Las cumbres de la cordillera

George L. Eaton

(Harold P. Montayne)

Bill Barnes/51

CAPÍTULO I

LAS CUMBRES DE LA CORDILLERA

BILL Barnes estiró sus poderosos brazos y se pasó la mano alisando el espeso pelo rubio revuelto. Empujó atrás los zapatones color canela y se incorporó en la silla sobre la que estiraba su espalda. Su curtida cara bronceada se contrajo en una forzada mueca.

—Esto —dijo el joven Sandy Sanders, el juvenil as de la escuadrilla de notables aviadores— es lo que hace que la vida valga la pena. Nada que estudiar, ningún trabajo que hacer, suficiente dinero ahorrado y la oportunidad de dar libremente una vuelta completa al campo. Me alegraré de poder hacer varias cosas que tenía en la cabeza. —continuó Sandy con una seria expresión en su pecosa cara— Una cosa en particular.

Bill lo miró intrigado, preguntándose que idea fantástica estaría cruzando la mente del muchacho. Rió entre dientes imaginando el embuste con el que seguramente seguiría el joven. No imaginaba ninguna afición que Sandy ya no hubiese intentado.

—¿Escucha usted la radio, Bill? —preguntó Sandy después de una pausa.

—De vez en cuando. —le contestó Bill señalando con su mano hacia el pequeño equipo que se hallaba en un rincón de la sala de estar— Alguna charla interesante, un poco de buena música, un juego de fútbol o algún concurso con premios. Me gustaría tener más tiempo para escuchar.

—¿No escuchó nunca a Charlie Mc Carthy, Charly Frankestein Mc Carthy, que el New York Time menciona en un editorial? —preguntó Sandy.

—Nooo... —respondió Bill— No creo haberlo escuchado.

—Él es el muñeco de un ventrílocuo, —explicó Sandy— y es ahora la mayor sensación de la radio. El ventrílocuo que lo creó es un hombre sumamente habilidoso. Yo a veces pienso que es de lo más listo. Yo también, si usted recuerda... Yo, hace un tiempo..

El rubor cubrió la cara de Sandy y el muchacho se calló.

—¿Si tú también qué cosa? —preguntó Bill con un brillo burlón en sus ojos.

—Bueno, que si usted recuerda, yo también practiqué ventriloquia. —dijo decidido Sandy cambiando su método de acercamiento.

—Sí, recuerdo que con ese truco, hiciste que un pistolero que tenía una automática contra mi estómago, echara una mirada a su alrededor. Eso me dio tiempo para sujetarlo por la barbilla. Eso fue cuando le estábamos echando una mano a Mike Morales, abajo, en Samerra1

—Seguro. —dijo Sandy ávidamente— ¿Y recuerda que también funcionó en Madagascar contra aquellos nativos que rodearon el transporte cuando yo estaba sólo a bordo? Ellos querían llevarse el Aguilucho y volar luego en él.

—Sí, me acuerdo. —dijo Bill riendo— Pero dime, ¿a dónde me quieres llevar, muchacho?

—Yo simplemente estaba pensando, —tartamudeó Sandy,— que seguramente estamos por levantar vuelo otra vez. Que estoy perdiendo mi tiempo, volando de aquí para allí y no consiguiendo realizar mi vida.

—¡Volando de aquí para allí y no consiguiendo realizarte! —rugió asombrado Bill— Tú no comprendes...

El teléfono comenzó a sonar estridente y el piloto dejó de hablar tomando el auricular.

—Barnes habla. —dijo en la boquilla.

—Hola, Bill. —la voz de Tony Lamport, operador de radio principal y jefe de comunicaciones del Campo Barnes, sonó en su oído— Un pájaro que no quiere dar su nombre quiere hablarle. Insiste en no darse a conocer. ¿Quiere usted hablar con él?

Bill gimió y dijo: —Comuníqueme, Tony.

—Barnes habla, —dijo de nuevo cuando otra voz apareció en el alambre.

—Fue usted prudente al atenderme, Barnes —habló una voz agradable en su oído— y demostrará aún más prudencia si acepta mi consejo.

—Hoy parece que todo el mundo quiere aconsejarme —gruñó Bill— ¿Quién es usted?

—Eso es muy diferente, Barnes. —dijo la voz— Yo sólo quiero advertirle muy seriamente que usted no debe acercarse a ese trabajo en la América del Sur.

—¿De qué demonios me está hablando? —quiso saber Bill molesto. La voz insistió:

—Todo lo que tengo que decirle es que no toque ese trabajo en Suramérica o lo sentirá mucho.

—¡Escuche! —le gritó Bill furioso. Pero hablaba con un cable muerto. El tono le indicó que su interlocutor había cortado la comunicación.

—¿Qué fue eso, Bill? —preguntó Sandy intrigado.

—¡Nada! —Bill respondió molesto— Sólo algún tonto que intenta estropearme el primer día de descanso que he tenido en dos años. ¡Un trabajo en Suramérica! ¡Yo sólo tomaría ahora un trabajo tan lejano si me lo mandase el Tío Sam!

Sandy frunció el entrecejo y agitó su cabeza.

A veces no entendía realmente a ese as del vuelo que era su tutor y jefe. Decidió ignorar el asunto de la América del Sur y volver su atención a Charlie McCarthy.

—Recientemente, yo he estado practicando un poco, —le dijo a Bill— y encuentro grandes posibilidades en mi voz. Yo pienso que he nacido con esta habilidad.

—¿De qué diablos estás hablando, muchacho? —le preguntó Bill frunciendo el entrecejo, ya que no había escuchado al joven. Había estado pensando en esa suave voz amenazante que lo previno de no aceptar el trabajo en la América del Sur. ¿Qué demonios le podía interesar a él un trabajo en América del Sur? Sacudió sus hombros con impaciencia e intentó concentrarse en lo que Sandy le decía.

—Yo le estaba diciendo... —comenzó Sandy, cuando la campanilla del teléfono sonó nuevamente. Bill extendió la mano para tomar el aparato de su horquilla. Dudó un instante y luego lo asió.

—Sí —dijo quedamente. Tuvo un presentimiento, desde lo profundo, de lo que después vendría.

—¿Hola, Bill? —dijo una voz.

—Bill habla —fue su escueta repuesta.

—Soy “Buzz” Harding, Bill. ¿Cómo estás tú, viejo pato volador?

—¡Hola, “Buzz”! —exclamó Bill— ¡Es fantástico oír esa voz de nuevo! ¿Dónde estás tú?

—En Nueva York, Bill. Subí al avión en Miami y simplemente aterricé en Newark. Quiero encontrarme contigo cuanto antes.

Muchas cosas pasaron por la mente de Bill y especialmente lo último que había escuchado de “Buzz” Harding. Antes que éste le dijera nada, Bill supo que le hablaría del asunto que le había advertido la voz anónima.

Aunque “Buzz” era uno de sus mejores amigos y de las personas que más le interesaban, se preparó, endureciéndose, a negarse a tener que ver con el asunto que no dudaba le presentaría.

—¿Qué tienes en mente, “Buzz”?

—Yo no quiero hablar de ello por teléfono. —dijo “Buzz”— Conseguiré un avión e iré para allí inmediatamente.

—Pero, dame una idea del asunto. —insistió Bill— Si se trata de algo relacionado con un trabajo en la América del Sur, por ahora no me interesa. No iniciaré ningún trabajo hasta dentro de seis meses. Tengo demasiado que hacer en mi propio campo. Estoy hasta el cuello de trabajo.

—Escucha, Bill. —dijo “Buzz” con suavidad— Esto es importante. No puedo contarte de ello por teléfono. Estaré allí en un santiamén y hablaremos.

—¡No! Yo me alegraré mucho de verte en cualquier momento, “Buzz”. Tú sabes bien eso. Pero no hablaré de ningún negocio contigo. No quiero escuchar nada de ello.

—Tienes que escucharme, Bill —dijo Harding con seriedad— Tú sabes que yo estoy trabajando para la compañía Ramírez-Thompson, en el Perú. Negocios comerciales, por supuesto. Tenemos un contrato muy importante, grande, entre manos, pero no podemos llegar a concretarlo. Estamos en un callejón sin salida.

—¡No! —dijo Bill de nuevo— No te escucharé, Buzz.

—Tú tienes que ayudarme. —le rogó Buzz— Todo marchaba bien en un trabajo cuyo contrato obtuvimos, hasta que hace un mes... Bill dejó de oír la voz de Buzz abruptamente y ésta se transformó en un sonido horrible que era mitad ahogos y mitad gritos.

—¡Buzz, Buzz! —gritó Bill en la boquilla.

Pero ninguna voz le contestó. Él oyó una docena de voces hablando agitadamente, hasta que él levantó su propia voz y gritó tan ruidosamente como pudo en la boquilla.

—Hola, hola. —le contestó una voz nerviosa.

—¡Hola! —rugió Bill— ¿Qué sucedió con el hombre que estaba hablando conmigo?

—Alguien lo apuñaló. —dijo la voz— Lo apuñalaron por la espalda. Si usted es su amigo, mejor que venga aquí rápido.

—¿Usted me habla desde el aeropuerto de Newark? Bueno, es Bill Barnes el que habla, —dijo— Estaré allí inmediatamente. Dígale al administrador del campo que haga lo que pueda hasta que yo llegue.

CAPÍTULO II

EL SALVADOR DE ALMAS

BILL dio un golpe rápido a la percha del aparato telefónico llamando a su propio operador. Ya la expresión de asombro había dejado su cara y su mirada intensa estaba fija al frente.

—¡Hola, hola! —dijo con tono urgente— Deme con Scotty.

Cuando Scotty Mac Closkey, el superintendente del Campo Barnes, vino al aparato, él le habló en forma cortante y segura, como era su característica cuando entraba en acción.

—¡Repasa al “Lanza de Plata” y ten los motores calientes, rápido! —ordenó— Lo necesito en diez minutos.

Media docena de mecánicos y engrasadores trabajaban en torno del gran sesquiplano plateado, cuando Bill y Sandy aparecieron corriendo luego de doblar la esquina del edificio de la administración, dirigiéndose a la franja de cemento.

Los copos grandes y pegajosos de nieve se estaban posando contra la superficie de metal de la nave mientras giraban suavemente las dos hélices gemelas en el crepúsculo invernal.

El viejo Scotty Mac Closkey, con sus cansados ojos entrecerrados por el frío, se asomó por el borde de la carlinga delantera y descendió del gran aparato plateado.

—¿Listo para despegar? —preguntó Bill.

—Él siempre está listo, muchacho. —dijo el anciano con voz recelosa— ¿Pasa algo serio?

—No lo sé, —dijo Bill— me voy a Newark y luego me pondré en contacto con Tony. ¡Vamos, sube de una vez, muchacho! —le gritó a Sandy.

Bill se encaramó en el puesto delantero, verificando enseguida las luces, diales y armas. Mientras rugían los tres mil caballos de los Diesel Barnes gemelos, sus ojos recorrían velozmente las agujas del panel de instrumentos.

Momentos después, al encenderse las lámparas de vapor de sodio, se disipaban las sombras de la pista de aterrizaje y la gran nave comenzó a rodar por ella.

Al llegar al centro del campo, donde convergían las pistas, Bill puso el avión contra el viento. Los motores rugieron a todo gas y los alerones bajaron. Cincuenta segundos después, ya en el aire, el tren de aterrizaje retráctil con sus pequeñas alas auxiliares se encajó en el fuselaje y la gran nave se transformó en un proyectil plateado.

Long Island y el puerto de Nueva York quedaron atrás y una superficie oscura salpicada de luces apareció debajo. Bill hizo contacto con la torre de control del aeropuerto de Newark.

—O.K., Bill Barnes. —le respondieron de la torre— Tiene viento Noroeste nueve, correcto para entrar directamente por pista Noroeste. Un Taylor Cub se aproxima por el Sudeste a cinco millas. Ya puedo ver su nave, Barnes.

—Comprendido —dijo Bill, haciendo tocar la pista con las ruedas de su tren de aterrizaje desplegado, mientras solicitaba instrucciones.

—Doble a la derecha, Barnes, —le respondió la torre— el Taylor Cub está aterrizando a su izquierda. Siga adelante y deténgase frente a la Zona de Embarque Nº 1.

Estaba aplicando Bill los frenos a sus ruedas para detener totalmente a la gran aeronave, cuando vio acercarse corriendo al administrador del campo. El piloto saltó a tierra mientras el recién llegado le decía con la cara roja y brillante por la agitación.

—¿Qué es todo esto, Bill? —quiso saber.

—¿Dónde está Harding?

—En el Hospital Anglo-Francés. —dijo el administrador— Y quería pedirle a usted una última cosa.

—¿Acaso él está muerto? —se sobresaltó el piloto.

—No, dijeron que aún tenía alguna oportunidad. Es eso todo lo que sé.

—¿Hay algún taxi en la entrada? —le interrumpió Bill con ansiedad.

—Lo espera uno con el motor en marcha. —informó el gerente.

Diez minutos más tarde Bill estaba junto a la cama de su viejo amigo Buzz Harding. Pero la cara que vio no era la redonda que recordaba de su antiguo compañero. Su rostro estaba pálido y demacrado y tenía el gesto torcido de dolor. Bill pudo ver la muerte en sus ojos.

—Hola, compañero. —le dijo Buzz a Bill, mientras intentaba sonreír abiertamente. El esfuerzo pareció agotar la sangre de su cara. La enfermera que estaba a su lado lo miró fijamente con cierta ansiedad y puso luego su mano sobre el brazo de Bill.

—No debe quedarse mucho tiempo, —le susurró— se nos está yendo...

Harding le ladró a la mujer: —¡Yo tengo que hablar!

—Seguro, Buzz. —intervino Bill— Tómalo con calma y ahorra tus fuerzas.

Solamente se escuchaba el suave andar de un reloj en el corredor, cuando por un momento Buzz Harding cerró sus ojos para recuperar sus fuerzas.

A Bill le pareció que hacía una eternidad que observaba el movimiento del pecho subiendo y bajando, cuando los párpados de Buzz temblaron, entreabriéndose.

Al advertir que sus labios también se movían, Bill se inclinó para no perder palabra.

—Habla despacio y claro, si puedes, Buzz, —le rogó el piloto— dime, ¿quién te apuñaló, lo sabes?

Los ojos de Harding temblaron y volvieron a cerrarse por un instante mientras un rastro de sonrisa curvaba las comisuras de su boca.

—Lo ordenó el “Salvador de Almas”. Uno de sus hombres lo hizo. Yo no sé quien es el Salvador de Almas, pero... pero... yo no puedo hablar ahora de eso. Debo contarte lo que ha pasado y tú sabrás que hacer, Bill. ¿Recuerdas a Ned Bunyon, mi socio?

—Sí, —dijo Bill estremeciéndose al ver como Buzz Harding luchaba desesperadamente por traer las ideas a su mente afiebrada.

—Él está muy mal allá, sólo, luchando contra eso que se hace llamar el Salvador de Almas... —susurró Harding— ¡Tienes que ir en su ayuda! ¡Tú debes ir!

—O.K., Buzz. —afirmó Bill, mientras el herido le aferraba la muñeca con fuerza y el piloto se preguntaba el porqué de aquella ansiedad delirante.

Bill movió sus labios sin emitir sonido alguno mientras repetía mentalmente aquel nombre: El Salvador de Almas. El nombre le sonaba a algo siniestro.

—Voy a comenzar por el principio. —dijo Harding muy quedamente, a través de sus secos labios— De alguna manera, todo empezó hace centenares de años, en los días de los Conquistadores. Los reyes incas extraían entonces, oro y plata de profundas minas escondidas entre las gargantas de los Andes. Luego de la conquista española, éstos obligaron a los indios a seguir explotando las minas, extrayendo un verdadero río de riquezas y que conformó un enorme tesoro. Solamente los indígenas y sus captores españoles conocían la ubicación de las minas que se mantenían en riguroso secreto. Los conquistadores obligaban a los indios a conducir este tesoro por senderos de las montañas, al borde de precipicios de una milla de profundidad y atravesando las altas cumbres de la cordillera. Las llamas de carga, no podían llevar más de cincuenta kilogramos cada una a través del aire rarificado de la altura, pero aún así transportaron millones y millones para sus conquistadores.

Hace dos siglos que las minas están inactivas y muchos han intentado descubrir su ubicación y encontrar una manera eficaz de explotarlas económicamente. Sin la labor forzada de los indígenas pareciera que no es posible trasladar los pesados metales preciosos a través de los Andes.

Harding se detuvo por un momento y clavó sus afiebrados ojos en los de Bill, como preguntándole si lo comprendía.

—¿Comprendes la situación, Bill? —preguntó.

—Te sigo, Buzz, pero contéstame una pregunta simple: ¿qué tienes tú que ver con todo eso?

—Hace un año, los dueños de la empresa Minas Maroma, nos hicieron a Ned Bunyon y a mí una proposición. Nosotros poseíamos una línea que hacía el servicio aéreo entre Lima e Iquitos, en el Perú. Ellos nos ofrecieron un contrato para llevar quinientas toneladas de maquinaria y hombres al valle de Maroma. Este trabajo, se totalizaría a lo largo de diez o quince meses de vuelos de transporte por encima de las montañas de la cordillera. Después que la mina entrara en operaciones, nuestro trabajo consistiría en llevar el oro hasta la costa. Era un interesante trabajo que nos permitiría ampliarnos.

Ellos recibirían la maquinaria en la costa de Mollendo y la llevarían por sobre las montañas hasta Cuzco. Allí, nosotros la tomaríamos y transportaríamos por sobre las altas cumbres cordilleranas hasta el valle de Maroma. Éste es una depresión, casi al nivel de mar, en el corazón de los Andes.

Compramos un viejo trimotor Tompkins, totalmente metálico con amplias compuertas de carga superior y preparamos el interior para distribuir correctamente las cargas. Habíamos vendido nuestra línea Lima-Iquitos con todas nuestros aviones, con lo que obtuvimos buen efectivo para llevar adelante el nuevo trabajo. Todo funcionó perfectamente los dos primeros meses, llevando entonces trescientas toneladas de maquinaria por encima de la cordillera, y poniéndola abajo, en el valle de Maroma.

Fue entonces que comenzaron a pasar cosas. Uno de nuestros mecánicos fue torturado y muerto. Algunas maquinarias fueron arruinadas y los motores descompuestos. Vivíamos rodeados de sabotajes y no teníamos medios para detenerlo o conocer a sus responsables.

Entonces, eso, esa cosa que se hace llamar el Salvador de Almas comenzó a hacernos advertencias, amenazas. No teníamos forma de llegar a él, pero sí habíamos oído hablar de él. Nosotros tenemos por contrato un límite de tiempo para concluir de trasladar la maquinaria. Es por eso que yo estoy aquí, Bill. Sería el fin de nuestra sociedad si no concluimos a tiempo nuestro trabajo.

—¿Pero, quién es que está intentando detenerlos? _ preguntó Bill.

—Hay una facción, con vinculaciones políticas, que quiere tener el control de la mina quitándoselo a las personas que nos emplearon. —dijo Harding con voz desesperada— Y nosotros no podemos acusar a nadie. Su representante es un loco que se llama el Salvador de Almas y que cuando pensábamos que lo teníamos controlado, nos dio su golpe de gracia. Dos de nuestros pilotos llevaban una tonelada de maquinaria por sobre las cumbres cuando fueron atacados y derribados. Hasta ahora no hemos podido penetrar en la garganta de los Andes donde cayó el avión, pero hemos encontrado a algunos indios que conocen del asunto.

Fue al llegar a estos extremos que yo pensé en ti. Recordé que tienes un transporte pesado y fuertemente armado y creí que quizás pudieras ayudarnos a salvar todo lo que nos queda. Es por eso que volé hasta aquí para hablarte, pero ellos me siguieron. Sabían lo que iba a hacer. Alguien en quien confiábamos reveló las intenciones de mi vuelo. Yo...

Su voz subió de tono y terminó en un sollozo ocasionado por su estado de shock. La enfermera se acercó rápidamente colocándose junto a Bill.

—Usted deberá irse ahora. Si no lo hace, él no tendrá oportunidad. Le pondré un calmante o no tendrá chances de sobrevivir.

Buzz Harding abrió grandes sus ojos y los fijó nuevamente en los de Bill. Su boca se torció mientras emitía un gruñido poco natural.

—¡Envía su alma al infierno, Bill! —le rogó— No me decepciones. Ned Bunyon te aguarda en el Cuzco, si es que el Salvador de Almas no lo ha apuñalado por la espalda como a mí. ¿Tú irás, verdad, Bill?

Sus ojos, inyectados en sangre, chispeaban por la fiebre y Bill dudó solamente un instante antes de contestarle. En ese momento pensó como las cosas y los acontecimientos habían ido tejiéndose en torno del Campo Barnes esa misma mañana.

—Yo iré, Buzz. —dijo en voz baja— Queda tranquilo, amigo.

CAPÍTULO III

UNA BUENA INVERSIÓN

A la cabecera de la mesa, perfectamente puesta en el salón comedor del yate a motor “Haman”, de ciento ochenta pies de largo, se sentaba Mordecai Murphy.

Las esposas de los funcionarios del gobierno y de los altos oficiales del Ejército y la Armada de los Estados Unidos presentes, seguían con admiración y envidia el diestro manejo de la fiesta que hacía Mordecai Murphy.

La comida era extraordinaria, el vino excelente, el servicio perfecto. Encima de eso, la conversación de Mordecai Murphy y su ingenio eran positivamente inteligentes. Podía mantener una conversación con una persona y al mismo tiempo descubrir los deseos de otra persona sentada a la mesa. Él era un organizador perfecto.

Sus conocimientos abarcaban los asuntos del mundo entero. Estaba informado sobre todo lo que ocurría, desde el crecimiento de los melocotones hasta los actos importantes de gobierno y no hacía ostentación de ello. Siempre evitaba en los dichos el odioso "yo", relacionado con sus experiencias y contactos.

Parecía conocer a la perfección el funcionamiento del mundo y tener contactos personales en cada parte del globo.

Podía tener cualquier edad, entre los cuarenta y cinco y sesenta años. El pelo era gris en las sienes y su rostro aparecía a la vez fuerte y etéreo. La sonrisa aparecía en un momento melancólica, y al siguiente, helada como amanecer invernal.

Cubría su cuerpo, delgado y fuerte, con ropas excelentes, que denunciaban el corte de Bond Street. Sus manos eran largas y delgadas y sugerían una gran fuerza. Era un hombre que se salía de lo común.

En un momento era capaz de llevar jugueteando, a sus invitados al estallido de carcajadas cordiales, y al siguiente instante dejarlos heladas, como si el agua fría corriese por su espinazo.

Nadie conocía su pasado. Y no era hombre al que pudiera preguntársele por sus antecedentes.

Muchos preferían creer que era nieto de uno de esos enérgicos irlandeses que se habían establecido en América del Sur para conquistar las pampas y también a la hija de algún hacendado español. Se suponía que su enorme fortuna provenía del petróleo sudamericano y de las esmeraldas.

También se sabía que tenía intereses en cada parte del mundo, pero nadie sabía qué intereses, ni tampoco en qué parte del mundo. Tenía condecoraciones de tres naciones, una de ellas por sus exploraciones geográficas.

También era público que había hecho del “Haman” su casa, cuando no estaba visitando alguna de su docena de propiedades esparcidas por el mundo.

En la prensa de todo el globo aparecían muchos artículos sobre él. Pero nunca nada definido.

Los invitados que cenaban con él esa noche eran todos altos funcionarios de la Zona del Canal y sus esposas. Sabían de Mordecai Murphy como persona de grandes relaciones. Oyeron de él en sus clubes y aceptaron entusiasmados la invitación a cenar a bordo de su yate.

Nunca supieron las razones porqué les llegó dicha invitación. Algunos no lo supieron hasta después de varios meses. Algunos no lo supieron nunca. Todos suponían que él perseguía algún tipo de información. Pero ninguno se percató cuando le dio la información que él buscaba.

Él era de verdad un hombre misterioso.

A las diez treinta Mordecai Murphy estaba de pie sobre la cubierta principal del “Haman” dándole a sus invitados las buenas noches. El Comandante la Base Naval de los Estados Unidos de Coco Solo, siguió al Gobernador de la Zona del Canal, abajo, por la pasarela que conducía al muelle.

Antes de descender, se volvió para decir a Murphy:

—Mañana le espero para almorzar. Examinaremos los nuevos bombarderos recién llegados de San Diego.

—Allí estaré. —contestó Murphy.

Luego de las buenas noches, todos partieron en sus automóviles hacia Cristóbal. Mirando hacia atrás, la docena de invitados observó con envidia al “Haman”. Éste lucia sobre el agua, brillante y engalanado como un galgo inglés de pura raza.

Mordecai Murphy se volvió y regresó lentamente, como paseando, al salón del “Haman”.

Había como un rastro de sonrisa en sus labios cuando seleccionó un cigarro en una caja de caoba y se lo puso entre ellos. La sonrisa era cínica y divertida.

—Él, mañana me contará todo sobre eso. —meditó— Luego puede costarme unos cincuenta mil dólares salvarlo. Pero tarde o temprano, me los deberá devolver.

Pulsó un botón y entró en un cuarto contiguo al salón y cerrado la puerta tras si, cruzó la suave alfombra de Bokhara que cubría el suelo, sentándose detrás de un gran escritorio de caoba puesto contra un mamparo.

Por otra puerta que conducía al cuarto de radio, entró un hombre delgado y pálido, que parecía tuberculoso, y cerrando tras de si, se acercó al escritorio.

—¿Alguna novedad? —le preguntó Murphy.

—BC fracasó en su trabajo en el Aeropuerto de Newark. —dijo el hombre pálido llamado Sneed— Consiguieron llevar a Harding herido a un hospital. Barnes llegó enseguida y hay razones para suponer que ya habló con Harding.

Mordecai Murphy, clavó sus uñas sobre la superficie del escritorio por un momento. Su expresión no cambió.

—KR debía telefonear a Barnes, —dijo— ¿Cuál fue su informe?

—KR informó que él telefoneó a Barnes según las instrucciones. Eso fue todo. —dijo Sneed.

—¿Se le dieron a BC instrucciones explícitas acerca de Harding? —preguntó Murphy.

—No. —respondió Sneed— Solamente se le indicó que impidiera a Harding hablar con Barnes.

—Consígame la carpeta del caso BC. —indicó Mordecai Murphy a su secretario.

Sneed fue hasta unos archivos metálicos, tiró de uno de los cajones y sacó una chata carpeta plegable. La tomó, acercándola luego al escritorio de Murphy.

Murphy paseó su mirada distraídamente por encima de las páginas mecanografiadas contenidas en la carpeta y se la devolvió a Sneed.

—Por lo que aparece en “Calificaciones”, no puedo hacer una evaluación al cabo de solamente un trabajo. —dijo Murphy— Dele instrucciones a SP en Nueva York, para que informe a BC que me ha defraudado muchísimo con su lamentable trabajo. Antes de hacerlo, deme la carpeta del caso PC.

Nuevamente Sneed fue hasta el archivador y tomó otra carpeta que acercó al escritorio de Murphy.

Los dedos largos y elegantes de Murphy abrieron la tapa de la carpeta. Sus ojos gris-verdosos bailaron encima de las hojas mecanografiadas. Él leyó:

NOMBRE: Pedro Cassata. Edad, 36. Mestizo. Ojos oscuros, mirada perspicaz. Apariencia buena, ligeramente recia. Buen organizador. No habla demasiado. Puede confiarse.

OCUPACIÓN: Piloto de aviación mercenario y soldado de fortuna. Tiene un bien equipado escuadrón de seis fuertes cazas. Ha hecho trabajos en América del Sur, China y Marruecos.

DEBILIDAD: Mujeres y dinero para gastar en ellas.

DONDE SE CONTACTÓ: Nicaragua, 1926.

DIFICULTAD DE LA QUE FUE SALVADO: Capturado por Trujillo. Iba a ser ejecutado. Quedó muy agradecido por intervención. Prometió pagar la deuda cuando se le demande.

MÉTODO DE ACERCAMIENTO: Sólo dinero. No reaccionará exclusivamente a una apelación a su gratitud.

REGISTRO DE SERVICIO: —

Allí el registro terminaba. No había ninguna entrada bajo el REGISTRO DE SERVICIO. Murphy cerró la carpeta y se respaldó en su silla entrecerrando los ojos. Después de un momento, los abrió y dijo a Sneed:

—Revise sus archivos de situación y vea si usted puede averiguar el actual paradero de PC.

—Sí, señor, —respondió Sneed— enseguida. Yo creo que recientemente él ha vuelto de España.

—Asegúrese. —dijo Murphy— Yo quiero que uno de nuestros agentes le contacte esta misma noche. Tráigame el registro del caso MH.

De nuevo Mordecai Murphy arrojó sobre el escritorio las hojas mecanografiadas que tenía en sus manos y tomó las que le alcanzó su secretario.

NOMBRE: Martin Hogan. Edad: 40. Americano. Complexión ligera, rasgos delicados. Excelente trabajo durante la guerra con el Escuadrón 466 de los Estados Unidos, en Francia. El exceso de bebida y la vida fácil lo ablandaron.

OCUPACIÓN: Aviador. Piloto de pruebas para la Morton Aircraft durante un tiempo. Actualmente administra su campo de aviación en Pittsburgh.

DEBILIDAD: Su propia persona y el licor.

DONDE SE CONTACTÓ: Pittsburgh a través de agente RM.

DIFICULTAD DE LA QUE FUE SALVADO: Malversación. Había vendido equipo de Morton Aircraft y se quedó con el dinero. A punto de ser acusado y encarcelado. RM manejó su descargo. Quedó muy agradecido para la intervención. Prometió pagar deuda al serle requerida.

REGISTRO DE SERVICIO: Ninguno. (Es reconocido en los círculos de la aviación debido a su registro de guerra. Es amigo íntimo de tales notables como Bill Barnes, Ernest Friend, Red Gleason, etc.)

—Llame a RM en Pittsburg, enseguida, que contacte a MH inmediatamente. —dijo Murphy a Sneed— Que luego se comunique para recibir órdenes.

Mordecai Murphy se apoyó atrás en la silla y cerró los ojos de nuevo.

A través de su cerebro desfiló una asombrosa y larga línea de caras, como si fuesen un solo archivo. De algunas de ellas recordaba sus nombres, de otras sólo las iniciales.

Ellas marchaban alrededor del mundo y se unían en su ágil cerebro, en una larga línea, americanos, ingleses, franceses, españoles, alemanes, sudamericanos... Hombres de casi todas las razas.

Una larga serie de hombres cuyo destino él contuvo en la palma de su mano alguna vez.

Hombres quienes él había salvado de pagar el precio de sus crímenes. Hombres que le habían prometido a cambio grandes cosas por sus actos de caridad y bondad. Él los había sacado fuera de las cárceles, calabozos y de las garras de la muerte para darles una nueva posibilidad de vida. Para ellos, él era el gran libertador.

Era el gran Salvador de Almas.

Pero él no los había salvado para ellos. Él los había salvado para servir a sus planes, como molienda en su molino de mal.

CAPÍTULO IV

SALIDA

LOS ojos azul-grises de Bill Barnes brillaron cuando arrancó los dos Diesel sobre-alimentados de 2.500 hp montados en los bordes de ataque de las alas del gigantesco transporte-bombardero BT-4.

Las luces de aterrizaje de dos millones de bujías abrieron un camino a través de la negrura de la noche cuando Bill accionó el interruptor. Momentos más tarde visualizó las bandas transversales amarillas y negras pintadas en la pista cuando se encendieron los poderosos reflectores de la torre de tránsito.

Quince minutos después que Bill y Sandy hubieran aterrizado de regreso en el Campo Barnes, el lugar se había convertido de un aeropuerto durmiente, en un lugar de actividad febril. Bill en su camino desde Newark había contactado a Tony Lamport y le había dado órdenes.

—Dígale también a Scotty que tenga listo el transporte en la faja de cemento para partir en quince minutos. —habían sido sus órdenes— Ninguna tripulación, excepto Miles para servir los mecanismos de operación del Aguilucho.

—O. K., Bill. —dijo Tony— ¿Nada más?

—No. Nosotros sólo estaremos fuera un tiempo corto. Sólo el necesario para que Sandy ponga en vuelo el Aguilucho y lo aterrice por sus propios medios. Dígale también a Scotty que yo querré que algunos hombres armen una cubierta bajo el hangar del Aguilucho con planchas de metal. Tendrá que hacerse el trabajo esta misma noche. Saldremos para América del Sur por la mañana sin el Aguilucho dentro del BT-4.

Bill inspeccionó las revoluciones que indicaba el tacómetro. Verificó el interior del puente con una mirada y tiró del interruptor del intercomunicador.

—¿Está usted preparado, Miles? —dijo en su boquilla.

—Listo, señor. —contestó Miles.

Encima y por detrás de la cabeza de Bill se hallaba la plataforma con el cañón automático de una libra que hacía cien disparos por minuto.

En la sección media de la aeronave se hallaba el hangar del Aguilucho. El pequeño y rápido caza de Sandy se hallaba suspendido por un gancho de una viga telescópica. Estaba firmemente sujeto y la cabina se encontraba justamente al nivel de la cubierta. Detrás del hangar del Aguilucho estaba la ametralladora de la torreta retráctil, que podía hacerse descender por debajo del vientre del fuselaje. Algo más alejados, hacia atrás, estaban los aseos y la cabina particular de Bill, así como también un salón comedor, con asientos que podían transformarse en literas para la tripulación. En la cola estaba la cocina, con un horno eléctrico, nevera y armarios empotrados.

En el puente del monstruo, había controles duplicados, el piloto automático Sperry bajo el asiento del comandante, un transmisor inalámbrico, un radio-compás localizador de búsqueda “Kreusi” de último modelo, así como todo tipo de instrumental de navegación moderno.

Desde el compartimiento de los pilotos, unos escalones conducían hasta la cabina de proa, en el morro del gigante. Allí había un puesto para el artillero de una ametralladora Browning del calibre.50. Bajo los pies del artillero estaban los lanzadores de las bombas. En cada una de las alas, a popa de los motores, dos puestos para ametralladoras, parecidos al del morro. Un pequeño pasadizo, conectaba estas dos cabinas con el fuselaje principal. La enorme aeronave, era bombardero, carguero y fortaleza volante a la vez.

Bill se calzó sus botas en los pedales del timón y revisó el andar de los motores de nuevo, mientras Sandy subía al puente. Luego accionó el interruptor de la radio y preguntó a Tony Lamport si tenía pista libre.

—O. K., Bill. —contestó Tony— Inicie su paseo.

Bill soltó los frenos de las ruedas y forzó el motor de estribor para colocar la nariz del aparato frente al viento. El enorme avión de transporte rodó veloz por la pista como una gran bestia cuando su piloto abrió al máximo las llaves de gas.

A escasos doscientos metros del alambrado electrizado que rodeaba el campo se levantó el morro del gran aparato y Bill lo hizo ascender en el aire sin mayor prisa, en una trepada larga.

A la derecha y en la distancia, se veían las agujas y las torres de los brillantes rascacielos de Nueva York, iluminando el cielo por sobre la ciudad.

Sandy estaba de pie y los miraba fijamente desde una de las ventanas del puente. De repente abrió desmesuradamente sus ojos con ansiedad.

—Usted sabe, Bill, —dijo— yo pienso que va a ser mala suerte dejar fuera el Aguilucho cuando vayamos allí.

—Demonios, muchacho, —dijo Bill— tenemos que reforzar el piso y hacer lugar si vamos a llevar maquinaria por encima de los Andes. Nosotros tenemos equipo para hacer las cosas a nuestra manera. Allí abajo puede ser diferente la cuestión.

—Nosotros nunca volveremos si... —Sandy se detuvo.

—Toma los mandos, muchacho. —le ordenó Bill guiñando un ojo— Quiero hacer un chequeo antes de que tú te separes con el Aguilucho. Elévalo a cinco mil.

—O. K., señor. —dijo Sandy automáticamente.

Después unos minutos Bill regresó y se dejó caer en el asiento del comandante.

—Bien, —le dijo a Sandy— ¿estás listo para soltarte?

Sandy en un momento estaba de pie y en el siguiente se estaba atando el cinturón de seguridad en la carlinga del pequeño caza que había sido prácticamente construido a su medida.

Bill cerró las llaves de gas de sus motores cuando Sandy agitó su mano señalando a Miles que accionara el dispositivo que suspendía al caza.

Cuando las Miles movió un interruptor, el suelo del transporte se dividió en dos partes girando hacia abajo. La viga telescópica que sostenía al pequeño caza comenzó su movimiento descendente y el Aguilucho pasó a través de la abertura en el piso del transporte.

Cuando el pequeño avión estuvo varios pies por debajo del tren de aterrizaje anfibio del gran transporte, Sandy accionó una manivela con la que desplegó rápidamente las alas. Se escuchó un ruido metálico al cerrarse las trabas que las aseguraban en esa posición y las alas de gaviota quedaron en posición de vuelo.

Bill mantuvo la aeronave esperando las explosiones de arranque del motor del caza de Sandy. Cuando el rugido de los 950 hp del Twin-Wasp se unió “in crescendo” al de los dos Diesel con sobre-alimentador del transporte, un rastro de sonrisa apareció en su rostro.

Mientras, Sandy calentaba su motor, comprobaba el correcto funcionamiento de sus mandos. Cuando la temperatura fue la correcta, se golpeó la cabeza cubierta con el casco, con la palma de su mano. Al advertirlo, Miles accionó la palanca soltando el pequeño caza.

El Aguilucho se dejó caer abajo en la noche, en un deslizamiento empinado y dejando lejos y atrás al transporte.

Bill exhaló su respiración casi explosivamente. Él siempre sentía un gran alivio cuando el muchacho desacoplaba su nave felizmente. Abrió el contacto de la radio.

—¿Todo O. K., muchacho? —le preguntó.

—Todo tan dulce como la respiración de un bebé. —le respondió Sandy— Es como una brisa, Bill. Yo deseo que nosotros pudiéramos llevárnoslo.

—Sígueme. —le dijo Bill— Tenemos mucho que hacer antes de mañana. Enseguida cantó las letras de llamada a Tony Lamport ante el micrófono y al recibir la respuesta de éste, dijo:

—Dígale a Shorty, Red y Bev que quiero verlos en mi bungalow en cuanto aterrice.

—O.K., Bill, —respondió Tony— Shorty recién llegó.

“Shorty” Hassfurther, que había sido llamado por sus padres I.Kinter Hassfurther, era el jefe de personal de Bill y su brazo derecho. Era un hombre de cara redonda, de treinta y ocho años, pero que aparentaba treinta y dos y que entrecerró sus ojos de color azul oscuro cuando el teléfono hizo sonar su estridente campanilla en su cuarto de descanso.

—Probablemente será una chica, con un millón de dólares en el banco, que llama para casarse conmigo. —le dijo a “Red” Gleason, el pelirrojo piloto de la escuadrilla de Barnes y que había sido su compañero desde los días en que ambos volaban sobre las líneas alemanas en sus S.E. 5 y Spad.2

—Sí, —dijo Red sonriendo abiertamente— probablemente es alguna dama que quiere saber cuando le vas a pagar los veinte dólares que le debes.

—¡Hola, dulzura! —dijo Shorty en la boquilla del teléfono.

—Hola, mico. —sonó la voz de Tony Lamport en su oreja— Bill los quiere a todos en su bungalow en quince minutos. Avisa a Red y a Beverly.

—Les avisaré. —respondió Shorty frotando sus manos. Su ancha cara de holandés de Pennsylvania se iluminó ante la perspectiva de la reunión. Como un viejo caballo de guerra que tasca el freno, podía oler la proximidad de acción en las palabras de Tony.

—Ve al vestíbulo y avísale a Bev. —dijo a Red Gleason— Bill quiere que vayamos a su bungalow. Perece que tendremos que partir a hacer algún trabajo.

—¿Qué cosa y adónde? —inquirió Red con los ojos brillantes.

—¿Cuál es la diferencia? —le respondió Shorty.

Bill entrecerró sus ojos observando el pequeño círculo de rostros que lo rodeaba en el salón de estar de su bungalow. Sus ojos se detuvieron un momento en el guapo rostro de Beverly Bates, el bostoniano de ojos castaños, que se había vuelto un piloto de combate veterano en el tiempo que llevaba con ellos.

—Yo debo pedirte que dejes por un tiempo el trabajo de aero-fotografía, Bev. —le dijo— Debemos hacer algo para lo que no podré prescindir de ninguno de vosotros.

—Por mí, estará bien. —respondió Bev con su preciso acento de Harvard— Ya me estoy sintiendo viejo manejando esa cámara.

Todos estaban pendientes de la bronceada cara de Bill y esperaron a que prosiga su explicación.

Él les habló de Buzz Harding y de Ned Bunyon y de la situación que enfrentaban. No dramatizó los hechos, solamente se los contó y esperó por su reacción.

—¿Y a qué hora quieres que nos larguemos, Bill? —le preguntó Red Gleason.

—Al alba, o poco después, si es posible. —dijo Bill— ¿Pero, qué piensan de esto? Díganme, ¿debí negarme a ayudarlos?

—¡Y un infierno, sí! —se escuchó la voz de Shorty al tiempo que estiraba sus piernas y alzaba los brazos por sobre su cabeza bostezando— ¡Yo voy a tratar de dormir un poco, si es que no queda más remedio que levantarnos temprano!

“Si alguien no tiene los intestinos para ir, que hable ahora y podrá quedarse en casa”, parecía decir la expresión reflejada en la cara de Bill.

Todos lo miraron con expresión sobresaltada, como si no pudiesen creer que Shorty pensara semejante cosa.

El color surgió alrededor del cuello de Shorty Hassfurther y le llegó a la cara. Sus manos se estrecharon, apretándose una con la otra, como si estuviera confundido sobre lo que debía decir.

—Yo no dije que no quería ir, Bill, —comenzó— Yo...

—Sí, —dijo la voz de Bill— estás comenzando a envejecer, pero no quieres reconocerlo. Estás perdiendo tu seguridad. ¡Cuando los hombres envejecen comienzan los temores!

—¡Maldita sea! —rugió Shorty— ¿Qué pasa contigo, Bill?

Pero Bill no estaba escuchándolo. Miraba enojado a Sandy y le apuntaba con su dedo.

—¡Escucha, muchacho! —le dijo— ¡Te daré diez segundos para que salgas de aquí antes que sigamos hablando!

Sandy no se detuvo a intentar una defensa. Supo lo que le pasaría cuando Shorty se diera cuenta de lo ocurrido en verdad. Tomó su casco de vuelo y se zambulló hacia la puerta.

Bill giró su cabeza hasta que Sandy salió por la puerta. Cuando se dio vuelta nuevamente, estaba riéndose.

Miraba al enfurecido Shorty y comenzó a reírse con más ganas.

—Lo siento, Shorty, —dijo Bill un momento después— Yo no te dije esas cosas, ni tú tampoco. Era Sandy “Charlie McCarthy” hablando. Él está practicando de nuevo su ventriloquia y puso esas palabras en mi boca y en la tuya.

—¡Qué el diablo se lleve al pequeño piojo! —maldijo Shorty. Todos comenzaron a reírse. Y continuó:— ¡Ya le daré yo al “Pequeño Charlie Mc Carthy” cuando lo atrape!

Las hélices de dieciséis pies de diámetro del transporte gigante brillaron con las primeras luces del alba, al comenzar a girar y cuando un mecánico puso en marcha los poderosos motores Diesel-Barnes en la temprana mañana.

Dos Snorter de ala baja y totalmente metálicos, unieron en la oscuridad matutina, el giro de sus hélices gemelas contra-rotatorias al lado de las del gran transporte BT-4. Sobre el borde de las carlingas de los rápidos cazas anfibios asomaban las cabezas de Bev Bates y Red Gleason cubiertas por los cascos blancos de vuelo.

Cuando una luz blanca se encendió en la torre de control del campo y la mano de Bill se alzó sobre su cabeza, Shorty Hassfurther avanzó con el Lanza de Plata rodando por la pista. Ya en el aire, el tren retráctil subió haciendo desaparecer el flotador principal y las pequeñas alas y flotadores auxiliares de las puntas.

Un momento después los dos Snorter corrieron contra el viento y se unieron en lo alto poniéndose el Lanza de Plata a la cabeza. Bill podía ver sus luces de navegación y sus siluetas presentadas contra el cielo invernal.

—Estaré en contacto por radio. —le dijo Bill a Scotty Mac Closkey— Hicieron un buen trabajo en el refuerzo del piso del transporte.

—Resistirá mucho peso, —respondió Scotty— Que tengas buena suerte, muchacho y ten cuidado.

—No creo que tengamos ningún problema antes que lleguemos a la América del Sur. —dijo Bill— Quizás tampoco entonces.

Ambos estrecharon sus manos y Bill aguardó a que Scotty recorriera el pasillo y se deslizara por la escotilla descendiendo del gran aparato por la escala rebatible. Entonces, conectó el intercomunicador para verificar cada puesto de su tripulación: el viejo Charlie, en la cola, Miles en la ametralladora de la torre retráctil, Martin en el puesto de la proa, desde donde podía acertar a un mosquito con sus bombas aún volando a doscientas veinte millas por hora; Mac Coy y Neely en sus torres de ametralladoras detrás de cada motor y Sandy en la torre circular, detrás suyo, con el cañón automático de una libra.

Entonces Bill llevó la gran nave corriendo por la pista de aterrizaje con la gracia de un rinoceronte cargando y lo hizo saltar en el aire. A diez mil pies de altura los dos Snorter entraron en formación, uno en cada lado del transporte, ubicándose el Lanza de Plata dos mil pies por encima y un poco por delante. Bill hizo contacto por radio con las tres naves y les dio la velocidad de crucero, el curso, viento, su velocidad y dirección, recomendándoles volar tranquilos.

—Sólo mantengan sus ojos abiertos. —les dijo— Seguiremos la costa desde la punta de la Florida, cruzando Cuba y Jamaica. Haremos un salto sobre mar abierto de aproximadamente seiscientas millas sobre el Caribe. Llegando la noche nos reabasteceremos en Barranquilla, Colombia.

Bill abrió la llave del radio y llamó a Sandy para que deje la torre del cañón y baje para tomar los mandos.

—Nosotros estaremos fuera de esta zona de tiempo frío en un par de horas, —dijo Bill— sólo mantenlo volando. No lo fuerces.

—0. K., Mr. Barnes, —dijo una voz detrás de Bill— yo no usaré mi látigo.

Bill giró y no encontró a nadie detrás suyo. Entonces advirtió a Sandy.

—¡Escucha, chico! —explotó— ¡Deja de jugar y pon cuidado con el material que necesitaremos de él!

La delgada cara morena de Mordecai Murphy modelaba una sonrisa de contento cuando su lancha de motor lo llevó por encima de las olas a bordo del Haman, después de haber tenido un almuerzo muy agradable con el Comandante de la Base Naval.

El almuerzo había costado, calculaba Mordecai, entre cuatro y cinco mil dólares. Ésa era la cantidad que el Comandante gastó de sus fondos oficiales. Mordecai se rió entre dientes porque simplemente sabía que iba a conseguir cuarenta y cinco mil, diez veces más, mediante él. Mordecai Murphy cerraría trato con una potencia extranjera que pagaría veinte veces la cantidad, si era necesario, para conseguir la información que del Comandante él iba a obtener dentro de unos días.

Mordecai pisó la cubierta del “Haman”, luego que la tripulación arrimara hábilmente la lancha al lado de la planchada del yate. Su secretario, Sneed, lo estaba esperando y ambos caminaron con rapidez hacia el salón.

—Barnes estará esta noche en Barranquilla. —le informó Sneed— MH no pudo hacer contacto con él antes que dejara Nueva York, pero averiguó adonde iba y cuando llegaría. Luego nos hizo llegar la información.

—Excelente, —dijo Mordecai— un amigo complaciente, este Barnes. ¿Ha estado usted en contacto con PC?

—Él está camino a Cartagena con sus hombres e informará en cuanto llegue allí.

—Esto va a ser más fácil que lo esperado, —dijo Mordecai— pero no debemos estar demasiado confiados. Ese hombre, Barnes, tiene una historial asombroso, Sneed. No hay que subestimarlo.

—Él, hasta ahora ha estado libre de su atención. —dijo Sneed torciendo su pálida cara en lo que él creía era una sonrisa.

—Eso es verdad. —afirmó Mordecai Murphy— Y eso puede tener que ver con su buena fortuna. Hasta ahora no nos hemos ocupado de él. ¿Ya le dio usted a PC una idea del trabajo que queremos haga para nosotros?

—Muy poca cosa, —dijo Sneed— pero él parecía ansioso por hacer cualquier cosa que Ud. quiera mandarle.

—Su gratitud hacia mí es real. —opinó Mordecai— Usted le mencionó que sería bien pago, por supuesto.

—Sí, señor.

—Bien, cuando él se reporte, —terminó Mordecai— le daré las instrucciones precisas. Así no podrá haber ningún fallo.

—Sí, señor. —repitió Sneed.

Mordecai Murphy no estaba alardeando. Él siempre tenía confianza absoluta en si mismo y en el éxito de todo lo que podía emprender. Que él pudiera tener alguna dificultad deteniendo a Bill y a sus hombres no entraba en su mente. Era el egoísta completo, una máquina de egoísmo sistemático y científico.

CAPÍTULO V

COMITÉ DE RECEPCIÓN

HACIA las ocho de la mañana siguiente Bill puso el morro del gran transporte sobre las colinas de la Sierra de San Jerónimo, en las primeras estribaciones de los Andes. Pensaba seguir la ruta de la Pan American Airways, de Medellín a Buenaventura, para luego bajar por la costa de Ecuador y Perú hasta Lima y luego llegar hasta Cuzco. Calculó que recorrería las dos mil seiscientas millas de camino, a la velocidad de doscientas cincuenta por hora que llevaban, antes del anochecer.

Bill informó por la radio del curso a sus hombres y entregó los controles a Sandy. Miró con atención hacia abajo, a través de la ventana de estribor y pudo ver los pequeños buques de vapor que navegaban lentamente en las aguas mansas del río Magdalena, en el hermoso Valle de Cauca.

Los brillantes lagos bordeados de selvas y árboles de madera dura se veían anormalmente crecidos. A izquierda y derecha, la gran cordillera de los Andes alzaba sus cumbres hacia el cielo. Los pequeños pueblos de Magangue, El Banco y Gamarra pasaron debajo de ellos. Sobre Puerto Berrio, Bill le dijo a Sandy que fuera arriba, al puesto de la torreta del cañón y se hizo cargo de los mandos.

Sobre Buenaventura verificó su curso y los instrumentos. Lejos, sobre el Pacífico brilló una oscuridad azul cuando él alteró su curso al suroeste. Las puntas cubiertas de nieve de las altas cumbres andinas aparecían majestuosas tras de la meseta de Quito. En Tumaco verificó nuevamente su curso y sintió que tenía sueño. La enervante humedad del aire que subía desde la exuberante vegetación y de los inmensas e insalubres zonas pantanosas que sobrevolaban lo iba amodorrando. Bill luchó para mantener abiertos sus ojos.

—Muchacho, hazte cargo del avión. —le dijo a Sandy— Tengo que echar una breve siesta. Te relevaré dentro de una hora.

—Sí, señor Barnes —dijo una voz chirriante detrás suyo.

Bill no se molestó en darse vuelta y bajó los escalones que lo conducirían a su camarote, en la parte media del gran transporte, echándole al pasar una mirada reprobatoria a Sandy.

Estaba a mitad de camino sobre la pasarela que bordeaba el hangar vacío del Aguilucho cuando sucedió.

Supo enseguida de lo que se trataba al oír el fuerte rugido de motores de aviación lanzados a toda potencia y picando sobre sus cabezas.

En dos saltos regresó de nuevo al puente de mando y tomó el intercomunicador.

—¡Puestos de combate! —gritó ante el micrófono mientras los proyectiles de ametralladora atravesaban la punta del ala de estribor.

La gran aeronave se ladeó peligrosamente estremeciéndose ante los impactos.

—¡Toma los mandos, Sandy! —le dijo al joven— ¡Y sostenlo en su curso! ¡Yo me haré cargo del cañón de una libra!

Enseguida conectó la radio llamando a Shorty, Red y Beverly.

—¡Shorty, regresa a proteger al transporte! —gritó ante el micrófono— ¡Red y Bev, sepárense de la formación cuando ellos regresen!

En la cabina del artillero delantero, en el morro del enorme avión, Martin tapó el sol con su mano observando el cielo e hizo girar su arma en el afuste, como un agresivo oso pardo preparándose al combate. El viejo Charlie brincó a su puesto en la torreta de cola y Miles descendió con su torre cilíndrica por debajo del vientre del transporte preparándose a la lucha.

Sus armas estaban ya listas, pero el pequeño escuadrón de seis cazas verdes que los habían atacado, lanzando su rocío de plomo, estaba ya lejos antes de que ellos pudieran conseguir asestarle algún disparo.

Bill observó desde la torre artillera del cañón de una libra, como los seis anfibios verdes abandonaban su picado para colgarse de sus hélices y ganar altura. Se maldijo al recordar el falso sentimiento de seguridad e inmunidad que le habían dado los ríos que fluían tranquilamente a través de las selvas interminables de abajo. Había olvidado la posibilidad de un ataque.

Sus ojos relampaguearon y sus dedos se aferraron a los disparadores del cañón de una libra, mientras veía a Shorty ascender rugiendo con el Lanza de Plata a través de los cielos tratando de conseguir la ventaja de la altura.

Los aviones verdes se apartaron rápidamente del relámpago plateado conducido por Shorty, cuyas acrobacias los colocaban en sus miras.

Uno de los aparatos verdes que subía verticalmente forzó sus timones para alejarse del camino de Shorty, pero la primer descarga de las poderosas calibre 50 de éste le alcanzó en sus derivas. La nave se tambaleó peligrosamente y Shorty, como un gato jugando con un ratón, continuó su fuego recorriendo el fuselaje hacia adelante. El piloto se levantó en su asiento gritando cuando el granizo de balas lo alcanzó. Su cuerpo se dobló por sobre el borde de la cabina y quedó balanceándose en el aire, mitad dentro y mitad fuera de ella. La nariz del avión se inclinó y cayó en picado hacia el verde valle de abajo.

Las otras cinco aeronaves no intentaron volver a la formación en V de su primer ataque. En lugar de ello, trataban de atraer a Beverly Bates y a Red Gleason lejos del transporte y de las granadas de su cañón de una libra.

Dos de los veloces aviones verdes se lanzaron hacia abajo sobre la cola del Snorter de Red Gleason que rápidamente se salió de la línea de fuego llevando a sus enemigos sobre el transporte.

Cuando sus balas rasgaron el aire por sobre de su cabeza, con un veloz giro se colocó a la cola de uno de los enemigos y alineó sus miras con la cabeza del piloto. Pero el avión se colocó fuera de alcance antes que Red pudiera corregir su puntería.

Inmediatamente, ambos aparatos volvieron sobre él tratando de tomarlo en su fuego cruzado. Las líneas de sus trazadoras volvieron a buscarlo, pero nuevamente con una hábil maniobra, Red intentó volver a una posición de ataque.

Los dedos de Bill se cerraron sobre los disparadores del cañón de tiro rápido cuando los dos aparatos verdes pasaron sobre el transporte. Se sacudió cuando estallaron las granadas dirigidas a las dos naves enemigas, pero ésta ya se hallaban fuera de su alcance y ambas volvían a maniobrar para poner a Red en el vórtice de su fuego, preparándose para aniquilarlo.

Bill veía con ojos angustiados que no había ningún escape de la trampa mortal para Red. Maldijo de la misma manera que los bucaneros que surcaban las aguas lo hubieran hecho trescientos años antes. ¡Otro avión verde se había unido a los otros dos intentando estrechar el círculo en torno de Red!

Entonces, con la tranquilidad del luchador veterano, Red lanzó un fuerte grito al ver su oportunidad. Trepó velozmente en una rápida Immelmann y encabritando el aparato se zambulló sobre los aviones enemigos rompiendo su estrecho círculo con el fuego de sus armas que hablaban de muerte.

Ellos rompieron su círculo mortal y trataron de huir de aquel loco piloto que pensaban tener atrapado.

Lejos y a la derecha, Bev Bates piloteaba su Snorter con su característica calma, que resultaba mortal para sus enemigos. Bill lo vio seguir a un monoplano verde ascendiendo empinadamente en el cielo, cuando vio armas llameando en su cola. Vio como las balas de un enemigo atravesaban el ala del Snorter de Bev. Inmediatamente, éste inclinó violentamente su poste de mando para escapar al granizo de plomo.

Con la palanca de control pegada a su estómago, Bev hizo subir verticalmente a su aparato. Luego neutralizó los mandos y colgado de su cinturón de seguridad, esperó que pasase el monoplano verde, dejando caer enseguida su morro y acelerando sus motores al máximo. Colgado cabeza abajo accionó los disparadores de sus armas y observó como sus proyectiles calibre 50 atravesaban las estructuras de cola del monoplano verde, mientras el piloto de éste trataba desesperadamente de sacarlo de la línea de fuego.

Pero el intento fue demasiado tarde. Su cabeza cubierta por el casco de cuero desapareció cuando las balas de Bev recorrieron el fuselaje desde atrás hasta impactar en su cuello. La nave estaba ascendiendo casi verticalmente y se deslizó entonces hacia un lado, iniciando luego el descenso final hacia su destrucción.

Mientras esto ocurría, Red Gleason tomaba altura luego de zafar del vórtice en que lo habían encerrado los tres monoplanos verdes. Eligió a uno de los enemigos y decidió terminar con él de un solo golpe. Sus balas cortaron de través el ala de estribor de la nave verde. Pero sus enemigos luego de esquivarlo, se habían acercado en amplios giros por derecha e izquierda haciendo fuego.

Sus balas rociaron al Snorter con un granizo implacable de plomo. Red trató con toda su habilidad de sacarlo de la línea de fuego, pero ellos parecía tener el favor de la muerte y repetían cada uno de sus movimientos sin dejar de vomitar fuego y plomo por sus armas.

Bill, al comprender que sin duda dejarían a Red fuera de combate, saltó los escalones que conducían al puente y conectó la radio gritando:

—¡Shorty! ¡Alcanzaron a Red! ¡Su aparato está fuera de comando y él tratará de saltar! ¡Acércate para protegerlo!

—¡Nosotros nos encargaremos, muchacho! —oyó Bill que Shorty le decía a Sandy.

—¡No! —rugió Bill— ¡Sandy debe mantener su curso y tratar de elevarse!

Bill volvió a subir los escalones de la torreta a tiempo para ver a Red saltar fuera de la cabina del Snorter dando volteretas en el aire. Una serpentina blanca lo siguió un instante después, para transformarse enseguida en una gran pelota de algodón. Como nunca antes en su vida, Bill deseó estar entonces en los comandos de su Lanza de Plata.

Veía a Shorty arrojarse sobre los dos asesinos que merodeaban al cuerpo oscilante de Red, suspendido de su paracaídas y al que querían convertir en mortaja del piloto.

Los dos se lanzaron en picado para luego subir casi verticalmente tratando de desviarse del torrente de fuego de Shorty que descendía sobre ambos, como un halcón sobre su presa. Luchaban con una desesperación nacida del miedo y tratando de aprovecharse de algún error del veterano piloto.

Pero aquel era el día de Shorty. Ningún error opacó sus maniobras. Colgado cabeza abajo de su cinturón de seguridad, vio pasar ante sus miras alineados a los aparatos verdes y oprimió los disparadores de sus armas. Luego tiró del poste de mando deslizando su caza hacia la derecha y volviendo a trepar. El océano Pacífico parecía balancearse como otro cielo debajo de él.

Hizo un rápido giro y subiendo verticalmente volvió a colocar al caza verde en sus miras. Esta vez lo sorprendió y sus balas penetraron en el bloque del motor de caza enemigo hasta que comenzó a perder mucho aceite.

Entonces, humos negros salieron como eructados de la carcasa del motor y largas llamas carmesíes se estiraban hacia atrás lamiendo el rostro blanquecino del piloto. El morro del avión cayó en el momento que explotaban sus tanques y lo que había sido un robusto caza se convirtió en una pelota infernal.

En ese instante, Bill se dio cuenta que dos de los aparatos verdes restantes se habían mantenido fuera de la lucha y se acercaban al transporte. Giró velozmente el cañón de tiro rápido mientras sentía los proyectiles de las ametralladoras enemigas golpeando como granizo en el vidrio a prueba de balas sobre su cabeza. Pero antes que pudiera accionar su arma ellos ya estaban lejos. Enseguida se zambulleron por debajo del transporte haciendo gruñir sus ametralladoras.

Pero allí estaba Miles, en el horno caldeado que era la torre cilíndrica ventral del BT, con su ametralladora pronta. Cuando el primer aparato verde se puso dentro de su alcance, sus dedos se cerraron en torno de los disparadores de la poderosa calibre.50. El aire, entre el monoplaza enemigo y la torreta, se llenó de las estelas de las trazadoras. El caza verde se desvió, pero Miles corrigió su puntería y el monoplano verde que subía verticalmente recibió de lleno el impacto de las poderosas balas.

El caza se sacudió locamente y pasó rozando el ala de estribor del transporte antes de inclinar su morro e iniciar un ominoso y tambaleante descenso hacia las aguas del Pacífico.

En los siguientes cuarenta segundos, Miles pensó estar dentro de un horno caldeado mientras luchaba con el segundo caza verde.

Mc Coy y Neely trataron también desesperadamente de alcanzar con su fuego al aparato enemigo cuando subía verticalmente luego de su ataque y entonces Bev Bates, saliendo de no sabe de donde, se lanzó sobre el solitario y bravo monoplaza verde. Durante dos minutos ellos evolucionaron, mientras Bill trataba de encañonar al aparato verde y disparar sus granadas sin alcanzar a Beverly.

Los proyectiles de las ametralladoras de Bev, en un momento, atravesaron salvajemente la carlinga del monoplano enemigo. Su piloto ya estaba muerto antes que el avión iniciase el descenso final.

El último de los cazas enemigos estaba ya lejos y era sólo una mancha desapareciendo hacia el norte, cuando Bill pegó un grito jubiloso felicitando a Bev.

—Mantente protegiendo a Shorty, mientras él recoge a Red. —le ordenó Bill por la radio.

Shorty inició su descenso hacia el océano en el momento que Red Gleason se zambullía en las brillante superficie del Pacífico. Al entrar en contacto con las aguas Red maniobró con los arreos de su paracaídas, para zafar de ellos, quitarse el arnés y aguardar flotando el rescate.

Pero por la luminosidad y transparencia de las aguas, a Shorty le resultaba difícil calcular la distancia para amerizar. Pensó que necesitaba crear alguna turbulencia en la superficie para posar con seguridad al Lanza de Plata y que para ello debía nivelar a su avión a algunos metros por encima del espejo brillante.

Al llegar a los trescientos metros, tomó un libro de códigos de un bolsillo lateral de la carlinga y lo arrojó por la borda. Seguidamente inició un descenso en espiral hacia el centro de las ondas que el libro había hecho al golpear la deslumbradora superficie.

Hábilmente posó su anfibio en el mar y con su motor a bajas revoluciones, se acercó a donde flotaba Red. Luego descendió al flotador principal de su aparato para arrojarle un ancla flotante, que Red usó para acercarse y subir a bordo.

—¿Cómo estás tú, fellah? —le preguntó Shorty mientras lo ayudaba a trepar al flotador del Lanza de Plata. Red no le respondió, pues además de estar exhausto estaba tan enfadado que sólo podía maldecir. Era la primera vez que alguien había derribado un Snorter pilotado por él. Ya en la cabina del Lanza de Plata, se puso en contacto por la radio con Bill:

—Yo he dejado que me tomaran de las orejas por detrás, Bill, —le dijo— lamento haber perdido un avión. Él utilizó uno de los trucos más viejos para cazarme como a una zorra.. Él... él...

—¡Olvídalo, Red! —respondió Bill— Yo estoy agradecido que tu sigas entero. Era un enemigo inteligente y la peleó hasta el final. La culpa de todo es mía, ya que pensé poder afrontar cualquier problema y me he estado volviendo descuidado. Pero ahora será diferente. Estoy muy orgulloso de ustedes y nadie podría haberlo hecho mejor.

CAPÍTULO VI

LLEGADA

—¿QUIÉNES piensa Ud. que eran ellos? —inquirió Sandy, luego que Bill hubiese hecho una inspección completa del transporte, para tener la seguridad que éste no había sufrido ningún daño serio.

—Lo que tú puedas suponer, es tan bueno como lo que yo pueda decirte, muchacho. De lo que estoy seguro es que ellos trabajan para las mismas personas que tratan de impedir que se lleve la maquinaria a Maroma por encima de la cordillera. Y que son los mismos que apuñalaron a Buzz Harding por la espalda.

—¿Quién va a pagar por el Snorter que perdimos? —preguntó Sandy.

—Nuevamente, tu suposición será tan buena como la mía. —respondió Bill— Pero ten la seguridad que alguien lo hará. Toma los mandos, muchacho. Yo quiero pensar un rato tranquilo.

Bill se acomodó en el asiento del comandante y dejó vagar sus pensamientos estudiando la topografía de la tierra que pasaba debajo de ellos.

Pasado el Cabo San Lorenzo, el país tenía una apariencia gris, yerma, hasta que sobrevolaron velozmente la isla de Puna, en la desembocadura del infecto río Guayas.

Desde la isla de Puna en adelante, aparecían a la vista las elegantes copas de numerosos árboles sobre la gran extensión de pastos y arbustos bajos. Ya en el golfo de Guayaquil, la costa continental de Tumbez, en el Perú, mostraba su cadena de colinas que dividía el país caliente y húmedo del norte, del país caliente y árido del sur. Bill comprendió, cuando notó los cambios en el termómetro del tablero de instrumentos, que eso se debía a la influencia de la corriente fría de Humbold, que desplazándose hacia el norte por la costa oeste, giraba en ésta dirección a lo largo de las tierras del sur y de las colinas, las que encerraban los vientos y hacían posible que el calor húmedo llegara al norte.

Ese aire cálido había causado la somnolencia que permitió a los monoplanos verdes sorprenderlos con la guardia baja.

Verificó de nuevo la posición al llegar al la zona desértica de costa que se extiende hasta el norte de Chile. A lo largo del litoral, olas enormes golpeaban incesantemente las 150 millas de árido desierto, que en la costa se alternaba con franjas de vegetación extendidas hasta el fondo de los valles.

Las gaviotas, pelícanos y cormoranes llenaban el aire de movimiento, mientras los tiburones, marsopas y delfines subían a la superficie del Pacífico brillando débilmente entre las olas.

Rumbo a Lima, pasó bajo sus alas la ciudad de Chimbote, mientras Bill especulaba sobre la identidad del hombre que Harding, en su delirio, había llamado el Salvador de Almas. Hasta entonces Bill había pensado que ese nombre era solamente parte del delirio de Buzz. Pero ahora comprendió que el terror de Harding era real, que estaba verdaderamente aterrorizado cuando acudió a Bill tratando de embarcarlo en aquel asunto.

—Él no solo es real, —dijo Bill en voz alta— sino también que es listo y peligroso. Él no quiere permitirme llevar la maquinaria por sobre la cordillera. Pero nosotros lo haremos. —concluyó severamente.

Cuando volaban ya hacia el Cuzco y preparándose a saltar sobre la cordillera occidental, Bill conectó la radio.

—Tendremos que pasar los veinte mil pies para superar los picos de las montañas. —dijo a los demás pilotos— Suban a veinticinco mil y no olviden de conectar el oxígeno. Lo necesitaremos.

Trepando continuamente hacia el este, por sobre los anchos y yermos cordones montañosos barridos por el viento, las tres naves rugían entre los negros nubarrones que los rodeaban a veinticinco mil pies de altura. Las grandes nubes negras se rasgaban por el noroeste con las rayas brillantes y dentadas de los relámpagos.

—¡Cáscaras! —dijo Sandy llegando al puente desde la popa de la nave— No habrá muchas oportunidades para nosotros si tenemos que aterrizar aquí.

—Esas tormentas están a cien millas de nuestro camino. —le avisó Bill.

Fueron descendiendo al otro lado de la primer cadena de la cordillera, en un valle en el que los indios cultivaban granos y patatas. Sus pequeñas chozas junto a las laderas terraplenadas, estaban rodeadas de árboles frutales.

Girando abajo por el cañón del Río de Apurimac, rugían las aguas a través de los cañones profundos, cayendo entre nubes de espuma por los precipicios bordeados de colinas verdes cultivadas y punteadas con pequeños pueblos nativos. Aquí y allí, ruinas antiguas se mostraba a través de la maraña selvática y de árboles de caucho.

El valle, alguna vez manchado por la sangre de las batallas entre los Conquistadores y los Incas, tenía ahora un aire de paz y tranquilidad. De vez en cuando aparecían pequeños y profundos cráteres de lava volcánica encendida bajo las alas de la escuadrilla.

Cuando las montañas aparecieron nuevamente, vieron sobre las empinadas colinas que se extendían por debajo, al Cuzco, la antigua capital de un inmenso imperio que una vez extendió su dominio dos mil millas al sur del ecuador y fue el referente de todo lo que se asemejaba a civilización en la América del Sur.

Después de unos minutos, volaban sobre la gran plaza que ocupó el centro del antiguo pueblo inca, bordeada ahora en dos de sus lados por la catedral y otras iglesias cuyos altares eran de sólida plata. En el pasado allí había lucido el antiguo Templo del Sol con su enorme disco solar de oro incrustado con esmeraldas y otras piedras preciosas. También, eran los tiempos en que el rey Inca fue capturado por los Conquistadores españoles y se pagó catorce millones de dólares en oro como rescate.

Todas esas cosas se encendieron en la mente de Bill. Pensó que tal vez todo ese oro había salido de la misma mina que estaban intentando volver a abrir con la maquinaria acarreada a través de la cordillera.

—Yo entraré primero. —dijo Bill mientras sobrevolaba los chatas ruinas de los baluartes de una fortaleza, que alguna vez había estado en pie en la colina de Huamansac. Cerró la llave de su radio e hizo subir la nariz del gran transporte para iniciar enseguida un largo planeo descendente.

La enorme nave carreteó por el campo de aterrizaje sin un traqueteo y Bill la llevó hasta detenerla sobre la faja de cemento de la terminal. Vio la cara seria de Ned Bunyon entre la muchedumbre de personas que estaban de pie observando el arribo de la flotilla. Por su expresión, advirtió que había recibido el telegrama que le había enviado esa misma mañana.

—¿Usted me quiere decir que ese hombre, Barnes, derribó a cinco de los hombres de Cassata? —le dijo con incredulidad Mordecai Murphy a un pálido Sneed, que lo enfrentaba.

—Cassata fue el único que pudo volver a Cartagena, —dijo Sneed— Barnes destruyó al resto de ellos.

Mordecai Murphy comenzó a recorrer a grandes pasos toda la longitud del salón del yate Haman. Su cara delgada era un estudio de furia concentrada.

—¡Eso es increíble! —explotó— ¡Envié a Cassata allí abajo para detener a Barnes!

—Él lo intentó... —señaló Sneed.

—¡Lo intentó! —rugió Murphy chasqueando los dedos— ¿Y eso de qué me sirve? ¡Yo le ordené que detuviera a Barnes! ¿Dónde está Cassata ahora?

—En Cartagena. —murmuró Sneed.

—Consígame inmediatamente un pasaje aéreo para mí, de Cristóbal a Cartagena. —y agregó:— Es obvio que ésta es una de esas cosas que deberé arreglar personalmente.

—Sí, señor. —dijo Sneed comenzando a salir del salón. Pero se detuvo y volvió a hablar:— Recuerde, señor, que usted nos advirtió que no debíamos subestimar a Barnes...

—¡Qué...! —soltó Murphy airadamente— Eso fue antes que le diera a Cassata instrucciones de como manejar la situación. Seguramente me ha desobedecido. Este asunto fue mal manejado desde un principio. Ahora me encargaré personalmente. Averiguaré si ese Barnes realmente sabe volar.

—Usted podría lamentarlo, señor... —murmuró Sneed.

—Eso es todo, Sneed. —respondió Murphy secamente.

CAPÍTULO VII

SOBRE LAS CUMBRES

NED Bunyon era un hombre corpulento, con un rebelde mechón de pelo negro caído sobre su frente y un rostro fuerte y serio. Estaba sentado en el recibidor de la suite de cuartos que había reservado para Bill en un hotel, frente a la plaza.

—¿Así que recibió usted hoy un cable indicando la mejoría de Buzz? —le preguntó Bill— Yo la otra noche temí que fuera hombre muerto.

—Es un muchacho duro de matar. No les será fácil, —dijo Ned Bunyon— sobretodo antes que terminemos este trabajo.

—Buzz me comentó sobre los planes de transporte, ¿cuánto más material tiene usted para transportar a la mina?

—Aproximadamente cien toneladas. —contestó Ned Bunyon— Es sólo un recorrido de unas ochenta millas, unos ciento treinta kilómetros. Pero es preciso bajar el peso a transportar por viaje, para poder en este aire enrarecido, elevarse doce mil pies más para superar las cumbres.

—Eso daría entre diez y veinte viajes. —dijo Bill— Yo puedo llevar cinco toneladas de bombas en el transporte BT-4. Ahora no hay ninguna bomba en él, por supuesto, y además dejamos al Aguilucho de Sandy en Long Island. Podremos llevar bastante carga. ¿Qué hay del aterrizaje en la mina?

—Es peligroso, pero usted podrá realizarlo con facilidad. Siempre que no tengamos las interferencias que nos están perjudicando. Buzz les contó sobre... —vaciló Bunyon.

—Sí, —afirmó Bill— pero yo no estaba seguro hasta donde era delirio causado por la fiebre o era verdad. Él me habló de alguien al que llaman el Salvador de Almas, que mató a tres de vuestros hombres y cometió todo tipo de sabotajes.

—Eso es correcto, —dijo Bunyon— él nos advirtió al comienzo muy cortésmente que suspendiéramos los trabajos. Luego nos amenazó. Nosotros no le prestamos atención y los trabajos continuaron.

—¿Tiene usted idea de quién es él?

—¡Ojalá lo supiera! —dijo Ned Bunyon vehementemente— Le patearía con gusto el trasero. Lo único que conocemos es su nombre y el daño que nos ha ocasionado. Él quiere asustar a los operarios, los que están tratando de abrir la mina. Hay ciertas controversias en la política del gobierno al respecto. Si nuestros contratantes puede contar con la maquinaria allí y comienzan sus trabajos, habremos triunfado. Nos han ofrecido doblar la cantidad del contrato original si logramos hacerlo en tiempo.

—Espero que sea lo bastante como para pagar el Snorter que perdí. —dijo Bill serio.

—Si usted consigue llevar la maquinaria allí, ellos le pagarán por diez Snorter. —respondió Bunyon aún más serio.

—¿Tiene usted alguna idea de como impedirle a ese Salvador de Almas hacer más daño? —inquirió Bill.

—Nosotros, usted y yo, debemos mantener los ojos muy abiertos y estar preparados para esperar todo de él. Es una situación muy peculiar, Bill. ¿Sabe lo que este Salvador de Almas hizo? No tiene sentido. —le informó Bunyon— Los tres hombres que asesinó eran casados y tenían a sus esposas aquí abajo, en el Cuzco. Él depositó veinticinco mil dólares a nombre de cada una de ellas. Eso no tiene ningún sentido...

—No, —dijo Bill lentamente— realmente no tiene sentido. Pero nosotros llevaremos igual la maquinaria por encima de las cumbres. Por la mañana quiero volar hasta allí para echar un vistazo al campo de aterrizaje de la mina. Ahora me iré a dormir. Cinco mil millas en dos días es demasiado para un hombre grande. ¿Nos vemos en el aeródromo, digamos, a las ocho de la mañana?

—A las ocho, entonces. —dijo Bunyon— Me alegro de contar con Ud., Bill. Buenas noches.

—Buenas noches. —le respondió el cansado piloto.

Por la mañana, Bill estaba repasando cuidadosamente al Lanza de Plata y calentando sus motores, cuando apareció Ned Bunyon por el aeródromo del Cuzco.

Quince minutos más tarde estaban trepando en espiral para ganar altura y poder superar la cordillera de Vilcanota que se alzaba hasta los dieciocho mil pies. A pesar de la proximidad del ecuador, el ligero aire de la altura era muy frío.

Con el morro apuntando hacia arriba observaron a Salcantay al noroeste y el nudo Ausangate al sudeste, cuyos picos alcanzaban los veinte mil pies de altura. Las cumbres de las montañas se veían cubiertas de blanquísima nieve. Por detrás, se distinguían las montañas rojizas y grises sobre las que habían volado.

Cuando habían alcanzado los once mil pies vieron abajo suyo una región de toscos pastizales con algunas flores alpinas. Llamas y alpacas, reunidas en rebaños por los indios, salpicaban las laderas.

Debajo, en un valle profundo de paredes de lava negra, el río Urubamba recorría un cauce quebrado.

A quince mil pies se mostró al este una línea rosada encima de las suaves cuestas del ancho espinazo yermo barrido por el viento y surcado por fríos riachuelos que fluían hacia el Pacífico.

Bill abrió las llaves de oxígeno después de indicarle a Bunyon que asegurara firmemente la cubierta acristalada de la cabina trasera. El frío aire había llegado a su aparato respiratorio como un agudo estoque.

Alcanzaron las cumbres de la cordillera de Vilcanota excediéndolas en dos mil pies. Por debajo de ellos se extendía una pesadilla fría, como en los peores pesadillas de un piloto. Entonces comenzaron el descenso por el otro lado de la alta cordillera, sintiendo las correas de sus cinturones de seguridad oprimir penosamente sus estómagos.

Bajaron en amplias espirales, siguiendo las indicaciones de Bunyon, hasta que el altímetro marcó que estaban a solamente mil pies por sobre el nivel del mar. Bunyon le señaló a Bill un grupo de unos veinte edificios, que se levantaban en una meseta montañosa a dos mil pies por sobre el suelo del valle.

—La franja de tierra llana a la izquierda, es la pista de aterrizaje. —dijo Bunyon— Nosotros la construímos con mano de obra indígena.

Bill sobrevoló a baja altura en campo y los edificios estudiando el terreno. Hacia el oeste se levantaba una pared montañosa que alcanzaba los dieciocho mil pies de altura. Al este, otra pared, la selva impenetrable del valle del Amazonas.

El pequeño campamento minero era un lugar extraño y primitivo aislado completamente del resto del mundo. ¡Pero allí, en lo profundo de la tierra y guardado por las cumbres de las montañas estaba lo que más ambicionaba el hombre: ¡el oro!

—No tiene sentido que aterricemos, —dijo Bill— si ustedes aterrizaron y decolaron con los Tompkins, nosotros podremos hacer lo mismo con el transporte. Volvamos a Cuzco y comencemos a trabajar. Pero, dígame una cosa, Ned: ¿las cajas de embalaje de la maquinaria que trajeron, todavía están allí?

—Eso creo —respondió Bunyon.

—Bueno. Ahora le diré lo que haremos. Vamos a tratar de confundirlos un poco. De esta manera, en una semana o diez días traeremos el resto de ese material hasta aquí. Cuando volvamos a Cuzco, usted informará al periódico local que la maquinaria que ya llevó, no sirve para hacer el trabajo y que deberá ser traída de vuelta. Dígales que no es la apropiada u otra cosa que se le ocurra pueda ser plausible. Entonces, en cada viaje, nosotros seguiremos llevando las máquinas y traeremos cajas vacías. Esto hará que nuestros adversarios piensen que no necesitan poner prisa en terminar su trabajo sucio. Es por lo menos, lo que espero que piensen. De esta manera, nos dejarán en paz hasta que hayamos terminado el traslado del resto.

Otra cosa: ustedes dicen que una vez que esté lista la maquinaria en la mina y comience a trabajar, ya nadie los puede molestar, ¿y el gobierno?

—Las gentes de Maroma que nos emplean, son los reales dueños. El Salvador de Almas y su pandilla han hecho los manejos necesarios para inclinar al gobierno para su lado, pero una vez que esté todo funcionando, el gobierno no molestará pues obtendrá una gran tajada de todo el oro que se extraiga. —dijo Bunyon— Su idea, Bill, podría funcionar y nosotros terminar con nuestro contrato en tiempo. Pero si tenemos nuevas interferencias, y si éstas son exitosas, no podremos cumplirlo.

—Probaremos entonces este plan. —dijo Bill mientras colgaba al Lanza de Plata de sus dobles hélices para ganar altura y cruzar nuevamente las cumbres.— Haremos todo un espectáculo con la simulación de traer de vuelta la maquinaria al Cuzco, y llevaremos la que falta con el mayor disimulo. Veremos si funciona.

—Es una buena idea. —dijo Bunyon entusiasmado— ¿Está Ud. listo para comenzar hoy?

—¡Hoy! —gruñó Bill amoscado— Antes tendré que hacer algunas cosas.

A las doce del día, Bill en los mandos del gran transporte, llevaba cinco toneladas de maquinaria minera perfectamente asegurada en el espacio del hangar del Aguilucho, que había sido acondicionado para el transporte de la carga. Lo escoltaban Shorty Hassfurther en el Lanza de Plata y Red Gleason pilotando el Snorter sobreviviente. Luego de pasar sobre las cumbres de la cordillera de Vilcanota, descendieron en el valle de Maroma calculando pulgada a pulgada el descenso en la precaria pista. El transporte fue descargado y vuelto a cargar con los cajones vacíos guardados en Maroma.

El principal periódico del Cuzco publicó en la primera página de su edición de la tarde, una fotografía de Bill y sus hombres junto al transporte. También sus declaraciones informando que volaría al valle de Maroma, para retirar la maquinaria llevada por el trimotor Tompkins, misteriosamente destruído.

—Si se han dado cuenta de lo que hacemos, están muy callados... —dijo Shorty Hassfurther con desconfianza.

—Todo lo que necesito es que nos den siete días, —murmuró Bill— haciendo tres viajes diarios, a cinco toneladas por vuelo, terminaremos el trabajo en una semana. Y entonces nos podremos ir a casa.

Cuatro días más tarde habían llevado cincuenta toneladas de maquinaria por encima de las cumbres y aterrizado felizmente en la mina. No había habido ninguna señal de interferencias o sabotajes y todo el asunto parecía marchar fácilmente.

Eso era precisamente lo que más preocupaba a Bill: que las cosas marcharan con tanta facilidad. Pero no hubo ninguna sacudida que los alarmase. Bill había aprendido en sus años de luchador, que siempre había una calma que precedía las grandes tempestades. Y esperaba con los nervios tensos la llegada del ataque. Él estaba seguro que cualquiera que sea, que hubiese mandado los seis cazas a detenerlo, no se quedaría conforme con que los aviones no lo hubiesen logrado. Pensaba que el misterioso enemigo estaba aguardando su oportunidad para golpear y que de un solo soplo deshacería lo que hasta entonces ellos habían conseguido. Pero también se daba cuenta, que aquellos hombres comprometidos en proyectos mineros, en estas regiones aisladas y primitivas, tampoco permitirían que algunos inconvenientes pudiesen detenerlos. Comprendió que usarían cualquier medio para asegurar sus logros.

Concluyendo la semana, y cuando solamente quedaban cinco toneladas de maquinaria por transportar por sobre las cumbres cordilleranas, su tensión disminuyó. Pensó que, o bien habían engañado al enemigo con la treta de hacerles pensar que estaban sacando maquinaria de la mina, o bien el enemigo había abandonado sus proyectos.

Antes de acostarse, en esa séptima noche posterior al inicio de los vuelos de transporte, Bill trazó el curso de su regreso a casa. Estaba contento porque Buzz Harding se recuperaba y porque él lo había ayudado a salir de aquel berenjenal. Pero más se alegraba de poder regresar al Campo Barnes a la brevedad, con la pérdida de solamente un aparato, y abundante dinero en el bolsillo para compensarla.

—Mañana, muchacho, —le dijo a Sandy— terminaremos con el trabajo.

—¡Ponga arriba sus manos! —chilló una voz detrás de él.

Bill dio un salto de un metro al escucharla y giró velozmente no encontrando a nadie detrás. Sandy lo contemplaba risueñamente desde su cama.

—¡Te romperé el cuello si no terminas con esa tontería! —rugió Bill.

—Buenas noches, Bill. —le dijo el joven apagando su luz.

—... Buenas noches... tú... tú... Buenas noches, muchacho. —balbuceó al fin.

CAPÍTULO VIII

LA ADVERTENCIA DEL MESTIZO

NED Bunyon estaba dirigiendo la carga de las últimas cinco toneladas de maquinaria cuando llegó Bill a escena la mañana siguiente. La tripulación del transporte había terminado de desayunar en el pequeño salón del gran aeroplano anfibio.

El viejo Charlie, el cocinero de la escuadrilla, estaba de pie en la entrada y su cara redonda se iluminaba con una sonrisa. Shorty, Red, Sandy y Bev permanecían entre el Lanza de Plata y el Snorter. Ellos no pensaban arriesgar ninguna chance para que se cumpliera esa última preciosa carga.

—Con esto terminamos el juego, ¿no? —preguntó Bill a Ned Bunyon.

—Cierto, —le respondió éste— pero yo no respiraré hasta que haya pasado “la loma” y descargado en la mina. ¿Quién hará este vuelo?

—Shorty. —dijo Bill— Es por cábala. Yo volaré esta vez el Lanza de Plata.

Enseguida se acercó a Shorty, Red y Bev para convenir sobre el viaje de vuelta a casa. Sandy se metió en el transporte para hablar con el viejo Charlie y ver si obtenía algo de comida. Se estaba aburriendo. Cuando dejaron Long Island y tuvieron la lucha con los seis monoplanos, pensó que sería un viaje excitante. Pero ahora, pensaba que hacía el trabajo de un simple carguero. Todo se había vuelto aburrido y rutinario. Ellos no hacían otra cosa que llevar pesados cajones sin ningún interés por encima de las montañas.

Sandy logró que el viejo Charlie le diera una tostada de pan untada con mermelada de naranjas y con ella en la mano se fue a mirar como estibaban las últimas cajas. Estaba a punto de dar el primer mordisco al pan tostado cuando llamó su atención la voz irritada de Ned Bunyon. Se acercó a la cubierta donde estaba la puerta exterior y vio a Bunyon de pie con una mano sujetando el hombro de uno de los obreros de la estiba. El hombre se estaba enderezando de entre los cajones de maquinaria.

—¿Cómo entró usted aquí? —le preguntó Bunyon con dureza al sospechoso.

—Soy de la cuadrilla regular. —dijo el hombre en inglés, apartando de un manotón la mano de Ned de su hombro y alejándose rápidamente. Era de tez oscura, y tenía el pelo negro y los ojos huidizos.

—¿Quién demonios es usted? —ladró Bunyon mientras se acercaba hacia el intruso con su cara convertida en una máscara furiosa.

El hombre se agachó, inclinándose, y velozmente metió su diestra debajo del overol de trabajo sacando una automática. Su cara se torció con un gruñido mientras los ojos, apenas unas ranuras, brillaban como abalorios.

—No abra su boca o lo mataré. —dijo metiendo la boca de su arma en el estómago de Bunyon y haciéndole a Sandy un gesto imperativo con los ojos— Los dos contra la pared, con las manos arriba. —concluyó.

Ésta era la oportunidad de Sandy. La oportunidad por la que había esperado durante dos semanas. Dejó caer el pedazo de tostada y levantó lentamente sus manos por sobre su cabeza. Al mismo tiempo se escuchó una voz detrás del hombre que empuñaba la pistola.

—¡Ponga usted sus manos arriba o le partiré el espinazo por la mitad! —dijo la voz ásperamente.

El mestizo bajó su arma y en el momento que empezaba a girar para ver a su posible captor, el brazo de Sandy se proyectó con fuerza golpeando al hombre un poco más arriba de la mandíbula. El hombre trastabilló dos pasos y su arma cayó al suelo mientras el individuo caía sobre su espalda. Sandy le dio un rápido puntapié, alejándola mientras bajaba su mano hasta la pistolera que llevaba en su cadera.

Pero antes que Sandy hubiera sacado su arma de la pistolera, el mestizo cruzó la cubierta deslizándose velozmente y atravesando la puerta de carga se dejó caer a tierra.

Sandy y Bunyon iniciaron la persecución, pero el hombre pasó por debajo del transporte hacia la carretera que orillaba el campo de aterrizaje. Bill y sus hombres corrieron hacia el BT-4 al advertir las carreras y los gritos de Ned y Sandy.

Entonces, el hombre llegó al cerco y saltándolo con agilidad, montó una motocicleta que estaba esperando por él. Un segundo después, el motor rugió. Sandy tomó cuidadosamente puntería y disparó. Su primer tiro fue desviado y antes que el muchacho volviera a hacer fuego, ya el mestizo aceleraba camino abajo.

—¿Logró hacer algún daño? —preguntó Bill.

—No estoy seguro, —le informó Bunyon— creo que lo descubrí antes que pudiera hacer cualquier daño, pero también puede ser que en el último minuto hiciese algo.

—No, seguramente no llegó a hacer daño. —aseguró Bill— terminemos de cargar la nave y partamos antes que suceda algo.

—La carga estará lista en media hora más. —concluyó Ned.

Mordecay Murphy aterrizó su robusto caza de color verde en el aeropuerto de Arequipa y lo hizo rodar hasta ubicarlo frente a los hangares. Aplicó los frenos a las ruedas, apagó el motor y se deslizó por el costado hasta pisar la tierra.

Un hombre corpulento que hablaba con un chofer uniformado sobre la faja de cemento se adelantó hacia el recién llegado. Luego de estrecharse las manos, el hombre corpulento dio instrucciones al encargado del campo sobre el monoplano verde.

José Hernández, el hombre corpulento, era reconocido como el pícaro y sinvergüenza más grande de toda la costa oriental de América del Sur. También era conocido por haber metido el dedo en cuanto trabajo sucio podían haber hecho media docena de gobiernos de la zona. Era un proveedor que tanto podía proporcionar un ejército para derrocar a un gobierno, como un solo matón para cortar una garganta. Además, era el representante personal de Mordecai Murphy en la costa sudamericana del Pacífico.

Subieron ambos al automóvil, que los condujo a la residencia de Hernández, una casa muy grande rodeada de jardines en forma de terrazas. Cuando cada uno de ellos tuvo en su mano un vaso de bebida, Mordecai Murphy inició la conversación.

—Usted, Hernández, ha hecho de este asunto un enredo infernal. —dijo en español— Hace una semana, le dije que me encargaría personalmente y ahora me entero que en lugar de sacar maquinaria del valle de Maroma, ellos han estado llevando la que faltaba. Yo creí sus informes relativos al retiro de la maquinaria y que tendríamos tiempo suficiente para apoderarnos de la mina.

—Yo solamente transmití los informes que me llegaron. —protestó Hernández.

—¿Y porqué no se aseguró usted de ellos? —preguntó Murphy en un tono que semejaba el sonido del metal cayendo sobre metal— Usted creyó a pie juntillas que ellos estaban sacando las maquinarias del valle. Cualquier necio hubiera sospechado de semejante historia.

—Yo lo creí porque..., porque... —vaciló Hernández.

—Porque era demasiado simple. —dijo Murphy— Era tan simple que con una simple verificación, hubiera comprobado su falsedad. Y eso es lo que usted no hizo. Usted comprende que no hubiera sido ningún esfuerzo verificar la realidad. Usted creyó que ellos eran unos ingenuos y que no soltarían semejante historia si no fuese verdad. Y eso es lo que ellos esperaban.

—Fue un truco inteligente. —gruñó Hernández.

—Y bien, dígame entonces, ¿que infiernos piensa usted hacer ahora? ¿Puede acaso conseguir que el gobierno los obligue a salir de allí? —quiso saber Murphy.

—Nosotros debemos destruir esa maquinaria. —dijo Hernández— Y dejarlos afuera del asunto. Si ellos comienzan a producir, el gobierno no se meterá. Después de todo, ellos poseen la mina, no nosotros.

—¿Pero usted cree todavía que puede conseguirnos la aprobación del gobierno si nos apoderamos de la mina? —preguntó Murphy.

—De eso estoy seguro. —contestó Hernández— Era parte del arreglo. Dependía de usted impedir que contaran con esa maquinaria en la mina.

—Bien, —convino Murphy— ellos no comenzaron aún los trabajos de explotación y todavía les quedan cosas por llevar. Nuestro trabajo, pues, es de sacar primero a Barnes y su transporte de en medio. Eso estaría hecho hace días si yo no hubiese confiado en sus informes. Ahora, lo único de lo cual quiero estar seguro, es si después que deje a Barnes y los suyos fuera, tendremos el apoyo del gobierno.

—Puede estar seguro de ello. —confirmó Hernández.

—¿No le parece que para el gobierno, seremos una pandilla de matones que expulsamos a los legítimos concesionarios? —objetó Mordecai Murphy.

—Tengo la certeza que no sería así, —respondió Hernández— si nosotros los descorazonamos tanto como para que abandonen solos el emprendimiento. Allí está el punto. Si los expulsamos por la fuerza, nos equivocaríamos. Usted, Murphy, tiene el orgullo de ser muy hábil para estos asuntos, pero, ¿quizás este hombre, Barnes, sea demasiado diestro para que lo enfrente?

Hernández advirtió como la faz de Murphy se puso primero roja y luego empalidecía. Temió haber ido demasiado lejos, pues sabía que la mayor fuerza de Mordecai Murphy era su soberbia desmedida.

—Él es demasiado inteligente para usted, —dijo Murphy— ya que pensó que por ese simple informe, se estaban llevando la maquinaria. El cerebro de Bunyon es demasiado lento y rudo para idear eso. Debo admitir que fue un golpe de genio. Algo tan simple que usted no podía dejar de creerlo. Pero olvidémonos de eso. Funcionó. Pero ahora yo voy a complicarles las cosas y Barnes se arrepentirá de haber venido en ayuda de su amigo Buzz Harding. ¿Podemos hablar aquí sin temor que nos escuchen por casualidad?

—Hable en inglés. —murmuró Hernández mientras sus ojos porcinos brillaban al acercar su silla a la de Murphy.

CAPÍTULO IX

DUELO

BILL Barnes miró como Shorty levantaba vuelo al comando del enorme transporte y lo ponía en el aire, mientras él daba un puntapié a la barra del timón, ponía al Lanza de Plata frente al viento y lo echaba a rodar por la pista en su último viaje desde el Cuzco, por encima de las cumbres, para llegar a la mina en Maroma.

Subieron y subieron hasta que les pareció que habían alcanzado la cima del mundo. Bill observó como el transporte, con su pesada carga, se sacudía en una corriente de aire, logrando Shorty nivelarlo sobre los veinte mil pies. Bill puso unos cinco mil pies de distancia entre él y el transporte y comenzó a describir círculos cada vez más amplios en torno de él. Cuando empezaron el descenso en el valle de la mina, Bill aguardó vigilando sobre el gran avión, hasta que aquel estuviese listo para tomar tierra.

Estaba pensando que era el último viaje y pensaba morosamente en el trabajo que tendría que hacer a su regreso al Campo Barnes, mientras el transporte se aprestaba a carretear en el descenso. Seguía Bill tan inmerso en sus pensamientos, que no advirtió al monoplano verde que apareció desde el sol.

La primera advertencia que tuvo fue una palmada en el borde de ataque de su ala, al dar en ella una ráfaga de ametralladora que sacudió al Lanza de Plata en su vuelo. Instintivamente, inclinó el poste de mando a la derecha y dio de puntapiés al timón. La tierra giró bajo de él por un momento breve, en un vertiginoso rodeo cuando las balas atravesaron el ala del sesquiplano plateado.

Bill neutralizó rápidamente los mandos e incrustó el bastón de mando en su estómago, cuando vio que el aparato verde se lanzaba sobre él haciendo un veloz giro a la derecha.

El morro del Lanza de Plata se alzó y durante un instante el monoplano quedó ante las miras de sus armas. Bill apretó los labios mientras oprimía los disparadores y las poderosas calibre.50 escupieron fuego y plomo. Los rastros de sus trazadoras marcaron solo el ala de estribor del veloz monoplano, pues su piloto se anticipó girando ante el ataque.

Una mueca de admiración se dibujó en la cara de Bill al comprender que solamente un maestro habría retardado su giro, como lo hizo su adversario, cuando él subía verticalmente por debajo suyo después del picado.

Un piloto común hubiese cerrando su giro encontrándose directamente con las balas de Bill en su motor o su carlinga. Pero éste hombre lo había retardado y fue alcanzado sólo en un ala. Bill sonrió abiertamente en tributo a la habilidad del hombre.

Mientras continuaba su giro ascendente, Bill podía ver al enemigo acercarse en descenso y se mantuvo atento a sus maniobras. Cuando el monoplano verde llegaba casi junto a su aparato, Bill lo colgó de su par de hélices contra-rotatorias de tres palas y surgió disparando por debajo de él. La nave verde se puso rápidamente fuera de tiro, como si Bill le hubiese telegrafiado sus intenciones.

Cuando ambos aparatos se nivelaban, estaban casi a la misma altitud en direcciones encontradas y ambos rivales encabritaron sus cazas simultáneamente y se lanzaron el uno sobre el otro a todo motor y disparando sus armas. Ambos parecían estar en un mismo curso y se sobrepasaron tan apretadamente que los extremos de sus alas casi se rozan.

Bill dio un tirón atrás al poste de mando e hizo subir verticalmente al Lanza de Plata parándolo sobre su cola mientras el monoplano verde sostenía su curso. En la cumbre de su trepada, llevó al Lanza de Plata a una posición nivelada observando con atención por encima y a su lado la situación de su oponente.

El monoplano verde regresaba subiendo verticalmente por debajo suyo haciendo fuego con sus ametralladoras gemelas. El plomo golpeó nuevamente el borde de ataque de su ala derecha antes que Bill pudiera apartarse totalmente.

El monoplano pasó rugiendo, en ascenso, hasta nivelarse con Bill y se lanzó entonces sobre él desde atrás, en momentos en que éste hacía un giro cerrado a la izquierda.

Y de nuevo el piloto de la nave verde hizo lo inesperado. En lugar de abrir fuego esperó que el Lanza de Plata se pusiera bajo su vientre nuevamente y subiera disparándole. Bill maldijo cuando su habilísimo oponente volvió a escabullirse de la granizada de plomo.

Nuevamente se enfrentaron abalanzándose a velocidad terrorífica y al oprimir los disparadores de sus armas, Bill observó a las trazadoras alcanzar al fuselaje del monoplano verde durante un segundo, antes que volviera a salirse del curso.

—“¿Porqué el tío este ha esperado hasta el último día, para aparecer desde el sol y atacar tratando de abrochar a un hombre?” —se decía Bill a si mismo mientras trataba de concentrarse en su trabajo. Se daba cuenta que el piloto del caza verde era un verdadero maestro en el arte de volar. Un piloto que sabía volar y también sabía disparar.

—“¡Usted, usted es la rata amarilla que hizo apuñalar a Buzz Harding por la espalda! —gruñó Bill molesto— ¡Y también es usted la serpiente que envió a los cinco cazas sobre nosotros! ¡Bien, yo voy a darle una lección en el arte de la aviación de combate! ¡Lo atraparé de la misma manera que quiso hacerlo conmigo!”

Las dos naves dieron volteretas y atravesaron el cielo rugiendo, llenándolo de llamas y plomo. Dispararon ráfaga tras ráfaga el uno sobre el otro sin efectos contundentes, mientras maniobraban para ponerse en situación ventajosa.

Los dedos de Bill no dejaban de oprimir los disparadores cada vez que el caza verde se ponía a tiro, pero cuando las balas llegaban, el monoplano ya estaba lejos. Sus labios apretados se volvieron una línea dura, plena de determinación. Usaba todos sus conocimientos del combate aéreo mientras estudiaba las tácticas y estrategias de su enemigo.

—“¡Es un luchador lleno de suficiencia! —dijo Bill en voz alta— Pero ahora me pregunto, ¿qué hará cuando le aplique toda la presión? ¡Este juego recién comienza y espero que mejore cuando lo exija a fondo! ¡Espero tenga algún otro truco, pues lo necesitará!”

Bill sacó al Lanza de Plata de la línea de fuego en momentos que el otro se abalanzaba de nuevo disparando sus armas.

Bill trepó y giró como un relámpago encabritando su aparato y vio pasar velozmente al caza verde en su picado ante las miras, desapareciendo seguidamente de su vista. Fue como si una mano invisible le hubiese dado un golpecillo, dejándola fuera de peligro.

Bill agitó su cabeza en un gesto de fastidio ante lo difícil y prolongado que se tornaba el duelo. Giraron nuevamente como perros de presa y la siguiente vez que tuvo al caza enemigo en sus miras, sostuvo en fuego hasta que el piloto repitió su corrección para escapar al plomo. Entonces Bill dio un pequeño puntapié al timón y consiguió que sus balas hicieran un dibujo desde el motor al conjunto de cola del monoplano verde. Pero su fuego alcanzó al enemigo solamente por la parte de abajo, lo que le restó eficacia. El avión se deslizó peligrosamente sobre un ala e inició un nuevo giro para pasar al ataque.

Bill hizo un rizo para escapar al ataque del monoplano y volvió a colocarse en posición de ataque, cosa que su adversario eludió a su vez con similar maniobra. Por un instante Bill pensó en utilizar su cañón de 37 mm, pero cambió de idea al ver el rostro risueño de su oponente al salir del giro. ¡Simplemente, vio por un fugaz instante los labios curvados y los dientes blancos en la visible cabeza con casco de su adversario! ¡Él se estaba riendo! No había duda sobre ello. El hombre seguramente estaba loco si encontraba alguna gracia en aquel juego de muerte. Bill supo entonces que no podía usar su cañón automático. Simplemente no podía tomar esa ventaja.

Empujó la columna de mando del Lanza de Plata siguiendo al monoplano verde en una picada casi vertical y trepando a continuación en una centellante Immelmann, logró de esta manera una ligera ventaja en altura sobre el caza verde. Bill picó sobre él disparando sus ametralladoras.

A sólo mil pies de la tierra, y en un picado terrorífico, empujó el poste de mando hacia adelante, hasta que el Lanza de Plata entró en un giro invertido. Sintió una debilidad extrema y que casi perdía el sentido, cuando llegó al extremo del giro colgado cabeza abajo de su cinturón. Tragó y gritó para aliviar la tremenda presión. Sentía como si le hubiera golpeado el estómago una pequeña pero durísima pelota, mientras buscaba frenéticamente con su vista al avión verde.

Entonces, sintió sus balas en el vientre del Lanza de Plata y lo hizo rodar en un fulminante tonel sacándolo de la línea de fuego. El monoplano ascendió casi verticalmente y Bill que había quedado debajo de su panza, lo colocó en sus miras y observó a sus trazadoras alcanzar nuevamente al adversario. Corrieron ambos cazas paralelamente hacia lo alto, con las grandes montañas a cada lado y tratando de ganar ventaja sobre el oponente en la altura. Su mano temblaba aferrada a la columna de mando. Se sentía cansadísimo y le dolía todo su cuerpo. Encabritó al Lanza de Plata e inició un nuevo giro mientras observaba al caza verde hacer uno similar, pero más amplio hacia su izquierda. Vio el humo blanquecino de sus propias trazadoras buscar al enemigo e intentó corregir su puntería, pero cada movimiento era un suplicio. Supo que debía hacer ahora todo su esfuerzo por concluir la lucha. Llamó a todas sus reservas de energía e impulsó sus músculos a coordinar cada maniobra.

Pensó que el otro piloto debía estar tan cansado como él, aunque no lo demostraba. Le parecía estar luchando contra algo no totalmente humano y también tenía una rara sensación de admiración hacia el piloto del caza verde, debida a su férrea determinación, habilidad y nervios.

Entonces Bill apeló a toda su experiencia y fuerza de voluntad. Un momento antes, el piloto del monoplano verde estaba seguro de su propia habilidad y de ser más listo que su noble enemigo, Bill Barnes, pero en el instante siguiente sintió que lo invadía el pánico.

Vio a Bill hacer cosas con el Lanza de Plata que no se habían visto jamás y se encontró cometiendo errores en sus maniobras que lo acercaban cada vez más a un trágico fin.

El combate se transformó en un duelo a muerte, como Bill no había participado nunca antes. Supo también que tenía la ventaja adicional de contar con el Lanza de Plata y sus fantásticas performances. Pero dicha superioridad, se veía compensada con la experiencia y habilidad de ave de presa del piloto del caza verde. Pasaba el tiempo y ninguno de los dos aviadores podía ponerse en una franca situación de superioridad sobre el otro.

Pero lo imposible pasó. Ambos pilotos estaban igualmente cansados y sus ojos ya no respondían al esfuerzo de querer seguir al escurridizo adversario en sus maniobras a través de los cielos. Ambos buscaban el tener por un sólo instante a su enemigo en las miras.

Fue cuando Bill, luego de un rizo escarpado consiguió por enésima vez tener la cola de su adversario en las miras y oprimió los disparadores. Su corazón se heló cuando los percutores golpearon en vacío. Miró aterrado los contadores de municiones de sus ametralladoras, que indicaban que se le habían terminado los disparos. Simultáneamente escuchó el tamborileo de las balas enemigas en el revestimiento metálico del Lanza de Plata. No podía creer lo que veían sus ojos y frenéticamente maniobró para sacar su anfibio de la línea de fuego. En ese instante comprendió demasiado bien el peligro mortal que corría.

Su rabia estalló casi al límite de su razón, cuando advirtió que el piloto del monoplano verde no había empleado sus armas a fondo en varias ocasiones, con toda intención, reservando sus tiros y esperando este momento para atacarlo inerme.

Supuso que su enemigo del caza verde también estaría en el límite de sus reservas de municiones y fue entonces que pensó de nuevo en su cañón de 37 mm y en la necesidad imperiosa de utilizarlo. Tocó el disparador eléctrico situado en el poste de mando para probarlo. Ningún ladrido respondió a su presión ni llegó a sus sonidos el familiar estampido de las granadas. En ese instante recordó que había vaciado el cargador hacía una semana para su revisión y no lo había reemplazado.

Su boca se torció en una mueca contrariada mientras colgaba al Lanza de Plata de sus hélices para alejarse de su enemigo. El avión de caza verde venía rectamente hacia su cola con las armas llameantes y Bill lo apartó bruscamente con un peligroso tirabuzón que indicaba su hartazgo.

Presentó así a su adversario uno de los blancos más difíciles que podía encontrar un piloto de combate. Aguardó, con su corazón en la boca, que el monoplano verde que lo sobrepasara en su picado. Por un momento, pareció que su piloto creyera haber herido mortalmente a Bill, pues suspendió sus disparos.

Luego, como para estar seguro de su triunfo, se acercó a ver el momento fatal del avión, que se precipitaba girando aparentemente abatido ofreciendo un blanco perfecto.

Voló en torno del Lanza de Plata hasta escasos mil pies del suelo, en que Bill supo que era el momento preciso para arrancar al Lanza de Plata de su tirabuzón. Allí neutralizó los mandos, dio todo el gas a los poderosos diesel y tiró el poste de mando a la izquierda. Por un instante pareció que el soberbio sesquiplano se negaba a responder, hasta que en un supremo esfuerzo, levantó su morro y Bill maniobró en un rizo para evitar el acoso del caza verde.

A escasos cuatrocientos pies del suelo vio al monoplano enemigo ascender verticalmente y supo que su momento había llegado. Dio un tirón a la columna de mando del Lanza de Plata incrustándola en su estómago y lo colgó en las hélices mientras veía al aparato verde disparado a su lado como una saeta.

Cuando Bill se puso a la par del monoplano, sacó su pistola automática de la funda y empujó hacia atrás la cubierta acristalada del Lanza de Plata.

Vio la cara transpirada del piloto del caza verde claramente. ¡Y Bill podría haber jurado que el hombre se reía cuando le vació el cargador de su automática!

Vio asombrado como el piloto se incorporaba en su carlinga mientras sostenía su nave emparejada con el Lanza de Plata. Su mano derecha se alzó hacia su casco de cuero en un saludo y seguidamente se apartó levantando el morro de su avión en dirección a las cumbres de la cordillera con la habilidad de un piloto maestro.

Bill lo observó irse y cuando la nave verde estuvo unos cinco mil pies por encima, también él alzó su mano hacia el casco devolviendo el saludo. Supo entonces que por vez primera había topado con un hombre que era su igual en habilidad para el combate aéreo.

Seguidamente, se respaldó completamente exhausto. Razonó que aquel hombre no era el mismo piloto que había conducido a los seis cazas verdes contra su escuadrilla sobre el Pacífico, una semana atrás. Volaba en el mismo caza, pero no era el mismo piloto que había peleado entonces para escapar finalmente. El supo que su rival de hoy, nunca hubiese dejado la lucha mientras le quedaran municiones.

A través de la mente de Bill pasaron los nombres de cien hábiles pilotos que él había encontrado en sus múltiples combates. Pero nunca había encontrado un hombre con tal habilidad. Él tenía la coordinación instintiva propia del cazador nato.

CAPÍTULO X

AVISO DE RETORNO

BILL voló en círculos mientras descansaba y recuperaba su calma. No quería que sus hombres vieran qué completamente exhausto y cuán cerca de la muerte había estado.

Miraba hacia abajo, al costado de la sierra, como la tripulación procedía a sacar la maquinaria del transporte. Vio a Shorty, junto a Sandy, mirar hacia lo alto sus evoluciones en el Lanza de Plata.

Unos minutos más tarde, y después de verificar la dirección del viento en un molino de bombeo de agua que había entre los edificios de la mina, bajó la nariz del anfibio plateado disponiéndose a tomar tierra.

—“Esto, —pensó Bill— es el final de esta pesadilla. Nosotros llevamos al transporte por encima de la cordillera por última vez. Por fin terminó.”

Seguidamente hizo colear al Lanza de Plata para reducir su velocidad y “lo planchó”3 sobre el campo desigual de la mina Maroma. Cuando se deslizó por el costado del sesquiplano a tierra, descubrió que apenas podía mantenerse en pie. Sus rodillas estaban débiles e inseguras. Hizo media docena de profundas inspiraciones completas para relajarse y llenar de aire sus pulmones y pensó que tenía mucha suerte de estar aún vivo.

Bill se dirigió lentamente hacia el transporte-bombardero, mientras observó a Shorty y a Sandy que venían a su encuentro.

¡Y entonces pasó! ¡Sin ninguna advertencia!

Se helaron sus pasos cuando una explosión terrorífica hizo temblar la tierra debajo de sus pies. Vio volar pedazos de hierro, maderas, acero y restos variados en todas direcciones, desde el lugar donde había estado posado el transporte un instante antes.

Bill vio como Shorty y Sandy caían de frente, sobre sus caras, mientras multitud de restos pasaban por sobre sus cabezas.

Un gran pedazo de metal, que reconoció como parte del tablero de instrumentos del BT-4, cayó a escasos centímetros de sus pies. Bill lo miró fijamente unos segundos y echó a correr.

Shorty y Sandy estaban de rodillas intentando ponerse de pie cuando llegó junto a ellos. Sus ojos estaban muy abiertos y con una expresión deslumbrada y temerosa, como si hubiesen sido golpeados en la barbilla y se hallaran knockout.

—¿Dónde está la tripulación del transporte? —le gritó frenético Bill a Shorty.

En esos momentos comenzó a disiparse la humareda en el sitio donde había estado el transporte y Bill distinguió un grupo alineado al otro lado del lugar. Entre ellos se distinguía a Ned Bunyon. Todos estaban de pie y ninguno parecía herido.

Durante los siguientes veinte minutos desesperados, los capataces de la mina y los hombres de Bill asistieron a los integrantes de la cuadrilla que había estado descargando al transporte. Había una docena de heridos menores, pero ninguno con lesiones serias. La mayoría había estado protegida detrás de un gran cajón de maquinaria, el último en ser descargado.

—Es mi culpa, Bill. —dijo Ned Bunyon afligido— Yo debería haber hecho un examen más profundo de la carga luego de sorprender a aquel hombre en el Cuzco. Él seguramente puso una bomba en la compuerta de carga cronometrada para que explotase cuando estuviésemos en el aire.

—Por suerte no fue así. —fue todo lo que Bill pudo decir. Miraba desolado los restos de lo que había sido, juntamente con el Lanza de Plata, el orgullo de su flotilla aérea. Solamente quedaba una masa de metal retorcido.

Pero la última carga de maquinaria se había traído completa por encima de la Cordillera.

Entonces él oyó la voz de Ned Bunyon de nuevo.

—La Compañía de Maroma repondrá su transporte, Bill. —dijo— Ellos lo reemplazarán y también a su Snorter. Uno de los gerentes me dijo eso recién. Ellos sacarán millones de aquí en poco tiempo con la maquinaria que nosotros les trajimos.

—Eso ayudará, —murmuró Bill despacio— pero ahora yo sólo quiero salir de aquí. Siento la respiración de la muerte en mi mejilla a cada instante. Me llevaré a Sandy en el Lanza de Plata y Red llevará a Bev. Luego llevarán al resto. Usted podrá localizarme esta noche en el hotel en el Cuzco, Ned. Me iré a casa mañana por la mañana. Algunos de mis hombres deberán regresar en barco.

Después que hubo tomado un baño caliente ya en el Cuzco, Bill se sintió mejor físicamente, aunque no mentalmente. Comprendía demasiado bien que el viaje había sido un desastre. Había perdido dos naves y que no hubiesen muerto media docena de sus hombres, era un verdadero milagro. Que él hubiese sobrevivido a ese terrible duelo aéreo, era otro milagro.

No podía quedarse quieto. Intentó sentarse, pero en segundos había vuelto a ponerse de pie y a recorrer el cuarto con grandes zancadas, mientras Sandy charlaba incesantemente tratando de distraerlo. Ya había visto a Bill en parecidas circunstancias y estaba preocupado por él.

Ambos estaban comiendo en su cuarto cuando llegó la carta que lo volvió a la normalidad. En ella averiguó lo que había estado preocupándolo.

Hacía unos instantes, había sonado la campanilla del teléfono y desde la recepción del hotel le dijeron a Sandy que había un mensajero con una carta que solamente entregaría en manos al propio Bill Barnes.

Sandy le indicó que dejara subir al mensajero y al entregar éste el sobre Bill advirtió que estaba dirigida a “William Barnes, Esq.”

Bill rasgó el sobre y sus ojos saltaron del saludo a la firma final y sus ojos se abrieron asombrados.

Estimado Barnes:

Deseo agradecerle el que haya usted participado en la magnífica aventura que vivimos esta misma mañana.

Yo, por supuesto conocía su fama como piloto de combate, pero no conocía en detalle gran parte de sus habilidades como tal, solamente lo que había escuchado.

No me parecía posible que fuese verdad tanta habilidad como sobre Usted había oído. Le ofrezco con ésta mis disculpas.

Usted es aún mejor piloto que todo lo que sobre usted escuché decir. Y sé perfectamente que esto es verdad, porque de no ser así, no podría estar leyendo esta carta. Estaría muerto.

Pero no, Usted a sido el primer piloto que me ha ganado una batalla aérea, Y yo digo que Ud. ganó, pues yo no conseguí derribarlo. Es el primer hombre con el cual tuve un combate aéreo y no fue derribado a tierra. Eso es la primera vez que ocurre y es verdaderamente excepcional, ya que he combatido en numerosos lugares desde la Guerra Mundial.

Además, ha conseguido otro triunfo sobre mí. Consiguió llevar toda esa maquinaria por encima de las cumbres contra mis designios. Y oponerse a ellos es algo que tampoco nadie había logrado hacer.

La maquinaria está ahora allí y ahora Ud. puede asegurar a Bunyon que las gentes de Maroma no tendrán que preocuparse ya más por mí.

Yo tengo una deuda con Ud., Barnes, y no dude que la pagaré a la primera oportunidad que se presente.

Personalmente me ocuparé de que esa oportunidad no se demore, ya no hay tugar en el mundo para Usted y para...

EL SALVADOR DE ALMAS

—Demuestra tener un ego colosal. —murmuró Bill— eso explica muchas cosas. Él...

—¿De quién está hablando, Bill? —inquirió Sandy.

—Del hombre que me atacó esta mañana. —dijo Bill— El Salvador de Almas.

A Sandy le causó gracia el nombre y se rió francamente cuando Bill le alcanzó la carta.

—¡Levante Ud. sus manos, Barnes! —dijo una voz detrás de Bill, haciendo que éste pegase un salto.

—¡Maldita sea, espera qué...! —rugió Bill riéndose.

La carta había dado un giro a su humor. Tuvo que ver, gracias a ella, lo que hasta ese instante no quería ver o admitir. Aquella carta le permitía mirar las cosas de frente y en su correcto ángulo.

Tenía el consuelo y la esperanza de tener un nuevo encuentro inevitable con el Salvador de Almas.

FIN

Título original: The crest of the cordillera

Publicado en: Air Trails, Abril, 1938

Notas

¹ N.del T.: Se refiere a la novela Nº 16 “Morales of Samerra”, publicada por Molino con el título de “Conspiración en el Trópico”<<

² N. del T.: Aviones de caza usados en la Primera Guerra Mundial.<<

³ N.del T.: Difícil maniobra que consiste en dejar caer en ángulo muy pronunciado, casi verticalmente y a mínima velocidad, al avión sobre su tren de aterrizaje. Es usualmente utilizada en los apontajes rápidos en portaviones.<<