La marca del buitre

George L. Eaton

Bill Barnes/21

CAPÍTULO I

UNA NOTICIA A LOS PERIÓDICOS

AQUELLA habitación de hotel era pequeña y estaba pobremente amueblada; las paredes aparecían cubiertas de papel descolorido, en el que apenas se divisaban unas flores pintadas. Los marcos de la puerta y de la ventana mostraban numerosos lugares de los que ya había desaparecido la pintura.

Una persiana, muy vieja, estaba corrida ante la ventana. A causa de la mala ventilación el ambiente era casi asfixiante. La luz del techo estaba apagada y la única iluminación que allí había corría a cargo de la lámpara metálica de la mesita de noche. En el círculo de luz rojiza proyectado por la pantalla, sobre la mesita, se veía un aparato telefónico, una pistola automática de color azulado y un reloj con delgada tapa de oro.

Eran entonces las dos de la madrugada de un día de agosto. Un hombre alto y delgado estaba sentado en el borde de la cama de hierro. Iba en mangas de camisa, aunque llevaba chaleco. La chaqueta doblada se hallaba sobre una silla inmediata a la puerta. Entre los labios sostenía una amarillenta colilla.

Metódicamente, sacó un cigarro de una cajita abierta, lo encendió con la colilla y tiró la última sobre la descolorida estera de color marrón, y luego la aplastó con el tacón de la bota. El suelo estaba lleno de colillas.

Fumó en silencio, con el cuerpo tenso, observando el lentísimo movimiento de las manecillas del reloj. Al fin se operó un cambio en la expresión de su fisonomía y en sus labios delgados apareció una leve sonrisa. Llevó una mano al bolsillo de su chaleco y saco una insignia de aspecto oficial. Y su mirada se fijó momentáneamente en su brillante superficie.

En aquel momento se oyó el ahogado repiqueteo del timbre del teléfono.

Aquel individuo volvió a guardar la insignia y tomó el receptor, que llevó a su oído.

—¡Diga!

—¡Ahora! —le contestó una voz apagada.

—Bien —replicó él.

Pronunciado que hubo esta palabra, colgó de nuevo el receptor telefónico.

Rápidamente quitó un papel doblado varias veces interpuesto entre el martillito y el timbre del teléfono, para que no se oyeran las llamadas, cruzó la estancia y se puso la chaqueta. Guardóse en el bolsillo del chaleco el reloj con tapa de oro y metió la pistola automática en el bolsillo derecho de la chaqueta. Se encasquetó un sombrero flojo, inclinando el ala delantera sobre sus ojos y después de examinar la estancia con rápida mirada apagó la luz y abrió suavemente la puerta.

Con rápidos y silenciosos pasos se dirigió a la escalera y bajó dos pisos, hasta la planta baja. El pequeño y escuálido vestíbulo estaba desierto, a excepción del empleado del escritorio, que lo miró soñoliento.

Una vez en la calle, torció a la izquierda y echó a andar, hasta que se vio ante la puerta de un establecimiento de drogas, que permanecía abierto toda la noche. Todas las cabinas telefónicas estaban desocupadas. Se metió en una y cerró la puerta. Del bolsillo del chaleco sacó una tira de papel, en la que estaban anotados los números de siete teléfonos.

Cuando estuvo en comunicación con el director de “Star” de Nueva York, dijo en voz muy baja:

—Al amanecer, Bill Barnes emprenderá su vuelo secreto.

Y desconectó inmediatamente la comunicación. Metió otro níquel en la ranura y señaló en el disco el segundo número anotado. Una vez que hubo contestado el director del “Banner”, de Nueva York, dijo, también en voz baja:

—Al amanecer, Bill Barnes emprenderá su vuelo secreto.

Desconectó y metió otra moneda en la ranura, para comunicarse con el director del “Enterprise”, al que repitió la misma noticia.

—Al amanecer, Bill Barnes emprenderá su vuelo secreto.

Y siguió llamando a todos los números de la lista, poniéndose en comunicación con los principales periódicos de la capital, para dar a todos la misma noticia de que, al amanecer, Bill Barnes se disponía a hacer un vuelo secreto. En cuanto hubo terminado la séptima llamada, salió a la calle y se dirigió rápidamente al Sur, ocultándose lo más posible en las sombras.

CAPÍTULO II

AL AMANECER

ANTES de que la oscuridad de la noche hubiese empezado a disminuir un tanto en el cielo oriental, varios automóviles ocupados por reporteros y fotógrafos, y también algunos camiones en que viajaban los “cameramen” de varias empresas cinematográficas, salían de la ciudad de Nueva York al aeropuerto ultramoderno, situado en Long Island, o sea el cuartel general del universalmente conocido Bill Barnes y su grupo de ases de la aviación.

El gran aeropuerto rectangular, con su amplio campo de vuelo y excelentes y adecuadas construcciones, estaba silencioso en absoluto y apenas alumbrado por algunas luces. No había señal de vida en ninguna parte, excepción hecha de los guardias armados y situados en puntos estratégicos, dentro de la valla electrificada que rodeaba todo el aeropuerto.

Los llegados en primer lugar de la ciudad viéronse detenidos ante la sólida barrera tendida en la entrada principal de la carretera de Wauchuck. Se apearon de sus vehículos, solicitando que se les permitiera el paso. Había dos guardias en otras tantas garitas, a cada lado de la puerta. Inmediatamente se encendieron unos focos, para alumbrar a los visitantes con una luz blanca y cegadora. Los guardias, armados con fusiles automáticos, les interrogaron y luego telefonearon pidiendo instrucciones.

A medida que pasaba el tiempo aumentaba el número de automóviles y de pasajeros. Las peticiones de entrada eran cada vez más ruidosas. Los guardias quitaron el seguro a sus armas y esperaron.

De pronto se acercó a toda marcha un rápido “roadster” dando la vuelta al edificio de la administración, para ir a detenerse en la entrada del aeropuerto.

Shorty Hassfurther, el veterano aviador y Sandy Sanders, el piloto más joven de la organización, se apearon, acercándose a la barrera. Vestían traje de vuelo y en el cinto llevaban unas imponentes pistolas automáticas.

—¿Qué quieren ustedes? —preguntó Shorty frunciendo el ceño.

Un reportero del “Banner” acercó su rostro a la enrejada puerta.

—Queremos entrar, Shorty —dijo. Con un movimiento de cabeza indicó a los guardias—. Estos mastines han querido asustarnos, pero a nosotros nada nos atemoriza. Vamos, hombre, haga usted abrir.

Shorty, con las piernas separadas y las manos en la cintura, la derecha a muy pocos centímetros de distancia de la culata de su pistola, miró a la multitud que había más allá de la barrera.

—Y ¿a qué diablos habéis venido? No ocurre nada de particular.

—¡No nos venga usted con cuentos, hombre! Supongo que no querrá hacernos creer que a estas horas de la madrugada llevan ustedes el traje de vuelo por puro capricho. ¡Narices! Además, nos han avisado ¿sabe? Una noticia fidedigna y no vamos a marcharnos, antes de averiguar lo que ocurre. ¿A dónde quiere ir Barnes y por qué?

—Ya veo que les han tomado el pelo —dijo Shorty—. Lo cierto es que Bill se dispone a hacer un simple vuelo de prueba, con objeto de observar el funcionamiento de un motor de gran compresión. Si esa noticia les parece bastante...

—¡Y un cuerno! Las noticias que nos dieron no se referían a un vuelo de prueba. Es usted un malísimo actor. Además, suficientemente que se prepara algo. Abra la puerta, Shorty, como un buen muchacho. Y tenga en cuenta que si no volvemos a Nueva York con informaciones interesantes, nos van a echar a la calle.

—Pero ¿cómo demonio voy a hacerlo para que me crean? —exclamó Shorty semicerrando los ojos—. Aquí no hay nada para vosotros, muchachos. Quien os haya dicho lo contrario, está loco.

Sandy estaba en pie a su lado, y tomó la palabra.

—Por otra parte —dijo— yo soy el corresponsal oficial del campo. Hace pocos minutos, Bill me ha dado este nombramiento. Por consiguiente, cuando ocurra algo interesante por aquí, yo os lo comunicaré.

Uno de los periodistas dio un maullido. El pecoso rostro de Sandy se sonrojó de ira y dio un paso adelante con el puño crispado.

—¿Quién ha maullado? —preguntó rabioso—. Si es un hombre, que salga.

Todos los que estaban al lado de la puerta se echaron a reír.

—Cuando usted tenga necesidad de buscar trabajo, señor Sanders —dijo uno de los periodistas—, le encargaremos la sección de “Consejos para los enamorados”. Estará usted muy propio.

Shorty sonrió mirando a Sandy.

—Mal oficio el de periodista, muchacho —le dijo otro,— porque te verás obligado a tratar con esos... bueno, los caballeros de la prensa.

—Pues trataré con ellos —replicó Sandy—, y en cuanto ocurra aquí algo interesante, lo daré a la prensa de Chicago o de otra parte cualquiera, pero no a la de Nueva York.

—Bueno —contestó Shorty encogiéndose de hombros—. Los dejaré entrar con dos condiciones. Como Bill no va a conceder ninguna entrevista, ustedes no intentarán acercarse a él siquiera. —Se endureció su mirada y añadió:— Ahora todos ustedes habrán de mostrar su carnet al guardia. El que no sea periodista, no entra.

—De acuerdo.

Shorty llamó a un guardia con un ademán.

—Examine usted los carnets de todos esos, porque no quiero dejar entrar a quien no pertenezca a la prensa.

Cinco minutos después, cuando los primeros resplandores del alba se asomaban por el Este, los periodistas y los “cameramen” estaban reunidos en el espacio cementado de forma semicircular que había a cada lado del hangar número dos. Las grandes puestas de éste aparecían cerradas y a través de las ventanas cubiertas de escarcha pasaban los poderosos rayos de las luces eléctricas del interior.

Unos guardias uniformados de gris paseaban por delante del hangar, impidiendo a los visitantes toda aproximación. Los demás hangares estaban a oscuras. Los fotógrafos habían dispuesto ya sus aparatos. Los reporteros tomaban notas. Los dos camiones entraron también con los visitantes y los tomadores de vistas cinematográficas se habían encaramado a ellos y, activamente, preparaban sus aparatos.

Es decir, que todo el mundo estaba intensamente ocupado en la preparación de sus trabajos respectivos.

¡Noticias! El hecho interesante que alimenta la prensa voraz y la pantalla cinematográfica. ¡Noticias!, que el público pide y exige constantemente. Y el bronceado Bill Barnes, que había hecho estremecer al mundo con sus brillantes hazañas aéreas y que se hizo dueño de la imaginación de jóvenes y viejos era la personificación de las noticias.

Desde la espectacular carrera alrededor del mundo llevada a cabo años atrás todo sus hechos y todos sus actos fueron comunicados en la prensa en grandes titulares. El foco despiadado de la publicidad, al que tanto depreciaba, estaba siempre proyectado hacia él. Y así fue como unas pocas palabras, comunicadas anónimamente acerca de sus propósitos de efectuar un vuelo secreto, bastaron para movilizar hacia el campo a todos los que se dedicaban a recoger noticias interesantes.

Del interior del hangar número 2 se oyó el ronquido poderoso de un motor Diesel. Aquel ruido se convirtió pronto en un rugido, para morir a los pocos segundos. Los periodistas y fotógrafos estaban tensos y ansiosos.

Transcurrieron varios minutos, para convertirse en media hora, sin que ocurriese nada. La puerta continuaba cerrada y aún seguía oyéndose el zumbido del motor. El cielo oriental estaba cada vez más luminoso, y poco a poco aumentó la luz hasta que apareció la aurora, clara y sin nubes.

Entre los que aguardaban se elevó un murmullo. Los ojos ansiosos estaban fijos y expectantes en las puertas del hangar. La noticia recibida hablaba de un vuelo secreto al amanecer. Transcurrieron de igual modo diez minutos más. De pronto las puertas se descorrieron y un caza anfibio, de proa en forma de proyectil, y con la hélice convertida en brillante disco, avanzó empujado por mecánicos vestidos de blanco. En el asiento del piloto se hallaba un hombre de rostro bronceado, con los anteojos puestos y levantado el cuello de piel de su grueso traje de vuelo.

—¡Eh, señor Barnes! —gritó uno de los reporteros, tratando de echar a correr—. Haga el favor...

Pero se le interpuso un guardia que, violentamente, le obligó a retroceder.

—¡No se mueva de ahí! —le gritó.

Shorty Hassfurther salió corriendo del hangar.

—¡Un momento, Bill! —gritó.

Se subió sobre el ala y se inclinó a la carlinga, donde permaneció nos instantes hablando. Luego se apeó. Cerróse la escotilla de cristales irrompibles de la carlinga del piloto. El motor del caza emitió un poderoso rugido, en cuanto el piloto hubo abierto la llave del gas y el pesado anfibio partió rápidamente a lo largo de la faja de cemento; torció luego un poco hacia la derecha y se puso de cara al viento para despegar.

Los periodistas fueron sorprendidos por la rapidez de los movimientos del avión. Los “cameramen” profirieron algunas maldiciones y orientaron sus cámaras, para seguir el curso del rápido aparato, en tanto que hacían girar velozmente las manivelas. Los fotógrafos de la prensa disparaban sus cámaras y los reporteros echaron a correr gritando.

El caza seguía corriendo con la cola levantada y, por momentos, aumentaba su velocidad. Estaba ya bastante lejos, casi al extremo del campo, cuando las ruedas que había en los largos flotadores se separaron del suelo y el avión empezó a volar. Shorty, Sandy y una docena de mecánicos entraron a formar parte del grupo de los coléricos periodistas.

—¡Vaya un modo de tratarnos! —gruñó el reportero—. Ni siquiera Barnes se ha dignando saludarnos.

—Pues ¿qué esperaban ustedes? —les gritó Shorty—. Ya les advertí que no habría entrevista. Lo que pasa es que nunca están ustedes satisfechos.

—Ni siquiera he podido obtener una mala prueba —exclamaba quejumbroso el fotógrafo de “Star”—. Ni una sola.

El anfibio era ya un puntito en el cielo. Seguía el rumbo del Sur y continuaba subiendo. Luego se inclinó sobre un ala y dio media vuelta para volver hacia el campo, pero sin dejar de ganar altura.

Los periodistas observaban el vuelo en medio del mayor silencio.

—¿A dónde va, Hassfurther? —preguntó un periodista. El rostro de Shorty carecía de expresión.

—Ya se lo dije antes.

—¿Aún se empeña en hacernos creer que sólo se trata de un vuelo de pruebas? Vamos, hombre, díganos algo interesante. ¿A dónde va Barnes? ¿Cuándo estará de vuelta?

—Eso depende de Bill. Y ahora ya no hay necesidad de que continúen aquí, porque es muy probable que tarde varias horas en volver. Creo que se propone hacer una prueba a fondo.

—¡Cuentos! —murmuró el reportero del “Banner”—. Todo eso me parece...

Entonces sucedió lo inesperado. El caza se hallaba a más o menos a mil quinientos metros de altura, directamente encima del campo, cuando se oyó una explosión apagada.

—¡Mira! —gritó Sandy, señalando con la mano—. ¡Dios mío!

Del anfibio surgía entonces una llamarada del color anaranjado.

Inmediatamente lo ocultó una nube de humo negro, cargado de hollín. El aparato se tambaleó en pleno vuelo y luego empezó a caer.

Durante un segundo, que pareció interminable, todos permanecieron inmóviles y luego reinó allí una confusión extraordinaria. Todos empezaron a gritar y a gesticular con violencia. Los periodistas, aunque estaban ya acostumbrados a los desastres y a las catástrofes, se quedaron pálidos. Aquel accidente había ocurrido cuando nadie pensaba en su posibilidad. Pocos segundos antes el caza volaba por el cielo cada vez más luminoso y luego se caía como pájaro herido.

Shorty atravesó como un loco la multitud, pidiendo a gritos una ambulancia y, a puñetazo limpio, se abría paso por entre los periodistas. En cuanto a Sandy echó a correr tras él, sin dejar de mirar hacia arriba.

Los operadores cinematográficos, oportunistas cien por cien, se dispusieron a actuar al primer grito de alarma. De un salto volvieron a sus respectivas posiciones en lo alto de sus camiones. Elevaron sus cámaras, miraron a través de los telémetros y sin dejar de apuntar el avión, hacían girar rápidamente las manivelas.

Un luminosos penacho de negro humo envolvía el caza, dejando un rastro gris. El monoplano de ala baja seguía cayendo, aumentaba su velocidad por momentos, en dirección al campo. Aquel aparato, esbelto y brillante, estaba envuelto en un torbellino de humo. Ya no se oía el rugido de sus Diesels, pero, en cambio, se percibía el agudo silbido del viento creado por su propia caída.

El piloto parecía luchar por recobrar el dominio del aparto. El ángulo del descenso disminuía por momentos. Levantóse un poco la proa, y como caballo desbocado que lleva el freno entre los dientes, retrocedió un poco para volver a caer. Luego recobró casi la posición horizontal y, de nuevo, se inclinó hacia el suelo.

Todo aquello era rapidísimo. Antes de que Shorty se hubiese abierto paso hacia el cuartelillo de los bomberos, y antes de que la ambulancia, con su conductor vestido de blanco y su ayudante se hubiesen puesto en movimiento, el anfibio cayó desde los mil quinientos metros hasta los mil y siguió descendiendo hasta los trescientos metros. Pero no se detuvo por eso en su caída. Iba envuelto en humo dirigido hacia el campo de aviación, cada vez cayendo a mayor velocidad y envuelto en el sonoro silbido del viento.

Cuando los periodistas se separaban a uno y otro lado para dejar espacio libre a aquel cometa envuelto en fuego, el caza se puso de nuevo en vuelo horizontal, apenas a cien metros de altura y luego, como estremeciéndose, se inclinó sobre un ala.

—¡Salte! —gritó un reportero con voz aguda—. ¡Salte, Barnes, no sea temerario!

Pero ninguna forma humana abandonó aquella nube de humo. El avión se dirigía hacia el Sur, alejándose del grupo de visitantes y de los edificios, en dirección al espacio descubierto del que, poco tiempo antes, se había elevado.

Y el avión se caía como si estuviera borracho; se levantó su ala derecha y de la caja del motor salía gran cantidad de humo.

El reportero del “Enterprise” que reaccionó antes que sus compañeros, metióse de un salto en el hangar número 2 y agarró el teléfono que se hallaba al lado de la entrada. Febrilmente señaló en el disco el número de su periódico. Los fotógrafos, siguiendo el ejemplo de los “cameramen”, apuntaban y disparaban rápidamente sus aparatos. Salió la ambulancia del cuartelillo de bomberos, en el preciso instante en que Shorty llegaba allí. El aviador saltó al estribo.

—¡A prisa! —gritó.

El blanco y brillante vehículo echó a correr por el campo, seguido de un camión al que se habían agarrado cuatro mecánicos y que su conductor hacía correr cuanto le era posible. Sandy hizo una tentativa para agarrarse al camión, pero no lo consiguió y se cayó ruidosamente al suelo. Se levantó casi inmediatamente, atontado, y miró a su alrededor. Acudían corriendo Cy Hawkins, Red Gleason y Beverly Bates. Los tres iban a medio vestir y parecían muy asustados. Iban persiguiendo a Sandy.

—¡Es Bill! —contestó el muchacho—. ¡Una explosión! Había despegado poco antes. Mirad. Está...

Pero se quebró la voz.

Los tres hombres se irguieron. Luego Red, dando un grito salvaje, echó a correr en seguimiento de la ambulancia. Cy y Beverly emprendieron, a su vez, la carrera tras él.

El anfibio se hallaba todavía a unos treinta metros de altura, pero seguía cayendo. El cielo estaba cubierto de humo y apenas eran visibles los movimientos del avión.

De pronto éste se inclinó sobre un ala y luego se deslizó en dirección a tierra. Se produjo el choque y las alas se levantaron, en tanto que las ruedas de los flotadores se pusieron en contacto con la tierra. El aparato dio dos o tres saltos por el suelo, estremeciéndose violentamente a cada uno. Llegó casi sin velocidad al extremo meridional del campo.

La punta del ala izquierda rozó el suelo, y entonces el aparato entero capotó sobre el ala, que se quebró cual si fuese de cartón. Levantóse la estructura de cola, que por un momento, permaneció inmóvil en el aire, pero al fin cayó. Se oyó un terrible trueno, ruido de metales rasgados y las nubes de negro humo envolvieron los restos del aeroplano.

La ambulancia avanzaba velozmente y se hallaba a medio camino cuando una figura ennegrecida salió de entre las nubes de humo, se tambaleó por el espacio de cinco o seis metros y luego se desplomó al suelo.

El reportero del “Enterprise” estaba comunicando con el director nocturno de su periódico y hablaba muy excitado ante el transmisor. El periodista, sin dejar de telefonear, se había acercado a la puerta del hangar a toda distancia que le permitía el cordón del aparato y con los ojos fijos en el extremo más lejano del campo.

—Le digo a usted que acaba de aplastarse contra el suelo. Sí, el mismo Bill Barnes. Acaba de caer. Una explosión. Se ha esforzado en aterrizar normalmente con el aparato incendiado. Espere. Alguien... Ahora sale tambaleándose del avión incendiado. La ambulancia se acerca allí. Ya lo recoge. Y los enfermeros lo meten en el vehículo. Ya viene. A toda velocidad. Y no puedo moverme del teléfono, porque en cuanto lo dejase lo tomaría alguien. Ya viene. Si sale vivo de ésa, no hay duda de que... Espere un minuto...

La ambulancia, haciendo resonar su sirena, volvía a toda velocidad a través del campo. Los reporteros y fotógrafos que habían empezado a correr, se diseminaron en todas direcciones. La ambulancia subió por la faja de cemento y luego aminoró la velocidad. Shorty Hassfurther se apoyaba en su puerta posterior. Tenía el rostro teñido de carmín y los ojos ardientes.

—¡Sandy! —gritó.

El muchacho atravesaba el espacio que lo separaba de la ambulancia.

—¡Shorty! ¿Está...? ¿Está...?

Los periodistas se dirigían al mismo punto, preguntando a gritos.

Shorty se puso a gritar, para lograr que lo oyesen.

—¡Sandy! ¡Bill está gravemente herido! Hay que trasladarlo a un hospital de Nueva York... inmediatamente. Telefonea a Knoxville, para que manden una escolta de la Policía.

La ambulancia siguió, dio la vuelta ante la administración y luego tomó el camino hacia la entrada principal. Sandy estaba inmóvil, con la boca abierta y los ojos fijos en la ambulancia que se alejaba rápidamente. Luego dio media vuelta y se dirigió al puerto de control. Antes del mediodía todos los periódicos de Nueva York habían publicado un extraordinario. Y, en grandes titulares, se leía en las primeras páginas:

“¡CAÍDA DE BILL BARNES! ¡BILL BARNES EN PELIGRO DE MUERTE! ¡EL FAMOSO AS DE LA AVIACIÓN LUCHANDO POR SU VIDA!”

Luego seguían unos trágicos relatos de la caída. Algunos aventuraban teorías acerca de la naturaleza del vuelo misterioso y de su dramático final.

Aseguraban unos que había estallado una bomba y ésta parecía ser la opinión general, lo cual demostraba que la catástrofe fue premeditada y producto de un criminal atentado, obra de desconocidos enemigos.

Los hombres del aeropuerto de Bill se mostraban absolutamente decididos a no hablar. No hicieron ninguna afirmación ni declaración.

En el Hospital de St. Michael, de Nueva York, y en el piso decimocuarto, un inmaculado corredor pintado de blanco servía de paseo a los agentes de Policía que habían puesto allí de guardia. Por consiguiente, los reporteros y los curiosos eran detenidos mucho antes de que pudiesen llegar a la cerrada puerta de la estancia situada en el extremo.

—Nadie puede visitar al señor Barnes —decían los agentes a todos los que se presentaban—. Se publicará un parte facultativo dando cuenta de su estado.

A la una, cuando ya los alrededores del Hospital estaban llenos de gente, se fijó a la entrada del edificio una nota escrita a máquina, que decía:

“El señor Barnes está gravemente herido. Gracias a sus excelentes condiciones físicas, se tienen esperanzas de curación. Para lograrlo, se apela a cuanto puede hacer la ciencia médica. Se ruega al público que procure guardar silencio en los alrededores del hospital. A las cinco se publicará otro parte facultativo.”

CAPÍTULO III

EL MENSAJE

LA dársena Carruthers, para yates, se construyó en los últimos tiempos de la fiebre del oro en Florida. Estaba situada en el extremo de las Everglades, más arriba de la confluencia del New River, a seis millas de la estación invernal de Lauderdale.

A juzgar por el aislamiento completo en que se hallaba, habríase podido creer que las seis millas de distancia eran cien en realidad. Habíase abierto paso a través de la impenetrable selva que había a ambos lados del río.

Habíanse construido dos embarcaderos y un gran cobertizo, se instaló la maquinaria... en fin todo estaba dispuesto para que acudiesen allí numerosos yates durante el verano, pero de repente, los hermanos Carruthers se declararon en quiebra.

Aquella dársena fue explotada durante el verano siguiente y luego la dejaron abandonada. Ni siquiera se hicieron tentativas para explotarla comercialmente. Los Carruthers no solamente eligieron el peor momento para aquella empresa, sino que el lugar era poco adecuado y las demás dársenas que había a menor distancia de Fort Lauderdale se llevaban todo el negocio y todo el tráfico.

Por espacio de once años la dársena con sus construcciones permanecieron tristes, desiertas y olvidadas. La pujante vegetación tropical, que ahogaba casi las pantanosas tierras de las cercanías, iba haciendo progresos y amenazaba con tragárselo todo.

Las vides trepadoras se encaramaban por las paredes cubiertas de plancha ondulada e iban a caer hacia el muelle, formando una verdadera red vegetal.

El agua de los embarcaderos quedó llena de plantas acuáticas. Los pilotos y todas las maderas en general fueron atacados por las hormigas, que minaron su interior, adquirieron un tono blanquecino en la parte exterior y quedaron cubiertas por el limo.

Tal era el estado de la desdichada dársena en la tarde del 27 de agosto de 1935, haciendo dos excepciones. Habíase hecho una tentativa reciente para quitar la vegetación de los embarcaderos y dentro del cobertizo flotaban un hidroplano y un bote de pesca, de unos diez metros de eslora.

Eran las tres de la tarde. Un resplandeciente sol, propio de la Florida, atravesaba el follaje e iba a iluminar las aguas negras del New River, dándole tonalidades ambarinas. En un banco de barro, cerca de la orilla opuesta, estaban tendidos dos caimanes, mostrando el brillo de sus mojadas escamas.

En la inmensidad de la selva reinaba un silencio temeroso, tan sólo interrumpido por los agudos gritos de los pájaros y de las aves de brillante plumaje, que saltaban de una a otra rama.

En la popa del bote de pesca, amarrado, estaba sentado Bill Barnes, el famoso piloto. Su rostro bronceado y angular no había sufrido el contacto de la navaja en diez días, y el pelo, ya bastante largo, le cubría el bigote, la barba y los carrillos. Una camisa blanca, no muy limpia, abierta en el cuello y húmeda de sudor, estaba pegada a su amplia pecho y a sus robustos hombros.

Unos calzones de color pardo y también sucios, le cubrían la parte inferior del cuerpo. Una cuerda atada a la cintura le servía de cinturón. Calzaba alpargatas, cuyas cintas rodeaban sus desnudos tobillos. Tenía el cabello despeinado y sucio de tierra. Estaba reclinado en un sillón de lona y tenía semicerrados los azules ojos. Estaba solo desde hacía cuatro días.

El bote llamado “The Crest” era viejo, estaba maltratado por el tiempo y la cámara se hallaba en mal estado. Sobre la proa estaba tendido un descolorido toldo, provisto de una gruesa gasa para defenderse de los ataques de los mosquitos procedentes de las profundidades de las Everglades, cuando soplaba el viento del Oeste. Al costado del “Crest” se veía un esquife de fondo plano, remendado con pedazos de lona.

Bill tomó un “magazine” que estaba abierto sobre sus rodillas, leyó algunas líneas sin interés alguno y luego arrojó de mala gana al suelo, para sacar inmediatamente su reloj. Púsose en pie y empezó a pasear por el limitado espacio que le ofrecía la cubierta del bote; finalmente, se quedó inmóvil, mirando, impasible, a través de la gasa, hacia su “Tempestad”, que estaba en el embarcadero más lejano. El gran anfibio se mecía sobre sus esbeltos flotadores en el agua tranquila.

La escotilla transparente y de cristal a prueba de balas, que rodeaba la carlinga, estaba cerrada. Las dos hélices gemelas, en la aguda proa del aparato, colgaban inmóviles y sus aspas de metal estaban protegidas por cubiertas impermeables.

El conocido color rojo del “Tempestad” había desaparecido bajo una capa de color gris de tono semejante al que usan los barcos de guerra. El sol atravesaba las rendijas del lado de aquel cobertizo y dibujaba unas caprichosas formas de luz y sombras sobre las alas extendidas del famoso avión.

Bill dirigió otra impaciente mirada a su reloj, murmuró algo para sí y volvió a sentarse en el sillón de lona. Sostenía el reloj en la palma de la mano derecha y, con la mayor atención, observaba el lento movimiento de las saetas.

A las cuatro en punto se puso en pie, guardó el reloj en el bolsillo, levantó la cortina de gasa para pasar al otro lado y saltó del bote al esquife. Tomó un remo situado en la popa y lo hundió en el agua. Bajo aquel impulso, el esquife se deslizó por entre las plantas acuáticas, rozando el bote al pasar y siguió por las sombreadas aguas hasta el muelle; luego el esquife siguió ya la corriente del río.

Al asomarse a la luz del sol, Bill examinó el río en ambas direcciones. No había ningún ser humano ni embarcación, a la vista. Aquel lugar estaba solitario por completo. Se sentó y apoyando el remo en un pilote, mantuvo casi inmóvil el esquife.

Tenía la cabeza levantada y había adoptado la actitud del que escuchaba con atención. Una nube de mosquitos volaba envolviéndolo. Los golpeó iracundo cuantas veces iban a posarse sobre sus manos o sobre su rostro. ¡Luego, a su atento oído, llegó, desde el Noroeste, el distante zumbido de un avión, que, por momentos, aumentó en intensidad. Pronto lo vio. Era un aeroplano que aún volaba sobre el Atlántico, y lo observó cuidadosamente mientras atravesaba el cielo azul para desaparecer hacia el Suroeste.

Frunció el ceño. Transcurrieron cinco minutos. Nuevamente alteró el silencio de aquel lugar desierto el ronquido de un motor de aviación. Aquella vez el aparato se dirigía hacia el Norte. Bill se puso en pie, se amparó los ojos con una mano y, al fin, pudo localizar el punto negro.

El ruido aumentaba en intensidad. El puntito negro se hizo cada vez mayor y pronto fue posible distinguir sus alas y sus flotadores. El rumbo que llevaba lo haría pasar precisamente por encima de su cabeza. Los dedos de Bill se contrajeron sobre el remo.

El avión volaba a mil metros de altura y su rugido se oía cada vez más cerca. Bill reconoció el tipo y las señales de un hidroplano de la Marina y sus ojos centellearon. Miraba con la cabeza echada hacia atrás y, pronto, el avión se inclinó violentamente de un lado a otro y luego subió. De este modo acabó por convencerse de que era el aparato que aguardaba.

Rápidamente se sentó en el centro del esquife y, sujetando el remo, empezó a remar. El hidroplano había pasado de largo hacia el Sur; de pronto, se inclinó sobre un ala y regresó ya con la proa inclinada a tierra. Dejó de oírse el trueno del motor y el avión descendía y se acercaba más por momentos.

Sus largos flotadores se pusieron en contacto con el agua, en un amaraje perfecto y el aparato pasó raudo por delante de la dársena despidiendo grandes cantidades de espuma.

Bill hundió los remos en el agua y remó rápidamente hacia el avión, que ya iba perdiendo velocidad. Estaban ocupadas las dos carlingas abiertas. El individuo que iba en la posterior salió y fue a ponerse en pie sobre el flotador derecho. Vestía un inmaculado traje blanco. Se echó hacia la nuca un casco de cuero y luego se lo quitó para tirarlo al interior de su carlinga.

Bill llevó el esquife al costado de aquel flotador. Sin decir una palabra, el recién llegado pasó al esquife y luego hizo un gesto al piloto del hidroavión.

Cuando el esquife estuvo a cierta distancia el motor del avión profirió un ruido. El aparato avanzó corriente arriba, dejando dos estelas de espuma. Bill dirigió el esquife hacia la dársena. El individuo que se hallaba en la popa estaba erguido y con los ojos grises fijos en Bill. No pronunció una sola palabra. El hidroavión recorrió cierta distancia río arriba y el trueno de sus motores resonaba en aquella soledad.

Solamente cuando los dos hombres se vieron al amparo del cobertizo, el recién llegado habló, preguntando:

—¿Está usted solo?

—Por completo.

Sus ojos grises examinaron recelosos aquel lugar, desde las vigas hasta el agua fangosa y llena de vegetación, sin olvidar al “Tempestad”, Bill subió los remos a bordo, y, tomando uno de ellos, condujo al esquife al lugar que ocupara antes, a lo largo del bote. Ambos subieron a éste, dirigiéndose a popa. La cortina de gasa volvió a ejercer su protección. Bill indicó un asiento con un ademán y los dos hombres se sentaron.

Aparecía sonrosado el rostro barbado del alto piloto. Se inclinó hacia adelante con la mirada fija en su interlocutor.

—¿Ha tenido éxito? —se apresuró a preguntar en voz baja—. ¿Está usted seguro de que estamos solos?

—Sí, señor. Hace, por lo menos, cuatro días que no he visto un alma.

—Pues todo resultó perfectamente, Barnes —contestó el otro como aliviado de un gran peso. Sus labios casi dibujaron una sonrisa—. Todo marchó perfectamente. Usted fue llevado al hospital, gravemente herido; en la actualidad se halla en una habitación muy bien guardada, en uno de los pisos superiores. Toda la ciudad parece haberse vuelto loca y mejor diría aún afirmando que le ha ocurrido eso a toda la nación. Los periódicos se han tragado magníficamente este cuento. Han inundado las calles de números extraordinarios. El hospital está rodeado de una verdadera multitud. Es usted un hombre popular, Barnes.

Aquel individuo era Stephen Drake, del Servicio Secreto de los Estados Unidos.

—¿Cuándo ocurrió la cosa?

—Esa misma mañana al amanecer. Yo estaba en el hangar y lo vi todo. Los periódicos fueron avisados con tiempo suficiente para que todos sus representantes pudieran ir al campo. Sus compañeros, especialmente Shorty Hassfurther y Sandy Sanders, representaron magníficamente su papel. Casi llegaron a convencerme de que aquello era verdad.

—No era posible menos —replicó Bill—. Estuvieron ensayándolo durante una semana. ¿Ha quedado destruido mi caza?

—Por completo, pero no se preocupe, porque le pagarán su valor. El piloto acróbata dio una representación magnífica. Y salió de ello sin haber sufrido más daño que una muñeca dislocada, aparte de que hizo papilla el aparato. —Se acercó más todavía y añadió:— Tenemos una pista magnífica. Cardoza debe de haberse enterado de nuestro plan de utilizarle a usted, porque anoche alguien puso una bomba en el aparato de caza. La encontramos a tiempo y nos pareció muy aprovechable aquella idea. El piloto acróbata produjo una explosión y luego lanzó una columna de humo. Estoy seguro de que incluso usted se habría figurado que el avión estaba incendiado. Y poco después de la caída incendió el aparato, de modo que así la escena fue más realista.

Bill escuchaba con expresión de enojo y preocupación.

—¿De modo que pusieron una bomba verdadera? ¿Sabe usted quién lo hizo?

—Nos suponemos que fue uno de sus guardianes del campo. Sin embargo, no tenemos pruebas. Ahora se encuentra bien guardado en el campo y lo tendremos así hasta haber terminado este asunto. —El visitante dio con una mano un puñetazo en la palma de la otra y añadió:— Pero esa bomba ha sido nuestra mayor suerte. Cardoza no tendrá ninguna duda de que ha sido él el autor de la destrucción del aparato. Y, por consiguiente, no andará prevenido. Es preciso obrar con toda rapidez. Saldrá usted hoy de aquí a las seis de la tarde —su mirada examinó a Bill de pies a cabeza y observó:— Su caracterización es muy buena.

Bill se pasó la mano por el cabello.

—He seguido sus órdenes y me he convertido en un salvaje; nunca he estado más cómodo.

Drake se reclinó en su asiento y contestó:

—¡Magnífico! Gracias al bigote y a la barba, podría ir usted a cualquier parte sin que le reconocieran. Y mucho más teniendo en cuenta que Bill Barnes está peligrosamente herido en un hospital de Nueva York.

Bill meneó lentamente la cabeza.

—Lo cierto es —dijo,— que no me gusta esa comedia y menos engañar el público. Es muy peligroso.

—Más peligroso sería que no hiciésemos nada y también para el público —replicó el agente, dirigiendo una dura mirada a su interlocutor—. Si no encontramos la lista de los agentes de León Cardoza y no se recobra la clave secreta, las cosas pueden ir muy mal.

Pronunció estas palabras con la mayor energía y Bill replicó apacible:

—Acuérdese de que yo apenas estoy enterado.

—Antes de terminar nuestra conversación, conocerá usted todos los detalles, y no olvide de que tenemos muy buenas razones para tomar todas estas precauciones. Además, no podemos fracasar. Usted no debe fracasar.

—Haré todo lo que pueda.

Se suavizó la dura expresión de Drake, que hizo un gesto.

—No quiero pecar de descortés, pero lo cierto es que estoy muy preocupado. Sé muy bien la importancia que eso tiene para todos y también para nuestro país. —Acercó más su sillón y bajando la voz siguió diciendo:— Voy a explicarle toda la historia, aunque apenas tengo tiempo. ¿Está su avión dispuesto para emprender el vuelo? —añadió.

—Sí, señor.

—Perfectamente. Pues ahora, escuche.

CAPÍTULO IV

TERRORISMO

—SUPONGA, Barnes que yo le dijese que dentro de seis días el terrorismo con una amplitud desconocida, hasta ahora, invadirá los Estados Unidos. Que se llevará a cabo un atentado criminal contra la vida del Presidente y contra otras personalidades notables del gobierno, la milicia y la industria; que se declarará la huelga general, paralizando el comercio y el transporte. Que las bases aéreas, militares y civiles serán destruidas, que el canal de Panamá será bombardeado. Que todo el país será arrojado a una confusión espantosa, gracias a la rebelión. Que las calles de Washington, Nueva York, Chicago, San Francisco y las demás ciudades principales del país, se verán cubiertas de sangre; que la ley y el orden serán destruidos por el anarquismo. Y si yo le dijera todo eso ¿me creería usted?

Bill miró fijamente al agente del gobierno.

—Diría que está loco.

—Precisamente, y eso mismo contestaría un ciudadano cualquiera —dijo Drake, agarrando con fuerza los brazos de su sillón. Con ojos ardientes se inclinó hacia delante—. Pues todo cuanto acabo de decirle está dentro de las posibilidades actuales... y para dentro de seis días.

El piloto profirió un respingo y se quedó inmóvil. Hubo un intervalo de intenso silencio y luego Barnes exclamó:

—Haga el favor de explicarse.

—Tal vez haya exagerado el cuadro —dijo el agente—. Sinceramente lo deseo, pero temo que puedan realizarse todos esos planes. Ya que parecen descabellados. Sin embargo, todos los detalles han sido comprobados una y otra vez. Y lo cierto es que la nación entera está minada por el terrorismo.

“Se lleva a cabo una campaña tremenda con fines criminales. Aprovechándose de la depresión económica y de la consiguiente falta de trabajo, los Estados Unidos se ven envueltos en un descontento enorme, que está a punto de estallar violentamente. La moral del pueblo ha sido minada. Todos se hallan sutilmente envenenados por los discursos por radio, por las publicaciones periódicas y por los comentarios verbales que se hacen. Desde luego los ciudadanos no se dan cuenta de eso, pero está produciendo sus efectos una propaganda diabólica, de modo que, cuando llegue el momento de que el terrorismo entre en acción, las masas serán barridas hacia los rebeldes.

“Esta es una cara de la moneda. Veamos ahora el reverso. Piense usted en la serie de desastres que ha sufrido la nación durante los tres últimos años. Algunos transatlánticos modernos se han incendiado de un modo misterioso, en alta mar, con grandes pérdidas de vidas. Han ocurrido varias catástrofes ferroviarias, así como la destrucción de varios aviones de pasajeros, militares y de la marina. Algunos dirigibles han sido igualmente destruidos. Se han hundido submarinos y han ocurrido también choques fatales y accidentes raros entre los barcos de guerra. Las huelgas están a la orden del día. Se han destruido gran número de propiedades y, en todas partes, hay sabotajes muy bien planeados, calculados para hacer vacilar la conciencia pública, debilitar la nación e inspirar dudas y temores.

“Esta campaña criminal empezó hace varios años y alcanzará su apoteosis dentro de seis días, el 2 de septiembre, Día del Trabajo. Los terroristas están dispuestos a obrar descaradamente y, a partir de aquel día, correrá la sangre como agua y los gritos de los moribundos se oirán desde el Atlántico al Pacífico. América recibirá una herida mortal. Y eso es lo que sucederá, Barnes... a no ser que alcance usted éxito en su misión.

Barnes intentó hablar, pero Drake le impuso silencio con un ademán y continuó:

—Déjeme acabar. ¿Quién es el autor de todo eso? ¿Cierta potencia extranjera? ¿Una potencia bastante hábil e inteligente para permanecer al margen hasta que llegue el momento favorable? Por lo menos puedo asegurar que, si es así, obra mediante un sindicato de espías, una poderosa e independiente organización de espías y de asesinos que no han prometido fidelidad a ninguna bandera, pero sí a un hombre.

“Éste recibe por su trabajo un sueldo fabuloso. Y su misión quedará terminada en cuanto los Estados Unidos se vean destruidos como nación. Entonces y solamente entonces, aparecerá esta potencia extranjera. Esperará a que estemos debilitados y ensangrentados a causa de las luchas interiores; entonces sus ejércitos y su marina, así como sus fuerzas aéreas, nos atacarán.

“Para empeorar todavía las cosas, han sido robados y no recobrados, algunos documentos militares y del Estado. Algunos individuos que ocupaban cargos de confianza los vendieron al enemigo. El lunes pasado y gracias al suicidio de un jefe militar pudimos averiguar quien era. Pero antes de morir llevó a cabo algo de terribles consecuencias. La clave roja, la llave de todos nuestros secretos, había desaparecido. En su lugar dejaron otro librito, cuyas páginas están en blanco. Si ese libro llegase a caer en poder de esa nación extranjera y, con toda probabilidad, es eso lo que se intenta, nos veremos en una situación desagradable por demás.

“Cuantos pertenecemos al Servicio Secreto estamos enterados de estas cosas. Durante los tres últimos años hemos conocido y combatido esas operaciones terroristas. Pero hasta el mes pasado no hemos podido descubrir la verdad entera. Como es natural, hemos hecho cuanto estaba en nuestras manos, para impedir la revuelta del Día del Trabajo, así como para proteger las vidas y las propiedades. Pero estamos trabajando a oscuras. No sabemos en quién podemos confiar. Podríamos difundir por radio los hechos que acaba de exponer, pero tal cosa sería un verdadero suicidio. Inmediatamente se crearía un pánico espantoso y nos veríamos en manos del enemigo. En la confusión resultante de tal anuncio, los terroristas darían el golpe. Sólo existe un medio de aplastar por completo esa amenaza.

El agente sacó de su bolsillo un pañuelo y secó su rostro sudoroso. Y aún bajó más la voz para decir:

—Todo depende de usted, Barnes. En todas las ciudades y en los pueblos de los Estados Unidos, hay agentes de ese sindicato de terroristas. Todos obran bajo la dirección de un solo hombre. Y usted habrá de ir al lugar en que se halla. Se apoderará de la lista de sus agentes y, una vez obre en nuestro poder, nos será posible destruir por completo la red que han tendido. Este es el único modo de lograr la victoria. Se hará usted dueño de esta lista y, al mismo tiempo recobrará la clave roja antes del Día del Trabajo. Es decir, que tiene seis días por delante.

CAPÍTULO V

EL BUITRE

LUEGO, Drake le habló del Sindicato del Espionaje y de León Cardoza, el jefe de todos ellos. El endurecido asesino y, en una palabra, “El Buitre”.

—Es el director de todo y el verdadero cerebro del Sindicato del Espionaje, o sea el director de los terroristas. Es el mayor criminal que aún vive en el mundo, por no haber sido ahorcado. Su constitución mental es la de un sadista loco, que tortura antes de matar. Tiene una inteligencia brillante, habla veinte lenguajes corrientemente, no teme a ningún animal ni a ningún hombre ni tampoco al diablo. Y le llaman “El Buitre”, nombre que merece y le sienta a las mil maravillas.

“León Cardoza nació en Rusia; su padre era un revolucionarlo español desterrado y su madre una campesina rusa. Su primera hazaña fue el ponerse al lado de los oficiales zaristas, para traicionar las actividades revolucionarias de su padre y un grupo de campesinos. Entonces tenía dieciséis años. Su padre y los demás fueron ejecutados y el muchacho cobró el dinero de la traición.

“A partir de entonces lo utilizaron las autoridades para espiar a los campesinos y descubrir todas las conspiraciones contra la monarquía. Sus afirmaciones bastaban para enviar a millares de rusos a la muerte. Los campesinos lo odiaban y le temían. Y ellos le dieron el apodo de “El Buitre”. Vino la Gran Guerra y, con ella, la fama de Cardoza. Entró a servir en el Servicio Secreto del Zar. Lo enviaron como espía al territorio enemigo y se condujo de modo brillante. Más tarde fue llamado a Rusia, ascendido y condecorado. A fines de 1915 era el verdadero jefe del Servicio Secreto ruso. Sus palabras eran leyes. Imponía la disciplina con el pelotón de ejecución. Su carrera parecía prometer en extremo, cuando estalló la revolución.

“Cardoza trató de huir, pero fue capturado por los enloquecidos campesinos. Viéndose dueños de “El Buitre”, su deseo de venganza no tuvo límites. Cardoza fue torturado de un modo espantoso. Sus verdugos prepararon una marca de hierro con la forma de un buitre, la calentaron al rojo y se la aplicaron a la espalda. El metal ardiente penetró profundamente en la carne, dejándolo marcado para siempre. Luego lo abandonaron a la muerte.

“Pero no murió. De un modo u otro pudo huir y desapareció. Transcurrieron los años y luego se notaron algunas señales por las cuales los hombres del Servicio Secreto pudieron comprender que Cardoza estaba operando de nuevo como espía particular.

“Alcanzó el mayor éxito. De un modo gradual amplió la esfera de sus actividades. Tejió a su alrededor una red de espías reclutados entre los desertores, los espías desterrados y los asesinos fugados de todas las naciones. Y así constituyó el Sindicato del Espionaje.

“Era algo parecido a la Legión Extranjera para los agentes del Servicio Secreto desacreditados. Hacia 1929, Cardoza había logrado crear una red verdaderamente mundial de espías. Los agentes de los servicios secretos de cualquier país y, tanto el les agradara como no, veíanse obligados a tratar con el Sindicato del Espionaje. Los documentos y los secretos robados a sus propios países habían de ser comprados o, de lo contrario, iban a parar a otros países rivales. Es decir, que el Sindicato del Espionaje se convirtió en una especie de cámara de compensación de Informes secretos.

“Nada había demasiado grande ni existían planos demasiado bien guardados para las astucias y las habilidades de los agentes de Cardoza. A las manos de aquel maestro de espías, iban a parar sumas inmensas, ya para comprarlo o en pago de servicios prestados. El número de sus agentes era siempre desconocido. Gobernaba a sus hombres con la despiadada disciplina de que diera muestras al servicio de Rusia. La más leve sospecha de traición era castigada con la muerte. El Sindicato del Espionaje se convirtió en el mejor sistema organizado en el mundo entero.

“Cardoza llevó a cabo un trabajo completo y minucioso. Adquirió una escuadrilla de aviones modernos, de gran potencia. Contrató los servicios de una escuadrilla de pilotos de fortuna, asesinos, a veces, para que, los tripulasen. Y alquilaba esa escuadrilla a cualquier nación o individuo que los necesitara o que estuviera en situación de pagar tal servicio.

“Hasta el pasado año, Cardoza vivió oculto, dirigiendo las operaciones mundiales de Sindicato, desde un escondrijo. Luego, de repente, se dejó ver y compró una isla situada ante la costa del Río de Oro, en el África Occidental. Mandó construir allí un verdadero palacio, se rodeó de criados y vivió como un rey. Esa fue la primera vez que el mundo pudo ver a Cardoza, a partir de los días del zar. El esbelto joven que gustaba de vestir elegantes uniformes y adornado con galones de oro había desaparecido. León Cardoza era ya un hombre de edad mediana, corpulento y bastante estropeado.

“Todavía se le conoce por el apodo de “El Buitre” y él lo ha capitalizado, con la mayor inteligencia. Llamó a la isla “La Isla de los Buitres”. En su escudo de armas usa la figura de un buitre y le sirve, además, como marca de fábrica. Incluso el magnífico yate que adquirió se llama “El Buitre”. Y sigue viviendo en la isla de “Los Buitres”.

Interrumpióse el agente del Gobierno y miró fijamente a Bill.

—Tal es el objetivo de usted —dijo luego—. Sabemos positivamente que el Sindicato del Espionaje organiza el movimiento terrorista de los Estados Unidos y también que ellos robaron la clave. Hemos inspeccionado la isla en secreto y luego, ya declaradamente, la hemos visitado también varias veces.

“En las últimas ocasiones Cardoza se ha mostrado muy afable, pero también se ha manifestado ofendido e injuriado por nuestras sospechas. Incluso nos ha permitido amablemente registrar de punta a cabo la isla y, al notar que no podíamos encontrar nada de particular, se ha mofado de nosotros. En efecto, no había allí cosa que pudiéramos considerar sospechosa. Pero sabemos que Cardoza tiene una base secreta y un escondrijo, en alguna parte.

“Allí se reúnen sus agentes y allí probablemente guarda su escuadrilla de aviones cuando no los tiene dedicados a alguna empresa. No tenemos la menor idea acerca de la situación de tal lugar... y le aseguro que hemos buscado por todas partes.

“Esa es la historia entera, Barnes. Ha sido solicitado para emprender esa misión peligrosa a causa de su fama y de lo que ya ha llevado a cabo en favor del Gobierno en otras ocasiones, por ejemplo, cuando aniquiló al barón Michaeloff, el rey de los armamentos. Usted y su “Tempestad” han demostrado ser una combinación casi invencible.

“A causa de la poderosa red organizada por el Sindicato del Espionaje, nos hemos visto obligados a trabajar mucho con el fin de no provocar sospechas a Cardoza. Ahora debe de estar convencido de que está usted muy mal herido en Nueva York y eso, naturalmente, le dará a usted algunas facilidades para cogerlo por sorpresa.

“El mero hecho de que le hayan ordenado a usted desmontar su aparato de radio en su avión puede darle una idea acerca de la gravedad de esta empresa. Cuando salga usted de aquí, quedará completamente aislado de toda posibilidad de socorro. Será un hombre libre de toda clase de trabas y dueño de hacer lo que le parezca mejor, sin ninguna relación oficial con los Estados Unidos. Habrá de luchar solo y no esperar ayuda de nadie.

“Y ahora voy a darle las órdenes: Saldrá usted de aquí a las seis o, mejor aún, un poco antes de que oscurezca. Se dirigirá a un punto determinado de las Indias Occidentales, indicado en un mapa que le daré. Allí recogerá usted al capitán Yorke, uno de nuestros más notables agentes. Los dos partirán inmediatamente a la “Isla de los Buitres”. El capitán Yorke le dará nuevas instrucciones.

“No tengo nada más que añadir, aparte de avisarle, de nuevo, de las dificultades extraordinarias con las que habrá de luchar. Las probabilidades son bastante adversas para usted. Si fracasa... no regresará porque Cardoza es hombre despiadado. Pero recuerde que su país está amenazado por tremenda crisis. Si no consigue devolvernos esa clave roja y la lista de los agentes del enemigo... ¡Todo se habrá perdido!

Hubo un minuto de silencio. Drake tenía la mirada fija en Bill.

—Todavía es tiempo de desistir de la empresa —dijo.

—No hay desistimiento alguno —replicó Bill.

—Pues, nada más.

Habíase puesto el sol y la oscuridad empezaba a extenderse por el Atlántico oriental cuando el “Tempestad”, entre el rugido de sus Diesels, salió del cobertizo al río. Bill se había sentado cómodamente en el puesto de mando y llevaba abierta la escotilla encima de su cabeza, cubierta por un casco.

Levantó la enguantada mano para despedirse de Drake, que se hallaba en el esquife. Luego abrió la llave del gas y el poderoso anfibio echó a correr río arriba, para despegar. Torció al Oeste, pasó por encima de las Everglades y su proa en forma de proyectil se inclinó hacia el cielo.

Alcanzó la elevación de seis mil quinientos metros. La noche empezaba a cubrir con su manto el cielo y la tierra. El “Tempestad” se inclinó sobre un ala, dirigió la proa a su rumbo y emprendió veloz el vuelo hacia la cita convenida en un punto de las Indias Occidentales.

CAPÍTULO VI

LA SEÑAL

A las diez y media de aquella noche, después de un rápido vuelo, sin incidentes, Bill comprobó cuidadosamente su posición con el detallado mapa que le entregara Drake. El más ligero error de cálculo podría entonces ser desastroso.

Las últimas instrucciones que le diera el agente del Gobierno, al despedirse, fueron: “Vaya usted a la Isla Valencia y procure llegar a media noche, lo más tarde. Describa círculos a mil metros de altura. Apague y encienda cinco veces sus luces de navegación. Le contestarán con un rayo de luz. Luego amare en un puerto natural que encontrará. Allí hay también provisiones de combustible. Yorke estará aguardándole.

Los cielos tropicales estaban brillantes de estrellas, desde el momento en que salió de la costa de la Florida. A sus, pies veía Bill una a modo de alfombra de terciopelo negro, bajo la cual pasaron invisibles la punta oriental de la Isla de Cuba y la mística tierra de Haití. Y en el supuesto de que sus cálculos fuesen correctos, sabía que a cosa de cinco mil metros en línea recta del lugar en que se hallaba a bordo del palpitante “Tempestad”, se hallaba la República Dominicana.

Por décima vez, quizá, comprobó nerviosamente las indicaciones de los instrumentos y el mapa. La cita se había fijado en la isla Valencia, que solamente era una roca coralina de poca extensión, que surgía del océano a corta distancia de la costa occidental de Puerto Rico. En los mapas corrientes figuraba en forma de puntito y en algunos era enteramente ignorada. Está desierta y no produce nada.

Con la mano que tenía libre, Bill tomó un retrato, semejante a los de los pasaportes, que Drake le había entregado. La examinó atentamente, a la luz del cuadro de instrumentos. Era la imagen de un hombre flaco, de bigotito recortado ojos hundidos y cabello alisado con brillantina. Es decir, el capitán Yorke, su futuro compañero de armas.

Dejó a un lado la fotografía y concentró la atención en el cuadro de instrumentos que tenía delante. Cinco minutos después cerró repentinamente la llave del gas y dio una vuelta horizontal con su avión. Luego descendió en espiral y, entretanto, se inclinaba sobre la borda. Habían concordado todos sus cálculos y se hallaba efectivamente sobre la isla Valencia o a menos de una milla de distancia.

Debajo, la oscuridad era absoluta. El anfibio descendió más aún, deslizándose por el aire nocturno como negro fantasma. Sus motores estaban parados y las hélices giraban lentamente. La aguja del altímetro llegó a señalar mil quinientos metros de elevación.

Bill acercó su rostro al cristal y sorprendió un vago resplandor que procedía de abajo. Era indefinido, borroso. A los mil doscientos metros ya tuvo la seguridad de que veía algo. Era sencillamente, un punto de luz en la oscuridad. Se arrugó su frente. El anfibio descendió más aún. A los mil metros Bill puso el aparato en vuelo horizontal y abrió la llave del gas. La luz era ya precisa, más intensa y clara. La miró dudoso. De acuerdo con las instrucciones recibidas, aquella luz solamente se haría visible en respuesta a la señal hecha por el “Tempestad”.

Mantuvo el aparato a los mil metros de elevación, describiendo un ancho círculo, ligeramente inclinado sobre un ala. Aquel rayo de luz, dirigido hacia arriba, continuaba fijo e inmóvil. Bill se inclinó hacia adelante y, manipulando un conmutador, apagó y encendió cinco veces sus luces de navegación, de color rojo, verde y blanco. Hizo girar al “Tempestad” en ángulo más acentuado y esperó. Pero la luz de tierra no parpadeó siquiera.

Entonces cerró la llave del gas e hizo descender su avión. Enderezó de nuevo el vuelo al llegar a los trescientos cincuenta metros, en tanto que aullaba el viento al pasar por los montantes. Esforzó la mirada y vio una débil línea de luz que formaba un círculo irregular, en cuyo centro se hallaba el rayo de luz.

Entonces comprendió claramente que se hallaba sobre la isla y que la línea más o menos circular, de luz fosforescente, era debida al oleaje que chocaba contra los arrecifes de coral. Estaba, pues, en la isla Valencia. Pero ¿y la luz?

Era evidente que las instrucciones fueron confusas o que ocurría algo raro.

Solamente le quedaba un recurso. Amarar y averiguar lo que sucedía.

Oprimió un botón en el cuadro de instrumentos. Cayó inmediatamente una bengala de aterrizaje que iluminó brillantemente el el espacio inferior mientras descendía sostenida por su paracaídas. Bill describió un círculo sobre la luz, vigilando con el mayor cuidado.

Pudo ver entonces el perfil del islote, descubrió el puerto natural y de pronto envaró su cuerpo. La bengala fue a caer en la rompiente y se apagó, pero, en aquel momento, Bill pudo distinguir un hidroplano que flotaba en las aguas abrigadas del puerto y a su lado descubrió un pequeño bote a motor.

Díjose que si Yorke había llegado solo a la isla, como estaba proyectado, debió de hacer uso del avión o del bote. La presencia de ambos indicaba que en la isla había alguien más. Esta deducción lo alarmó. ¿Sería aquello una trampa? ¿Acaso los agentes de “El Buitre” se habían enterado de la cita, de un modo u otro y, le preparaban una acogida totalmente distinta?

Por espacio de cinco minutos siguió describiendo círculos a escasa altura, sin acabar de decidirse a cosa alguna. Soltó otras dos bengalas y observó atentamente. Toda la superficie de la isla aparecía desierta excepción hecha del hidroavión y del bote a motor, aparte del rayo de luz amarillenta que surgía, aproximadamente del centro de la Isla.

Llevó a cabo otra inspección visual y, soltando otra bengala, la siguió para amarar cauta y hábilmente en las apacibles aguas del puerto. Llevaba encendidas las luces de navegación. Los largos flotadores se posaron en el agua, levantando gran cantidad de espuma. El avión se tambaleó de un lado a otro y lentamente se estabilizó. Los poderosos focos de aterrizaje barrieron el hidroplano que se hallaba a corta distancia, cerca de la orilla.

Pero tanto el avión como el bote a motor parecían estar desocupados. Bill detuvo el movimiento de avance de su avión y sus dedos se apoyaron en los gatillos de las ametralladoras, en tanto que sus ojos miraban con dureza.

Accionando el timón, obligó al aeroplano a girar hacia la izquierda, soltó el áncora y apagó los focos de aterrizaje. Permaneció inmóvil en su sitio, oprimiendo en la mano derecha la culata de su pistola. Resonó brevemente la cadena del áncora, al rozar contra la punta del flotador.

El “Tempestad” se deslizó hacia adelante y quedó parado en seco a cinco metros de la orilla en cuanto agarró el ancla. A Bill le latía presuroso el corazón. Decididamente allí ocurría o había ocurrido algo desagradable. De un cajón sacó una poderosa lámpara de bolsillo, salió ágilmente de la carlinga y se dejó caer en el flotador izquierdo.

Se acurrucó allí, para escuchar. A sus oídos llegó el incesante golpeteo del mar contra la orilla, pero nada más. Silenciosamente se metió en el agua. Era bastante profunda y caliente. Y se sumergió hasta los sobacos.

Presuroso, vadeó hasta la orilla, con los brazos en alto. Encaramóse por la playa de coral y una vez en tierra se detuvo expectante. El agua chorreaba de su ropa hasta el suelo. Con la mayor cautela avanzó hasta el hidroavión.

Pudo ver perfectamente su silueta sobre el plateado cielo y también divisó la luz que surgía del centro de la isla. Sintió un escalofrío. A bordo del hidroavión no había movimiento alguno, ni tampoco en el bote a motor.

Avanzó acurrucado y con la pistola apuntando hacia adelante y la lamparilla a punto. El hidroavión no estaba anclado y se mecía suavemente al impulso de las ondulaciones del agua. Sus flotadores rozaban contra las rocas de coral. Era un biplano ultramoderno, en su forma y equipo, y tenía dos carlingas abiertas. Ambas perecían desocupadas.

Bill avanzó a lo largo de la orilla, acurrucado, de manera que su cuerpo apenas sobresaliese de la tierra. Pasó por el lado del hidroavión, en dirección, al bote a motor, cuya proa descansaba en la orilla.

Palpitaban las sienes de Bill, quien dirigió una aprensiva mirada por encima del hombro, hacia el rayo de luz que ya descubriera desde el aire. A excepción del ruido monótono de los rompientes, todo estaba sumido en extraño silencio. ¿Dónde estaría el capitán Yorke? ¿Dónde las personas que debieron desembarcar en la isla, desde el hidroplano o desde el bote a motor?

¿Por qué habían dejado encendida aquella luz, que era una señal?

Se acercó, prudente y vigilante, al bote. Metióse en el agua y, de nuevo, se quedó acurrucado al lado de la popa, vigilante. Pero tampoco había allí el menor ruido ni el más pequeño movimiento. De pronto se decidió y, guardándose en el bolsillo la lámpara eléctrica, se izó a la cubierta por la parte de popa. Una vez arriba, se quedó tendido en el suelo, empuñando la pistola automática.

Transcurrieron los segundos tan largos como minutos. Contuvo la respiración en tanto que, con la mirada, trataba de sorprender algo. Ante él se hallaba la camareta principal, cuya puerta estaba abierta. Sacó de nuevo la lamparilla y con ella en la mano izquierda se arrastró hacia adelante. Al llegar a la puerta de la camareta se detuvo. Dentro reinaba la oscuridad más completa. A tientas buscó los escalones y se dejó resbalar por ellos. Dentro halló el mismo silencio. De repente oprimió el botón de la lamparilla y el rayo de luz iluminó el interior. Entonces Bill se quedó helado.

Vio a un hombre sentado en un diván litera, con la espalda apoyada en la pared. Tenía las rodillas levantadas y las manos apoyadas en ellas. La derecha empuñaba un revólver y apuntaba a Bill. Instintivamente éste contrajo los dedos en torno del gatillo de su propia arma, pero, de pronto, profirió una exclamación y aflojó los dedos.

El desconocido vestía un traje blanco, algo sucio. Tenía el rostro flaco, el cabello alisado con brillantina, el bigote recortado y los ojos hundidos. Éstos miraban fijamente, sin parpadear. Era el capitán Yorke, y estaba muerto.

CAPÍTULO VII

PALABRAS DE UN MUERTO

EL horror paralizó a Bill. Mantuvo encendida la lamparilla en su mano izquierda, con el rayo de luz enfocado hacia la silenciosa figura.

¡El capitán Yorke! El que había de acompañarle a la “Isla de los Buitres” ¡Muerto! Bill cruzó la camareta hasta llegar a la litera. El lado izquierdo de la camisa del capitán Yorke mostraba una mancha irregular de sangre seca.

Le habían disparado dos balazos. Estaba muerto y sin duda había pasado algún rato desde su muerte, porque su cuerpo ofrecía todos los caracteres de la rigidez cadavérica. Los yertos dedos sostenían el revólver con una fuerza extraordinaria. Y en cuanto al rostro tenía el color de la masilla.

Bill, con ayuda de la lámpara eléctrica, registró la camareta. Todo en ella, estaba limpio y ordenado. Al pie de la litera había una chaqueta de cuero.

Entonces Bill se fijó en un pequeño bloque de papel blanco y en un lápiz automático que se hallaba al lado del cadáver. Se apoderó de ambas cosas y examinó la hoja a la luz de la lámpara. Observó que había dos páginas escritas a lápiz. Y el contenido le demostró que las había trazado el capitán Yorke antes de morir. Decían así:

“Escribo con la esperanza de que este papel llegue a sus manos. Arribé a la isla a las ocho de la noche. Media hora después amaró un hidroavión tripulado por enemigos. Sin duda me habían seguido. Saltaron del avión para buscarme. Yo conseguí eludirlos y pude estropear su aparato de radio. Me vieron y empezaron a disparar. Conseguí matarlos a los dos. Están tendidos cerca de la luz. Yo he recibido dos balazos y voy a morir. Llevé la luz al centro de la isla y la encendí. Pierdo mucha sangre y apenas me quedan fuerzas. Volví para escribir esto. No creo durar hasta que venga usted. Se verá obligado a trabajar solo, porque yo estoy listo. Registre mi ropa en busca de un mapa de un lugar en la costa de Río de Oro. Allí hay un bote y también lugar para dejar el avión. Una vez que haya hecho esto último, diríjase con el bote a la Isla de los Buitres. Sin ruido. Luego haga lo que mejor le parezca. Le deseo buena suerte. No fracase. Acabe con Cardoza. Me muero. Dejo la luz encendida para usted. Sin duda aún tardará algunas horas y ya estaré muerto. Además...”

Allí se interrumpía la escritura. Bill, inmóvil, contemplaba aún aquellas dos hojas escritas. Miró luego al cadavérico rostro del agente, que había servido a su país hasta el último aliento. Antes de morir, Yorke consiguió agarrar el revólver y lo apuntó hacia la puerta mientras le quedó un átomo de vida.

Bill se inclinó y suavemente, registró la ropa que llevaba el muerto. Sus bolsillos estaban vacíos, pero en la chaqueta de cuero encontró un mapa detallado de una sección de la costa africana. El lugar en que estaba oculto el bote había sido señalado con la mayor claridad. Al parecer, se hallaba en la desembocadura de un riachuelo. La Isla de los Buitres estaba también indicada y además, unido al mapa, había un bosquejo de la misma isla, a mayor escala, con indicación del lugar en que vivía León Cardoza.

Bill dobló los mapas y, juntamente con el bloque de papel, se los guardó en el bolsillo. Apresuradamente, hizo un registro de la camareta y luego apagó la luz. Quedóse allí indeciso y después, se dirigió a la cubierta de popa. Nada podía hacer ya por el capitán Yorke. Habría, de dejar su cadáver donde estaba. El tiempo era el factor esencial para el éxito.

Luego Bill se descolgó desde la proa hasta la orilla. Guiado por el rayo de luz, subió la pendiente que conducía al centro de la isla, es decir, el lugar donde Yorke dejara la señal luminosa con su acumulador. Aquella luz estaba sostenida por dos piedras para evitar que se moviese. Bill desconectó los cables y el rayo de luz se apagó. A su regreso vio los dos cadáveres de los enemigos. A un centenar de metros del lugar en que estuviera la luz, apareció tendido uno de ellos. Tenía un balazo a través de la sien. Tres metros más allá su camarada estaba tendido de cara, con brazos y piernas abiertos. Había muerto de un balazo en el cuello. Ambos llevaban trajes de vuelo, ligeros.

Bill volvió al puerto. Después de una rápida búsqueda, encontró un depósito de bidones llenos de gasolina. Pasó una hora muy fatigosa llenando los tanques del “Tempestad”. Por fin terminó aquella tarea y el enorme anfibio quedó dispuesto para emprender el largo vuelo hasta África.

Se dirigió entonces al hidroavión del enemigo, subió a la carlinga posterior e hizo funcionar la puesta en marcha. El poderoso motor empezó a rugir.

Esperó y aumentando poquito a poco la abertura de la llave del gas, hizo deslizar el aparato más allá del lugar que ocupaba el “Tempestad” y luego hacia la estrecha abertura que conducía al mar libre. Una vez allí, cerró un poco la llave del gas, saltó al ala posterior y en cuanto llegó al punto que le pareció favorable, extendió la mano y abrió por completo dicha llave.

Al mismo tiempo, saltó de lado, alejándose del aparato, el cual, echó a correr, se tambaleó dos o tres veces al chocar sus flotadores contra las olas y luego desapareció en la oscuridad. El ruido de su motor disminuyó rápidamente de intensidad y al fin, dejó de oírse.

Bill, que había saltado a la punta extrema del muelle natural, volvió al lado del “Tempestad”. El hidroplano enemigo sería, sin duda, destrozado por el mar. Más valía hacerlo desaparecer.

Se dirigió a la carlinga de su aparato, hizo funcionar la puesta en marcha y las hélices empezaron a funcionar. Recogió el áncora y luego el “Tempestad” avanzó hasta el extremo del muelle. Al llegar allí le hizo dar media vuelta y se quedó mirando hacia adelante.

La muerte del capitán Yorke dejaba toda la responsabilidad sobre él. Estaba solo e iba a aventurarse, sin compañía alguna, en la guarida de un monstruo, de un espía, del siniestro León Cardoza.

Abrió la llave del gas y el anfibio saltó por encima de las olas. Y en cuanto hubo adquirido impulso suficiente, Bill inclinó el poste de mando hacia atrás y el avión emprendió el vuelo.

CAPÍTULO VIII

GUARDIA NOCTURNA

REINABA la mayor excitación en el aeropuerto de Barnes, desde el momento que se produjo el accidente al amanecer. Durante todo el día la carretera que conducía al campo vióse obstruida por los automóviles llenos de curiosos.

Eso sin contar a los periodistas y a los fotógrafos, cuya corriente de ida y vuelta no se interrumpía un solo momento. Es decir, que no hubo un instante de tranquilidad.

A las seis de la tarde, Shorty Hassfurther, que, durante la ausencia de Bill se había hecho cargo de todo, ordenó que despejaran todo el campo y se cerrasen las puertas hasta la mañana siguiente. Los guardias recibieron instrucciones de no permitir la entrada y la salida de nadie sin permiso escrito. Eran las ocho de la noche cuando Sandy Sanders, el juvenil piloto entró en la oficina de Bill encontrando a Shorty sentado ante el enorme escritorio.

—¡Caray, qué día!

El muchacho se dejó caer, fatigado, en una silla que había al lado del escritorio. Su pecoso rostro estaba sudoroso y sucio, y lo mismo podía decirse del traje de vuelo que llevaba.

—Ese trabajo de corresponsal especial no es muy descansado que digamos. Esos tíos no paran un momento. Por lo menos han telefoneado un centenar de veces. No puedo más. Me voy a la cama. He entrado con el único objeto de avisártelo.

Shorty se reclinó hacia atrás en el sillón giratorio y entrelazó sus dedos por detrás de la nuca.

—Me parece que no.

—¿Que es eso que te parece que no? —replicó Sandy conteniendo un bostezo.

—Que no te vas a la cama, porque aún tengo un par de trabajos para ti.

—No me vengas con bromas, hombre, que estoy fatigado.

—También lo están otros. —Shorty bajó los brazos y se inclinó sobre la mesa, y en voz baja añadió:— Aún no hemos terminado nuestro trabajo. No acabaremos hasta el regreso de Bill. Durante el día de hoy todo ha marchado perfectamente, pero eso no basta. Si el público o los periodistas llegan a sospechar que eso es una comedia lo mismo podrá decirse de los individuos a quienes Bill trata de engañar. Y eso puede ocurrir dentro de una semana o dentro de un mes. En realidad no sé a dónde a ido ni a dónde va, pero debe ser importantísimo, para que se crea necesario que nos tomemos tantas molestias.

—Hombre —contestó Sandy:— ya sabes que soy capaz de hacer cualquier cosa y ahora que...

—Mira, renacuajo, habla en voz baja —le dijo Shorty—. Después de que ese guardia Schmidt ha resultado ser un traidor nunca sabes quién puede estar escuchándote.

—Ese individuo... —dijo Sandy enderezándose sobre la silla—. ¿Crees acaso que habrá sido admitida la suposición de que haya quedado enterrado por la bomba?

—¿Por qué dices esa? —preguntó Shorty.

—Uno de los reporteros del “Banner” telefoneó, hace media hora, preguntando quién puso la bomba... y si hemos detenido a alguien...

—¿Qué le contestaste tú?

—Le hablé muy irritado que lo destrozaríamos si llegábamos a descubrirlo. En fin, hasta temo haber exagerado.

—¡Demonio! —exclamó Shorty—. No sé si habrá traslucido algo. Quiero tenerlo encerrado hasta que pase todo esto. Por mi parte, puede pudrirse allí, si quiere, por asesino.

—¡Pero, si no ha confesado!

—No tiene necesidad de ello. Martín lo sorprendió cuando salía del hangar poco antes de que se encontrara la bomba. Es una prueba más que suficiente. Por otra parte tales son las órdenes que tengo. Allí está y allí continuará. Esta es una de las razones de que no quiera exponerme a las eventualidades posibles de la entrada o salida de alguien del campo. He prevenido las guardias y la valla está electrizada.

“A ti, a Red y a Cy, os nombro oficiales de guardia durante la noche. Tú te encargas del primer turno, de ocho a diez. Red te relevará. No tienes más que hacer sino ir de un lado a otro, pasando revista a todo y procurando que todo esté como Dios manda. Si adviertes algo raro, llama inmediatamente a la guardia.

—Comprendido. ¿Y quedaré libre a las diez? En realidad no está mal.

—Nada de eso. Lo que acabo de decirte no es más que un principio. En cuanto acabes tu turno, tripularás un caza hasta Nueva York, aterrizarás en la base para hidroaviones del East River y te dirigirás al hospital de San Michael y te pasarás la noche en la antesala con cara de inquietud.

El muchacho se quedó con la boca abierta.

—Oye, ¿qué es eso?

—Pues, otra escena de la comedia, muchacho. Recuerda que el público está persuadido de que Bill se halla en el hospital y a las puertas de la muerte, y es natural que sus compañeros demuestren cierto interés. Ya sé que ahora está allí Beverly, pero es absolutamente precisa que tú vayas y te quedes toda la noche de guardia. Es lo menos que se puede esperar de ti. Los periodistas lo apreciarían en seguida. Tú serás la nota tierna en la comedia:

“EL PROTEGIDO DEL FAMOSO AVIADOR SE PASA TODA LA NOCHE CERCA DE LA CAMA DE SU JEFE”.

—¿Cómo me has llamado? —preguntó Sandy un poco escamado.

—Bueno, di amigo, si quieres. Ahora, lárgate. Llévate una pistola. No creo que ocurra nada, pero vale más estar prevenido. ¿Comprendes?

—Bien. ¿Quieres que avise a Martín para que prepare el caza?

—Ya está avisado.

A las ocho en punto Sandy empezó la ronda. Llevaba un gran cinturón con una pistola imponente. Iba con la cabeza descubierta y el cabello rojizo enmarañado. La importancia de su nuevo papel le había quitado la fatiga.

Tenía los ojos brillantes y el paso vivo, e inspeccionó las dos entradas al aeropuerto, situadas en la carretera de Wauchuck y en el camino de Leland.

Todo estaba en orden. Retrocedió, pasando por el lado de la central de fuerza y el dormitorio de los mecánicos, y cruzó el camino hacia el grupo de edificios que comprendía la vivienda de Bill, el alojamiento de los pilotos y las salas de tertulia. Aquella noche de agosto era muy calurosa; el cielo estaba nublado y hacia el Oeste se apagaban rápidamente los rayos de luz diurna.

Sandy, empezó a pasear por la faja de cemento semicircular que había ante la fila de hangares. Un caza de ala baja, hermano del que resultó destruido el mismo día estaba ya dispuesto y provisto de combustible ante el hangar número 2. Martín, el jefe de los mecánicos, estaba a su lado en compañía de dos subordinados. Vio a Sandy y se acercó.

—¿Me necesita usted para algo?

—No, nada más. Puede usted marcharse. ¿Está el aparato dispuesto?

—Sí, señor.

Sandy manifestó su satisfacción con un movimiento de cabeza y se volvió para dirigirse, de nuevo, al edificio de la administración. Entró y siguió por el ala del Este, hacia el cuarto de guardia. El que estaba de servicio se puso en pie y saludó. En el extremo más lejano de la habitación vio la puerta de acero del calabozo, en cuya parte superior había un enrejado.

—¿Está bien el preso?

—Llega a impresionar, señor Sanders. Ha estado llorando largo rato. Está asustado y tiene mucho miedo.

El rostro vulgar del guardia demostraba su preocupación.

—¿Quiere, usted verlo?

—Sí.

El muchacho siguió al guardia hacia la puerta de acero, se empinó sobre las puntas de los pies y apenas pudo llegar con la mirada a la rejilla. El guardia encendió la luz del calabozo. Sandy vio al guardia Schmidt, que había sido uno de los hombres de confianza de Bill. En aquel momento estaba tendido en una hamaca suspendida. Al encenderse la luz, el preso se incorporó y sus encendidos ojos miraron a la reja. Tenía la cara pálida e hinchada. Retrocedió hasta la pared y levantó las manos como si quisiera protegerse de golpe.

—¡Dejadme en paz! —gritó con voz aguda—. Soy inocente. Todo eso es una calumnia, y no tienen derecho a encerrarme. No pueden...

Las paredes del calabozo tenían una ventanilla enrejada en el extremo paralelo a la puerta. Estas eran las dos únicas aberturas de aquel reducido lugar.

—Muy bien —dijo Sandy volviéndose—. No lo pierda de vista.

El guardia apagó la luz y dio una palmada a la funda de su revólver.

—Así lo haré, señor. No tema. Cualquiera que trate de asesinar al señor Barnes ha de sufrir un envenenamiento de plomo.

El muchacho realizó una breve inspección del resto del edificio y luego miró hacia la oficina del control de tráfico.

Al empezar la segunda ronda, reinaba en el campo una tranquilidad absoluta. A la nueve y treinta se apagaron las luces del dormitorio de los mecánicos y de las habitaciones de los pilotos. Y en el campo dormía todo ya. Al dar la tercera vuelta por delante de los edificios y al pasar revista a las guardias situadas en los extremos Sur campo de aterrizaje, Sandy vio una que ardía en el despacho de Bill. Shorty estaba aún allí.

—¿No hay novedad?

—Ninguna. Todo está apacible como un cementerio. Todo bicho viviente duerme menos yo.

Y dio un portentoso bostezo. Shorty consultó su reloj pulsera.

—Si quieres, toma el avión y vete. Te acompañaré —añadió poniéndose en pie.

Salieron, pasaron por delante de la Administración y cruzaron la faja de cemento hasta llegar al silencioso caza. Sandy subió a la carlinga anterior y se puso el paracaídas que había dentro. Shorty examinó cuidadosamente los alrededores; dirigió una mirada a la carlinga posterior y subió sobre el ala, para inclinarse sobre el borde de la carlinga.

—Ve allí directamente, muchacho —dijo en voz baja,— y representa bien tu papel. Dile a Beverly que duerma unas horas.

Sandy se cubrió el enmarañado pelo con un casco de tela blanca de cuyos auriculares pendían unos cordones eléctricos.

—Déjalo a mi cuidado. Voy a poner a todo el personal del hospital con el corazón encogido y llorando como Magdalenas. Oye, ¿cuando va a durar todo esto? ¿Cuándo crees que volverá Bill?

—Eso depende de él —contestó Shorty encogiéndose de hombros—. Nuestra tarea se limita a dar a entender a todo el mundo que él está en el hospital.

El muchacho conectó los cordones del casco en el aparato de radio e hizo funcionar la puesta en marcha. El motor tosió, estornudó y luego rugió ya de un modo continuado. Desaparecieron las aspas de la hélice. Al primer restallido del poderoso Diesel, el ojo eléctrico que controlaba el sistema de iluminación del campo encendió automáticamente los faros que iluminaron aquel espacio como si fuese de día.

—Dile a Beverly —gritó Shorty—, que duerma algunas horas mientras estás tú allí. Ahora voy a poner de guardia a Red.

Y saltó al suelo. Sandy abrió la llave del gas, esperó a alcanzar la temperatura debida y luego soltó los frenos. El aparato echó a correr de cara al viento y el piloto abrió aún más la llave del gas.

De pronto Sandy miró al espejo retrovisor y pudo ver un resplandor rojizo que se encendía cerca del edificio de la Administración. En rápida sucesión, percibió dos fulgores más. Aquello era la señal de alarma general.

Instintivamente llevó la mano a la llave del gas, para cerrarla, pero entonces sintió el sobresalto mayor de su vida. Notó la presión de la boca de una pistola sobre el espinazo y por los auriculares una voz irónica que le decía:

—¡Despegue o lo mato!

CAPÍTULO IX

CAPTURADO

LA mano de Sandy se quedó helada en la llave del gas. Alguien estaba en la carlinga posterior. Y el desconocido empuñaba una pistola. Sin duda era lo bastante criminal para cumplir la amenaza que acababa de proferir. No había tiempo para razonar cómo o por qué. El caza corría velozmente por la iluminada faja de cemento hacia el extremo del campo.

—¡Despegue!

Aquella orden fue acompañada por la presión de una pistola. El instinto de conservación avisó prudentemente al muchacho. Era preciso obedecer o morir. No había otra alternativa. Maquinalmente inclinó hacia atrás el poste de mando. Sintió el impulso del aparato al dejar el suelo y vio cómo se quedaban hacia atrás los faros del campo, mientras el aparato subía.

Estaba atontado a causa de lo inesperado de aquel suceso. Los tres chispazos rojos, la presión de una pistola y la orden de despegar. ¿Quién estaría allí?

Sus ojos se dirigieron el espejo retrovisor. Vio la superficie superior del fuselaje, más no pudo observar que por encima de la carlinga posterior asomase un bulto humano.

Sin duda el pistolero debió permanecer acurrucado allí. Con toda seguridad abrió la portezuela corredera que ponía en comunicación las dos carlingas e hizo pasar la pistola por la abertura. Una presión sobre el gatillo habría originado la muerte inmediata de Sandy, quien sintió un escalofrío. ¿Quién sería aquel hombre? ¿Cómo pudo entrar allí? Shorty había examinado el interior de la carlinga y, al parecer no vio a nadie.

—Suba a tres mil quinientos. ¡Enseguida! Rumbo Este —exclamó aquella voz por medio del teléfono interior, en tanto que acentuaba la presión de la pistola—. Y no quiera hacer uso de la radio, porque la he estropeado. Haga lo que le mando si no quiere que le destroce la espina dorsal.

¡Aquella voz! Sandy contuvo el aliento. La había reconocido. Era la de Schmidt. El guardia que retuviera preso en el calabozo, el traidor que trató de asesinar a Bill. De un modo u otro se había escapado. Eso explicaba la señal de alarma del campo. Sin duda habían descubierto su fuga cuando el caza se disponía a despegar.

El muchacho clavó las uñas en el poste de mando mientras la mantenía inclinado hacia atrás. Hizo un esfuerzo por recobrar la serenidad. Schmidt, después de huir del calabozo, debió de esconderse en el fuselaje, detrás de la carlinga posterior y se guareció en ella después de la partida de Shorty.

—Hacia el Este, muñeco.

Sandy se mordió el labio inferior. Estaba indefenso y a merced de aquel criminal. El caza había subido a los mil trescientos metros. Hizo dar media vuelta al aparato, hasta que su proa apuntó al Atlántico y al Este. Al mirar hacia abajo, pudo mirar el campo, del tamaño aparente de una tarjeta postal, que se alejaba. Y, nuevamente, vio dar la señal de alarma.

El aeropuerto había recobrado la vida, aunque demasiado tarde. A pesar de las precauciones de Shorty, Schmidt pudo escapar. ¿Adivinarían en el campo, que aquel individuo estaba a bordo del caza? ¿Habríanse despertado sus sospechas, al ver que el caza no regresaba, en respuesta a la señal de alarma, y que ni siquiera habíase comunicado por radio?

¿O bien desperdiciarían un tiempo precioso registrando el campo y sus edificios, antes de mandar unos cuantos aviones para perseguirlo? En cualquier caso el caza estaría ya muy lejos en muy pocos minutos, tragado por la noche.

Cautelosamente, Sandy trató de establecer la comunicación por radio. Prestó oído y gimió al comprobar que Schmidt no había mentido. La radio no funcionaba y, por consiguiente, quedaba interrumpida la comunicación con el campo. Oyó un golpe por encima de su cabeza y, al mirar sobresaltado, vio que se había cerrado la escotilla de cristal a prueba de balas.

Schmidt tomaba así sus precauciones contra la posible y desesperada idea de Sandy de arrojarse al vacío para descender en su paracaídas. Una vez cerrada la escotilla, el pistolero tendría tiempo suficiente para dispararle media docena de tiros antes de que pudiese abrirla y saltar. La situación era cada vez más desesperada. Sandy estaba cogido.

El caza volaba raudo por la noche y se hallaba entonces sobre el Atlántico.

Cuanto le rodeaba era negro, porque no brillaban la luna ni las estrellas. Era preciso hacer algo. Sin duda existía el medio de salir de aquel apuro. Si pudiese hablar con Schmidt y darle la impresión de que se rendía en absoluto, tal vez aquel hombre se distrajera un tanto. Se inclinó, pues, hacia el micrófono y, con voz que se esforzó en hacer serena, le preguntó:

—¿Cómo demonio ha hecho usted eso, Schmidt?

Oyó una carcajada áspera.

—Es usted listo, Sanders. Sí, soy yo Schmidt. Si cumple mis órdenes, vivirá... por lo menos un rato. ¿Que cómo salí? Muy fácil. El guardia que dejaron a mi cuidado era un idiota como todos ustedes. Al registrarme, no se fijó en un tubito del tamaño de un lápiz, lleno de gas, que yo llevaba oculto en mi bota derecha. Había de servirme para un caso de apuro. Fingí haberme suicidado. Me abrí una antigua herida, que empezó a sangrar y me manché todo el cuello de sangre. Luego permanecí tendido en el suelo y gimiendo. El guardia me vio y, en vez de pedir auxilio, entró solo.

“El gas lo dejó casi instantáneamente dormido. Yo estaba ya enterado, por lo que pude oír, de que este aparato saldría hacia las diez. Por esta razón me oculté él. Al salir me llevé el fusil automático del guardia. Esta es el arma que le ha amenazado a usted. Y sus balas tal vez lo dividirán en dos.

Sandy miró hacia adelante luchando con el pánico que amenazaba apoderarse de él.

—Sí, me ha cogido usted distraído —dijo ante el micrófono:— lo confieso.

—Claro. —Hubo un silencio y luego añadió—. Ya hemos llegado a bastante distancia. Ahora tome el rumbo Sur y suba los seis mil quinientos metros. Siga la costa Sur de Long Island, hacia Nueva York y luego remonte el curso del Hudson. Si quiere seguir viviendo, obedezca, porque yo tengo aquí un cuadro de instrumentos y mapas sé leer en ambos.

Rabioso a causa de su impotencia, Sandy siguió aquellas instrucciones, pues sabía muy bien que en la carlinga posterior del caza había, realmente, un cuadro de instrumentos y un control doble. El avión volaba con rumbo Sur y continuaba subiendo. Luego el piloto lo inclinó hacia el Suroeste.

—Probablemente le arrojaría ya por la borda y yo mismo me encargaría del aparato —dijo la voz de Schmidt—, si no le necesitase luego para que hable un poco.

—¿Hablar? ¿Acerca de qué? —preguntó Sandy.

Schmidt le contestó y cuando Sandy oyó su respuesta, se quedó sin sangre en las venas.

—“El Buitre” querrá conocer todos los detalles. Yo estaba oculto en el fuselaje y oí su conversación con Hassfurther. Charlaron ustedes demasiado. Han explicado bastante. Ahora ya sé que todo lo ocurrido esta mañana fue una comedia y también estoy enterado de que Bill Barnes no está en el Hospital.

CAPÍTULO X

SEIS BIPLANOS

LAS palabras de aquel hombre dejaron casi atontado a Sandy, a quien produjeron el efecto de otros tantos golpes. Schmidt conocía toda la verdad y era, además, uno de los enemigos de Bill. El muchacho se horrorizó.

Y recordó con amargura las palabras que había cruzado con Shorty, pocos momentos antes de emprender el vuelo. Habían dicho lo bastante para rasgar el velo del secreto... de aquel secreto que tanto trabajo les costaba mantener.

Y Schmidt estaba allí, oculto, y pudo oírlo todo.

—No hay duda de que habéis tenido una buena idea —añadió Schmidt—. Lo reconozco. Habéis logrado que todo el mundo creyese que Barnes está moribundo, en un Hospital, cuando no es verdad. Ha sido un trabajo notable. Y nunca llegué a sospechar que todo eso fuese mentira, hasta que os oí hablar. Ahora, Sanders, deme usted los detalles.

El muchacho hizo un esfuerzo por hablar y, al fin, consiguió contestar balbuceando:

—La verdad es que no sé de qué me habla.

—Como quiera. Puedo esperar. Pero cuando “El Buitre” empiece a trabajar en usted, no hay duda de que, repentinamente, se acordará de muchas cosas y... las dirá. Me he pasado el día entero pensando cómo pudo ser que no estallara la bomba que metí en el avión. Pero no me importó gran cosa al ver que Barnes se había estrellado contra el suelo y que estaba muy mal herido en el hospital. Pero ahora lo comprendo. Debieron ustedes de hacer uso de una bomba de pega. La verdad es que no se olvidaron de ningún detalle. Incluso esperaron a que se produjera “el accidente” para prenderme, sin duda para hacerme creer que había estallado la verdadera bomba. Pero espere a que yo pueda contárselo todo al “Buitre”. Voy a ser su favorito. Y aguardaremos a que se presente Bill Barnes, pues ya sabemos en qué asunto está metido. Por esta razón me dieron la orden de poner la bomba en el aparato. Y le aseguro que la próxima vez, Barnes no necesitará ningún hospital. Lo mejor será el depósito de cadáveres. Le aseguro, amigo Sanders, que ha fastidiado a su jefe.

Mientras el muchacho oía las palabras de su enemigo, sentía el cuerpo bañado en sudor. Todas las ventajas que Bill adquiriera con tanto trabajo desaparecerían en cuanto Schmidt revelara lo que sabía. Y Bill no había confiado a ninguno de sus compañeros la empresa que tomara a su cargo.

Sandy no tenía la menor idea del lugar en que se hallaba, ni de lo que hacía, pero no había duda de que el enemigo conocería perfectamente su táctica en cuanto averiguara la verdad. Sus ojos se llenaron de lágrimas de angustia. De no haber sido pronunciadas las palabras que Schmidt oyera, la evasión de éste hubiera sido acontecimiento grave, pero no tendría importancia vital.

Lo cierto era que Bill había sido traicionado y él, Sandy, perjudicó más que nadie a su jefe que, a la vez, era su mejor amigo y consejero. El enemigo estaría ahora esperando a Bill, y éste no tendría la más leve posibilidad de salvarse de la muerte, pues no había duda de que perecería asesinado.

De pronto Sandy tuvo una idea feliz. Únicamente Schmidt conocía la verdad. Si se le podía obligar a guardar silencio antes de que transmitiera los informes, el secreto continuaría intacto y bien guardado. En aquel momento Sandy dejó de ser un muchacho, para convertirse en hombre que se halla en una situación grave. Todo su carácter bondadoso, amigo de la broma y de la diversión, desapareció como por encanto.

Estaba en juego la vida de Bill. Y se juró solemnemente que aun, a riesgo de su propia vida, Schmidt no viviría lo bastante para comunicar lo que sabía.

El nublado cielo habíase despejado en parte y la luna aparecía por detrás de un espeso banco de nubes, plateando todos los objetos que tocaba con su luz. A lo lejos se veía el resplandor de las luces de Nueva York. Sandy gobernaba maquinalmente el aparato de caza. Olvidó el tiempo y todas las circunstancias en que se hallaba, para no pensar más que en la resolución adoptada, que le obsesionaba. Era necesaria la muerte de Schmidt. A todo trance Schmidt había de morir.

Ya hemos dicho que en aquellos momentos, Sandy se había convertido en hombre implacable. No podía consentir en la fuga de su enemigo. Y tampoco fracasar porque ello significaba la muerte de Bill.

Era preciso, absolutamente preciso que Schmidt muriese. Pero ¿cómo? Sandy sentía aún en el espinazo la presión del fusil de su enemigo, el cual lo tenía por completo a su merced. Se apoderó de él la desesperación. Y todos los planes que concebía contra su enemigo quedaban anulados inmediatamente por la existencia de aquella arma de fuego.

En el caso de que hiciera volar el avión invertido en una loca tentativa de arrancar el arma de las manos de Schmidt, era más que probable que aquel hombre tuviera tiempo de disparar. Y en cuanto lo hiciera, Sandy moriría. En cambio, Schmidt viviría, y podría revelar el secreto.

Sandy estaba ya resignado a perder la vida a cambio de que Schmidt muriese con él. Pero morir dejando vivo a su enemigo sería un sacrificio enorme y, además, estéril. Resolvió, pues mil proyectos en su mente, pero siempre tropezaba con el inconveniente del rifle.

Solamente parecía existir una posibilidad y aun ésta, era insegura. No había duda de que aterrizarían en algún momento y en algún sitio. Cuando lo hiciesen, Sandy esperaría a que el caza estuviese lo bastante cerca del suelo para que Schmidt no pudiese hacerse dueño del mando del aparato y entonces estrellarse contra el suelo. Pero tuvo en cuenta que la caída más desgraciada no significa, necesariamente, la muerte instantánea de cuantos tripulan el aparato. En fin, no tenía otro remedio.

El anfibio volaba por encima de las calles de Brooklyn cuando Sandy oyó, de nuevo, la voz de Schmidt que le ordenaba descender a cuatro mil metros.

Obedeció y su enemigo le dijo luego:

—Manténgase a esta altura y tuerza luego hacia el Hudson. Vamos a Kingston. Allí tenemos un campo de aviación secreto. Y tenga los ojos muy abiertos, porque es posible que encontremos a seis aviones. Volarán siguiendo la dirección descendente del río, a tres mil metros. Y si salen antes de nuestra llegada al campo, los encontraremos. En ambos casos los acompañaremos en su viaje. Son seis biplanos anfibios.

El caza pasó por encima de Nueva York, siguiendo el negro camino que trazaba el Hudson. Sandy vio el débil resplandor de las luces que atravesaban el río, y comprendió que aquello sería el puente de Jorge Washington, que ponía en comunicación Fort Lee, Nueva Jersey y Manhattan. Pero la dejaron atrás y apenas habían pasado Ossining, cuando el muchacho, al mirar hacia adelante, vio que la luz de la luna resplandecía en la superficie de seis biplanos anfibios, que rugían yendo hacia ellos. ¡Los enemigos!

El grito que profirió Schmidt al verlos, demostraba la mayor alegría.

—¡Aquí están, Sanders! Cierre un poco la llave del gas y sitúese por debajo de ellos. Y recuerde que lo mato como a un perro si intenta siquiera una traición.

Sandy estaba rígido. Los seis aviones se acercaban por momentos. Sandy inclinó hacia adelante el poste de mando y el caza descendió. Apagáronse las luces de navegación de los enemigos, que pasaron rugiendo por encima y se alejaron.

—¡Dé media vuelta! —gritó Schmidt—. Alcáncelos volando por debajo. ¡Cuidado!

El caza se inclinó sobre un ala y emprendió a la inversa el camino que había seguido. La presión del fusil en la espalda de Sandy aumentó en aquel momento y éste comprendió que Schmidt estaba más vigilante que nunca.

Tenía abierta por completo la llave del gas. El anfibio se acercaba rápidamente a los biplanos. Sandy los examinó atentamente a medida que se acercaban. La luz de la luna los inundaba con su plateada luz. Los seis hidroaviones eran idénticos, modernos y rápidos. Debajo de las alas inferiores se descubrían sus largos flotadores aerodinámicos, con ruedas de aterrizaje recogidas. Las alas eran cortas y la superior algo inclinada hacia adelante. Los fuselajes tenían forma de proyectil y estaban provistos de dos carlingas.

Hallábase el caza a unos setecientos metros del enemigo, cuando de pronto se deshizo la formación en V de los contrarios. Los aviones se diseminaron a derecha y a izquierda. Sandy esperó con el corazón palpitante. Pudo observar que los pilotos manejaban los aviones con diestra rapidez.

Dos minutos más tarde el caza quedó rodeado por ellos. Un biplano volaba en línea paralela a la izquierda, con las alas casi en contacto. Otro se situó hacia la derecha, dos por encima del caza y otros dos a su cola.

—Vuele usted en sentido horizontal —avisó Schmidt.

Sandy tenía las manos cubiertas de sudor. Era evidente que el enemigo no quería exponerse a ninguna sorpresa. El caza estaba completamente rodeado.

Dirigió una mirada al espejo retrovisor y, de pronto, contuvo el aliento, al notar que, por encima del borde de la carlinga, aparecía el busto de Schmidt, quien empuñaba una lamparilla eléctrica de bolsillo. Y con ella empezó a lanzar destellos a fin de transmitir noticias por medio del código Morse. Y Sandy pudo leer.

“Schmidt. Escapado campo, capturado avión y Sanders. Os acompaño. Importantes noticias. Bill Barnes...”

A Sandy se le heló la sangre en las venas. Schmidt estaba a punto de revelar el secreto.

CAPÍTULO XI

EL AVIÓN DE LA MUERTE

ANTES de que Schmidt pudiese hacer otra señal, Sandy actuó. En aquel fugitivo instante descubrió una oportunidad. Las manos de Schmidt rodeaban la lamparilla eléctrica y estaban lejos del fusil, en tanto que se disponía a transmitir aquella fatal noticia.

El muchacho dio un empujón a la barra del timón, llevó el poste de mando a un extremo e hizo describir al caza un rapidísimo tonel. Su cerebro y sus músculos operaron con maravillosa coordinación. En cuanto los largos flotadores del caza se volvieron hacia el cielo, vio a Schmidt colgado de su cinturón de seguridad, con las manos extendidas después de haber soltado la lamparilla eléctrica, que desapareció. Entonces y cuando el avión estaba a las tres cuartas partes de su movimiento de rotación, Sandy se revolvió en su asiento y vio la abertura entre ambas carlingas, por la que pasaba el cañón del fusil. Lo asió y lo hizo pasar a la carlinga anterior, antes de que Schmidt pensara siquiera en recobrarlo.

El caza había girado hacia la derecha e iniciaba ya otro tonel, cuando Sandy soltó el rifle para dejarlo caer al suelo. Neutralizó los mandos e inclinó el poste de mando hacia adelante.

El muchacho estaba entusiasmado. Acababa de interrumpir la comunicación de Schmidt y, además, lo había desarmado. Y estaba seguro de poder matarlo.

El anfibio emprendió un vuelo picado, pero Sandy inclinó el poste de mando hacia atrás, para hacer subir el aparato, que describió medio rizo a fin de situarse en posición de ataque contra los seis aviones enemigos.

Comprendía que las probabilidades eran adversas y que no podía esperar siquiera derrotar a los seis aparatos. Estaba persuadido de que lo alcanzarían pero, si lo mataban, también moriría Schmidt.

Los biplanos enemigos fueron cogidos de sorpresa. Un minuto antes vieron al caza volando dócilmente, en tanto que Schmidt les transmitía su mensaje.

Es decir, que sabían que uno de sus hombres iba a bordo. Mas de pronto se interrumpió aquel mensaje y el caza se arrojaba contra ellos.

Sandy apoyaba ya los dedos sobre los gatillos de las ametralladoras y tenía los ojos fijos en la mira. El caza volaba sobre su dorso en la parte superior del rizo. Enfrente el muchacho pudo ver a uno de los biplanos que, antes, volara sobre él. Su fuselaje pasó por delante de la mira circular y, en el acto, disparó.

Rugieron las dos ametralladoras situadas a cada lado del palpitante Diesel, y de las bocas de las armas salieron unos fogonazos rojos en tanto que unas líneas de trazantes y perforadoras balas atravesaban el arco de la hélice y se aplastaban luego en el biplano.

El piloto enemigo, aterrado, hizo deslizar su aparato lateralmente para alejarse de la destrucción. Las balas repiquetearon a través de toda la longitud de una de sus alas. Luego el caza pasó de largo, disparando aún. El biplano recobró su vuelo horizontal y picó.

Sandy estaba rabioso. No había dado en el blanco, porque su velocidad era excesiva. Elevó de nuevo su aparato y luego le hizo dar una vuelta, y picó a su vez. A una altura mucho menor, pudo ver a la luz de la luna las alas del aparato que escapó milagrosamente de su primer ataque. No se acordaba entonces de los cinco aviones restantes y, por esta razón, picó sobre el anfibio como ave de presa que persigue a su víctima.

El biplano parecía estar derrotado por completo. Descendía en dirección Sur. Sandy se dijo que era absolutamente necesario matar a cuantos enemigos pudiera antes de que ellos lo hiciesen víctima de sus ataques. Eran enemigos de Bill, y, por lo tanto, también suyos.

De pronto, oyó una voz que llegaba a sus oídos por el teléfono interior. Era la de Schmidt, pero sus palabras carecían de significado para el muchacho.

Schmidt podía esperar y continuar a bordo del aparato hasta que las balas de sus propios camaradas le arrancasen la vida del cuerpo. No tenía ningún paracaídas. Sandy ya lo había observado y en el caso de que Schmidt resolviera saltar, el resultado sería el mismo, es decir, que moriría.

Perseguidor y perseguido cruzaban el cielo en todas direcciones como dos plateados dardos. Y cada vez estaban a mayor altura.

Sandy dirigió una mirada al espejo retrovisor y pudo observar que los cinco aviones empezaban a perseguirlo, como locos. Aún no estaban a tiro, pero no tardarían en tirar para ver si podrían darle muerte. Ahora debían de creer que aquellas señales por el código Morse no eran más que una añagaza. Schmidt, el traidor asqueroso, estaba indefenso en la carlinga posterior.

Sería muerto sin duda alguna, de modo que no podría comunicar su secreto.

El muchacho sufría aparentemente un ataque de locura. Maniobraba el palpitante aparato como si fuese parte de su propia persona y toda la habilidad aeronáutica que Bill le había inculcado habíase convertido, casi, en instintiva, en aquellos momentos. Con los pies apoyados en la barra del timón y la mano en el poste de mando, maniobraba sin darse cuenta de lo que hacía.

El biplano estaba más cerca, pero la terrible velocidad del caza acortaba por momentos la distancia. Sandy se dio cuenta de que volaba hacia su muerte, pero, sin embargo, experimentaba una salvaje alegría. Era por Bill...

El indicador del altímetro llegó a marcar seiscientos metros de altura. Y, sin embargo, aquellas dos aves hechas por los hombres, seguían descendiendo.

El río Hudson parecía ir hacia ellos con extraordinaria rapidez. En su plateada corriente había numerosas embarcaciones, cuyas luces parpadeaban.

El fugitivo biplano recobró el vuelo horizontal casi, por encima de la superficie del agua. Sandy imitó su maniobra y vio a corta distancia la negra sombra de un puente suspendido, que atravesaba el río. Era el de Jorge Washington.

El puente estaba lleno de tráfico. Una procesión interminable de automóviles recorría el alto paso y sus faros alumbraban intensamente aquel lugar. Más abajo y, deslizándose majestuosamente corriente abajo, veíase un enorme trasatlántico, brillantemente iluminado, que se dirigía a Nueva York.

Sandy observó todos estos detalles de una sola mirada. Vio las grandes torres del puente, que se elevaban el cielo y la gigantesca telaraña de cables de acero. El avión enemigo volaba por debajo de la estructura del puente.

Pasó a ocho metros por encima de un barco y al hallarse más allá del puente, se elevó alocadamente. El caza de Sandy lo seguía, con toda la llave del gas abierta, a terrible velocidad. Perseguía tenazmente a su víctima; por encima de la cabeza del piloto pasó la estructura del puente y por debajo casi rozó el barco de pasajeros. Y apenas estuvo más allá, inclinó hacia atrás el poste de mando. La proa del anfibio se elevó casi en contacto con la cola de su enemigo. Estaba a tiro y los dedos del muchacho se contrajeron sobre los gatillos. Disparó varias veces y entonces su puntería fue certera.

El puente, lleno de curiosos que contemplaban horrorizados la escena se quedó atrás. Las balas iban a clavarse despiadadamente contra el timón de dirección y de profundidad, y luego a lo largo del fuselaje, de tal manera que el biplano quedó acribillado a balazos de un extremo a otro.

El piloto que ocupaba la carlinga posterior elevó los brazos. Su pálido rostro quedó manchado de sangre. El biplano se tambaleó y, por un momento, permaneció como suspendido de su proa. Luego, cuando el piloto se hubo caído por la borda, el avión dio un bandazo y se inclinó a tierra. Estaba acabado.

Sandy se apresuró a subir para evitar el choque contra su enemigo y de pronto, se vio envuelto en una grave lucha para salvar la vida. Los cinco aviones restantes se arrojaron contra él; tres de ellos se situaron debajo y los otros dos acudían a su encuentro desde el Norte. Y al mismo tiempo disparaban sus ametralladoras.

CAPÍTULO XII

SUICIDIO

EL caza quedó cogido por un fuego cruzado y las balas iban a dar en toda su estructura. En cuanto al cristal a prueba de balas que cubría la cabeza del piloto, estaba lleno de estrías en todas direcciones.

Sin darse apenas cuenta de lo que hacía, Sandy hizo deslizar su aparato de lado y así logró sacarlo de su comprometida situación. Sintió cierto envaramiento en la pierna izquierda y luego un líquido caliente que resbalaba a lo largo de ella. Comprendió que había sido herido. Y ello lo infundió nuevo coraje y aun locura.

Sin tomar precauciones de ningún género, maniobró con su aparato de modo conveniente para volver al ataque de sus enemigos. Estaba como atontado y de su mente había huido toda la razón. Era una especie de autómata, que gobernaba su rápido avión con mano de hierro, aventurándose a hacer maniobras que debieran de haberle ocasionado la muerte repentina.

Centelleaban sus ojos y sus mejillas estaban ardientes. Y sus actos eran verdaderamente suicidas. La lucha alcanzó una crudeza y violencia extremadas. El caza, luchando contra cinco enemigos, era el centro de un fuego nutrido. Y aquella masa de aviones se movía entre la luz de la luna en forma incierta, errante y alocada.

Sandy no separaba los dedos de los gatillos de sus ametralladoras. Las balas daban sin cesar en los aviones enemigos, en tanto que su propio anfibio era gradualmente destrozado. El cuadro de instrumentos había desaparecido bajo un chorro de plomo, que lo convirtió en innumerables fragmentos de madera y en pedacitos de cristal. El ala izquierda estaba perforada, hecha una criba.

Los largos flotadores estaban agujereados en cien lugares distintos. Pero los motores seguían funcionando perfectamente, y de un modo u otro, el caza se sostenía con la mayor valentía.

Los segundos parecían horas. Sandy se daba cuenta de que no podría resistir mucho tiempo y que sólo gracias a una suerte extremada había llegado a la situación en que se hallaba. De pronto, entre el tumulto de los disparos enemigos y del rugir de sus motores, percibió una voz a través de los auriculares. Las palabras le parecieron confusas, pero el tono era agudo y quejumbroso. Era Schmidt.

Aquello fue suficiente para hacerle olvidar toda precaución. Sintióse invadido por la cólera. En adelante gobernó el aparato como no lo hiciera nunca, de modo que su brillante exhibición fue ya sensacional. Estaba en todas partes, atacando a sus adversarios, evitando los choques y la muerte por pocos centímetros. Su vuelo y su combate eran capaces de poner los pelos de punta a cualquiera.

Vio que sus propios proyectiles iban a dar en la carlinga de uno de los enemigos. El piloto quedó muerto en el acto y el avión desapareció, cayendo en barrena. Otro menos. Pero aún quedaban cuatro.

Una corriente de balas fue a clavarse en el fuselaje del caza, por debajo de Sandy. Oyó que Schmidt profería un grito de agonía. Había sido herido. El muchacho sintió una alegría feroz. Dio la vuelta sobre la punta de un ala y se arrojó como un proyectil contra un biplano que momentáneamente se alejaba de la lucha. Y antes de que el piloto enemigo pudiese completar su maniobra, el caza se hallaba ya sobre su cola, disparando sus ametralladoras.

El piloto del biplano se dio inmediata cuenta del peligro. Levantó la proa de su avión y describió un rizo cerrado, pero Sandy lo siguió de cerca, despiadadamente. El biplano se apresuró a picar y luego describió un Immelmann, en una frenética tentativa de sacudirse a su perseguidor. Pero el caza lo seguía como si estuviese sujeto a él por una cuerda y repetía exactamente todas sus maniobras.

Los ojos de Sandy ardían. Schmidt estaba herido y tal vez moribundo o muerto. Y ahora tenía a su alcance a otra víctima, otro de los enemigos de Bill. ¡Si, por lo menos, pudiese durar lo bastante para apuntarse otra victoria!

El envaramiento de la pierna iba ya ascendiendo hasta su cuerpo. Se mordió el labio inferior, diciéndose que era preciso resistir... que había de matar a tantos enemigos como pudiese, antes de destrozarse contra el suelo.

Y sólo de un modo vago se dio cuenta de lo que sucedió luego.

*****

Estaba lleno de tráfico el alto puente de Jorge Washington, que pone en comunicación Manhattan en el Este con Fort Lee, Nueva Jersey, en el Oeste.

Habíanse detenido las dos líneas de automóviles, a causa de la excitación producida por la llegada de los aviones.

Los asombrados conductores de aquellos vehículos los vieron pasar por debajo del puente y luego subir a gran altura; y cuándo ya se habían convertido en puntos casi invisibles, pudieron darse cuenta de que seguían evolucionando y luchando a la luz de la luna.

Entre el horror de los observadores, cayeron, primero uno y luego otro biplano, de cabeza, como si fueran bombas de aviación. Uno de ellos fue a aplastarse con tremendo ruido en las colinas de Nueva Jersey; el otro se hundió en el río, a cincuenta metros del barco de pasajeros.

Éstos, asustadísimos, gritaban y desembarcaban presurosos. Y apenas se hubieron calmado las aguas del río, cuando los asustados testigos vieron cómo se separaban dos aviones de la lucha general, para seguir combatiendo a menor altura. Uno de ellos era un biplano y el otro un monoplano, de ala baja. El caza de Sandy.

Descendían rápidamente, seguidos, de lejos, por los tres aparatos restantes.

Todo eso había ocurrido en pocos segundos. El biplano y su perseguidor seguían descendiendo y el rugido de sus motores crecía en intensidad en los oídos de los espectadores.

Cuando ya parecía que ellos también iban a correr la misma suerte de los que los precedieran, ambos volaron horizontalmente, a menos de doscientos metros del suelo y tomaron el rumbo Norte, hacia el puente.

Entre los conductores de automóviles, allí encerrados, cundió el pánico. Los policías profirieron roncos gritos, para que los autos reanudasen la marcha y lucharon valerosamente para lograr que el tráfico se restableciera.

El caza disparaba. La gente que ocupaba el puente pudo distinguir, con la mayor claridad, la estela de las alas trazantes. De repente un remolino de humo negro surgió del biplano, cuya proa se dirigió a tierra. Y empezó a descender, cuando las llamas lo rodeaban ya. El trueno de los motores era ensordecedor. Del biplano surgían ardientes llamas. Caía hacia la red de cables que estaban tendidos de una a otra torre.

En el puente reinaba entonces una confusión espantosa. Los automóviles chocaban, entre sí, cuantas veces los aterrados conductores querían ponerlos en marcha.

El biplano incendiado, perseguido por el caza, se hallaba ya a poco menos de doscientos metros del puente y seguía cayendo. De pronto los espectadores pudieron ver que el piloto del biplano se arrojaba a tierra. Dio varios tumbos por el aire, pero no pudo contar con la protección de su paracaídas, porque estaba ardiendo.

Mientras tanto, seguía descendiendo el avión incendiado, ya envuelto por completo por las llamas. Luego, con terrible choque fue a dar en la red de cables del puente y tal era el impulso que llevaba, que casi los atravesó.

El caza cambió repentinamente de rumbo, evitando, por verdadero milagro, que le cupiera la misma suerte, ya que sus largos flotadores casi rozaron la obra de fábrica de la torre. Pero pasado aquel momento de peligro se alejó.

Los incendiados restos del biplano quedaron prendidos entre los cables por espacio, quizá, de un segundo, en tanto que el puente parecía haberse convertido en una casa de locos. Los conductores abandonaron sus autos y echaron a correr en busca de seguridad. Otros pisaron el acelerador, tratando, en vano, de abrirse paso. En una palabra, aquel camino estaba completamente atascado.

Entonces aquella bola de fuego se dividió en dos. Una de ellas cayó al río, que pasaba por debajo y la otra fue a parar al puente, sobre los vehículos.

Veinte de ellos se vieron completamente envueltos en las llamas. Muchos pasajeros quedaron así encerrados en ellos y sin medios de huir del fuego.

Estallaron varios depósitos de gasolina y las llamas, arrastradas por el viento, se comunicaron a otros automóviles.

Aquella sección de la capital quedó brillantemente iluminada por el gigantesco incendio. Y a través del ruido pavoroso de las sirenas, se oían las voces de mando de los agentes de la autoridad y los gemidos de los heridos o moribundos.

No se dio cuenta Sandy de la horrible tragedia originada por la destrucción del biplano. Sus sentidos se aclararon lo suficiente para rehuir el peligro de choque a que tan expuesto estaba. Pero luego todo fue confuso para él.

Observó de un modo vago que aún lo atacaban los tres biplanos restantes, pero los destellos no llegaron a penetrar en su mente.

En su intervalo de lucidez siguiente, vióse perseguido como un loco a otro enemigo y sin dejar de disparar sus ametralladoras. Y tras él iban los otros dos aviones contrarios. Aquella procesión que no cesaba un momento de disparar pasó, de nuevo, por debajo del puente.

Al rostro de Sandy llegó un espeso humo. ¡El caza estaba ardiendo!

Comprendió que aquél era su final. Olvidó al biplano que tenía delante y, haciendo un último esfuerzo desesperado, inclinó hacia atrás el poste de mando en cuanto el caza hubo pasado por debajo del puente. Y el avión subió rápidamente.

Sandy se apoyó en el cinturón de seguridad. No podía más. Por fin los enemigos habían logrado vencerlo. Y todo el furor que se adueñara de él lo abandonó de pronto. Desapareció su ansia vengadora y volvía a ser un muchacho... de muy pocos años y muy asustado.

Habíase cumplido el juramento que se hiciera de que Schmidt no viviría lo bastante para revelar lo que sabía. El traidor estaba acurrucado en la carlinga posterior y, si ya no estaba muerto moriría en cuanto lo alcanzasen las llamas que rodeaban el anfibio.

Había terminado la tarea de Sandy y flacos dedos de la Muerte se dirigían hacia él. El muchacho sintió un miedo horrible. En el ardor de la lucha estuvo dispuesto a sacrificar su vida, pero ahora ansiaba vivir. Era demasiado joven para resignarse a la muerte.

El caza seguía subiendo casi en línea vertical. La carlinga anterior estaba llena de humo negro espeso y cargado de hollín. Y en breve aquel humo vióse sustituido por las llamas. Sandy agitaba convulso las manos cerca de la hebilla del cinturón de seguridad, pero estaban sus dedos tan temblorosos que no conseguía ningún resultado. El calor era abrasador.

Por fin se abrió el cinturón. Se puso en pie y descorrió la destrozada escotilla. Trató de subirse al borde de la carlinga, pero se cayó hacia atrás.

Su pierna izquierda, envarada, no le servía de cosa alguna, y la tela del calzón estaba manchada de sangre. El ardor del fuego era terrible y el muchacho sentía los pulmones llenos de humo. La cabeza le daba vueltas.

Nuevamente quiso saltar el borde de la carlinga, pero, en aquel momento el caza llegó a la parte superior de su curva ascensional. Pareció titubear unos momentos y luego se inclinó sobre su parte superior. Sandy, agarrando con una mano el borde de la carlinga empujó con el pie derecho y casi en seguida se vio lanzado a bastante distancia del avión.

Experimentó una extraña sensación de paz. Sabía que estaba cayéndose, mas eso tenía para él muy poca importancia. Cuando hizo un esfuerzo por abrir los ojos, tuvo una confusa visión de luces y del viento que soplaba. En caso de no tirar inmediatamente de la anilla de desgarre...

Instintivamente encontró la anilla y, haciendo el último esfuerzo, tiró de ella. Y de nuevo perdió el sentido.

Pero su semidesmayo fue corto. Lo primero que pudo notar fue que el paracaídas se había abierto y que él caía del puente. Vio al caza convertido en una antorcha encendida, que se caía a lo lejos. Luego él chocó con el agua, que se lo tragó. La frialdad aclaró su mente. Luchó por salir y asomó la cabeza a la superficie. Estaba enredado entre las cuerdas del paracaídas.

Quiso nadar, pero sus brazos estaban presos en aquellas ligaduras, aparte de la molestia que le causaba la tela de seda, que lo cubría en parte.

Una lancha atravesaba la corriente, hacia él, llevando en la proa un proyector encendido. Entonces llegó a sus oídos el odioso disparo de las ametralladoras. Uno de los biplanos descendía para posarse en el agua. Y, al mismo tiempo, disparaba sus ametralladoras. Las balas rodearon a la lancha que se aproximaba. El hombre que estaba al timón levantó los brazos y la lancha dio apresuradamente media vuelta levantando gran cantidad de espuma.

El mojado paracaídas arrastraba a Sandy al fondo del río. El muchacho se esforzó en mantener la cabeza por encima del agua. El piloto del avión enemigo había maniobrado hábilmente para situar su aparato al lado de Sandy. Bajó el flotador de la derecha y asiendo una parte del paracaídas, empezó a tirar de él. Los otros dos biplanos volaban a poca altura, dirigiendo un fuego terrible a las embarcaciones que se aproximaban a aquel lugar.

Sandy sintió unas fuertes manos que se apoderaban de él y ya no supo nada más. Nuevamente recobró en parte el sentido. Algo le lastimaba la pierna. Y oyó, una voz áspera que decía:

—¿Cómo está, doctor?

—Dos heridas sin interesar ningún hueso. Pero ha perdido mucha sangre.

—¿Cree usted que puede hablar?

—No.

—Deseamos saber quién lo hirió.

—En breve podrán ustedes conversar con él cuanto quieran.

—Eso puede esperar. Dele usted algo que le haga dormir por espacio de diez horas, doctor. No queremos que sufra.

—Una inyección... sí. Y lo mejor será que vuelva a visitarlo mañana por la mañana.

Se oyó una áspera carcajada.

—No lo creo así, doctor. Vamos a emprender un largo viaje y este muchacho no abrirá aquí los ojos.

CAPÍTULO XIII

LA ISLA DE LOS BUITRES

SI el mismo Bill Barnes hubiese dado un parte de sus actividades entre las 10.30 de la noche del martes del 27 de agosto hasta las 10.30 de la noche siguiente, probablemente hubiese estado redactado como sigue:

“Salí de la isla de Valencia y seguí el rumbo prefijado, a ocho mil metros de altura. Utilicé el depósito de oxígeno. Atravesé algunas pequeñas perturbaciones atmosféricas. El vuelo careció de incidentes hasta las 3.30 de la madrugada del miércoles. Encontré entonces un área tormentosa muy violenta, que me desvió de mi rumbo. Vi tierra a las 11 de la mañana, la que según descubrí, era el África occidental francesa. Aterricé al norte de San Luis, en un lugar desierto. Comí y descansé hasta la una de la tarde. Continué desde allí, siguiendo la costa hasta Río de Oro. Amaré en la desembocadura del río indicado en el mapa a las 4 a en punto de la tarde. Encontré el bote y la provisión de combustible en la desembocadura del río. Anclé el aparato, embarqué la esencia y esperé la oscuridad. A las ocho salí en el bote siguiendo el rumbo noroeste. El viento era fresco, había algunos chaparrones acompañados de truenos y el cielo estaba muy nublado. A las 10.30 descubrí unas luces que me parecieron pertenecer a la Isla de los Buitres.”

Este parte habría dado una relación concisa de lo que el famoso aviador hizo durante las veinticuatro horas siguientes a su partida de la isla de las Indias Occidentales, en donde habían quedado tres cadáveres.

Tan breve texto no habría divulgado ningún detalle de la terrible lucha de cuatro horas que Bill tuvo que sostener con un ciclón y que sólo gracias a su habilidad extremada y a las magnificas condiciones del “Tempestad” pudo vencer, evitando la caída hacia el Atlántico; Tampoco hablaría de la extremada fatiga que le causó aquella lucha por llegar a tierra, espoleado por la idea de que, a toda costa, había de impedir la realización de los diabólicos planes de ”El Buitre”. No daría cuenta, tampoco, de su fútil busca del oculto bote y de las provisiones de esencia, ni de las dudas que le asaltaron cuando, acurrucado en el bote, vio unas luces a proa.

A las diez y media en punto, divisó por vez primera aquellas luces, parecidas a diminutos brillantes que resplandecieran en la negrura de la noche.

Permaneció inmóvil en la popa, con las manos agarradas al timón. Había dejado en la carlinga del “Tempestad” su traje de vuelo y vestía el mismo que llevara en la dársena de La Florida. Estaba mojado de pies a cabeza por la lluvia, y temblaba, no sólo de frío, sino de emoción al verse, al fin, ante la Isla de los Buitres. El bote estaba pintado de negro y la vela había sido teñida del mismo color. La luna se hallaba cubierta por las nubes y así todo cuanto rodeaba a Bill era de un tono intensamente negro.

Seguían cayendo algunos chaparrones y soplaba un viento bastante fuerte.

Hacia el Sur se oían aún numerosos truenos y el viento henchía la negra vela, haciendo navegar rápidamente al bote. Bill, acurrucado, oprimió el botón de una lamparilla eléctrica. El rayo de luz fue a iluminar la brújula y así pudo comprobar que seguía el rumbo debido.

Sacó del bolsillo la nota que le dejara el capitán Yorke. Entre las hojas del bloque llevaba un mapa detallado de la costa africana, que indicaba la situación exacta en que se hallaba el bote y donde, a la sazón, estaba oculto el “Tempestad”. Y, unido a este mapa, había otro especial, de la Isla de los Buitres.

Indicaba también la morada de León Cardoza, situada en el extremo norte.

El meridional estaba desierto y aun cubierto de la vegetación que la era propia. Sería, pues, el lugar más apropiado para desembarcar. Apagó la lamparilla eléctrica, guardó nuevamente los mapas en el bloque y metió este último en el bolsillo. Luego se enderezó en tanto que, pensativo, acariciaba con los dedos su nueva barba.

En caso de ser visto por el enemigo ¿podría evitar que le reconociesen? Sus facciones eran demasiado populares, pero el hecho de que se le creyese tendido en el lecho de un hospital de Nueva York sería un factor muy valioso para ocultar su identidad.

Continuó su rumbo y, mentalmente, pasó revista a todo cuanto le dijera el agente Drake. Su corazón latió presuroso, pues le parecían muy escasas las probabilidades de que pudiese obtener la lista de los agentes del “Buitre” y recuperar la clave roja. Y, además, había de estar de regreso en los Estados Unidos antes del día dos de septiembre. Faltaban, por lo tanto, cinco días.

Era imposible ningún plan definido de acción. Los agentes del Servicio Secreto habían registrado la isla sin encontrar cosa alguna. Drake le avisó de que Cardoza tenía, con toda seguridad, un escondrijo secreto. Sería preciso pensar en él, porque sin duda, allí encontraría lo que andaba buscando.

Las luces, de la isla estaban ya muy cerca. Bill continuó dirigiendo la embarcación, hasta el lugar en que según creía, debía de hallarse el extremo Sur de la isla. A las once y media volvió a llover y las gotas de agua cayeron ruidosas sobre la tela de la vela y el casco de la embarcación. Creyó hallarse a un cuarto de milla de la isla, y el bote seguía avanzando con la mayor rapidez.

Sin duda el ruido de la lluvia apagaba todos los demás, de modo que más tuvo que fiarse del instinto que del oído. Volvióse, de pronto, y pudo observar que, de la oscuridad, avanzaba hacia el bote la alta proa de un barco. Ya no había tiempo para separar al bote del rumbo que seguía. Bill se dio cuenta del desastre que iba a ocurrir y se arrojó de un salto al agua desde la popa de la diminuta embarcación.

Al ponerse en contacto con el agua, empezó a nadar desesperadamente. Oyó un choque ruidoso y tuvo la impresión borrosa de que un barco muy grande, en comparación con el bote, chocaba con este último con fuerza terrible y luego lo hacía pasar por su costado, hasta ponerlo en contacto con las terribles aletas de la hélice.

Bill se sumergió para reaparecer un momento después. Vio un casco muy alto que pasaba de largo y notó que aquella embarcación iba con las luces apagadas, sin producir casi el menor ruido. De repente se lo tragaron las sombras, pero ya Bill había visto lo suficiente para identificar a aquella embarcación como un cazasubmarinos.

Su situación actual era desesperada. Hizo esfuerzos por vencer el pánico que pugnaba por apoderarse de él, luego luchó para quitarse los zapatos y después de calcular qué dirección había de tomar, se dispuso a acercarse a nado a la isla. El agua era cálida y, con horror, recordó que aquellas regiones eran frecuentadas por los tiburones. Nadaba con la mayor facilidad, levantando los brazos por encima de la cabeza y el cuerpo casi cubierto por el agua.

Si lograba llegar sano y salvo a la isla, ya no tendría ningún medio de salir de ella. ¿Qué demonio debió de hacer por aquellas aguas el cazasubmarinos?

¿Pertenecía a Cardoza? ¿A dónde se dirigía?

Al parecer ninguna de aquellas preguntas tenía respuesta. Siguió nadando y se lisonjeó de su vigor y de sus fuerzas, mas, a pesar de todo, no tardó en notar que su respiración era más corta.

La oscuridad de la noche lo envolvía más y más. Luego, haciendo un esfuerzo por levantar cabeza, pudo descubrir, a su derecha, el brillo de una luz. Era evidente que seguía la dirección conveniente. Perdió la sensación del tiempo. Le dolían los músculos del cuerpo y, para descansar, hizo el muerto. Era imposible fracasar. El destino de su país y las vidas de sus conciudadanos dependían de su esfuerzo.

Llegó al punto en que el agua estaba muy agitada. Sus rugidos llenaban el aire. Entonces se dio cuenta de que estaba casi en la orilla, y en la rompiente.

Y se dispuso a llevar a cabo el último esfuerzo. Una ola enorme se apoderó de él y lo arrojó a tierra. Él, al sentirse arrebatado, luchó enérgicamente, y cayó a la playa con la mayor violencia. El agua, al retroceder, volvió a tirar de él. Bill clavó los tacones en la arena y empezó a subir por la playa. Era preciso alejarse lo más posible, antes de que llegase la siguiente ola. Echó a correr, mas apenas había andado media docena de metros cuando se cayó de cara. Allí se quedó inmóvil y respirando penosamente. Pocos momentos después sintió que se le aclaraba la mente y se sentó. Podía ver muy pocas cosas. Estaba en una pequeña playa, rodeada por lo que le pareció una masa de espesa vegetación.

Quince minutos después se había repuesto casi por completo. Se puso en pie y, después de unos momentos de reflexión, volvió a la playa y siguió la blanca línea de espuma que dejaban las olas.

Apenas había recorrido quinientos metros, cuando observó que la playa de arena cesaba por completo ante unas enormes rocas sobre las cuales crecía también una densa vegetación. Y el océano golpeaba furioso sobre la base de aquellas peñas.

No tardó en comprender que sólo había un medio de avanzar; atravesando la vegetación que había en la parte superior de la playa. Desde allí se dirigiría al Norte y a la residencia de aquel famoso espía.

Retrocedió y luego, dando media vuelta, se hundió en la espesa vegetación tropical. La noche estaba negra y amenazadora. En el Sur no tardaría en estallar una tormenta del equinoccio. Algunos relámpagos cruzaban el cielo cual si fuesen gigantescas puñaladas. El viento silbaba al atravesar el follaje.

La resaca producía un ruido espantoso y el olor fétido de la vegetación descompuesta llenaba el aire. Y un hombre solo luchaba enérgicamente en aquella pendiente selvosa. Un hombre solo se aventuraba en aquel lugar espantoso, encargado de cumplir una misión contra el emperador del asesinato, llamado León Cardoza.

CAPÍTULO XIV

EL CUBIL

LA lucha a través de las plantas trepadoras y espinosas constituyó una pesadilla para Bill. Poco recordaba mientras subía aquella pendiente, abriéndose paso con las manos desnudas.

Cuando, por fin, llegó a terreno llano, estaba débil y sangraba por numerosos arañazos. Los espinos le habían desgarrado por completo la camisa y lo mismo podía decirse de los calzones. Su busto desnudo estaba cruzado por numerosas rayas de color rojo y sus pies estaban doloridos y maltratados. Se sentó jadeante y sintiendo que le dolía todo el cuerpo. Apoyó la barbilla en el ancho pecho y cerró los ojos.

La noche parecía aún más negra en aquella selva. Hacía calor, había allí mucha humedad, numerosos insectos que picaban y que trataban de penetrar sus heridas.

Abrió los ojos y, dolorido, se puso en pie. No había tiempo que perder. Por lo menos habían dado las doce de la noche. Quedaban, pues, muy pocas horas de oscuridad. Y únicamente gracias a ella, podría tener alguna esperanza de llevar a cabo su misión. Volvióse, de pronto, para mirar hacia el Norte y, a través del denso follaje, pudo distinguir una lucecita.

Por sus venas pareció correr nueva vida y, decidido, se dirigió hacia allá, sin acordarse más de su fatiga. Una luz procedente del Norte no podía salir de otro sitio que de la casa de Cardoza. La selva se aclaraba por momentos y así pudo avanzar con mayor rapidez.

Pero, de vez en cuando, las plantas trepadoras y las ramas espinosas se enredaban en sus pies o lo herían. Y hubo de caer varias veces. Luchó a través de aquella oscuridad, con los ojos fijos en la luz que tenía delante. A veces desaparecía, oculta por los árboles, pero no tardaba en divisarla de nuevo, siguiendo la misma dirección.

La luz crecía en intensidad y en diámetro. De pronto, y a través de una confusión de plantas trepadoras, salió a un espacio descubierto.

Sobresaltado, se arrojó al suelo. Estaba en el extremo de un claro. Ante él, y a cosa de un cuarto de milla de distancia, un rayo de luz se dirigía al cenit y hacia el negro cielo. Aquella luz, estaba aún bastante distante a la derecha y algo más abajo. Y su rayo estaba enfocado directamente a una espaciosa casa, que se hallaba en lo alto de una cumbre.

¡La vivienda de Cardoza!

La casa se alzaba en el extremo Norte de la Isla y casi al borde de unos acantilados que daban al mar. Las paredes estaban estucadas y la casa era baja y espaciosa. No tenía más que un solo piso. El tejado, pintado de color verde brillante, llegaba a muy corta distancia del suelo.

En un lado del acantilado se había labrado un caminito que conducía a un diminuto puerto muy bien abrigado. En torno de la casa había numerosos árboles cuyas ramas se extendían sobre el tejado. El intenso resplandor de la luz bañaba el lado oriental de la casa. El origen de aquel rayo luminoso se hallaba a mayor profundidad y hacia el mar. Y el foco subía y bajaba con la regularidad de un péndulo.

Bill permanecía inmóvil y muy extrañado. La situación y el origen del rayo luminoso le demostraba que procedía de algún barco mecido por las aguas. Y el rayo de luz había sido dirigido hacia la casa. ¿Por qué? Recordó entonces el cazasubmarinos que hizo zozobrar el bote y tuvo en cuenta que se dirigía el Norte.

Con toda evidencia el lugar en que estaba tendido fue limpiado algunos años atrás de toda vegetación y ahora estaba cubierto de alta hierba y de algunas palmeras.

Con el mayor cuidado, Bill estudió la vivienda. Algunas de las ventanas estaban iluminadas; pero, aparte de eso, no había ninguna otra señal de vida.

Empuñó la pistola automática, se puso en pie, avanzando, acurrucado, hacia el Oeste. Y puesto que estaba iluminada la fachada Este de la casa, no tenía más remedio que acercarse a ella por el lado opuesto. La tempestad formaba rápidamente hacia el Sur, y la lluvia, que antes no fue muy seguida se convirtió en un verdadero diluvio, que borraba todos los detalles de la vivienda.

Bill describió un camino en un semicírculo, hasta que estuvo ante el lado oeste de la casa. Luego avanzó con mayor cautela todavía. Sus calzones se habían convertido en tiras de tela mojados y sucios de barro. La parte superior de su cuerpo aparecía desnuda y también sucia de sangre y de barro.

Su rostro, bien barbado, estaba lleno de arena y de suciedad y su cabello enmarañado.

Sostenía la pistola apuntada a medida que se acercaba a la casa. El foco luminoso, procedente del lado opuesto, la convertía en una silueta negra. Casi en el centro del lado occidental había tres ventanas muy juntas e iluminadas.

Bill descubrió a una figura humana en el interior, que, por un momento, se interpuso entre ella y la luz. Las restantes ventanas de aquella fachada estaban a oscuras.

A través de la espesa lluvia trató de ver con mayor claridad. Hallábase a doscientos metros de la casa cuando empezó a andar a gatas para aproximarse a ella. Encontró algunos árboles y uno de ellos muy frondoso se hallaba directamente enfrente de las tres ventanas. Dirigióse a él sin vacilar, porque sabía muy bien lo que iba a hacer.

Una vez bajo la protección del tronco del árbol, vio que la luz procedente de las ventanas trazaba unos rectángulos iluminados sobre el suelo. Nada podía ver del interior, a excepción de que la luz procedía del techo. Permaneció varios minutos inmóvil.

No había la menor señal de que la casa estuviese guardada por el exterior.

Con el mayor cuidado examinó el árbol y vio que una de las ramas se extendía por encima del tejado y directamente en la misma línea que las tres ventanas. Aquella rama era gruesa, parecía fuerte y estaba cubierta de follaje.

Después de dirigir una mirada a derecha e izquierda, se puso cautelosamente en pie y guardó la pistola entre la cintura de los calzones y la camisa. Levantó los brazos y pudo observar que llegaban a las primeras ramas inferiores.

Se asió con fuerza y se encaramó al árbol. El follaje era muy espeso a su alrededor. Se acurrucó y entonces pudo observar que, desde aquel lugar, le era posible examinar muy bien la estancia interior.

Era una sala amplia, con las paredes ocultas por estanterías llenas de libros y ricamente amueblada. Del techo pendía una lámpara de hierro forjado en la que brillaba un círculo de luces.

En el centro de la estancia vio a dos hombres que estaban ante otro sentado a un escritorio de caoba. Los dos que estaban en pie vestían un uniforme naval perteneciente a una potencia europea. Uno de ellos era de anchos hombros, rubio, usaba bigote y barba y la expresión de su rostro era comparable a la de un buey. Llevaba las insignias de teniente.

Su compañero era un simple marinero, pequeño y fuerte. Además del hombre que estaba sentado en el escritorio, había otro bajito, emaciado, de edad mediana. Su rostro estaba pálido y sus maneras eran oficiosas y serviles.

El individuo sentado ante el escritorio era grueso, tanto, que apenas parecía caber en el sillón. Su cabeza estaba desprovista de cabello y brillaba a la luz de la estancia. Su rostro era lleno y los ojos unas simples aberturas negras entre numerosos pliegues de la piel. Bill recordó las palabras del agente Drake y tuvo la certeza de que aquel hombre gordo era León Cardoza.

CAPÍTULO XV

LA MÁSCARA

¡LEÓN Cardoza... por fin! La mano derecha de Bill se dirigió instintivamente hacia la pistola automática. Sentíase frío y confiado de un modo inexplicable.

Desde la posición que ocupaba en el árbol podía ser testigo de la extraña escena que ocurría en el interior. Mas no podía oír cosa alguna, a pesar de que una de las ventanas estaba abierta.

Desde la rama a que se había subido observó de nuevo la que se extendía por encima de las ventanas. Titubeó, calculando las posibilidades y luego se dirigió a aquella rama. Se dejó caer sobre ella de un modo gradual y avanzó despacio. Estremeciéronse un poco las ramas llenas de follaje y Bill se detuvo a la mitad, con el corazón palpitante.

Dentro de la estancia vio al teniente naval, en pie, y en posición de firmes.

Movíanse sus labios y luego habló el hombre gordo. Bill apenas pudo oír el murmullo de sus voces. Se acercó más y más y la rama se inclinó bajo su peso, pero lo resistió. Extendióse a lo largo de ella procurando conservar el equilibrio. Con las piernas cruzadas y con las manos se asía al extremo del tejado. La posición no tenía nada de cómoda, pero, por lo menos, desde allí podía ver y oír lo que sucedía.

Hablaba entonces el hombre gordo, es decir, Cardoza.

Tenía una voz suave y untuosa. Se apoyaba sobre el escritorio y fijaba los ojos en sus interlocutores.

—Tengo la seguridad de que está usted equivocado, teniente —dijo—, y lamento mucho no poder complacerle.

El teniente naval dirigió, de pronto, una andanada de palabras al marinero que estaba a su lado. Éste saludó, se volvió rápidamente y fue a atravesar la puerta que había en el extremo de la sala.

—Le he ordenado que esperase fuera —dijo el teniente en inglés y con palabras secas y concisas—. Vuelvo a exponer mi caso, señor Cardoza. Me han enviado para comprar la clave roja de los Estados Unidos, que se procuraron los agentes de su Sindicato de Espionaje. Véndamela usted sin vacilar.

El hombre gordo dio media vuelta en su sillón, y se echó a reír.

—Es usted tan testarudo como una mula, teniente. Aunque yo tuviese un objeto como el que usted menciona, no estaría en venta.

El oficial de marina continuó rígido. Su barbado rostro estaba sonrosado.

—Hágame el favor de no discutir. Sabemos que usted ha robado este libro para ciertos clientes orientales. Nuestro servicio secreto ha adquirido algunos detalles acerca del proyecto que se propone usted llevar a cabo el Día del Trabajo en los Estados Unidos. No intervendremos en eso. Vengo autorizado a duplicar el precio que otros hayan podido ofrecerle. —Semicerró los ojos y añadió, burlón:— Eso, sin duda, señor Cardoza, ha de ser interesante para usted.

El hombre gordo se volvió hacia su compañero que estaba a su lado, y le dijo:

—Es inútil, Alberto. No nos cree.

La voz del teniente resonó con mayor intensidad.

—He sido autorizado para pagar el doble de lo que ofrezcan otros. Añadiremos también algunos secretos obtenidos por nuestros agentes, como, por ejemplo, el rayo mortal descubierto por la Gran Bretaña y también le daremos la fórmula del nuevo gas paralizador de Francia. Podrá usted vender ambas cosas por mucho precio a otros países. Tengo prisa y deseo su respuesta.

—Tiene prisa, Alberto. —El hombre gordo dio un puñetazo en el escritorio—. Por última vez, teniente, no tengo nada que vender... nada. ¿Entiende?

El oficial se irguió.

—¿Son éstas sus palabras finales?

—Sí, señor.

—Debe usted recordar, señor Cardoza, que mi barco se halla a muy corta distancia. Uno de sus proyectores está dirigido a esta casa y contra ella apuntan sus cañones. Si es preciso hacer uso de la fuerza para apoderarme de la clave no vacilaré.

El hombre sentado ante el escritorio guardó silencio. Sin que su rostro cambiara de expresión replicó luego:

—Debe usted recordar que la violencia será contestada con la violencia. Me parece mejor que se marche usted. Le permití desembarcar, recordando algunos negocios realizados en otro tiempo pero ahora su petición excede a todas mis posibilidades. No tengo aquí ninguna clave roja.

—No, pero ya sabe usted dónde está. En el mismo lugar donde se guardan todos sus secretos.

—¿Y dónde está eso, mi teniente? —preguntó el otro, sonriendo, esfuerzo que cubrió su rostro de arrugas.

—Lo ignoramos, pero algún día se encontrará este lugar y entonces durará usted poco. Por última vez le hago mi ofrecimiento. Se le pagará la suma en cuestión aquí mismo y en dinero contante y sonante. También le comunicaré las fórmulas secretas. Las conozco y las tengo registradas en la memoria. ¿Qué me contesta usted?

El compañero del hombre gordo se inclinó y murmuró apresuradamente algunas palabras junto a su oído. Este último le escuchó y luego se echó a reír.

—Alberto me sugiere que tal vez le interesará a usted el aeroplano del espacio, que están construyendo los esquimales. Poseemos los planos secretos. Los tenemos guardados en nuestra cámara frigorífica.

Y se reclinó en su sillón, riéndose, de manera que todo su gordo cuerpo se estremecía. Profiriendo un rugido de rabia el oficial de marina sacó de repente una enorme pistola automática. Su mirada tenía la dureza del acero.

—No aguanto esas bromas. O me dice usted dónde está la clave secreta o va a morir.

El hombre grueso se revolvió en su asiento.

—No diga usted esas cosas, mi teniente. Recuerde que pueden jugar dos personas al mismo juego. Y no tengo más que elevar la voz para que le maten como a un perro.

—Pero antes de que ocurra eso, dispararé. Y, si es necesario, mis artilleros, a bordo del buque de guerra, abrirán inmediatamente el fuego contra esta casa. Usted, yo y todos los demás moriremos. Y, por mi parte, estoy dispuesto a morir por mi patria.

—Eso es muy digno de alabanza... es admirable ese patriotismo —dijo el hombre gordo—. Crea usted que, a veces, quisiera ser víctima de ese histerismo. Pero soy esencialmente egoísta. Y, además, muy curioso teniente. Ha traído consigo a uno de los marineros de su buque. Aunque usted logre dispararme un tiro, tanto usted como él se verán reducidos a la impotencia. Y ¿cómo sabrán sus artilleros, que se hallan en el mar, lo que haya sucedido aquí?

El teniente miró hacia atrás con inexpresivo rostro.

—En la mano izquierda tengo un aparatito. Está conectado con unas baterías que llevo en el bolsillo. No tengo más que oprimir un botón y mi radiotelegrafista oirá la señal. E inmediatamente los cañones empezarán a disparar. Hágame, pues, el favor de entregarme la clave roja.

—Realmente es un maravilloso invento. ¿Quiere usted revelarme, además, ese secreto, teniente?

Bill permanecía inmóvil en su modesta posición. Centelleaban sus ojos.

Desde aquel observatorio oía perfectamente todas las palabras que se pronunciaban en la estancia.

—Sin duda quiere usted bromear —contestó el oficial, irguiéndose.

—En efecto eso es broma —replicó el hombre gordo, que ya no sonreía, sino que tenía una expresión satánica—. Además, va usted a regresar inmediatamente a su barco, pues, de lo contrario, lo haré expulsar de la isla.

El oficial seguía apuntando su pistola al hombre que estaba sentado a la mesa escritorio.

—Voy a contar hasta diez. Si, al terminar, no me ha dado su palabra de entregarme esa clave, lo mataré de un tiro. —Hizo una pausa y luego empezó a contar:— Uno... dos... tres...

El llamado Alberto se inclinó de nuevo para hablar al oído de su compañero. Una de sus manos estaba apoyada en una esquina de su mesa.

Casi inmediatamente se oyó una explosión espantosa que hizo estremecer la tierra. Bill, asustado, se agarró a la rama del árbol. Elevóse una llamarada hasta el cielo, por el lado opuesto de la casa. El proyector del buque se apagó de repente. Bill oyó, dentro de la estancia, algo parecido a un disparo apagado. El teniente se tambaleó hacia atrás y dejó caer la pistola al suelo, dando al mismo tiempo un grito de dolor.

Por el cielo retumbaba el eco de la explosión y, dominando aquel fragor, Bill pudo oír la voz del hombre gordo.

—Ya ha visto usted, mi teniente, cómo su barco acaba de recibir uno de mis torpedos —dijo—. Ha quedado completamente destruido y todos sus tripulantes han muerto. El mar, en el lugar en que estaba fondeado, es muy profundo, de manera que su desgarrado casco se hundirá sin dejar rastro. Nuestros detectores de sonidos recogieron el ruido de sus hélices mucho antes de que llegasen, y así pudimos prepararnos para su visita. Sus amenazas de violencia han sido bien correspondidas. Fue usted un tonto figurándose que León Cardoza podía dejarse atrapar con tanta facilidad.

Bill observó que el oficial de marina se tambaleaba. En sus ojos apareció una extraña mirada. No hizo la menor tentativa para recobrar la pistola que había caído en la alfombra.

—Y usted, teniente —añadió el hombre gordo,— ha recibido el disparo de una aguja, hecho por uno de mis guardias ocultos. Eso es algo nuevo en el mundo. Es semejante a una cerbatana modernizada. El líquido que le ha inyectado esa aguja tiene efectos hipnóticos. Caerá sin sentido al suelo y permanecerá sumido en el sueño durante veinticuatro horas.

Dichas estas palabras el hombre gordo se echó a reír.

—Cuando se despierte usted nos revelará de buena gana esos secretos que quería vendernos. Si se niega a ello ya dispondremos un poco de tortura refinada. Y estará usted...

El oficial de marina se cayó al suelo y cerró los ojos. Bill observaba la escena, fascinado de horror. En aquel momento se abrió la puerta que había en el extremo de la estancia. Entró un hombre y dijo:

—El marinero está muerto.

El hombre gordo hizo un gesto de aprobación y ordenó:

—Bien. Arrojadlo al mar. Los tiburones tendrán un festín. Manda venir a Max.

Se cerró nuevamente la puerta. El hombrecillo llamado Alberto volvió a cuchichear al oído de su compañero sentado. Otra vez se abrió la puerta y entró un hombre moreno, vestido de blanco.

—¡Excelencia!

El hombre gordo señaló con un gesto al tendido oficial de marina. Y, bajando la voz, dijo:

—Vamos a salir dentro de quince minutos y ese hombre nos acompañará. Mande que le pongan una máscara antigás, pues no quiero que muera.

Aquel hombre saludó, se inclinó y, dando una muestra de extraordinaria fuerza, cargó al oficial sobre sus hombros. Luego salió hacia la derecha.

Oyóse el ruido de una puerta al cerrarse y luego se alumbró otra ventana contigua a las tres centrales. Bill dobló el cuello y pudo ver algo de la vecina estancia. Oyó que hablaba Alberto y sus ojos se fijaron entonces en la estantería de los libros.

—La clave ha de ser entregada a las siete de la mañana, excelencia. También está el otro sujeto, pendiente de interrogatorio. Es preciso marchar cuanto antes.

Oprimió un botón de la mesa. Unos segundos después se abrió una sección de la estantería de libros y un hombre gordo atravesó la abertura, que se volvió a cerrar en seguida. A Bill se le desorbitaron casi los ojos, porque el hombre que acababa de entrar era exactamente igual que el que estaba sentado ante la mesa escritorio, tanto en corpulencia y figura, como en el rostro o en el traje.

—Se encargará usted del despacho —dijo el que ya estaba sentado al que acababa de entrar.

El otro inclinó la cabeza en señal de asentimiento.

Bill lo miraba pasmado. ¡Dos hombres iguales! ¿Tendría Cardoza un doble?

Eso podría explicar las palabras de Drake, cuando dijo que, al parecer, Cardoza, no salía nunca de la isla. Y a juzgar por la conversación, iban entonces en busca de la clave secreta, lo cual indicaba que se dirigía también al escondrijo ignorado de todos. Y sin duda había un peligro de respirar gases ponzoñosos, toda vez que Cardoza ordenó que pusieran una máscara antigás al inanimado oficial.

De repente Bill vio claro el único recurso que tenía. Si conseguía, al fin, llegar al escondrijo secreto del Sindicato de Espionaje, habría de ser ocupando el lugar del oficial de marina. Tenían ambos la misma estatura y una corpulencia semejante y, con una máscara de gas que le cubriera el rostro, podría evitar que le descubriesen. Y como iban en busca de la clave secreta, aquélla era la única oportunidad que tenía.

Despacio, volvió a deslizarse por la rama del árbol, en dirección al tronco. Y había llegado casi a él, cuando se detuvo en seco. Vio a un individuo que se aproximaba revólver en mano.

CAPÍTULO XVI

DEBAJO DEL MAR

BILL agarró con fuerza la rama. Aquel hombre pasó lentamente y a muy corta distancia. Llevaba un impermeable y un suéter. Empuñaba el revólver en posición de fuego. Sacó de un bolsillo una lámpara eléctrica y la encendió. Y el foco de luz atravesó la oscuridad.

Bill se mantuvo a la expectativa. Aquel hombre fue a detenerse debajo del lugar en que se hallaba el aviador y dirigió el rayo de luz más allá del árbol.

Y siguió adelante, en el momento en que salía otro individuo del extremo opuesto de la casa.

—¿No hay nadie?

—No.

—Es casi seguro que solamente desembarcaron el oficial y el marinero —añadió el primero.

—Es probable.

El recién llegado bajó la voz y añadió:

—El amo toma muchas precauciones. No quiere exponerse, el viejo tuno.

—Hace bien.

Y se alejaron.

Bill esperó a que los dos hombres estuviesen a suficiente distancia y entonces se apresuró a bajar del árbol. Tendióse en el suelo y, a rastras, se dirigió a la pared de la casa, evitando los espacios iluminados por la luz que salía de las ventanas.

Despacio, siguió arrastrándose hasta que estuvo al pie de la ventana de la estancia que había sido llevado el oficial de marina. Examinó la oscuridad hacia su espalda, se puso en pie y se acercó al muro. Y con la mayor cautela miró al interior de la estancia.

De un cordón flexible colgaba una bombilla eléctrica encendida. En aquella habitación había numerosas cajas de embalaje y una colección de muebles viejos y trastos inútiles. Ya no estaba allí el individuo que sacó al oficial de marina de la sala. En cambio, éste aparecía tendido en el suelo, cubierta la cabeza con una máscara grotesca, que le protegía contra los gases ponzoñosos.

Extendió Bill las manos, agarró la parte inferior de la ventana y trató de levantarla. Lo consiguió sin hacer ruido y en cuanto ya hubo espacio suficiente para darle entrada, de un solo salto pasó al interior de la habitación.

Cayó sin ruido en el suelo y se quedó atento.

Vio que estaba cerrada la puerta que comunicaba con la sala. A través de ella oyó voces apagadas. Dejó la pistola en el suelo y se arrodilló al lado del oficial de marina.

Con la mayor rapidez le quitó la chaqueta de color azul oscuro y se la puso sobre su torso desnudo. Le venía un poco ancha. Con rápidos movimientos se quitó los calzones rotos que llevaba y se puso los pantalones del oficial.

Luego le quitó la máscara antigás y se la puso, insertando el tubo entre los dientes. Se acurrucó, prestando oído, pues los enemigos podían volver de un momento a otro. El teniente estaba entonces únicamente vestido por su ropa interior. Bill le quitó las botas y se las calzó en sus desnudos pies.

Miró a su alrededor y pudo notar que estaba abierta una de las cajas de embalaje. Sin vacilar levantó al dormido teniente y lo metió en ella. Luego cubrió aquella caja con otra, para que no lo descubriesen fácilmente. Y en cuanto a sus ropas rotas y destrozadas, las escondió detrás de las cajas.

Volvió a tomar su pistola y, estaba guardándola en uno de sus bolsillos, cuando vio en el suelo algunas manchas de humedad, producidas por sus propios pies. Y se dijo que aquello podía hacerle traición.

Se enderezó y, levantando los brazos, llevó las manos a la bombilla eléctrica. Estaba ardiente. Quiso aflojar la rosca, aunque no lo consiguió.

Entonces le dio algunos porrazos para romper el filamento y al fin obtuvo este resultado y la bombilla se apagó. Entonces resonaron pasos en la pieza vecina. Se acercó a la ventana y la cerró. Hecho eso, se tendió en el suelo, en la misma posición que tenía antes el oficial de marina. La habitación estaba a oscuras. Oyó alguien en la puerta. Y tratando de contener la agitación de su respiración, permaneció inmóvil.

Oyó como se abría la puerta y pronto pudo ver un rayo de luz de la otra estancia, que iba a alumbrar el suelo y la pared. Una voz exclamó, secamente:

—¿Has apagado esta luz, Max?

—No.

—Es raro. La dejé encendida.

Alguien pasó por el lado de las piernas de Bill, rozando luego su cuerpo.

Oyó el leve chasquido del conmutador de la luz, una y otra vez.

—Se habrá quemado la bombilla.

—¿Quieres otra?

—Ya se ve bastante. Cógelo por las piernas.

Unas manos se deslizaron por los sobacos de Bill y otras le levantaron las piernas. Dejaba colgar su cuerpo inerte y aun inclinó su cabeza. Lo llevaban a la biblioteca. Abrió un poco los ojos y, a través de los gruesos cristales de la máscara, pudo divisar bien al hombre gordo sentado a la mesa escritorio. No le fue posible distinguir si era el mismo que viera primero o su doble. En aquella estancia no había nadie más.

—Llevadle abajo —dijo el hombre gordo—. Yo iré enseguida.

—Bien, excelencia.

Llevando a Bill, atravesaron la estancia. Habíase abierto una sección de la estantería llena de libros dejando un paso abierto. Se metieron por aquella abertura para seguir luego un corredor corto hasta llegar a una pared, en la cual se abrían dos puertas de acero. Más allá había una cabina de un ascensor.

Metieron a Bill en ella, con la mayor rudeza y lo dejaron tendido en el suelo.

Uno de aquellos hombres lo siguió. El otro retrocedió para volver a los pocos instantes después de haberse puesto la máscara antigás. Llevaba otra en la mano, y al entrar en la cabina se la tendió a su compañero.

—Póntela ahora, porque el gas, esta noche, es peor que otras veces.

Su voz pasaba por un aparato amplificador que había en la máscara. El otro aceptó aquella indicación y se puso la máscara. Cerraron las puertas de la cabina y se oyó el zumbido de un motor eléctrico. La cabina empezó a descender suavemente. Aquel descenso pareció interminable a Bill. Por fin llegaron a la planta del ascensor y, al abrir las puertas, percibió la fría temperatura de una atmósfera húmeda.

Bill miró a lo largo de aquella abertura y vio una plataforma de cemento que se extendía a lo lejos, brillantemente iluminada por numerosos focos eléctricos. El agua lamía su base por tres lados. El techo estaba arqueado a cosa de diez metros de altura y cortado en la roca. De las fisuras de ésta surgían numerosos chorros de vapor, el cual producía una especie de niebla que cubría la plataforma y el agua. Era el gas.

En el extremo de aquel lugar había un agujero circular en la roca. Era una especie de túnel que tal vez se hundía en el mar. Bill vio la parte superior de un submarino, al lado del desembarcadero, cuya escotilla, en la torre, estaba abierta. Cerca había unos hombres vestidos de marinero y provistos de máscaras antigás. Uno de ellos se dirigió al ascensor.

—Hay que meter a ese sujeto en el submarino —dijo uno de los que acompañaban a Bill aludiendo a él—. Estará dormido por espacio de veinticuatro horas. Metedlo dentro. “El Buitre” y su compañero Alberto llegarán dentro de poco.

—Bien. No os quitéis las máscaras, porque el gas esta noche está peor que nunca —exclamó el marinero, con voz velada por la máscara que llevaba. Volvióse para llamar a los otros dos—. Meted a ése a bordo, en uno de los camarotes. Daos prisa.

Los llamados acudieron corriendo. Bill fue cogido con rudeza y metido por la torrecilla. Uno de los marineros entró en primer lugar y, sin el menor miramiento, hizo pasar el cuerpo de Bill, que, a la vez, era arrastrado y tirado al fondo de metal. Y su cabeza, chocó contra un barrote de la escalerilla.

Aquel golpe inesperado fue, en cierto modo, atenuado por la máscara. Bill estaba medio atontado, cuando lo cogieron de nuevo para llevarlo rápidamente por un corredor. Se abrió una puerta. Los dos hombres pusieron en pie al aviador y lo metieron en un diminuto camarote, como si hubiera sido un saco de harina.

Fue a dar contra la pared metálica del camarote y luego se cayó al suelo, semiatontado. Oyó como se cerraba la puerta y el ruido de pasos que se alejaban.

El camarote era pequeñísimo y estaba débilmente iluminado. Había una litera fija en la pared, un lavabo diminuto y una silla. Tanto el suelo como las paredes y el techo eran de metal. Los pesados vapores ponzoñosos habían penetrado en el submarino y viciaban el aire.

Cinco minutos después Bill oyó una ronca orden luego el ruido de numerosos pies, el golpe de la escotilla de la torre al cerrarse. Y empezaron a zumbar los motores. Al percibir el movimiento del submarino a través del agua, se le ocurrió una idea que lo dejó horrorizado. En los excitados momentos en que se puso la ropa del oficial de marina olvidó retirar el bloque de notas y los mapas de los calzones que dejó ocultos detrás de las cajas de embalaje. Y en el mapa estaba cuidadosa y claramente señalada la situación del “Tempestad”.

CAPÍTULO XVII

LA CLAVE

BILL no tenía reloj ni manera alguna de calcular el tiempo, pero se dio cuenta de que el viaje del submarino, desde que saliera, había durado algunas horas.

Hacía ya un buen rato que se había apagado la luz del camarote, de modo que allí reinaba la más absoluta oscuridad. Y permaneció tendido, sin oír nada más que el monótono ruido de los motores y, a veces, el de algunos hombres que iban de un lado a otro.

Una corriente de aire fresco, que procedía de algún punto del techo lo indujo a levantar con cuidado su máscara, para comprobar que ya la atmósfera era respirable y el aire puro. Púsose entonces la máscara echada hacia la nuca a fin de poder cubrirse rápidamente en caso necesario. Luego se sentó en la litera y esperó.

Le había sobrado tiempo para reflexionar y para maldecirse por su tontería, dejando el bloque de notas y los mapas en los calzones rotos. De no ser por aquel error, todo habría ocurrido de la manera más feliz. Conocía ya el secreto de la Isla de los Buitres, es decir, el ascensor oculto y el pozo o galería que conducía, sin duda, a una caverna llena de gas natural irrespirable y el paso subterráneo que ponía en comunicación la isla con el cuartel general del Sindicato del Espionaje.

Y se hallaba a bordo de aquel submarino que se dirigía a un misterioso destino. También León Cardoza era pasajero en él en su viaje para recoger la preciosa clave roja.

Bill miró a la oscuridad. No podía haber pedido nada mejor a la suerte, de haberse acordado del bloque de papel, cuando quitó la ropa al oficial y dejó abandonada la suya propia. Siempre su situación habría sido extremadamente peligrosa, pero ahora el riesgo era cien veces mayor.

Y llegó a la conclusión siguiente:

El oficial de marina, que estaba dormido en la casa de Cardoza, no despertaría hasta veinticuatro horas más tarde. Si Bill tenía suerte, no sería descubierto hasta entonces. Pero una vez ocurriera eso, se daría la alarma a fin de que encontrasen al hombre que había ocupado su puesto.

En cuanto los enemigos hallasen al oficial, cosa que ocurrirla antes o después, era casi seguro que encontrarían, asimismo, el libro de notas con los mapas. Y en cuanto examinasen ambas cosas Bill estaría en peligro, no solamente por haber suplantado al oficial, sino porque inmediatamente, sabrían que era Bill Barnes. Lo prenderían, encontrarían el “Tempestad” y fracasaría por completo su misión, tan importante para la suerte de los Estados Unidos. Y la espantosa catástrofe del Día del Trabajo haría estragos en toda la nación.

Por consiguiente, sólo disponía de veinticuatro horas, en el mejor de los casos, para apoderarse de la clave roja y de la lista de los agentes de Cardoza.

Y luego, aun cuando consiguiera eso, habría de escapar y volver al lado del “Tempestad”.

¡Menos de veinticuatro horas! ¡Horas en que cada segundo estaría amenazado de muerte! A medida que los motores seguían funcionando aumentaba la alarma de Bill Barnes. Cada vuelta de las hélices alejaba al submarino del “Tempestad”. Cada hora que transcurría el plazo de las veinticuatro que le quedaban al principio. ¿Cuántas le quedarían aún? Tenía los nervios de punta a causa de la espera. ¿Adónde iban? ¿Cuándo llegarían?

A pesar de la agitación, la fatiga corporal le obligó, por fin, a cerrar los ojos.

Y se cayó sobre la litera profundamente dormido. De pronto, y nunca supo cuántas horas habían transcurrido desde que se durmiera, abrió los ojos y se sentó sobresaltado. Estaba nuevamente encendida la luz del camarote. Ya no se oía el ruido de los motores. Desde el exterior llegaban a sus oídos voces de mando apagadas, de cadenas que arrastraban o rozaban contra algo y el ruido del cuero al chocar contra el acero.

El submarino ya no se movía. Habían llegado. Bill volvió a ponerse, apresuradamente, la máscara antigás al notar que había alguien ante la puerta.

Y se echó al suelo, con los brazos extendidos.

—¡Caramba! Ni le han quitado la máscara a ese desgraciado —dijo uno de ellos—. ¿Puedes imaginarte el tormento de llevar eso toda la noche?

—Déjalo. No se ha dado cuenta. Vamos a subirlo. Y hay que darse prisa, porque “El Buitre” ha enviado a Alberto a recoger algo y luego nos marcharemos inmediatamente.

Ya lo sé. Iremos al encuentro de aquellos tipos amarillos, de ojos oblicuos, que ya vimos en otra ocasión. Seguramente pagarán una suma enorme al...

—¡Calla! ¡Andando!

Entre los dos sacaron a Bill del camarote, hasta la base de la torre de salida y luego por ella, hasta asomar al exterior. Bill, desalentado, observó que era de día. Aquel viaje había durado toda la noche. El submarino estaba atracado a lo que parecía un muelle. La plataforma superior, de forma alargada, estaba sostenida por unas columnas inmensas, ovaladas y reforzadas pro gruesos cables que se hundían en unas aguas llenas de vegetación. Bill pudo mirar a su alrededor y, maravillado, observó que el mar se extendía en todas direcciones.

Una plancha había sido bajada hasta el costado del submarino, a fin de permitir el paso hacia una de las columnas. Una parte de ésta aparecía abierta, dejando al descubierto una cabina de ascensor. El individuo de tez pálida, llamado Alberto, cruzaba entonces la plancha hacia la columna.

Bill fue llevado rápidamente tras él. El hombrecillo entró en el ascensor y esperó a que los marineros llevasen a Bill, cosa que hicieron, dejándolo en el suelo de la cabina. El operador del ascensor cerró la puerta. La cabina emprendió su viaje ascensional por el pozo que había dentro de la columna.

—¿Quiere usted subir a la cubierta D, señor? —preguntó el operador al hombrecillo.

—Desde luego. —Y se volvió hacia los dos marineros—. Tú, Meyers, mete a ese hombre en uno de los calabozos. Quítale la máscara, porque “El Buitre” no quiere que se asfixie. Y tú, Grant —dijo al otro marinero,— vuelve inmediatamente a bordo.

—Sí, señor.

Se detuvo la cabina y se abrieron las puertas. El hombrecillo echó a andar rápidamente y Meyers, cogiendo a Bill por debajo de los sobacos, lo sacó arrastrando sus pies. Las puertas del ascensor se cerraron y empezó a descender.

Bill tenía los ojos semiabiertos y miraba a través de los cristales de su máscara. Meyers la llevaba a rastras por un corredor estrecho. Se detuvo ante una gruesa puerta de metal e hizo girar el pomo. El corredor estaba desierto, si se exceptúa al hombrecillo que los precediera. Detúvose ante una puerta que había en el extremo y la atravesó. ¡Iba a tomar la clave roja! Y luego volvería al submarino para ir a entregarla a los clientes del Sindicato de Espionaje.

Meyers, una vez hubo abierto la puerta, iba a meter a Bill en una estancia oscura. El aviador se dijo que era preciso obrar entonces o nunca. En el caso de que la clave fuese llevada al submarino, estaría ya perdida para siempre.

Irguió su envarado cuerpo, apoyó los pies en el suelo, se libró de la presión de Meyers y lo golpeó furiosamente con su puño derecho. El puño fue a dar en la barbilla del marinero y éste se desplomó. Mientras caía, Bill le dio otro puñetazo debajo del corazón. Y el pobre hombre se cayó sin sentido y sin pronunciar palabra. Bill se dio media vuelta y se dirigió a la puerta abierta.

No tenía tiempo para atar y amordazar a Meyers, pero no había duda de que los dos golpes recibidos lo tendrían insensible durante mucho rato.

El corredor seguía vacío. Bill sacó la pistola del bolsillo y corrió hacia la puerta que acababa de cruzar el llamado Alberto. Aún llevaba la máscara antigás. Le resultaba muy molesta, pero tenía la ventaja de ocultar su identidad.

Llegó a la puerta y se acurrucó ante ella. Oyó a lo lejos el ruido de unos pasos. Dio un profundo suspiro, empuñó la pistola, dispuesto a disparar e hizo girar el pomo de la puerta, que abrió luego silenciosamente.

Vio una espaciosa estancia. Parecía una oficina, lujosamente amueblada. En el extremo opuesto, el hombrecillo estaba inclinado ante una caja de caudales, haciendo girar cuidadosamente el disco de la combinación.

Bill entró y con el mayor silencio cerró la puerta. Vio cómo aquel sujeto abría la puerta del arca de caudales y que dejaba otra puerta al descubierto, también provista de su cerradura de combinación. El hombrecillo hizo girar el disco y abrió aquella segunda puerta.

A la izquierda de Bill había un gran sillón tapizado de cuero y lo aprovechó para acurrucarse detrás. Vio entonces cómo aquel hombre metía las manos en un compartimiento y sacaba un librito encuadernado en piel roja.

“¡La clave secreta!”

CAPÍTULO XVIII

ALARMA

OPRIMIÓ con fuerza la culata de la pistola. Aquel individuo cerró las dos puertas del arca, hizo girar el disco exterior y echó a andar hacia la puerta.

Pasó a medio metro de Bill y cuando iba a salir de la estancia, el aviador saltó sobre él y le apuntó la pistola a la base del cráneo.

—¡Manos arriba! —exclamó a través de la máscara y con voz metálica—. Si pronuncia una sola palabra, le levanto la tapa de los sesos.

El hombrecillo se paró en seco y, despacio, levantó las manos. Llevaba la clave en la derecha. Bill se la arrebató.

—Quiero la lista de los agentes americanos —dijo—. Búsquela enseguida. Si titubea un momento, lo mato. No tengo nada que perder.

Aquel hombre no se movió siquiera y Bill le hundió la boca de la pistola.

—¡Deprisa!

—¿Quién es usted?

—No le importa. ¡Andando!

—No tiene la menor probabilidad de salir de aquí. Y estamos en pleno mar, a centenares de millas de la tierra más próxima.

—¡Andando! —repitió Bill—. ¿Dónde está?

—En la mesa escritorio.

—Dé media vuelta. Vaya a buscarla.

Bill echó a andar siguiendo a su víctima, mientras se dirigía a la mesa escritorio. Detúvose tras ella. Su parte superior no contenía otra cosa que un modelo de aeródromo naval.

—Está en el primer cajón a la derecha.

—Ábralo y entréguemela.

Aquel hombre abrió el cajón y sacó un fichero, provisto de tarjetas índice con etiquetas de celuloide. Uno de aquellos índices estaba señalado con la mención: “Estados Unidos”.

—¡Venga! —exclamó Bill.

Observaba los movimientos de los dedos de aquel hombre cuando sacaba del fichero tres hojas de papel delgado, que le ofreció luego. Bill las tomó con la mayor vehemencia. Dirigió una rápida mirada a la primera hoja. Vio que estaba en relieve la figura de un buitre y que debajo y escrito a máquina, decía: “AGENTES AMERICANOS DE LOS ESTADOS UNIDOS DE AMÉRICA”. Debajo había subtítulos con los nombres de las principales ciudades y luego largas listas con los nombres de los agentes.

Efectivamente, aquélla era la lista y Bill pudo cerciorarse de ello. No vio la mano derecha de aquel individuo que se dirigía a un extremo de la mesa, hasta que su dedo índice oprimió un botón negro. Disponíase Bill a hablar, pero sus palabras fueron interrumpidas por el estridente repiqueteo de un batintín.

¡La alarma! Sacó la pistola y, con la culata, golpeó la sien de aquel sujeto, el cual se cayó como un buey herido por el matarife y su cabeza fue a golpear también contra la mesa. Bill echó a correr como un loco, en dirección a la puerta; salió al corredor y, a lo lejos, oyó un grito, aunque no pudo ver a nadie. Siguió corriendo hasta llegar una escalera de caracol cuyos escalones subió de dos en dos.

A juzgar por el modelo que vio sobre la mesa escritorio, comprendió que se hallaba a bordo de un aeródromo flotante en el mar. Debía de estar anclado lejos de tierra, de modo que la situación era desesperada. Poseía la clave y la lista de los agentes, pero ¿cómo conseguiría escapar? Estaba cogido, y, antes o después, caería preso.

Llegó a la parte superior de la escalera y abrió una puerta que encontró.

Dentro había un hangar muy grande, en el que pudo ver catorce aparatos anfibios. El primero se hallaba a diez metros de distancia. De una ojeada se hizo cargo de la escena, diciéndose que si pudiese llegar a uno de aquellos aviones, tal vez conseguiría huir.

En el extremo más lejano del hangar había un pozo para el montacargas que subía los aparatos. La plataforma de aquel mecanismo se elevaba en aquel momento. Por allí no había escapatoria. Numerosos mecánicos corrían excitados desde el taller de maquinaria que estaba a cierta distancia.

Bill se acurrucó al amparo del fuselaje del anfibio más cercano y pudo ver que en él había pintado un número 3 muy grande. De repente un altavoz resonó en el hangar.

“¡Alarma general!” —exclamaba el altavoz—. “Un preso fugitivo. Va armado y está dispuesto a matar. Se cree que aún se halla en la cubierta C. Vigilad todas las salidas. Cogedlo vivo.”

El altavoz repitió aquellas instrucciones. ¡Alarma general! Cada vez eran menores sus esperanzas de fuga. Rápidamente Bill metió la lista de los agentes americanos del Sindicato del Espionaje entre las páginas de la clave secreta.

No había un segundo que perder. Subió sobre el ala inferior del anfibio y se inclinó hacia la carlinga. Levantó el almohadón del respaldo, puso debajo la clave y volvió a colocar el almohadón en su sitio.

Saltó al suelo y miró a un lado y a otro. Nadie le había visto. Aun en el caso de ser cogido, la clave secreta y la lista estaban bien escondidos. Ahora le convenía salir cuanto antes del hangar, para que nadie pudiera sospechar que había ocultado allí su botín.

Aún estaba abierta la puerta que le permitió la entrada. Acurrucándose salió hacia ella, protegido por los aviones de la observación de los mecánicos, que había en el otro extremo. Llegó a la puerta y la atravesó. En lo alto de la escalera de caracol titubeó un instante, porque, abajo, oyó algunos gritos.

Aquella salida debía de estar cerrada.

Se volvió hacia la derecha y, como un loco, emprendió una carrera por otro largo pasillo. Comprendió que se hallaba ahora en la cubierta B. Si conseguía llegar a la C, antes de que le cogieran...

Llegó ante una puertecilla, la abrió y vio una escalerilla que descendía. La siguió sin ruido, diciéndose que si conseguía llegar a la estancia en que Meyers quiso meterlo, aún podría disimular todos sus actos.

Una vez en el extremo inferior, abrió la puerta y miró hacia afuera. Todo el ruido parecía proceder de la izquierda. Desesperado, trató de orientarse, pero, antes de que pudiese hacerlo, oyó el ruido de muchos pies por el corredor de la derecha. Estaba cogido, pero emprendió la carrera hacia la izquierda, corriendo a toda velocidad.

Oyó un grito a su espalda. Acababan de descubrirlo. Resonó una detonación. Miró hacia atrás y pudo ver que lo perseguían tres hombres.

Otros dos se acercaban a él desde la dirección opuesta.

En la pared del corredor vio una puerta y la abrió. Entonces llegó a sus oídos una detonación apagada y sintió agudo dolor en el brazo izquierdo.

Inmediatamente se quedó paralizado. Comprendió que había sido herido por el mismo tipo de bala que redujo a la impotencia al oficial de marina.

Permanecería dormido durante veinticuatro horas. Quiso luchar contra el sueño, mas no le fue posible y vio que caía al interior de aquella puerta.

Dentro había una habitación iluminada y la luz daba vueltas. Le pareció una ver a Sandy Sanders tendido en una litera, en el fondo de la estancia, pero aquella visión se borró inmediatamente y él se cayó al suelo.

CAPÍTULO XIX

CAPTURADO

ABRIÓ los ojos, experimentando una sensación rara, como si recibiese numerosos pinchazos en todo el cuerpo. En sus oídos resonaba un rugido; percibió una luz intensa, parpadeó y a diez metros de distancia pudo ver a un hombre que flotaba en el aire, llevaba un uniforme azul de marina, estaba afeitado y miraba fijamente a Bill. Su rostro le pareció conocido.

Miró el brazo derecho y vio que aquel individuo repetía el movimiento.

Entonces levantó la mano y el otro hizo lo mismo. Luego lo miró y el desconocido imitó su ejemplo. Con la mayor sorpresa observó que el individuo que estaba por encima, era él mismo. Estaba tendido de espalda al suelo en una habitación amplia, de iluminación indirecta.

Las paredes, el suelo y el techo eran de metal pero tan bien pulimentado que, en realidad, eran otros tantos espejos. Así el hombre que veía por encima de él era su propia imagen en el techo. Se sentó y, llevándose las manos a la cara, se palpó las mejillas y la barbilla. Estaba muy bien afeitado, lo cual significaba que ya era conocida su verdadera personalidad.

Recordó que había recibido un proyectil paralizador. ¿Habría estado dormido por espacio de veinticuatro horas?

Púsose en pie y, a duras penas, logró sostenerse. Observó entonces que a cualquier lado que se volviese, siempre podía ver su propia imagen. Había desaparecido de su persona todo rastro de suciedad. Sus manos y su cara estaban limpias. Era indudable que lo habían bañado, y, además, le cortaron el cabello y lo peinaron. El uniforme de marina que llevaba había sido lavado y planchado. Y aun sus botas estaban muy lustrosas.

A su espalda oyó un leve chasquido y se volvió a tiempo para ver a unos ojos que le observaban a través de una rendija situada a cierta altura en la pared. Aquella ligera abertura se cerró enseguida.

Una voz de extraño tono resonó a través de un altavoz.

—Le habla “El Buitre”, señor Bill Barnes. Me alegro mucho de que, por fin, haya usted despertado. Dormía usted profundamente. Ahora son las diez de la mañana del viernes, 30 de agosto. Mis proyectiles paralizadores son muy eficaces. Me he esforzado en darle a usted todas las comodidades posibles. Le han bañado y afeitado. Dentro de poco rato le servirán un desayuno.

“Pero, antes, permítame felicitarle, por la inteligente campaña que ha llevado a cabo. Y es una desdicha que deba fracasar en el último momento.

“Se encuentra usted en mi famosa habitación de los espejos y a bordo de mi aeródromo marítimo. Ese es un lugar en que los presos enloquecen. Esos espejos les permiten observar sus propios actos y los desgraciados no pueden alejarse nunca de sí mismos. Sus únicos compañeros serán los reflejos de su imagen, reflejos del universalmente famoso Bill Barnes, rey de los pilotos. Permanecerá usted en la habitación de los espejos hasta que nos diga dónde ha ocultado la clave secreta y la lista de mis agentes americanos.

—No tiene usted esperanza de salvación, Bill Barnes —continuó la voz—. Está usted en mi aeródromo, en el Atlántico, y en las desoladas extensiones del Mar de los Sargazos, a donde ningún barco se atreve a llegar. Encontramos unos documentos en su ropa vieja y así pudimos averiguar el lugar en que se halla el “Tempestad”. Fuimos a recogerlo y, por el aire, lo trajimos aquí. De modo que ahora está muy bien acondicionado en mi hangar.

“Espero que no se mostrará usted tan testarudo como su joven compañero, Sandy Sanders. También está aquí y ha sufrido horribles torturas sin querer hablar. Y es preciso felicitar a usted por la fidelidad de sus compañeros.

“Necesito, a toda costa, la devolución de la clave secreta. Permanecerá usted aquí hasta que me diga dónde está, de modo que morirá por sus propias manos si se niega a hablar. Yo, antes, habré destruido su razón. Dentro de un rato volveré a hablarle, pero mientras tanto, podrá entretenerse con un disco que he hecho grabar especialmente para usted, con objeto de que el cautiverio no le resulte tan pesado.

Hubo un silencio y Bill oyó el ruido de algo que arañaba y, luego, otra voz exclamó:

“Bill Barnes, rey de los pilotos.” Hubo una pausa, durante la cual, aquellas palabras resonaron en la estancia. Luego, la voz repitió: “Bill Barnes, rey de los pilotos.” Otra pausa de diez segundos y la voz exclamó: “Bill Barnes, rey de los pilotos.”

Y así continuó incansable, repitiendo la frase con intervalos de diez segundos. Bill Barnes trató de ignorar aquellas palabras, distraerse de ellas, no oírlas, pero no lo consiguió.

Echó a andar por la estancia y, cualquiera que fuese la dirección a que mirase, veía su propia imagen, que repetía exactamente sus movimientos, paseaba con él, daba vueltas al mismo tiempo y no le abandonaba jamás. Y, cada diez, segundos, se oía la misma frase: “Bill Barnes, rey de los pilotos.”

Clavó las uñas en las palmas de sus manos y quiso concentrar su mente en las palabras del “Buitre”. ¿Cómo era posible que Sandy hubiese ido a parar al mismo lugar? Recordó que la última cosa que viera al caer, fue a Sandy tendido en una litera. Hasta entonces, creyó que aquello fue una alucinación.

¡Sandy a bordo del aeródromo! Parecía imposible.

A través de sus ideas cruzaron aquellas incesantes palabras. “Bill Barnes, rey de los pilotos. Bill Barnes, rey de los pilotos.” Se llevó las manos a sus oídos, mas, pesar de todo, seguía oyendo aquellas palabras. Entonces comprendió la refinada crueldad del cuarto de los espejos, oyendo siempre las mismas palabras y viendo siempre las mismas imágenes, sin poder alejarse de una ni de otras. Era algo realmente inaguantable y capaz de enloquecer a un hombre. Aquello era peor, muchísimo peor, que la tortura física.

Cerró los ojos y mantuvo las manos oprimiendo las orejas, en tanto que obligaba a su mente a reflexionar. Todo el plan encaminado a recobrar la clave secreta y la lista de agentes había fracasado por completo.

“El Buitre” lo retenía preso y además, se había apoderado de Sandy.

También llevó el “Tempestad” a su aeródromo. La fuga de aquel lugar parecía imposible, porque se hallaba a centenares de millas de la tierra más próxima, en pleno Mar de los Sargazos, región evitada por todos los navegantes.

Sintió extraordinaria angustia, diciéndose que su misión había estado a punto de obtener éxito completo. Habíase hecho dueño de la clave y de la lista de agentes americanos del Sindicato de Espionaje. Cierto era que estaban escondidos en la carlinga del biplano número 3 y, lejos, por lo tanto, del alcance del “Buitre”, pero sin la lista de los agentes, el Servicio Secreto de los Estados Unidos se hallaría tan indefenso como antes.

Era, entonces, el viernes por la mañana del 30 de agosto. El siguiente lunes era el Día del Trabajo, fecha fijada para que los Estados Unidos fuesen destruidos por los terroristas. ¡Dentro de tres días!

Bill dio un gemido y se llevó las manos a los oídos. Era preciso estar de regreso en su país antes del lunes. Pero ¿cómo lo conseguiría? Y, mientras tanto, ahogando todos sus pensamientos, oía sin cesar las palabras: “Bill Barnes, rey de los pilotos... Bill Barnes, rey de los pilotos.”

Abrió los ojos y se vio ante su propia imagen. Adondequiera que se volviese veía a Bill Barnes y, sin cesar, oía su propio nombre. Empezaba a dolerle la cabeza y trato de apaciguarse. Era preciso hacer algo. En sus manos tenía un as, pues sabía dónde estaba la clave secreta y la lista y, en cambio, lo ignoraba “El Buitre”. El criminal le conservaría la vida, para obligarle a revelar su secreto.

Por el reflejo en un espejo, vio que, en el otro extremo de la estancia, se abría un panel del tamaño de una puerta y que en ella había un hombre llevando un carrito. En la mano derecha sostenía una pistola del modelo que se usa para tirar al blanco. Penetró en la estancia, dio un empujón al carrito, y volvió a salir. La puerta se cerró tras él.

El carrito atravesó sin ruido la estancia y, al fin se detuvo. Bill se acercó a él, vio que contenía una bandeja muy grande, cubierta por un paño de extremada blancura. Debajo de la tela había unos cuantos platos con tapaderas de plata, cubiertos brillantes y muy pulimentados, delicadas piezas de porcelana, una cafetera de plata, es decir, un almuerzo completo, bien preparado y mejor servido.

El aspecto y el aroma de la comida eran tentadores. Bill se dio cuenta de que estaba hambriento. Observó que le habían servido zumo de naranja, tocino, huevos, café, tostadas y mermeladas. Inmediatamente empezó a comer y continuó haciéndolo hasta haberse comido todo cuanto acababan de servirle.

Sentíase animado de nuevo vigor, a pesar de que se vio obligado a desayunar sin que, por un momento, se interrumpiese la voz que repetía: “Bill Barnes, rey de los pilotos... Bill Barnes, rey de los pilotos... Bill Barnes, rey de los pilotos.”

Continuaba en el mismo tono a iguales intervalos. Se dirigió a la pared en que se abriera la puertecita. Examinándola minuciosamente, vio la línea del panel, pero encajaba tan bien con la pared, que apenas se notaba la solución de continuidad.

Fue a sentarse y se cubrió los oídos con las manos. Díjose que aquella puertecita era su única posibilidad de fuga. Era preciso imaginar algún plan, pues ya se daba cuenta de que sería muy difícil coger desprevenido al enemigo, que debía de estar constantemente vigilante.

El tiempo le parecía interminable. Aquella voz parecía resonar con mayor fuerza o, por lo menos, tal era la ilusión de Bill. Se sorprendió contando subconscientemente las veces que la voz repetía la misma frase. Quiso contenerse y ahogar aquella voz, pero las palabras llegaban inevitablemente a sus oídos. Comprendió que no podría resistirlo mucho tiempo y que perdería la razón. Se puso en pie de un salto y empezó a gritar.

Inmediatamente dejó de oír la voz. Un silencio mortal invadió la estancia.

Bill oyó un crujido y, luego, la voz del “Buitre”.

—¿Tiene usted ya bastante señor Barnes? ¿No quiere oír más esas palabras? Eso se arregla fácilmente. Dígame dónde ocultó la clave secreta y la lista.

Bill miró a través de la estancia, maldiciéndose por haber dado rienda suelta a su indignación. Se sorprendió mirando airado a su propia imagen. Cerró bien la boca y no dijo nada.

—El disco se pondrá otra vez si no se decide a decirme lo que deseo. ¿Quiere usted hablar o no?

—No —contestó Bill.

—Muy bien. Hasta ahora ha soportado usted tres horas este disco. Quizá antes de que termine el día cambie de intención. Recuerde que no podrá conciliar el sueño.

Aquella voz burlona se interrumpió. Hubo un pequeño descanso y luego, nuevamente, Bill pudo oír:

“Bill Barnes, rey de los pilotos.” “Bill Barnes, rey de los pilotos.”

CAPÍTULO XX

TORTURA

PASEÓ por la estancia, examinó atentamente las paredes, trató de estar ocupado en algo y con la mente activa. Ya saldría. Desde luego estaba decidido a no acobardarse. Trató de figurarse cómo pudo Sandy caer en manos del “Buitre” y de qué manera fue llevado al aeródromo.

De un modo u otro, Sandy y él se fugarían de allí. También, como fuese, habría de recobrar la clave y la lista de los agentes, así como llegar a los Estados Unidos, antes del Día del Trabajo... antes de que fuese demasiado tarde.

De nuevo se abrió el panel y el mismo individuo que le había servido el almuerzo, avanzó por la estancia para recoger el carrito.

—Vaya usted al otro extremo —gritó para hacerse oír, a pesar de las palabras que torturaban a Bill. Y en la mano derecha del individuo, vio el aviador una pistola de largo cañón.

Se retiró sin dejar de mirar a aquel individuo. Era bajito, de edad mediana, pero todavía ágil. Llevaba una bata que le llegaba a las rodillas. Agarró el mango del carrito con la mano izquierda y, de espalda, retrocedió hasta la puerta, sin dejar de apuntar a Bill. Éste pudo observar que el calibre del arma era pequeñísimo, casi lo indispensable para dar salida a un alfiler.

—No sea usted imprudente y no intente cosa alguna —gruñó aquel hombre,— porque de lo contrario, recibirá otra dosis de parálisis.

Atravesó la puerta de espaldas, arrastrando el carrito y luego se cerró el panel. Sin duda la pistola de aquel individuo disparaba las balas paralizadoras. Bill se quedó pensativo. Ante un arma vulgar se habría atrevido, pero tuvo en cuenta que un solo pinchazo de aquel diminuto proyectil lo dejaría incapaz por espacio de un día entero.

Mientras tanto la voz atormentadora seguía pronunciando las mismas palabras:

“Bill Barnes, rey de los pilotos... Bill Barnes, rey de los pilotos.”

El aviador empleó, quizá, varias horas en pasear por la estancia y como sintiera hambre, comprendió que había pasado mucho tiempo. Empezaba ya a hablar consigo mismo y casi de un modo incoherente, pero luchó por conservar la razón. Por fin se tendió, tratando de dormir, pero no le fue posible, por impedírselo aquellas palabras atormentadoras. Además, veía su imagen en todas partes.

De nuevo se abrió el panel y el hombre de la bata dio un empujón al carro y retrocedió. La puerta se cerró otra vez. Bill se puso lentamente en pie, se dirigió al carrito y levantó la tela. Encontró una comida de cuatro platos sobre la bandeja.

Comió lentamente, esforzándose en no hacer caso de la voz que seguía cantando aquellas palabras. La comida era excelente. Tuvo la certeza de que querían conservarlo físicamente sano, en tanto que se destruía poco a poco su inteligencia. Acababa de tomar la segunda taza de café, cuando se interrumpieron aquellas palabras obsesionantes, para ser reemplazadas por la voz del “Buitre”.

—Son las seis de la tarde del viernes, señor Barnes. —¿Está usted dispuesto a hablar?

Bill cerró los puños y contuvo el aliento. Su instinto le impedía a desistir de su empeño, a hacer algo que obligara a callar aquella voz y le permitiera salir del cuarto de los espejos, pero contuvo la tentación.

—No —contestó.

—En tal caso habré de emplear otros medios. Si usted no quiere hablar, su fiel amigo Sanders será torturado hasta casi perder la vida. Y esa no es una amenaza vana. Estoy dispuesto a llegar al límite. Tengo otras copias de la lista de agentes, pero necesito la devolución de esa clave. ¿Está usted dispuesto a continuar con su testaruda actitud, en tanto que el pobre muchacho se ve condenado a una muerte lenta y dolorosa?

Bill guardó silencio. A juzgar por la fama del “Buitre”, estaba persuadido de que no mentía. Sandy había sido torturado y lo sería nuevamente. Bill sintió una extremada agonía. Solo, era capaz de sufrirlo todo, pero ahora sus respuestas decidirían el destino del muchacho. Era viernes por la noche. Aún había posibilidad, en el caso de que consiguiera salir de aquella estancia, de procurarse la clave y la lista y de regresar a los Estados Unidos antes del lunes próximo. Si lograse esto, se salvaría su país. Había de elegir, pues, entre su país y la vida de su mejor amigo y camarada Sandy Sanders.

Su corazón le daba una respuesta y otra distinta el cerebro. Era preciso olvidar la amistad, porque el resultado era demasiado tremendo. Para salvar a los Estados Unidos habían muerto muchos hombres y otros muchos morirían aún.

—No tengo nada que decir —replicó persuadido de que Sandy no le habría dictado otra respuesta.

—Como quiera —replicó la voz suave del “Buitre”—. Continuarán las torturas de usted y la de su compañero. Por su parte, Bill oirá indefinidamente la repetición de esa frase toda la noche, todo el día de mañana y los subsiguientes hasta que, loco de remate, se estrelle la cabeza contra la pared.

Hubo un largo silencio y “El Buitre” añadió:

—Su decisión no afecta en nada a la rebelión terrorista preparada en su país para el Día del Trabajo. Por el contrario, refuerza todavía mi deseo de que se cumplan todos los detalles, con objeto de que los Estados Unidos se vean bañados en su propia sangre. Mis agentes de aquel país han recibido instrucciones. La señal para prender fuego a la mecha la darán los mismos periódicos.

“A las dos de la madrugada del lunes circulará por todo el país la noticia de que el Presidente ha sido asesinado. De que la Casa Blanca, el Capitolio y todos los edificios públicos de Washington han sido destruidos. Esta será la señal.

“Inmediatamente después de la aniquilación del gobierno, será fácil excitar a las masas para que se amotinen. De eso cuidarán mis agentes duchos en la materia. Antes de que termine el Día del Trabajo, los Estados Unidos se hallarán en poder del anarquismo. Los jefes militares, navales y civiles serán asesinados. Mis planes son muy completos. No hay posibilidad de fracaso, una vez que el Presidente haya muerto y Washington esté convertido en ruinas.

Bill escuchaba helado de terror.

—Usted mismo, Bill Barnes, nos ha dado las mayores facilidades al proporcionarnos la manera de que nos apoderásemos de su “Tempestad”. A primeras horas de la noche de mañana, mis biplanos saldrán de aquí y lo mismo hará su “Tempestad”. Todos los aparatos irán cargados de bombas. La escuadrilla volará hasta un lugar oculto de la costa de Virginia. Allí aterrizarán y aguardarán.

“Comprendo muy bien que el Servicio Secreto de los Estados Unidos tiene una idea vaga de lo que va a ocurrir el Día del Trabajo. Sé que lo enviaron a usted como última esperanza de destruir mis planes. Mis agentes me informan de que Washington está guardada por tropas y por aviones, pero apenas habrán sospechado un ataque aéreo a las dos de la madrugada. Pero aun si temen eso, tengo manera de engañarles gracias a su “Tempestad”. Éste volará a escasa altura sobre Washington, mientras los demás aparatos lo hacen a gran altura. Los observadores de tierra reconocerán al “Tempestad” y se figurarán que está usted de regreso de su misión. Dejarán, pues, pasar al “Tempestad” sin que intervengan las baterías antiaéreas. El avión se dirigirá a la Casa Blanca y dejará caer algunas bombas de terrible potencia. Todo cuanto se halle en el radio de una milla quedará destruido.

“Siguiendo de cerca al ataque del “Tempestad”, los restantes aparatos picarán y Washington quedará reducido a un montón de ruinas. Eso es todo cuanto necesitamos.

“Es un bonito plan; ¿no le parece a usted?

Bill estaba aterrado.

—Mañana por la mañana volveré a recoger su respuesta y ahora le abandono a una noche sin sueño.

“El Buitre” guardó silencio y nuevamente se dejaron oír las conocidas palabras:

“¡Bill Barnes, rey de los pilotos! ¡Bill Barnes, rey de los pilotos!”

Contempló su imagen ante el espejo y vio que estaba desencajado. A la noche siguiente la escuadrilla del “Buitre” saldría del aeródromo y el “Tempestad” los acompañaría. ¡Mañana por la noche!

Pocos minutos después el hombre de la blusa volvió en busca del carrito.

Estaba prevenido y apuntaba con su pistola. Bill lo vigiló cuidadosamente y se quedó mirando hacia la puerta, aun después de haberse cerrado. De pronto se animaron sus ojos. Por vez primera empezó a ver la posibilidad de escapar del cuarto de los espejos... era una esperanza muy débil. Y no podría poner en obra su plan antes de la hora de la comida del día siguiente. De un modo u otro, habría de resistir la tortura hasta entonces.

CAPÍTULO XXI

EL PLAN

LA esperanza de la fuga lo sostuvo. Desde las seis de la tarde del viernes, cuando oyó la voz del “Buitre”, atormentaron sus oídos aquellas palabras obsesionantes. Y la estancia continuó brillantemente iluminada.

Bill pudo pasar la noche sin perder la razón. Incluso consiguió dormir algunas veces, durante cortos espacios de tiempo. A las siete “El Buitre” le pidió otra vez su respuesta y Bill le contestó de la misma manera.

Poco después de eso le sirvieron el desayuno en el carrito. Comió rápidamente y luego acercó el carrito hacia la pared, al extremo opuesto del que se hallaba la puerta. Hecho esto, fue a situarse con la espalda apoyada en la puerta. Desde allí miró, atentamente frente a él.

Volvió al lado del carrito y lo llevó medio metro más a la derecha. Estaba muy interesado por lo que hacía. ¡Ojalá le saliera bien el plan que meditaba!

Tendióse en el suelo, al lado del carrito, en una posición rara, como si estuviese acurrucado, se cubrió la cabeza con los brazos. Permaneció en aquella postura. Pocos minutos después oyó el ruido de la puerta al abrirse y, de nuevo, entró el hombre de la blusa para recoger el carrito. Avanzó cauteloso por la estancia y luego Bill pudo oír su voz que dominaba las palabras obsesionantes.

—No intente usted ninguna treta, porque le tengo apuntado.

Bill no se movió. Aquel hombre se acercó más, tomó el carrito y empezó a arrastrarlo, hacia la puerta.

—¡Eh! —gritó a Bill—. ¿Qué le pasa?

—¡Lárguese! —le contestó Bill, fingiendo la voz débil y cascada.

Aquel hombre lo miró, se encogió de hombros y salió llevándose el carrito.

Bill se levantó con ojos centelleantes. La primera parte de su plan había tenido completo éxito. Y solamente lamentaba que le sería preciso esperar mucho rato para poner en práctica la segunda parte. Transcurrió un día sin que aquella voz obsesionante dejara de hacerse oír.

Ya llegaría más tarde la oportunidad y era preciso que para entonces dispusiera de todas sus condiciones físicas y mentales. A pesar de todo, cuando llegó la hora de la aparición del carrito, la mente de Bill estaba algo confusa. Sentía en su cabeza un rugido continuado a causa de aquella frase estúpida y tantas veces repetida. Y comprendió que si no podía salir casi inmediatamente de su encierro, perdería la razón. Pero no podía fracasar.

Mientras estaba cenando, oyó nuevamente la voz del “Buitre”.

—Son las seis de la tarde del sábado. Ha resistido usted perfectamente la prueba. Pero pronto sucumbirá. No es posible que llegue a mañana sin haber perdido la razón. Nadie ha durado tanto como usted en estas circunstancias. Esta es, pues, la última oportunidad que le doy. ¿Quiere decirme dónde ha ocultado la clave roja?

Aunque la voz de Bill manifestaba la fatiga que sentía, contestó con la mayor firmeza:

—No.

—Es usted un tonto.

Y, de nuevo, dejóse oír aquella voz que profería la misma frase: “¡Bill Barnes, rey de los pilotos! ¡Bill Barnes, rey de los pilotos!”

Pero el aviador apenas la oía. Sus sentidos, embotados, estaban febriles. Los aviones saldrían antes de las siete de la tarde y con ellos marcharía el “Tempestad”, así como el biplano número 3, en el que estaba oculta la preciosa clave y la lista de los agentes americanos del “Buitre”.

Era preciso que su plan alcanzara él éxito. Y había de prepararse antes de que regresara el hombre de la blusa en busca del carrito.

Rápidamente se quitó la ropa que llevaba, hasta quedar desnudo. Con el mayor cuidado dispuso aquellas prendas en la pared opuesta a la de la puerta.

Trabajaba febrilmente y con su chaqueta, sus pantalones y las botas imitó la posición que adoptara él mismo después del almuerzo. Cruzó las mangas como si ocultasen su cabeza y puso las botas en los extremos de las piernas de los pantalones.

Dejó el carrito en la misma posición de la mañana. Luego, rápidamente, atravesó la estancia hasta el extremo en que se hallaba la puerta y se tendió en el suelo, frente al carrito, a fin de que éste ocultara la reflexión de su cuerpo en el espejo.

De esta manera, en cuanto llegase aquel hombre vería las prendas de ropa, que confundiría con el mismo Bill, y, en cambio, no podría ver reflejada la verdadera imagen de éste, por impedirlo el carrito estratégicamente colocado.

Esperó paciente el lento transcurso del tiempo. Por fin oyó el ruido de la puerta al abrirse y vio cómo el hombre penetraba en la estancia. No miró hacia la izquierda, de manera que Bill no tuvo recelo de ser descubierto.

En cambio, aquel hombre fijó la mirada en las prendas de ropa y apuntó hacia allí su larga pistola. La voz que seguía cantando, ahogaba cualquier ruido que pudiera hacer el piloto. Recogió las piernas por debajo del cuerpo, en tanto que aquel hombre retrocedía prudentemente hacia la puerta.

Bill comprendió que en cuanto se pusiera en pie, su figura sería visible en el espejo de enfrente. Por consiguiente, había de obrar con la mayor rapidez y silencio, en el momento oportuno.

Se puso en pie de un salto y se arrojó contra el carcelero. Sin duda, éste pudo verlo por un instante fugitivo, porque dio un respingo y casi se volvió, pero entonces recibió el choque del cuerpo del preso.

Los dos se cayeron pesadamente al suelo. Bill había tomado en cuenta todos los detalles, de manera que llevó las manos a la garganta de su enemigo, ahogándolo e impidiendo que profiriese un grito para pedir socorro.

Clavó ferozmente sus dedos en aquella garganta, pues no podía permitirse el lujo de ser compasivo. Estaban en juego cosas demasiado importantes. Aquel hombre luchó débilmente, y, de pronto se quedó inmóvil. La pistola se le cayó el suelo. Bill lo dejó tendido, se apoderó de la pistola y, apuntando hacia la pierna de aquel hombre, disparó. Se oyó una detonación apagada y el arma efectuó en su mano el movimiento de retroceso.

Aquella bala paralizadora le daba la certeza de que su enemigo no podría gritar para avisar su fuga. Los ojos de Bill estaban centelleantes. Miró la ropa de su enemigo y, al fin, se volvió hacia el uniforme naval que hasta entonces llevara.

Vistióse con la mayor rapidez y recogió la pistola que dejara en el suelo. La examinó rápidamente y vio que su cilindro contenía, por lo menos, unas cincuenta balas paralizadoras. ¡Cincuenta disparos! Tenía fuertemente asida la pistola y se dirigió así hacia la puerta, viendo, con la mayor alegría, que el estrecho corredor estaba desierto.

Había logrado salir del cuarto de los espejos, pero aún le faltaba la parte más peligrosa. Era preciso llegar al hangar antes de la salida de la escuadrilla.

CAPÍTULO XXII

VIDA O MUERTE

EL corredor era corto. Más allá había otro en ángulo recto. Bill, al llegar a la esquina, miró al segundo corredor y se quedó helado al ver que por él pasaba un hombre. Era muy gordo... el que conocía con el nombre de León Cardoza o su doble.

Quedóse al acecho en la esquina. Aquel hombre pasó rápidamente. De un salto, Bill se situó a su espalda y con la boca de la pistola hizo presión entre sus hombros.

—Mantenga las manos colgantes —ordenó.

El hombre gordo se detuvo en seco.

—Soy Bill Barnes. ¿Han salido ya los aviones?

—No. Dentro de algunos minutos —contestó aquel hombre, temblando.

—¿Dónde está Sanders? Conteste inmediatamente.

—Al extremo del corredor —dijo el interpelado.

—Lléveme allí. Y le advierto que al primer movimiento sospechoso disparo sin vacilar.

Bill miró por encima de su hombro. No había nadie a la vista. De pronto, y al parecer desde arriba, oyó ruido de maquinaria, el motor de un avión.

Dio un empujón a su enemigo con la boca de su pistola y exclamó:

—¡Deprisa!

El hombre gordo echó a correr. Pasaron por delante de dos puertas y, al fin, se detuvo delante de una tercera.

—Aquí.

—¿Hay un guardia?

—Sí.

—Bueno. Yo me quedo aquí a un lado para que no me vean y diga que quiere ver a Sandy. Y no olvide que estoy dispuesto a matarlo si trata de engañarme.

Bill se adosó a la pared, en tanto que el otro levantaba la mano y llamaba cuatro veces. Se oyó el ruido de cerrojos descorridos y se abrió la puerta.

Bill dio un empujón al supuesto Cardoza y le obligó a entrar tambaleándose y, a su vez, lo siguió. Vio a otro hombre que lo miraba asombrado y, sin vacilar, le disparó una bala paralizadora.

Aquel individuo se quedó inmóvil y luego cayó al suelo. Antes de que ocurriera eso, Bill había cerrado ya la puerta.

—¡Bill! —exclamó una conocida voz, desde él fondo de la estancia.

El piloto miró más allá del hombre gordo y vio a Sandy que trataba de incorporarse en una litera a la que estaba sujeto por medio de algunas cadenas.

—¡Muchacho! —exclamó yendo a su encuentro—. ¿Estás bien?

Sandy estaba blanco como el papel y su rostro tenía expresión dolorida, pero se esforzó en sonreír.

—Estoy bien, Bill. El guardia tiene las llaves.

El piloto se dirigió hacia el hombre inanimado, le registró los bolsillos y, al fin, encontró un llavero. Probó todas las llaves hasta dar con la que abría los pequeños candados; de modo que un minuto después Sandy estaba libre. El muchacho trató de ponerse en pie, pero volvió a caer, profiriendo un sollozo de angustia. Tenía las muñecas ensangrentadas y el cuello en el mismo estado.

—Despacio, ya te ayudaré. Ahora es preciso llegar hasta los aviones. No hay tiempo de explicar nada.

El hombre gordo permanecía inmóvil con las manos levantadas. Bill se volvió hacia él y le preguntó:

—¿Es usted Cardoza?

—No, no —contestó aquel hombre, cuyo rostro había adquirido el color de la arcilla. Bill lo miró fijamente. Sólo había un medio de averiguar la verdad.

Drake le dijo que Cardoza estaba marcado a fuego en la espalda con la figura de un buitre.

—¡Quítese usted la camisa! ¡A prisa!

El hombre obedeció con los ojos desorbitados. O bien era un consumado actor o estaba aterrado. En cuanto se hubo quitado la camisa, Bill le ordenó:

—Vuélvase de espaldas.

Efectivamente, la de aquel hombre no tenía ninguna señal. Entonces Bill se dijo que tal vez era el doble que viera en la Isla de los Buitres. Pero era preciso encontrar al verdadero Cardoza y matarlo.

Entonces vio la hora que señalaba el reloj pulsera de aquel hombre. Las siete menos diez.

No había un segundo que perder. Era preciso que subiera el hangar, antes de la partida de los aviones, y de que emprendiera el vuelo el biplano número 3.

—¿Dónde está el hangar? —preguntó.

El hombre gordo retrocedió y se llevó las manos a la cara, cual si quisiera parar un golpe.

—Por la escalera que hay en el vestíbulo. ¿Va usted a matarme?

Bill levantó la pistola y disparó.

—Lo dejaré dormido —dijo al mismo tiempo.

Volvióse hacia Sandy y vio que se sostenía en pie con alguna dificultad.

—¿Podrás seguirme?

—Lo probaré.

—Toma la pistola del guardia.

Se dirigió a la puerta y la abrió. Vio que Sandy se apoderaba de la pistola y que, luego, acababa por caerse. Entonces fue a su lado y se lo cargó al hombro.

—Lo siento mucho, Bill, pero...

El piloto no contestó. Salió de nuevo al corredor, miró a derecha e izquierda y se encaminó a la escalera que había veinte metros más allá. Por el hueco de la escalera y desde arriba, llegaban a sus oídos los truenos de los motores.

Subió rápidamente, resuelto a todo. Las probabilidades eran pocas, pero no tenía otras esperanzas. Llegó a la parte superior jadeando y se detuvo ante una puerta metálica, detrás de la cual resonaban los motores de los aviones.

Sandy se esforzaba en sostenerse.

—Estoy bien, Bill —dijo—. Ya cuidaré de mí mismo.

Y empuñaba la pistola que quitó al guardia. Bill se volvió y le dijo:

—Sígueme, muchacho. No tenemos otro modo de salvarnos.

Entreabrió la puerta y miró el interior. A diez metros de distancia se hallaba el pozo de un montacargas, en torno del cual se agrupaban varios hombres.

En aquel momento se elevaba la plataforma. Más allá vio algunos aviones alienados en el hangar. Once biplanos y su “Tempestad”. Los mecánicos se dirigían a este último. La plataforma se elevó hasta perderse de vista. Llevaba un avión a la cubierta de despegue. Y pudo fijarse en el número que llevaba pintado al costado. Era el biplano número 3, en el que ocultara la clave secreta y la lista.

CAPÍTULO XXIII

DESTRUCCIÓN

BILL cerró la puerta casi del todo, pues tenía que esperar a que el montacargas descendiese de nuevo. Mientras tanto, despegaría el biplano número 3. Al pensar en eso, profirió una maldición. Dióse cuenta de que el “Tempestad” saldría en segundo lugar y cuando sucediese eso, tenía precisión de obrar, pues, a toda costa, había de esforzarse en apresar al biplano número 3.

Sandy estaba en pie a su lado. No cruzaron una sola palabra. Habían puesto en marcha los motores del “Tempestad” y las dos hélices de la proa se convirtieron en plateados discos. Y observó que el aparato llevaba debajo de las alas su dotación completa de bombas.

La plataforma del elevador descendía lentamente. El hombre sentado en la garita de control era su único ocupante. La plataforma se detuvo al llegar al nivel del suelo.

—¡Preparado! —dijo Bill dando un codazo a Sandy—. Ve directamente hacia el montacargas en que van a poner al “Tempestad”. Apodérate de los mandos y en cuanto lleguemos a la cubierta de despegue, afloja los frenos y echa a correr.

—Bien —contestó el muchacho.

En el hangar los mecánicos empujaban el “Tempestad” hacia la plataforma del montacargas. Un hombre pequeño, que llevaba un casco de vuelo y anteojos, atravesó corriendo el hangar, deteniéndose al lado de la plataforma y del “Tempestad”. Cubríase la parte superior del cuerpo con una camisa de seda y bajo el brazo llevaba doblada una chaqueta de cuero. Hizo una seña con la mano.

El operador del montacargas inclinó la cabeza en señal de conformidad y, moviendo una palanca, hizo subir el montacargas. Bill se dirigió a su compañero y le dijo:

—Ahora, muchacho.

Abrió la puerta y ambos dirigieron corriendo hacia el montacargas. Todos los hombres situados en torno del pozo se volvieron sobresaltados. Bill disparaba su pistola con toda la rapidez que le era posible. El arma despedía una lluvia de finísimas balas. Sandy disparaba también con la mayor rapidez.

Como muñecos cayeron los individuos que estaban ante el pozo del montacargas. Bill precedía a Sandy. La plataforma, del montacargas llegaba entonces a la altura de su pecho. Se volvió agarró a Sandy por el brazo izquierdo y lo elevó hasta la plataforma. Luego se encaramó a su vez.

El piloto enemigo, que estaba en pie al lado del montacargas, quiso empuñar su pistola. Bill quedó tendido sobre la plataforma; pero, poniéndose rápidamente en pie, disparó un tremendo puñetazo con la mano izquierda cuando aquel hombre había conseguido empuñar el arma. El puñetazo fue a dar en la barbilla del piloto y lo arrojó contra el fuselaje del “Tempestad”.

Entonces Bill le arrancó la pistola de la mano. Y sólo entonces se fijó en su rostro. Era el individuo que conocía con el nombre de Alberto.

—¡No se mueva! —gritó con acento salvaje.

Se volvió hacía el operador del montacargas y, apuntándole con su pistola, le ordenó:

—No pare el montacargas.

Aquel hombre, pálido en extremo, tragó saliva e hizo una señal afirmativa.

Sandy, mientras tanto, subía a la carlinga del “Tempestad” y Bill vio que iba a ocupar el puesto de mando. Desde abajo oyó numerosos gritos y disparos.

Bill estaba en pie, con las piernas abiertas y una pistola paralizadora en cada mano, con las que apuntaba a sus dos enemigos. La plataforma había llegado casi a la cubierta superior. Desde arriba llegaba hasta ellos gran cantidad de luz. La cabeza y los hombros de Bill se elevaron y, entonces, pudo ver la extensión de aquella cubierta. Con la mirada registró el cielo y vio a tres biplanos enemigos que describían círculos. En especial se fijó en el número 3, pintado en el fuselaje del que estaba más cerca.

La plataforma llegó al nivel del suelo de la cubierta. Sandy, inmediatamente, dio gas a los motores del “Tempestad”. El enorme avión echó a correr por la plataforma. Bill, entonces, agarró al piloto enemigo y lo hizo salir del montacargas, el cual, casi inmediatamente, empezó a descender.

Bill levantó la pistola y disparó. El operador volvió la cabeza y luego se cayó cuan largo era, pero la plataforma seguía descendiendo. Alberto hizo una tentativa para librarse de Bill, para saltar a la plataforma del montacargas, pero el piloto lo agarró por el cuello de la camisa, que se desgarró. Aquel individuo consiguió saltar a la plataforma, pero Bill tuvo tiempo de ver su espalda desnuda y, en ella, la marca al fuego con la figura de un buitre.

Aquel individuo, aquel Alberto, era “El Buitre”. Bill dio media vuelta, se dirigió al “Tempestad” y subió a la carlinga. Sandy, mientras tanto, había ocupado el asiento posterior. Barnes abrió la llave del gas y el aparato echó a correr velozmente por la larga plataforma.

La cabeza le daba vueltas. El llamado Alberto era “El Buitre”. Nunca lo habría sospechado. Aquel hombre dio muestras de ser muy inteligente, pues había mantenido oculta su identidad aun para sus propios subordinados y utilizaba como espantajos al hombre gordo y a su doble.

Estaba Bill muy satisfecho, diciéndose que, al fin y al cabo, lograban huir, pero aún quedaban dos cosas por hacer: recobrar la clave secreta, con la lista de los agentes, del biplano número 3 y, además, había de destruir al aeródromo y a León Cardoza.

El “Tempestad” corría cada vez con mayor velocidad. De pronto, Bill inclinó el poste de mando hacia atrás y el enorme anfibio despegó para seguir un ángulo ascensional agudísimo. El aeródromo retrocedió. Bill inclinó su aparato sobre un ala y volvió hacia allá. El enemigo tenía tres aviones en el aire, que, en aquel momento, describían círculos sobre el aeródromo. Sin duda, Cardoza haría la tentativa de poner otros aviones en vuelo para que lucharan contra el “Tempestad”.

Bill guió a su aparato hacia la plataforma de despegue y en cuanto llegó el momento oportuno, oprimió la palanca para soltar las bombas. Aquellos proyectiles cilíndricos que el “Tempestad” llevaba debajo de sus alas cayeron hacia el aeródromo y Bill estaba seguro de su excelente puntería. Luego se apresuró a alejarse lo más posible para no verse sacudido por la espantosa explosión de las bombas en cuanto chocaran con su blanco.

Llevó el poste de mando hacia atrás cuanto le fue posible y el avión se elevó casi verticalmente. Por un momento pudo ver a los tres biplanos gracias al espejo y casi enseguida pareció estremecerse el mundo entero. Del aeródromo surgió una gigantesca llamarada. La detonación que siguió fue espantosa y el “Tempestad” fue cogido por la onda de la explosión y arrojado a lo lejos, girando sobre sí mismo.

Bill luchó con una energía salvaje por recobrar el dominio del aparato. A toda costa era preciso evitar un accidente. ¿Qué había sido del biplano número 3? ¿Resistiría bien aquella explosión o quedaría destruido?

El “Tempestad” giraba como una peonza, descendiendo al mismo tiempo.

Bill neutralizó los mandos y gradualmente, recobró el dominio del avión.

Por fin pudo ponerlo en vuelo horizontal y miró hacia abajo y hacia atrás.

Del aeródromo salía entonces una inmensa columna de humo. Aquella construcción había sido dividida en dos. Estaba destruida por completo.

Inclinó acentuadamente su avión sobre un ala para dar media vuelta y, con cierta alarma registró el cielo. Vio un biplano que se desplomaba al mar como un meteoro. ¿Sería el número 3? Se mordió los labios y luego pudo ver a los otros dos biplanos, que se alejaban hacia la derecha. Se dirigió a ellos.

El “Tempestad” se acercaba más y más. De haber sido destruido el biplano número 3, todo se habría perdido.

Bill se inclinaba sobre el borde de la carlinga, mirando con fijeza. Uno de los biplanos estaba bastante cerca y, dando un suspiro, vio el número 3 pintado en el fuselaje.

Descendía entonces con la proa apuntada al mar. Bill describió un círculo por encima de él y, mirando a su alrededor, pudo observar que el otro aparato se dirigía al Este con vuelo muy incierto.

El piloto del número 3 hacía descender su aparato planeando. Había parado el motor y la hélice giraba cada vez con menor rapidez. Bill lo siguió de cerca. Vio cómo los flotadores se posaban en el agua. Hizo dar media vuelta al “Tempestad” y fue a amarrar a su lado. Entonces pudo ver al piloto enemigo acurrucado en su asiento. Tenía la cara llena de sangre, a causa de una profunda herida que recibiera en la cabeza. Sin duda alguna le alcanzó algún fragmento despedido por la explosión.

—Protégeme mientras nado hacia ese avión —dijo Bill a Sandy.

El muchacho estaba reclinado en su asiento y muy pálido, pero hizo un esfuerzo por enderezar el cuerpo y replicó:

—Está bien.

Bill se arrojó al agua y atravesó a nado los pocos metros que le separaban del enemigo. Se encaramó a un flotador y luego el ala inferior. Y al mirar cerca al piloto enemigo, vio que estaba muerto.

Lo empujó hacia adelante y levantó el almohadón del respaldo. Y su corazón palpitó de gozo al ver la clave roja, de la que se apoderó con la mayor vehemencia. Pocos minutos le bastaron para regresar al “Tempestad”.

Nada podía hacerse en beneficio del piloto enemigo. Abrió la llave del gas y su anfibio se elevó. Describió varios círculos para alcanzar altura y, de nuevo, voló por encima de las humeantes ruinas de lo que fue un aeródromo. Pudo observar que aún ardía y que se hundía poco a poco. Era absolutamente segura la muerte de todos los que se hallaban en él.

Y con grave expresión en el rostro, dio una vuelta en torno del aeródromo, para tomar luego el rumbo Oeste.

CAPÍTULO XXIV

AMÉRICA

A las nueve de la noche del domingo, 1º de septiembre, Bill Y Sandy viajaban en un rápido coche ambulancia a través de Nueva Jersey y en dirección el túnel Holland y Nueva York.

El vuelo a través del Atlántico fue una lucha titánica contra los elementos.

La fatiga dejó derrengado a Bill Barnes. Sandy, dado el estado en que se hallaba, no pudo ayudarle en absoluto. Se había pasado todo el viaje en la carlinga posterior y casi privado del sentido.

Amararon en la costa de Jersey e inmediatamente se comunicaron por teléfono con el Servicio Secreto. Acudieron a su encuentro los agentes de la localidad, a quienes entregaron la clave secreta y la lista de los agentes.

Luego llamaron una ambulancia para que transportaran los dos aviadores a Nueva York. El médico examinó a Sandy, le curó sus numerosas heridas y le ordenó un descanso completo. El “Tempestad” fue confiado a los agentes para que lo vigilasen con el mayor cuidado. El muchacho estaba tendido en el coche ambulancia y miró a Bill.

—¡Qué suerte! —exclamó—. Nunca me figuré salir con vida. Ahora sí que tendré noticias para los periodistas.

—Mira, muchacho —le contestó Bill—. Todo eso ha pasado ya. No has de mencionar la más mínima cosa que hayas visto o sufrido. El público no sabrá nunca cuán cerca estuvieron los Estados Unidos de una matanza al por mayor. El público cree todavía que estoy en el hospital de Saint Michael luchando por mi vida. Y es preciso conservar esta creencia.

“Ahora vamos a él. Tú tendrás habitación especial y descansarás, pues bien lo necesitas. Yo seré llevado a la habitación que tenía destinada. Permaneceré una semana o diez días y luego saldré. Nadie ha de saber nunca la participación que hemos tenido en evitar esta catástrofe.

Viajaba con ellos un alto oficial del Servicio Secreto, quien intervino, diciendo:

—El señor Barnes tiene razón. Este asunto es ya un libro cerrado. Ambos han llevado a cabo un trabajo magnífico y su única recompensa será saber que han salvado a su país de una horrible catástrofe.

—Ya es bastante —replicó Sandy.

—Usted, señor Barnes —continuó el oficial—, se ha conducido con la mayor inteligencia y con un valor extraordinario. Verdaderamente es usted el rey de todos los pilotos.

Al oír estas palabras centellearon los ojos de Bill, que se contuvo en su deseo de contestar con una agresión.

—Si alguien vuelve a llamarme eso, habrá un asesinato —exclamó.

El lunes 2 de septiembre, Día del Trabajo, fue tranquilo y apacible en toda la extensión de los Estados Unidos. A las nueve en punto de aquella mañana, un asistente vestido de blanco salió a la fachada del hospital Saint Michael y en el tablero destinado a los boletines médicos fijó uno escrito que decía:

“Tenemos el gusto de anunciar que el señor Bill Barnes ha logrado vencer la crisis de su reciente enfermedad y se halla ahora en franca convalecencia.”

FIN

Título original: Mark of the vulture

Publicación en U.S.A. (Bill Barnes, Air Trails): Octubre de 1935

Publicación en Argentina (Hombres Audaces): Mayo de 1940