Los aviones piratas

George L. Eaton

Bill Barnes/24

CAPÍTULO I

PLANES EN MARCHA

ESTABAN dos hombres sentados a un velador de hierro, en la acera, ante el Hotel de la Paix, de la isla de la Martinica. Tras ellos, en el centro de la plaza, se erguía la estatua de mármol de la más famosa entre los naturales de la isla: la emperatriz Josefina. Rodeada de magníficas palmeras reales, la figura representada por la estatua parecía escuchar con tristeza y añoranza la música de la banda que tocaba a poca distancia de su pedestal.

Los alegres tejados rojos y las celosías pintadas de verde de las casas circundantes, en la amplia plaza, formaban un fondo muy adecuado para los indígenas vestidos de vivos colores, que circulaban por entre los senderos del jardín de la plaza. Las risas suaves y musicales de las mujeres parecían ser el contrapunto del ruido leve que hacían al oscilar sus largos pendientes.

El cielo, de intenso azul, el mar, casi de color violeta, las palmeras que se mecían al viento y aun el mismo ambiente parecía proclamar que corría la primavera en Fort de France. Algunas muchachas de tez casi cobriza reían y lanzaban miradas a sus morenos compañeros. Era la época de la diversión y del amor.

Pero no había el menor deseo de diversión ni sentimientos amorosos en los dos hombres que tomaban su «whisky» sentados ante aquel velador de hierro.

En sus vidas no había lugar para esos deseos o sentimientos. Hacía ya muchos años que olvidaron el hecho de que el amor es símbolo de nueva vida, porque no les interesaba ninguna vida nueva. Por el contrario, solamente les importaba la muerte y su compañera la codicia.

Las suaves brisas primaverales procedentes del mar de color violeta, los cálidos rayos del sol tropical que producían efectos de luz y sombra a través de las ramas de las palmeras y las melodiosas risas de los enamorados no les llamaban la atención ni les importaban en absoluto.

En sus mentes había ideas de otra índole, y andaban siempre en busca de las maneras de matar, de dar la muerte violentamente, a inspiración de la codicia.

Al fijarse en las facciones finamente cinceladas y la bella cabeza rubia de Struan Aird, cualquiera podría haber asegurado que había nacido en buena cuna. Vestía con la mayor elegancia y el traje que envolvía su cuerpo esbelto y musculoso no dificultaba ninguno de sus fáciles movimientos. Su cuerpo era el de un luchador que recibió casi tanto castigo como infligiera a los demás.

Los ojos azules y duros de aquel hombre miraban fijamente ante él y sus manos, fuertes y musculosas, estrechaban con fuerza el vaso. Pero al fijarse mejor en él, cualquier observador hubiese podido leer bajo la máscara de su rostro. Era evidente en él la juventud, el valor y la perfección de sus cualidades físicas, pero todo eso no era más que la envoltura de lo que había sido. Y su rostro era duro, cruel y estaba algo desencajado.

También era posible notar que estaba embriagado. Pero su embriaguez pertenecía a una variedad extraordinaria, que apenas se puede ver alguna vez.

Era una embriaguez equilibrada, terrible, que nunca llega al extremo de hacer perder al que la sufre el dominio de sí mismo ni, menos aún, la razón.

Daba a Struan Aird mayor dureza, superior crueldad y fuerza de voluntad, pero sin hacerle perder las maneras propias de un caballero.

Duro, frío y despiadado, con ojos que parecían de hielo azulado, apenas hablaba, pero cuando lo hacía sus palabras eran metálicas y punzantes.

Su compañero era un hombretón de un metro noventa de estatura, descalzo, tenía el cabello de color de arena y lucía una cicatriz que, partiendo de la frente y dando la vuelta en torno de la barbilla, iba a morir en la mejilla opuesta. Su voz era un mugido que aumentaba en intensidad a medida que hablaba, como el tren cuando entra en un túnel. Sus manos, casi del tamaño de jamones, eran tan musculosas y fuertes como sus largos brazos y los poderosos hombros.

Sus ojillos color gris apenas eran visibles en su grueso rostro. Colgábale la ropa por todos lados, como si el sastre hubiera querido estar seguro de que empleaba la tela suficiente en la confección de aquellas prendas. Y aún las mangas de la chaqueta eran excesivamente largas.

Inclinóse hacia arriba una de las comisuras de la boca de Aird, mientras escuchaba al capitán «Scarface» Bill Light. Decíase que su interlocutor pertenecía, sin duda, a la misma raza de los piratas y bucaneros que antiguamente infestaron el mar Caribe y las posesiones españolas del Norte de la América del Sur. Y aún le parecía ver a «Scarface» fanfarroneando sobre el alcázar de popa, aullando órdenes y llevando en el cinto media docena de pistolas y la espada aún teñida en sangre del último combate.

—Cuidado, capitán —dijo Aird, en tanto que sus agudos ojos miraban a su alrededor—. Recuerde que hay, probablemente, por aquí otras personas que también hablan inglés.

«Scarface» Bill Light lo miró un momento y luego se tiñó de rojo la cicatriz de su rostro. Aspiró profundamente el aire y empezó a blasfemar.

—Bueno —exclamó Aird—. Ahora cállese. Quiero hablar un poco.

«Scarface» abrió los labios y luego los cerró de repente al fijarse en los helados ojos de su interlocutor. Sintió algo muy parecido a un escalofrío.

Desde luego, él no habría confesado jamás que ningún hombre del mundo fuese capaz de inspirarle temor. Muchas veces, repetidamente, se había dicho que Struan Aird no le daba el más ínfimo miedo, pero en el fondo estaba persuadido de que se mentía a sí mismo al decirse tal cosa. En numerosas ocasiones pudo ser testigo de la fría y cruel serenidad con que Aird llevaba a cabo sus asesinatos y le constaba que tenía motivos más que suficientes para temerle.

Sabía que, al revés de él, Aird tenía imaginación. Le constaba que Aird no pertenecía al tipo del hombre que, con una arma en la mano, se dedica a derribar a sus semejantes para echar a correr en cuanto se ha apoderado de sus carteras. Aird reflexionaba y planeaba; y cuando estaba dispuesto a actuar, no descuidaba un solo detalle. Y cada hombre tenía señalado su cometido con la misma fría eficacia y con la exactitud con que él había formado el plan.

—Cualquier día va usted a meter su cabeza por un nudo corredizo, Light —le dijo Aird, después de ingerir el contenido de la copa.

Light se limitó a rezongar con el vaso en los labios y esperó a que Aird continuase hablando.

—Deseaba que viniera usted a verme aquí, porque dentro de un par de semanas vamos a dar otro golpe. He recibido aviso de Washington de que—... Y Aird bajó su voz, después de mirar rápidamente a su alrededor—, el «Saxon» zarpará de Nueva York el 18. Llevará a bordo tres millones en lingotes de oro troquelados, en el arca de caudales. Tocará aquí antes de continuar el viaje hacia Puerto España, en Trinidad. Lo encontraremos cerca de la Boca del Dragón cuando se halle en las cercanías del Golfo de Paria. Y desaparecerá de la misma manera que el «Bourgogne» y el «Douvres».

—Con la estación de radio y los botes de salvamento estropeados y las válvulas abiertas. Se ahogarán todos como ratas —dijo Light, muy pálido.

—Sí, se ahogaran como ratas —repitió Aird, mientras encorvaba las comisuras de su boca, a guisa de burla o de sonrisa.

—Me parece, Aird —dijo «Scarface»—, que van a colgarnos al sol para que nos sequemos como tasajo.

Aird se echó a reír en sus barbas.

*****

A las nueve de la mañana del 18 de marzo, el capitán Peter Brunt, del vapor de pasajeros y de carga «Saxon», de la compañía Millard, estaba inclinado sobre la barandilla del puente y vio que las escotillas de proa eran perfectamente cerradas. Consultó el reloj pulsera y miró ansioso hacia el muelle.

—Siempre pasa lo mismo —gruñó, dirigiéndose al primer oficial McEwen—. No hay más que un cargamento de oro cada dos meses y, a pesar de eso, nunca lo tienen preparado a tiempo. Y les dije muy claro que zarparía a las nueve y treinta.

McEwen cruzó el puente y se inclinó sobre la barandilla. Sonrió y se volvió al capitán.

—En este momento el camión se está arrimando a la porta de carga.

Media docena de guardias, arenados cada uno con dos pistolas automáticas a la cintura, se alinearon a un lado del camión en cuanto se detuvo. De una torrecilla que había en lo alto del pescante se asomaron las negras bocas de dos fusiles ametralladores que podían disparar en cualquier dirección.

Al lado del camión se alinearon cosa de una docena de descargadores. Cada uno de ellos recibió, por turno, una cajita de hierro, con la que echó a andar por la plancha que iba del muelle a la porta de carga. Al entrar en el barco todos los hombres eran registrados. Luego los cacheaba el sobrecargo en el momento que dejaban, su preciosa mercancía dentro del pequeño cuarto blindado y acorazado, y de nuevo volvían a ser cacheados al salir del buque.

Durante la media hora que se empleó en trasladar el oro a bordo del «Saxon», un pasajero curioso permaneció apoyado en la barandilla, observando la operación. Cuando ya se había cargado la mitad del oro, se apresuró a bajar a tierra y, una vez allí, se encaminó a una cabina telefónica.

Dio un número al operador, y cuando oyó una voz por el auricular, habló brevemente y colgó de nuevo el receptor.

—El cable de la "Martinica” está ya a bordo —dijo, únicamente.

La voz áspera de la sirena del buque le obligó a apresurar el paso. Los camareros despedían a la gente de tierra que había subido a bordo para acompañar a sus deudos o amigos. Pocos minutos después, aquel pasajero llegó a la cubierta principal en el momento en que la sirena daba otro aullido.

Acudieron los remolcadores roncando y empezaron a tirar del «Saxon» para ponerlo en el centro de la corriente.

Aquel pasajero se dirigió al fumador, donde pidió un «whisky».

Y sonreía levemente al levantar el vaso y beber por el brillante metal que transportaba el buque.

CAPÍTULO II

SANDY PERIODISTA

BILL Barnes miraba a través de una ventana de su vivienda hacia el edificio de administración y la torre de control de tráfico. Pero en realidad no los veía, porque su mente estaba absorbida por el telegrama que acababa de descifrar y que se hallaba sobre la mesa de su escritorio.

«¿Para qué demonios», —se preguntó, —«vendría a verle el jefe de la Oficina de Investigación? ¿Y para qué tanto secreto?»

Apretó los puños dentro de los bolsillos de la chaqueta de franela. En su bronceado rostro advertíase una expresión de disgusto. ¿Por qué no le dejaban en paz algún tiempo? Cada vez que se disponía a dedicar unas cuantas semanas a experimentar acerca de los aviones estratosféricos, se acercaba alguien con el deseo de que fuese a sacarle las castañas del fuego.

—Esta vez —dijo, en voz alta—, que se encarguen ellos de sus problemas. Yo tengo mi trabajo.

Dio media vuelta y volvió a su despacho. Tomó de nuevo el telegrama, que para él era casi un electroimán, pues lo atraía a su pesar. Y se nublaron sus ojos azules al leer de nuevo el mensaje:

«Llegaré campo Barnes, once esta mañana. Stop. Asunto serio tratar con usted. Stop. Dispóngase cooperar inmediatamente.»

Firmaba tal mensaje el jefe de la Oficina de Investigación Criminal, del Ministerio de justicia.

Volvió a dejar el telegrama sobre la mesa y cruzó la estancia para situarse ante el hogar, donde ardía un buen fuego. Extendió las manos sobre la cabeza y dio un ruidoso bostezo, en tanto que las llamas le calentaban la espalda. En la chimenea el viento de marzo cantaba su canción y hacía estremecer los cristales de las ventanas. Y se dijo que no sería fácil alejarlo de allí.

Desde grande altura llegó a sus oídos el poderoso zumbido de un motor de avión. Duró el reloj que estaba a su espalda y vio que señalaba las once en punto.

Al oír la rápida llamada en la parte exterior de su vivienda, exclamó:

—¡Adelante!

Una racha de viento empujó a un joven de unos diecisiete años, de cara cubierta de pecas. Llevaba un mono blanco y un casco del mismo color, echado hacia atrás, sobre el cabello de color zanahoria. Y su rostro estaba sonriente. Desapareció del de Bill toda expresión de disgusto y sonrió a su vez, porque la sonrisa del joven era contagiosa.

—¿Qué te pasa, muchacho? Pareces un gato ante un plato de leche.

—Hay un avión que está dando círculos sobre el campo —contestó Sandy Sanders, el as juvenil de la organización de Barnes—. Me parece que es un aparato del gobierno. Lo he observado con los prismáticos.

Bill movió afirmativamente la cabeza y tomó el transmisor telefónico. Y al oír una voz que le contestaba, dijo:

—Un individuo llamado Morton se dispone a aterrizar, Tony. Mándele inmediatamente a mis habitaciones.

—¡Muy bien! —contestó Tony Lamport, jefe radiotelegrafista del campo—. Precisamente aterriza en este momento en el extremo meridional.

Al colgar el receptor, Bill se volvió a Sandy. Habíase dado cuenta de que el muchacho quería decirle algo, que no podría tener secreto.

—¡Ya lo tengo, Bill! —exclamó Sandy mientras brillaban sus ojos azules.

—Pues en tal caso aléjate de mí —contestó Bill—. ¿Qué es? ¿La viruela o la lepra?

—Supongo que no se va usted a burlar de un periodista. Nosotros, los periodistas, somos gente lista. Cuando se ha ejercido de reportero algún tiempo, uno ya sabe moverse. Y si quisiera usted engañarnos, saldría con las manos en la cabeza, porque...

—¿Qué demonio estás charlando? —preguntó Bill, enojado—. Si no escribes mejor que hablas, valiente periodista vas a ser.

—Eso le parece a usted —replicó Sandy, ofendido—. Y si no quiere que le hable de mi nuevo trabajo...

—Pero, ¿cómo demonio voy a enterarme de eso, si no me lo cuentas? —rugió Bill—. Hablas lo mismo que una mujer cuando pide un traje nuevo a su marido.

—Me refiero a una columna de original —replicó Sandy—, en el «Courier» de la mañana. Hace tiempo que deseaba hacerla publicar. En ese periódico hay una sección dedicada a las cosas del aire, para las personas que se interesan por la aviación. Se dan instrucciones y noticias acerca de los aparatos nuevos, relatos de expediciones aéreas... Y ahora van a darme dinero y me reservaran un espacio para que les relate nuestras expediciones. Bueno, voy a ganar una fortuna y me limpiaré de deudas. Imagínese usted el dinero que habría podido ganar ya si les hubiese mandado el relato de alguna de nuestras expediciones.

—¡Óyeme, idiota! —rugió Bill, agitando el dedo índice delante del rostro de Sandy—. Si escribes una sola palabra en los periódicos acerca de nuestras expediciones, te llevo a cuatro mil metros y te arrojo por la borda sin paracaídas.

El rostro de Bill estaba rojo de cólera.

—De modo que me he pasado la vida procurando que los periódicos no se ocupen de mí, porque me revienta la publicidad, ¿y ahora me sales con ésas? ¿Tú crees que hubiésemos podido hacer ninguna cosa, si los periódicos dieran al público cuenta de todos nuestros movimientos?

—La misión del periodista es adquirir noticias, averiguar la verdad y publicarlas —replicó Sandy, con la mayor entereza—. Si no se quiere ser un buen periodista, no hay necesidad de intentarlo siquiera.

Nadie sabe lo que habría podido contestar Bill, porque lo interrumpió otra llamada. Poco después estrechaba la mano de un hombre corpulento, de ojos pardos y agudos, y cabeza calva por completo.

—No sabe usted cuanto me alegro de ver le otra vez, Bill —exclamó Morton. Y, al mismo tiempo, dirigió a Sandy otra mirada interrogadora.

—Me parece que no recuerda usted a Sanders —dijo Bill—. Me acompañó en el asunto de la «Bala de Plata».

—¡Claro que lo recuerdo! —dijo Morton, estrechando la mano de Sandy—. ¿Podemos hablar en su presencia? He hecho un viaje especial para verle a usted. Le comunicaré rápidamente lo que pasa y me marcharé.

—Puede hablar tranquilamente, porque Sandy es discreto —aseguró Bill a Morton.

Con un ademán indicó un sillón ante el fuego. Luego se acomodó en otro que estaba al lado. Sandy se dirigió al escritorio de Bill, tomó un lapicero y un taco de papel, en tanto que Morton ocupaba su asiento.

—Nos hallamos otra vez ante un caso apurado, Barnes —dijo después de encender un cigarrillo—. En realidad, no es un trabajo de mi departamento. Pero, si bien se mira, tal vez lo sea. Y ahora me doy cuenta de que lo expongo el asunto como si fuese un enigma.

Acercó su sillón al fuego y, mirando de nuevo a Bill, añadió:

—¿Recuerda usted que el barco francés «Bourgogne» desapareció por las cercanías de Terranova, el otoño pasado? No hubo ningún superviviente. Desaparecieron todos, como si se los hubiera tragado el mar. ¿Se acuerda usted, verdad? Pues bien, desde entonces no se ha sabido nada más. Se han encontrado algunos restos del naufragio, de vez en cuando, y no se sabe otra cosa. No se recibió ninguna llamada por radio pidiendo socorro. Es decir, que, desde el primer momento, hubo un silencio que no se ha interrumpido.

»Mas adelante, en enero del corriente año, le ocurrió lo mismo al barco francés «Douvres», en el mar Caribe. No hubo ninguna tempestad ni huracán. Su radio ya no volvió a comunicar después del parte diario transmitido a los propietarios. Desde entonces no se ha sabido nada más de él. Y ha desaparecido de un modo tan completo como el «Bourgogne».

»Esos dos casos no nos interesan de un modo oficial. Eran, en primer lugar, barcos extranjeros. Pero nos interesó una cosa... un hecho que no se comunicó a los periódicos. El «Bourgogne» llevaba ochocientos sesenta mil dólares en oro francés. El «Douvres» transportaba mas de un millón y medio en lingotes de oro.

—No estaba enterado de eso —observó Bill, que había arrugado la frente.

—Se suponía que nadie más conocía esos detalles —gruñó Morton—. Y aquí esta lo bueno. Yo nada tengo que ver con esos dos barcos —miró por encima del hombro y observó que Sandy estaba muy ocupado escribiendo—. Hace seis días el «Saxon», un trasatlántico de Millard, que lleva carga y pasajeros a las Indias Occidentales, zarpó para Puerto España, de Trinidad. En su arca de caudales llevaba tres millones en oro, troquelado antes de ser embarcado. Como es natural, se tomaron todas las precauciones posibles para la carga. Creímos que nadie estaba enterado de que, en aquel viaje, llevaría oro. Hizo sus escalas regulares durante el viaje, dejando carga y pasajeros en cada una de ellas.

»Al salir de la Martinica, pues, sus propietarios recibieron las comunicaciones acostumbradas por radio. De pronto dejó de comunicar. En aquella área no hubo ninguna tempestad. Varios destructores están recorriendo aquella región desde las aguas de Cuba hasta la isla de Santo Tomás. No hemos podido obtener ninguna noticia del «Saxon» por medio de los barcos que, probablemente, debió de hallar en su ruta. Ha desaparecido por completo.

Al terminar esta relación, Morton tenía los ojos brillantes. Se reclinó en el sillón y, en silencio, miró a Bill, el cual se puso en pie y empezó a pasear por la estancia.

—Ya comprendo —dijo luego—. Pero, ¿qué tengo que ver yo con el asunto? No soy marino y no creo...

—Ya lo sé, Barnes —contestó Morton—. Pero yo tengo mi opinión particular acerca de este caso. Creo que estos tres robos se han llevado a cabo desde el aire.

—¿Y cómo sabe usted que ha habido robos? —preguntó Bill.

—En realidad, no lo sé, pero me parece adivinarlo, porque, además, es razonable. Alguien debió de tomar pasaje en esos buques, se apoderó del oro y luego hundió los barcos, haciendo perecer a todos sus tripulantes y pasajeros. Es decir, el asesinato al por mayor.

—Y, ¿cómo pudieron llegar a bordo los ladrones? ¿Cómo lograron estropear la radio? —preguntó Barnes.

—Para contestar a eso, necesitamos la ayuda de usted —contestó Morton.

—¿Qué pasa con la defensa de las costas? ¿Qué dice usted de los aviones de la marina, en Pensacola? —preguntó Bill amargamente, pensando en que se vería obligado a interrumpir sus trabajos.

—En cuanto enviásemos unos aviones de la defensa de la costa o de la marina, todo el país se enteraría de ello —contestó Morton—. Hacemos lo posible para que los periódicos no sepan una palabra. Claro esta que, un día u otro, habrán de enterarse. Mas, por ahora, obramos con la mayor discreción posible. Y creo que ya comprenderá usted las razones.

—Sí, señor, me doy cuenta de ellas —dijo Bill—. Pero es preciso que me dé usted mayores informes porque...

—Tiene razón, Bill —interrumpió Sandy—. Lo que necesitamos es una información más amplia. Y quisiera saber...

—¿Qué quieres saber? —rugió Bill—. ¿Qué quieres saber?

Dando dos pasos, cruzó la estancia y arrancó las hojas de papel que Sandy tenía delante y las examinó rápidamente.

—¡Oye! —gritó con el rostro congestionado—. ¡Largo de aquí! ¡Y si te atreves a decir solamente dos de las palabras que has oído y escribes algo para ese periodicucho, te hiervo en aceite, como hay Dios!

—¡Son noticias, Bill!—, rogó Sandy, mientras se dirigía a la puerta—. No se deben reservar las noticias del conocimiento del público...

—¡Ya te daré yo noticias! —gritó Bill, mientras aplicaba un puntapié al fondo de los pantalones de Sandy.

CAPÍTULO III

ASESINATO AL POR MAYOR

A las doce del día 23 de marzo, el capitán Peter Brunt y sus oficiales de cubierta se hallaban en el puente tomando la posición del buque. El «Saxon» navegaba apaciblemente hacia el Sur.

En cuanto los oficiales hubieron terminado su cometido y dieron la posición al capitán, el rugido de un motor de aviación vino a sumarse a las palpitaciones de las turbinas del buque. Sobresaltados, los oficiales se ampararon los ojos con las manos del resplandor del sol tropical y miraron hacia arriba.

A mil quinientos metros de altura vieron un monoplano negro, anfibio, que describía círculos sobre el buque.

El primer oficial, McEwen, miró con ojos desorbitados al negro monstruo.

El interés que sentía por los aviones sólo era inferior al que le inspiraban los buques. Se apresuró a ir al cuarto de derrota y regresó a los pocos instantes con unos poderosos prismáticos. Después de un momento de observación, bajó el instrumento y habló al capitán, diciendo:

—Es un avión poderoso y rápido, capitán. Y va armado hasta los dientes. Esa ventanilla que hay en la parte inferior de la proa sirve para apuntar antes de dejar caer las bombas. Probablemente lleva una tonelada de ellas. Detrás hay una carlinga para un artillero, provista de torrecilla giratoria. Hay a proa otra torrecilla para ametralladora. El avión posee también unas ametralladoras flexibles, en una corredera, y otra que dispara hacia abajo, a través de una abertura en el vientre del fuselaje.

—Y, ¿qué hace por aquí? —preguntó el capitán Brunt, algo preocupado y aun, tal vez, alarmado, pensando en el tesoro que llevaba a bordo.

—Creo que es difícil decirlo, capitán —contestó McEwen—. No hay duda de que se halla lejos de su base. Estamos bastante desviado de la ruta regular de los aviones de la «South American Clipper». Podría ser...

—¡Manos arriba! —ordenó una voz a espaldas de McEwen.

Los cuatro oficiales que ocupaban el puente levantaron las manos y se volvieron en el mismo instante que el capitán daba un grito de protesta. Pero aquel grito se transformó en un sollozo ahogado, en el momento en que disparaba por tres veces la pistola de uno de los dos hombres que se hallaban en pie, en lo alto de la escalerilla. El capitán Brunt se desplomó al suelo, en tanto que sus facciones expresaban el dolor que sentía.

Se oyeron otros seis tiros en la cubierta inferior, seguidos de una orden telegráfica al cuarto de máquinas. Cesó inmediatamente el continuado zumbido de las turbinas, pero siguieron oyéndose los gritos y los chillidos de los pasajeros y el zumbido del avión que describía círculos a escasa altura.

El «Saxon» se hallaba bajo el dominio de media docena de piratas, que estaban a bordo, cuando el avión de motores gemelos se dirigió a él en línea recta, disparando, al mismo tiempo, sus ametralladoras. Las balas dibujaron una línea de proa a popa, dejando media docena de cuerpos que se retorcían de dolor.

Luego, elevándose, el enorme avión fue a situarse de cola al viento, para deslizarse en vuelo planeado.

Cinco minutos después, el piloto Struan Aird amaró con su aparato en las aguas del finar Caribe, al costado del «Saxon», cuya porta se abrió casi inmediatamente.

Aird descorrió la cubierta de cristal del compartimiento del piloto, situado un poco más adelante que el borde de ataque del ala. Sonrió al ver los rostros desencajados y pálidos de los pasajeros y de la tripulación, alineados junto a la barandilla de estribor. Un hombre de nariz aplastada, con voz semejante al mugido de un toro enfurecido, estaba sentado en la silla de una ametralladora portátil, en la proa. Disparó una ráfaga contra un hombre, al ver que éste buscaba amparo en el fumador.

Oyéronse dos formidables detonaciones en las entrañas del buque, y los pasajeros se miraron unos a otros con nueva aprensión.

Entonces algunos hombres empezaron a transportar las cajas de hierro que sacaron del arca de caudales del «Saxon», hasta la abierta porta y pasaron luego a bordo del anfibio. Struan Aird se hacia cargo de las cajas y las almacenaba en el lugar reservado a las bombas.

Mientras así trabajaban, otros dos hombres, hacha en mano, se dedicaron a inutilizar los botes salvavidas que colgaban de los pescantes del «Saxon».

El pirata que diera muerte al radiotelegrafista, cuando apareció el avión negro, se dedicaba metódicamente a destruir el aparato transmisor.

Poco después de media hora, a partir del momento en que el capitán Brunt fue asesinado en el puente de su barco, la última caja de hierro, llena de oro, quedaba estibada a bordo del anfibio.

—¡Id abajo y abrid las válvulas de entrada del agua! —ordenó Aird a dos de sus hombres.

Ambos se alejaron. Quince minutos después pasaban al ala de babor del aparato pirata y se encaramaban a la cámara. Y cuando otros dos hombres más pasaron a su bordo, el «Saxon» empezó a hundirse.

El que manejaba la ametralladora en la cubierta principal se deslizó por la abertura de una puerta y desapareció por una escalerilla. El que amenazaba el puente de los oficiales con una pistola automática bajó a su vez la escalerilla y siguió al primero. El que estaba a cargo de la ametralladora de la carlinga de popa, en el pirata negro, apuntó a la tripulación y a los pasajeros, amenazando con disparar.

El primer oficial, McEwen, mirando desde la barandilla del puente, vio que el «Saxon» se hundía lentamente. Y al comprender aquel plan diabólico, su rostro palideció intensamente. Gritó, dominando las voces de los pasajeros. Y maldijo a aquellos criminales, como sólo sabe hacerlo un marino.

Comprendía ya que los piratas no solamente se habían propuesto apoderarse del oro, sino que, además, no querían dejar ningún testigo presencial de su crimen.

Struan Aird habló al artillero que llevaba a proa del avión, en cuanto los demás piratas hubieron abandonado el «Saxon». El artillero volvió su arena hacia el puente y sus dedos oprimieron los disparadores del arma. El primer oficial, McEwen, cayó con la cabeza separada del cuerpo.

Aird se echó a reír cuando hacía funcionar el aparato de puesta en marcha.

El «Saxon» se inclinó sobre su costado de babor, en el momento en que empezaban a funcionar los motores gemelos del pirata. Los pasajeros y la tripulación echaron a correr, profiriendo gritos y chillidos de espanto, cayendo y resbalando por la inclinada cubierta.

En tanto que el avión negro se alejaba del «Saxon», ya condenado, enarboló una bandera negra en el poste de la antena. Y cuando los dos motores atronaban el espacio y Aird ponía el aparato contra el viento, el negro pabellón se desplegó a impulso del aire.

Los aterrados pasajeros del «Saxon» vieron un cráneo y dos tibias cruzadas, de color blanco, sobre fondo negro. ¡El pabellón de los piratas!

*****

Bill Barnes inclinó hacia adelante el poste de mando del «Tempestad», para que el aparato atravesara un agujero que acababa de descubrir en las nubes que tenía debajo. Aumentó en volumen el gemido de los dos motores Diesel, de gran compresión, cuando el piloto abrió más la llave del gas.

El viento aulló al pasar por el lado de los montantes y los vientos del aparato anfibio, de alas de gaviota, que entonces apuntaba la proa hacia la torre reguladora del tráfico, en el campo de aviación de Barnes.

Cuando se hallaba a cosa de seiscientos metros del suelo, inclinó hacia atrás el poste de mando, a fin de sacar al aparato de su vuelo picado. Se elevó luego, describiendo un rizo, gracias al cual descendió trescientos metros más.

Puso otra vez el avión en vuelo horizontal, recorrió a aquella altura la longitud del campo, y luego, apoyándose verticalmente en un ala, se dispuso a hacer un aterrizaje perfecto.

Después de haber aplicado los frenos, cuando el aparato se hallaba al borde de la faja de cemento, cortó el encendido y paró los motores. Luego miró el cronómetro y en su boca se dibujó una sonrisa. Era aquél el mejor tiempo que había hecho desde Chicago a Nueva York. Abrió la portezuela y se apeó, para estirar las piernas.

—¡Eh, Bill! —le gritó una voz desde la puerta del edificio de la Administración.

El aviador se volvió y agitó una mano hacia la figura achatada de Shorty Hassfurther.

Este se llevó un puño ante la boca y el otro al oído, para dar a entender, con aquella mímica, que Bill era llamado al teléfono. Y al mismo tiempo gritó anunciándolo.

De mala gana, Bill echó a correr hacia el edificio de la Administración. Y al llegar a corta distancia, preguntó á Shorty:

—¿Quién es?

El pequeño piloto sonrió al notar la expresión del semblante de Bill. Y sonreía al comprender que aquella llamada telefónica podía significar acción.

Conocía al jefe de la Oficina de Investigación Criminal, de Washington, y estaba seguro de que no llamaba a Bill Barnes para pasar el rato. Y no creía tampoco que hubiese pedido una conferencia interurbana sin más objeto que hablar del tiempo. Había, pues, algo en el aire, y como buen perro de caza, Shorty lo había olfateado y deseaba saber qué resultaría de ello.

—Es Morton —contestó mientras acompañaba a Bill a la oficina.

—¿Sí? —preguntó Bill mientras tomaba el receptor y lo aplicaba a su oído—. Barnes al habla —añadió.

—Yo soy Morton, Barnes —contestó a su oído la voz de aquél—. Acabo de tener noticias de que un destructor ha recogido al único superviviente del «Saxon». Pudo agarrarse a algún madero del naufragio y así se sostuvo dos días. Después de haberlo recogido, no vivió más allá de dos horas. Dijo que un aparato de bombardeo, negro, amaró al costado del «Saxon» después que media docena de fingidos pasajeros se hubieron apoderado del buque. Lleváronse el oro al avión, tras de haber destrozado la radio y los botes salvavidas. Hecho eso, abrieron las válvulas de entrada del agua, y mataron a dos docenas de personas con sus ametralladoras. Dice que, a su juicio, no hubo más supervivientes.

»El avión negro desapareció antes de que el «Saxon» se hundiese con todos los que se hallaban a bordo. Dice que aquello fue horrible, Barnes. Las mujeres, locas de miedo, y los niños luchando por salvar sus vidas, aun cuando no les quedaba ninguna posibilidad de lograrlo. Cree que los piratas pusieron alguna bomba de tiempo en el casco del «Saxon» antes de que se alejaran en su avión. Seguramente hizo explosión antes de que el buque se hundiese definitivamente. Aunque, desde luego, también pudieron ser las calderas que estallasen.

—¿Ha probado usted localizar el avión? —preguntó Bill—. Debe de tener alguna base por aquellas regiones.

—Lo estamos intentando —contestó Morton—. Pero aún no hemos obtenido ningún resultado. Puede hallarse oculta en cualquiera de aquellas islas, que están a centenares. No sería difícil.

—Alguien debe de estar enterado de eso —gruñó Bill.

Sabía ya lo que iba a suceder. Morton le pediría su auxilio, para averiguar el paradero del avión negro.

—¿Ha decidido usted ayudarnos, Barnes? —preguntó Morton—. Este es un asunto muy desagradable. Esos criminales han asesinado ya cerca de quinientas personas.

—No veo en qué puedo ser útil —replicó Bill.

—¿Sabe usted quién era el capitán del «Saxon», Barnes? —le interrumpió Morton.

—No, señor.

—Peter Brunt —contestó Morton con voz cuyo cambio advirtió muy bien Bill—. El capitán Peter Brunt. Era patrón de la «Guadeloupe» cuando recogió al joven Sanders en el sur del Atlántico. ¿Se acuerda usted?

—¿Y qué ha sido de Brunt? —preguntó Bill.

—Lo mataron de un tiro —dijo Morton—. A sangre fría y en el puente del «Saxon».

Bill comprendió que ya no podía dar más que una respuesta.

—Le veré mañana —contestó colérico.

Colgó el receptor de su gancho, en el momento en que Sandy atravesaba la puerta. El muchacho sonreía placentero y puso un periódico ante los ojos de Bill.

—Aquí está mi primer artículo —dijo.

Bill tomó el periódico y contempló el retrato que encabezaba la columna.

Era de Sandy en traje de vuelo. Y el artículo se titulaba: «El vuelo del cuervo». Bill empezó a leer el primer párrafo, cuando oyó el ruido de unos pasos en el corredor exterior, que le obligaron a fijar sus ojos en la puerta.

Observó que Sandy se apresuraba a situarse al otro lado del sillón, de modo que Bill quedase entre él y los dos irritados individuos que entraron en la estancia. Cada uno de ellos tenía un ejemplar del «Courier». Ambos echaban espumarajos de rabia.

—Supongo que te habrás divertido mucho —dijo Shorty Hassfurther con voz atronadora y agitando su periódico hacia Sandy.

—¡Idiota! —exclamó, a su vez, Red Gleason, también piloto del grupo de Barnes.

—Pero, ¿qué pasa, muchachos? —preguntó Sandy.

Bill Barnes lo miró receloso, al notar el tono de su voz. Y la expresión de Sandy era inocente a más no poder.

Shorty puso el ejemplar del «Courier» ante los ojos de Bill y le enseñó el último párrafo del artículo de Sandy.

—Lee lo que dice aquí el tío más inteligente de nuestra organización —gruñó Shorty.

—¡Idiota! —repitió Red Gleason.

Bill sonrió y leyó:

«Llega hasta nosotros la noticia, desde el campo de Barnes, en Long Island, de que las dos Dolly Sisters, tan hermosas, por otro nombre conocidas como Shorty Hassfurther y Red Gleason, irán en breve, a Hollywood para formar parte del coro de un nuevo film..

»Existen indicios de que años atrás, ya se dedicaban a eso. Shorty ha mezclado el perfume «Pleur de Nuit» con la esencia destinada a los motores Diesel de su caza, con objeto de dar mejor olor a los gases desprendidos de la combustión.

»Red, recientemente, se ha hecho hacer la permanente, aunque tiene los cabellos del color de la zanahoria, y se pasa casi todo el día depilándose las cejas.

»Los dos han cosido unos encajes rojos en torno del borde de sus paracaídas, gracias a lo cual flotarán graciosamente cuando desciendan de las nubes.

Al terminar la lectura, Bill se echó a reír convulsivamente. No pudo remediarlo. De antemano sabía ya las bromas que Red y Shorty habrían de aguantar de los pilotos de todo el mundo. Y se apresuró a contener a Red Gleason, cuando se disponía a dar un salto para agarrar a Sandy.

—Sal, muchacho —le dijo Shorty con sonrisa cariñosa—. Quiero hablar contigo. Te voy a dar asunto para tu próximo artículo.

—¡Ca, hombre, yo no me muevo! —exclamó Sandy, sentándose sobre el escritorio de Bill—. Cuando quiera tener una pata rota, me la romperé yo mismo.

De pronto Bill se puso serio y devolvió el periódico a Shorty.

—Mira, muchacho —dijo a Sandy—. Avisa a Scotty McCloskey para que haga disponer el «Tempestad» y tres cazas. Equipo completo—. Se volvió a Shorty y a Red y añadió—: Mañana por la mañana, nosotros cuatro iremos a Washington.

—¿Qué hay que hacer, Bill? —preguntó Red con ojos centelleantes.

—Hemos de dar un paseíto sobre el aire —contestó Bill—. Ya os hablaré más tarde. Ahora he de decir algo a Sandy.

Esperó a que Shorty y Red se hubiesen alejado y luego se volvió al muchacho con una expresión rara en su bronceado rostro.

—¿Te acuerdas del capitán Brunt? Peter Brunt —añadió.

—Nunca lo olvidaré, Bill —contestó Sandy, muy serio—. Hace ya mucho tiempo que habría sido pasto de los tiburones, de no ser por él. Es una bonísima persona.

—«Era» una bonísima persona, Sandy— contestó Bill, volviendo el rostro.

—¿Qué quiere usted decir? ¿Qué ha ocurrido?

—Ha muerto, muchacho —contestó Bill—. Llevaba un cargamento de oro a bordo de su buque, con rumbo a las Indias Occidentales. Pero los piratas lo atacaron y se llevaron el oro. Y cuando los oficiales de a bordo se disponían a resistir, mataron de un tiro al capitán Brunt. Luego hundieron el buque con todos los que se hallaban en él.

—¡El «Saxon»! —murmuró Sandy—. El buque de que hablaba Morton cuando vino a verle. Entonces no se me ocurrió pensar que estuviese al mando del capitán Brunt. Las últimas noticias que de él tuve indicaban que aún era patrón del «Guadeloupe». ¡Criminales! ¡Malditos...!

—Cálmate, Sandy —le dijo Bill.

—¿Ese es el trabajo que vamos a emprender mañana, Bill? —preguntó.

—Sí.

—Morton dijo que, a su juicio, esos tres lobos se habían cometido desde el aire —exclamó Sandy con la mayor vehemencia—. Si es así, cae de lleno en nuestras actividades, Bill.

—Hace pocos minutos —contestó el aviador—, Morton me dijo que tiene la seguridad de que esos robos se han cometido desde el aire. Los piratas tenían ya algunos bandidos a bordo del «Saxon». De pronto apareció en el cielo un negro avión de bombardeo; los bandidos del barco se apoderaron del puente, del cuarto de máquinas y de la oficina de la radio. Luego abrieron la caja de caudales y trasladaron el oro al avión. Este emprendió el vuelo después de enarbolar un pabellón con un cráneo y dos tibias cruzadas, blancas sobre un fondo negro. Pero, antes de marcharse, abrieron las válvulas de entrada de agua en el casco del buque y destruyeron las lanchas de salvamento. Sólo hubo un superviviente, que murió dos horas después de ser recogido.

—¡Eso es horrible! —exclamó Sandy asustado. Recordaba el miedo que hubo de pasar durante una noche y medio día, mientras se hallaba sobre el avión caído en las aguas del Atlántico del Sur. Y se pudo imaginar los rostros aterrados de los pasajeros y los tripulantes que se hundían con el «Saxon».

Profirió una especie de rugido, al pensar, obre todo, en el bondadoso Peter Brunt.

—¿Y no han podido localizar ese avión de bombardeo? —preguntó.

—Esa es nuestra misión —contestó Bill.

—¡Pues los encontraremos! —replicó Sandy—. Y los encontraré yo, aunque tenga que registrar todos los puertos secretos de las Indias Occidentales. Ese pobre Peter Brunt era un hombre magnífico, Bill.

—Ya lo sé. Pero ahora, escúchame —añadió señalando a Sandy con su índice—. No te ocupes más de periodismo. Tienes la suficiente experiencia para comprender la necesidad en que nos hallamos de ocultar todos nuestros movimientos a los periodistas. Escribe todo lo que quieras acerca de la aviación en general, ¿comprendes?

—Muy bien—. Y añadió, sonriendo—: Pero supongo que algunas observaciones con respecto a Shorty y a Red no entran en la prohibición. Y ellos no van a enojarse.

—A mí eso no me importa nada —replicó Bill—. Te advierto, sin embargo, que corres el peligro que te desvíen la nariz, a uno u otro lado algunas pulgadas.

Sandy dio un respingo desdeñoso.

—¿A qué hora salimos mañana?

—Aún no lo sé con certeza —replicó Bill—. Dile a Scotty que dé la orden de que Martin y sus hombres den un buen repaso al transporte, para dejarlo dispuesto a salir. No nos acompañará, pero quizá lo necesitemos luego. Cy Hawkins y Beverly Bates volverán por la mañana a trabajar. Les dejaremos aviso de que no se alejen, por si necesitamos el avión de bombardeo. Ahora vete, porque tengo que hacer.

Sandy se despidió con una mirada, cruzó la oficina de Bill y se asomó a la puerta del corredor. Cuando estuvo persuadido de que Shorty Hassfurther y Red Gleason no le habían preparado ninguna emboscada, salió por la puerta exterior.

CAPÍTULO IV

EMPIEZA EL COMBATE

ESTABA ya bastante alto el sol en el cielo cuando Bill Barnes subió a la pequeña carlinga del rojo «Tempestad», y rápidamente puso en funcionamiento los dos motores de dos mil cuatrocientos caballos.

Luego acortó el número de revoluciones hasta el mínimo y se asomó para hablar con el viejo Scotty McCloskey, su mayordomo, en tanto que los motores se calentaban.

Le llamó la atención el resplandor de una luz roja en el cuadrante de la radio. Hizo la conexión necesaria y preguntó:

—¿Qué pasa?

Treinta minutos antes había llamado a Morton para indicarle la hora en que podía esperarlos, pero lo entretuvieron, sucesivamente, algunas cosas, y estaba impaciente por emprender el vuelo y llegar a Washington a tiempo para cenar.

—Soy Tony, Bill —dijo una voz por los auriculares.

—Hable de prisa —contestó el aviador—. Voy a salir dentro de un par de minutos.

—Eso, precisamente, he tratado de hacer comprender a un individuo que está en la puerta de Leland Lane —contestó Tony—. Trae una carta para usted y no quiere entregarla a nadie más. Asegura que le han dado la orden de hacerlo así.

—¿De dónde viene?

—No lo ha dicho —replicó Tony—. El guardia de la puerta me dice que tiene buen aspecto. Pero yo le he encargado que no le deje pasar hasta que hubiese hablado con usted.

Bill frunció el ceño y estuvo a punto de proferir una maldición.

—¿Han comunicado noticias a Beverly y Cy? —preguntó.

—Aún no.

—Pues bien, óigame, Tony. Salga usted y hable con ese individuo, diciéndole que me he marchado ya. Dígale que me entregará la carta cuando esté de regreso. Y si no, espere. Que vaya Scotty a hablar con él. Es el encargado del campo. Gracias, Tony. Ya le hablaré desde Washington.

—Corto, Bill. Buena suerte.

El aviador se apeó y, yendo al encuentro de Scotty, le explicó, en pocas palabras, lo que ocurría. El viejo Scotty echó a correr en dirección a la puerta de Leland Lane.

Las hélices de los tres esbeltos cazas giraron lentamente en la línea de salida. Las cabezas, cubiertas por los blancos cascos, de Shorty, Red y el joven Sandy se asomaban por encima de los bordes de los anfibios de color escarlata. Esperaban, impacientes, la señal de Bill a la torre de salida, para elevar por el aire sus temblorosos aparatos.

Hacía ya media hora que comprobaron con el mayor cuidado el equipo de urgencia, almacenado en la cola de los aviones, las ametralladoras sincronizadas con la hélice de la carlinga anterior, y las flexibles y el fusil ametrallador de la carlinga trasera. El sol de la mañana era por momentos más cálido y los pilotos deseaban elevarse para respirar aire fresco.

Bill consultó las indicaciones del tacómetro del cuadro de instrumentos del «Tempestad» y vio al viejo Scotty que volvía de la puerta con el rostro sonriente y un sobre blanco en la mano. Bill se metió, de nuevo, en la cabina para ocupar el asiento del piloto. Examinó el cuadro de instrumentos y la provisión de municiones. Entre tanto, pensaba en los informes que Morton le diera por teléfono.

¿Cómo era posible, se preguntaba, que el avión pirata utilizado para llevar a cabo aquellos robos desapareciese de un modo tan completo? Morton le dijo que ninguno de sus agentes había podido localizarlo o encontrar a alguien que lo hubiese visto, excepción hecha del único superviviente, que ya había muerto.

¿Quién dirigiría aquella organización de bucaneros, que robaban con tanta eficacia y asesinaban con tal sangre fría? Tal vez fuese un grupo de bandidos internacionales, con quienes ya hubiese combatido él en otras ocasiones. Pero se dijo que la mayor parte de aquellos estaban ya muertos o en la cárcel.

¿Qué importancia tendría aquella organización? ¿Acaso sus tentáculos se extendían sobre dos continentes o, tal vez, aquello sería el trabajo de un pirata solitario, acompañado de media docena de asesinos diestros, que cumplían sus órdenes?

No. Debía de ser una poderosa asociación criminal, porque de lo contrario, Morton no habría ido a pedirle auxilio. En fin, se lo daría por entero y...

—Muchacho —dijo el viejo Scotty McCloskey, interrumpiendo sus pensamientos—. No es más que una cartita amorosa —y se llevó el blanco sobre a la nariz. Su rostro, serio habitualmente, sonrió—. Probablemente querrá saber si deseas casarte con ella, mientras vuelas por encima de las cataratas del Niágara.

Bill miró a Scotty y al sobre, y abrió la llave del gas de tal manera que los dos motores emitieron una aguda protesta. Pero cerró de nuevo la llave del gas con gesto de enojo y habló con Shorty.

—Abre esa carta para ver de quién es —dijo.

—¡Caramba! —replicó Scotty, con burlona sonrisa—. No quiero leer tus cartas amorosas. A lo mejor hay en ellas asuntos personales...

—Ábrela —repitió Bill.

Scotty, con deliberada lentitud, abrió el sobre, en tanto que Bill lo miraba airado. Después de sacar el pliego que contenía, se lo llevó a la nariz y exclamó:

—Es el perfume más agradable que...

La corriente de aire producida por las dos hélices gigantescas arrancaron de sus manos aquellos papeles, en tanto que en el rostro de Scotty aparecía una rara expresión. Bill vio cómo se borraba su sonrisa y que los músculos de su rostro se contraían para expresar el dolor, en tanto que el pobre hombre ponía los ojos en blanco.

Scotty McCloskey se cayó de cara, sin sentido, mientras Bill lo contemplaba asombrado y asustado a la vez.

Antes de apearse, estableció la conexión por radio y gritó a Tony Lamport.

—Que venga la ambulancia al lado del «Tempestad». A Scotty le pasa algo grave.

Luego saltó para levantar al pobre hombre y le apoyó la cabeza en su rodilla, en tanto que le aflojaba la ropa. Vio cómo el médico de guardia salía corriendo del edificio de la administración, cargado con un maletín, y que la ambulancia acudía rápidamente. Scotty Mac Closkey balbuceó algunas palabras ininteligibles; apareció luego en sus labios una espuma blanquecina.

Bill observó que se oscurecía su rostro, como el de quien sufre un ataque de sofocación.

Luego se fijó en que un avión volaba a cosa de sesenta metros de altura. Con el rabillo del ojo vio cómo el caza de Shorty echaba a correr contra el viento, seguido un momento después por Red Gleason. También percibió la voz de Sandy, excitada y de tono agudo.

—Un rápido biplano negro está tendiendo una barrera de humo —gritó Sandy a su oído, dominando el estampido de los motores—. Shorty y Red han...

Pero interrumpió la frase, en cuanto el doctor Randolph empujó a Sandy a un lado y la ambulancia se detuvo a corta distancia del «Tempestad».

—Lo meteremos en la ambulancia para llevarlo a la enfermería —gritó el médico a Bill—. Ha ingerido un veneno, cuya naturaleza desconozco. Tiene los pulmones afectados. Necesitará oxígeno.

Bill movió afirmativamente la cabeza y ayudó a tender a Scotty en una litera. Estaba atontado por aquellos sucesos y se esforzaba en disipar el caos de su mente. Cuando subía a la ambulancia con el doctor vio que Shorty y Red se elevaban con sus cazas y hacían una serie de maniobras desesperadas para evitar el mortífero fuego de las ametralladoras del biplano negro, que volcaba por encima de ellos.

Horrorizado, contempló aquella escena, en tanto que Red y Shorty seguían elevándose. Y cuando la ambulancia echó a andar, gritó a Sandy.

—Coge la carta y el sobre que arrebató la hélice de las manos de Scotty y llévalo al hospital. Ten mucho cuidado y procura llevar esos papeles lo mas lejos posible de la cara.

Y con el dedo señaló el lado oriental del campo, a donde habían ido a parar la hoja de papel y el sobre.

Shorty Hassfurther había estado observando el rápido biplano negro que descendía en espiral. Le llamó la atención, ante todo, a causa de su color.

Inmediatamente pensó en la historia de Bill acerca del avión negro de bombardeo que se dedicaba a la piratería en las Indias occidentales.

Naturalmente, nada significaba el detalle de que el avión fuese negro, pero Shorty había tenido ocasión de aprender a tener los ojos abiertos. Dio gas a su motor, en tanto que el desconocido avión descendía cada vez más. Cuando vio que describía círculos sobre un extremo del campo para recibir el viento de cola, estableció la comunicación por radio y advirtió a Red que también tuviese los ojos abiertos.

Pero aquel aviso fue innecesario, porque Red se daba buena cuenta de lo que sucedía. Había estado observando con el mayor cuidado todo lo que estaba haciendo el avión negro, y de igual manera vio lo que pasaba en tierra con Scotty McCloskey. Al darse cuenta de que éste se caía al suelo, de cara, comprendió que ocurría algo desagradable, aunque no podía adivinar la verdad. Pero ya estaba acostumbrado a tales cosas.

Hacía ya mucho tiempo que sabía cuán peligroso es hacer preguntas cuando un atracador le para a uno en la esquina de una calle. Es mucho más seguro preguntar después de haber atontado al atracador de un formidable puñetazo.

Entonces no hay duda de que el enemigo está mucho mejor dispuesto a contestar.

Educado en la misma escuela, Shorty Hassfurther sabía muy bien lo que había de hacer cuando veía, como vio, salir unos chorros de vapor blanco de dos aparatos niquelados situados a ambos lados del fuselaje del biplano negro. Estaba completamente persuadido de que el desconocido piloto no se proponía trazar letras con humo en el aire, a cosa de treinta metros de altura, para diversión de los que estaban abajo. Hízose cargo de la situación con rapidez extraordinaria y puso el caza contra el viento, después de haber soltado los frenos.

Pocos segundos más tarde despegó a terrible velocidad, de la que se lisonjeó al darse cuenta de que el avión negro ponía la proa al cielo para elevarse y seguía luego un rumbo paralelo al suyo propio, disponiéndose a picar. Dio al caza todo el gas que le fue posible, en tanto que el avión negro picaba.

Las corrientes de balas trazantes pasaban por encima de su cabeza y luego, retrocediendo, trazaron una línea por su ala derecha. Miró por encima de su hombro y sonrió al advertir que Red había puesto la proa de su caza hacia lo alto para situarse por debajo de la cola del biplano negro, con una rapidez que casi equivalía a la suya.

Shorty oyó cómo Red empezaba a disparar y luego observó que el piloto del avión negro dirigía una atemorizada mirada hacia atrás y por encima de su hombro, al notar que las balas atravesaban su estructura de cola.

Giró el avión negro con la mayor rapidez en tanto que Shorty se elevaba y daba media vuelta sobre la punta de un ala, seguido por Red Gleason.

Gobernaban sus aparatos con la armonía y estrecha colaboración, que era en ellos característica. Los ojos de ambos estaban fijos en el avión negro, que volaba hacia el Este, atravesando la Great South Bay, en dirección al Atlántico. Shorty estableció la comunicación por radio y llamó a Red.

—Sigue subiendo —le recomendó—. Procura subir un poco más. A ver sí entre los dos conseguimos hacerle descender y amarar. No hay duda de que a Bill le gustará hablar con ese piloto.

—Yo también quiero hablar con él —contestó Red—. Siempre he tenido el mayor interés en hablar con los tipos que manejan descuidadamente el gas venenoso y las balas de ametralladora. ¿Qué le ha sucedido a Scotty?

—No lo sé —contestó Shorty—. Tal vez ha aspirado un poco de ese gas.

—Eso no va bien —dijo Red—. Ese avión tiene mucha velocidad. Llevo abierta por completo la llave del gas y apenas si consigo alguna ventaja.

—Volverá dentro de pocos minutos, a no ser que se proponga ir a París a tomar el desayuno. Y cuando venga hacia nosotros, lo hará disparando. Yo cuidaré de él.

—Ya viene para acá —replicó Red.

En efecto, el avión negro había subido, realizando la primera parte de un rizo y, suspendido de cabeza abajo, el piloto hizo volar su aparato casi en sentido horizontal, en tanto que sus ametralladoras despedían chorros de fuego y de balas. Estas cruzaron el aire por encima de Shorty y luego atravesaron el borde de ataque de su ala izquierda para deslizarse hacia el fuselaje, en tanto que el piloto del avión negro daba un empujón a su timón y corregía la puntería.

Apuntando hacia el mar la proa de su caza, Shorty se alejó de la línea de tiro, en tanto que las balas iban a chocar contra el cristal irrompible de la escotilla superior. Inclinó luego hacia atrás el poste de mando y se elevó en una rapidísima Immelmann. Red, mientras tanto, había dado media vuelta sobre un ala y se situó nuevamente sobre la cola de su contrario.

De pronto se elevó y picó, para pasar por delante de las miras del avión negro. Mientras éste seguía a Red en su vuelo picado, sin dejar de disparar, Shorty fue a situarse a su cola para obligarlo a descender más aún.

Las olas del Atlántico, coronadas de espuma, estaban ya a poca profundidad, sólo a cosa de seiscientos metros. Long Island era una mancha verde oscura en la lejanía.

Red seguía pasando por delante del camino del avión negro, en tanto que el piloto de éste realizaba los mayores esfuerzos por hacer uso eficaz de sus ametralladoras. Aquel hombre estaba desesperado y eso contribuía a aumentar su habilidad maniobrera, ya que apelaba a todos los trucos de que se puede valer un piloto para terminar victoriosamente una lucha o para emprender la fuga.

Shorty disparaba una ráfaga tras otra, por encima del fugitivo. Por momentos se aproximaban a las revueltas aguas del Atlántico.

—Va bien. Vamos a ver si se hace el último esfuerzo —dijo Red, ante el micrófono.

Y fue a reunirse con Shorty a la cola de su enemigo. Ambos abrieron la llave del gas y se situaron uno a cada lado y algo por encima de su contrario.

Cuando la proa de éste se elevó para hacer un rizo y ascender, Shorty gritó avisando a Red de la maniobra que el otro se disponía a realizar. Pero lo cierto fue que no la completó, porque cayó la proa, se deslizó hacia la derecha y luego empezó a girar sobre sí mismo. Red y Shorty esperaron a que aquel piloto sacase el aparato de la barrena. Era un truco muy viejo, pero también muy peligroso a tan poca altura. Y observaron que el avión negro seguía cayendo en barrena.

—Ese idiota se figura que hace algo —exclamó Red ante el micrófono—. Más valdría que sacara el aparato de su caída en barrena, pues de lo contrario, ya no podrá lograrlo.

—No lo conseguirá —contestó Shorty—. Sin duda tú o yo le hemos metido un balazo. El aparato está sin gobierno. Mira, ya ha caído.

Un gran geiser de agua se elevó en el aire en el momento en que el avión negro fue a chocar contra las aguas del Atlántico. Las alas se plegaron hacia atrás como las de un ave que llega al suelo, en tanto que el motor y el fuselaje se hundían en el agua.

Describiendo un círculo a menos de treinta metros, Shorty y Red observaron los restos del avión, en busca del cuerpo de su piloto. Pero después de veinte minutos de observación, Red dijo:

—Ese tío se ha hundido con el motor. Tal es el resultado de manejar sin precauciones una ametralladora.

Volvieron las colas de sus aparatos hacia el campo, persuadidos ambos de que habían realizado un mal trabajo.

Bill Barnes estaba dando instrucciones a Cy Hawkins, el moreno tejano de lentos movimientos y palabras más lentas todavía, cuando Red y Shorty se dirigieron precipitadamente a la enfermería, Beverly Bate, el bostoniano que también formaba parte de la escuadrilla de Barnes, hablaba con el joven Sandy y éste le refería las cosas ocurridas aquella mañana.

—El doctor aseguró que Scotty estará repuesto dentro de un par de horas —dijo el muchacho—. Cree que la carta destinada a Bill contenía un veneno de serpiente en forma de polvo. Scotty aspiró una pequeñísima cantidad, después de abierta la carta. Ahora ha recobrado el sentido, pero en realidad ha estado muy grave.

Bill se alejó de Cy Hawkins y miró a Red y a Shorty, que acudían hacia él.

—¿Qué ha sucedido? —les preguntó, con el mayor interés.

Pero ellos levantaron las manos y se encogieron de hombros al mismo tiempo.

—Lo perseguimos hasta volar por encima del Atlántico e hicimos toda clase de esfuerzos para obligarle a amarar, pues queríamos traerlo con nosotros. Nos figurábamos haberlo conseguido cuando, de pronto, su aparato entró en barrena y ya no pudo salir de ella.

—¿Observasteis si el aparato llevaba algunas señales significativas?

—Señales, sí, pero no creo que tuviesen ningún sentido. Era un avión de combate de una plaza, tres de aterrizaje plegable y motor «Huracán». Recientemente lo habían pintado de negro. Ahora voy a comprobar el número de su licencia. Estoy seguro de que es falso.

—Ve a verlo —le replicó Bill—. Y decid a Martín que dé un rápido repaso a vuestros cazas. Dentro de poco rato Scotty estará restablecido por completo. Al parecer, aspiró un poco de veneno destinado a mí. Si vuestros cazas se hallan en buen estado, partiremos dentro de media hora. Morton nos dirá algo del avión negro a nuestra llegada a Washington. He vuelto a telefonearle diciéndole que llegaríamos con algún retraso.

Cuarenta minutos después, Bill despegó, seguido por los tres aparatos que le acompañaban. A trescientos metros de altura tomó posesión en la punta de la formación en V de los tres cazas.

—Tened los ojos muy abiertos —les dijo ante el micrófono, en el momento que tomaban el rumbo Sur Suroeste, a través de la Lower Bay, hacia la costa de Jersey.

CAPÍTULO V

CARTA MORTAL

BILL Barnes y Sandy Sanders se apearon de un taxi ante la fachada del National Press Club y Bill pagó al conductor. Habían dejado a Red y a Shorty de guardia al lado de los cuatro aviones, en el campo de Bolling. Bill intentó dejar a Sandy al cuidado de los aparatos, pero en cuanto éste supo que Morton los esperaría en el Club de la Prensa, insistió en acompañar a su jefe.

—Bill, llévate a este idiota —dijo Red, dirigiéndole una migada asesina—. Se figura que es un gran corresponsal de guerra. Pero advierte a Morton la conveniencia de vigilar los cubiertos de plata.

Sandy se quedó admirado al salir del ascensor para tomar asiento en la sala de recepción.

—¿Qué requisitos se necesitarán para ser miembro de este club? —preguntó Sandy.

—Hombre, ante todo hay que reunir las condiciones para ser elegido —le dijo Bill—. Ahora va todo el mundo a leer tus artículos. Y dime, ¿cómo te arreglarás para seguir colaborando durante tu ausencia?

—En previsión de eso, he enviado ya media docena de artículos —contestó Sandy, muy serio—. Con eso ya tendrán para algún tiempo y podrán esperar mi regreso.

—Supongo que no te habrás referido para nada al caso que tenemos entre manos —observó Bill.

—No, señor. He tenido en cuenta sus advertencias —contestó el muchacho—. Aquí está Morton.

Bill se puso en pie y se dirigió hacia el hombre grueso que avanzaba hacia ellos. Y los dos aviadores estrecharon la mano de James Morton.

—Un momento —dijo éste, mostrando un sobre cerrado—. Pasaremos al comedor en cuanto haya leído esta carta amorosa.

Se llevó el sobre a la nariz y aspiró. Luego lo acercó a la nariz de Bill y por fin metió la punta de un lápiz por la esquina de la solapa.

—Las chicas guapas no me dejan en paz —dijo, sonriendo.

—Pues no volverá a verlas si aspira el aroma de esta carta —le dijo Bill, agarrándole la muñeca.

Luego casi arrancó la carta de manos de Morton, que se quedó muy asombrado.

—¿Qué demonios...?

—Hágame caso —dijo Bill—. Busque otro sobre.

Dicho esto, se dirigió a un escritorio inmediato, tomó un sobre, metió la carta dentro y lo cerró.

—Ya se lo explicaré todo en el comedor —dijo al asombrado Morton.

Una vez sentados, Bill le refirió todo lo sucedido aquella mañana, empezando por la carta dirigida a él y terminando con su partida a Washington.

Los ojos pardos de Morton expresaron el mayor horror al comprender cuán cerca estuvo, de la muerte.

—El doctor Randolph cree que se trata del veneno de la cobra —terminó Bill—. Ahora se dispone a analizarlo. Usted podría hacer lo mismo con esa carta o mandar que lo hagan. Esta vez, Morton, nos las habemos con gente muy peligrosa.

—Lo sé mejor que usted, Barnes —se apresuró a decir Morton—. Por ejemplo, ya se han apoderado de unos cinco millones. Y me parece que ya sabemos de dónde han sacado el dinero para emprender este negocio. Hace cosa de un año se realizó un robo aéreo en Colombia. Una mina de propiedad americana, situada en las montañas, solía enviar el oro en bruto a la refinería, utilizando un avión. En cierta ocasión el piloto llevaba casi medio millón en oro y otro avión lo obligó a descender, amenazándolo con sus ametralladoras. Luego lo despojó de cuanto llevaba. Más tarde encontraron el avión destrozado y el piloto muerto a tiros. Algunos indios presenciaron la lucha, pero no se acercaron lo bastante para poder ver quiénes eran los tripulantes del avión pirata.

»Creo que este fue su comienzo. Desde entonces se ha organizado una gran fuerza pirata. Y, sin duda, tienen agentes en Francia e Inglaterra que les avisan de los embarques de oro. También deben de tener confidentes en el Departamento del Tesoro de los Estados Unidos, que les avisan de todos los envíos de oro que se llevan a cabo.

»Aparte de todo eso, tienen un grupo de individuos que han llenado los Bancos rurales de monedas de oro falsas. En cuanto estos Bancos las reciben, las envían a Washington. Esas monedas de oro tienen un diez por ciento de metal precioso, es decir, lo bastante para engañar a los banqueros rurales. Por ahora han hecho circular cosa de doscientos cincuenta mil dólares en moneda falsa. Es una falsificación muy buena y casi puedo decir que es la mejor que he visto.

—¿Y no sabe usted quiénes son los dirigentes de esa empresa criminal? —preguntó Bill.

—Ni por asomo —contestó Morton—. Hemos seguido la pista y puesto en observación a los falsificadores más conocidos, pero sin resultado alguno. Por otra parte, el asunto es demasiado grande para cualquiera de ellos. El gobierno ha ordenado construir media docena de almacenes impenetrables para guardar el oro de que dispone actualmente el país. Hace poco tiempo transportamos dos mil millones de dólares en oro, de San Francisco a Denver. Imagínese usted lo que habría ocurrido si esos bucaneros se hubiesen enterado de un transporte de esa importancia. No habrían vacilado en correr todos los riesgos posibles, con tal de apoderarse de él. Y aun quién sabe si lo hubiesen conseguido.

»Preparamos un falso traslado de oro a bordo del «Momus», otro buque de la compañía Millard. De eso hace pocos días. Habíamos preparado los aviones de la defensa de costas para que acudiesen a socorrerlos en caso de necesidad. Nos figuramos que así conseguiríamos apoderarnos de esos piratas. Pero demostraron ser muy listos, porque no hicieron ningún caso de aquel transporte. Es, pues, evidente que sus informes son de buena fuente.

—¿No tiene usted ninguna noticia referente al avión de bombardeo negro que robó el oro del «Saxon»? —preguntó Bill.

—Ni una palabra —contestó Morton—. Al parecer, nadie lo ha visto, aunque los aviones como ése no crecen en los árboles. Alguien habrá tenido que construirlo, pero ningún fabricante sabe nada acerca del particular.

—¿Y no tiene usted siquiera una idea vaga? —sugirió Bill.

—En absoluto. Todo lo que sabemos es lo que le hemos comunicado ya y, por lo demás, ignoramos dónde se halla su base o cual será su próximo ataque.

—Pocas esperanzas ofrece este asunto —observó Bill—. Veo que está usted temiendo la posibilidad de que alguien robe el oro del gobierno, pero que no sabe quién es ese alguien ni dónde se encuentra. —Hablaba disgustado—. Por ahora, según parece, han limitado sus actividades al Océano Atlántico.

—En todo eso tiene usted mucha razón, Bill —dijo Morton, con acento de tristeza.

El aviador guardó un momento de silencio mientras, a través de la ventana, contemplaba el monumento a Jorge Washington.

—¿Quién le recomendó llamarme para que me encargara de este asunto? —preguntó.

—Recibí la indicación desde el lugar más elevado que se pueda usted imaginar —explicó Morton.

—En tal caso estaré protegido y obtendré toda la ayuda necesaria, ¿no es así?

—Se le dará todo lo que pida —replicó Morton—. Pero es preciso que trabaje usted con la mayor discreción. No queremos que el público se entere de las precauciones del gobierno acerca de sus reservas de oro. Si el público perdiese la confianza, podría ocurrir cualquier cosa.

—Es verdad —convino Bill—. Bien —añadió—: ese avión negro de bombardeo fue visto la última vez en las Indias Occidentales. Empezaré, pues, allí. En primer lugar me dirigiré a la isla de Sonora, cuyo presidente es antiguo amigo mío. Casi siempre está muy enterado de las cosas que ocurren por aquella región.

—¿Se refiere usted a Morales? —preguntó Morton—. Ahora recuerdo que le ayudó usted a recobrar su presidencia.

—Es verdad.

—Bien —dijo Morton—. Obre con la mayor discreción, que no quiero que nadie se entere de que trabaja usted en este asunto.

—Quisiera pedirle un favor, señor Morton —dijo Sandy muy serio.

—¿Qué es ello, joven? —dijo Morton, sonriendo.

—Quisiera ser miembro del National Press Club. Ahora estoy escribiendo una columna para un periódico de Nueva York. Supongo que ello me capacita para ingresar.

—Ahora mismo le voy a dar una tarjeta de admisión —contestó Morton—. Desde luego se observan, por lo común, otros requisitos, pero confío en que podré lograrlo.

—Si me hace usted ese favor, le prometo, en cambio, encontrarle el avión negro de bombardeo —replicó Sandy, con la mayor seriedad del mundo.

—Pues, bien, trato hecho —le contestó Morton—. Dentro de cinco minutos tendrá usted esa tarjeta de admisión.

—En cuanto regrese usted con ella —le dijo Bill, riéndose—, es capaz de sacar el avión negro de debajo de su sombrero.

CAPÍTULO VI

MAONA

ENTRE las islas inglesas de la Granada y San Vicente, en el grupo de islas de Barlovento, de las pequeñas Antillas, se halla otro grupito de islas muy pequeñas y encantadoras, conocidas con el nombre de Granadinas. Al noroeste y alejada de las rutas regulares de los barcos y de las líneas aéreas de la «Pan-American» se halla la isla desierta de Maona.

Aquel fragmento de tierra está alejado y completamente olvidado por el transcurso de acontecimientos y por el resto del mundo. Está registrada como isla inútil, poblada de mangles y manzanillos, desprovista de ningún puerto natural de abrigo, de modo que, durante el transcurso de un siglo y hasta la última parte de 1931, nadie había desembarcado allí.

A ella llevó el capitán «Scarface» Bill Light al frío y despiadado Struan Aird, a través del peligroso y oculto canal que conducía al puerto natural, casi completamente cerrado.

Aird contempló entusiasmado aquel aislamiento completo del puerto, rodeado de altos acantilados y de colinas cubiertas de bosque, de palmeras y de helechos... y también se fijó en la blanca y arenosa orilla y en el terreno despejado que había más allá, y que se podría desbrozar para construir algunas viviendas. Y muy satisfecho, se dijo que un aparato anfibio o un hidroplano podría echar a correr por espacio de una milla, sobre el agua, en cualquier dirección.

—Ese es el lugar más apropiado, Light —dijo.

—Ya se lo había advertido —contestó «Scarface» Bill—. Los antiguos bucaneros no tuvieron nunca un lugar como éste en la isla Tortuga. Si alguna vez esta isla quedó registrada en los mapas, los hombres la olvidaron.

Cuatro meses después el capitán Light y Struan Aird volvieron al puerto de Maona a bordo de un barco de carga de ocho mil toneladas, en las que llevaban numerosas provisiones y también un centenar de asesinos a sueldo.

En tres meses construyeron un desembarcadero, limpiaron de vegetación el nivelado espacio que había más allá de la playa y erigieron una pequeña población.

Desde el continente sudamericano y de la isla de Trinidad, llevaron numerosas provisiones de boca y guerra, y luego roturaron otros espacios de tierras para convertirles en jardines y en pastos.

La isla de Maona se convirtió en una monarquía, cuyo cruel emperador era Struan Aird, y «Scarface» Bill Light ocupaba el segundo lugar en el mando.

Los seis hidroplanos que se hallaban en los hangares inmediatos al agua fueron tripulados por otros tantos pilotos de fortuna, desprovistos de escrúpulos, a quienes Aird alquilara en la América del Sud. En cuanto al aparato negro de bombardeo, lo tripulaba él mismo.

Las dos escotillas de proa y las mamparas del barco de carga de ocho mil toneladas fueron quitados para dejar libre una cala gigantesca. Instalaron también unas poderosas grúas para la carga y descarga de los seis aviones y del aparato de bombardeo que ocupaban la proa de la cala. Debajo de la cubierta principal almacenaron numerosas ametralladoras y cañones de cinco pulgadas, de modo que pudiesen entrar en acción en el momento preciso.

El «Maona», que así se llamaba el barco, navegaba al amparo de cualquier pabellón que mejor conviniera a sus necesidades del momento. Sus papeles falsificados estaban siempre en orden. Y así podía navegar por los siete mares, sin que lo molestase nadie y llevar a cabo su tráfico criminal.

Al parecer, era un inofensivo barco de carga, pero, en realidad, llevaba a bordo a una peligrosa colección de asesinos, como nunca se había visto otra igual al amparo de un pabellón pirata.

Cierto día de la última parte del año 1935, Struan Aird se hallaba sobre una plataforma elevada en el extremo del embarcadero de Maona. Sus ojos fríos y crueles examinaron a aquella colección de hombres de mala catadura y de mujeres de no mejor aspecto; que se hallaban ante él.

Vestía unos calzones delgados, botas altas, de vuelo, muy brillantes, una camisa blanca, abierta en el cuello y de la cintura pendía una pistola automática de gran calibre. Y Struan Aird se manifestaba muy a su gusto y confiado.

A su lado, en la plataforma, había una jaula de acero a cuyas barras estaban sujetos, como en las jaulas de las aves, unos recipientes destinados a contener agua y comida. En el suelo había cierta cantidad de paja o de hierba seca y la jaula era tan pequeña que un hombre de corta estatura no habría podido permanecer en pie ni tendido.

Dentro de la jaula había un ser que, en otro tiempo, fue hombre. Estaba sucio de un modo indescriptible. Sus uñas largas aparecían rotas o encorvadas y tanto la barba como el cabello estaban revueltos y llenos de porquería. El desdichado gemía en tanto que Aird se dirigía a los que tenía delante. Había sido torturado y martirizado hasta quitarle la razón.

—Gambert —dijo Aird—, irá hoy a servir de pasto a los tiburones.

El ser que ocupaba la jaula dio un chillido que hizo estremecer a algunas mujeres.

—Quiero demostraros nuevamente lo que le sucede a quien se apodera de lo que no le pertenece. Gambert es el segundo que se ha atrevido a llevar a cabo este experimento. Forqué fue el primero. Ya recordaréis lo que fue de él y cómo murió. Y os será muy saludable si no lo olvidáis en el porvenir.

»Cuantas veces alguien tenga motivo de queja, debe exponérmelo y yo juzgaré su caso con la mayor equidad. Y estoy decidido a que en Maona haya disciplina y obediencia, aunque, para ello, me vea obligado a datos garrote a todos.

Hizo una seña a los guardias armados con fusiles ametralladoras, para que llevasen a Gambert a la lancha atracada al desembarcadero. En cuanto hubieron cargado la jaula en la embarcación, Aird pasó también a su bordo.

«Scarface» Bill Light hizo una señal a un mecánico, para que pusiera en marcha el motor. El se encargó del timón, en cuanto la barca quedó desatracada.

Los doscientos ex presidiarios y asesinos que componían la población de Maona se apresuraron a subir a la cumbre de una loma, uno de cuyos lados miraba al puerto y estaba cortado casi a pico. Al pie de aquella eminencia y a cierta distancia de la orilla, la lancha fondeó.

Se abrió la puerta de la jaula y en el acto se oyeron unos gritos agudos, capaces de aterrar a cualquiera, proferidos por la víctima. Con la mayor crueldad, pinchando al desgraciado o haciéndole objeto de toda clase de malos tratos, lo obligaron a salir de la jaula. Aquél rugía y mordía como un animal acorralado y profería también chillidos espantosos.

Los criminales que, desde lejos, presenciaban el espectáculo, silbaban e insultaban a Gambert, en tanto que éste se agarraba a la abierta puerta de la jaula. Su desnudo cuerpo desapareció bajo las aguas. Y al asomar de nuevo la cabeza, extendió y agitó los brazos, aterrado.

Una aleta cortó la superficie, a menos de seis metros de distancia del lugar en que se hallaba el desdichado, el cual pronunció algunas palabras confusas, esforzándose en cambiar de dirección. De repente el agua empezó a hervir y a agitarse a su alrededor. Se oyó un espantoso grito, que ahogó el agua al llenar la boca de la víctima y luego su cabeza volvió a sumergirse.

A su lado apareció la boca erizada de dientes de un tiburón y, en breve, el agua se tiñó de rojo. Y sobre la tranquila superficie aparecieron unas burbujas ensangrentadas, que enturbiaron su diafanidad.

Los espectadores de lo alto de la loma pudieron ver cómo el cuerpo de Gambert era destrozado por las voraces mandíbulas del gigantesco pez.

Algunos rostros estaban muy pálidos, pero la mayor parte de los espectadores celebraban con gritos de alegría el espectáculo que acababan de presenciar.

Struan Aird desembarcó al poco rato, seguido por su guardia personal, que llevaba los fusiles ametralladores a punto de disparar.

—Quiero hablar con usted —dijo a «Scarface» Bill Light, que lo seguía.

—Eso les servirá de escarmiento —comentó Bill Light, echando a andar al lado de Struan Aird.

Esforzábase en mostrarse tan duro e insensible como su jefe, mas no podía conseguirlo. En su mirada se advertía aún el horror que había sentido ante aquel espectáculo espantoso.

Lo primero que hizo al llegar a la vivienda de Aird fue servirse un buen vaso de «whisky», que ingirió de un sorbo. Y cuando el fuerte licor se deslizaba por su garganta, casi abrasándola, guiñó sus llorosos ojos. Aird lo miraba sonriendo sardónicamente, y se preguntaba si Light era hombre lo bastante duro para desempeñar su cometido.

—Ha sucedido ya lo que me temía —dijo luego, al ocupar el sillón que estaba ante su mesa escritorio.

Light le dirigió una mirada interrogadora.

—Bill Barnes se ha entrevistado con Morton, en Washington. Eso ocurrió ayer. Y va a ver si nos encuentra —explicó Aird. Luego se sirvió un poco de licor y encendió un cigarrillo, en tanto que «Scarface» Bill Light palidecía un poco bajo el tono atezado de su rostro.

—Ese hombre es peligrosísimo —añadió Aird—.

—Desde el principio de nuestros negocios me ha dado miedo. Le aseguro que no es cosa de risa. No estime nunca a un enemigo en menos de lo que vale, Light. Y éste no ocuparía la posición en que se halla si no tuviese grandes condiciones.

—Ha tenido muchos casos de suerte —observó Light.

—Que se ha procurado él mismo —le contestó Aird—.Tenga entendido que la suerte no existe. La gente que vale se procura las ocasiones ventajosas. Y ese hombre es tan prudente como un gato y tan peligroso como un oso gris herido. He tratado de hacerle envenenar y aun encargué que saturasen de gas venenoso su campo, pero él se ha reído de esas tentativas y se manifiesta dispuesto a destruir las que vengan.

—Pruebe usted otra vez —le aconsejó Light—. Yo...

—¡Cállese! —exclamó Aird, sin levantar la voz—. No quiero oír lo que se disponía usted a decir. Ahora lo que ha de hacer es escucharme. Esta mañana, Barnes ha emprendido del vuelo hacia Sonora —añadió Aird—. Probablemente aterrizará esta noche en Puerto Príncipe, en Haití o en San Juan. Lo sabré más tarde por radio.

»Le acompañan otros pilotos que tripulan sus famosos cazas. Él va en el «Tempestad»; Morton le ha prometido toda la ayuda que necesite del Gobierno de los Estados Unidos. Voy a tratar de detenerle, antes de que llegue a Sonora. Mañana por la mañana tendré frecuentes noticias acerca de él. Cuando llegue a las Islas Vírgenes, me elevaré con el aparato de bombardeo y los seis aviones y trataré de encontrarlo. Probablemente lo alcanzaremos entre las islas de Sotavento. Y habré de volar a suficiente altura, para que nadie pueda ver mi avión. Quiero detener a Barnes antes de que pueda establecer una base en Sonora.

—Y, ¿qué hay con respecto a ese embarque de platino desde África? —preguntó Light.

—Ya pienso en eso —contestó Aird—. Pero antes de ocuparme en este asunto, quiero ver si quito de en medio a Barnes. Me parece que mañana aún no podré habérmelas con él. Habré de mantenerme alejado, porque no quiero exponerme. Pero ya lo atraparé antes o después... y, desde luego, antes de que nos encuentre. Sin embargo, quiero estar seguro. Y cuando me decida a ir contra él, lo haré en la seguridad de no fracasar.

CAPÍTULO VII

EL AVIÓN NEGRO DE BOMBARDEO

BILL Barnes se hallaba en la reducida carlinga del «Tempestad», en el Campo Bolling y daba gas a sus motores Diesel. El sol de la primera hora de la mañana hacía resplandecer la roja y brillante superficie del avión trazaba un arco iridiscente en las dos hélices que giraban rápidamente. Los ojos de Bill se fijaron en los caminos asfaltados del campo, en tanto que establecía la comunicación por radio.

—Todo va bien, Sandy —dijo ante el micrófono—. Elévate con el caza hasta los tres mil quinientos metros. Red te seguirá y, finalmente, despegará Shorty. Adoptaremos nuestra formación habitual, procurando no perderla. Y nada de juego, Sandy. Velocidad doscientas millas por hora. Se han dado avisos de la inminencia de un huracán en la costa occidental de la Florida. Si la cosa se pone fea, aterrizaremos en Dinner Key, Miami, para pasar allí la noche. Pero deseo llegar a Puerto Príncipe, en Haití, si es posible. De este modo ya nos quedará muy poco trecho hasta Sonora, a donde iremos mañana. Y ahora, andando, muchacho.

Sandy levantó una mano por encima de su casco blanco al soltar los frenos de su aparato. Luego echó a correr por la faja de cemento. La cola de su caza se separó del suelo y el muchacho despegó describiendo una espiral para alcanzar altura.

Bill comprobó cuidadosamente su posición al hallarse al norte de Charleston, Carolina del sur, y luego la dio a los tres aviones que le acompañaban, los cuales contestaron que volaban normalmente, sin novedad.

Bill sonrió para sí al fijar la mirada en el aparato de Sandy. Y se dijo que el muchacho se convertía ya en un verdadero veterano. Inclinó la cabeza para mirar hacia abajo y más allá del ala de babor. Shorty llevaba descorrida la escotilla y su cabeza cubierta por el casco asomaba apenas por el borde del fuselaje. Y parecía como si estuviese completamente dormido.

Los cuatro aviones, al ponerse el sol de aquella misma tarde, dejaron unas espumosas estelas cuando se deslizaban por el agua del puerto de Puerto Príncipe. El cielo adquiría un tono índigo, solamente alterado por las nubecillas blancas y vaporosas que lo atravesaban lentamente, en tanto que el llameante sol se hundía en el horizonte.

A las once de la siguiente mañana la pequeña formación cruzó por encima de la última de las Antillas y atravesó el paso que las separa de las Islas de las Vírgenes. Después de describir algunos círculos por encima del puerto de Santo Tomás, Bill pidió a la estación naval el parte meteorológico. Y en cuanto lo hubo recibido, se puso en comunicación con sus aparatos.

—Probablemente yo habéis oído el parte —les dijo—. Solamente nos quedan algunos centenares de millas de viaje. Pero quizá sería mejor amarar y dejar los aparatos en el almacén de azúcar convertido en hangar. Los pronósticos del tiempo son dudosos. ¿Qué te parece, Shorty?

—Me parece mejor continuar el viaje hasta Sonora —dijo Sandy muy excitado.

—¡Cállate! —exclamó Bill—. No te he pedido tu opinión.

—Me parece —replicó Shorty—, que podríamos continuar el vuelo. Si cambiamos un poco el rumbo, hacia el Sur y atravesamos el mar Caribe, podremos ganar algún tiempo. Y estaremos más seguros volando por encima del huracán que en tierra.

—Eso en el supuesto de que podamos aterrizar antes de que se nos acabe el combustible —replicó Bill—. Pero está bien. Continuemos en la misma formación. Velocidad, doscientas cincuenta millas por hora. Dentro de pocos minutos podré fijar el rumbo.

Por debajo de ellos pasaban las montañas que rodeaban la antigua población de Charlotte Amelia, y Bill apuntó la proa de su avión a St. Croix, hacia el Sur, después de subir a cinco mil metros. A lo lejos, al Este, elevábase el pico de monte Misery, en la isla de St. Kitts. Y al mismo tiempo que aumentaba la fuerza de la brisa de la mañana, se oían truenos a lo lejos.

En el momento en que Bill terminaba sus observaciones, resplandeció la luz roja en el cuadrante de la radio. Hizo la conexión y oyó las rápidas y entrecortadas palabras de Shorty, que le decía:

—Seis hidros y un avión de bombardeo se dirigen hacia nosotros, desde la altura de seis mil quinientos metros. Están amparándose en el sol. Acabo de observarlos con los prismáticos y creo que el de bombardeo es el aparato negro que andamos buscando.

—¡Aquí vienen! —exclamó la voz aguda de Sandy.

Bill observó a los negros aviones que picaban y se dio cuenta de que se disponían a atacar de un modo que conocía demasiado bien. Estaban formados en V y el jefe de la escuadrilla iba en la punta de la V, en tanto que el segundo jefe volaba a medio centenar de metros más arriba. Los cuatro aviones restantes se extendían en forma de abanico, dos a cada lado, para formar la V. El enorme avión negro, de bombardeo, volaba por debajo y por detrás de sus compañeros, que, a toda marcha, se acercaban al lugar del combate.

—Yo me encargo del subjefe —dijo Bill ante el micrófono—. Shorty se encargará del jefe. Red, del número tres a estribor; Sandy, del número dos a babor. Vigila al cuarto y al quinto, Shorty, porque los dos picarán hacia ti. Y no disparéis más que cuando os sea posible hacer blanco.

El aire, sobre el mar Caribe, se llenó de estampidos y de rugidos en cuanto las dos escuadrillas se pusieron en contacto y los disparos de las poderosas ametralladoras del 50 de los tres cazas y del «Tempestad» se confundieron con los del enemigo.

Las balas destrozaban la tela y algunos puntos metálicos de los aviones y pasaban rozando a los diez pilotos. Pero la velocidad de ambas escuadrillas era demasiado grande para que los tiros pudiesen resultar certeros.

El jefe y subjefe de la escuadrilla negra subieron describiendo una curva y luego volvieron al ataque, cada uno de ellos con dos aviones a derecha e izquierda, para formar una V. Bill Barnes se vio rodeado de tres enemigos que disparaban sin cesar, pero él los eludió describiendo una rápida Immelmann.

No le quedaba tiempo para dedicarse a aquellos tres hidros, pues pudo oír los disparos de un cañón de pequeño calibre y de tiro rápido, procedentes del aparato negro de bombardeo, que se había situado por debajo de sus cazas.

Dábase cuenta del gran peligro que corrían sus hombres, en tanto que combatían contra los hidros. El artillero que manejaba aquella pieza podría destrozarlos antes de que se dieran cuenta del ataque de que eran objeto.

Inclinó hacia adelante el poste de mando de su «Tempestad» y abrió por completo la llave del gas. De esta manera se alejó de los tres enemigos que lo rodeaban. Y los dejó atrás con tal rapidez, que no parecía sino que ellos estuviesen inmóviles.

En cuanto inclinó ligeramente el poste de mando hacia atrás, miró por encima del hombro. Vio que Shorty dispersaba a los enemigos cuidadosamente formados. Estos picaron para elevarse luego y, por fin, describieron media vuelta horizontal a fin de alejarse del fuego de aquel terrible caza. Cuando volvían al ataque, Shorty se elevó para situarse detrás de ellos. Y al notar que uno pasaba por delante de sus miras, se apresuró a oprimir los disparadores de sus ametralladoras. La ráfaga de plomo fue corta, pero la puntería no pudo resultar más certera. El piloto se desplomó sobre el poste de mando y el aparato inició una caída sinuosa hacia el mar Caribe.

Red Gleason llevaba su caza de un lado a otro, con la furia propia de un loco. Seguía a un hidro negro cuando éste se elevaba, describió medio rizo y luego medio tonel para situarse tras él, al mismo tiempo que disparaba sus ametralladoras.

Las balas fueron a dar en el ala derecha del caza, atravesando la tela y aplastándose en su armazón metálica. Red, con la tranquila seguridad y eficacia del hombre que ha tomado parte en mil combates aéreos, inclinó hacia adelante el poste de mando y descendió en vuelo picado. Y podía sentir los estremecimientos de su aparato al recibir los balazos que el enemigo disparaba contra su cola.

Inmediatamente inclinó el poste de mando hacia atrás para subir verticalmente primero y volar luego sobre su espalda, cabeza abajo.

Neutralizando los mandos, abrió la llave del gas y se situó a la cola del hidro enemigo. Colgado como iba, cabeza abajo, observó a su contrario a través de las miras de sus armas y oprimió los disparadores de las ametralladoras. De la cubierta del motor del hidro salió humo y llamas.

Entonces Red inclinó a la izquierda el poste de mando, rodó sobre su derecha, haciendo medio tonel, para enderezarse y luego se elevó en sentido vertical. Y siguió disparando, en tanto que el hidro se convertía en una bola de llamas y humo. Pero al mismo tiempo Red se dio cuenta de que disparaban contra él con un cañón de tiro rápido.

Al elevarse oyó perfectamente el silbido de una de aquellas granadas de una pulgada y media, disparada contra él. Abrió los ojos horrorizado al mirar hacia abajo, viendo que el aparato negro de bombardeo se hallaba, precisamente, debajo de él y que disparaba sin cesar contra el caza.

Sabía muy bien lo que ocurriría si le daba alguno de aquellos proyectiles y estallaba. Hizo describir a su aparato una serie de vueltas Immelmann y vio que Bill picaba hacia el avión de bombardeo, disparando, al mismo tiempo, repetidas ráfagas con sus poderosas ametralladoras.

Red pudo darse cuenta de que el artillero de la carlinga posterior se desplomaba al recibir uno o más balazos de Bill, en tanto que éste se elevaba para picar de nuevo y reanudar el ataque.

Entonces algo oscureció el «Tempestad» de Bill, así como el avión negro de bombardero, como si alguien hubiese corrido una cortina negra ante sus ojos.

Al poner el aparato en vuelo horizontal, dióse cuenta de que las nubes eran las causantes de aquel raro fenómeno. La niebla lamía ya los cristales de su escotilla y en breve empezó a llover copiosamente.

Un bache de aire hizo caer a su caza a una profundidad de más de cien metros y Red casi se vio lanzado contra la cubierta de cristal de la escotilla.

Maldijo aquel suceso y se aplicó asiduamente a recobrar el equilibrio, en tanto que sus ojos examinaban, llenos de ansiedad, el cuadro de instrumentos.

Y al notar que se encendía la luz roja del cuadrante de la radio, elevó la proa de su avión. Unos instantes después oyó la voz de Bill.

—Subid a seis mil quinientos metros —ordenó—. Seguid el mismo rumbo que antes y procurad no perdernos mutuamente de vista. Dad todos el parte. Y haced uso de los tubos de oxígeno.

Oyóse entonces la voz de Sandy, aguda y fuerte sobre el mugido de la tempestad. Shorty dio su posición y repitió el rumbo que Bill acababa de indicarle.

—Ahora no hay más remedio que correr el temporal —gritó Bill, aunque sus palabras eran casi incomprensibles para sus compañeros de vuelo. Les dio de nuevo su posición les indicó el rumbo que habían de seguir—. Si os es posible, dad el parte cada cinco minutos. Corto y buena suerte.

El agudo zumbido de los Diesel de gran compresión se filtraba a través de las cerradas carlingas de los cuatro aviones que se elevaban y descendían de acuerdo con la fuerza del viento.

Amenazadores bancos de nubes se arrojaban contra ellos. La lluvia repiqueteaba sobre sus parabrisas y las escotillas, con fuerza extraordinaria.

El viento se lanzaba contra ellos en violentas ráfagas, que les obligaban a oscilar de un lado a otro, como si fuesen un madero flotando en un tempestuoso mar.

Bill varias veces trató de ponerse en comunicación por radio con la estación de la isla de Sonara, pero solamente pudo percibir un aullido espantoso, que le destrozaba los tímpanos. La lluvia penetraba por las rendijas de la escotilla para formar un charco bajo sus pies. Comprobó su posición lo mejor que pudo y, de nuevo, conectó la radio. Varias veces llamó a Sandy. Una voz débil le contestó para apagarse en seguida.

Shorty Hassfurther inclinó hacia atrás el poste de mando de su caza para sacarlo de un vuelo picado. Le dolía el cuerpo a causa de los bandazos repetidos que se veía obligado a dar. Su cinturón de seguridad le lastimaba a través del estómago y también en la espina dorsal.

Nuevamente puso su aparato en vuelo horizontal y trató de cerrar mejor la escotilla, pues las gotas de lluvia le mojaban el cuello. El caza gemía por el esfuerzo de resistencia que se veía obligado a hacer a causa del viento.

El aparato de radio era completamente inútil, y el piloto comprendió que el avión quedaría destrozado si, en algún momento, intentara descender hacia la zona tempestuosa. Era preciso volar por encima de ella, mientras le durase el combustible. Preguntóse cómo les iría a sus compañeros... ¿Conseguirían salir sanos y salvos de aquella prueba?

Sandy volaba con la risueña tenacidad que en él era característica. Mientras luchaba con los mandos de su aparato, pensaba en el éxito que tendría un artículo describiendo aquel viaje, si alguna vez tenía la oportunidad de escribirlo. Constituiría una página documental de inapreciable valor para los meteorólogos. Ellos ignoraban en absoluto a qué altura se extendía un huracán y tampoco sabían de dónde procedía. Únicamente eran capaces de indicar su dirección, una vez se había originado. Y si podían hacer eso, se dijo el muchacho, ¿por qué no fueron un poco más precisos y exactos con respecto aquel huracán?

Consultó las indicaciones de su brújula y rectificó su rumbo. Luego se encogió de hombros. Ignoraba dónde estaba, pero eso no le importaba demasiado. Empezó a dolerle todo el cuerpo y en la cabeza experimentaba la misma sensación que cuando alguien se la había golpeado con algún objeto duro.

—Entre las balas de ametralladora y el tiempo, mucha suerte tendré si puedo llegar a tierra alguna vez —se dijo.

Red Gleason distraía sus preocupaciones cantando. Aquella costumbre enfurecía mucho a Shorty. Cuantas veces Red se veía en un apuro o había peligro, empezaba a cantar, con voz que él calificaba de tenor.

Y aparte de que era incapaz de cantar correctamente cualquier canción, por lo demás, lo hacía muy bien. Pero entonces nadie habría podido oírle, aunque gritaba con toda la fuerza de sus pulmones. Los aullidos del viento y el zumbido de sus motores apagaban por completo su voz.

Cuando el viento empezó a disminuir y la lluvia y la niebla ya no oscurecieron su parabrisas, pudo observar que se encendía la luz roja en el cuadrante de la radio. Hizo una conexión y oyó la lejana voz de Bill, que gritaba.

Shorty, Red y Sandy le dieron el parte de que no ocurría novedad. Él les pidió sus posiciones respectivas, que comparó con la suya propia y luego les ordenó que volviesen a sus puestos en la formación.

Dábase cuenta de que habían volado a través de la primera mitad de la tempestad. Durante las calmas que se producen en el centro del área de un huracán tal vez pudiesen acabar su vuelo. El área de un huracán es, muy pocas veces, superior al diámetro de un centenar de millas. Desde luego puede tomar cualquier dirección y no tenían más remedio que entregarse al azar.

—Aumentad la velocidad hasta doscientas cincuenta millas por hora, si podéis —ordenó—. Nos hallamos a dos horas de vuelo de Sonora. Voy a intentar ponerme en comunicación con ellos por radio.

Transcurría el tiempo, en tanto que los cuatro aviones volaban a través de aquella calma poco natural, que reinaba a su alrededor. A cortos intervalos, Bill tomaba las posiciones de los cazas. Las provisiones de combustible eran ya muy escasas. Las saetas de su cronómetro parecían estar fijas en el cuadrante y los aviones continuaban su vuelo a través de aquella espesa atmósfera.

—Es preciso volar con toda la rapidez posible —les dijo Bill por radio—. Me comunican de Sonora que allí no han sentido los efectos del huracán. Se hallan en uno de los bordes de su área. Solamente tienen un poco de viento. Pronto llegaremos.

Cinco minutos después habló de nuevo y comprobó sus posiciones.

—Perfectamente —dijo luego—. Picad. Yo iré delante. Esta niebla llega casi hasta el suelo. Será preciso describir círculos sobre el puerto, con objeto de orientarnos. Primero me seguirá Sandy, después Shorty y, por último, Red. Mucho cuidado. Es posible que por el puerto haya algunos botes destrozados. Procurad no chocar con ellos. Y ahora, vamos.

Los cuatro aviones inclinaron sus proas a tierra y luego describieron círculos por encima del puerto. El aire era espeso y tenía un tono amarillento, como después de una tormenta de polvo. Era casi imposible ver cosa alguna. Los edificios de Jacmel, la capital de Sonora, aparecían confusos a través de aquella niebla cálida y espesa, suspendida sobre ellos.

Después de averiguar la dirección de la suave brisa que soplaba en el puerto, Bill se dispuso a hacer un aterrizaje rápido. Dos pequeñas estelas, como las que dejan los torpedos, siguieron a sus flotadores hacia los grandes edificios de piedra que había en el extremo más lejano del puerto.

Se acercó a la orilla seguido por los tres cazas. Y cuando cortaban el encendido de sus motores, pudieron ver una lancha del gobierno que se alejaba del muelle Bill agitó una mano, levantándola por encima de la cabeza, al reconocer a Miguel Morales, presidente de Sonora, en pie en la proa y sonriente.

CAPÍTULO VIII

BOMBARDEO DE JACMEL

BRILLARON los blancos dientes de Miguel Morales al acoger sonriente a Bill Barnes, cuando, una hora después, ambos se disponían a sentarse en el estudio de aquél.

—No sabes cuánto me alegro de verte otra vez, Bill —dijo.

El aviador sonrió y pudo observar que el cabello negro y espeso de su amigo empezaba a ser gris en las sienes.

—Veo que te conservas tan joven y apuesto como siempre, Miguel —le dijo.

Se entreabrió de nuevo la humorística boca de Morales, y sus ojos de color azul oscuro sonrieron al mismo tiempo que sus labios. Y su rostro de tez aceitunada se tiñó de color rosado cuando elevaba una copa y brindaba por la salud de Bill.

Éste recordó la época en que Morales fue su compañero de habitación en la escuela. Entonces, Miguel era un joven alegre y cortés, sin ninguna preocupación. Su padre era el presidente de Sonora, A su muerte, Miguel fue elegido para sucederle en su puesto.

Pero, luego, una insurrección depuso al presidente. Un sindicato de capitalistas compró su ejército y también sobornó a los oficiales con objeto de hacerse dueños de la isla y obtener monopolios de la explotación y exportación del petróleo y de los demás productos naturales.

Por espacio de un año Miguel Morales tuvo que vivir oculto en los Estados Unidos. Luego Bill y sus hombres consiguieron ayudar a Morales, para que, nuevamente, se hiciera cargo de su puesto. A los ojos de su pueblo, Morales era el libertador y, contra su voluntad, lo hicieron dictador. Y, desde entonces, su popularidad había aumentado aún.

—Bueno —le dijo Bill—: por más dictador de Sonora que seas, para mí serás siempre Miguel Morales.

—Así debe ser, Bill —contestó el joven presidente muy serio y mirando con afecto a su amigo—. ¿Qué te trae por aquí con tus tres ases? —le preguntó.

—He venido en busca de un avión negro de bombardeo provisto de dos motores —replicó Bill—. Pero ya no he de seguir buscándolo. Cuando nos hallábamos a un centenar de millas al Sudeste de St. Croix, hoy mismo, encontré a ese avión que me buscaba. Iba acompañado de seis hidros. Nos atacaron a seis mil metros de altura. Y, antes de que nos acometiese el huracán, mis hombres tumbaron dos hidros al mar Caribe. No sé qué ha sido del avión negro y de los restantes hidros que lo acompañaban. Volamos a la mayor altura posible para no ser tan combatidos por el huracán. Y aquí estamos.

—¿Y qué te ha hecho ese avión negro? —preguntó Miguel.

—A mí nada —contestó Bill—. Trabajo al servicio del gobierno de los Estados Unidos... siguiendo órdenes secretas.

Miguel movió la cabeza afirmativamente.

—El avión negro de bombardeo es un pirata, Miguel —añadió Bill—. Ha robado a tres buques distintos, en alta mar, hundiéndolos luego con todos los que se hallaban a bordo. De este modo ha conseguido apoderarse de cinco millones en oro. Esos individuos asesinan a sangre fría. Mi gobierno está preocupado acerca de las enormes sumas en oro que, en este momento, se hallan en el país. Y temen que el individuo que tripula el avión negro abrigue malas intenciones con respecto a esas reservas de oro. Por esta razón me han pedido auxilio. Ahora, y en el supuesto de que no tengas inconveniente para ello, estableceré en Sonora mi base de operaciones.

—Desde luego —contestó Miguel—. ¿Y dónde opera ese avión negro?

—Eso, precisamente, es lo que quería preguntarte —le contestó Bill—. Tenía la impresión de que podrías ayudarme, en la creencia de que tú o alguno de tus hombres supiese algo acerca del particular. Porque, en resumidas cuentas, un enorme avión negro de bombardeo, escoltado por media docena de hidros, no puede ocultarse debajo de un pañuelo de seda.

—Claro está —contestó Miguel—. Pero yo no lo he visto nunca ni he oído hablar de él. De haber pasado a corta distancia de la isla no hay duda de que me habrían dado cuenta de ello. Consultaré al jefe de mis fuerzas aéreas para ver si sabe algo. Puedes disponer de la isla como si fuese tuya. Ya lo sabes. Y pídeme cuanto necesites, en la seguridad de que te lo proporcionaré.

—Ya lo sabía, amigo Miguel —le contestó Bill—. Pero lo que necesito ahora es algo que no puedes darme. Dormir. Y un baño. Me duele todo el cuerpo a causa de la tempestad que hemos pasado.

*****

Bill Barnes se sentó de un salto en la cama al producirse la segunda explosión. Oyó ruido de vidrios rotos sobre las piedras de la calle y caída de cascotes y de maderos, así como también el sordo rumor de algunos edificios derrumbados. Tembló la cama en que se hallaba y aun crujió, al mismo tiempo que el viejo castillo de piedra parecía estremecerse sobre sus cimientos.

Entre los gritos y las maldiciones de la calle, se oyó el gemido de una sirena.

Los rayos de media docena de focos apuntaron al cielo alumbrado por la luna, en busca de los agresores.

La primera explosión sacó a Bill, aunque no por completo, de un profundo sueño. Descorrió el mosquitero y, descalzo, saltó al suelo.

Entre las terribles explosiones de las bombas se oían los disparos de las ametralladoras. Numerosas voces chillaban asustadas y otras gritaban o maldecían. Y la gente se apresuraba a abandonar sus casas, para salir a la calle.

Bill vio cómo un hombre se tambaleaba para caerse luego como muñeco de trapo, herido por las alas de las ametralladoras de un avión que, a muy poca altura, barría las calles.

Entonces empezó a oír las explosiones de las granadas antiaéreas, y eso acabó de devolverle la lucidez mental. Se quitó el pijama, se puso unos calzones y una camisa blanca, en tanto que los cañones antiaéreos disparaban ya con cierta regularidad. Pudo oír cómo algunos jinetes atravesaban corriendo la calle con pavimento de piedra y oyó sus gritos y maldiciones cuando ordenaban a la gente que despejase las calles.

Abrió la puerta de su cuarto al oír que alguien la golpeaba. En el marco de la puerta pudo ver a un criado de Miguel Morales, apenas vestido. Estaba muy pálido y sus ojos demostraban el miedo que sentía.

—Sírvase aceptar, señor, los cumplidos de Su Excelencia —dijo—. Además, debo decirle que los hangares en que se hallan sus aviones son destruidos desde el aire. Su Excelencia desea...

Bill no se detuvo a abrocharse la segunda bota, sino que atravesó la puerta y dejó al criado con la boca abierta y sin acabar la frase.

Bajó corriendo la escalera y atravesó el jardín hacia la calle. Al cruzar la puerta oyó los gritos de los centinelas que querían impedirle el paso. De uno de los hangares situados al lado del muelle surgía una llamarada inmensa.

Oyó a su espalda un tiro de fusil y una bala fue a aplastarse contra las paredes del fuerte, en el momento que atravesaba la última puerta y echaba a correr. Y estuvo a punto de caerse cuando llegaba ya al camino que corría a lo largo del mar.

El estallido de otra bomba le envió una lluvia de polvo y de piedras, que le pasaron rozando la cabeza. Dejóse caer, para evitar los efectos de la explosión y luego se puso de nuevo en pie, corriendo hacia el hangar en que se hallaban los tres cazas y el «Tempestad».

Vio, recortándose sobre el disco de la luna, el gran avión negro de bombardeo, en el momento en que describía una ancha curva y volvía con su cargamento de muerte y de destrucción.

A su alrededor volaban cuatro hidros semejantes a irritadas avispas. Cuando un foco pudo localizar a uno de los aviones, éste empezó a disparar sus ametralladoras. Dominando el rugido de los cañones antiaéreos, se oyeron los gritos de los heridos.

Y, siguiendo el camino del aparato de bombardeo, elevábanse desde el suelo columnas de fuego y de humo blanco. El enorme aparato se tambaleó al estallar a su lado una de las granadas. Bill rechinó los dientes y maldijo, en tanto que se esforzaba en avanzar todavía con mayor rapidez.

¿Por qué demonio no se habrían elevado algunos aviones?, se preguntaba.

Luego lo sobrecogió la penosa idea de que alguno de sus aparatos hubiese resultado destruido. ¿Dónde estarían sus hombres?

¿Qué les pasaría a los anfibios del ejército? Oyó cómo empezaba a funcionar un motor de aviación y, a corta distancia, pudo ver el disco de la hélice alumbrado por la luna. Bill observó que era un anfibio. Y cuando avanzaba despacio por el camino, tomó la forma de uno de sus propios cazas. Los tubos de emisión cubiertos de amianto alumbraban el agua por detrás del aparato. Y el piloto esperaba a que se calentase el motor para elevarse.

Bill gimió al contemplar el hangar del que, había salido el caza. Estaba convertido en un montón de ruinas. Vio un enorme cráter conde estallara una bomba, a espaldas del hangar. Unos hombres se esforzaban en cubrirlo con tablones. Luego vio cómo Shorty y Red avanzaban con agua hasta la cintura, en su deseo de llegar hasta el hangar.

De pronto comprendió que era Sandy el que se disponía a elevarse. ¿Cómo pudo sacarlo del hangar? ¿Estaría el aparato en condiciones de vuelo? ¿Y, en caso afirmativo, cómo se atrevía el muchacho a elevarse, cuando aquellos cuatro hidros estarían dispuestos a destruirlo?

No tenía siquiera una posibilidad de salvación. Y, antes de que los dos aviones del ejército de Sonora, que estaban calentando sus motores, pudieran elevarse, Sandy estaría ya muerto.

De un salto se dirigió al embarcadero y llamó a Sandy con toda la fuerza de sus pulmones, pero el motor del avión ahogó su voz. Titubeó un momento; luego dio media docena de pasos atrás y se descalzó. Se arrojó al agua sin vacilar, utilizando toda su fuerza para llegar cuanto antes al lado del avión, al oír que Sandy estaba dando gas a su motor. Por fin pudo subirse al flotador y agarrarse a un ala, desde donde gritó el nombre del muchacho, una y otra vez.

Pudo, por fin, encaramarse al ala y asió a Sandy por el hombro, cuando se disponía a abrir por completo la llave del gas.

Sandy lo miró con rostro pálido, con la expresión de quien no cree en lo que está viendo.

—Pasa a la carlinga posterior —le ordenó su jefe—. Prepara las ametralladoras, porque las necesitaremos.

El muchacho obedeció sin replicar. Apuntó las ametralladoras a babor y estribor, en tanto que Bill daba gas al motor y hacía deslizar el aparato por el agua. Esperaba tener la suerte de que los hidros que volaban por allí no lo descubriesen hasta que estuviesen en el aire.

Dirigió una rápida mirada al tacómetro y abrió un poco más la llave del gas.

El poderoso motor dio un rugido cuando el piloto empujó ligeramente la barra del timón e inclinaba un tanto el poste de mando. El caza perdió el contacto con las aguas del mar Caribe y ascendió hacia la noche.

En cuanto apuntó su proa al cielo, los cuatro hidros negros, que volaban por encima del avión de bombardeo, empezaron a actuar. Bill podía ver los fogonazos de sus tubos de emisión, cuando se arrojaban contra él, desde cuatro direcciones distintas. Las proas de aquellos hidros disparaban chorros de fuego y sus ametralladoras convergían hacia el mismo blanco.

Empujó hacia atrás el poste de mando y abrió por completo la llave del gas.

Comprendió que habría de fiar únicamente en la rapidez y en la fuerza del motor para salir indemne del ataque. Desde luego el caza recibiría un fuego horrible, que quizá compartirían sus tripulantes, pero era demasiado tarde para retroceder.

Sentía los estremecimientos del caza al recibir las balas que recorrían toda su superficie. Algunas astillas fueron a dar en el rostro de Bill, cuando las balas se hundieron en el cuadro de instrumentos y a su alrededor.

Miró por encima del hombro y pudo ver que Sandy disparaba sin cesar desde la carlinga posterior. El muchacho no separaba los ojos de sus miras, mientras lanzaba una ráfaga tras otra contra los hidros negros.

Cuando éstos salieron de su vuelo picado y se dispusieron a reanudar el ataque, Bill hizo dar media vuelta al caza e inclinó el poste de mando hacia adelante. Y, al lanzarse sobre el jefe de la escuadrilla enemiga, fijó los ojos en las miras.

Aquel lugar estaba cruzado por las balas en todas direcciones, cuando él empezó a tomar parte en la batalla. Los proyectiles le atravesaban las alas y los flotadores, pero, al disparar a su vez, pudo clavar sus proyectiles en la proa del primer hidro y aquellos recorrieron la parte anterior del aparato, hasta dar en el parabrisas y herir al piloto, que iba detrás. El avión se elevó al perder el gobierno y Bill pasó por debajo de él casi rozando sus flotadores.

Nuevamente oyó los disparos de las ametralladoras de Sandy, que disparaba contra uno de los enemigos mientras se elevaba. Bill tenía el cuerpo bañado en sudor. La velocidad de su vuelo durante aquella lucha había sido terrible.

Y comprendió que debía seguir actuando del mismo modo, porque sólo gracias a unas rapidísimas maniobras y a una velocidad extraordinaria podría evitar la muerte.

Miró hacia abajo, por el borde del fuselaje, al oír el rugido de algunos motores por debajo de él. Estableció la comunicación por radio, con el deseo de hablar con Red o Shorty. Pero nadie contestó a sus repetidas llamadas.

Inclinó el poste de mando hacia tierra y empujó la barra del timón. Mientras daba media vuelta, una granizada de balas fue a dar contra el caza. Entonces inclinó hacia atrás el poste de mando y el motor gimió cuando el aparato volaba en posición invertida, para describir un rizo y enderezarse de nuevo.

Un hidro negro se dejó caer verticalmente sobre él y el caza se deslizó de costado, en tanto que Bill pudo oír de nuevo los disparos de las ametralladoras de Sandy.

Recobró el vuelo horizontal y descubrió que de la cubierta del motor salía humo. Luego un chorro de aceite caliente fue a darle en la cara. Vio como salía el aceite de lubricación, seguido inmediatamente después por una llama de color anaranjado. Sintió un nudo en la garganta y se apresuró a hablar con Sandy por el teléfono interior.

—¡Salta, muchacho! —le dijo—. Tenemos fuego a bordo. ¡De prisa! Súbete al ala. Cuando te arrojes yo separaré la cola.

—¿Y usted, Bill? —preguntó Sandy, mientras sacaba los pies de la carlinga para apoyarlos en el ala.

—Dentro de un momento saltaré también —contestó Bill—. ¡Andando!

Sandy titubeó por espacio de una fracción de segundo y luego se lanzó por el lado del ala. Cuando el avión daba un salto, Bill separó la cola del aparato del camino del muchacho y se apoyó sobre su ala derecha. Vio como Sandy daba lentas vueltas sobre sí mismo, en tanto que la violencia del incendio aumentaba y las llamas llegaban ya casi hasta su rostro.

Nunca se le había ocurrido a Bill, hasta un momento antes, que pudiera necesitar el paracaídas. No pensó siquiera en él en el momento de elevarse en el avión. Y sonrió irónicamente para si al recordar las innumerables veces que advirtiera a Sandy, para que en ninguna ocasión se olvidase de su paracaídas.

—Cuando no lo lleves, es seguro que lo necesitarás —solía decirle.

Cortó el encendido del motor y llevó a cabo la única cosa posible en aquellas circunstancias. Vio que las llamas salían solamente del lado derecho del motor. Por esta razón inclinó a tierra la proa del aparato y empezó a describir una espiral hacia la derecha. Por un momento pareció que aumentaban las llamas, lamiendo el resto del aparato, hacia atrás, como larga cinta de color anaranjado.

Contuvo la respiración, a medida que aumentaba la velocidad de su descenso en barrena. Luego la violenta corriente de aire apagó las llamas.

Accionó los mandos para salir de su barrena y luchó como nunca. Había de superar el inconveniente de que no podía contar con el motor. Mil ideas cruzaron por su cerebro. Y de pronto vio que despegaban media docena de anfibios, en tanto que él se aproximaba al agua.

Díjose que había llegado el final. Con toda la fuerza empujó con un pie el poste de mando y la barra del timón con otro. Llevó a cabo ambos movimientos sin intención deliberada, pues más bien fueron un acto violento, a guisa de protesta y para manifestar su enojo.

Mas, por alguna razón que él mismo no habría podido explicar, la proa del caza se elevó y recobró el vuelo horizontal, cuando apenas se hallaba a cosa de treinta metros por encima de la superficie del agua. De nuevo asió los mandos y emprendió un vuelo planeado. Pocos segundos más tarde dio violentamente en el agua y capotó. Cuando salía de la carlinga y nadaba para asomar la cabeza por encima del agua, pudo ver que Sandy aterrizaba, a su vez, con el paracaídas, en tierra, a corta distancia del agua. Cayóse sobre él la tela del paracaídas y el muchacho luchaba por salir de entre las cuerdas, cuando Bill, sintiendo fondo bajo sus pies, dejó de nadar. Los dos se encontraron en el borde del agua.

—Hasta que me hube tirado, no recordé que usted no llevaba paracaídas, Bill —le dijo Sandy.

—No lo necesitaba —le contestó escuetamente Bill.

Bajó a la playa, llena de gente, que rodeaba los hangares. Habían desaparecido ya el avión negro de bombardeo y los hidros restantes. Los seis aviones del ejército de Sonora describían amplios círculos por el cielo, patrullando. Las nubes habían oscurecido la luna, dejando a la noche tropical desagradablemente negra.

Shorty y Red se reunieron con ellos cerca del hangar que había albergado sus aviones. Los dos pilotos llevaban la ropa hecha trizas y las manos y la cara sucias a más no poder.

—¿Qué noticias hay de nuestros aparatos? —les preguntó Bill.

—Todos sin novedad, Bill —contestó Shorty—. Necesitarán algunos parches, pero ninguno tiene averías. Será necesario limpiar de cascotes todo eso antes de que podamos sacarlos. ¿Y tu caza?

—Inutilizado —contestó Bill—. A punto estuvieron de alcanzarme, ¿Habéis visto a Miguel?

—Anda por ahí, rodeado de la mitad de su ejército —dijo Red—. Esas bombas han matado a mucha gente.

Los oficiales que rodeaban a Miguel Morales se apresuraron a separarse, al advertir que Bill se acercaba a ellos.

—No sabes cuánto lamento haberte traído todo eso, Miguel —dijo Bill, antes de que Morales pudiera pronunciar una palabra—. No creí que se atreviesen a tanto, con el único propósito de quitarme de en medio.

—No tienes ninguna culpa —le contestó Mórales—. Nadie está seguro cuando anda suelto, un loco por esas islas. Ahora tengo el deber de ayudarte. Y juro que voy a colgarlo para que se seque al sol.

CAPÍTULO IX

PIRATERÍA

—TRESCIENTOS cincuenta y seis muertos —dijo tristemente Miguel Morales a Bill Barnes, al terminar el desayuno de aquella mañana.

Estaban sentados en el estudio de Miguel y entre ambos veíase extendido un mapa que comprendía Méjico, América Central y las Indias Occidentales.

—¿Dónde —preguntó Bill—, podría tener lógicamente una base ese criminal?

—No hay ningún lugar lógico —le contestó Miguel—. Por ahí —añadió señalando con el dedo el lugar que ocupaban las Islas Vírgenes—, hay millares de islas y de islotes. Pero ninguna de ellas puede ofrecer un escondrijo seguro para una organización criminal, por pequeña que fuese. Los cruceros británicos y los destructores de los Estados Unidos patrullan continuamente por entre estas islas. Hay otro grupo de ellas llamado Las Granadinas. Pero ninguna está habitada.

Bill puso su dedo sobre la isla de Maona, situada al noroeste de Las Granadinas.

—¿Qué me dices de ésta? —preguntó.

—No hay ninguna posibilidad de que les sirva —replicó Miguel—. Es una isla deshabitada y cubierta por entero de mangles. Su terreno es pantanoso y los árboles casi crecen entre el agua. Hay solamente algunas hectáreas de tierra firme. Mis hombres han volado por encima de todas esas islas. Y si en ésa hubiese algo, yo tendría ya noticia de ello.

—¿Y no sería un «camouflado»? —preguntó Bill.

—No —contesté Miguel—. Sin duda tiene una base en el continente sudamericano, tal vez cerca del Orinoco.

—Es raro que nadie haya visto esos aviones por aquí —observó Bill—. Me parece que voy a hacer un viaje de exploración por esas islas. Tal vez se descubra algo.

—Todo es posible —dijo Miguel, asintiendo—. Desde luego, no hay duda de que esos criminales se ocultan en algún sitio.

Luego se levantó para contestar a una llamada a la puerta.

Apareció un criado que llevaba una carta en una bandeja. Miguel tomó el sobre, despidió al criado y entregó el cablegrama a Bill.

Este abrió el sobre y vio que la misiva estaba en clave. Se excusó para ir a su habitación a fin de tomar la clave que le entregara Morton. Pocos minutos después entregó el mensaje descifrado a Miguel Morales. Decía así:

«Vapor holandés «Orange» descargará mercancías en Sonora esta tarde. Luego zarpará hacia Curacao llevando a bordo medio millón en oro. Tal vez eso le dé alguna idea.»

—¿Te sugiere alguna idea? —preguntó Miguel devolviendo el mensaje a Bill.

—Desde luego —replicó el aviador—. ¿Puedes hacer de manera que me proporcionen pasaje a bordo del «Orange», bajo el nombre de William Brower?

—No hay inconveniente —contestó Miguel—. Pero, ¿qué sacarás de eso?

—¿Cómo quieres que lo sepa? —replicó Bill—. Si los piratas hacen alguna tentativa para robarlo, tendré la oportunidad de ver cómo trabajan. Y aun cabe en lo posible que pueda impedírselo.

—Y también es posible que hundan el «Orange», después de haber destruido los botes salvavidas —observó Miguel.

—He de exponerme a ese peligro —le contestó Bill—. En el caso de que ocurra algo, procuraré llegar al cuarto de la radio antes de que ellos lo destruyan y radiaré un mensaje de Sonora. Entonces tal vez podamos cogerlos con las manos en la masa.

—Es posible que no consigas enviar ese mensaje —insistió Miguel.

—También me veo obligado a correr ese albur —repitió Bill—. No digas a nadie, ni siquiera al capitán, que yo voy a tomar pasaje en el «Orange». Habrás de ayudarme igualmente a falsificar mis papeles, para el caso de que podamos llegar a Curazao. Me pondré unas gafas negras o algo que impida a todos reconocerme.

—Eso es difícil, dada la fama de que gozas.

—Ya veremos —gruñó Bill—. Dime cuál es tu onda corta y cuales las iniciales de llamada. Si ocurre algo, te daré la posición del barco. Shorty podrá acudir con el «Tempestad», en un par de horas, si es necesario. Habrás de prestar a Red o a Sandy uno de tus anfibios, porque el caza que he utilizado esta mañana se halla destruido por completo.

—Mandaré media docena de aviones —dijo Miguel.

Cuando aquella misma tarde, a hora avanzada, zarpó el «Orange» de Jacmel, Bill estaba ya a bordo y realizaba una disimulada inspección del barco. Miró al puente, desde la cubierta de los botes y luego siguió el corredor que conducía a los camarotes de los oficiales.

Notó que la oficina del médico estaba frente a la del sobrecargo. Inmediata a ésta, vio una estancia que le llamó la atención. Un presuroso examen desde el exterior le demostró que aquel lugar era, en realidad, una cámara acorazada, para guardar caudales. Y no había ninguna duda de que allí estaba el medio millón de dólares en oro holandés.

En la cubierta de carga observó que las escotillas estaban cerradas y que el primer oficial estaba ocupado en llevar a cabo una inspección general.

Después de cruzar algunas palabras con él, Bill se quedó mirando la brillante bola de fuego del sol, que se hundía entonces en el mar Caribe. Casi inmediatamente llegó la noche, que asomó por el Este, para apagar las doradas nubes del horizonte occidental.

Cuando éstas tomaron tonos amoratados, Bill se dirigió al comedor, a fin de ver qué mesita le habían reservado. Se alegró al notar que le destinaban una situada en un rincón, desde la cual podía ver perfectamente las mesas restantes.

Mientras cenaba hizo largas pausas de un plato a otro y eso le dio la oportunidad de observar a los demás pasajeros. Se fijó, especialmente, en media docena de ellos, que le parecieron sospechosos, y eliminó, mentalmente, a los restantes. Cuando salía del comedor, preguntó al camarero jefe el nombre de un sujeto alto, de facciones agudas cabello de color de arena que ocupaba una mesa situada a corta distancia de la suya propia.

—Es el señor Elmer Brower —contestó el camarero—. Lleva el mismo apellido que usted. ¿Tal vez es un pariente?

Bill, extrañado de aquella coincidencia, rechazó todo parentesco con el sujeto en cuestión y se dirigió a la oficina del sobrecargo, con objeto de averiguar el destino del señor Elmer Brower.

—Va a Curazao —le dijo el sobrecargo.

Bill le dio las gracias y se dirigió al fumador. Vio allí a varios pasajeros que jugaban a los naipes. Entre ellos pudo reconocer a los seis que le llamaran la atención en el comedor, pero observó que no estaban sentados a la misma mesa. Al reflexionar sobre ello, le pareció muy natural. Y, desde luego, era un indicio que aumentaba sus sospechas.

Antes de meterse en su camarote para dormir, volvió a pasar por el corredor en el que se hallaban la oficina del médico, la del sobrecargo y la cámara acorazada. Y al salir nuevamente a cubierta casi tropezó en una esquina con un hombre.

Era alto y tenía el cabello de color de arena. Chocaron los dos con alguna violencia y aquel individuo agarró los brazos del aviador.

—¿Para qué tanta prisa? —preguntó clavando los dedos en los brazos de Bill.

—Ninguna prisa —contestó éste, libertando sus brazos—. Dispense.

Una de las comisuras de la boca de aquel sujeto se encorvó hacia arriba y luego entró en el pasillo.

«Ese sujeto está muy nervioso»,— se dijo Bill.

Halló su camarote de lujo en la cubierta inferior, entró, y después de desnudarse, se acostó.

«Mañana —pensó, observando los vaivenes de la luna por la porta—, será el día, en el caso de que ocurra algo. El «Orange» navega a razón de quince nudos por hora, de manera que al mediodía de mañana nos encontraremos a medio camino entre Sonora y Curacao, en alta mar y lejos de las rutas aéreas y marítimas. Así, pues, si realmente desean apoderarse de ese oro, tendrán que hacerlo mañana mismo»

Empleó la mañana siguiente trabando relaciones amistosas con el radiotelegrafista y observando los movimientos del señor Elmer Bower. Notó que uno de los sujetos en quienes se fijara a la hora de la cena anterior estaba vigilando cuidadosamente la estación de radio, aunque fingía estar dormitando en un sillón de cubierta a corta distancia de la puerta.

A las doce del día Bill observaba al capitán del «Orange» y a sus oficiales de guardia, ocupados en tomar la altura. El buque navegaba hacia el Oeste a la velocidad de quince nudos por hora.

Cuando sonó la última de las doce campanadas, el cuerpo de Bill se puso tenso y con las manos agarró convulsivamente la barandilla de la cubierta.

Echó la cabeza atrás y examinó el cielo. Primero solamente pudo oír el leve zumbido de los motores gemelos del avión negro de bombardeo. Cuando el avión se alejó del disco del sol, describiendo círculos, al mismo tiempo que descendía, pudo ver que era el mismo monoplano que lo atacara cerca de las Indias Vírgenes y que más tarde bombardeó Sonora.

Bill pasó por el lado del hombre del cabello de color de arena, que chocara con él la noche anterior cuando se dirigía al cuarto de la radio. Aquel sujeto no hizo ningún caso de Bill. Siguió adelante y subió la escalerilla que conducía al puente.

El hombre de cara achatada, que fingió dormir en un sillón de la cubierta, penetraba en la oficina de la radio cuando Bill pasaba por el lado de su sillón.

Asomó el aviador la mirada por el borde de la puerta, en tanto que aquel sujeto empuñaba la pistola automática y la apuntaba hacia el radiotelegrafista.

Sabiendo que sus piernas eran más larga que sus brazos, Bill disparó el pie derecho con la fuerza y exactitud de un jugador de fútbol cuando chuta. Su pesada bota dio en la muñeca de aquel hombre, la pistola disparó una vez, inofensiva, y luego cayó al suelo, en tanto que el puño derecho de Bill estallaba en la mandíbula de aquel sujeto. Cuando caía, lo cogió y lo empujó hacia el pálido radiotelegrafista.

—Siéntelo en esa silla y, con un alambre, átele manos y pies —ordenó.

Luego recogió la pistola y, tomando la suya propia, la dejó sobre la mesa.

—¡De prisa! —dijo al mismo tiempo que sacaba la nota que le diera Miguel acerca de la longitud de onda y de las iniciales de llamada de la estación de Sonora. La entregó al radiotelegrafista, indicándole, además, lo que debía transmitir.

—¿Quiere usted darme a entender que es un acto de piratería? —preguntó el asustado empleado, mientras sus dedos temblorosos manejaban los botones y los cuadrantes de su aparato.

—Eso precisamente —le contestó Bill—. Yo guardaré la puerta. Dese prisa.

Vio que el enorme avión negro de bombardeo describía círculos a un centenar de metros sobre el «Orange». Oyó media docena de tiros en las cubiertas inferiores y las órdenes telegráficas que se daban al cuarto de máquinas. Paráronse las turbinas del «Orange», y, a excepción de algunos gritos y chillidos procedentes de abajo y del rugido del motor del avión, no se oía nada más. Luego Bill se dio cuenta de que el operador radiotelegrafista había transmitido su mensaje, porque, hecho esto, puso una mordaza en la boca del bandido casi privado de sentido, que estaba sentado en una silla.

Cuando el radiotelegrafista dio, cuenta de que estaban en comunicación con Sonora, Bill le dio la posición del buque, que oyera de labios de los oficiales del puente, pocos minutos antes.

—Dicen que se pondrán inmediatamente en cansino. ¿Qué van a hacernos esos piratas?

—Nada, si obedece usted mis órdenes —replicó Bill—. Cuando yo salga por esa puerta, ciérrela usted y radie a todo el mundo lo que acaba de suceder, dando al mismo tiempo nuestra posición. Mantenga la puerta bien cerrada; es de acero. Y si no detiene las balas, por lo menos les quitará impulso. Cierre también la porta y no abra usted, aunque le parezca oír la voz de su madre, porque no será ella. Cuando pueda abrir, ya se lo diré. ¿Entendido?

—Me parece que sí —tartamudeó el radiotelegrafista.

Bill asomó la cabeza por la puerta y retrocedió al notar que el avión barría la cubierta con sus ametralladoras. Luego saltó afuera y cerró la puerta, en tanto que pasaba el avión enemigo.

Como ya sabía que el armero debía de hallarse en las habitaciones del capitán, Bill se acercó a la pared de acero de la parte exterior del comedor y corrió a su amparo. Luego, retrocediendo unos pasos, tomó impulso, saltó y se agarró a la barra inferior de la barandilla que corría alrededor de la cubierta particular destinada a las habitaciones del capitán.

Se elevó hasta allí, rompió la única ventana de la cámara del capitán que daba a la cubierta, y se metió en la estancia, cayendo de manos al suelo.

Cuando hubo pasado todo su cuerpo, se dirigió a la oficina del capitán. Vio como el individuo alto, de cabello color de arena, que se hacía llamar señor Elmer Brower, acorralaba a los oficiales de cubierta y al contramaestre, para meterlos en el cuarto de derrota. El capitán no estaba con ellos, pero pudo ver sus pies, en el puente, sobre un charco de sangre.

Bill cerró la puerta y se volvió para abrir los cajones que había en la pared de la cámara. Encontró un fusil ametrallador, una escopeta con los cañones aserrados para disparar postas, tres fusiles y seis pistolas automáticas.

Lo tomó todo para dejarlo sobre la cama del capitán. Abajo pudo oír una voz que daba órdenes, en tanto que los motores del avión negro disminuían el número de sus revoluciones. Supuso que el enorme avión había amarado al costado del «Orange» a fin de hacerse cargo del oro que llevaba almacenado en su cámara.

Desde luego no sabía cómo iba a hacerlo. Pero, de un modo u otro, estaba decidido a apoderarse de aquel avión de bombardeo.

CAPÍTULO X

SALVACIÓN MILAGROSA

PRECISAMENTE en el mismo instante en que Bill viera al individuo de cabellos de color de arena cuando subía la escalerilla que conducía al puente, dos hombres que viajaban a bordo del buque como pasajeros, y que dijeron ser plantadores, entraron en el comedor empuñando una pistola cada uno.

La mayor parte de los pasajeros esperaban ya la comida. Dos ancianas, sentadas cerca de la puerta, fueron las primeras en ver las armas. Ambas empezaron a gritar y uno de los camareros se desmayó. Otras mujeres empezaron a chillar a su vez y un hombre cayó con el corazón atravesado por un balazo cuando se disponía a gritar.

—¡Cuidado! —exclamó el pirata cuya pistola acababa de disparar—. Nadie sufrirá daño alguno si se alinean todos en la pared. Los hombres a un lado y las mujeres a otro. Una vez alineados, avanzarán ustedes, uno tras otro, para vaciar sus bolsillos y saquitos de mano sobre esta mesa. Y si hacen lo que les digo, llegarán a viejos.

Al mismo tiempo que entraban esos dos hombres en el comedor, otros dos se dirigieron al cuarto de máquinas y amenazaron al oficial de guardia a los engrasadores y a los demás que estaban de turno. El sexto pirata, con una pistola en cada mano, ordenó a los miembros de la tripulación, que comían en la cámara baja, que se estuvieran quietos si querían conservar la salud.

Ni un solo tiro se había disparado en defensa del “Orange”, de sus pasajeros o del oro. Los piratas mataron sin piedad al capitán y a media docena de tripulantes, aparte de algunos pasajeros. Eran dueños absolutos del buque cuando amaró el avión negro de bombardeo.

La única equivocación cometida por ellos fue la de dar por supuesto que la radio había sido destruida y muerto el radiotelegrafista.

Bill, acurrucado dentro del dormitorio del capitán, vio un hombre que avanzaba por la cubierta hacia el cuarto de la radio, pistola en mano. Se disponía a dispararle un tiro de fusil, pero se contuvo. Esperaría mejor oportunidad antes de dar a entender a los piratas la existencia de un enemigo armado a bordo. Oyó una voz que hablaba en el cuarto de derrota y se dirigió a la puerta.

—Abrásalos a tiros en cuanto muevan un dedo —decía una voz—. El amo va a llegar en seguida. Tenemos ya abierta una porta para sacar el oro en cuanto se haya volado la cámara acorazada.

Bill regresó a la ventana. Podía ver desde allí la punta del timón del avión negro. Si pudiera salir a la cubierta y matar al piloto, tal vez los piratas no podrían alejarse. Y si le fuese posible matar al resto de la tripulación del avión, ya no podrían hacer uso del cañón de tiro rápido y de las ametralladoras. De este modo embotellaría a los piratas a bordo del «Orange», gracias a su fusil ametrallador.

Empujándolo, Bill pasó por la ventana, para salir de nuevo a la cubierta del capitán. La puerta del cuarto de la radio continuaba cerrada y había desaparecido el individuo que llevaba la pistola automática.

Doblando una rodilla, Bill apuntó su fusil ametrallador al artillero de la carlinga posterior del avión. Apoyó el cañón sobre la barandilla y oprimió el disparador. Convirtió en pulpa el pecho de aquel individuo, pero la segunda ráfaga fue a dar en el cristal irrompible de la carlinga.

Al ponerse en pie, Bill oyó seis detonaciones seguidas del cañón de tiro rápido. A su alrededor volaron las astillas de hierro y de madera, y se apresuró a tenderse en el suelo. La chimenea, que estaba a su espalda, resultó con media docena de agujeros, causados por las granadas de una pulgada y media. Luego un fragmento de hierro le dio en un lado de la cabeza y lo dejó atontado.

Cuando recobró la lucidez mental, dióse cuenta de que disparaban contra él desde el buque. Se arrastró, tendido como estaba, tratando de averiguar desde dónde hacían fuego. Algo le dio un golpe en el hombro y le obligó a rodar sobre sí mismo, y, por un momento, tuvo que luchar con la mayor energía para conservar el sentido.

Entonces vio un fogonazo desde la puerta del cuarto de la radio. Esto significaba que el radiotelegrafista había muerto. Volvió a cargar el fusil ametrallador. Luego vio una mano que se asomaba por la esquina. Disparó.

Las balas repiquetearon sobre el mamparo de acero y una pistola automática cayó al suelo.

Mientras otros proyectiles se aplastaban en el mamparo que tenía a la espalda o se clavaban en la cubierta, comprendió la necesidad de guarecerse en la cámara del capitán, pues no podía vigilar a un tiempo cuatro direcciones distintas. Empezó a retroceder muy despacio.

Sentía el hombro dolorido y envarado, y tenía que arrastrarse no sólo él mismo, sino que también había de llevar consigo el fusil ametrallador, pues éste le era indispensable para proseguir la lucha. Media docena de hombres podrían reducirlo a la impotencia, en el caso de estar armado con un fusil o de una pistola corriente, pero una ametralladora bastaba para tenerlos todos a raya.

Pudo oír los histéricos gritos de las pasajeras, mientras se acurrucaba al lado del mamparo. Y como de pronto cesaron, le pareció oír a alguien que avanzaba por el corredor que conducía desde la cubierta del capitán hasta el puente y apuntó el fusil de manera que cubriese el extremo del corredor.

Esperó, diciéndose que si podía contener a los bandidos durante media hora, llegaría Shorty con su «Tempestad».

Algo se movió en la esquina inmediata y Bill puso el dedo en el disparador.

Aparecieron la mano y la muñeca de un hombre. Luego otra mano que empuñaba una pistola y también la punta de la nariz de un individuo. Bill no esperó más. Destrozó la mano a tiros y apareció aquel hombre, lívido de dolor.

Apoyándose en un codo, Bill tiró el fusil ametrallador por la ventana y se agarró a su borde para pasar a su vez. Media docena de balas fueron a dar contra el mamparo. Una de ellas rebotó sobre la plancha de acero, y le dio, haciéndole caer hacia atrás. Otra le causó un corte a lo largo de la pierna.

Se desplomó jadeando. Luego oyó los motores gemelos del avión negro, que gemían al recibir el gas que les daba el piloto. Vio que el aparato se alejaba rápidamente del «Orange» y que despegaba para elevarse y empezar a describir círculos.

Era evidente que se disponían a atacarlo desde el aire. Convenía, pues, meterse cuanto antes en la cámara del capitán. Le pareció que todo bailaba a su alrededor cuando estaba en pie y se agarró de nuevo al borde de la ventana.

Si pudiese contenerlos un poco más, Shorty llegaría sin duda alguna.

Dolorido, se irguió y atravesó la ventana. Y en cuanto llegó al suelo de la parte inferior, algunas balas fueron a repiquetear contra la plancha de acero.

Después de unos minutos consiguió ponerse en pie y atravesar la estancia tambaleándose hasta llegar al baño. Abrió el grifo y se bañó la cabeza ensangrentada con el agua fría.

Lo último que podía recordar fue el tableteo de balas de ametralladora sobre la plancha de acero del techo y que a él le produjeron el efecto de la lluvia sobre el tejado de una buhardilla.

El «Orange» echaba el ancla en Willemstad, Curazao, cuando Bill abrió los ojos. No los abrió mucho, porque, al intentarlo, empezó a oscilar su cabeza de un lado a otro, como el péndulo de un reloj de pared.

Después de algunos minutos de inmovilidad absoluta, pudo percibir los zumbidos y chillidos de motor y los gritos y voces de los boteros indígenas mientras descargaban las mercancías contenidas en la cala del «Orange».

Volvió a abrir un ojo, y una voz, que reconoció muy bien, preguntó:

—¿Cómo estás, Bill?

«Ese —se dijo —es Shorty.»

Percibió otras voces y, tras de rechinar los dientes, abrió los ojos.

—Cuéntamelo todo —dijo a Shorty.

—¿Sabes dónde estás? —preguntó éste—. Has permanecido sin sentido durante veinticuatro horas.

—Mira, dame detalles, porque estoy algo mareado.

—Te esforzabas en defender el barco contra tres o cuatro ametralladoras y un cañón de tiro rápido, si es verdad lo que me han dicho —explicó Shorty—. Tiraban contra ti desde cuatro sitios diferentes. Y a bordo de este barco hay más muertos de los que he visto en mi vida, a partir de la batalla de Chateau Thierry.

—¿Habéis cogido al avión negro? —preguntó Bill.

—No —contestó, airado, Shorty—. Cuando yo llegué, se había marchado ya. Ni siquiera pude verlo. Se llevó todos sus hombres, exceptuando los que habían muerto.

—¿Y no se llevaron el oro? —preguntó Bill, esforzándose en incorporarse.

Una muchacha vestida de blanco le puso una mano en el hombro y, con suavidad, lo obligó a tenderse.

—Mejor sería que no le hiciese hablar —dijo a Shorty.

—No —contestó éste—. No se lo llevaron. Sabían que utilizaste la radio y salieron antes de que la cosa se pusiera fea.

—¿Dónde estamos ahora?

—En Curazao. Y ahora van a trasladarte al hospital.

—¿Para qué? —preguntó Bill—. Dentro de poco estaré bien por completo... cuando esta habitación deje de bailar.

—Has recibido un par de heridas graves —explicó Shorty—. Desde luego, nada serio, pero será mejor que descanses durante un par de días. Red y Sandy, acompañados de media docena de anfibios de Miguel, salieron para ver si podían localizar a ese avión negro. Todavía no han conseguido nada. Yo he venido hasta Curacao para encargarme de tu cadáver...

Bill quiso sonreír, pero se detuvo en seco. En una sien sentía un gran dolor cada vez que movía los músculos faciales.

CAPÍTULO XI

EL DESCUBRIMIENTO DE SANDY

ANTES de que aquella tarde Bill fuese transportado al hospital, el gobernador de Curazao con su séquito y los representantes de la compañía propietaria del «Orange» fueron a visitarlo. Y se mostraron tan locuaces y abusaron tanto de las alabanzas y de las expresiones de gratitud, que el aviador se alegró mucho de su salida.

—Eres el hombre de moda, Bill —le dijo Shorty, sonriendo.

—¿Dónde está ese mensaje de Morton? —preguntó Bill, después de dar un gruñido.

Shorty le entregó un cablegrama y Bill lo descifró. Entonces vio que decía.

«No le hemos encargado que hiciera usted solo el trabajo. Stop. ¿Que hay con respecto a esos destructores? Stop. Sírvase darme detalles completos. Stop-Morton.»

—Es un buen muchacho —observó Shorty en cuanto Bill hubo leído el mensaje.

—No hay duda —dijo el aviador—. Pero no cree en nada más que en los resultados satisfactorios. Fui un tonto. Se me ocurrió la posibilidad de capturar a ese avión de bombardeo o matar al piloto para que el aparato estuviese aquí a tu llegada. Pero eran demasiados. Y ahora no sé más de lo que sabía ya.

—Ya los encontraremos —replicó Shorty—. De momento, no te apures. El doctor dice que habrás de pasar una semana en el hospital.

—El doctor es un idiota —gruñó Bill—. Dentro de cuarenta y ocho horas volveré contigo a Sonora, pues entonces ya sabré si las heridas se han infectado o no. ¿Sabes algo más de Sandy y de Red?

—Red comunicó hace poco rato —dijo Shorty, frunciendo el ceño—. Pero no sé nada de Sandy. Salieron para inspeccionar todas las islas del grupo de Barlovento. Probablemente Sandy siguió adelante y comunicará desde Sonora.

*****

El joven Sandy Sanders inclinó ligeramente el poste de mando hacia adelante y se deslizó con lentitud en dirección al puerto de San Jorge, en la isla inglesa de la Granada. A lo largo de una cordillera volcánica de dieciocho millas de longitud, veíase una espesa selva y multitud de árboles de palo de hierro.

En el cráter de un volcán apagado resplandecía una laguna de aguas verdi azules, a setecientos metros sobre el nivel del mar.

Sandy estudió la quebrada línea de la costa, en la que se alzaban elevados acantilados, entre los cuales se abrían, a veces, algunas hermosas caletas.

Sobre las puntas volcánicas divisó espesas selvas, y en los claros descubrió alguna que otra cabaña indígena rodeada de cocoteros.

Hacia el Norte, y constituyendo el fondo de un semicírculo, se extendían los islotes de las Granadinas. Y los tiburones y las barracudas infestaban las aguas azules del mar Caribe.

Mientras describía círculos sobre aquellos islotes, Sandy vio que todos ellos eran bajos y pequeños; muchos, simples rocas que se asomaban del mar, sin ríos, con escasa vegetación y sin comunicación alguna con las islas mayores, a no ser valiéndose de botes. La mayor de ellas, Bequia, tendría unas seis millas de longitud y una de anchura, pero, sin embargo, había en ella una cadena de montañas que se elevaban a doscientos cincuenta metros sobre el nivel del mar.

En ninguna de aquellas islas pudo descubrir la menor huella de un hangar capaz de albergar al misterioso avión de bombardeo o a los rápidos hidros.

Inclinó el poste de mando hacia atrás y, conectando la radio, quiso comunicar con Shorty Hassfurther, pero como no recibiera respuesta, estudió el mapa por un momento y puso el dedo en un puntito situado al oeste de la isla de San Vicente.

—Maona. Deshabitada. Mangles —leyó.

Por un momento titubeó y luego hizo dar media vuelta al caza, con objeto de llegar al centro del mar Caribe. Tres cuartos de hora después, Sandy descubrió una especie de nube en el horizonte. Gradualmente aquella nube se resolvió en el perfil de una isla, que apenas se elevaba sobre el nivel del mar.

Volando a muy poca altura, pasó por el borde de la isla poblada de mangles, asustando a las iguanas que se hallaban entre las ramas. Los mangles crecían en un lugar pantanoso y sus infinitas raíces sobresalían del agua en todas direcciones, formando un tejido impenetrable. Sandy, que volaba por encima de aquellos árboles, no pudo ver ninguna entrada a través de los saludares fangosos.

El sol de mediodía le daba de lleno en la cabeza congestionándosela. Inclinó hacia atrás el poste de mando y abrió la llave del gas, con la esperanza de que un poco de velocidad crearía una brisa más fresca.

De pronto abrió extremadamente los ojos y se incorporó sobresaltado. Oyó rugir dos motores de aviación que fueron a confundirse con el zumbido del Diesel de caza. Tapó el sol con el dedo pulgar sin el menor éxito. Miró hacia atrás y hacia arriba, y también hacia el frente. ¿Seria alguna ilusión auditiva?

¿No se debería a una corriente que hizo resonar las palpitaciones del Diesel en otra dirección? Inclinó la cabeza y la asomó por la derecha y por la izquierda. Parecía como si aquellos motores estuviesen más abajo. Y al notar que aumentaba el volumen de sus explosiones, describió un círculo. Sin duda alguna aumentaba la intensidad de aquellos estampidos y, por momentos, resonaban más cerca. Entonces describió un gran círculo para examinar toda la isla.

En aquel momento sucedió la cosa.

Del centro de los mangles se elevaron dos hidros negros, para tomar distintas direcciones, mientras ascendían en ángulo muy pronunciado.

Hallábanse a la derecha y a la izquierda de Sandy y subiendo por encima de él, cuando el muchacho los vio con asombrados ojos. Por un momento no pudo creer lo que estaba viendo. ¿De dónde habían salido? La respuesta, según comprendió, era sencilla. Únicamente podían proceder de algún lugar oculto en el centro de aquella isla cubierta de mangles.

Cuando volaba a corta altura, oyó un cañonazo y el caza se tambaleó en tanto que a su derecha aparecía una nubecilla blanca. Tranquilamente cambió la dirección de su vuelo y subió.

Pudo ver que los dos biplanos negros describían círculos descendentes, a mil metros por encima de él. De nuevo alteró su rumbo, en tanto que el cañón antiaéreo de tierra le disparaba un segundo tiro.

Cuando los hidros picaron hacia él, y empezaron a disparar sus ametralladoras, Sandy inclinó hacia adelante el poste de mando y picó mientras las balas silbaban por encima de su cabeza. Luego se elevó describiendo rápidas series de vueltas Immelmann, para alejar a los hidros de su cola.

Cuando creyó llegada la ocasión, enderezó su vuelo y disparó dos ráfagas con sus ametralladoras del calibre 50. Abrió del todo la llave del gas y levantó la proa de su aparato, para subir casi en dirección vertical, hasta el momento en que el avión ya no pudo seguir subiendo.

Entonces empujó la barra del timón y giró hacia la derecha. Sintió las balas que le daban en la cola y pudo oír también disparos de ametralladoras cuando uno de los hidros se situó debajo de él. Entonces elevó su aparato al cielo, en línea vertical.

Sandy estaba perplejo. Ante todo deseaba continuar allí y luchar, pero dudaba de la prudencia de semejante decisión, porque Bill le había advertido repetidas veces que la prudencia era la mejor parte del valor.

Díjose que, aun en el caso de que consiguiera derribar a los dos aviones negros, eso no le reportaría ninguna ventaja. Por otra parte, ellos podrían derribarlo o inutilizarlo de tal modo que ya no podría regresar a Sonora.

De mala gana reconoció la necesidad de volver allá a toda prisa. Había descubierto ya el escondrijo del avión negro de bombardeo. Y sonrió al recordar la promesa que hiciera a James Morton, en Washington.

Los dos hidros se esforzaban desesperadamente en situarse a su cola, en tanto que el muchacho hacía volar al caza en todas direcciones, para evitarlo.

Levantando su cola, abrió la llave del gas y examinó sus instrumentos.

Había decidido emprender el vuelo hacia Sonora a toda la velocidad posible.

Esta era la única cosa que podía hacer. Estaba persuadido de que los dos hidros no tenían bastante velocidad para alcanzarlo. Iría en busca de socorro.

Entonces capturarían el avión negro de bombardeo y el pirata que lo tripulaba, y así podrían ofrecerle el aparato y su piloto a Bill, cuando saliera del hospital de Curaçao. Al pensar en eso guiñó los ojos.

Comprobó su posición y alteró el rumbo dos puntos hacia el Este. Luego se dignó mirar hacia atrás por encima del hombro. Había abierto del todo la llave del gas y estaba persuadido de que los dos hidros no podrían seguirle.

Por fortuna para él, miró en aquel momento. No sólo los dos hidros volaban con igual rapidez, sino que se habían situado sobre él y se arrojaban sobre su cola, esperando estar a tiro para empezar a disparar. Era evidente su intención de concentrar el fuego sobre la cola y desde dos direcciones.

A doscientos metros, y cuando Sandy empezaba a dar la vuelta, sintió de nuevo las balas que se clavaban en su cola. Se inclinó sobre un ala y luego elevó la proa de su aparato, en el momento en que un hidro negro salía de su vuelo picado y giraba siguiéndolo. Disparó una ráfaga hacia arriba y Sandy pudo sentir otra vez los impactos de las balas.

Abrió la llave del gas e inclinó hacia atrás el poste de mando hasta volar en posición invertida. Y cuando se disponía a girar sobre el ala derecha, observó que sus mandos no funcionaban bien. El aparato se deslizó hacia la derecha y la proa cayó. Dio una o dos vueltas sobre sí mismo, pero Sandy pudo levantar la proa y sostenerla en vuelo planeado hacia el mar Caribe.

Mil ideas cruzaron su mente, mientras miraba por encima del hombro y se daba cuenta de que el timón había sido desprendido y estaba prácticamente inutilizado. Estaba listo, por lo que se refería a los hidros negros. Desde luego podía dejarse caer en barrena e ir a su perdición. Y si emprendía la fuga, era casi seguro que cualquiera de sus enemigos lo alcanzaría.

Los dos a la vez lo perseguían, en tanto que él mantenía el caza en un vuelo planeado. Los pilotos enemigos agitaban los brazos, señalándole el agua.

Sabían muy bien que el aparato estaba inutilizado y que no podría seguir maniobrando para combatir. Por un momento, Sandy se sintió penetrado de rabia.

«Bueno, se dijo, si el aparato se hunde, yo también.» Luego comprendió la conveniencia de seguir conservando el avión.

«Sigue volando si puedes», le había dicho Shorty numerosas veces. «Eso nos enseñaron siempre durante la guerra. Vuelve siempre con tu avión.»

Eso era, sin duda, lo que debía hacer. Luego conectó la radio, con objeto de ver si podría comunicar con Red o con Shorty. No tardó en oír la voz del primero, pero no le fue posible entender lo que le decía. Gritó ante el micrófono y dio a Red su posición, con la esperanza de que fuese entendida.

Le dijo que habían aparecido dos hidros negros mientras volaba por encima de la isla de Maona. Luego posó el avión sobre el mar Caribe.

Los dos hidros negros amararon a su lado. Sacó una pistola automática de un bolsillo que había en la carlinga y se la metió en el de sus calzones, cuando los dos aparatos se deslizaban por el agua, a su lado.

Ambos pilotos se habían quitado las gafas y se reían de él. Las manos del muchacho se dirigieron un momento a los disparadores de sus ametralladoras, pero se contuvo.

—¡Corta el encendido! —ordenó uno de ellos. Después de repetir esa orden media docena de veces, Sandy le entendió. Aquello era más de lo que podía soportar. ¡Prisionero! Dio vuelta al conmutador y esperó que se acercasen los dos aviones, uno a cada lado.

De pronto se inclinó hacia adelante y abrió de nuevo el conmutador de la radio. Oyó un chillido. Lo volvió a cerrar y se puso de nuevo los anteojos.

—Bueno —gritó—. ¿Qué más?

—Te echaremos un cabo —gritó otro de los pilotos—. Te vamos a remolcar hasta Maona.

Eso significaba su deseo de hacerse dueños del caza. De nuevo se sintió invadido por la cólera. Pensó en abrir por completo la llave del gas y empezar a deslizarse por las aguas, hasta que el caza pudiese despegar.

Pero el sentido común le aconsejó lo contrario. Se reclinó en su asiento y sonrió a los dos duros semblantes que le miraban.

—¡Echadme un cabo! —gritó.

Vio que Maona sólo estaba a unas millas de distancia. Si podía llegar allá tal vez lograse huir hacia Sonora, llevándose uno de los hidros negros. Tal idea le gustó. Sabía de antemano que Red y Shorty no le dejarían en paz si regresaba sin el caza. Si, por lo menos, pudiese llevar otro aparato, la cosa, cambiaría de aspecto.

Se encaramó sobre un ala, con objeto de tomar el cabo que le tendía uno de los pilotos enemigos, y luego lo amarró.

—¿El joven Sanders, la maravilla de Barnes, verdad? —preguntó uno de los pilotos, esforzando la voz para hacerse oír, dominando el ruido de su motor que aún funcionaba, aunque lentamente—. Tira ahora al mar la pistola que llevas en el bolsillo.

Sandy le dirigió airado, la mirada, pero no dijo nada, en tanto que su pistola desaparecía bajo el agua. ¡Su última protección! En adelante ya no podría confiar más que en su ingenio.

Mientras se ponía tirante la cuerda sujeta al travesaño que unía los dos flotadores del caza, Sandy manipulaba su timón acuático, para seguir el camino del hidro negro sobre el agua. Este se dirigió hacia la isla poblada de mangles que se hallaba a una milla de distancia. El segundo hidro avanzaba al lado del caza de Sandy y su piloto no perdía de vista al muchacho, desde su abierta carlinga.

Fingiendo que observaba al hidro negro que lo precedía, Sandy abrió el conmutador de la radio y, con el mayor cuidado, hizo girar las saetas. En cuanto aumentó el volumen por medio del potenciómetro, empezaron a rugir los estáticos en sus oídos. Volvió un poco la cabeza a la derecha, en tanto que llamaba a Red y a Shorty, ante el micrófono.

Después de un momento ajustó de nuevo las saetas y trató de ponerse en comunicación con Tony Lamport, en el campo de Barnes.

«Llamada a B. B. Y... Llamada a B. B. Y.», repitió una y otra vez, en voz tan alta como se atrevió a emplear.

Y en vista de que no obtenía respuesta, trató de comunicar con Sonora.

Tampoco le contestaron, o, por lo menos, los parásitos le impidieron oír cosa alguna. Y al darse cuenta de la imposibilidad de ponerse en comunicación con nadie, sintió un peso desagradable en el estómago.

Recordó la historia que Morton refiriera a Bill acerca de la desaparición del «Saxon» con todos sus tripulantes y pasajeros... Ahora le tocaba la vez de desaparecer él mismo, de igual manera. Y tanto él como el caza serían otro misterio.

Bueno, todavía no estaba muerto. Y mientras hay vida hay esperanza. La extendida mano del piloto que iba delante de él interrumpió el curso de sus pensamientos. Dirigía su avión hacia la derecha, avanzando despacio, a cosa de un centenar de metros de la orilla.

Sandy examinó la costa. Supuso que habría alguna entrada al puerto interior, pero no pudo verla en parte alguna. Tal vez no hubiese ningún canal. Los mangles parecían cubrir la línea de la costa, como si fuesen una verdadera cerca.

Los ojos del muchacho se desorbitaron casi al oír que una sirena sonaba dos veces, dominando el rugido de los motores. Al mismo tiempo, el piloto del hidro negro, que iba delante, levantó otra vez la mano por encima de la cabeza, señalando a la izquierda.

Cuando Sandy seguía aquella dirección con la mirada, vio algo que le obligó a quedarse con la boca abierta.

La barrera de mangles que se hallaba ante él se doblaba hacia atrás, como si fuesen dos grandes puertas montadas sobre goznes. Se abrieron por el centro, hasta quedar situadas en ángulos rectos, como las hojas de una puerta.

Y dejaron al descubierto un canal de unos veinticinco metros de anchura y cincuenta de longitud. Aquel canal iba a parar a un puerto que tendría, por lo menos, una milla de longitud y media de anchura. Era casi como una laguna rodeada de acantilados de escasa elevación, palmeras y otros árboles tropicales y, además, pudo ver una playa larga y arenosa.

Sandy vio, cuando era remolcado hacia aquel canal, que los mangles no eran más que una excelente imitación de tales, pintada sobre unas enormes puertas de madera, que se abrían y cerraban desde el interior. El canal había sido dragado y aun se construyeron muros de contención a cada lado.

Pero creció aún su extrañeza al ver que en el puerto estaba fondeado un barco de ocho mil toneladas, y que cerca de la orilla estaba igualmente fondeado el avión negro, de bombardeo.

Y al fijarse en el cañón Vickers Armstrong montado en la torrecilla blindada de la proa del aparato, se dijo que sólo gracias a un milagro no fueron destruidos todos en la lucha que empeñaron con él cerca de las Islas Vírgenes.

Sabía muy bien que el cañón era capaz de disparar un centenar de balas de pulgada y media cada minuto. Y no ignoraba tampoco que tenían un alcance cinco veces mayor que las ametralladoras del calibre 50 montadas en sus propios aviones.

Vio los hangares y almacenes construidos a lo largo de la orilla y el embarcadero que avanzaba sobre el agua. Fijóse de la misma manera en el centenar de casas y en los talleres que se hallaban cerca del agua. También notó los dos mástiles de la estación de radio que alcanzaban, más o menos, la misma altura que la montaña vecina y los modernos cañones antiaéreos que habían disparado contra él, para derribarlo, pocos minutos antes.

Sonrió al recordar a James Morton, jefe de la Oficina de Investigación Criminal, en Washington. Morton manifestó incertidumbre acerca de si los piratas que robaron y hundieron al «Saxon» tenían o no una organización poderosa.

Le habría gustado mucho poder hablar entonces con él. Esta idea le hizo recordar nuevamente la radio. Abrió el conmutador y, de nuevo, empezó a llamar a Red. Elevó la voz al advertir que se acercaba el piloto del segundo hidro. Sabía que aquélla sería la última oportunidad.

Le pronto algo chocó contra el cuadro de instrumentos, y cuando volvía su sobresaltado rostro, pudo ver que el piloto del segundo avión había parado su motor y que empuñaba una pistola automática, humeante. Y, dominando el ronquido piel otro motor, exclamó claramente:

—Si vuelves a hablar ante el micrófono, te abraso los sesos de un tiro.

Sandy no contestó. Quitóse los auriculares del casco y los dejó caer. El piloto enemigo hizo una señal de asentimiento y le ordenó:

—Echa el ancla y sal, porque vamos a desembarcar.

Vio el muchacho una lancha a motor que se alejaba del desembarcadero, en tanto que él se situaba sobre el flotador de babor. Luego abrió el compartimiento del ancla y la arrojó al agua. Tenía la esperanza de que los enemigos no mirasen la carlinga anterior de su caza antes de desembarcar, pues se proponía volver a intentar la comunicación por radio, a la primera oportunidad que se le presentara. Sabía muy bien que ésa era su única esperanza de salir vivo de allí. Ignoraba si Red había oído su primer mensaje.

En caso negativo, al notar su desaparición, no sabrían dónde buscarlo.

Diez minutos después, la lancha, tripulada por dos tipos de mala catadura, de rostros sin afeitar y vestidos con unos monos muy sucios, se acercó al costado de su caza. Sandy pasó a bordo de la lancha, en la que se hallaban los pilotos de los dos hidros. Llevaban también unos monos muy sucios y se cubrían las cabezas con cascos negros.

Nunca había visto Sandy otros pilotos de peor aspecto que aquellos. Tenían los ojos congestionados y los rostros casi tumefactos. Y lo miraban con extraña ironía, en el momento en que saltó a la lancha.

—No estará tan limpio y compuesto en cuanto el jefe haya conversado con él —observó uno.

—El jefe no le molestará en lo más mínimo —contestó el otro, riéndose con una expresión en el rostro que parecía risa—. Nada podrá el jefe con un prodigio como este muchacho. Y el jefe se asustará al pensar en lo que Bill Barnes hará con él si se entera de lo ocurrido y puede atraparlo.

Sandy no hizo el menor caso de su conversación, pues sabía muy bien que aquellos individuos querían hacerle hablar. Y también sabía qué respuesta daría en caso de abrir la boca. Y eso era lo que ellos andaban buscando.

Cuando desembarcaron, el más alto de los dos pilotos dijo:

—Ven, muchacho. El jefe se alegrará mucho de verte. Quiere que se le paguen los cuatro aviones que le habéis derribado.

—Y mejor sería que empezaras, a buscar la manera de pagarle —añadió el otro—. Si no le das alguna buena idea, te obligará a buscarla de un modo que no será de tu agrado. No sabes lo divertido e ingenioso que es.

Dichas estas palabras, aquel sujeto echó la cabeza atrás, para reírse, en tanto que Sandy empezaba a andar al lado del otro piloto.

Struan Aird estaba hablando con Scarface cuando el piloto llevó a Sandy hacia el soportal de la casa de su jefe y señalaba la puerta del despacho.

Sandy permaneció en el marco de la puerta hasta que Aird hubo dejado de hablar. Volvió hacia él sus ojos fríos y azules.

Mientras lo atravesaba con la mirada, Sandy tuvo el primer momento de aprensión y de temor. Trató de corresponder a aquella mirada de Aird con otra desdeñosa y casi lo consiguió. Pero, a pesar de todo, sentía escalofríos y que la frente se le cubría de sudor. Se echó hacia atrás el casco de vuelo, dejando al descubierto sus rubios cabellos, y miró el ceñudo rostro de Scarface, macizo y congestionado. Ya conocía a aquel tipo de hombre.

Las finas y aristocráticas facciones de Struan Aird, y sus ojos fríos y duros, eran algo muy diferente. En aquel hombre veía otras cosas y se daba cuenta de lo que habría podido ser en otro tiempo o en circunstancias diferentes. De pronto se quedó helado.

—¿Dónde está Barnes? —preguntó Aird con la mayor apacibilidad.

Sandy titubeó un momento. Pero no vio ninguna razón que le impidiese contestar la verdad acerca del paradero de Bill, en aquellos momentos.

—Se halla en el hospital de Curazao —contestó.

Aird miró a Light e inclinó la cabeza satisfecho.

—Así, pues, Barnes se hallaba a bordo del «Orange»—añadió Aird, mientras sus labios dibujaban casi una sonrisa—. ¿Resultó herido de gravedad?

—Pronto estará repuesto —contestó Sandy—. Y siempre está en situación de hacer lo que convenga.

«Scarface» Bill Light profirió un mugido de rabia y se puso en pie.

—Siéntese y cállese —le dijo Aird sin levantar la voz.

Y, de nuevo, se volvió a Sandy. Seguía hablando con voz apacible, pero había tal severidad en su acento, que Sandy recordó sus días escolares. Y se estremeció al decirse que aquella voz le producía el mismo efecto que los chirridos de maquinaria que resultan inaguantables.

—He de hablar con usted, Sanders —dijo—, pero no ahora. Será usted alojado en la casa inmediata a ésta. No se le encerrará a usted, aunque le aconsejo que no salga. Hay en la isla doscientos hombres, y ninguno de ellos daría más importancia a matarle que a retorcer el pescuezo a una gallina. Tenemos guardias armados en todas partes, pero si usted empieza a pasear, podría darse el caso de que uno de los guardias estuviese distraído en aquel momento. Y entonces, cualquiera podría cogerle a usted aparte y llevárselo, en tanto que el guardia daría la vuelta a la esquina.

»También es inútil que intente fugarse con un avión. No lo conseguiría. Por otra parte tenga presente que el puerto está lleno de tiburones y barracudas.

»Ahora no puedo seguir ocupándome de usted. Pero cuando pueda continuar esta conversación, será mejor que esté dispuesto a hablar. ¿Comprende?

Sandy no contestó, pues sabía que el silencio no es nunca perjudicial, y menos en aquellos momentos. Luego ya vería lo que le convenía más.

—Le enviarán comida y cuanto pueda necesitar. Siempre encontrará un guardia armado a la vista. Ahora llévatelo, Potter.

Aird volvió a su conversación con Scarface, en tanto que Sandy seguía a Potter hacia el soportal.

Cuando Potter, el piloto más alto de los dos hidros, se disponía a alejarse de la puerta abierta de la prisión de Sandy, le dijo:

—Ahora, muchacho, recuerda que cuando el jefe esté dispuesto a hacerte preguntas, lo mejor será que le contestes. De este modo vivirás más y te sentirás mejor mientras vivas.

—¡Vete a paseo! —murmuró para sí Sandy, en tanto que el piloto se alejaba.

*****

Unas enfermeras vestidas de blanco se ocupaban en avisar a los visitantes de la sala del Hospital General que ya había terminado la hora de visita aquella tarde.

Bill Barnes miró, airado, a la muchacha de mejillas sonrosadas que se asomó a la puerta de su habitación, para advertir a Shorty Hassfurther de que ya eran las diez de la noche. Shorty se echó a reír al notar la expresión del rostro de Bill cuando se ponía en pie.

—¿Por qué la miras de ese modo? —preguntó—. Creo que no te ha hecho ningún mal.

—Mira, muchacho —contestó Bill—. Ten en cuenta que mañana es el último día que paso tendido en la cama. Estoy perfectamente.

—¡Claro! —contestó Shorty—. Lo mismo le pasaba al individuo que murió de una recaída. Ten en cuenta que otro día de descanso te pondrá bien del todo, y...

Se interrumpió al oír las voces de dos o tres mujeres, en el corredor, a las que replicaba la voz de un hombre airado al parecer.

—¡No me importa nada! —gritaba el último—. Tanto me da que sean las tres de la madrugada como las diez de la noche. Quiero verle. Y si llaman ustedes a los agentes de policía, los arrojaré por la ventana.

Short y sonrió, divertido, y, haciendo una seña a Bill, le dijo:

—No hay duda de que es Red.

En el corredor se oyeron unos fuertes pasos. Luego se abrió la puerta de par en par. Los ojos azules de Red resplandecían de ira y su cabello de color de zanahoria brillaba también al presentarse en la puerta. Al ver a Bill en la cama y a Shorty a su lado, sonrió satisfecho. Y penetró en la estancia.

—¿De manera que aún estás vivo? —preguntó, gritando, en tanto que estrechaba la mano de Bill, quien no pudo menos que corresponder a su sonrisa.

—Estaré perfectamente —dijo luego—, en cuanto me dejen levantar. ¿Dónde está Sandy ahora?

Red hizo cuanto le fue posible a fin de que su voz fuese muy natural, al contestar.

—Está de regreso en Sonora. Nos pareció mejor que se quedara allí uno de nosotros. —Dio media vuelta e hizo un guiño a Shorty—. Si sales ahora —añadió—, deseo hablar contigo. Las enfermeras y todo el mundo me han dicho que ya se ha terminado la hora de la visita.

Bill sorprendió una rara expresión en el rostro de Red. Ya en otras ocasiones la había observado y en su voz notó asimismo algo extraordinario.

Inmediatamente se sentó en la cama y, apuntando el índice a Red, exclamó:

—Oye, Red, habla claro y di la verdad. ¿Dónde está Sandy?

Red miró a Bill y luego a Shorty, quien se encogió de hombros.

—Valdría más que nos lo cuentes —dijo.

—No quería darte motivos de alarma, Bill —dijo, al fin, Red—. Ignoraba el estado en que te hallas y si puedes recibir ya malas noticias.

—¿Dónde está Sandy?— repitió Bill.

—Que me maten si lo sé —exclamó Red—. Escúchame un momento y déjame hablar. Al llegar a la punta meridional de las Islas de Barlovento nos separamos. Unos fuimos a volar por les alrededores del Golfo de Paria y luego hasta la desembocadura del Orinoco. Otros fueron hacia Trinidad y Tobago. Sandy se dirigió a las Parvadas, para tomar luego el rumbo Sudoeste, sobre Granada y las Granadinas. Una vez me puse en comunicación con él, por radio. Cosa de una hora más tarde me llamó. Parecía estar muy excitado, a juzgar por su voz. Pero a causa de los parásitos, apenas pude comprender una sola palabra. A juzgar por lo poco que pude oír, me figuré que lo perseguían dos hidros negros. Trató de darme su posición, pero no logré comprenderla. Me parece que debía de hallarse al Noroeste de las Granadinas. Inmediatamente me dirigí allá, a toda prisa. Pasé por encima de Sant Vincent y tomé el rumbo Oeste, hacia una isla cubierta de mangles, llamadora Maona. Es la única que hay por allí. Se supone que no está habitada. Cuando llegué, ya el cielo estaba oscuro, o bien estaba oscuro cuando me figuraba estar allí, porque las nubes estaban tan bajas que no pude hacer nada y emprendí el regreso a Curazao. Eso es todo lo que sé, Bill.

—¿Y qué sabes de Sonora? —preguntó Bill.

—He estado en contacto con ellos —contestó Red—. Les di cuenta de lo que había sucedido. Lo transmitieron a sus aviones, los mismos que salieron conmigo. Sandy no había aterrizado en Sonora y nadie le ha visto allí. Es posible que hayan obligado a aterrizar al muchacho o que...

—¿O qué? —repitió Bill, airado.

Arrojó lejos de sí la sábana que lo cubría y se sentó en la cama, con los pies colgantes.

—¿Dónde está mi ropa? —rugió.

—Oye— protestó Shorty—. Atiende a razones. El médico ha dicho...

—Ese médico no es capaz de curarse un resfriado —replicó Bill, furioso—. Bien estornudaba el muy burro. Y ya te he dicho que estoy perfectamente.

—Pero, ¿qué puedes hacer por Sandy esta noche? —preguntó Red—. En todo el mar Caribe reina un tiempo infernal.

—¿Qué haría Sandy si uno de nosotros estuviese por allí? —rugió Bill—. ¿Creéis que permanecería tranquilamente acostado en la cama?

—Red y yo estamos dispuestos a salir, Bill —dijo Shorty—. Ya lo sabes tú. Y haremos cuanto sea posible hacer. Bien te consta que por gusto no dejaremos al muchacho en un aprieto.

—Está bien —gritó Bill—. Pero dadme los pantalones, si no queréis que salga tal como voy. ¿Está el «Tempestad» provisto de combustible?

—Hasta rebosar, Bill —contestó Shorty.

Y yendo a un armario sacó de él una maleta que abrió y dejó sobre la cama.

—Ahí están tus pantalones.

—¿Tienes esencia en el caza? —preguntó luego a Red.

—Sí.

—Es inútil discutir con un loco —dijo Shorty—. Vamos.

CAPÍTULO XII

COMUNICACIÓN

EN cuanto un criado de tez negra se hubo llevado los platos de su cena, Sandy trató de leer con interés la revista, publicada un año atrás, que halló en la casa de madera en que estaba encerrado. Se había pasado todo el día buscando la manera de evadirse.

Su única esperanza reposaba en que Red hubiese recibido su mensaje por radio y conociera ya la situación de Maona. Y si, llegada la noche, no recibía alguna indicación que le demostrase que Red había recibido su mensaje, estaba decidido a dirigirse, de nuevo, al caza, para radiar otra vez. Si no habían estropeado el aparato emisor, tal vez consiguiera ponerse en comunicación con Shorty o con Red.

Dióse cuenta de que sería imposible intentar siquiera calentar el motor de uno de los hidros negros y aun de su propio caza, pues no podría despegar siquiera, antes de que lo acribillasen a balazos desde tierra. Eso no era posible, en absoluto. La lancha a motor del embarcadero tampoco le serviría de nada, porque no conseguiría atravesar las puertas camufladas del extremo exterior del canal.

De repente dejó caer la revista que había estado leyendo sin interés, casi sin ver lo que tenía delante, y se puso en pie de un salto. Cruzó la estancia y entreabrió la puerta delantera. Vio a un guardia sentado en un banco sujeto a un gomero, a corta distancia. Y se preguntó cómo conseguiría golpearlo con bastante fuerza para hacerse dueño de la pistola automática que llevaba suspendida del cinturón.

Pero aquello no le interesaba ya. Oyó un lejano zumbido, que aumentaba o disminuía en intensidad, de acuerdo con el viento. Estaba demasiado lejos para poder asegurar que se trataba o no de los Diesel de gran compresión del caza de Red. Mantuvo los ojos fijos en el guardia y el oído atento y pegado ala rendija de la puerta.

Tuvo entonces una impresión desagradable, al comprobar que el motor de aquel avión era de la misma marca de los de los hidros negros que estaban amarados en el puerto. Pero mantuvo el oído al lado de la puerta, en tanto que el avión describía círculos descendiendo, hasta que tronó por encima del puerto.

Vio que se ponía contra el viento, que volaba horizontalmente y que rozaba la superficie del agua, levantando altos chorros a cada uno de sus lados. Dos hombres salieron del embarcadero, en la lancha a motor, en tanto que el piloto paraba el motor y echaba el ancla.

Observó a la escasa luz de los últimos momentos del crepúsculo cómo regresaba la lancha y atracaba en el embarcadero y desembarcaba un hombre, vestido con traje de vuelo, para dirigirse inmediatamente a la casa de madera de Aird.

Cuando la cara de aquel hombre quedó iluminada por la luz de la casa del jefe, Sandy pudo ver que no era ninguno de los pilotos que lo apresaron a él.

Observó que el fuego del cigarrillo que fumaba el guardia desaparecía hacia la playa. Abriendo la puerta, salió al soportal, lo atravesó y bajó los escalones. Se dirigió en pocos segundos la ella, dio la vuelta a su alrededor y fue a situarse al pie de una ventana, en el extremo más lejano. Procurando permanecer en la sombra, pudo ver al piloto recién llegado que, en aquel momento, bebía un vaso de licor.

Scarface estaba sentado en el extremo opuesto de la estancia, vaso en mano.

Aird se había acomodado sobre su mesa escritorio, y de sus labios colgaba un cigarrillo. Y miraba al recién llegado con una débil y sarcástica sonrisa.

—¿Qué cosa es —preguntó—, ésa que no podías comunicar desde el aire? Desde luego debe de tratarse de algo muy importante.

—Es lo más importante que ha llegado a sus oídos —contestó el piloto—. Veinte millones en oro que salen de Europa, por miedo a la guerra. En realidad se transportan hasta cien millones, pero nuestra parte no puede ser mayor de los veinte que ya he citado. Los cargarán a bordo del «Natania», pasado mañana. Este buque zarpará de Southampton a media noche, llevando, además, setecientos pasajeros. ¿Qué le parecen estas noticias?

Aird dio un gruñido, tiró el cigarrillo que estaba fumando y cruzó la estancia para mirar por la ventana hacia la noche.

Sandy, acurrucado en la oscuridad, sentía el deseo de alejarse para no ver aquellos ojos que miraban hacia el exterior. Pero no sólo no se atrevía a moverse, sino que ni siquiera a respirar, aun sabiendo que Aird no podía verlo. Pero sentía su mirada clavada en él.

De pronto Aird se volvió para pasear por la estancia. Encendió otro cigarrillo y se sirvió una copa de licor, que sorbió despacio antes de hablar.

—Esa noticia no es nueva para mí, Almquist —dijo—. Hace ya bastantes días me enteré de que los capitalistas europeos se preparaban a enviar grandes cantidades de oro a los Estados Unidos, a causa de la situación europea.— Volvió a tomar un sorbo de licor—. Pero no sabía que el «Natania» hubiese de transportar una suma tan considerable.

—Me parece, señor —dijo Almquist—, que es un botín fácil de conquistar. Y será suficiente para que todos nosotros abandonemos este negocio antes de que nos veamos en una situación desagradable, con un nudo corredizo alrededor del cuello.

—¿Ya pierdes el valor? —preguntó Aird irónicamente.

—No es más que prudencia —contestó Almquist sonrojándose—. Eso no puede continuar de un modo indefinido. El mundo entero conoce el caso del «Orange». Y si alguna vez le descubren a usted a bordo del avión de bombardeo, no hay duda de que lo derribarán.

—Creo que el «Natania» hace la travesía de Europa a América en siete días, ¿verdad? —preguntó Aird.

—Eso es —dijo Scarface—. Es un barco ya viejo.

—Transcurrirá, pues, una semana antes de que salga de Terranova —reflexionó Aird en voz baja—. Podríamos sorprenderlo allí, utilizando nuestra antigua base de aquella región. Tenemos en Inglaterra una tripulación de siete hombres que podrían tomar pasaje en el «Natania» y estar dispuestos a apoderarse del barco en el lugar de cita que elijamos.

—Tendremos necesidad de llegar allí en el «Maona» en seis días, para estar dispuestos —observó Scarface.

—Este asunto corre a su cuidado —le contestó Aird—. ¿Está dispuesto a zarpar?

—Dentro de tres horas —contestó Light, dándose tono.

—Pues pase a su bordo y cargue los aviones —ordenó Aird—. Escoja cuidadosamente a sus hombres— Y bajando la voz, añadió—: Los hombres que dejamos aquí, aquí se quedarán, porque no volveremos. Si este golpe tiene éxito, hundiremos el «Maona» con los aviones a su bordo. Y también... a la tripulación.

—¿Quiere usted decir...? —preguntó Almquist, palideciendo.

—Lo que digo —contestó Aird, mirando ferozmente a su interlocutor—. Si conseguimos hundir el «Natania», haremos lo mismo con nuestro buque y con la tripulación. Los muertos no hablan.

Incluso Light había palidecido al comprender el alcance de las palabras de Aird. Respiró ruidosamente y Aird lo miró un instante. Había una expresión de desdén en sus ojos, que obligaron a Light a revolverse en su silla.

—Localizaremos al «Natania» frente a Terranova y dejaremos al «Maona» a un centenar de millas del rumbo del «Natania», después de haber descargado nuestros aviones. Mandaremos un radio a nuestros hombres a bordo del «Natania», para indicarles exactamente el momento en que habrán de dar el golpe. Entonces nosotros picaremos sobre el buque, con el aparato de bombardeo y los tres hidros. Después de haber descargado el oro, hundiremos el barco con todos sus tripulantes y pasajeros. Hecho esto, volveremos por el aire al «Maona» y, como siempre hicimos, dejaremos los aviones a bordo.

“En cuanto hayamos desembarcado el oro, volveremos a hacernos a la mar con el «Maona», el cual desaparecerá, contribuyendo, así, a aumentar el misterio que rodeará al «Natania». Solamente estaremos enterados media docena de nosotros. Y tres de ésos nos hallamos aquí ahora.

Aird guardó un instante de silencio, mientras se dibujaba una sonrisa en su rostro. Sandy, acurrucado y tan quieto que le dolía todo el cuerpo, miraba a aquel hombre, fascinado y horrorizado a la vez. Se preguntó cómo era posible que un hombre planeara deliberadamente el asesinato de centenares de personas, a sangre fría, y que, además, lo hiciese sonriendo.

Entonces comprendió el verdadero significado de la sonrisa de Aird. Un sexto sentido se lo explicó, y le reveló cuáles eran los pensamientos que cruzaban su mente. Aird pensaba que, en realidad, sólo uno de los que conocerían el secreto estaba allí.

Él sería el único que conociese exactamente todo lo ocurrido. Light y Almquist participarían de la misma suerte que los restantes miembros de la tripulación de asesinos de Aird. Y guardarían celosamente el secreto, porque también estarían muertos.

—Disponiendo de un capital de veinticinco millones de dólares —explicó Aird —podremos dedicarnos a negocios más legítimos.

—¿Y qué haremos de ese Barnes? —preguntó Light—. Es muy probable que el otro día pudiese ver a alguno de nosotros.

—Si vive —contestó Aird—, podremos cuidar de él más adelante. Por ahora, no debe preocuparnos. Dejaremos aquí al joven Sanders, para que cuiden de él nuestros hombres. Nos llevaremos su caza a bordo del «Maona». Prepárelo todo, Light. Llévese de aquí todo lo que le interese conservar, pero procure no dar a nuestros hombres la menor idea de que no pensamos regresar.

Cuando Light se ponía en pie, Sandy retrocedió a lo largo de la pared de la casa, hacia el lado posterior. Se le erizaba el cabello ante la idea de que pudiesen dejarle allí, para ser víctima de la cólera de los hombres de Aird, cuando se convenciesen de que habían sido engañados.

Pudo ver al guardia, situado ante su propia vivienda. Su silueta se le aparecía vagamente a la luz de la luna. En silencio entró de nuevo en la casa y encendió una lámpara de petróleo. Buscó a su alrededor, en la habitación, algo que pudiese servirle de arma. Y como no encontrara nada más, arrancó la pata de una mesita y apagó de nuevo la luz.

Oyó que Light salía del soportal de la morada de Aird y se dirigía hacia la playa. Esperó a que sus pasos muriesen a lo lejos y luego salió a su propio soportal. Pudo ver el fuego del cigarrillo del guardia y oír los gritos y los alaridos de los borrachos, playa arriba. Y, de igual modo, oía claramente los latidos de su corazón.

Sin el menor ruido bajó los escalones y se acurrucó en la sombra, hasta que pudo distinguir claramente el cuerpo del guardia a la escasa luz de la luna.

Andando a gatas, avanzó muy despacio, pulgada a pulgada. Cada vez que ponía una mano en el suelo lo hacía suavemente y sólo se apoyaba en ella después de tener la certeza de que una hoja seca o una ramita de leña no harían ruido al recibir su peso.

Empleó veinticinco minutos para ir desde el soportal a un lugar situado a tres metros de distancia del guardia. Este se había sentado en un banco y estaba casi dormido, pues a intervalos su cabeza se mecía de un lado a otro.

Sandy agarró con la mayor energía la pata de la mesa y, despacio, se puso en pie. Tenía el cuerpo bañado en sudor. El corazón le latía violentamente y apenas podía respirar. Avanzó con la mayor lentitud, sin hacer el menor ruido.

Vio centellear algunas luces a bordo del «Maona» y notó luego que el guardia levantaba la cabeza para mirarlas. Entonces le asestó el golpe, con la ferocidad y el vigor de un hombre persuadido de que su vida depende de aquel acto. Oyó un ruido semejante al que pudiera hacer un coco al ser golpeado con un palo y luego acudió a sostener al guardia cuando se desplomaba hacia adelante.

En primer lugar se apoderó de la canana y la pistola automática, que suspendió de su propio cuerpo. Luego le quitó la camisa y le ató las manos a la espalda y después los pies. Con el resto de la camisa improvisó una mordaza y la ató perfectamente.

Cinco minutos después de haber agredido a aquel hombre, lo hizo rodar sobre sí mismo, para ocultarlo entre unas matas, hecho esto, se encaminó cautelosamente hacia la playa, deseoso de alcanzar su caza sin ser visto. En caso de ser descubierto veríase obligado a combatir y una lucha atraería en el acto la atención de los otros. Y lo despedazarían antes de que los guardias de Aird acudiesen a salvarlo.

Avanzó al amparo de los almacenes, que había a corta distancia del agua, pasando rápidamente de un lugar sombreado a otro y se dirigió a un lugar donde aquella misma tarde descubrió un par de botes de fondo plano, Estaban varados en la playa y, acercándose a uno de ellos, lo empujó, pero como pesaba mucho, apenas si lograba hacerlo avanzar una o dos pulgadas a cada arremetida.

Le costó más de una hora de un trabajo fatigoso lograr que el bote llegara al agua y se quedara flotando en ella. De la chimenea del «Maona» salía abundante columna de humo, cuando él empuñó el único remo que pudo encontrar en el fondo del bote y se dirigió hacia la vaga silueta de su caza.

Tenía ya decidido que, en el caso de no poder comunicar con Red, con Shorty o con Sonora, intentaría arreglar provisionalmente el timón del caza, para que aguantase un rato de vuelo. Luego se esforzaría en calentar el motor antes de que lo sorprendiesen. Gracias a sus ametralladoras y al movimiento del propio caza, quizá consiguiera despegar antes de que lo cogiesen.

Se dirigió a un extremo del caza y ató el bote a un viento antes de subir al flotador. Le temblaban las manos y respiraba jadeando en el momento de hacer funcionar el conmutador de la radio y ponerse los auriculares.

El zumbido que percibió le demostraba cumplidamente el buen funcionamiento del aparato. Contuvo el aliento mientras hacía girar las saetas y luego exclamó:

—Llamada a B. B... Llamada a B. B.

Su voz se convirtió casi en sollozo al oír la voz de Bill Barnes.

—B. B. al habla —le dijo—. B. B. al habla.

—Soy Sandy, Bill. Sandy al habla.

A sus oídos llegó un ruido semejante al gruñido de una fiera.

—¿Dónde estás, muchacho?

—Prisionero en la isla de Maona. Es una isla muy pequeña, al Nordeste de...

—Ya lo sé, muchacho. ¿Estás bien?

—Hasta ahora, sí. Escúcheme, porque tengo que hablar de prisa. Los hidros que me obligaron a amarar me remolcaron a lo largo de un canal oculto, que conduce a un puerto interior de Maona. Hay aquí una pequeña población. También hay cañones antiaéreos y un barco de ocho mil toneladas, armado hasta los dientes. De igual modo está aquí el avión negro de bombardeo. Esta es su base. Cargan los aviones a bordo del barco y van a situarse a corta distancia del buque que se proponen robar. Entonces sueltan el avión negro de bombardeo, que efectúa su criminal tarea. Después lo vuelven a cargar a bordo del barco, que se aleja. ¿Comprende usted?

—Perfectamente, muchacho. ¿No podrías huir con tu caza?

—El puerto está lleno de tiburones y de barracudas. Tengo el timón estropeado y me cogerían antes de que pudiese calentar el motor. Pero, óigame usted. Van a zarpar dentro de un par de horas con los aviones cargados en el «Maona», es decir, su barco. Se disponen a dirigirse hacia Terranova y esperar el paso del «Natania», que es un buque inglés. Lleva veinte millones en oro. A bordo, y en calidad de pasajero, irán unos cuantos criminales que se apoderarán del buque en cuanto aparezca el avión negro. Convendría que se lo comunicara usted inmediatamente a Morton. Así podría enviar a unos destructores contra el «Maona» y capturar a los individuos...

—Eso no debe apurarte —le dijo Bill—. El barco no saldrá de ahí. Shorty y Red tripulan un caza y yo acudiré con el «Tempestad». Llegaremos antes de dos horas. ¿Hay sitio para amarar en el puerto?

—No podría usted despegar luego, Bill. Procúrese ayuda oficial. Hay aquí doscientos individuos capaces de luchar hasta la muerte. No tardarán en enterarse de su llegada. Poseen detectores y aviones dispuestos a elevarse. Ese avión negro monta un cañón de tiro rápido Vickers-Armstrong. Y podrían derribarle a usted antes de que estuviese a tiro de ametralladora.

—¡Nada de ayuda ajena! —rugió Bill—. Procura pasar a bordo del buque, armado de un fusil ametrallador, si te es posible, y poner fuera de combate a unos cuantos. ¿Podrás hacer eso?

—Me parece que sí. Aún tengo el bote que me ha servido para llegar al caza.

—Sitúate en la proa del buque —ordenó Bill—. Yo lo bombardearé. Llegaremos al amanecer. Ten mucho cuidado.

Sandy tragó saliva al cortar la comunicación y miró hacia la orilla. A lo largo de la playa se encendían algunas luces y pudo oír unos gritos. Era evidente que andaban buscándole.

Tardó veinte segundos en sacar el fusil ametrallador de la carlinga posterior del caza, para volver al bote de fondo plano. Comprendía que sus probabilidades de poder pasar a bordo del «Maona» eran muy escasas, pues era casi seguro que lo descubrirían. Pero también se dijo que aquella era la única probabilidad que tenía de salir de allí con vida.

CAPÍTULO XIII

EL FINAL DE LOS PIRATAS

LOS grises resplandores del alba aparecían ya en el cielo oriental, cuando Bill Barnes consultó sus instrumentos y tomó su posición. Tuvo en cuenta la situación de Maona en los mapas y estimó que se hallaba solamente a cincuenta millas de aquella isla.

A cosa de cien metros a la izquierda, volaba un caza tripulado por Shorty Hassfurther. Red Gleason comprobaba las dos ametralladoras del calibre 50 en la carlinga posterior y también la cantidad de municiones de que disponía.

Y los rostros de todos estaban graves, como conviene en quienes se disponen a dar una batalla.

Bill acomodó su dolorido cuerpo para ponerlo en una posición más agradable y se pasó la mano por la boca. Tenía los labios secos, como febriles. Después de dos horas de vuelo nocturno, comprendió que el doctor que le ordenó continuar en la cama no era tan tonto como había creído.

Le dolía intensamente la cabeza, hasta el punto de que su visión resultaba confusa. Un letargo especial se había apoderado de él, dejándolo soñoliento y atontado, casi incapaz de mover los brazos, de no hacer un gran esfuerzo de voluntad.

De pronto sus semi cerrados ojos resplandecieron. A lo lejos, y por encima de ellos, vio cuatro aviones negros. En el acto metió la mano en una bolsa lateral, para sacar un par de poderosos prismáticos. Y, en cuanto los hubo graduado, aquellos cuatro puntitos en el cielo tomaron forma definida.

Conectó la radio y habló con Shorty y Red.

—¡Ahí vienen!...

—Hace rato que los observo —contestó Shorty—. Ese avión de bombardeo es muy rápido. ¿Qué haremos?

—Subir por encima de ellos —ordenó Bill—. A seis mil quinientos metros u ocho mil si es preciso. No os olvidéis de abrir la llave del oxígeno al llegar a los seis mil. Seguid el mismo rumbo. Cuando estemos sobre Maona picaremos. Veremos si puedo conseguir algún resultado arrojando un par de bombas sobre su buque. Permaneced a mi lado, pero no combatáis si no os veis precisados a ello. Si logramos inutilizar su barco ya lo podrán alejarse más que por el aire. No creo que tarden mucho los aviones de Miguel Morales. En cuanto yo haya soltado las bombas, subid otra vez. La altura máxima del enemigo debe ser, probablemente, de seis mil quinientos metros.

Bill inclinó hacia atrás el poste de mando y dio gas a los dos motores de gran compresión. Asestó los gemelos hacia los cuatro aviones que tenía al frente y pudo notar que también subían.

A seis mil quinientos metros de altura volvió a observarlos y sonrió viendo que volaban ya en sentido horizontal y que el avión de bombardeo se tambaleaba; había llegado a su altura máxima. Pocos minutos después, cuando el «Tempestad» y el caza pasaron por encima de los cuatro aviones negros, volaban a razón de doscientas noventa millas por hora y a la altura de ocho mil quinientos metros.

El avión negro de bombardeo y los tres pequeños hidros que lo rodeaban, dieron media vuelta para seguir a sus contrarios. A diez millas de distancia, Bill pudo ver un pequeño punto negro y no dudó un momento de que sería la isla de Maona.

Cuando se hallaban a dos millas de la pequeña isla, conectó la radio y habló de nuevo con Shorty.

—Preparados —dijo—. Apunta la proa a tierra. Sitúate a mi cola y vigila al avión de bombardeo. Procura no pasar por delante de las miras de su cañón. Vamos.

Inclinó hacia adelante el poste de mando y abrió la llave del gas. Los motores gemelos del poderoso avión dieron un gemido de protesta, en tanto que por los lados del aparato pasaba un verdadero huracán, silbando al hallar los montantes y los aviones del avión. Este seguía descendiendo con espantosa velocidad.

Bill prestaba la mayor atención al agudo gemido del motor y con su propio cuerpo comprobaba las vibraciones del aparato. Luego empezó a inclinar suavemente el poste de mando hacia atrás, para ver cómo respondía el avión.

Y, satisfecho, lo inclinó de nuevo hacia adelante.

A tres mil metros inclinó otra vez el poste de mando hacia atrás, hasta que se hubo levantado la proa del avión. En el mismo instante vio una nubecilla que se expandía a su izquierda y otra que aparecía a la derecha. El «Tempestad» se inclinó ligeramente, en tanto que él empujaba el poste de mando hacia adelante y fijaba la mirada en el pequeño puerto de la isla que podía divisar ya.

A los dos mil metros oyó el rugido de los cañones antiaéreos y aun pudo ver los fogonazos y el humo que salían de sus bocas. También descubrió a los servidores de las piezas, en el momento en que cerraban las recámaras. De pronto el mundo pareció estallar a su alrededor.

Mirando hacia atrás y hacia arriba, vio que los tres hidros estaban casi encima de él y que el de bombardeo disparaba contra el caza, el cual también rugía en su descenso hacia tierra.

Dióse cuenta de todo ello mientras apuntaba la proa de su aparato contra el barco que había en el puerto y extendía la mano hacia la plancha para soltar las bombas.

Cuando los tres hidros descendieron rugiendo sobre su cola, inclinó hacia atrás el poste de mando para volar en sentido invertido y descender, dando la vuelta, lo que le permitió situarse sobre el barco. Y cuando el blanco pasó por sus miras, accionó la palanca.

Dos dardos de color gris y de casi dos metros de longitud se desprendieron del «Tempestad»; sus achatadas puntas emprendieron el rumbo directamente hacia su blanco. Bill observó durante unos segundos, que podían haberle costado la vida, cómo las bombas iban a caer sobre el barco.

El «Tempestad» saltó hacia arriba, cuando la primera penetró en la escotilla de proa del barco de carga y la segunda estalló en el combés. Salieron disparados multitud de fragmentos, entre los que no faltaban miembros humanos, maderos, hierros y otras mil cosas que se diseminaron por el aire en todas direcciones. De las entrañas del buque surgieron grandes masas de humo negro, seguido muy en breve por las rojizas llamas. Los hombres corrían por las cubiertas como las fieras que huyen del incendio de una selva.

Algunos de ellos se arrojaban al agua, para ser destrozados por los tiburones que infestaban aquel lugar.

Bill observó que ya estaban silenciosos la mayor parte de los cañones que habían disparado contra él. Luego vio el fogonazo y oyó el rugido de un cañón en tierra. Empujó ligeramente la barra del timón y, de nuevo, inclinó el poste de mando hacia adelante. Apuntó la proa del «Tempestad» directamente al grupo de hombres que servían el único cañón antiaéreo restante.

Sus dedos oprimieron los disparadores de las ametralladoras del calibre 50.

Y aquellos individuos cayeron retorciéndose y dando gritos de agonía, en tanto que las balas los destrozaban. Dos de ellos, que habían echado a correr, se detuvieron en seco y dieron dos vueltas sobre sí mismos antes de caer.

Algunas balas de las ametralladoras iban a aplastarse contra las planchas metálicas del «Tempestad», parecidas por el ruido al golpeteo de la lluvia sobre un tejado. Bill inclinó atrás el poste de mando y elevó la proa de su aparato.

Pudo ver al enorme avión negro de bombardeo que daba media vuelta para retroceder y dispararle algunos cañonazos. Por encima de él, Shorty maniobraba hábilmente con su caza, para escapar al fuego mortífero de los tres hidros, que trataban de rodearle para concentrar su fuego en él.

Mientras Bill daba gas a sus motores subía con su «Tempestad» para ponerse fuera del alcance de los tiros del aparato de bombardeo, dispersó a los tres hidros, que se apresuraron a escapar en varias direcciones. Vio que Red Gleason acribillaba a balazos a uno de los aparatos negros, desde la proa al timón, gracias a sus dos ametralladoras giratorias. Luego vio cómo el piloto salía disparado de la carlinga, en tanto que el avión inclinaba la proa al cielo.

Pero luego se ladeó sobre su ala, ya sin gobierno. Nuevamente habló ante el micrófono y ordenó a Shorty que se alejara de la lucha.

—Elévate otra vez —le dijo—. Este avión negro de bombardeo te destrozará si te pones a tiro. Sube a ocho mil quinientos metros y ya veremos lo que pasa.

Mientras hacía describir al «Tempestad» una espiral ascendente, los dos restantes hidros intentaron seguirlo. Pudo alejarse de ellos como si fuesen incapaces de volar. Pero se le encogió el corazón al ver que el barco, en el puerto, se había convertido en un horno y que estaba envuelto en llamas.

Las explosiones sucesivas lo destrozaban poco a poco. Pudo ver algunas cabezas humanas que se asomaban por encima de la superficie del agua, entre el barco y la orilla. Pero, una a una, desaparecieron todas. Sandy le había dicho que el puerto estaba infestado de tiburones y barracudas. ¿Habría podido alejarse del buque a tiempo? ¿Y a dónde habría ido? Tuvo en cuenta que si se hubiese dirigido a tierra, ello significaría su muerte segara.

Llamó por radio a Shorty, persuadido de que sólo podía hacer una cosa; amarar buscar a Sandy. Pudo ver el caza de éste anclado en el puerto, no muy lejos del buque incendiado. Tal vez Sandy logró llegar hasta él. Entonces oyó la voz de Shorty que le contestaba.

—Retrocedamos —le dijo Bill—. Encárgate de uno de esos hidros y yo cuidaré del otro. Vamos a darles lo suyo. Luego atacaremos al avión de bombardeo. Es preciso acabar con él. Me figuro que el jefe de esa gentuza será el mismo piloto. No tengas reparo en hacer uso de las ametralladoras, porque todos son unos asesinos y, un día u otro, habían de acabar así.

—Estoy dispuesto —contestó Shorty—. Vamos.

A la vez inclinaron las proas de sus aparatos. Y Bill no sentía la menor compasión por las victimas que iba a hacer.

En cuanto Shorty y Bill salieron de su vuelo picado, empezaron a disparar contra los dos hidros. Cuando uno de éstos describía una rápida Immelmann, Shorty se elevó mediante un rizo. Y, al llegar el momento oportuno, disparó sus ametralladoras. Estaba colgado de su cinturón de seguridad y siguió disparando. El piloto del hidro trató de ladearse, pero de pronto, su proa apuntó hacia el puerto y el avión empezó a bajar tambaleándose, casi si gobierno. Shorty disparaba contra él una ráfaga tras otra, hasta que el aparato entró en barrena.

Un poco más abajo, Bill buscaba una oportunidad favorable con respecto al otro avión. Su piloto era un buen luchador y sabía tirar. Y a la sazón hacia uso de todos los trucos posibles para evitar la muerte.

De pronto el hidro se tambaleó y empezó a caer hacia un lado, dando vueltas sobre sí mismo, Bill puso su aparato en vuelo horizontal, en tanto que el piloto enemigo asomaba su pálido rostro y hacía frenéticos gestos con los brazos. Bill creyó que el hidro se hallaba sin gobierno. Registró el cielo en busca de Shorty, y se hallaba a la mitad de una vuelta sobre un ala, cuando el hidro enemigo subió por debajo de él, disparándole varias ráfagas de balas. El plomo fue a dar en el ala derecha y Bill se apresuró a sacar al «Tempestad» de la línea de fuego.

Estaba su rostro contraído de rabia, cuando inclinó hacia atrás el poste de mando y subió rugiendo hacia el hidro. Los dos aviones empezaron a dar tumbos por el aire, que quedó cruzado en todos sentidos por sus balas. De pronto el hidro pasó por delante de las miras de Bill, durante una fracción de segundo, que, a veces, constituye la diferencia entre la vida y la muerte.

Bill oprimió con fuerza los disparadores de sus ametralladoras. Los proyectiles trazaron una línea desde la proa hasta la estructura de cola. El hidro se deslizó sobre un ala y Bill subió de nuevo para volver al ataque.

Disparó una ráfaga tras otra sobre su enemigo, que al fin cayó al mar, en busca de la muerte. Y Bill no sintió la menor compasión al ver que el aparato se hundía en el agua, levantando un chorro de espuma.

Enderezó su vuelo y luego registró el cielo en busca de Shorty. Lo descubrió a setecientos metros por encima de él, ocupado en maniobrar para mantenerse fuera del alcance del cañón de su enemigo. Y cruzaba por el aire con una agilidad pasmosa.

—Procura tenerlo entretenido —le dijo Bill por radio—. Voy a atacarlo.

Sabía que sólo de un modo podría hacerse dueño de su enemigo. Debía concentrar el fuego contra el piloto y su ayudante. Y se dijo que si volaba con suficiente rapidez, el enemigo no podría alcanzarlo. Con esta decisión describió una espiral para subir hasta que estuvo situado un poco más arriba y detrás de su enemigo.

Inclinando hacia abajo la proa, disparó sus ametralladoras. Las balas trazantes marcaron una línea sobre el negro avión y él empujó un poco el poste de mando hacia adelante. Inmediatamente recibió algunos balazos en las alas y en el fuselaje, pero continuó con la proa apuntada a la cola del enemigo sin cesar de disparar.

Vio cómo el artillero de popa se desplomaba sobre sí mismo y que el radiotelegrafista corría igual suerte. Luego sus balas fueron a dar en la carlinga del piloto, donde estaban dos hombres sentados de lado. Vio cómo uno de ellos levantaba las manos y se caía hacia adelante.

Inclinó hacia atrás el poste de mando, para evitar el fuego del cañón de tiro rápido. Cuando volaba en posición invertida, pudo observar que el avión negro se estremecía, cual si estuviese mortalmente herido. Luego se apoyó sobre un ala y elevó su proa.

Bill se arrojó nuevamente sobre su enemigo. Este se caía sin gobierno, pero como si el piloto luchase desesperadamente por recobrar el equilibrio. Siguió disparándole ráfagas de balas, y Shorty, que se había reunido con él, imitaba su ejemplo.

—Ya lo tenemos —murmuraba Bill entre dientes—. ¡Duro con él!

El negro pirata del aire cayó al agua con terrible ímpetu y casi se hundió por completo. Luego rodó sobre sí mismo y quedó con un ala sumergida y la otra apuntando al cielo. Y Bill no pudo observar ninguna señal de vida en su interior.

Puso el «Tempestad» contra el viento y luego descendió. A lo largo de la playa vio gran número de hombres semidesnudos. Callaban ya las ametralladoras que habían disparado contra el «Tempestad», de modo que únicamente el rugido de los motores interrumpía el silencio.

Al examinar la superficie del agua que tenía delante, Bill vio una cabeza cubierta por un casco blanco que surgía de la carlinga anterior del caza que estaba en el puerto y también vio un brazo que le hacía señas. Era Sandy.

Amaró el «Tempestad» y luego le obligó a dar media vuelta para retroceder, deslizándose sobre el agua. Sandy estaba en pie sobre el ala del caza, cuando Bill se acercó a él.

—¿Estás bien, muchacho? —le preguntó su jefe con la mayor ansiedad, después de haber parado el motor.

—Por completo —contestó Sandy—. Ha sido magnífico, Bill. Y, al matar al piloto del avión negro, ha acabado usted con el jefe de esta banda.

—¿Cómo...?

—Y óigame, Bill —interrumpió Sandy—. Hace poco rato pude comunicar con Tony, en Long Island, y le dije que llamara por teléfono a Morton, en Washington, a fin de comunicarle lo que estaba sucediendo. Vienen hacia acá a toda máquina dos destructores. Morton está loco de alegría. Y dijo...

—¡Hola, cara de perro! —dijo Shorty a Sandy, cuando se hubo situado a su lado.

El muchacho lo miró desdeñosamente y se volvió a Bill.

—Morton dice que puedo hacer uso de la historia de lo sucedido y de todo cuanto ha ocurrido en esta expedición, para explicarlo en mis artículos. Desde luego, yo le pedí permiso por medio de Tony. ¡Caray, lo que me va a pagar el periódico por una historia como ésa!

—¡Idiota! —exclamaron a dúo Shorty Hassfurther y Red Gleason—. ¡Sandy periodista!

¡Bill Barnes había triunfado de nuevo!

¡Bill Barnes volvería!

FIN

Título original: The flying skull

Publicación en U.S.A. (Bill Barnes, Air Trails): Enero de 1936

Publicación en Argentina (Hombres Audaces): Julio de 1940