La escuadrilla silenciosa

George L. Eaton

Bill Barnes/26

CAPÍTULO I

TAGGART Bone ocupaba la cabecera de la mesa, magníficamente servida, del comedor de su yate Priscila, de sesenta metros de eslora y provisto de motores de aceite pesado.

Las cuatro esposas de los altos funcionarios gubernamentales, sentadas en torno de la mesa, observaban, con la mayor envidia, el tacto y la habilidad con que Taggart Bone desempeñaba sus funciones de anfitrión. El menú era magnífico, los vinos excelentes y el servicio perfecto. Pero, además de todo eso, la conversación y el ingenio de Taggart Bone eran, realmente, brillantes.

Sabía conversar con una persona y, al mismo tiempo, observar los deseos de otro que se hallara en el extremo opuesto de la mesa. Era un anfitrión perfecto. Tal como todas las mujeres allí reunidas deseaban que fuesen sus esposos.

Era tan vasta su experiencia, que podía tratar los más diversos temas. Y en todos sus relatos, sabía evitar el odioso “yo”.

El Procurador General de los Estados Unidos, Everett Waters, hombre alto y corpulento, de cabello negro, largo y desordenado, observó que su esposa le dirigía una mirada nada difícil de interpretar. Dióse cuenta de que la señora Waters comparaba sus movimientos lentos, tanto físicos como mentales, con los de su anfitrión. Se sonrojó, humedeció sus labios y tomó parte en la conversación.

—Ahora que se habla de contrabando de armas en China —dijo con la solemnidad de un juez del Tribunal Supremo que lee un veredicto—, hemos luchado con grandes molestias, a causa de la entrada subrepticia de los chinos de Cuba en los Estados Unidos.

“Como ya saben ustedes, nuestras leyes acerca de la inmigración prohíben la entrada de cualquier chino en el país, excepción hecha de estudiantes, turistas o comerciantes, por tiempo limitado. Pero los comerciantes chinos que ya están establecidos en el país necesitan auxiliares y están dispuestos a pagar buenas sumas para obtenerlos.

»Hay un barco que se encarga de transportar a los chinos desde su país hasta Cuba. Luego, la misma embarcación los lleva a los Estados Unidos, utilizando para ello embarcaciones menores, muy rápidas. Les resulta muy fácil pasar inadvertidos por las embarcaciones de la guardia costera, entrando y saliendo, por los cayos que hay en la punta de Florida. Los comerciantes chinos pagan al barco mil o mil doscientos dólares por la entrega de cada hombre. Este ha de trabajar por espacio de cinco años sin sueldo alguno, a fin de rembolsar a su patrono.

—Supongo que ha de ser una ocupación bastante peligrosa —observó Bone.

—Lo es, en efecto —contestó Waters—, pero es más peligrosa aún para nuestros hombres. En los últimos meses hemos perdido a ocho de ellos. Todos eran agentes muy bien adiestrados, al servicio del Gobierno. Y sólo pudimos recuperar los cadáveres de dos de ellos.

—¿Y no pueden impedir esa inmigración clandestina? —preguntó Bone.

—No —contestó Waters.— Cuando concentramos nuestros esfuerzos en Méjico y Cuba, les hacen atravesar la frontera canadiense por medio de aviones. Nuestro país es muy grande.

—Pues yo seria capaz de impedir todo eso —replicó Taggart Bone.

Everett Waters se sonrojó y, colérico, miró a su anfitrión.

—Pues ¿por qué no lo hace? —replicó—. Si quiere, lo nombro agente especial y le encargo este asunto.

—¿Cuándo quiere usted que hablemos del particular? —replicó Bone.

—Mañana —gruñó Waters—. Nos veremos a la hora que más le plazca. Tenga entendido que en este asunto va comprendido también el contrabando de estupefacientes. Y le aseguro que no es fácil tarea la de vigilar todas nuestras costas y las fronteras. Todos los años se introducen en el país estupefacientes por valor de muchos millones de dólares. Precisamente ahora estamos luchando con desventaja con la cuadrilla de contrabandistas más inteligente y atrevida de todas las que habíamos conocido. Nuestros hombres les han preparado una trampa tras otra, pero ellos las burlan siempre. Puede asegurarse que no es una cuadrilla vulgar de gangsters. Y hacen tanto uso de la inteligencia como de las armas de fuego.

“Por ejemplo, tenemos informes de que un avión saldrá de Cuba esta noche, cargado de chinos y de estupefacientes. Incluso estamos enterados del lugar en que aterrizará. Sin embargo, no tengo ninguna seguridad de que uno solo de nuestros hombres sea capaz de capturarlos. Esta cuadrilla de contrabandistas se entera de un modo misterioso de todo cuanto intentamos hacer.

—Si todos sus hombres hablan con tan poca reserva como usted —le dijo Taggart Bone sonriendo—, no hay que extrañarse mucho del resultado.

Algunos de los comensales dieron un respingo ante la audacia de la observación de Bone. Los ojos de todos se volvieron hacia el sonrojado rostro de Everett Waters. Este contempló un momento a Taggart Bone, como si se dispusiera a arrojarse sobre él para agredirlo. Luego consiguió contenerse y sonrió de modo sarcástico.

—Desde luego —replicó—, estoy persuadido de encontrarme entre personas que no tienen relación con los contrabandistas.

—Es una suposición razonable —dijo Taggart Bone—. Mañana iré a verle. Creo que se me ocurrirá un plan eficaz.

A las diez y media, Taggart Bone estaba en pie en la cubierta principal del Priscilla, despidiéndose de sus invitados. El procurador general, Waters, siguió al secretario del Ministerio de la Guerra, cuando descendía por la escala hacia la lancha, pero antes de pasar a ella, se volvió a Bone y le dijo:

—Le espero a usted mañana, provisto de su varita mágica.

—Cuente conmigo —le contestó Bone.

Agitó la mano en señal de despedida, cuando la lancha se alejaba.

El procurador general Waters, sentado en un cómodo sillón de popa, en la lancha, dió un gruñido, pero no devolvió el saludo. A poca distancia pudo ver al Priscilla, esbelto y rápido, y tan bien cuidado como pudiera estarlo un barco de guerra. Pero cuando el procurador general Waters fijó en él su mirada, no apreció su belleza, ni la esbeltez de sus líneas.

—Ese hombre —dijo volviéndose al secretario del Ministerio de la Guerra—, es el más tonto y egoísta de todos cuantos he tenido la desdicha de conocer.

El secretario del Ministerio de la Guerra sonrió en la oscuridad, pero no contestó. Se explicaba los sentimientos de Waters con respecto a Taggart Bone, pero no estaba de acuerdo con él.

—¿De dónde ha salido ese hombre? —preguntó Waters, irritado.

—Al parecer —contestó el secretario del Ministerio de la Guerra—, nadie puede contestar a esa pregunta. Dícese que ha hecho una fortuna enorme en la América del Sur, en el negocio del petróleo y de esmeraldas. Es hombre algo misterioso. Bastante parecido a aquel rico europeo que apareció sin que se supiera de dónde procedía y que conocía los asuntos del mundo. Y luego desapareció de un avión, cierta noche, mientras volaba a través del Canal de la Marcha.

»Ha sido condecorado por dos o tres naciones y se le concedió la medalla de oro de Perry, de la International Research Society, en premio a sus exploraciones. Recorre el mundo entero en ese vate, y toca en todos los puertos conocidos y en algunos desconocidos.

—¿Es americano?

—Creo que nació en Texas.

—Me revientan todos los hombres misteriosos —exclamó Waters con enojo.

—Ha afirmado ser capaz de acabar con sus contrabandistas —le indicó el secretario del Ministerio de la Guerra.

—Pues yo creo que ellos son más capaces de acabar con él —replicó Waters—. Se trata de una cuadrilla de asesinos despiadados, que poseen recursos sin límites. El contrabando de estupefacientes se ha convertido en asunto muy grave. No sólo se limitan a introducir los narcóticos, sino que, además, envían a hombres especializados a las escuelas y a todos los centros de enseñanza del país, para acostumbrar a los estudiantes al uso de esos venenos. Es algo horrible. Se trata de una organización gigantesca, una de las más peligrosas en los anales del crimen, porque, precisamente ataca a las nuevas generaciones, que son la esperanza de la nación.

*****

Dentro de las altas cercas del jardín de un restaurante, en el extremo del Prado, en la ciudad de La Habana, una orquesta tocaba una música suave y ensoñadora.

Pero los hombrecillos, de toda nacionalidad, que iban de una a otra mesa, cerrando tratos, persuadiendo, prometiendo, discutiendo embarques y precios, no tenían oídos para esa música suave.

Estaban llevando a cabo un negocio infame, de seres humanos y se ponían de acuerdo con unos fotógrafos, para que hiciesen retratos de sus connacionales, a fin de fijarlos en los pasaportes falsificados, que serían exhibidos en el caso de presentarse alguna dificultad.

A cierta distancia de la ciudad de La Habana, los seres humanos que eran objeto de aquel comercio estaban encerrados en unas toscas cabañas, que apestaban a pescado podrido y a opio. Algunos de ellos llevaban allí ya seis meses, sumidos en la mayor miseria y esperando que les llegase su turno.

Es decir, que una noche fuesen embarcados a bordo de un rápido buque, que los llevaría a través del mar Caribe y de la corriente del Golfo, hacia los cayos de Florida, aprovechando la oscuridad nocturna.

Aquella noche, tres hombres malvados y viciosos, como bien indicaban los rasgos de sus morenos rostros, estaban sentados en torno de una mesa, para beber en abundancia. Habían terminado ya su trabajo diario y cerrado las persianas de sus invisibles burós. Sabían muy bien que por la mañana, si no se presentaba ningún obstáculo cobrarían su parte en el negocio de introducir clandestinamente a unos chinos en los Estados Unidos, y, además, doscientos cincuenta mil dólares en opio, que sería transportado a Florida, por el aire. Y era tal su satisfacción a causa de aquel negocio, que se emborrachaban para celebrarlo.

Pero a cosa de un centenar de millas al norte de La Habana, el moreno piloto del rápido avión de transporte que llevaba a aquellos doce chinos y aquel cargamento de opio, gracias a su aparato de radio, estaba averiguando cosas que, de serles conocidas, habrían causado no poca inquietud a los tres individuos.

—Arrójelos a todos por la borda... a todos —le decía una voz a través de los auriculares.

—¿Quién lo manda? —preguntó el piloto ante su micrófono.

—Habla Q. 2. —replicó la voz—. La orden procede directamente de Q. 1. Diríjase a Miami, cerciorándose antes de que no queda ninguna prueba a bordo.

—Todo va bien —contestó el piloto—. Habla Q. 12. Todo va bien...

El piloto cerró los mandos abandonó su asiento y se dirigió a la cámara principal del avión de doce asientos. Se inclinó sobre el feo individuo que ocupaba el último lugar y que estaba semidormido. Vió que llevaba una pistola automática en el cinto.

—He recibido orden de echar a todo el mundo por la borda —le dijo al oído.

El hombre feo abrió extremadamente los ojos y la boca.

—Acaba de hablar Q. 2. —añadió el piloto—, transmitiendo órdenes de Q. 1. No hay, pues, nada que replicar. ¡Andando!

Estaba pálido en extremo al mirar a la oscuridad nocturna, a través de una ventanilla. No le gustaba aquel trabajo, pero era preciso llevarlo a cabo. Cuando un nombre no quiere ir a parar a la cárcel, ha de estar resuelto a todo. Sin manifestar ningún sentimiento de piedad en la mirada, observó a los doce asustados chinos. Para él no eran casi más que otros tantos animales; pero, no. No otros tantos animales, porque a veces un hombre se aficiona a un perro o a un caballo.

—Volamos por encima de los cayos de las Marquesas —dijo al guardia y piloto ayudante—. Es un lugar tan bueno como otro cualquiera.

El guardia empezó a maniobrar en una de las puertecillas laterales, provistas de un mecanismo para que se pudiera abrir aun contra la fuerza del viento. Sin pronunciar palabra, agarró al primer chino por el cuello de la ropa y antes de que el desdichado se diera cuenta de lo que intentaba el guardia, vióse arrojado al espacio.

Cuando el piloto ayudante dirigió su mano a otro, el desdichado desorbitó casi sus ojos. Empezó a gritar, pero el guardia le asestó un terrible puñetazo en la mandíbula. El chino se cayó hacia adelante y su verdugo le dio un terrible empujón para arrojarle al espacio.

Los otros diez chinos estaban locos de terror, pues se daban cuenta de lo que iba a ser de ellos. La escena que ocurrió entonces en la cámara del avión de pasajeros habríase grabado de un modo indeleble en la mente de un hombre normal. Los chinos se entregaron a la desesperación. Fue preciso matar a tiros a la mitad de ellos, antes de arrojarlos por la borda. En cuanto a los restantes fueron cogidos de sorpresa y se vieron dando vueltas por el aire antes de saber lo que sucedía.

Por fin el guardia cerró la portezuela y se limpió la sangre de la cara y de las manos. Observó a su alrededor con expresión de disgusto.

—Ahora será preciso limpiar todo eso antes de aterrizar en Miami. ¿Qué demonio se propone el jefe?

—Ha recibido noticia de que nos espera la guardia costera y nos acechan algunos hombres del gobierno —contestó el piloto—. Estaban ya enterados del lugar de nuestro aterrizaje.

—Bueno, al fin y al cabo hemos tirado por la borda la parte del jefe —dijo el piloto ayudante—. Él sabe lo que hace. Pero me gustaría que se encargase de limpiar todo esto.

CAPÍTULO II

AMENAZAS DEL ENEMIGO

QUITÓSE Taggart Bone su sombrero de panamá, dejando al descubierto su cabello de color gris de acero, en el momento en que penetraba en la oficina del procurador general de los Estados Unidos, al día siguiente por la tarde.

—Llegué a temer que reflexionara usted mejor y decidiera renunciar a su idea —le dijo Waters al estrecharle la mano.

—Sigo en la misma opinión —contestó Bone—. ¿Qué noticias tiene usted acerca del avión contrabandista que había de aterrizar anoche?

—Nos han burlado otra vez —dijo Waters—. El avión aterrizó en Miami, pero a bordo no había más que los dos pilotos. Nos consta que salió de Cuba llevando a doce chinos, pero, en el momento de aterrizar, nadie pudo descubrirlos en parte alguna. Con toda seguridad fueron avisados de un modo u otro y se libraron de su cargamento humano.

—¿Cuántas personas conocían el lugar en que se disponía a aterrizar? —preguntó Bone.

—Escasamente una docena de agentes del gobierno y los oficiales de un cutter de la guardia costera.

—¿Quién es el dueño del avión?

—La licencia está extendida a favor de su piloto, pero eso no prueba cosa alguna. Es uno de los muchos aparatos que poseen las escuadrillas dedicadas al contrabando de estupefacientes. Aunque, en el caso presente, nos vemos, tal vez, en presencia del grupo de contrabandistas más importante que se ha conocido en la historia. Ignoramos quién lo capitanea y si se trata de un sindicato o de un solo individuo. A veces nos hemos apoderado de alguno de sus hombres, pero jamás nos ha sido posible averiguar cosa alguna por su medio. Parece como si ignorasen de dónde proceden sus órdenes. Trátase, según todas las apariencias, de una cadena interminable, cuyos eslabones no es capaz de seguir nadie de un extremo a otro. Incluso los individuos encargados de transportar el contrabando ignoran su procedencia.

—Tal vez yo consiga averiguarlo —replicó Taggart Bone—. Ya otras veces he intervenido en casos semejantes.

—Desde luego, le daré una oportunidad para que lo pruebe —replicó Waters—. Pero será preciso que trabaje de acuerdo con nuestros hombres. Hemos llamado también a otro amigo, que no pertenece al gobierno. En épocas anteriores ha logrado éxitos muy notables en la aprehensión de los criminales. Y cuantas veces hemos apelado a sus servicios, no nos ha defraudado.

—Ese —dijo Taggart Bone—, no puede ser otro que Bill Barnes.

Al pronunciar tal nombre, ya no sonreía, sino que su mirada era dura y fría, en tanto que Waters lo contemplaba con el mayor asombro.

—Ha conseguido usted sorprenderme —dijo, al fin, el procurador general—. A nadie había comunicado mi intención de solicitar el auxilio de Barnes.

—Todo el mundo conoce su fama —dijo Bone—, y lógicamente es la única persona a quien se ha de llamar en un caso como el presente.

¿Y qué me dice usted de sí mismo? —preguntó Waters, sonriendo.

—Quiero decir, además de mí —se limitó a contestar Bone.

—Parece usted tener una elevada opinión de sí mismo, Bone —observó Waters, sin dejar de sonreír, aunque con expresión más sarcástica que agradable.

—Tengo muy buenas razones para opinar bien de mí mismo —contestó Bone—. Siempre he logrado éxito en mis empresas. Y he sido, sucesivamente, soldado de fortuna, industrial, banquero, explorador y aun hombre de ciencia.

—¿Hombre de ciencia? —replicó Waters con curiosidad.

—Eso —le contestó Bone—, es todavía un secreto. Ya lo conocerá usted cuando esté informado el resto del mando acerca del particular.

Waters, impaciente, se encogió de hombros.

—¿Debo entender que no tiene ningún inconveniente en trabajar con Barnes?

—¡De ningún modo! —contestó Bone—. Por el contrario, esta oportunidad me parecerá muy agradable, porque soy gran admirador de ¡Bill Barnes!

—¡Magnífico! —exclamó Waters—. Ahora voy a ponerle en contacto con James Morton. Ya sabe usted que es el jefe de la Oficina de Investigación Criminal y, sin duda, estará igualmente enterado de su habilidad extraordinaria.

—En efecto, estoy informado de eso. Tanto Morton como sus hombres han llevado a cabo un trabajo estupendo.

*****

El bronceado rostro de Bill sonrió, divertido, al escuchar las palabras del hombre alto y de acento suave que estaba sentado frente a él.

De pronto se puso en pie y con la agilidad de movimientos propia de un felino de la selva, cruzó la sala. Levantó una cortinilla de la ventana y miró hacia el campo de aviación, más allá del edificio de administración y de la torre de control del tráfico.

—Según me ha parecido entender —dijo Bill, sonriendo muy divertido—, está usted dispuesto a pagarme medio millón de dólares si no acepto la misión que van a encargarme. Sin embargo, si rechazo su oferta y me encargo de esa misión, cualquiera que sea, me promete una muerte violenta.

—Desde luego, no se lo he dicho así —contestó aquel hombre de elevada estatura—. Pero el significado de mis palabras es precisamente ése.

—Tenga usted en cuenta que aun no me han ofrecido ninguna misión —contestó Bill.

—Eso ocurrirá dentro de las próximas veinticuatro horas —replicó aquel individuo.

—¿Y a qué se referirá? —preguntó Bill, quien añadió—: Y ahora que recuerdo, no me he fijado en el nombre de usted, pronunciado por el guardia que le trajo aquí.

—Adrián Temple —contestó el joven de elevada estatura.

Bill inclinó afirmativamente la cabeza, pero no ofreció la mano a su interlocutor. Desde luego éste y su aparente franqueza le parecieron agradables, mas, por instinto, procedía con él con la mayor cautela. Estaba acostumbrado a respetar sus propios impulsos instintivos.

—Ignoro, en absoluto, en qué consistirá esa misión —dijo Temple contestando a la pregunta hecha por Bill Barnes unos momentos antes—. He venido cómo simple intermediario y ni siquiera sé quién es mi principal. Vino a verme un abogado para encargarme esta visita. Me dijo lo que acabo de repetirle —«Que en las veinticuatro horas siguientes le ofrecerán a usted una misión, que quizá se sienta inclinado a aceptar». Añadió que su representado le pagaría doscientos cincuenta mil dólares en cuanto hubiese rechazado aquella misión y otros doscientos cincuenta mil en el plazo de un mes. Esta última cantidad será depositada en poder de alguien indicado por usted mismo.

—No puedo negar —contestó Bill—, que es la proposición más extraña que he recibido. ¿Quién era el abogado?

—No lo sé —contestó Temple—. Únicamente conozco los detalles que le he dado. Pero he averiguado el nombre del abogado, que tiene su bufete en Washington.

—¿Y qué le hace suponer que esa oferta es digna de crédito? ¿Cómo sabe usted que el amigo del abogado cumplirá en caso necesario? —replicó Bill.

Temple se sonrojó y, llevando la mano a un bolsillo interior, sacó una cartera. De ella extrajo un billete de mil dólares que mostró a Bill.

—Esto me hizo creer en la seriedad del asunto. Tales son los honorarios que me pasaron por hacer esa proposición.

Bill se quedó pensativo, en tanto que su interlocutor guardaba el billete de mil dólares.

—Bien, por lo menos se ha ganado usted esa cantidad —observó el aviador—. Esa es toda su ganancia. Puede usted comunicar a su abogado, para que lo transmita a su cliente, que sólo ha despertado mi curiosidad. En esa oferta veo algo raro. El dinero bien ganado no alcanza nunca a la cifra de medio millón de dólares. Se trata de un soborno y debo confesarle que eso no me gusta.

—¿Es ésta su decisión final? —preguntó Temple.

—Definitiva —replicó Bill, muy serio.

—En tal caso, he de comunicarle otra cosa —añadió Temple—. Me encargaron decirle, para el caso de que se negara, que no vivirá usted cuarenta y ocho horas más. Me advirtieron también que ésta no era una amenaza vana y que, desde luego, podían prometerle una muerte bastante desagradable.

Bill miró a su interlocutor con los párpados entornados, y cerró los puños con fuerza. En el rostro de Temple se retrató el miedo que sentía, pero inmediatamente recobró la serenidad.

—Me rogó también decirle que lo reflexionara bien, después de haberle dicho cuanto acabo de manifestar —añadió Temple—. Me advirtió que si rechazaba igualmente esta súplica, luego sería demasiada tarde.

Bill paseaba por la estancia. Al fin preguntó:

—¿No ha de decirme nada más?

—Nada más —contestó Temple.

—Pues en tal caso lo mejor será que se marche —replicó Bill—, antes de que me decida a hacer algo... acerca de lo que significa una amenaza contra mi vida. No me gustan las amenazas. Y menos si son anónimas ¡Largo de aquí!

Como por encanto desaparecieron las maneras corteses y suaves de Temple.

—Barnes —dijo con desagradable acento—, es usted un tonto. Confía demasiado en su buena suerte, sin tener en cuenta que esta vez la fortuna se le mostrará contraria.

Hizo girar el pomo de la puerta que desembocaba en el corredor, en el momento en que el aviador daba media vuelta, revolviendo mil pensamientos. ¿Convendría retener a Temple? ¿O bien...? La puerta se cerró a espaldas de Temple y Bill se dirigió al aparato telefónico que tenía sobre la mesa. Marcó un húmero en el disco y esperó impaciente la señal de que el llamado estaba al habla. Por fin, oyó una voz.

—Diga, Bill —exclamó Tony Lamport, el jefe radiotelegrafista del campo.

—Póngame en comunicación inmediata con Shorty —ordenó Bill.

Bien —contestó Tony—. Precisamente acaba de llegar.

Shorty Hassfurther, hombre de rostro redondeado, de treinta y ocho años, aunque solamente aparentaba treinta y dos, guiñó sus azules ojos en el momento en que se quitaba el gabán y tomaba el auricular telefónico.

—Probablemente será esa rubia guapa que tiene un millón de dólares en el banco —dijo a Red Gleason, uno de los pilotos de Barnes, hombre de cabello de color de zanahoria, que era compañero inseparable de Shorty desde el año 1917, cuando ambos volaban en Spads y S. E. 5 sobre las líneas alemanas.

—Sí —contestó Red sonriendo—. Es probable que te haga proposiciones matrimoniales.

—¿Quién es? —preguntó Shorty ante el micrófono del aparato y en tanto que sonreían sus azules ojos.

—¡Oye, Shorty! —le contestó Bill.

Del semblante de aquél desapareció por completo la sonrisa y todo su cuerpo se puso tenso y expectante. Sabía muy bien que cuando Bill le hablaba de aquel modo, empezaban a suceder cosas.

—Deseo que a toda prisa te dirijas a la puerta de la carretera de Wauchuck. He telefoneado al guarda para que detenga a un sujeto llamado Temple hasta que puedas echarle una mirada. Conduce un coche cerrado, según me ha dicho el guarda. Toma mi coche y síguelo. Averigua adónde va y con quién habla. Luego telefonea para darme cuenta de eso. ¿Comprendes?

—Muy bien —contestó Shorty—. ¿Nada más?

—No —le contestó Bill—. Averigua cuanto puedas acerca de ese sujeto.

—¿Me llevo a Red conmigo?

—No —contestó Bill—. Espero, que ocurra algo desagradable, y vale más que Red no se aleje.

CAPÍTULO III

CINCO CONTRA UNO

BILL Barnes reanudó su paseo por la sala, con las manos hundidas en los bolsillos de la chaqueta y la frente surcada de arrugas. Una y otra vez reflexionaba acerca de los escasos datos que poseía y que conocía gracias a Temple, quien acababa de salir de la estancia.

Se alegró, en cierto modo, de la visita de aquel sujeto, pues, por lo menos, estaba sobre aviso. Era de esperar que sucediesen cosas desagradables. De pronto interrumpió su paseo y de nuevo, tomó el receptor telefónico. Cuando le contestó Tony Lamport, habló en tono brusco.

—Dígale a Scotty McCloskey —ordenó—, que doble las guardias. Y que no dejen entrar a nadie sin permiso del mismo Scotty. Encárguele también que dé un buen repaso al Tempestad y a los tres cazas nuevos, y que, después de cerciorarse de que llevan todo su equipo, haga calentar los motores. Habrán de estar situados en la línea de despegue, para emprender el vuelo en el momento en que sea necesario. Y prevenga a los hombres que están de guardia ante los detectores de sonido que no abandonen un solo instante la vigilancia y que se turnen con la mayor regularidad.

—¿Qué pasa, Bill? —se apresuró a preguntar Tony.

—No lo sé —contestó el piloto—. Me limito a estar a la expectativa y apercibido para lo que pueda suceder.

—Por si acaso, ¿verdad?

—Eso es. Por si acaso —repitió Bill—. ¿Dónde está Sandy? ¿Tiene usted alguna noticia de él? Creo que esta tarde, se disponía a salir de Cleveland. ¿Sabe, también, algo de Beverly Bates y de Cy Hawkins?

—Cy acaba de dar cuenta de sí mismo hace pocos minutos —contestó Tony—. Está ahora en sus habitaciones. ¿Quiere que lo llame?

—No. Dígale solamente que esté dispuesto. ¿Qué hay de Beverly?

—Como ya sabe usted, se halla aún en Boston, Bill. ¿Desea que lo busque y le ordene el regreso?

—Procure ponerse en comunicación con él y dígale que esté dispuesto a volver en cuanto reciba aviso. Diga lo mismo a Red. Intente comunicar con Sandy, para que regrese lo antes posible. Y encargue a todos que estén alerta.

—¿Nada más, Bill?

—Sí... pero, no. Nada más. Dígale a Scotty que también haga dar un repaso al avión de bombardeo, cerciorándose de que lleva su dotación completa de combustible y de municiones. Y no estaría de más que hiciese calentar sus motores. Ya nada más, Tony. Avíseme en cuanto Shorty comunique o regrese, porque espero sus noticias con interés.

Después de colgar el receptor del aparato, Bill se sentó a su escritorio y empezó a trazar dibujos en un bloque de papel. Hizo un bosquejo de un aparato bimotor, monoplano, de ala baja, sin darse cuenta de lo que hacía, pues las ideas cruzaban en tumulto por su mente.

Estaba seguro de que iban a ocurrir cosas desagradables.

Recordó las ocasiones anteriores en que hubo sucesos terribles o inquietantes. Muchas veces sucedían las cosas sin previo aviso, como si fuesen un golpe repentino e inesperado en la oscuridad de la noche. Y en repetidas ocasiones fué un golpe que consigo llevaba aparejada la pérdida de muchas vidas y la destrucción de numerosas cosas de gran valor.

Tuvo un momento de desaliento al pensar en la posibilidad de que nuevamente, se ofreciese a sus miradas el terrible espectáculo de hombres muertos o moribundos, de hombres cuyos cuerpos aparecían destrozados por las balas de las ametralladoras.

Y aquello, por espantoso que fuese, estaba a punto de volver. Alguna de las fuerzas del mal preparaba sus devastaciones en la sombra. Y habría sido deseable destruir aquella fuerza como se aplasta a un insecto venenoso.

Sonó el timbre de su teléfono. Descolgó el receptor y se lo aplicó al oído.

—Bill al habla —dijo con voz desalentada.

—Acaba de comunicar Sandy —le contestó la voz de Tony—. Dice que se dispone a despegar con el Aguilucho del campo de Cleveland. Y quiere saber si tiene usted órdenes especiales para él.

—Las que le comuniqué antes —contestó secamente Bill—. Dígale que no se dé prisa, pero que vigile bien.

Volvió a colgar el receptor y otra vez reanudó su paseo por la estancia. En aquellos momentos no habría podido hacer otra cosa que ir de un lado a otro, andando o bien tripular uno de sus aviones. Reflexionaba mucho mejor cuando tenía su cuerpo en acción.

De repente se quitó la chaqueta y luego los calzones. Quince minutos después vestía una camisa fina, de franela, calzones cortos y botas altas. No tenía paciencia para permanecer inactivo, esperando que sucediese algo. Estaba dispuesto a salir a su encuentro, aunque no supiese en qué dirección ni dónde debía buscar.

Otra vez se dejó oír el timbre telefónico, en el momento en que Bill se ponía un cinturón del que pendía una pistola automática de gran calibre. Acabó de abrocharse el cinturón, y tomó el receptor del aparato.

—Le mando a un muchacho con un telegrama, Bill —le dijo Tony.

El aviador colgó de nuevo el receptor del aparato, sin contestar una sola palabra. Se hallaba en la misma situación de un campeón de boxeo, antes de iniciar el match. Tenía deseos de subir al ring y acabar de una vez.

Cuando se hubo alejado el mensajero, abrió el sobre del telegrama y lo contempló airado. Luego leyó dos veces aquel mensaje.

«Nuevamente necesito su ayuda. Stop. Asunto vital importancia. Stop. Diríjase a Toronto inmediatamente llevando por lo menos cuatro de sus hombres y aviones. Stop. Ya sabe que no pido ayuda si no la necesito. Stop».

Aquel telegrama iba firmado con una sola palabra: «Steel». Pero bastó a Bill. El viejo Ciro Steel, el amigo de su padre, se hallaba en un apuro. Ya en dos ocasiones Bill llevó a sus hombres a salvar a Steel y sus intereses en los países del Norte. En la última ocasión tanto Bill como sus compañeros estuvieron a punto de perder la vida, Recordó al médico loco, que intentaba apropiarse de las valiosas denuncias mineras de Steel. Y aquel alienado hizo uso de sus conocimientos médicos para alcanzar sus fines... aunque sólo logró perder la vida.

Por tercera vez llamó a Tony Lamport por teléfono.

—Póngame en comunicación telefónica con Toronto —ordenó—. Cuando se la den pida conferencia con Ciro Steel. En su oficina o en su casa conocerán su paradero Dígales quién llama. Haga lo posible por hablar personalmente con Ciro Steel y dígale que, con mis hombres, estaré en Toronto dentro de dos horas y media aproximadamente. ¿Comprendido?

—Muy bien, Bill —contestó Tony con la voz estremecida por su excitación.

—Llame por radio a Sandy y dígale que tuerza al Norte, hacia Rochester. Llegará allí antes que nosotros. Dígale que se quede en el aeropuerto y que yo me pondré en comunicación con él. Avise a Beverly para que vaya a reunirse con nosotros, dentro de una hora, en Albany. También comunicaré por radio con él. En cuanto a Scotty, que me haga el favor de mandar sacar el Tempestad y dos cazas. Y avise a Red y a Cy de que estaré dispuesto a salir dentro de poco. Equipo de costumbre. Nada más, Tony.

Bill se dijo que alguien estaba dispuesto a molestar al viejo Ciro Steel. Tal debía ser el asunto acerca del cual le avisó Temple. ¿En qué dificultad se hallaría metido el viejo Steel? Debía de ser algo proporcionado a su fortuna colosal, toda vez que sus enemigos estaban, dispuestos a pagar medio millón de dólares a cambio de que él no interviniese en el asunto.

Tal era la clase de lucha que le agradaba. Es decir, una lucha en la que pudiese favorecer a un amigo y, al mismo tiempo, borrar de la superficie de la tierra a unas excrecencias venenosas que se hubiesen convertido en amenaza para las personas decentes y honradas.

Cy Hawkins, el tejano de lenta palabra, pero de movimientos rápidos como los de una serpiente de cascabel, ocupaba ya el puesto de mando de su nuevo avión de caza y reducía la marcha de su motor cuando apareció Bill en la línea de despegue.

A su lado asomaba la cabeza de zanahoria de Red Gleason, cubierta con un casco blanco. Gleason se dirigió a su avión.

Los dos esbeltos aparatos de dos plazas acababan de salir del taller de pintura. Sus costados esmaltados resplandecían a la luz del sol, adornados por sus señales y dibujos de colores rojo, negro y amarillo. A los lados de cada aparato, precisamente debajo de las carlingas, se hallaba pintada la insignia especial de su piloto respectivo.

Red volvió el sonriente rostro hacia Bill, en tanto que éste se detenía para hablar con el serio mayordomo del campo de Barnes, es decir, con Scotty McCloskey.

—¿Qué pasa, muchacho? —preguntó éste a Bill.

—Otra vez Ciro Steel —le contestó Bill, malhumorado—. En realidad, ignoro qué le sucede, aunque tengo la seguridad de que es algo serio, ya que es incapaz de pedir auxilio si no lo necesita de veras.

—Tienes razón, es así —contestó Scotty—. Bueno, me quedo con el mayor deseo de recibir noticias vuestras.

—De vez en cuando comunicaré con Tony. Y tú cuida de tener bien guardadas todas las entradas y salidas hasta mi regreso. No sé lo que va a suceder. Quienquiera que sea el enemigo de Steel, no hay duda de que tratará de atacarnos en cuanto se entere de que aquél nos ha llamado en su auxilio. Haz el favor de encargar a Tony que me dé cuenta de lo que sepa de Shorty. Y cuando éste haya regresado, dile que tenga un caza caliente y dispuesto a salir en cuanto reciba la orden.

—¡Buena suerte, muchacho! —dijo Scotty, estrechando la mano de Bill.

—¿Está repasado y a punto el transporte? —preguntó Bill en el momento en que entraba en la reducida carlinga del Tempestad, esmaltado de color rojo y en canto que llevaba la mano a la llave del gas.

La respuesta de Scotty quedó ahogada por el ruido de los Diesel de dos mil cuatrocientos caballos, alojados en la proa del aparato. Y las dos hélices de tres aspas, que giraban en direcciones opuestas, quedaron convertidas en discos invisibles.

Bill elevó una mano por encima de su cabeza, al notar que resplandecía una luz en la torre de control. Cy Hawkins soltó sus frenos, y abrió un poco la llave del gas. Dió un puntapié a la barra del timón y dirigió el rápido avión hacia la faja de cemento principal, que se extendía al sur. Cuando bajaron sus aletas y se elevó su cola, aparecieron unas fajas transversales de color amarillo y negro en la superficie inferior de sus alas.

Despegó para iniciar un ascenso en ángulo muy poco pronunciado, en tanto que Red Gleason hacía correr su aparato por la misma faja de cemento, con la rapidez de una locomotora. Brillaba intensamente el sol en las laqueadas superficies del avión en el momento en que despegaba con él con su gracia y su temeridad habituales. Y mientras Bill iniciaba la carrera de su aparato, Red fue a reunirse con Cy Hawkins a mil ochocientos metros de altura.

Bill estableció la comunicación por radio y habló a sus dos compañeros.

—Subamos hasta los tres mil quinientos. Volad uno a cada lado del Tempestad —ordenó—. Supongo que Tony ya os ha comunicado a dónde vamos.

Los dos pilotos contestaron afirmativamente.

—Tened cuidado y vigilad bien —acabó diciendo Bill—. Un tipejo que trabaja con los enemigos de Steel me avisó de que esta vez los dados están cargados contra mí.

Red Cleason se echó a reír ante el micrófono.

—Esos son —dijo—, los dados que me gustan, pues puedo hacer muy bonitas jugadas con ellos, en tanto que el otro se figura que sus dados son capaces de hacer cualquier cosa, incluso hablar.

*****

Shorty Hassfurther examinó con la mayor atención al hombre de alta estatura y bien vestido que hablaba con el guarda de la puerta de la carretera de Wauchuck. Luego el aviador se apresuró a ocultarse tras el parabrisas del roadster de Bill.

Sus manos musculosas empuñaron el volante, en tanto que el otro auto se alejaba atravesando la puerta. Shorty embragó su coche y se situó, más o menos, a doscientos metros detrás, procurando llevar la misma velocidad.

Consiguió pasar, como si ni las viese, un par de señales rojas que podían haberle hecho perder el coche que andaba siguiendo, en tanto que rogaba al cielo que no sonara el pito del agente del tráfico que le ordenase detener la marcha. Pero lo acompañó la suerte hasta que dejó atrás Long Island y hubo atravesado el puente Queensboro.

Ni por un momento se le ocurrió la idea de preguntar a Bill la razón de las órdenes perentorias que le diera. Bien es verdad que los pilotos de la organización no tenían esa fea costumbre. Prestaban atención a una orden y se esforzaban en cumplirla. De sobra les constaba que a su tiempo tendrían la explicación, cuando hubiese tiempo de darla.

Antes de que el automóvil cerrado penetrara en la Quinta Avenida y se dirigiera al sur, detúvose ante un almacén de drogas que se hallaba en una esquina. Temple se apeó, miró cautelosamente a su alrededor y entró, por fin, en el establecimiento. Como por allí no había lugar apropiado para dejar el coche, Shorty pasó por el lado del otro automóvil y miró hacia el interior del almacén. Vió que Temple entraba en una cabina telefónica.

Pocos minutos después salió y, subiendo al automóvil, se dirigió con él hacia la Quinta Avenida. Al llegar al final, torció hacia la Washington Square North y continuó hacia el Oeste, por la Plaza Waverly hasta que hubo cruzado la Calle Décima. Y llevó el coche a lo largo de la acera, ante un edificio de tres pisos. Bajó y después cerró el automóvil.

Esperó Shorty hasta que hubiese penetrado por la puerta principal del café que había en el primer piso de la casa. Y sonrió para sí mientras cerraba el coche de Bill. Recordaba muy bien aquel lugar. Era la casa «Luigi» antes de que se aboliese la ley seca. Nadie podía gastar allí mucho dinero. Dos vasos de la cerveza compuesta de Luigi era lo más que podía resistir un hombre.

Temple atravesaba entonces una puertecilla que había detrás del mostrador, para pasar a una estancia interior. Shorty pidió un vaso de cerveza en el mostrador y se lo llevó a la sala posterior. Además de Temple, vio allí cuatro sujetos de anchos y aplanados rostros. Estaban sentados dos a dos a otros tantos veladores y hablaban en voz baja. En cuanto entró Shorty todos suspendieron sus conversaciones. El aviador pudo sentir sus miradas clavadas en él, en tanto que se sentaba en una silla y llevaba la mano al bolsillo en busca de cigarrillos.

Mientras encendía uno miró a su alrededor. Dióse cuenta, inmediatamente, de que se hallaba en un lugar peligroso. Sus ocupantes lo observaban con la misma intensidad con que un gato vigila a un ratón. Y en sus miradas no había, ciertamente, ninguna expresión tierna o amistosa.

Al levantar el vaso para llevarlo a los labios, pudo darse cuenta de que uno de aquellos hombres estaba cerrando la puerta. Shorty se volvió rápidamente, de manera que su espalda quedó hacia la pared. Otros dos, en aquel momento, se ponían en pie. Y en cuanto se vieron frente a Shorty se arrojaron sobre él. No avisaron en lo más mínimo lo que iban a hacer. Se limitaron a hacerlo.

En tanto que Shorty se acurrucaba para evitar los dos terribles puñetazos que le asestaron, rompió el vaso contra la pared y levantó la mano rápida y peligrosamente. Los cortantes bordes del vaso se clavaron en la cara de un individuo que le dirigía un puñetazo al ojo. Retrocedió inmediatamente para caer de nuevo en su silla. Luego se llevó las manos a la cara, que quedaron, teñidas de rojo.

—Ese —díjose Shorty—, será el Número Uno.

Separóse de su silla y sorprendió al otro con un puñetazo de la derecha, apoyada por el peso de todo su cuerpo. La cabeza de su contrario se inclinó violentamente hacia atrás; sus pies perdieron el contacto con el suelo y literalmente salió disparado, volando, hacia un rincón.

Entonces estalló algo en un costado de la cabeza de Shorty, obligándole a doblar las rodillas. Sintió los golpes de algunos puños y pies contra su cuerpo, en tanto que hacía esfuerzos por ponerse en pie. Tuvo la impresión de que lo golpeaban un millar de puños.

Se amparó en la pared, esforzándose en resistir, eligiendo los lugares apropiados para disparar sus propios puñetazos. Sus enemigos maldecían y blasfemaban con tal salvajismo, que se asustó. Al sentir que acababa de recibir otro golpe quiso gritar, pero observó que su rostro se aproximaba al suelo, aunque él se esforzó en sostenerse a gatas.

—¡No lo matéis! —ordenó una voz.

Luego ya no supo nada más. Le pareció que estallaba el mundo entero y se cayó desplomado al suelo, hundiendo su magullado rostro en el serrín.

CAPÍTULO IV

ENGAÑADO

EXPERIMENTABA Bill Barnes el mayor orgullo cuando se puso en contacto con Sandy Sanders, el as juvenil de su organización.

Sólo habían transcurrido dos horas desde que el alto y suave Adrián Temple fue a sobornar a Bill Barnes. Durante aquellas dos horas había hecho seguir a Temple, recibió una petición de auxilio del viejo Ciro Steel y congregó su escuadrilla, dispuesta ya a la acción.

«Eso —pensó—, es lo que sucede en estos tiempos de vida rápida. Nada significa la distancia, y el tiempo, en cambio, tiene una importancia enorme. Es preciso estar siempre dispuesto, para batir el hierro cuando esté caliente».

Se volvió al micrófono y preguntó:

—¿Dónde estás, muchacho?

—Espere un momento y le daré mi posición, si...

—Poco importa eso —le interrumpió Bill—. No necesito más que una idea general.

—Dentro de unos veinte minutos estaré en Rochester —contestó Sandy—. Me hallaba sobre las Montañas Alleghany cuando me localizó Tony. Inmediatamente di media vuelta en el Aguilucho para dirigirme al Norte.

—Bien, muchacho. Te necesito para que nos acompañes. Tengo el presentimiento de que puede ocurrirnos algo desagradable antes de nuestra llegada a Toronto. ¿Qué tal se porta el Aguilucho?

—Nunca se vio cosa igual, Bill —contestó el muchacho, entusiasmado—. Tiene todas las cualidades, absolutamente todas, y es capaz...

—Bien, ya está bien —interrumpió Bill, riéndose—. Me parece que en otras ocasiones me has dicho ya eso mismo. Una vez hayas llegado a Rochester, no te alejes de tu aparato de radio. Ya te hablaré luego. Ahora corto.

Pocos minutos después la voz reposada de Beverly Bates llegó por radio a oídos de Bill.

—Si seguimos volando a doscientas millas por hora, deberíamos llegar al mismo tiempo a Albany. ¿Qué ocurre, Bill?

—Ciro Steel se halla en un apuro —contestó Bill—. ¿Te acuerdas de él?

—¡Ya lo creo! —contestó Beverly Bates.

En cuanto Bill hubo cortado la comunicación, se dijo que resultaba muy divertido el hecho de que la gente conociera a Beverly Bates y formara juicios sobre él. Pero era mucho más divertido todavía observarlos después de haber visto actuar al temerario piloto de Boston, hasta el punto de que muchas veces se atrevían a creer que se trataba del mismo individuo.

Una hora después, la pequeña escuadrilla describía círculos sobre el aeropuerto de Rochester, en tanto que Sandy Sanders se elevaba con su Aguilucho. Poniéndose en vuelo horizontal a los tres mil quinientos metros, Bill se situó a trescientos metros por encima de los demás aparatos.

A dicha altura y siguiéndolo, Red Gleason estaba situado encima de la V formada por los aviones de Cy Hawkins, Beverly Bates y Sandy. Cuando las aguas del lago Ontario centellearon por debajo de ellos, Bill puso en funcionamiento su aparato de radio y ante el micrófono pronunció las letras de llamada para Tony Lamport. Cuando Bill le pidió noticias de Shorty, contestó:

—No sé una palabra, Bill —contestó Tony—. Hace ya mucho rato que espero sus noticias. Y en cuanto las reciba, me apresuraré a transmitírselas.

—Es raro —murmuró Bill, frunciendo el ceño.

—¿Dónde está usted? —preguntó Tony.

—Volando por encima del lago Ontario —contestó Bill—. No tardaremos en llegar a Toronto.

—Procuraré que se quede alguien ahí —contestó Tony—. Y yo...

—Bien, Tony —se apresuró a decir Bill—. Red quiere comunicar.

—Bill —exclamó Red, muy excitado—. ¡Fíjate en esos dos biplanos que vuelan a estribor y a unos cinco mil metros de altura!

—Hace ya un momento que los he visto.

—Acaban de aparecer dos más por babor y volando en línea paralela. Hay tres más, en el sol, por encima de nosotros. ¿Qué te parece eso?

Bill examinó con la mayor atención los aparatos enemigos y tomando unos prismáticos, registró con ellos el firmamento.

—¡Llamada a todos los aviones! ¡Llamada a todos los aviones! —gritó ante el micrófono, al descubrir a otros tres anfibios a cosa de dos mil metros por encima y por detrás de ellos—. Nos rodean diez aviones —añadió—. Tienen aspecto semejante a los Marvin Mystery Cannon, pero no llevan las insignias británicas. Van pintados de azul y si son aparatos Marvin Mystery llevan un cañón de veinte milímetros que dispara granadas explosivas a través de un agujero en el eje de la hélice situado entre los dos bloques de sus motores en forma de V. También llevan Brownings montadas en el centro del ala inferior. El cañón de veinte milímetros es mucho más poderoso que nuestras Brownings del calibre 50. Esos aparatos disparan un fuego terrible hacia el frente, pero todas sus armas están montadas rígidamente. Si nos atacan, si realmente son sospechosos, procurad situaros sobre sus colas. Son rápidos y alcanzan unas doscientas cuarenta millas por hora. Pronto llegaremos a Toronto, pero mientras tanto, no os descuidéis.

Cerró el aparato de radio y nuevamente hizo uso de los prismáticos. De pronto su cuerpo se puso tenso. El jefe de los seis biplanos, que volaba a mayor altura, inclinaba de un lado a otro su avión, con objeto de llamar la atención del resto de los aparatos azules.

Brilló la llamada roja en el cuadrante la radio, pero Bill no lo advirtió, pues estaba observando las señales que hacía el jefe de los aparatos azules. Observó cómo agitaba sus alerones y comprendió que ordenaba que todos los aparatos adoptaran la formación acostumbrada.

Dejó a un lado los prismáticos y miró por debajo de las alas de gaviota de su Tempestad. Lo que pudo ver entonces hizo asomar a su boca una serie de palabras coléricas. Sandy y Red Gleason cambiaban entonces su dirección y perdían altura. Era lo peor que podían hacer si los aviones estaban dispuestos a atacar.

Estableció la comunicación por radio y gritó ante ella. Al mismo tiempo oyó una voz, bacante semejante a la suya propia, que daba instrucciones a sus propios hombres. Escuchó durante una fracción de segundo. Luego ahogó la otra voz con un grito espantoso.

—¡No hagáis caso de las órdenes que acabáis de recibir! Alguien ha comunicado con vosotros utilizando nuestra longitud de onda. Habla Bill. Los aviones que vuelan por encima de nosotros han adoptado la formación de ataque. Acudid todos inmediatamente a mi lado para formar una columna en forma de punta de flecha. Yo ocuparé el vértice. Cy y Beverly a mi izquierda y derecha, respectivamente, y un poco detrás. Mantendré todo lo posible esta formación y, en adelante, no hagáis caso de la radio. Haré señales con los alerones y la cola. Y si nos vamos obligados a romper la formación, acordaos de situaros sobre las colas de los aparatos enemigos, porque si os alcanza una de sus granadas explosivas, el resultado podría ser fatal.

—¡Ahí vienen, Bill! —gritó Sandy, con toda la fuerza de su voz.

Los diez aviones azules habíanse formado en dos filas, cinco aparatos a la izquierda y otros tantos a la derecha y una de ellas algo por encima y detrás de la otra. Al picar, el sol alumbró su parte superior, pero Bill vió que el brazo del jefe se extendía hacia arriba, asomándose por la carlinga y que antes de picar hacía oscilar su aparato.

Él meció el suyo propio y luego se dejó caer sobre el ala derecha. El pequeño escuadrón rojo lo siguió mientras picaba con su Tempestad sin parar el motor y describía una curva, de noventa grados.

Era terrible el fuego concentrado de los diez aviones, que picaban, y también el tableteo de sus veinte ametralladoras. Pero su velocidad era excesiva para que el fuego resultase mortífero. Sus trazantes dibujaban largas cintas blancas a través del firmamento, en tanto que los hombres de Bill completaban sus curvas y salían del vuelo picado.

Mientras los diez aviones, que disparaban sin cesar, pasaron por debajo, Bill sintió cierta sorpresa. Pudo notar en ellos algo raro. Por ejemplo, no oyó el rugido de los motores que fuera a sumarse con el trueno de sus propios Diesel. Pero entonces no tenía tiempo para pensar en semejante detalle.

Volvió a hacer oscilar su aparato y movió el timón de un lado a otro. La pequeña columna, formada, en punta de flecha, dió media vuelta y se arrojó contra los diez aviones azules, con la rapidez y la ferocidad de cinco halcones que se lanzaran sobre sus presas.

Las poderosas ametralladoras del calibre 50 empezaron a vomitar fuego y muerte, en tanto que las dos filas enemigas giraban sobre sus ejes hacia la izquierda. Pero empezaron demasiado tarde aquella vuelta, porque las balas fueron a dar en sus superficies de cola y aun llegaron a las carlingas.

Con rostro muy pálido, un piloto miró hacía atrás y hacia arriba, en tanto que uno de los aparatos azules daba un violento bandazo para chocar con el que tenía más cerca. Los dos aviones quedaron entrelazados e iniciaron una caída mortal hacia las aguas del Ontario.

Circulaba rápidamente la sangre por las venas de Bill, en el momento en que los tres restantes aviones de la línea de la derecha cerraban su formación, en respuesta a las señales que su jefe les hacia con los alerones. La columna en forma de punta de flecha, de Bill estaba entonces por debajo del enemigo y con él giraba hacia la izquierda. Levantó la proa del Tempestad para iniciar un rápido ascenso, con objeto de indicar a sus hombres la necesidad de alcanzar altura. Miró hacia atrás y pudo ver que Red Gleason sonreía y apuntaba sus pulgares hacia el cielo. Eso indicaba que no había novedad. A su vez, extendió un brazo, con el pulgar hacia arriba y casi en el acto, de los cuatro cazas asomaron otros tantos dedos pulgares en la misma posición.

Observó entonces Bill que el jefe de los aviones azules hacia oscilar su aparato y movía de un lado a otro el timón. Esto indicaba que las dos filas debían atacar separadamente. Giraron en diferentes direcciones y luego apuntaron las proas hacia abajo, para hacer converger su fuego. Bill dio entonces la señal que ya esperaban sus hombres, pues picó en ángulo muy acentuado para ascender luego casi en línea vertical.

Los cinco anfibios, formados en punta de flecha, convirtiéronse en otros tantos dardos de fuego y de muerte, al romper su formación, evitando el fuego asesino de los ocho enemigos En aquel momento, Bill se elevó con su Tempestad para describir un cuarto de rizo y volar cabeza abajo. Su avión adquirió tal rapidez, que más parecía un rayo de luz rojiza.

Los ocho aviones azules concentraban sus tiros en el aparato de Bill, al mismo tiempo que se esforzaban por evitar el fuego desesperado de los hombres de éste. Formaron un circulo a su alrededor, deseosos de convertirlo en el centro de su ataque. Pero él volvió a ascender y luego picó hacia ellos de proa, con tal temeridad que casi parecía la maniobra de un loco.

Los anfibios azules picaron, se elevaron o se deslizaron de lado, describiendo a veces medio tonel para evitar el ataque del aviador americano. Este oprimió los disparadores de sus ametralladoras, al ver pasar por delante de sus miras a uno de los enemigos. El piloto de aquel aparato se puso en pie agitando los brazos y luego se cayó por la borda en el momento en que el avión se deslizaba hacia la derecha y su proa se volvía al suelo.

Bill, frenético y fuera de sí, gritaba órdenes y decía cosas de las que no se enteraba nadie. Nuevamente dió gas a sus motores y describiendo un rizo normal fué a situarse a la cola de otro avión. Su línea de trazantes pasó rozando la cabeza del piloto y las balas prendieron en el fuselaje, yendo a clavarse, al fin, en el bloque del motor. Y de la cubierta de éste empezaron a surgir llamas y pequeños chorros de humo, en tanto que él mismo ascendía con la mayor rapidez.

De pronto el aire quedó casi por completo ocupado por los rápidos biplanos azules y los monoplanos de color escarlata y amarillo. Y las armas de fuego entonaban su canción de muerte y de odio.

Dióse cuenta Bill de que tanto él como sus hombres luchaban con pilotos experimentados en el arte de matar y que eran mucho más hábiles que todos los demás que encontraron en el curso de su vida. Cuando sus filas eran cortadas por la mitad, luchaban con mayor desesperación aún, sin dar ninguna señal de volver grupas ante la manifiesta superioridad del Tempestad de Bill y de los rápidos cazas.

Bill, de repente, vio algo que le puso el corazón en el puño Pudo notar que uno de sus propios aviones daba tumbos en el aire, Inclinó hacia adelante el poste de mando del Tempestad y picó volando a la menor distancia posible del avión que se caía. Vio en la carlinga el rostro pálido y desencajado de Beverly Bates. Divisó también que éste luchaba con su cinturón de seguridad, tratando de aflojarlo.

Entonces notó que uno de los aviones azules picaba contra Beverly sin dejar de disparar sus ametralladoras. Al ser tocada por una granada, un ala quedó destrozada por completo. Sintióse dominado por una rabia hasta entonces desconocida. Dio media vuelta con su Tempestad en dirección hacia el anfibio azul, llevando abierta por completo la llave del gas sin que sus ametralladoras dejasen de disparar por un momento. Mantuvo la proa del Tempestad en la misma dirección, hasta el momento en que pareció imposible evitar un choque, cuyo resultado seria la muerte de los dos pilotos. Sus balas fueron a dar en el avión y aun en el cuerpo y en la cabeza del piloto. Luego inclinó hacia atrás el poste de mando, de modo que su Tempestad pasó rozando el ala de su enemigo.

Medio loco de ansiedad por lo que hubiera podido ocurrir a Beverly, se dirigió nuevamente al caza. Entonces pudo divisar una figura vestida de blanco, que luchaba por abandonar el puesto de mando, haciende lo posible para evitar la fuerza centrífuga del avión que se caía. Vió que el piloto sacaba primero una pierna y luego un brazo y que hacia esfuerzos por saltar a distancia del avión, para evitar el choque con el ala o con la cola.

El cuerpo de Beverly Bates dió varia vueltas lentas y Bill se quedó observándolo con la mayor ansiedad, en espera de que tirara del anillo de desgarre. Pero Bates no hizo tal cosa y los segundos se convirtieron para Bill en horas al comprobar que cada vez estaba su amigo más cerca del agua.

De pronto dió un suspiro de satisfacción al observar que se abría el paracaídas de Beverly. Este levantó un brazo para saludar al iniciar su lento vuelo de descenso, al tiempo que recogía las cuerdas para evitar la oscilación del aparato.

En el mismo instante observó Bill que guardaban el mayor silencio las armas que hasta entonces habían estado disparando Divisó a dos aviones azules que huían hacia el Sur, perseguidos por Sandy y Cy Hawkins. Entonces puso en funcionamiento su aparato de radio y gritó ante el micrófono:

—¡Volved inmediatamente, tontos! ¡Ya tienen lo suyo! Beverly ha caído herido. No te alejes, Red. Yo voy a recogerlo.

Pocos minutos después Bill amaró con su Tempestad en las aguas del lago Ontario, felicitándose de que estuvieran tranquilas. Se dirigió al lugar en que se hallaba Beverly y saltó a un ala. Mientras recogía el extremo del paracaídas flotante, pudo darse cuenta de que Beverly estaba casi ahogado y sin sentido.

Tiró de él con toda su fuerza, para subirlo en el ala y luego le soltó las cuerdas del paracaídas. Hecho esto, se lo cargó al hombro y lo subió a la carlinga.

—¿Dónde te han herido, muchacho? —le preguntó en el momento en que sacaba el botiquín de urgencia que estaba en el compartimiento posterior.

—No es nada importante, Bill —contestó Beverly, sonriendo de manera forzada—. En el hombro derecho.

Sintió Bill extremada angustia al ver el agujero que la bala de ametralladora practicara en el hombro de su piloto, pues se dió cuenta de que había fractura de huesos. No era, por desgracia, una herida a través de los músculos que pudiera curarse en un par de días. Hizo la primera cura lo mejor posible, poniendo en ello el mayor cuidado.

—Llaman por radio, Bill —observó Beverly, señalando con su brazo sano.

Bill hizo la conexión, y oyó la voz de Tony Lamport que lo llamaba.

—Bill al habla —contestó secamente.

—Bill —exclamó Tony, muy excitado—, hace ya media hora que trato de comunicar con usted.

—He tenido mucho que hacer —contestó el aviador, en tanto que Beverly Bates se esforzaba en sonreír.

—Por fin he podido ponerme en comunicación con Steel, en Toronto. Y resulta que no sabe nada acerca de ese telegrama. Asegura que él no lo ha expedido.

A Bill le dio un vuelco el corazón. Miró a Beverly Bates con expresión colérico.

—Oiga, Tony. Eso está claro. Ese telegrama era falso. Alguien quiso atraerme a estos lugares, en las cercanías del lago Ontario y asesinarnos sin testigos. Hemos sido atacados por diez anfibios muy rápidos, pintados de azul. Parecían, por su aspecto, semejantes a los Marvin Mystery, ingleses; iban armados con cañones de veinte milímetros en las alas. Tumbamos a ocho de ellos. Haga circular la noticia y procure que cojan los dos restantes.

—Bien, Bill.

—Y también tenga preparada la ambulancia y un médico para dentro de una hora, a nuestro regreso. Beverly Bates ha recibido una herida de consideración en el hombro derecho. Tiene fractura de huesos. ¿Comprendido? Vamos a emprender el regreso y llegaremos dentro de una hora. Corto, Tony.

—Bien, Bill.

Este esperó un momento y volvió a hablar ante el micrófono.

—Llamada a todos los aviones dijo.

Pocos instantes más tarde habían contestado todos.

—Voy a dar el gas al Tempestad para regresar cuanto antes al campo. Todos vosotros me seguiréis. Vigilad bien. Tú, Red, te encargarás del mando.

Cortó la comunicación por radio y puso a Beverly Bates lo más cómodo que le fué posible. Luego inclinó hasta el máximo las aletas del Tempestad y con la rapidez del rayo se elevó, despegando de las aguas del lago Ontario.

A los dos mil metros emprendió el vuelo horizontal y, lentamente, abrió la llave del gas. Cuando el Tempestad volaba a razón de trescientas setenta millas por hora, cerró los mandos y se volvió para ver si podría hacer algo en obsequio de Beverly Bates.

Este llevaba la cabeza inclinada sobre el pecho. Bill se apresuró a dirigirle la palabra y entonces pudo comprobar que había perdido el sentido. Dio con la derecha un puñetazo sobre la palma de su mano izquierda, al pensar en los asesinos de los anfibios azules.

Lo invadió la cólera hasta el punto que casi sintió que se ahogaba. ¿Quién se hallaría en último término de aquella empresa criminal? Desde luego, no podía dudar de que se trataba de una cuadrilla de asesinos. Sería, tal vez, otro loco que aspiraba a conquistar una fortuna o un poderío desmesurados. Y aquél, quienquiera que fuese, estaba enterado de que Barnes seria llamado para que lo suprimiera. Y lo más probable era que el jefe de aquellos criminales fuese una persona que se hallara al abrigo de toda sospecha.

¿Quién le envió a Temple?

Esta pregunta le hizo recordar a Shorty. ¿Qué le habría sucedido? Tony no le había dado ninguna noticia acerca de él. Extendió la mano hacia la radio, pero antes de hacer la conexión debida, resplandeció la luz roja. Entonces oyó la voz de Tony, aguda y temblorosa.

—Bill al habla —contestó.

—¡Nos están bombardeando, Bill! —gritó el radiotelegrafista—. Hace pocos minutos llegó un aparato bimotor de bombardeo, pintado de azul claro, pero lo más notable es que era silencioso. Los detectores de sonido no lo registraron hasta que casi estuvo encima del campo. Han destruido los hangares y el taller de maquinaria. Scott, MacCoy y Neely se elevaron en otros tantos cazas, pero demasiado tarde. El aparato de bombardeo se alejó antes de que hubiesen podido calentar los motores. Todo eso está convertido en ruinas.

Haciendo un poderoso esfuerzo de voluntad, Bill contuvo su excitación. Entonces recordó no haber oído el ruido de los motores de los aviones azules. ¡Motores silenciosos! Cerró con fuerza los puños, pero pudo hablar serenamente.

—¿Cómo están las fajas de cemento? —preguntó—. ¿Podremos aterrizar bien? ¿Qué me cuenta del hospital y del médico? Beverly ha perdido el sentido.

—Podrá usted aterrizar bien, Bill, aunque deteniéndose a corta distancia de los hangares. La ambulancia y el hospital no han sufrido ningún daño. Lo mismo puede decirse de su vivienda particular y de las habitaciones de los pilotos. Sin duda conocían perfectamente el plano del campo. Scotty tenía fuera de los hangares tres cazas nuevos y gracias a eso no han quedado destruidos como los antiguos. Hubo fuego, pero los mecánicos lograron apagarlo.

—Estaré ahí dentro de tres minutos —contestó Bill—. ¿Qué sabe de Shorty? ¿Tiene noticias suyas?

—Ni una palabra, Bill. No da señales de vida.

Otra vez sintió Bill un nudo en la garganta. Un caza derribado; Beverly, gravemente herido; sus hangares y talleres destruidos y tan sólo Dios sabía qué averías habían sufrido sus aviones. Se preguntó qué le habría pasado al avión de transporte y bombardeo. Pero no volvió a llamar a Tony para preguntárselo, porque, de momento, prefería ignorarlo. En caso de que hubiese sido destruido, tal pérdida le parecería insoportable y Shorty no había dado noticias de sí.

Con toda el alma sintió el deseo de poner las manos sobre Temple. De lograrlo, capaz sería de arrancarle la verdad, aunque tuviese que matarlo. Ahora tenía ya un verdadero interés en la misión que iban a ofrecerle. Y su interés no quedaría satisfecho hasta que los autores de todos aquellos crímenes, estuviesen muertos o en la cárcel.

CAPÍTULO V

DENTRO DE LA TIERRA

EL alto piloto, de semblante bonachón, que tripulaba el avión de pasajeros, se acomodó mejor en su asiento y miró hacia atrás, al cuerpo atado y amordazado de Shorty Hassfurther. El rostro de éste aparecía contusionado y lleno de cortes. Y cuando abrió los ojos, su expresión indicaba claramente que aun no había recobrado la lucidez mental ni el dominio de sí mismo.

Contrajo las facciones a causa del dolor cuando quiso tomar una posición más cómoda. Luego se fijó en el rostro burlón del piloto, como recordando dónde lo había visto antes. Al observar los inútiles esfuerzos de Shorty, Adrián Temple, que era el piloto, se rió con expresión sardónica.

—Un tonto de remate —dijo Temple—. Después de haber leído tanto de ti en los periódicos, me figuré que serías relativamente inteligente. Pero te metiste en la trampa con la mayor facilidad, dejándote dominar sin gran esfuerzo, y eso a pesar de la fama que tienes de ser uno de los más listos pilotos de Barnes.

La confusa mirada de Shorty observaba la cámara y luego se fijó en el cuadro de instrumentos del rápido avión, en tanto que éste volaba por encuna de la parte inferior de la Nueva jersey. ¿Qué era aquello? Algo raro. La voz del piloto era muy fuerte.

Los campesinos que trabajaban en los campos interrumpieron un momento su labor para mirar al avión azul mientras se dirigía al Sur. Algunos levantaron la mano a guisa de saludo, pero Temple no correspondió a él. En su frente aparecían numerosas arrugas, en tanto que comprobaba su posición.

De pronto se inclinó para decir ante el micrófono.

—Llamada a Q. 4. ¡Llamada a Q. 4!

Pocos instantes después llegó a sus oídos una voz imprecisa y algo confusa.

—Q. 4 al habla —decía aquella voz—. Q. 4 al habla.

—Habla Q. 2. Habla Q. 2. Vuelo sobre Jersey del Sur. Llegaré al Puerto Uno dentro de una hora. Ténganlo todo dispuesto. Ténganlo todo dispuesto.

—El viento sopla favorable —contestó la voz—. Hace dos horas, según ordenó usted, salieron diez biplanos hacia el Norte. Vieron a B. B. Estoy esperando sus noticias.

—¿Los capitaneaba Q. 6? —. Y preguntó Temple.

—Desde luego.

En aquel momento Temple se volvió para hablar a Shorty Hassfurther.

—Mejor será que reces algunas oraciones —recomendó—. Tu amigo y compañero Bill Barnes estará recibiendo lo que anda buscando desde hace tiempo.

Los ojos de Shorty se aclararon un momento al oír el nombre de Bill, pero luego se ofuscó su mirada para adquirir la expresión propia de un idiota.

—Mañana, y en el caso de que puedan encontrarlos —añadió Temple casi para sí mismo—, podrán pescar a Bill Barnes y a sus pilotos, en el supuesto de que aun estén por allí sus fragmentos.

Hizo describir un cuarto de vuelta a su avión para tomar el rumbo Oeste, en el momento en que volaba por la punta de la bahía de Delaware y por encima de la población de Wilmington. Por espacio de media hora, después de haber pasado por el lugar en que se encuentran los estados de Pennsylvania, Maryland y Delaware, siguió el rumbo Oeste y una línea imaginaria entre Maryland y Pennsylvania hasta que, hacia el Oeste y envueltas en la niebla, se le aparecieron las montañas Cumberland, de color amoratado. Luego cambió nuevamente de rumbo hacia el Suroeste y se dispuso a hablar por radio.

—Llamada a Q. 4. Llamada a Q. —repitió.

—Q. 4 al habla —le contestó inmediatamente una voz.

—Dentro de cinco minutos, Q. 2 estará dispuesto a entrar en el Puerto Uno. No pierda el contacto.

—Q. 4 no perderá el contacto —respondió la voz—. Todo está dispuesto.

Shorty Hassfurther meneó, irritado, la cabeza al oír las palabras de Temple. Aunque ya su mirada empezaba a recobrar su claridad, tenía aún la expresión de un boxeador que acaba de recibir un fuerte puñetazo en la barbilla, capaz de dejarlo aturdido, pero no fuera de combate. Hacía esfuerzos desesperados por recobrar la lucidez mental. El avión o la radio no le asombraron, porque aun su mente subconsciente estaba acostumbrada a ello. Hallábase en el aire, pero no podía oír el ruido del motor. ¿Acaso llevaban a cabo un vuelo planeado? Sin embargo, oyó un apagado gemido producido por las hélices. Aquello era muy raro. ¿Quién sería el hombre que tenía delante y por qué estaba él mismo atado de pies y manos?

De pronto y ante su visión mental se le aparecieron los rostros de Bill Barnes, Red Gleason y Sandy Sanders, así como los aviones que tripulaban, el campo de Long Island, su avión de caza y el Tempestad de Bill. Todo esto pasó por su mente en forma de visión caleidoscópica y distorsionada. Luego se esforzó en relacionar aquellas ideas para que concordasen entre sí.

Y cuando ya tenían cierto sentido, profirió una colérica maldición, esforzándose en levantar su cuerpo lo bastante para mirar a través del parabrisas. Lo que pudo ver entonces lo sumió en el mayor terror. Sus ojos dejaron de contemplar por un momento la montaña que se elevaba a media milla de distancia, para fijarse, en cambio, en el indicador de velocidad. El avión volaba a razón de sesenta millas por hora y se dirigía en línea recta al flanco de la montaña.

Temple se revolvió en su asiento y se echó a reír, viendo la expresión del rostro de Shorty.

—Ya pasa el efecto del narcótico, ¿verdad? —preguntó—. Bueno, dentro de cinco minutos arreglaremos eso.

De pronto Shorty vió cómo se abría la vertiente de la montaña. Apareció de pronto un gran agujero que mediría seguramente treinta metros de altura por sesenta de ancho.

Temple inclinó hacia adelante el poste de mando y la proa del aparato se inclinó al suelo. Penetró en aquel agujero y las ruedas así como el patín de cola rozaron suavemente el terreno. El avión siguió corriendo por espacio de treinta metros y de pronto se detuvo como si una fuerte e invisible mano se hubiese extendido para detener su marcha.

Miró Shorty con expresión incrédula a las cosas que podía ver desde el lugar que ocupaba. Meneó la cabeza, preguntándose si aquello sería también una parte de la confusión mental en que se vió sumido durante las horas anteriores. ¿Serian los aviones azules que llenaban el suelo de aquella caverna el ensueño de un loco o bien eran reales y tangibles? ¿Era, acaso, verdadero aquel aeropuerto dentro de la caverna?

Miró a Temple con incrédulos ojos, en el momento en que éste se volvía para dirigirle una sonrisa burlona.

—¿Dónde estamos? —preguntó Shorty a través de sus hinchados y cortados labios.

—Dentro del aeropuerto más grande de América —dijo Temple—. Un aeropuerto que convierte en juguete de niños el campo de aviación de Barnes. Señaló con un dedo la interminable fila de los aviones azules guarecidos en aquella caverna —. Suman un centenar y son los aviones de combate más rápidos del mundo entero— añadió —. Todos van armados hasta los dientes y provistos de un silenciador que se puede utilizar en el momento oportuno; además, tienen unas hélices especiales. Si los diez aviones que envié esta mañana no han podido acabar con Bill Barnes, mandaré ochenta. Pero, en fin ya sabrás algo más acerca del particular en el momento oportuno.— Se volvió para hablar al hombre alto y de cabello gris que abrió la portezuela del avión: —Ve en busca de un par de hombres, para que metan en un calabozo a este individuo cuidando de encerrarlo bien.

Shorty quiso luchar, en tanto que dos hombres gigantescos se apoderaban de él. Uno de ellos le golpeó la boca con tal fuerza, que el rostro del preso quedó cubierto de sangre. Y Temple se echó a reír, observando que aquellos dos sujetos dejaban al preso en el suelo. Señaló a media docena de aviones que eran empujados hacia la parte posterior de la caverna que tal vez medía cerca de media milla de profundidad.

—Esos aviones van a salir cada uno por su lado, para entregar sus encargos —exclamó Temple, riéndose con expresión jactanciosa—. Dos de ellos se dirigen a la América del Sur. Allí vendemos mucha mercancía. Otro va a Boston, donde también abunda la afición a la lectura. Otro irá a la costa occidental, porque Los Ángeles es un buen cliente nuestro, y, por fin, el último, se encaminará a Chicago y cada uno de ellos lleva periódicos por valor de medio millón de dólares.

Shorty no hacía más que mirar muy asombrado. Primero dirigió una mirada a los aviones y luego al mismo Temple. Sus labios formaron casi la palabra “¿Periódicos?”

—¡Estupefacientes, idiota! ¡Estupefacientes! Te encuentras en el centro distribuidor de estupefacientes más importante del mundo entero. Aquí traemos la mercancía por el aire y también por el aire se expide a su destino. Y si tienes sentido común, cuando el jefe hable contigo, no tardarás mucho en dedicarte al mismo trabajo. El jefe es hombre razonable, si das muestras de no ser tonto. En caso contrario...

Temple se echó a reír y se pasó el dedo índice a través del cuello.

Los dos guardianes de Shorty y el individuo de cabello gris le quitaron el alambre que le sujetaba las piernas y luego le hicieron señas para que les siguiese, haciéndole subir tres o cuatro escalones que había a la derecha y lo llevaron a una caverna mucho menor, cuyas paredes y techo, de piedra caliza, estaban brillantemente iluminados. En el fondo de la caverna había unas grandes formaciones de estalactitas que tomaban las más extrañas formas, al proyectar sus respectivas sombras.

Acá y acullá las estalagmitas y estalactitas habíanse reunido para formar columnas o pilastras.

En los lugares en que el agua atravesó las pequeñas fisuras y los intersticios del techo, disolvió la cal y los minerales, para depositar partículas de carbonato de cal en el techo, que, así, adquirió fantásticas formas.

Shorty se estremeció, en tanto que sus guardianes lo hacían avanzar por una galería, cuyo suelo tenía grandes fisuras. Había leído alguna cosa acerca de las grandes cavernas naturales existentes y que todos los días se descubrían en Pennsylvania, en Maryland y Virginia, pero hasta entonces nunca tuvo ocasión de visitar una sola de ellas. Así, pues, la inmensidad de aquella caverna lo dejó asombrado a más no poder.

Parecía como si una pala enorme hubiese limpiado aquel agujero en las entrañas de la tierra. Unos grandes puentes naturales, formados por piedras calizas que pesaban centenares de toneladas, facilitaban los medios de atravesar las fisuras más o menos anchas y profundas. En la parte superior de aquellas piedras calizas se había formado una serie de paseos, de modo que aquel lugar tenía gran parecido con una ciudad subterránea, con un ferrocarril metropolitano, en que no se oía el ruido de los trenes, alterando el terrible silencio.

Trató de hablar con sus guardianes y de hacerles alguna pregunta, pero ellos le contestaron con su silencio. Shorty no pudo oír otra cosa más que el ruido de sus pasos sobre el suelo.

En la parte superior de un tramo de escalera, le hicieron atravesar una puerta de hierro que abriera uno de sus compañeros. En el extremo de una gran roca caliza, caída allí muchos siglos antes, habíase montado una enorme caja, ante la cual ardía intensa luz. Dentro de la jaula o caja había un camastro y una silla. Nada más.

Los dos guardias cerraron la puerta de la jaula por la parte exterior y se alejaron en silencio. Shorty se quedó contemplando, a través de los barrotes de la jaula, las estalactitas de diferentes colores y las formaciones de cristal situadas a sus pies. Tenía una forma, parecida a un racimo de uvas; luego vio una fuente cristalina de hielo y que de un modo grotesco reproducía los objetos familiares del mundo exterior.

Fue a tenderse en el camastro y ocultó la cabeza entre las manos. No podía dudar de que Temple le dio el calificativo que tenía merecido, pues, como un tonto, se metió en la trampa y permitió que lo apresaran.

No había la más remota posibilidad de que Bill pudiese dar con él. ¿Qué habría en el fondo de aquel asunto? Temple habíale dicho que se dedicaba al tráfico de estupefacientes. Y ¿qué tendría que ver él o Bill con aquel asunto? Entonces deseó que antes de salir en seguimiento de Temple hubiese tenido la oportunidad de hablar con Bill acerca del caso. De haberlo hecho así, tal vez tuviese una idea general.

Recordó luego que Temple había enviado diez aviones contra Bill y que se manifestó dispuesto a enviar ochenta si los primeros no eran suficientes. Shorty dio un gemido y se dijo que realmente estaba en una situación en que no sólo no podía ayudar a sus amigos, sino ni siquiera ayudarse a sí mismo.

Temple hallábase en el aeródromo subterráneo, con los ojos fijos en los seis aviones cargados de estupefacientes, cuando, después de echar a correr por la faja de cemento, elevaban sus colas al despegar, para emprender el vuelo más allá de la entrada de la caverna.

Luego recorrió cosa de sesenta metros hacia la izquierda y abrió una puertecilla que conducía a una construcción espaciosa y baja dividida en media docena de oficinas muy bien instaladas.

Se dirigió a una de ellas, y observó que un individuo sentado ante un escritorio y que empuñaba un receptor telefónico, hacía una seña para llamarlo.

—Es Q. 1. —dijo aquel hombre—. ¿Quiere usted hablar con él?

Hizo Temple una señal afirmativa y extendió la mano hacia el aparato. Sabía muy bien que no podía dudar acerca de la conveniencia de hablar con Q. 1, puesto que, de no hacerlo, ello podría costarle la vida.

—Q. 2 al habla —dijo ante el micrófono.

—Deme el parte —ordenó Q. 1.

—Tengo a Hassfurther prisionero —dijo—. Barnes se dirige a Toronto, a causa del telegrama que le envié, según instrucciones recibidas. Nuestros aparatos lo encontrarán en el Lago Ontario, o lo habrán encontrado ya a estas horas. Los tripulan nuestros diez mejores pilotos... Estoy esperando noticias de un momento a otro. Las comunicaré enseguida.

—Disponga de ese Hassfurther, para un interrogatorio —ordenó Q. 1. con su voz suave y bien modulada—. Nada más.

Temple colgó el receptor telefónico, en el momento que aparecía corriendo otro individuo. Era el del cabello gris, que metió a Shorty en la jaula de acero. Pero estaba pálido como un muerto.

—¡Acabo de recibir un mensaje de Q. 6! —jadeó—. Dice que Barnes derribó a todos sus hombres, a excepción de uno y de él mismo. Añade que nunca vio nada semejante a la actuación del Tempestad de Barnes y asegura que, para luchar con él, hacen falta, por lo menos, doce hombres.

El rostro de Temple adquirió la dureza del granito. Miró al hombre del cabello gris como si quisiera agujerear su cerebro. Y mientras encendía un cigarrillo su mano estaba temblorosa.

—Prepare doce aviones y yo escogeré los pilotos —ordenó.— Procuraré coger a Barnes a solas en el aire. ¿Qué sabe usted de los individuos que fueron a bombardear el campo de Barnes?

—Han logrado el éxito. Destruyeron sus hangares y talleres, según las instrucciones recibidas.

—Bien —dijo Temple—. Eso servirá para calmar al jefe, pues se pondrá furioso cuando sepa lo de los diez aviones. Traiga ahora a Hassfurther, porque quiero hablar con él.

Shorty fue llevado, pocos minutos después a la oficina de Temple. Este se puso en pie al verlo y acudió a su encuentro. El guardia llevaba las pistolas automáticas en el cinto. Tenía el rostro lleno de cicatrices. La nariz aplastada y rota, unos ojos diminutos y la frente semejante a la de un gorila.

—Acompáñame —dijo Temple a Shorty—. El jefe quiere que conozca usted este lugar antes de verle. Como ya le dije antes, debe estar dispuesto a contestar a las preguntas que le hagan. Y le advierto que el jefe conoce unos métodos en extremo persuasivos para soltar la lengua de los que interroga.

Shorty echó a andar en silencio y observando a su alrededor. Vio algunas cavernas practicadas en el ancho corredor dedicadas a talleres de maquinaria. Una de ellas contenía una ambulancia, otra una bomba de incendios y otra un tractor dedicado a retirar los restos de los aviones que pudieran ser víctimas de un accidente. En la central de fuerza vio dos enormes motores Diesel. En otras había los alojamientos de los obreros y de los pilotos. En una descubrió una piscina, duchas y un gimnasio, es decir, que el total constituía una ciudad subterránea como nunca hubiera podido imaginar.

Al extremo del pasillo, de media milla de extensión, se elevaba de tal modo el techo de la caverna, que apenas era visible. Temple abrió una enorme puerta de hierro y Shorty pudo ver una fábrica en miniatura, en la que trabajaban cien hombres que fabricaban cosas de distintas formas.

Quedó Shorty fascinado al ver a un hombre muy viejo, de larga barba blanca y ojos miopes, que circulaba por entre los obreros para dirigir sus trabajos. Era tan viejo aquel individuo, que tenía las manos casi en forma de garras y una joroba entre los hombros y ni siquiera oyó ni contestó el saludo de Temple, tal era su concentración en el trabajo.

Temple abrió otra puerta y dio vuelta a un conmutador. Al iluminarse aquel lugar, Shorty vio que se hallaba dentro de una caverna al parecer interminable y sumida en la oscuridad más allá del alcance de las luces. Aquel lugar daba escalofríos a causa de su silencio y de su aspecto funerario.

Miró Shorty a Temple y vio que también estaba asustado, mientras contemplaba las negras sombras que se amontonaban junto a los muros. Tenían aproximadamente la estatura, anchura y corpulencia de un hombre. El rostro de Temple estaba muy pálido cuando los señaló con mano temblorosa.

—Ahí —dijo a Shorty con voz ronca—, está lo más grande de cuanto ha ocurrido en la historia del hombre.

—¿Qué son? —preguntó Shorty.

—Hombres —replicó Temple—. Hombres que pueden ser devueltos a la vida.

—¿Hombres? —repitió Shorty en voz baja.

—Hombres de hierro —contestó Temple con voz queda—. Millares y millares de ellos están ahí almacenados, con una flota de aviones silenciosos que ellos son capaces de tripular.

Shorty se alejó un paso de Temple para observarlo con la mayor atención. ¿Estaría loco? ¿Habría perdido la razón a causa del frecuente uso de sus estupefacientes?

—Adivino lo que piensa —dijo Temple—. No estoy loco. El viejo que ha visto usted y Q. 1 son los dueños del secreto. Pueden animar de vida a esos hombres de hierro, para que tripulen los aviones. Estos últimos van equipados con todos los medios de destrucción conocidos del hombre: fuego, gas, microbios y bombas. Esos hombres de hierro y acero, sin cerebro y sin alma, conquistarán el mundo bajo la dirección de aquellos. Si así lo desean, son capaces de borrar toda la vida humana de la superficie de la tierra, o bien reducir a los hombres al estado de animales y de siervos. Los hombres mecánicos gobiernan los aviones por medio de las ondas de radio y nada es capaz de resistirlos.

»En caso de ser destruidos, se les reemplaza con los recursos naturales del país. Y pueden ser fabricados a centenares de millares, mucho más aprisa de lo que aprenden los hombres a luchar. Pero la carne humana de cañón puede quedar exterminada y, en cambio, no es posible conseguir lo mismo con esos hombres y con los aviones.

El contusionado rostro de Shorty expresó el mayor horror al contemplar a Temple y al notar que aquel hombre estaba convencido de lo que decía y que, tal vez, fuese verdad. No era ya cosa disparatada la dirección de los aviones por medio de las ondas de radio. ¿Por qué no sería posible dirigir, también por radio, a unos hombres de hierro que habían de tripular unos aviones silenciosos? Era algo maravilloso y fantástico, casi increíble. El hombre normal, cuya vida transcurre en una oficina, en un taller o en una fábrica y en su propia casa, no podría creer semejantes cosas.

Pero Shorty era capaz de darles crédito. Había pasado una gran parte de su vida volando por toda la tierra. Vio cosas muy extrañas y oyó hablar de otras más raras todavía. De cosas que la mayor parte de la gente no podría creer y, sin embargo, a él le constaba que eran ciertas.

Prestaba ya entero crédito a las palabras de Temple. Y los pensamientos pasaban raudos por su cerebro, al imaginar las posibilidades de tal invento en manos de un individuo dedicado al comercio de estupefacientes, a un hombre demente criminal y muy parecido a la gente infecta que constituía la masa de los gangsters del mundo entero.

—El jefe me ordenó que le mostrase todo eso —añadió Temple—. Cree que le será útil y espera poder utilizar sus servicios, porque necesita hombres de su calibre... dotados de valor y de inteligencia.

Shorty se echó a reír. Sus carcajadas repercutieron en la caverna y el eco las devolvió con metálicas estridencias. Sintió un escalofrío y notó que se le erizaban los cabellos.

—No se reirá cuando haya hablado con él —le avisó Temple—. Fíjese en ese rostro. Es sordo y mudo —. Y señaló al guardia de la cara aplastada—. Antes no tenía esos defectos. También se rió del jefe. Mírele ahora.

—Ya lo veo —replicó Shorty.

—No intente siquiera luchar con él —le avisó Temple—, porque lo partiría en dos, como si fuese una astilla de madera. Vale más que se conserve vivo y esté con nosotros cuando empiece el jaleo, porque al fin se producirá.

Mientras Temple hablaba, Shorty se preguntó si sus puños serían capaces de resistir el esfuerzo después de haber estado atados tantas horas. Situóse de modo que Temple se hallara entre el guardia y él mismo. Levantó la mano derecha y señaló a un montón de inanimados hombres de acero.

Cuando Temple volvía la cabeza, Shorty le disparó un puñetazo con la izquierda y con toda la fuerza de que era capaz su poderoso cuerpo. Fue un gancho de izquierda, combinado con un uppercut, que fué a dar en la punta de la barbilla de Temple. Hirió el nervio del oído, que causa una pérdida temporal del conocimiento.

Cuando Temple empezaba a caer, Shorty lo empujó hacia el guardia y en el momento en que éste se disponía a sostenerlo, Shorty le quitó una de las pistolas y asestó un fuerte culatazo a la sien de aquel individuo, qué cayó como el buey derribado por el matarife.

Con rapidez extraordinaria, Shorty le registró los bolsillos y le quitó las llaves y los papeles, así como los fósforos que pudo encontrar. Luego se apoderó de la otra pistola.

Empuñando una en cada mano echó a correr por el suelo desigual de la caverna; ignoraba lo que se hallaba delante de él, pero en cambio sabia muy bien lo que dejaba atrás. Pudo oír a Temple que pedía auxilio en el momento en que desaparecía en la oscuridad de la enorme caverna.

CAPÍTULO VI

UN HOMBRE INTELIGENTE

ANTES de arriesgarse a aterrizar con el Tempestad por entre las ruinas de sus hangares y talleres, Bill Barnes describió varios círculos. Furioso, contempló la destrucción de todo aquello cuya propiedad nadie podía disputarle. Puso el Tempestad contra el viento y pasó casi rozando la cerca del alambre electrizado que se hallaba en el extremo Sur del campo.

Con la mayor ligereza, las ruedas del Tempestad se pusieron en contacto con el suelo y luego el aparato siguió rodando hasta llegar a la torre de control de tráfico antes de que el piloto aplicara los frenos.

Acudió inmediatamente una ambulancia, con la que llegaba también el doctor Humphrey. El vehículo se acercó al Tempestad y, entre Bill, el médico y el chofer de la ambulancia, levantaron el inanimado cuerpo de Beverly.

—Pérdida de sangre y choque traumático —dijo el doctor, después de un rápido examen de Beverly—. Dijo usted que la bala le atravesó el hombro.

—Sí, señor —gruñó Bill.

—Bien, inmediatamente voy a llevarlo a la mesa de operaciones.

Bill se alejó de la ambulancia, después de advertir al doctor que iría al hospital lo antes posible. Scotty McCloskey estaba ya en pie, a su lado, y más serio y grave que nunca.

—Nos lo han destrozado todo, muchacho —dijo—. Y lo peor fue que no pudimos oírlos hasta que estuvieron casi encima de nosotros.

—¿Qué daños ha habido, Scotty? —preguntó Bill.

—Media docena de cazas viejos, uno nuevo, varias máquinas y los hangares —replicó Scotty—. Una verdadera desgracia.

—¿Y el transporte? —preguntó Bill con la mayor inquietud.

—En eso hemos tenido suerte —replicó Scotty—. No ha recibido ningún daño.

—Algo es algo —gruñó Bill—. Lo demás está casi todo asegurado.

—Anda por ahí el comisario de policía como un loco —dijo Scotty—. Mejor sería...

—¡Señor Barres, señor Barnes! —exclamó un muchacho que acudió corriendo.

Bill reconoció en él a uno de los mensajeros de la oficina de Tony Lamport.

—¿Qué pasa, hijo?

—El señor Lamport me ha encargado decirle que le llama, desde Washington, el señor James Morton. Quiere hablar con usted de algo muy importante.

Bill miró al muchacho como si no le hubiese oído. El nombre de James Morton cruzó rápidamente su cerebro.

—Voy allá —dijo echando a correr hacia el edificio de la administración. Penetró en su propia oficina y tomó el receptor telefónico.

—Bien, Tony —dijo—. Póngame comunicación... Sí, soy Barnes, señor Morton... Sí... ¿Cuándo quiere usted que vaya? Puedo salir inmediatamente. Ya esperaba su aviso... pero, realmente, no pude imaginar de qué se trataba. Al parecer alguien estaba ya enterado de que me llamaría usted. Y ya han empezado a trabajar contra mí. Uno de mis pilotos ha sido gravemente herido. También se esforzaron en derribarme sobre el lago Ontario. Sí, esta misma tarde.

Bill abrió los ojos, mientras escuchaba a James Morton, jefe de la investigación criminal, del Ministerio de Justicia, en Washington.

—¿Traficantes de estupefacientes, eh? —preguntó—. ¿No tiene usted idea de quiénes pueden ser?

De nuevo escuchó con mucha atención.

—También se han apoderado de Hassfurther. Por lo menos no sabemos nada de él. Yo le ordené que siguiera a un individuo que me amenazó, que me avisó de la llamada de usted y trató de sobornarme. Shorty no ha dado aún noticias suyas... No se preocupe, porque iré allá. Llegaré hacia las diez. Saldré tan pronto como sepa que Beverly Bates está fuera de peligro y conozca la extensión de los daños causados en mis hangares y talleres... a las diez de la noche, Morton.

Bill colgó el receptor y volvió a sentarse en su sillón. ¡Una cuadrilla de tratantes de estupefacientes! Es decir, una de las empresas más insidiosas de la tierra. Y Morton le dijo que se trataba de la cuadrilla de contrabandistas más poderosa que había existido.

—Bien, muchacho —gritó Bill a Sandy, a las ocho y media de aquella noche, mientras con un ademán le mostraba la carlinga posterior del Tempestad. Miró al tacómetro del avión y luego, volviéndose a Scotty McCloskey, le dijo:— Estaré en contacto frecuente con Tony Lamport. El doctor asegura que Beverly descansa va cómodamente. Lo han narcotizado para que pueda dormir. Tú haz lo posible por limpiar todo eso de escombros y hacer repasar todos los cazas y el aparato de bombardeo. Ordena a Red y a Cy Hawkins que se eleven con el transporte y tomen a bordo el Aguilucho de Sandy. Y, en fin, que estén dispuestos, porque puedo necesitarlos.

»Voy a dejar a Sandy y al Tempestad en Washington, de modo que Tony pueda comunicar con nosotros en cuanto reciba noticias de Shorty. He hablado de éste con el comisario de policía. Procura, de todos modos que no trascienda la noticia de que ha desaparecido. Trata bien a los periodistas, pero no les digas nada. Ellos, desde luego, están enterados de que va a ocurrir algo. En cuanto haya terminado de hablar con Morton, llamaré a Tony. Creo que no me olvido de nada.

—No te desalientes, muchacho —le dijo el viejo Scotty.

Bill fue a ocupar el asiento del piloto en el Tempestad y dió gas a los motores. Pocos minutos después el tren de aterrizaje anfibio se replegó en el aparato, en tanto que Bill inclinaba la proa al cielo.

—Vale más que dispongas las ametralladoras para su uso inmediato —dijo a Sandy, valiéndose del teléfono interior—. Esos individuos que nos siguen la pista parecen conocer mejor que nosotros lo que vamos a hacer.

Consultó luego sus instrumentos y orientó la proa del Tempestad hacia el Suroeste y en dirección a Washington. Un viento bastante fuerte limpiaba el cielo de nubes bajas. La luna llena alumbraba el onduloso paisaje, proyectando sombras grotescas en todas direcciones. Sandy daba cabezadas y cerró los ojos al sentirse mecido por la monótona canción de los Diesel de gran compresión.

Bill repasaba una y otra vez los sucesos ocurridos durante aquel día y, tal vez, a causa de su concentración no se dió cuenta de aquellas dos escuadrillas de seis aviones, formados en V, hasta que el enemigo hubo abandonado unas nubes que se hallaban a trescientos metros de altura. Desde luego no pudo oírlos, porque sus motores no producían ruido. Se quedó asombrado y, a gritos, pronunció el nombre de Sandy por el teléfono interior.

Casi enseguida las blancas cintas de las trazantes cruzaron el aire mientras los doce aviones se precipitaban contra él.

—¡Ya vuelven a las andadas, muchacho! —dijo casi para sí mismo Bill—. De un modo u otro se han enterado de la llamada telefónica de Morton o, quizás, tengan un espía en nuestro campo. Estaban seguros de que haría este viaje solo y me aguardaban.

Sandy asió la culata de la ametralladora giratoria y descorrió la escotilla de cristales. Hizo deslizar el arma por su guía y se sentó a horcajadas en el asiento plegable. Trató de apuntar a los doce aparatos enemigos, pero la velocidad del Tempestad era excesiva. Por otra parte Bill inclinó hacia adelante el poste de mando y el avión picaba como nunca lo hizo antes aparato alguno.

De repente, Bill inclinó el Tempestad para que volase en posición invertida; centró los mandos y describió medio tonel en tanto que los doce biplanos iniciaban su ataque. Abriendo de nuevo la llave del gas, levantó la proa en una curva ascendente, hasta que sus motores perdieron casi la facultad de seguir elevando el aparato. Entonces dió un puntapié a la barra del timón y torció hacia la derecha. Había recobrado su rumbo primitivo, de modo que la proa de su avión apuntaba a Washington.

—Eso —dijo a Sandy—, será bastante para hoy.

Abrió más aún la llave del gas y las dos hélices de tres aspas giraron con toda su fuerza, atornillándose en el aire de la noche. El repiqueteo de veinticuatro ametralladoras fué a sumarse con el crescendo de sus motores. El Tempestad se convirtió en un rojo proyectil a la suave luz de la luna, en tanto que se alejaba de los doce enemigos, los cuales, a pesar de su velocidad, parecían estar anclados en el cielo.

Veinte minutos después, Bill aplicó los frenos, después de aterrizar en él campo Bolling y se apeó del Tempestad. Y, al volverse para hablar con Sandy, su frente aparecía nublada.

—No te muevas de aquí, muchacho —le dijo—. Voy a tomar un taxi para ir a la oficina de Morton. Y si alguien viene a molestarte, pégale un tiro. No preguntes antes. Primero tira y luego interroga. Con toda probabilidad recibirás noticias de Tony Lamport.

—Bien, Bill —contestó Sandy, sonriendo—. Está usted como loco.

Bill no contestó. Atravesó el campo hacia el lugar en que, según le constaba, podría hallar un taxi. Cuando, media hora después, se dirigía a la oficina de James Morton, su rostro tenía aún su fosca expresión. Por su gusto habría pegado a alguien, sin cuidarse demasiado de quién pudiera ser.

James Morton, hombre corpulento, de rostro de facciones acentuadas y ojos castaños y calvo, sonrió al estrechar la mano de Bill.

—Me da la impresión, Bill, de que desea celebrar una reunión amistosa y confidencial con alguien —le dijo.

—Lo ha adivinado usted —le contestó el aviador—. ¿Quién anda detrás de esa cuadrilla de distribuidores de estupefacientes?

—Antes de hablar de eso —le contestó Morton—, quiero presentarle al Procurador General Waters y al señor Taggart Bone.

Bill estrechó las manos del alto y moreno procurador general y al examinar los ojos fríos y duros de Taggart Bone, tuvo un momentáneo sobresalto. Muchas veces oyó hablar de él, pero no había tenido la ocasión de ser presentado y, sin embargo, experimentaba la inexplicable sensación, en el momento en que lo estrechaba la vigorosa mano, de que ya conocía a aquel individuo.

—El señor Bone va a trabajar en unión de usted en este asunto, Barnes —explicó el Procurador General.

—Eso será un honor para mí —contestó el aviador.

Bone sonrió, dejando al descubierto sus blancos dientes.

—El honor será mío, Barnes. Hasta ahora, he sido un observador de su carrera, que me ha inspirado verdadero asombro y admiración extremada.

—He tenido un poco de suerte, y nada más —contestó Barnes sonrojándose.

—Nada de eso —replicó Bone—. Ha demostrado ser usted hombre capaz y sólo a su esfuerzo debe los éxitos alcanzados. Le aseguro que no me gustaría en absoluto verme perseguido por usted.

—Es muy improbable —contestó Bill por decir algo.

—Yo no me sentiría seguro —añadió Bone, sonriendo—. Ya sabe usted que nunca se puede adivinar en qué momento y dónde surgirán enemigos.

La mirada de Bill examinó el sonriente rostro de Taggart Bone.

¿Qué demonio se proponía aquel hombre? A juzgar por su fama, no le gustaba perder el tiempo en charlas vanas, y Bill se preguntó dónde lo había conocido anteriormente.

—Ahora voy a dejarles a ustedes, señores —dijo en tono pomposo el Procurador General—. El señor Morton les dará a conocer la situación, pues está enterado de ella mucho mejor que yo. Sin embargo —añadió agitando solemnemente el dedo índice de la mano derecha—, debo advertirles que nos hallamos ante una situación muy grave, mucho más de lo que pueda parecer a primera vista.

Una vez hubo salido Everett Waters, James Morton les hizo una breve reseña de las actividades de aquella cuadrilla que se dedicaba a introducir contrabando de estupefacientes, y también a numerosos chinos, a pesar de cuanto hacía el gobierno por impedirlo.

—Hemos estado vigilando a los principales contrabandistas de estupefacientes —añadió Morton;— pero nos ha sido imposible poner el dedo sobre el origen o los jefes de esa organización. Hemos puesto presos a algunos de los más conocidos, pero, en realidad, ignoran por cuenta de quién trabajan. Se trata de una cuadrilla muy hábil y en extremo peligrosa.

Habló a Bill del avión de pasajeros que salió de Cuba con doce chinos vivos, pocas noches atrás. Y luego que el avión había llegado vacío.

—Asesinato al por mayor —observó Bill, que no dejaba de estudiar a Bone.

Por más esfuerzos que hacia, no lograba recordar en qué ocasión había conocido a aquel individuo.

—¿Por qué no vienen ustedes dos a mi yate a comer? —preguntó Taggart Bone, sonriendo al mismo tiempo—. Eso nos daría a todos una oportunidad de estudiar a fondo el asunto. Luego cada uno expondría sus ideas y buscaríamos una solución factible.

—Me parece buena idea —contestó James Morton—. ¿A qué hora?

—A la una de la tarde —contestó Bone.

—Usted venga acá a las doce y cuarto, Bill —dijo Morton.

—A las doce cuarenta y cinco —dijo Bone—, tendré una lancha a lo largo de la cubierta del Yacht Club.

Tomó su sombrero panamá y se lo puso algo ladeado. Luego estrechó las manos de Morton y de Bill Barnes.

Mientras éste observaba los ojos grises de Bone, sintió un momentáneo sobresalto. Aquel hombre sonreía con la boca, pero sus ojos tenían expresión burlona, cual si supiera cosas que Bill ignorase y esa idea lo divirtiese en extremo.

—Será para mí un gran placer verle a bordo del Priscilla, Barnes —dijo Bone.

Bill no contestó. Hizo una leve inclinación, sonrió y soltó la mano de Bone. Y se quedó con los ojos fijos en la puerta, después que éste la hubo cerrado a su espalda.

—¿Qué le pasa, Bill? —preguntó.

—Nada, o menos que nada —contestó Bill hablando lentamente—. No puedo quitarme la idea de que, en otra ocasión, he conocido a Bone. Desde luego, con otro nombre, pero no puedo recordar dónde ni cuándo.

—Estoy persuadido de que, en este momento, sufre usted una ilusión —dijo Morton—. Le parece conocido su rostro, porque ha visto varias veces su retrato en los periódicos. Se ha hecho mucha publicidad con respecto a él. Pasa por hombre misterioso.

—Debe de ser un hueso duro de pelar —dijo Bill pensativo.

—¿Por qué preocuparse más por ese hombre? —preguntó Morton—. Tenga en cuenta que ha de trabajar usted con él y no contra él. Es un hombre muy inteligente.

—En efecto, creo lo mismo que usted —contestó Bill pensativo.

CAPÍTULO VII

CONTACTO

CUANDO Bill penetró, a las doce y cuarto de la mañana siguiente, en la oficina de James Morton, su rostro aparecía tempestuoso. En respuesta al saludo de Morton dio un gruñido y luego agitó la mano para señalar a Sandy Sanders.

—Ayer olvidé advertir a Bone que tendría necesidad de llevar a Sandy conmigo.

—No le importará —contestó Morton. Y dirigiéndose a Sandy, preguntó:

—¿Cómo está el Aguilucho, joven?

Y, sonriente, estrechó la mano de Sandy.

—Aun continúa sin que se le haya soltado ninguna pieza —contestó éste—. Además, con los años, va mejorando.

—¿Cómo usted mismo, verdad? —preguntó Morton, guiñando un ojo—. ¿Qué edad tiene usted, Sandy?

—Dentro de quince días cumpliré diecisiete años —contestó Sandy muy orgulloso, en tanto que se hacían más visibles las pecas de su nariz y de sus mejillas.

—¿Y ahora cuál es su afición favorita? ¿Continúa escribiendo artículos para el periódico?

—Sí, señor, pero ya empiezo á cansarme. No sabe usted lo difícil que resulta, a veces, cazar un asunto —. Miró a Bill con ojos acusadores—. Bill no quiere permitirme que utilice los asuntos de nuestras expediciones. Por ejemplo, no me permitió decir una palabra acerca de Maona y de los piratas aéreos, pero tuve la suerte de que usted me diese permiso.

—¿Y no tiene usted otra cosa que le interese verdaderamente? —preguntó Morton.

—No, señor —contestó Sandy, después de mirar, receloso, a Bill—. Estoy trabajando en algunos experimentos, pero, por culpa de Shorty y Red no une atrevo a mencionarlos siquiera en el campo de aviación. Ya es sabido que en cuanto abro la boca para hablarles de un asunto parecido, ellos me toman el pelo.

—¿Tiene usted noticias de Shorty Hassfurther? —preguntó Morton a Bill.

—No sé nada en absoluto —contestó el interpelado—. Eso me preocupa en gran manera. No hay duda de que alguien lo ha raptado, o...

—No se acuerde más de eso —exclamó Sandy—. No hay en el mundo quien sea capaz de causar el menor daño a ese cabezota.

Bill no contestó. Estaba persuadido de que Sandy quería hacerle olvidar sus temores, aunque sin lograrlo. Tenía la certeza de que Shorty estaba preso... o muerto, y lo más doloroso era saber que quizá fuese preferible su muerte a su prisión.

—¿Se le ha ocurrido alguna idea acerca de nuestro asunto? —preguntó Morton.

—Ninguna —replicó Bill—. No sé por dónde empezar. Ahora comprendo que debía haber seguido ayer a los dos aviones azules que emprendieron la fuga. En el caso de que consiguiera, hacer aterrizar a alguno, quizá obtuviera algunos informes útiles, pero no quise dejar abandonado a Beverly Bates. Me han comunicado que tiene el hombro casi destrozado.

»Y ésta —añadió en tono vehemente—, es una situación magnífica. En caso desgraciado, Bates puede quedar inútil para toda la vida, y aun si se le infectara la herida, podría morir. Ignoro el paradero de Shorty. Tal vez ha muerto ya. Mi campo está convertido en ruinas y me costará medio millón de dólares reemplazar los aparatos y las máquinas destrozadas y todavía no sé contra quiénes estamos luchando.

—Si conseguimos destrozar a esa cuadrilla de contrabandistas de estupefacientes —le dijo Morton—, no tendrá usted ocasión de lamentarse por los daños sufridos en su campo. En cuanto a Shorty, recuerde que ya otras veces se ha visto en situaciones apuradas y que, sin embargo, ha salido de ellas.

—Nadie es capaz de matarle a uno más que una vez —indicó Bill—. Pero vamos a ver qué nos dice el amigo Bone.

Taggart Bone estaba hundido en un amplio sillón de cuero, ante un aparato de radio, al mismo tiempo receptor y emisor, en el salón del Priscilla. Tenía un auricular aplicado al oído y su rostro estaba nublado. Sus ojos grises centelleaban intensamente. Golpeaba la mesa en la que estaba el micrófono transmisor y gritaba de tal manera ante él, que no oyó la llamada del contramaestre a la puerta del salón. En cuanto cesó de gritar se repitió la llamada y, al volverse hacia la puerta, expresó cierto sobresalto. Bajó la voz e interrumpió a la persona que hablaba con él.

—Corto —dijo.

Y cerró el conmutador. Luego giró sobre su asiento y exclamó:

—Adelante.

Apareció el contramaestre, que saludó con la mayor corrección y dijo:

—Han llegado a bordo el señor Morton, el señor Barnes y el señor Sanders.

—Acompáñelos hasta acá, Marshall —ordenó Bone.

Examinó el rostro de aquel hombre para darse cuenta si había sorprendido su conversación por radio, y convencido de que no era así, dejó marchar al contramaestre para cumplir la orden.

Fue a situarse al lado de la puerta, en el momento en que James Morton entró seguido por Bill y Sandy. Su rostro agradable estaba sonriendo, mientras estrechaba las manos de los tres y le presentaban a Sandy.

—¿De modo que es usted el joven que tripula el famoso Aguilucho? —le dijo.

—La verdad es que vuela solo, señor —le contestó Sandy sonrojándose.

—No lo creo así —replicó Bone—. Me parece tener aquí fotografías que le interesarán mucho, Me han dicho que es usted un buen aficionado al arte fotográfico. Tengo pruebas que he tomado por mi en todo el mundo.

—En efecto, me gustaría mucho verlas —contestó Sandy.

—Le entretendrán en gran manera mientras nosotros hablamos de nuestros planes —le dijo Bone, señalando unos álbumes que había en los estantes para libros y a cada lado del hogar.

—¿Quiere usted hacernos el favor de permitirnos visitar el Priscilla antes de empezar nuestra charla? —preguntó Bill.

—Tendré en ello un verdadero placer —contestó Bone—. Estoy orgulloso de mi yate. Con él he visitado casi todos los puertos del mundo. Es una embarcación capaz de viajar en cualquier tiempo. ¿Y usted qué hace, Sanders?

Cuando Sandy se disponía a dejar el álbum que había elegido, Bill dijo:

—Sin duda preferirá contemplar las fotografías. Está loco por ellas. Desde luego, es lo bastante bien educado para decirle a usted que preferiría visitar el yate, pero me consta que, por su gusto, se quedará aquí.

Sandy, muy asombrado, se apresuró a sonreír, para dar su asentimiento, en cuanto sorprendió la mirada de Bill. No se imaginaba siquiera a qué podría referirse su jefe, paro comprendió su deseo de que no se moviera de allí.

—Bill tiene razón —contestó—. Y si usted me lo permite...

Bone lo miró, pero sin sonreír. Centelleaban sus ojos con la misma expresión que tuvieron antes de recibir a sus visitantes. Pero hizo un gesto afirmativo y se volvió de repente hacia la puerta.

Sandy se fijó en Bill cuando éste se disponía a seguir a Bone. Dábase cuenta de que su jefe no podía hablar sin ser oído por sus compañeros, pero tenía la certeza de que quería hacerle alguna indicación. Y en efecto, Bill, antes de salir, señale el aparato transmisor y receptor de radio, se llevó un puño al oído, como si sostuviera un receptor telefónico. Y Sandy se quedó mirándolo.

Esperó cosa de medio minuto, antes de dejar el álbum fotográfico para acercarse a la mesa en que se hallaba el aparato de radio. Vió que el equipo receptor consistía en un aparato corriente, válvulas y un diafragma a prueba de estáticos, así como un dinamotor que proporcionaba la energía eléctrica.

El aparato era pequeño y de poco peso, y operaba con dos series de ondas. Una de 190 a 450 kilociclos y la otra desde 500 a 1500 kilociclos. Un conmutador ponía en funcionamiento una u otra serie de ondas y luego las saetas permitían buscar o fijar la onda deseada.

El equipo transmisor era una unidad que sólo empleaba dos válvulas. Tenía un control de cristal y operaba en dos frecuencias. Mientras Sandy estudiaba el aparato, cruzaron mil ideas por su mente. ¿Qué quiso significar Bill? ¿Acaso deseaba que comunicara con el campo durante su ausencia? Y en tal caso, ¿por qué?

Estudió el transmisor y anotó la frecuencia en kilociclos. Luego quiso ver si se podía poner en comunicación con el campo de Barnes, y después de fijar la saeta en la onda apropiada, dijo ante el micrófono:

—Llamada a B. B. Y.

De pronto oprimió sobre sus oídos los auriculares, pues pudo oír una voz débil e imprecisa. Y aquella también llamaba a B. B. X.

El cuerpo de Sandy se puso tenso, al notar que la voz era más fuerte. Contuvo la respiración, en tanto que abría los ojos. No podía creer lo que estaba oyendo. La voz que llegaba hasta él era la de Shorty Hassfurther.

Gritó ante el micrófono, llamando una y otra vez a Shorty y repitiendo su propio nombre.

—Ya te oigo, muchacho —, dijo, al fin, Shorty—. Escúchame.

Sandy se ajustó aún mejor los auriculares, para impedir que lo molestase otro sonido cualquiera y recomendó.

—Si puedes, esfuerza la voz, Shorty.

—Oye, muchacho...

Pero se interrumpió la voz de Shorty y Sandy no pudo oír nada más.

El muchacho estaba palidísimo e, inconscientemente, hacia vanos esfuerzos por oír la voz de su compañero. Frenético, lo llamó varias veces y, sin darse cuenta, fué elevando su propia voz, hasta quedar casi sin aliento. De pronto comprendió que debía dominarse. Le temblaban las manos, con las que limpió el sudor de su frente. Su primer impulso fue salir en busca de Bill, pero le pensó mejor.

Algo le dio a entender que a Bill no le convenía que Taggart Bone estuviese enterado de que había oído la voz de Shorty a través de su aparato de radio. Y eso le demostraba la circunstancia de que, de no ser así, habría solicitado de Bone el permiso de utilizar para ello el aparato de radio.

Sandy conocía bastante los métodos de Bill para estar persuadido de que había tratado de alejar a Bone de la radio, a fin de que él, Sandy, tuviese la oportunidad de utilizarla., Nuevamente volvió a llamar a Tony Lamport y, poco después, pudo oír la voz de éste.

—Habla Sandy, Tony —dijo—. Atienda. En compañía de Bill estoy a bordo de un yate. Me disponía a comunicar con usted, pero oí la voz de Shorty que trataba de hacer lo mismo. ¿Tiene noticias de él?

—Ninguna. ¿Dónde está? ¿Qué dijo?

—Nada. Acababa de reconocer mi voz, cuando se cortó la comunicación y ahora escúcheme, porque he de hablar deprisa. Luego ya lo llamaremos para darle explicaciones. Comprueba y vea quién tiene durante el día asignada la frecuencia de 5.183 kilociclos. Averigüe quién tiene registrada esta frecuencia en la oficina del gobierno. ¿Comprende?

—Muy bien, muchacho. ¿Cuándo volverás a llamarme?

—Dentro de un par de horas. Ahora corto.

Sandy cerró el conmutador y fue a sentarse ante los estantes en que se hallaban los álbumes para el caso de que entrasen sin previo aviso el dueño del buque y sus invitados. El rostro de Taggart Bone parecía ser de granito cuando cruzó la estancia y observó las saetas de las esferas de la radio. De pronto expresó el mayor alivio al notar sus indicaciones y se volvió para decir algunas palabras a Sandy acerca de las fotografías.

Bill Barnes sonrió al observar la serenidad y el aplomo con que Sandy le contestaba. Él, sin embargo, no se engañó y pudo darse cuenta de que el muchacho estaba excitadísimo, aunque lo disimulaba con maravillosa perfección. Y esperó que sería capaz de continuar de aquel modo durante la comida.

Desorbitáronse casi los ojos de Sandy al probar el primer plato. Y no pensó más que en la comida. Nunca había probado cosas tan exquisitas. Y lo cierto era que el mejor gourmet no habría podido poner reparo alguno a aquellos manjares. Bill sonrió al ver que Sandy no rechazaba nada de lo que le ofrecían.

Después de su afición a volar en el Aguilucho, la pasión de Sandy era la comida. En varias ocasiones Shorty Hassfurther le dijo que si alguna vez se quedaba sin sentido a causa de una caída, en vez de acercarle a la nariz el proverbial frasco de sales, le pondría delante un buen pastel, en la seguridad de que eso le devolvería el sentido.

En cuanto Bill hubo terminado el primer plato, se puso serio y preguntó a Taggart Bone si había imaginado algún plan gracias al cual pudiesen localizar a aquellos criminales.

—Poca utilidad tendrá para nosotros apoderarnos de unos cuantos contrabandistas —añadió Bill—. Necesitamos sorprender a los directores de la empresa.

—Creo que, en eso, anda usted equivocado —dijo Taggart Bone—. Hace ya un par de días que tengo a algunos hombres trabajando en este asunto. Son individuos que conocen su oficio. Uno de ellos es un alto funcionario gubernamental, en Cuba, que peleó conmigo en media docena de guerras sudamericanas. Me informa de que nadie sabe quién es el poder oculto que anda detrás de todo eso. Y me asegura que los jefes son completamente desconocidos para quienes trabajan en su beneficio. Esta es una red muy complicada, en la que cada uno de los contrabandistas apenas conoce a su compañero. El que tuviera la desgracia de comunicar a un subordinado cuál es su propio superior, no viviría mucho para contarlo. Hay entre esta gente un sistema de espionaje y ninguno de ellos se atreve a hablar.

»Por consiguiente, no tenemos más remedio que empezar por la parte inferior. El individuo que se encuentra allí, conoce a su superior inmediato. Nada más, pero si tenemos paciencia, podemos ir subiendo en nuestro conocimiento de las categorías, hasta llegar, por fin, al director general. Torres, que es mi amigo el cubano, me dice que ese hombre es un verdadero genio del crimen.

Cuando Bone dejó de hablar, Bill se revolvió en el asiento, preguntándose qué se proponía aquel individuo. Él, por su parte, había aprendido, gracias a la experiencia, que el modo de destruir una banda criminal era llegar cuanto antes a su director. En cuanto desaparecía éste, se derrumbaba todo el edificio. En cambio, cuando se empezaba por el tejado, quitando las tejas, una tras otra, el director se daba cuenta de ello y desaparecía antes de que lo sorprendiesen.

—Debe de existir algún medio de...

Taggart Bone levantó la mano para interrumpir a Bill, de un modo que a éste le resultó molesto. Díjose que Taggart Bone no era simpático, ni le inspiraba ninguna confianza.

—Tengo ciertos informes que nos resultarán muy valiosos —dijo Bone—, y nos darán la oportunidad de poner una cuña en el lugar debido.

—Bien —exclamó Morton—. Veamos.

A su vez, se sentía algo molesto por las dilaciones de Bone, pues, como Bill, creía en la acción y en los resultados inmediatos.

—Me han informado...

Sonrió con expresión de superioridad y se interrumpió para llevar su tenedor a la boca.

—He de explicar, ante todo, que tengo medios y métodos de obtener informes que no se hallan a disposición de un agente del gobierno, ni de un hombre libre de todo compromiso, como usted, Barnes. Los que, como yo, se dedican a cierta clase de negocios, suponen en contacto con individuos de todos los tipos imaginables. Aventureros, criminales, confidentes y políticos. Todos ellos tienen informes muy valiosos para alguien, en uno u otro momento. Gracias a eso, logro obtener datos muy interesantes acerca de los muchos negocios que me interesan. En cierta ocasión me será muy útil un señor de la guerra, en China, o en otro caso un político cubano.

Bone se interrumpió otra vez, para encender un cigarrillo. Observó el extremo encendido, y añadió:

—Me han dicho que, en Cuba, se observa cierto movimiento de extranjeros y de cargamentos de estupefacientes. Utilízanse seis aviones y seis cruceros rápidos para transportar el contrabando. Estos últimos, una vez cargados, abandonan las aguas cubanas, pero antes de que emprendan la navegación, los extranjeros y los estupefacientes son transferidos en secreto a los aviones.

»Lo que se persigue con ello es obligarnos a seguir a los cruceros por los cayos de la Florida. Mientras tanto, los aviones que llevan el contrabando a bordo, van a aterrizar en la costa occidental por encima de San Petersburgo.

“Allí, el cargamento es trasladado a unos automóviles rápidos. Y aterrizarán sin que los vea nadie, en tanto que nosotros tengamos fija la atención en los cruceros, que entran en los cayos. Y si cometernos la tontería de detener esas cruceros, no tardaremos en darnos cuenta de que no llevan ninguna carga y de que están en regla. Es, pues, obvio el plan que hemos de seguir. No debemos hacer ningún caso de los cruceros, para fijarnos, en cambio, en los aviones. Y ese trabajo es de su incumbencia, Barnes.

—¿Está usted seguro de eso? —preguntó Morton.

—En absoluto —replicó Bone—. Me informarán exactamente acerca de la noche en que se dispondrán a emprender el vuelo. Igualmente me darán datos de la hora y del lugar en que se proponen aterrizar. No necesitamos saber nada más. El resto será ya fácil. De este modo tendremos en nuestro poder a una docena de hombres, que podrán comunicarnos el nombre de sus jefes, de quienes reciben órdenes. Dispondremos luego una trampa contra ellos y, de este modo, subiremos un escalón más.

—¿Y por qué cree usted ser capaz de hacer hablar a esa gente? —preguntó Bill.

—¡OH, no tenga usted ninguna duda de que hablarán! —replicó Bone—. En la China aprendí la manera de hacer hablar a la gente. Desde luego, no es espectáculo muy agradable, pero si un sistema muy eficaz.

—Mandaré llamar a mis restantes pilotos —observó Bill.

—Los necesitará —replicó Bone, asintiendo—. Llámelos a todo. Y es una lástima que, con ellos, no venga Hassfurther. Es un hombre estupendo.

Bill se irguió, tenso, como si acabara de recibir una descarga eléctrica. Pudo sentir la afluencia de la sangre a sus sienes y se agarró a los brazos del sillón, para mantener inmóviles sus manos. Dábase cuenta de que su rostro se enrojecía. Tomó un vaso de agua y se lo llevó rápidamente a los labios, para ocultar su emoción. Mientras bebía, pudo recordar la conversación que sostuviera con Bone la noche anterior, y también hizo esfuerzos por recordar lo que se dijeron a bordo del Priscilla.

Comprendía la absoluta necesidad de no cometer ningún error y de avanzar con la mayor cautela. Dejó de nuevo el vaso sobre la mesa, con mano ya firme y miró a los ojos acerados de Taggart Bone, con una expresión tan dura e impasible como la de este último.

—¿Y cómo sabe usted que Hassfurther no se halla en compañía de los demás? —preguntó en tono apacible.

Sandy se sintió presa de la mayor excitación, en tanto que por su mente ver aquello con el hecho de haber oído, cruzaban mil ideas. ¿Qué tendría que la voz de Shorty en la radio de Bone? Estaba persuadido de que, en aquel momento, Bill Barnes se había convertido en hombre peligroso. De sobra sabía que cuando los ojos de su Jefe brillaban como entonces, podía ocurrir cualquier cosa.

De pronto observó que Bone se sonrojaba, ligeramente y que parpadeaba cual si hubiese recibido un golpe inesperado. Pero luego vio que el dueño del yate volvía a sonreír de un modo frío y casi teatral. Comprendió que Bone era un hombre tan peligroso como Bill. Y, conteniendo el aliento, esperó la respuesta del anfitrión.

—Usted mismo me lo dijo —observa con acento tan apacible como el de Bill—. Anoche dijo usted en la oficina de Morton que Shorty había desaparecido en el curso de algún encargo que le hizo usted.

—No me acordaba ya —contestó Bill, después de fijar los ojos en los de su interlocutor—. Me figuraba no haber mencionado este detalle. —Meneó irritado la cabeza y, mirando, de nuevo, a Bone, añadió:— ¿Me permitirá usted que le haga una pregunta de índole personal, Bone?

—Desde luego —contestó, sonriendo, al interpelado—, siempre y cuando no me pregunte cuántos hombres he matado.

—¿Ha tenido usted alguna vez negocios en Borneo? —preguntó Bill—. Hace ya algún tiempo, tuve un asunto allí, relacionado, también, con la desaparición de Hassfurther. Ello ocurrió inmediatamente después de haber ganado la carrera a través del mundo, tripulando el Tempestad, es decir, dos años atrás. ¿Recuerda usted si entonces se encontraba en aquel lugar?

Bone se quedó con los ojos fijos en la mesa, y luego levantó la cabeza para mirar a Bill.

—Sí —contestó—. He estado varias veces allí, donde tenía algunos asuntos de interés. Pero no me hallaba en Borneo en la época indicada por usted. Recuerdo bien la carrera alrededor del mundo. Creo que todos los habitantes del Planeta la siguieron con el mayor interés.

—Gracias —contestó Bill.

—¿Por qué me ha preguntado usted eso?

—Por pura curiosidad —contestó Bill—. Anoche dije a Morton que, según me parecía, le había visto a usted en otra ocasión que no puedo recordar. Y se me Ocurrió entonces que fuese en aquella época y en el lugar indicado.

—Sin duda se engaña, Barres —contestó Bone—. Piénselo otra vez.

—Lo haré —replicó Bill.

Y en el momento en que Bone se ponía en pie, él retiró su sillón de la mesa e imitó su ejemplo.

CAPÍTULO VIII

ESPECTÁCULO HORRIBLE

SHORTY profirió una serie de maldiciones cuando su cabeza se puso en violento contacto con una piedra saliente. Se tocó el lugar en que acababa de recibir la contusión y retiró la mano húmeda y pegajosa. Sintió un vahído y se apoyó en la pared, presa del mayor pánico, como nunca le había ocurrido antes. Con manos temblorosas buscó en los bolsillos la lamparilla eléctrica que quitara al guarda de la cara aplastada. Hasta entonces había avanzado temerariamente hacia el frente y hasta que ya no pudo descubrir el más pequeño resplandor luminoso a su espalda.

De pronto, uno de sus pies no pudo hallar sitio en que posarse y él mismo se tambaleó sobre un abismo que no podía ver. Pero tuvo la suerte de poder agarrarse para evitar una caída fatal.

Temía dar otro paso más. Era tan intensa la obscuridad, que casi se sentía oprimido por ella cual, si fuese algo sólido y tangible. Tenía el deseo de gritar, pidiendo socorro, de oír algún ruido, algún sonido. En aquel lugar reinaba un silencio sepulcral y hacía un frío extraordinario, a pesar de la, inmovilidad absoluta de la atmósfera. Aquella enorme caverna era realmente terrible.

Oprimió el botón de la lamparilla eléctrica, que inmediatamente proyectó un rayo de luz.

Al contemplar la enorme caverna, Shorty sintió un asombro extraordinario. Pudo ver grandiosas formaciones calcáreas, de infinidad de sombras y colores, que constituían un conjunto maravilloso. Vio una enorme cascada de piedra translúcida, tachonada de millares de gemas, que al parecer, caía desde lo alto de una pared rocosa, hasta un nivel inferior situado a diez metros de profundidad. Hacia la derecha, una gigantesca estalagmita se elevaba a grande altura, y por todas partes veíanse formas que recordaban mezquitas, cúpulas y alminares.

Por espacio de varios minutos olvidó la muerte que le aguardaba en aquel lugar. No se acordó más de Temple, su aprehensor, de los biplanos azules o de los hombres mecánicos apilados y esperando ser dotados de vida. Y sólo tuvo la mente dispuesta a contemplar las maravillas de las formaciones calcáreas que lo rodeaban.

Sabía muy bien que habían sido producidas por la filtración del agua que arrastraba grandes cantidades de cal. Sabía igualmente que el color de aquellas formaciones era debido al hierro, al magnesio y a otros minerales cuyos nacimientos habían atravesado las aguas.

Pero, en cambio, ignoraba y nadie lo habría podido averiguar, cuántos siglos, cuántos millares de años fueron necesarios para producir aquella maravilla. Sólo era capaz de contemplarla con ojos incrédulos, pues no podía resolverse a considerar reales las cosas que estaba viendo. Parecíase al niño sumido en un ensueño maravilloso, que contemplara un espacio ilimitado, lleno de horribles monstruos.

Se agarró a una columna calcárea, mientras con la otra mano, proyectaba por todas partes el rayo luminoso de la lamparilla. A la izquierda se hallaba una enorme columna caliza, que cayó del techo para formar un puente sobre lo que parecía insondable abismo. Cuando se dirigía a él, oyó lejanos ruidos.

Comprendió que debía internarse mas y más en las entrañas de la tierra. Su única esperanza de salvación era hallar una fisura que lo permitiese salir al mundo exterior, siempre y cuando existiera aquel camino. De sobra le constaba que los hombres descubren constantemente numerosos agujeros en la tierra, que conducen a enormes cavernas subterráneas. En cambio, el retroceso equivaldría para él a la misma muerte.

Cruzó la columna que servía de puente, agarrándose a ella con manos y piernas, porque, en algunos lugares, apenas tenía medio metro de anchura. Al fondo del abismo cayó una piedrecita, pero no pudo oír su llegada. Una vez hubo franqueado aquel puente, llegó a una fisura que lo condujo a una especie de corredor, cuyo fin no pudo divisar.

Al emprender le nueve la marcha, oyó a su espalda los gritos de numerosos hombres. Sin duda habían salido a cazarlo. Examinó la carga de las dos armas de fuego que arrebatara al guardia y vió que ninguna de ellas había disparado un solo tiro. Eso le comunicó la decisión de no dejarse coger vivo, pues ya se imaginaba cuáles serían las torturas a que lo someterían sus aprehensores. Por regla general, los traficantes en estupefacientes carecen de toda clase de escrúpulos, y la muerte que lo amenazaba no tenía ninguna importancia al lado de los tormentos que tal vez pudieran infligirlo.

Examinó el terreno hasta la máxima distancia que le permitió la luz de la lamparilla y luego la apagó, pues le convenía conservar lo más posible la energía de las pilas. Poco después oprimió nuevamente el botón y pudo ver un charco de agua en el hueco de una piedra. Dejóse caer de rodillas, bebió abundantemente y luego se bañó el semblante y la cara con el agua que aun quedaba.

A su espalda se oían ya con mayor claridad las voces y los gritos y se apresuró a continuar su camino, alejándose de sus perseguidores. De repente, observó que aquel paso se estrechaba tanto, que apenas pudo avanzar rozando las paredes. Después vió que describía una curva hacia la izquierda, para ensancharse de nuevo, de manera que volvía hacia el punto de partida.

Entonces oía las voces de sus perseguidores, sobre él, a cierta altura, mas no pudo descubrir ninguna luz. Ocultó con las manos la de su lamparilla eléctrica, permitiendo apenas salir un débil rayo para alumbrarse en su camino.

De pronto vio un rayo de luz que se proyectaba en la pared del corredor, frente a él. Aquel rayo luminoso surgía de una fisura de la pared y avanzó cautelosamente hacia él. En cuanto hubo desaparecido, asomó la cabeza por aquella solución de continuidad de las rocas. A cierta profundidad y siguiendo un paso inferior, pudo ver a un centenar de hombres que con sus lamparillas eléctricas registraban las paredes y todos los rincones, en busca del fugitivo. Los rostros de aquellos individuos tenían expresión salvaje y brutal y en todos ellos se advertía el deseo de matar.

Shorty se estremeció, retrocediendo, al mismo tiempo. Hallábase en un lugar algo parecido a un balcón que dominara el suelo inferior. Y advirtió que sus enemigos no tenían la más pequeña posibilidad de verlo.

Deliberó un instante acerca de si le convendría más retroceder o seguir avanzando en el camino que había emprendido y se le ocurrió una idea temeraria. ¿No sería mejor, en tanto que aquellos hombres lo buscaban, dirigirse a la entrada de la caverna y tratar de apoderarse de un avión?

Desde luego, las probabilidades de lograrlo eran muy escasas, pero no se le ocurrió ningún otro plan de más fácil realización. Pensó, naturalmente, que aun en el caso de que el proyecto saliera bien, le sería preciso perder algún tiempo en calentar el motor del avión. Y tendría que abrirse paso a través de la entrada de la caverna.

Decidió, finalmente, que el lugar más seguro para él seria el extremo en que se hallaban la entrada de la caverna y los hangares. Allí, por lo menos, sería uno entre muchos y podría confundirse entre los demás hasta que se le presentase una buena oportunidad para huir. En el lugar en que se hallaba, corría el peligro de que sus enemigos lo inundasen de gases asfixiantes. Y ya no tuvo la menor duda de que su única esperanza de salvación estaba en el extremo anterior de la caverna.

Después de casi una hora de marcha, se dio cuenta de que el suelo empezaba a descender. Estaba seguro de haber recorrido, por lo menos, una milla desde el momento en que descubriera a sus perseguidores a menor altura. Podía percibir ya algunos ruidos imprecisos y tan confusos que no le era posible atribuirles un significado especial. Pero llegaban claramente a sus oídos. Avanzó con mayor lentitud, apuntando al suelo su rayo de luz.

El corredor torció entonces hacia la izquierda. Tenía ya el aspecto de un anchuroso pasillo de hotel, en cuyas paredes había algunas aberturas naturales que hacían el oficio de puertas. A lo lejos vió una luz débil y difusa. Apagó su propia lamparilla y avanzó despacio hacia aquel lugar iluminado.

Llegó hasta él un ruido muy curioso, que le produjo un escalofrío. Era algo semejante al de numerosas voces que, alternativamente, aumentaban y decrecían en intensidad. Entre ellas se destacaban algunas de tono chillón y agudo. No vio a nadie, pero estaba persuadido de que aquello eran voces humanas.

Se intensificó la luz que brillaba ante él y, de pronto, se halló en una especie de sala de grandes dimensiones, en una de cuyas paredes había una gran ventana enrejada. Más allá vió una estancia enorme en torno de la cual y a cierta altura corría una especie de galería, por la que circulaban algunos guardias armados con pistola automática y aquellos vigilantes disparaban de vez en cuando un tiro al centro de la estancia, donde reinaba la mayor confusión.

Erizáronse los cabellos de Shorty cuando se acercó a la ventana enrejada y el espectáculo que se ofreció a sus ojos lo dejó mudo de horror.

A lo largo de un extremo y en un recinto de paredes y techo de cristal, en el que había una multitud de instrumentos raros, estaba aquel hombre viejo, de larga barba, blanca y ojos de miope, que va viera antes, cuando dirigía los trabajos en la pequeña fábrica.

Entonces aquel viejo accionaba algunas palancas u oprimía algunos botones en un cuadro de instrumentos que tenía delante y, al mismo tiempo, hacía algunas observaciones a los ayudantes que lo rodeaban y que, con el mayor cuidado, tomaban nota de los resultados obtenidos. Señalaba con sus encorvados dedos a algún objeto que había en el centro de la estancia y luego oprimía un botón. Entonces el objeto señalado ejecutaba algunos movimientos que registraba uno de los ayudantes.

No tardó Shorty en darse cuenta de la naturaleza de aquellos objetos. Se horrorizó al observarlo. Eran modelos de los hombres mecánicos que le señalara Temple. Había veinte o treinta de ellos en el centro de la estancia. Eran grotescos, raros a más no poder, y estaban provistos de brazos y piernas sin articulaciones. Unas bolas de hierro ocupaban el lugar en que habrían debido tener las cabezas. Sus torsos eran bloques de acero de forma oblonga. En cambio, las manos y los pies estaban muy bien modelados.

No nudo ver Shorty ningún alambre o hilo eléctrico sujeto a ellos. Movíanse como autómatas, dirigidos por la mano del viejo, que estaba dentro de la jaula de cristal irrompible.

Entonces Shorty observó algo más.

Aparte de los autómatas, había allí algunos hombres de carne y hueso, y que, al parecer, estaban locos de terror. Su aspecto era, sin embargo, inconfundible con los autómatas. Y se fijó en que el viejo loco trataba de comunicar a sus autómatas los movimientos y los actos propios de los hombres.

Vio que el viejo señalaba a dos autómatas y que luego oprimía un botón del cuadro de instrumentos. Inmediatamente aquellos muñecos avanzaron hacia un ser humano que estaba acurrucado en un rincón. Detuviéronse un momento ante él y luego ambos se doblaron por la cintura para inclinarse.

Sus manos de acero agarraron aquel cuerpo humano con la misma fuerza con que un gigante hubiese podido sujetar a un niño. Y entre ambos partieron en dos el cuerpo de aquel desdichado, que se retorcía de dolor, hasta quedar inmóvil pocos instantes después. No pudo Shorty resistir semejante espectáculo. Ocultó la cara en las manos, tembloroso de pies a cabeza, ante aquella escena espantosa.

Dábase cuenta de lo que Temple y sus compinches harían con él, en el caso de que pudieran aprisionarlo de nuevo. Empuñó con la mano derecha una pistola automática y con la izquierda sostuvo la lamparilla eléctrica. Luego se alejó de aquella ventana enrejada, siguiendo el corredor que rodeaba exteriormente la estancia. Avanzaba cautelosamente y como pudo ver a uno de los guardias que daba la vuelta a una esquina, se apresuró a guarecerse en un hueco natural de la pared, a fin de no ser descubierto. Esperó conteniendo el aliento, hasta que el guardia estuvo a menos de un paso de distancia.

Aprovechando un momento favorable, Shorty le dio un fuerte culatazo por debajo de la oreja, y aquel hombre se desplomó sin ruido al suelo. Shorty se apoderó de él y lo arrastró hasta la hendidura de la pared. En menos de cinco minutos lo hubo desnudado y atado de pies y manos. Y además utilizó su propia ropa para amordazarlo.

Hecho eso, se vistió la ropa del guardia y salió de nuevo al corredor. Cubrióse muy bien la cabeza con la gorra de aquel sujeto y conservó con el mayor cuidado la placa de latón que el guardia llevaba sobre la camisa, como insignia de su cargo. Avanzó ya atrevidamente, como si fuese un verdadero guardia, aunque tuvo el mayor cuidado de no mirar hacia la estancia en que se desarrollaban aquellos horribles sucesos, pues temía ser incapaz de contenerse.

Estaba ya decidido acerca de lo que debería hacer. A todo trance había de comunicar al mundo exterior lo que sucedía en aquel antro lleno de locos homicidas.

Recordó el aparato de radio que usara Temple a bordo del avión en que se dirigió a la caverna. En el caso de que consiguiera llegar hasta allá tal vez tuviese la fortuna de poder comunicar con Bill o con Tony Lamport. Díjose que tal era la única esperanza que podía tener. Abrió una puerta de acero y bajó un tramo de escalera.

Al pie de ésta encontró otra puerta de acero que también abrió, preparado para disparar en caso necesario.

Mas no encontró a nadie que le cerrara el paso al llegar a la gran caverna donde se apeara del avión, en compañía de Temple. Permaneció allí un momento, mirando a su alrededor. Comprendió que sería preferible no permanecer inmóvil, sino seguir andando. Observó que estaban cerradas las grandes puertas que se hallaban más allá de los hangares. Pudo fijarse, también, en el mecanismo semejante al que se usa en los portaaviones navales, y comprendió de qué manera fue posible que el avión de Temple se parase casi en seco después de haber aterrizado. Cerca de las puertas vio una catapulta.

Avanzó en dirección opuesta, al observar que avanzaba un hombre hacia él. Vió entonces una fila de oficinas, y penetró por una puerta que conducía a un corredor. A la derecha vió media docena de oficinas muy bien amuebladas y ocupadas por una serie de individuos absortos en sus trabajos respectivos, que no le prestaron ninguna atención. Siguió por aquel corredor y abrió una puerta que había en el extremo.

Vióse entonces en una habitación que parecía una oficina. Cerró la puerta y encendió la luz para apagarla casi enseguida, al notar que, a través de una ventana, resplandecía la luz blanca azulada peculiar de una estación de radio. Dióse cuenta de que estaba muy cerca de lo que, andaba buscando. Se asomó a la ventanilla para mirar a la habitación de la radio y pudo ver dentro a tres operadores y a un guardia armado.

Permaneció un rato esperando la oportunidad de que saliesen dos operadores y el guardia. Ignoraba si entonces era de día o de noche, porque si bien su reloj pulsera seguía funcionando, ya no tenía cristal ni manecillas.

Abrió la puerta para dar un vistazo hacia el hangar donde trabajaban algunos hombres y pudo notar que allí no se interrumpía la labor.

Recordó entonces el espectáculo horrible de los dos robots cuando destrozaban a aquel desgraciado. Y se estremeció al imaginarse los daños que podría ocasionar un ejército de aquellos autómatas, dirigido por unos locos. Eran casi indestructibles y resultaría muy difícil contener su empuje porque serían, invencibles.

Continuaba con los ojos fijos en el cuarto de la radio y vio que se cambiaban los turnos de los operadores. A veces lo sobrecogía el sueño, pero hacía esfuerzos por no cerrar los ojos.

Por fin, Shorty se resolvió, disponiéndose a penetrar en aquella estancia. El guardia se puso en pie, al verlo, poniendo la mano en la empuñadura de la pistola. Pero al fijarse en la chapa de latón que llevaba sobre la camisa, dejó de manifestar alarma y se dispuso a sentarse otra vez. El operador de radio manipulaba sus cuadrantes y sus conmutadores, y no le hizo ningún caso.

Shorty dirigió una sonrisa al guardia y abrió la boca para hablar. De repente le disparó un puñetazo que fue a dar en la punta de su barbilla. Y el guardia cayó de cara, completamente inanimado.

Entonces Shorty, empuñando la pistota, amenazó al radiotelegrafista en el momento en que se volvía.

—Deme esos auriculares y póngame en comunicación con la onda normal.

El operador abrió la boca para contestar, pero Shorty le oprimió con la boca de la pistola el plexo solar.

—¡Aprisa! —gruñó.

El operador abrió un conmutador, sintonizó un momento y luego meneó la cabeza. Shorty se inclinó para llamar inmediatamente al campo de Barnes. Entonces fue cuando pudo oír la voz de Sandy. Dirigió una rápida mirada al guardia inanimado y al asustado radiotelegrafista y dijo:

—Ya te oigo, muchacho. Escucha.

—Esfuerza la voz si puedes, Shorty.

—Óyeme bien —replicó Shorty, tembloroso de emoción.

De repente se arrolló algo en torno de su garganta, con la fuerza de diez hombres tal vez. Trató de volver la cabeza, para librarse de los dedos que le impedían respirar. Pero no pudo moverse. Estaba sujeto con la mayor firmeza.

Tuvo la idea horrible de haber sido atacado por los dos robots, que, según viera, destrozaban a aquel desdichado. La lengua le salió por la boca abierta y se le desorbitaron casi los ojos. Hizo un esfuerzo terrible y luego perdió el sentido.

CAPÍTULO IX

AL ENCUENTRO DE LA MUERTE

BILL, James Morton y Sandy desembarcaron de la lancha del Priscilla y fueron a ocupar el amplio asiento trasero del coche de Morton. En cuanto se hubieron alejado un tanto, Bill se volvió a Sandy diciéndole:

—Bueno, muchacho. Cuéntalo todo.

Sandy no hizo ningún caso de la mirada de asombro de Morton y, con voz temblorosa, exclamó:

—Hemos de ir cuanto antes al campo de aviación y al lado del Tempestad.

—Vamos inmediatamente al campo Bolling —dijo Bill a James Morton.

Este oprimió el acelerador y embragó el coche. Esta era una de las condiciones de Morton que más agradaban a Bill, es decir, la de que no hacía preguntas inútiles.

—Sintonicé la radio de Bone, pude oír a Shorty —añadió Sandy—, y...

—¿Has tomado nota de la longitud de onda de emisión del aparato de Bone? —preguntó Bill.

—¡Claro que sí! —contestó Sandy—. Dentro de un momento hablaremos de eso. Trataba de comunicar con Tony, cuando oí otra voz que lo llamaba. De momento no la reconocí, pero al oírla con mayor claridad, me di cuenta de que era Shorty. Le recomendé esforzar la voz, porque no podía oírle. Y él dijo: «Te oigo bien, muchacho. Escucha...»

»Luego se interrumpió de repente y oí un ruido muy raro, como de alguien que fuese víctima de una fuerte presión en el cuello. Me esforcé en seguir comunicando, pero ya no oí más.

—¿Probaste la onda que señalaba el aparato de Bone, cuando él se hubo alejado? —le preguntó Bill.

—No se me ocurrió siquiera —contestó Sandy, muy disgustado.

—¿Qué hiciste luego? —le preguntó su jefe.

—Llamé a Tony, le di la frecuencia de Bone y le encargué averiguar a quién estaba concedida la licencia de 5.188 kilociclos. Probablemente ya se han enterado de ello.

—Tú verás cómo no se encuentra a nadie que posea esa frecuencia —observó Bill.

—¿Por qué dice eso, Barnes? —preguntó Morton—. ¿Qué tiene que ver Bone en todo eso? ¿Por qué le preguntó usted acerca de Borneo y de Hassfurther?

Bill no contestó. Parecía muy preocupado. Por fin, dijo:

—Que me maten si lo sé, Morton.

—¿Debo entender que no quiere decírmelo?

—Nada de eso. Fué un presentimiento. Tal vez me equivoqué. Al entrar en el salón del yate, lo primero que me llamó la atención fué el aparato de radio emisor y receptor. Por esta razón procuré que Sandy no nos acompañara. Deseaba que et muchacho probase la frecuencia de onda en que Bone acababa, sin duda, de hacer la transmisión. Desde luego no tiene nada de particular que en un yate haya un aparato de radio receptor y transmisor, pero sí es raro, en cambio, encontrarlo en el salón. A bordo de este barco hay una estación de radio, y por eso me llamó la atención el aparato que él usaba personalmente.

»No puedo explicar con exactitud las razones de mi curiosidad. Comprendo que todo eso le parecerá raro, pero ese Bone me tiene muy receloso. Sin duda, Shorty podría darnos algunas noticia, interesantes, si consiguiésemos encontrarlo. Yo tenga la persuasión de que ese Bone estaba relacionado con Otto Yahr, cuando el eurasiano capturó a Shorty durante mi carrera alrededor del mundo.

—Está usted loco, Barnes —contestó Morton—. Bone es un hombre que cuenta con el mayor aprecio de numerosos altos funcionarios del Estado de Washington. Y goza de una reputación intachable.

—¿Y a qué se dedica? —preguntó Bill—. ¿Cuáles son sus negocios? ¿Por qué se pasa la mayor parte del año de un lado a otro, en su yate?

—Hay muchos hombres ricos que hacen lo mismo —replicó Morton—. Es usted demasiado receloso, Bill.

—Bueno, ya veremos —contestó éste—. No estoy seguro. En cambio, tengo la certeza de que no mencioné siquiera el nombre de Shorty en presencia de Bono Y mucho menos hablé de su desaparición. Encargué a mis hombres, en el campo, que guardasen la mayor reserva acerca de este asunto y que, sobre todo, se abstuvieran de dar la más leve noticia a los periodistas. Y, aparte de mis compañeros, la única persona que conoce la desaparición de Shorty es el comisario de policía de Nueva York y naturalmente, también están enterados los aprehensores de nuestro amigo. Estoy persuadido de que éstos son los mismos e quienes estamos buscando. Con toda evidencia, Shorty consiguió acercarse a una emisora de radio. Y aun tengo otra convicción. El lugar desde donde radió Shorty debe de ser el mismo al que se refirió Bone. Y ahora créame o no me crea, porque, en este momento, no puedo probar cosa alguna.

—No se enoje, mi querido amigo —le contestó Morton, sonriendo—. Estoy dispuesto a confesar que casi siempre está usted en lo cierto cuando se deja guiar por sus presentimientos.

Dicho eso se dedicó a conducir su bajo y largo coche, con el que penetró en el camino Bolling, vendo a detenerse a corta distancia del hangar que contenía el Tempestad. Dos minutos después, Bill se había puesto en contacto con Tony Lamport, el cual le dijo:

—No está registrada a nombre de nadie la longitud de onda de 5.183 kilociclos. He comprobado perfectamente este dato y puedo asegurárselo.

—¿Ha intentado usted comunicar con esa frecuencia? —se apresuró a preguntar Bill.

—No, señor. Se me ocurrió la idea de que a usted tal vez no le gustase tal tentativa.

—Ha obrado perfectamente. Déjele en paz. Si se enteran de que conocemos esa longitud de onda, la cambiarán. Supongo que no habrá manera de localizar el emplazamiento de esta radio, ¿verdad?

—Me parece que no. Por lo menos yo no lo conozco —replicó Tony—. Seria lo mismo que buscar una aguja en un pajar.

—Lo que podría usted hacer —sugirió Bill—, es dejar un aparato receptor sincronizado con esa frecuencia, a fin de recoger todo lo que se retransmitiera por ella. Tanto da que sea en lenguaje claro como en clave. Temo mucho que se hayan enterado de nuestro conocimiento de su frecuencia de onda y que la cambien o bien hagan uso de una clave para sus comunicaciones. En fin, haga todo cuanto le sea posible para sorprender las comunicaciones que se lleven a cabo entre cinco y seis mil kilociclos. Es posible que el enemigo nos esté escuchando en este momento. Conocían ya nuestra frecuencia de onda según se vió en el Lago Ontario. Pero nada podemos evitar acerca de este detalle, aparte de hacer uso de una clave. Ahora póngame en comunicación con Scotty McCloskey. Y, durante el día de hoy, no se aleje de los aparatos receptores. Ordene a sus subordinados que estén todo el día a la escucha. Y que comprueben repetidamente todas las frecuencias entre los límites adecuados y tomen nota de las conversaciones en clave o en lenguaje claro, porque, a lo mejor, alguna de las frases que pudiéramos sorprender se referirán a nuestro asunto. ¿Comprende bien, Tony?

—Perfectamente.

—Muy bien. Hola, Scotty.

—Hola, Bill —contestó Scotty McCloskey.

—¿Cómo sigue Beverly?

—No demasiado bien, Bill. Sin embargo, ha desaparecido ya el peligro de la infección, pero le duele mucho.

Bill cerró los puños, rabioso.

—Hazme el favor de hacer dar un repaso al caza de Red y al transporte —ordenó—. Equipo completo y todas las municiones que puedan llevar. Cy tripulará el transporte, McCoy y Neely ocuparán las carlingas de las alas y Charlie la de la cola; Miles estará al cuidado del aparato elevador del Aguilucho y de la carlinga de la ametralladora giratoria. Martín se situará en la proa. Sandy se reunirá con Cy cuando lleguen ahí para manejar el cañón de tiro rápido y tripular el Aguilucho si es necesario. Red y Cy habrán de salir lo antes posible. Dejaré a Sandy con el Tempestad para que pueda recibir el aviso tuyo de la salida de los dos. Encarga a Tony que se ponga en comunicación con nosotros en cuanto sepa algo de Shorty... o con referencia a él. Tanto Cy como Red habrán de tener los ojos muy abiertos durante su viaje hasta aquí. Anoche, cuando me dirigía a Washington, trataron de atacarme cosa de una docena de esos aviones azules. Nada más, Scotty. Corto.

—Bien, Bill —contestó Scotty.

Bill Barnes inclinó ligeramente hacia atrás el poste de mando, cuando el Tempestad se posaba sobre las aguas de la bahía de Biscayne, en Cayo Dinner. Los flotadores dejaron unas estelas blancas en la superficie de las aguas de color índigo, y el piloto cerró el encendido de sus motores.

Inmediatamente tras él se inclinó el gigantesco transporte para llevar a cabo un amaraje perfecto y luego se deslizó por la superficie del agua, a fin de situarse al lado del Tempestad.

Veinte minutos después los tres aparatos soltaron sus anclas. El sol, convertido en resplandeciente bola de fuego, se hundía en el horizonte occidental, en el momento en que una rápida lancha a motor despegaba de la costa y se dirigía hacia ellos. Bill se volvió para hablar con James Morton, que ocupaba la carlinga posterior del Tempestad.

—Voy a dejar algunos hombres a bordo del transporte para recibir los mensajes que se reciban de Bone o de Tony Lamport —dijo—. Y nosotros iremos a gozar de una buena noche de sueño en algún hotel de tierra.

—Bone dijo que, de acuerdo con sus noticias, esta noche se llevaría a cabo el transporte de chinos y de estupefacientes desde la Habana a estos lugares —contestó Morton.

—En tal caso, podríamos estar de regreso a bordo de los aviones en el espacio de veinte o treinta minutos —contestó Bill—. No puedo olvidar la impresión de que, por una razón u otra, Bone nos ha mandado aquí para quitarnos de en medio.

—Ya me lo ha dicho usted antes —contestó Morton secamente—. Pero puedo asegurarle que no conseguiremos ningún resultado si no nos resolvemos a trabajar juntos, con la mayor cordialidad y confianza.

Disponíase a contestar Bill, cuando se iluminó de rojo el cuadrante de su radio. Inmediatamente se dispuso a hablar.

—B. B. al habla —dijo—. B. B. al habla.

—Soy Taggart Bone. Barnes —replicó una voz—. Acabo de recibir aviso de Torres, de que seis aviones y otros tantos barcos rápidos saldrán esta noche de la Habana, hacia las ocho. Haga el favor de seguir mis instrucciones anteriores. No haga ningún caso de los barcos, pues no llevarán a su bordo nada que pueda interesarnos. He ordenado lo necesario para que unos Cutters de la guardia de la costa de la base de Fort Lauderdale se encarguen de vigilarlos. Los aviones tomarán el rumbo Noroeste, hacia el Golfo de Méjico. Luego retrocederán hacia el Nordeste, para aterrizar cerca de los Cayos Cedar. Creo que seria conveniente que siguiera usted a los aviones lo más pronto que pueda, desde el momento de su salida de la Habana y no los pierda de vista hasta que hayan aterrizado. No los molestes hasta el momento de aterrizar. Cuando traten de descargar sus fardos, apodérese de ellos. ¿Está claro?

—Perfectamente —contestó Bill en tono seco—. Esta noche habrá luna. Yo me figuraba que tenían la costumbre de operar en las noches oscuras.

—Es evidente que no siguen una regla invariable —contestó Bone—. Por otra parte, la luna ha de serle muy útil.

—No la necesito para nada —replicó Bill—. En fin, ya los descubriremos.

—Espero sus noticias —le contestó Bone—. ¿Corto?

—Corte —contestó Bill.

Luego se puso en comunicación con Red Gleason y con Cy Hawkins, en el momento en que la lancha a motor atracaba al costado del Tempestad.

—No vamos a tierra —gritó al conductor de la embarcación—. Diga usted al jefe de los aviones de guardia de la costa que esté dispuesto para actuar en cuanto reciba aviso. Me pondré en comunicación con él un poco más tarde.

El conductor de la lancha describió con ella un ancho semicírculo y emprendió el regreso hacia el Cayo. Bill lo observó y luego habló con Red y Cy.

—Continuad el vuelo —les ordenó—. Acabo de recibir noticias de Bone. Dentro de treinta minutos saldremos de aquí con rumbo a la Habana. Tú, Sandy, emprenderás el vuelo en el Aguilucho en cuanto se haya elevado el transporte. Yo me situaré sobre vosotros, un poco adelantado. Cruzaremos por encima de la Habana, aunque no demasiado cerca de tierra, hasta que veamos despegar seis aviones anfibios. Probablemente serán transportes, bimotores. Nuestra misión consiste en seguirlos sin que nos vean, si es posible, y arrojarnos sobre ellos en cuanto traten de aterrizar en los Cayos Cedar. Tengo ahora otro de mis presentimientos. Estoy persuadido de que prolongaréis considerablemente vuestras vidas si estáis muy vigilantes. ¿Queréis hacerme alguna pregunta?

—¡Yo! —contestó Sandy—. ¿Cuándo comeremos?

—¿Tiene alguna avería la nevera de Charlie? —preguntó Bill, riéndose.

—Yo hablo de comida de verdad —contestó Sandy—. Charlie ha llegado ya a sentir la ilusión de que toda la comida posible crece y se desarrolla en las latas de conserva. Y sería muy capaz de servir una pierna de carnero asada con un abrelatas al lado.

—¡Bueno cállate! —gritó Bill—. Tú, Cy, pon a McCoy al servicio del cañón de tiro rápido, en el caso de que te veas precisado a hacer uso de él. Y me parece que llegará esa ocasión. Procura, pues, estar preparado. Estad todos muy alerta. Procurad no separaros y navegad con las luces encendidas. Voy a dedicar algunos minutos al estudio de mis mapas. Y ya os daré el aviso cuando llegue el momento de actuar.

Dicho eso, cerró la comunicación y sacó su colección de mapas.

Pero ni siquiera llegó a fijar su mirada en ellos. En cambio dedicó su atención a las aguas de la bahía Biscayne y hacia la playa. Dentro de uno de los hangares de la «Pan American Airways» se distinguía el apagado brillo de las cuatro hélices de un gigantesco Clipper, dedicado a la línea de la América del Sur. Bajo sus extendidas alas se hallaban otros aviones bimotores, para servicio de pasajeros. Un avión de caza, bimotor, estaba a punto de emprender el vuelo, ante el hangar de la guardia costera de los Estados Unidos. Dentro del hangar se hallaban dos biplanos de alas cortas y motores “Whirlwind”. Centelleaban numerosas luces en las diseminadas casas de estilo español de Coconut Grove. Algunos hombres se movían perezosamente a lo largo de las cubiertas de los yates atracados en el muelle.

Y a oídos de Bill llegaba la suave música de la orquesta que tocaba en el restaurante del edificio de la administración de la Pan American.

Díjose Bill que, a corta distancia, los hombres gozaban de la vida apacible tranquila, tal vez en mansiones lujosas o tendidos agradablemente en algunos sillones en las cubiertas de los yates. Y aquella vida de que disfrutaban no era la de Bill. Ellos ignoraban que el famoso aviador estaba allí con tres aviones cargados de muerte y destrucción, destinados a aniquilar una vegetación criminal que amenazaba infectar las mismas raíces de la joven generación del país, pues se dedicaba a inculcar a los jóvenes el vicio de los estupefacientes. Bill se revolvió inquieto cuando Morton fué a interrumpirle. Y como no lo oyera bien, tuvo que rogarle que le repitiese lo que acababa de decir.

—Ha dicho usted a ese hombre que advirtiera a los aviones de la guardia costera que estuviesen dispuestos para emprender el vuelo al recibir la orden. Debo hacerle observar que esos aparatos no van armados, pues solamente llevan un fusil ametrallador.

—En tal caso, no sirven para ese asunto —contestó Bill—, pues se necesitan buenas ametralladoras y hombres que sepan manejarlas. —Dicho esto, conectó la radio y añadió:— Andando. Tú, Cy, elévate con el transporte y te seguirá Red. Al llegar a los mil metros, Sandy sacará el Aguilucho y volará en él. Viajad a ciento cincuenta millas. Es temprano.

Tronaron los motores Diesel de mil quinientos caballos, cada uno, del gigantesco transporte, cuyos flotadores trazaron profundos surcos en el agua de la bahía antes de elevarse el aparato.

Las palmeras reales, que se destacaban sobre el fondo azul oscuro del cielo, oscilaban de un modo grotesco al recibir la corriente del Golfo. Y hacia el Norte, se extendía, casi de un modo ilimitado, la serie de luces de aquel lugar encantado llamado Miami.

Bill Barnes levantó el brazo, mientras el monoplano de ala baja se ponía contra el viento, deslizándose por la superficie del agua con la rapidez y la gracia de un lebrel. Luego despegó, elevándose rápidamente en el aire, para ser seguido un minuto después por Red Gleason, que tripulaba su caza.

Bill esperó a que ambos hubiesen alcanzado cierta altura, puso al Tempestad contra el viento y salió disparado con la rapidez de un proyectil.

*****

Había anochecido ya, pero la luz tropical comunicaba a Miami un halo misterioso de amanecer. Bill Barnes se echó a reír ásperamente, al recordar que aquel lugar era llamado “el campo de juego de América”. Y pensó que probablemente, en breve, se oirían los disparos de las armas de fuego, los zumbidos de los motores, los gritos de las víctimas que resultaran de la batalla casi inevitable.

—Todo eso no me gusta, Morton —dijo, al fin, a su compañero por medio del teléfono interior—. Me da la impresión de que somos víctimas de un engaño.

—Cuando quieras, muchacho —dijo Cy Hawkins al joven Sanders, en cuanto, el altímetro del transporte señaló tres mil quinientos metros.

En dos saltos, Sandy abandonó el asiento del piloto ayudante, para bajar los escalones que conducían a la parte central del fuselaje, donde se hallaba el Aguilucho. Se metió en la carlinga de éste y abrochó su cinturón de seguridad, en tanto que Miles empezaba a maniobrar el mecanismo para soltar el pequeño avión de combate.

En cuanto Sandy hubo levantado la mano, abriéronse dos compuertas en la harte inferior de aquel recinto, dejando abierto un hueco de considerable tamaño. Una especie de trapecio de vigas articuladas hizo descender al diminuto aparato por acuella abertura.

El avión continuó suspendido e inclinándose con suavidad de uno a otro lado, siguiendo los impulsos de los motores del transporte.

En cuanto Sandy hubo manipulado una manivela, abriéronse las alas, que quedaron fijas en sus sitios respectivos. Así que el muchacho oprimió el botón de la puesta en marcha, la hélice empezó a girar; el motor se puso inmediatamente en funcionamiento hasta que, al fin, la hélice se convirtió en un disco negro, a la luz de la luna. Pocos minutos después se soltó el gancho que retenía el avión y Sandy comprendió un vuelo picado hacia las aguas de los Estrechos de Florida.

Al poner de nuevo su aparato en vuelo horizontal, el joven inclinó hacia atrás el poste de mando y describió un rapidísimo rizo. Luego hizo varios toneles, dió algunas vueltas Immelmann, y realizó toda suerte de acrobacias.

—Mira, déjate de habilidades y procura situarte al otro lado de Cy sin haber roto nada —le dijo Bill por radio—. Ocasiones te sobrarán de ejecutar ejercicios antes de volver al transporte.

Hora y media después brillaban a sus pies las luces de la Habana. Bill ordenó que la escuadrilla volase a cinco mil metros. Describieron un círculo que, por momentos, aumentaba de diámetro, sin dejar de observar el puerto a fin de descubrir los aviones señalados como sospechosos.

Quince minutos más tarde, Bill habló a Sandy por radio.

—Acércate más al puerto —le dijo—, y da un vistazo. Más o menos, son las diez de la noche. Para el motor o reduce su marcha tanto como puedas y sitúate entre la ciudad y el viento. Y no dejes de avisar cuando oigas a los aviones.

Convirtiéronse en puntitos insignificantes las luces de navegación de Sandy y, al fin, desaparecieron, cuando el muchacho hubo realizado varios vuelos picados cortos en dirección al puerto.

Cinco minutos después de las diez brilló la luz de la radio de Bill. Y en cuanto hubo hecho la conexión necesaria, oyó la voz de Sandy que le decía:

—Al sur de la Habana, se disponían a salir media docena de bimotores de transporte —anunció—. He descendido todo lo que he considerado prudente, pero no he podido verlos muy bien. Sin embargo, los oigo, pues éstos no llevan silenciador en los motores. Son anfibios y llevan las luces de situación. ¿Qué debo hacer?

—Quédate por ahí —le contestó Bill—, y cuando ya estén formados indícame cuál es su posición, así como el rumbo. En una palabra; no dejes de comunicarnos cuanto te sea posible acerca de ellos.

CAPÍTULO X

EL MENSAJE DE SHORTY

BILL Barnes profirió una maldición mental, mientras daba a los tras aparatos el rumbo que los había de llevar hacia las Tortugas y el Golfo de Méjico.

—Apagad las luces de navegación —ordenó—. Continuad en la misma formación. Velocidad, doscientas. Os indicaré los cambios, cuando alteren el rumbo.

A mil metros por debajo de ellos podían ver las luces de navegación, rojas a la izquierda, verdes a la derecha, de los seis grandes aparatos de contrabando. Volaban en fila y sólo separados unos pocos metros uno de otro.

—Con una ráfaga del cañón de tiro rápido podría derribarlos a todos —dijo Cy Hawkins, esperanzado, a Bill—. Mac Coy tiene grandes deseos de utilizar el arma y asegura que nunca le han sido simpáticos esos contrabandistas.

—Que no se meta en dibujos —le respondió Bill—. Dile que necesitamos coger vivos a esos sujetos. Los seguiremos hasta que aterricen. Si las noticias que tenemos son ciertas, ello ocurrirá en los Cayos Cedar, dentro de una hora y tres cuartos. Tal vez tarden un poco más.

Examinó el aire nocturno, por encima y por debajo del Tempestad. A través de las aguas del Golfo danzaba un camino dorado que era el reflejo de la luna. Los seis rápidos transportes se destacaban claramente sobre aquel espacio luminoso. Bill estaba seguro de que ellos, a su vez, los veían con la misma claridad. Al parecer, no les concedían atención y continuaban su rumbo al Noroeste, como si estuviesen solos.

Repetíase una y otra vez que aquello no tenía sentido común. Intentó convencer a Morton, pero éste se le rió en la cara. Veía claramente a los seis aviones y eso le bastaba. Tenía fe absoluta en el poderío y la clarividencia de Taggart Bone. Si éste aseguraba que los aviones llevaban estupefacientes, no dudaba lo más mínimo acerca del particular.

Ya hemos dicho que Bill no estaba satisfecho. Aquel plan le parecía demasiado sencillo. El individuo capaz de organizar tan enorme tráfico de estupefacientes no arriesgaría una fortuna tan considerable para cargarla en seis aviones desprovistos de toda protección. Se esforzó en dar a entender a Morton la lógica de tal razonamiento, pero el alto funcionario se echó a reír otra vez.

—Bueno, como quiera —le respondió Bill, airado—. Pero le aconsejo que prepare la ametralladora giratoria que tiene usted a su alcance.

De pronto su bronceado rostro se puse tenso y expectante, a la luz débil que emanaba del cuadro de instrumentos. Tenía el presentimiento de que lo amenazaba algo. Miró hacia atrás y por encima del hombro y, durante un momento, se quedó horrorizado. Señaló con un dedo hacía la noche y se apresuró a cerrar las escotillas de cristal irrompible que cubrían sus cabezas.

—Ahora verá usted lo que es bueno y no dudo que le gustará —gritó a Morton.

Desconectó del teléfono interior para comunicar por radio.

—¡A las armas! —gritó—. Tú, Cy, pon a McCoy al servicio del cañón de tiro rápido. ¡Deprisa! Van a atacarnos dos formaciones en V, cada una de cinco aviones. McCoy habrá de procurar mantenerlos alejados, gracias a su cañón. Tú, Cy, navega a doscientas millas por hora. Red y Sandy habrán de acompañarte.

Estos dos últimos hicieron describir rápidas vueltas a sus aviones, en tanto que Bill abría la llave del gas e inclinaba hacia atrás el poste de mando. Cuando el Tempestad volaba en posición invertida, levantó la proa del aparato para ir al encuentro del ataque de los diez biplanos que picaban. De ellos surgieron multitud de fogonazos de color anaranjado, mientras Bill se disponía a actuar con su Tempestad.

Cy Hawkins mantenía en vuelo horizontal el gigantesco B. T. 4 y McCoy subió de un salto los escalones que conducían a la plataforma circular situada detrás del puesto del piloto. Las balas de ametralladoras empezaron a repiquetear en el cristal irrompible que cubría la cabeza de McCoy, mientras se disponía a disparar su cañón y aquellas balas parecían estallar formando copos de polvo al chocar contra el cristal.

En el momento en que los biplanos se dirigían a él, McCoy aplicó la mirada a las miras telescópicas y luego oprimió el disparador. El cañón comenzó la calentarse, a medida que vomitaba granadas de una pulgada contra uno de los aparatos enemigos. Se formó una gran nube de negro humo, entrecruzada por ráfagas luminosas de color azafranado, a cada una de las explosiones de las granadas. Y lo que un momento antes fue un biplano se convirtió en una confusa masa de fuego.

Martín en la carlinga anterior y Miles en la torrecilla cilíndrica que había debajo del transporte disparaban una ráfaga tras otra contra los aviones en cuanto pasaban ante sus miras respectivas. El joven Neely, que ocupaba la carlinga del ala de babor, cortó la cabeza de un piloto con una ráfaga de sus poderosas ametralladoras del 50. El biplano que tripulaba, aquel individuo elevó la proa, se deslizó hacia la derecha y luego cayó rápidamente a las aguas del Golfo.

Tres de los restantes aviones se elevaron para atacar a Sandy, cuando este llevaba al Aguilucho al lugar del combate. El muchacho maniobró rapidísimamente y pudo situarse sobre sus colas, que ametralló. Tuvo la oportunidad de ver pasar a un biplano por delante de sus miras y disparó inmediatamente contra él, de modo que sus balas recorrieron todo el fuselaje, hasta atravesar el corazón del piloto. Este agitó los brazos y el avión emprendió un vuelo planeado hacia el Este con su piloto muerto.

Los siete biplanos restantes trataron de formarse otra vez, pero el rapidísimo caza de Red Gleason no les dejaba ocasión de hacerlo. Picaba y se elevaba, se deslizaba a uno y a otro lado, disparando cortas ráfagas, muy certeras, cuyos proyectiles iban a acribillar las alas y los fuselajes de los contrarios.

Bill Barnes, que describía círculos por encima del enorme transporte, observaba, satisfecho, a sus hombres. Después de elevarse para romper las líneas enemigas de las dos formaciones, permaneció alejado del combate. Esperaba a que uno de los suyos necesitara ayuda y estaba deseoso de proteger al transporte.

—¿Qué me dice ahora, Morton? —preguntó por teléfono y con voz triunfante.

—De ahora en adelante, no voy a decir nada más —contestó el interpelado—. Haga usted lo que le parezca, porque siempre tiene razón. ¡Ojalá le hubiese hecho caso!

Pero Bill ya no le escuchaba siquiera, pues estaba observando a cuatro aviones que se disponían a atacar a Sandy. Dos de ellos se habían situado debajo de su cola, cuando el muchacho empezaba a huir. Luego hizo describir al Aguilucho una rápida Immelmann, tratando de librarse de sus contrarios, pero éstos lo siguieron de cerca como bandada de buitres.

De repente el muchacho dio una vuelta y retrocedió hacia los biplanos. Las trazantes de uno de ellos se dirigieron hacia Sandy y, casi al mismo tiempo, surgió una llamarada de su cañón de veinte milímetros. En aquel instante, Sandy dio una vuelta completa, torció hacia la izquierda y se situó encima del primer biplano. Luego picó, disparando al mismo tiempo y cuando el biplano se deslizaba de lado, él emprendió una espiral para elevarse.

Desesperadamente se agitó y revolvió en todas direcciones, para mantenerse fuera del alcance de las armas de los cuatro aviones. Estos subieron para describir círculos por encima de él, deseosos de concentrar su fuego en el Aguilucho y Bill profirió una maldición al darse cuenta de su maniobra.

Cuando el jefe de los enemigos inició un fuego cruzado, Sandy dio otro salto para atacar a un biplano. Se dirigió contra él, disparando continuas ráfagas. Y aquel granizo de plomo fué a dar en et cuerpo del piloto y en el bloque del motor. Y en tanto que el aparato se revolvía de modo ominoso, Sandy volvió a subir. El Aguilucho se estremeció para deslizarse de lado en cuanto los tres aviones se situaron debajo de su cola, disparando sin cesar.

En cuanto Bill observó el estremecimiento del Aguilucho picó hacía allá, disparando al mismo tiempo. Los tres biplanos picaron para elevarse luego y alejarse de aquel fuego furioso. Pero sus esfuerzos fueron inútiles, porque, al poco rato, tuvieron que dispersarse. Luego concentraron su fuego contra el Tempestad de tal modo que nadie habría creído posible su resistencia de aquel trance.

Pero gracias a la maestría de sus maniobras, Bill evitó siempre un fuego mortífero, al mismo tiempo que trataba de situarse en una posición conveniente para atacar a su vez. Dábase cuenta de que luchaba con hombres duchos en su oficio y sólo gracias a su rapidez y habilidad pudo salvarse de los ataques de que era objeto.

Las balas resonaron nuevamente en su estructura de cola, para recorrer el fuselaje y llegar a la carlinga. Entonces inclinó hacia adelante el poste de mando. Lo seguían cinco biplanos enemigos, pero él hizo volar su aparato en posición invertida y, centrando sus mandos, enderezó su vuelo. Abrió la llave del gas y elevó su aparato hasta que los motores perdieron casi su fuerza ascensional.

Bill dio un puntapié a la barra del timón y torció a la derecha. Los cinco biplanos se dispersaron cuando el Tempestad se arrojó contra ellos con la violencia del huracán. Bill atacó a un biplano y pudo ver que el piloto se desplomaba sobre sus mandos y que el avión caía ya sin gobierno.

De nuevo dio gas al motor y, gracias a un rizo fue a situarse en la cola del enemigo que iba en último lugar. Sus trazantes pasaron por encima de la cabeza del piloto y fueron a aplastarse en el bloque del motor. Surgió una nube de humo negro, seguida por las llamas que, en breve, rodearon la cubierta del motor. El piloto metió su aparato en barrena, deseoso de apagar las llamas, que lamían ya sus tanques de esencia.

Bill se elevó por encima del transporte y observó la débil luz de la luna. Vió que Red y Sandy se habían situado nuevamente a los dos lados del aparato de bombardeo. Cy seguía manteniendo el avión a doscientas millas por hora. Los cuatro biplanos restantes habían desaparecido con la misma rapidez que llegaron.

Hacia el frente, y a lo lejos, Bill pudo distinguir las luces de navegación de los seis transportes contrabandistas. Seguían en fila y continuaron su rumbo como si no se hubiesen dado cuenta del combate aéreo que acababa de tener lugar.

—¡Bill! —dijo James Morton por medio del teléfono interior—. Cuando se vea usted obligado a hacer otra cosa semejante, avíseme. Prefiero quedarme en casa. Comprendo que no he nacido para estos trotes. Me ha pasado una bala por entre las rodillas y todavía tiemblo.

—Tal vez me haya equivocado con respecto a esos seis transportes —dijo Bill—. Quizá llevan algo de valor, porque, de lo contrario, habrían tornado parte en la lucha. Pero es evidente que tenían órdenes de no meterse en nada y seguir volando. Eso no concuerda con lo que había imaginado.

Su rostro aparecía fatigado, después del esfuerzo realizado en el combate. Conectó la radio y se disponía a hablar a Cy, a Red y a Sandy, cuando sonó una voz en sus oídos que le obligó a enderezar el cuerpo y a prestar la mayor atención.

Era la voz de Shorty. Sonaba muy lejana y confusa, pero Bill la reconoció en el acto. Pronunció varias veces el nombre de Shorty ante el micrófono y escuchó y de nuevo oyó su voz.

—Ya te oigo, Bill —exclamaba—. Apenas puedo hablar. Hace poco rato dos gorilas se esforzaron en arrancarme la laringe. ¿Me oyes bien?

—Sí, te oigo —exclamó Bill—. ¿Dónde estás?

—Voy a hablar muy deprisa. No sé exactamente dónde estoy. Supongo que me hallo en el estado de Maryland. Óyeme bien, y te diré todo lo que sé. Pronto se va a armar un jaleo horrible, Bill. No me preguntes nada. Oye lo que voy, a decirte, tanto si me crees como no.

—Adelante, muchacho —contestó Bill, que se esforzaba por comprender las palabras de Shorty. Además sabía que Cy, Red y Sandy le escuchaban también.

—Sigue el rumbo trazado, Cy —dijo—. No hagas caso de esos aviones que tienes al frente.

—Déjenlos en paz —replicó Shorty con voz ronca—. Sólo sirven para engañarles. Lo mismo se proponían los barcos que salieron hacia los Cayos de la Florida. No tienen más objeto que engañarlos. Hacia las once de la noche y cuando ustedes ya no sirvan de estorbo alguno, saldrá una docena de aviones, de Cuba. Y volarán hacia donde yo estoy, cargado de estupefacientes. Es el transporte más importante que se ha hecho hasta ahora.

«Tú, Bill, has de procurar descubrir a esos aparatos. Son biplanos azules, del mismo tipo que los que te atacaron en el lago Ontario. Van armados hasta los dientes y bien escoltados. Será preciso que los descubras para seguirlos hasta aquí. Una vez hayas encontrado este lugar, habrás se esforzarte en destruirlo. Es algo dantesco. El jefe de la organización se hace llamar Q. 1. ¿Comprendes? Q. 1.

—Comprendido, Shorty —replicó Bill.

—Aquí está también el hombre que se apoderó de mí. Es el mismo que fue a verte y a quien hiciste seguir. Se llama Temple, pero lo conocen con el símbolo Q. 2. Aquí hay también un sabio loco de atar. Descubrió la manera de hacer silenciosos sus aviones, y ahora construye hombres de acero. Esto es absolutamente cierto. Son unos robots capaces de obedecer las órdenes recibidas. Los hay a millares. Y esa gente posee también centenares de aviones, que pueden ser dirigidos por radio desde aquí y tripulados por los robots. En breve van a elevar por el aire una verdadera escuadra de aviones de este tipo.

Bill tenía el rostro cubierto de sudor, mientras oía aquella historia inverosímil. Contuvo el impulso de hablar y, al fin, no pudo contenerse más.

—¿Estás seguro de que no dices tonterías, Shorty?

—Oye, Bill —replicó Shorty, encolerizado:— debes creerme. Ya te advertí que no me interrumpieses.

—Sigue hablando, Shorty.

—Todos sus aviones van provistos de cuantos medios destructores conoce el hombre, y de otros que no conoce aún. Ahora esperan este cargamento de estupefacientes, para llevar a cabo su distribución por el país. Eso les proporciona el dinero suficiente para llevar adelante sus planes. Destruirán ciudades y pueblos, al azar. Y la guerra que van a iniciar no tardará una semana en estallar.

«Es preciso impedirlo a toda costa, Bill, y para eso habrás de venir aquí. Este es un aeropuerto construido en una caverna inmensa, de proporciones insospechadas. Ahora tengo bajo mi dominio el arsenal y los mecanismos de despegue y de aterrizaje. Para entrar en ese aeropuerto se abre un gran agujero en la vertiente de una montaña. Debes seguir a los aviones contrabandistas hasta llegar aquí. Hay, cerca de la entrada, un mecanismo semejante al que se usa en los barcos portaaviones. Yo dejaré entrar a los aparatos contrabandistas, pero no haré funcionar este mecanismo, de modo que se estrellarán. Tú síguelos y procura que los aparatos entren uno tras otro. Ten mucho cuidado.

«Si yo no abro las puertas, no podrá salir ningún otro avión. Me parece que podré resistir. Tengo a mi disposición varias ametralladoras y cañones cargados con granadas de gases asfixiantes. Si no tienen la suerte de matarme de un tiro, podré seguir siendo dueño de esté extremo de la caverna. La única oportunidad que tienen es que dejen sueltos a sus robots. Si hacen eso, todos mis esfuerzos serán vanos y la situación podrá calificarse de horrible. Hay millares de robots y, si llegan a salir, inundarán la comarca.

Bill temblaba de excitación y aun de horror, ante lo que estaba oyendo. No acababa de creer las palabras de Shorty, aunque comprendía muy bien que podía y debía prestarles crédito. Cuando Shorty afirmaba algo, no se podía dudar; de modo que trató de convencerse de la verdad que acababa de oír.

—Será preciso que descubras a esos aviones en plena oscuridad, Bill. Tornarán el rumbo directo desde Cuba hasta este lugar. Aproximadamente seguirán la línea imaginaria que pudiera trazarse desde la Habana a Washington, de modo que será preciso diseminar tus aparatos para que encuentren al enemigo.

—¿Nada más, Shorty? ¿Podré llamarte?

—Nada más. Y, por Dios vivo, procura encontrar a esos aviones. No podrás llamarme. Aprovecho un momento de calma en el combate para comunicarme contigo. No me atreveré tal vez a repetir este intento. Y será preciso correr el albur de que me encuentres vivo o no y de que pueda contener a sus aparatos cuando entren en la caverna.

—¿Es lo bastante grande para dar paso contener al transporte?

Shorty se echó a reír con voz ronca.

—Es lo bastante grande para contener una docena de barcos de guerra.

CAPÍTULO XI

ATAQUE SILENCIOSO

EN cuanto Shorty hubo cesado de hablar Bill prestó atención a las voces de sus pilotos. Todos a la vez querían hablar ante el micrófono, y el resultado fue producir una algarabía semejante al de una boda china. Bill meneó, disgustado, la cabeza y les gritó que se callaran, advirtiéndoles que, en breve, les daría órdenes. Cerró la llave y habló con Morton.

—Vamos a correr una aventura peligrosa —dijo.

—¿De qué se trata, Bill? Me ha parecido comprender que hablaba con Hassfurther —dijo muy excitado.

—Dígame bien y no me interrumpa. Será preciso prestar entero crédito a todo cuanto me ha dicho Shorty. Parece inverosímil, pero cuando Shorty afirma una cosa, ya no hay duda de que es cierta.

Luego Bill dio cuenta de su conversación con Shorty, repitiendo sus palabras con la mayor exactitud posible, sin añadir ni ocultar cosa alguna. Morton lo miraba con la mayor incredulidad y sólo se atrevió a interrumpirlo una vez.

—¿Y no cree usted posible —exclamó—, que hayan saturado a Shorty de narcótico para obligarle a referir luego esa extraña historia?

Por toda respuesta, Bill le dirigió una mirada de enojo.

—¡Llamada a todos los aviones! —gritó ante el micrófono—. Todos vosotros habéis de seguir el rumbo desde La Habana hasta Washington. Tal será la línea de vuelo de los aviones cargados de estupefacientes. Tú, Sandy, aléjate hacia el Este y vigila, desde los Cayos de Florida, hasta un lugar cercano a Melbourne, Florida. Eso te llevará por encima del lago Okeechobee y las Everglades. Vigila y vuela a la mayor altura posible.

“Tú, Cy, volarás hasta cincuenta millas al Este de la playa de Daytona. Desde allí, patrullarás hacia el Suroeste, en dirección a la costa de Florida.

“Red se dirigirá a Jacksonville. Una vez allí, tomará el rumbo Este, hasta el lugar por el que pasarán los contrabandistas, si dan el salto desde Melbourne, Florida, a Charleston, Carolina del Sud. Patrulla de un extremo a otro. Yo me dirijo más al Norte. Y, cada quince minutos, comunicadme vuestras novedades.

“Si descubrís a los contrabandistas, procurad que no os vean. Inmediatamente daréis cuenta de su posición y los seguiréis. La escuadrilla se formará a la cola de los contrabandistas, en cuanto hayan sido descubiertos. ¿Tienes bastante combustible, Sandy?

—Sí, señor —contestó el joven—. A no ser que se proponga ir a Australia.

—Pues bien, vamos allá. Shorty se encuentra en un buen apuro.

Inclinó Bill hacia atrás el poste de mando y abrió la llave del gas. Rugieron los motores en cuanta éstos dieron su pleno rendimiento de dos mil cuatrocientos caballos, impulsando el avión con la rapidez de un proyectil.

Las aguas del Golfo de México que aparecían doradas a la luz de la luna, resplandecieron bajo sus alas para desaparecer casi enseguida.

Bill dio un puntapié a la barra del timón y cruzó la dilatada extensión del lago Okeechobee, para cruzar, luego, por terrenos arenosos, llenos de matas, de pinos o de palmeras, que, a veces, ofrecían a sus miradas las luces aisladas de alguna pequeña población.

Cada diez minutos escuchaba los partes de sus pilotos. En Daytona pudo ver un gran bulevar, blanco y amplio; era una extensión de arena por las que el hombre había hecho correr automóviles a la velocidad de trescientas millas por hora. Su propio indicador de velocidad registraba algo más de cuatrocientas millas, cuando pasó por encima de aquel lugar. Las luces de Jacksonville parecieron querer rivalizar con las constelaciones que brillaban en el cielo. Luego desaparecieron, en tanto que seguía la línea curva de la costa de Georgia, y tomó el rumbo Este para volar por encima del Atlántico.

Bill contestaba con monosílabos a las preguntas, que, de vez en cuando, le dirigía Morton sin darse cuenta apenas de lo que decía. No podía dejar de reflexionar un instante acerca de la situación en que se hallaba. Podía ya atar algunos cabos, pero otros lo tenían sumido en la mayor perplejidad. ¿Por qué el individuo llamado Q. 1. se apoderó de Shorty?

Pasó revista a todos los enemigos que encontrara durante los pasados años. Muchos de ellos habían muerto y otros estaban encerrados en la cárcel. Quiso darse cuenta de cuáles, entre ellos, gozaban de libertad para organizar un proyecto tan disparatado y criminal como el indicado por Shorty. Tales ideas lo conducían siempre al eurasiano Otto Yahr. Pero se dijo que éste había muerto, así como sus compinches. Chan Lo, el señor de la guerra, chino, había muerto también...

Y cada vez parecía tropezar con un muro, pero él, incansable, volvía a empezar. Terminó diciéndose que, a la mañana siguiente, tendría ya la respuesta o, por lo menos, ya no le importaría el caso porque habría muerto...

Transcurrió una hora, que empleó en patrullar entre Savannah, Georgia, y un punto situado a cien millas al este de la última ciudad, sobre el Atlántico. Y cuando sus hombres le hubieron dado el parte por cuarta vez, durante aquella hora, se iluminó de rojo el cuadrante de la radio.

—Ya está aquí —dijo a Morton, mientras hacía la conexión y sintonizaba.

En efecto, llegó hasta él la voz aguda y chillona de Sandy.

—¡Ya los tengo, Bill! —exclamó—. Vuelan por encima de Fort Pierce, Florida. Siguen la línea norte de la costa. Yo vuelo a gran altura sobre ellos. Me parece que aun no me han descubierto. Se ven cuatro formaciones en V, cada una de ellas de cinco aviones. Me parece que la fila superior y la inferior forman la escolta. Las dos del centro llevan, probablemente, los estupefacientes. Son aparatos exactamente iguales a los que nos atacaron en el lago Ontario y por encima del Golfo. Vuelan a una velocidad aproximada de doscientas millas por hora.

—Muy bien, muchacho —contestó Bill—. No los pierdas de vista. Y continúa dando cuenta de su posición. Ahora voy a dar instrucciones a Red y a Cy para que vayan a reunirse contigo. Vuela a la altura suficiente para que no te oigan, pero sobre todo, no los pierdas de vista. Yo me reuniré contigo cerca de Savannah y si alguno de los aviones se dispone a atacarte, da todo el gas y emprende la fuga. Acuérdate muy bien de eso, Savannha, y si ves que alguno de los aviones se dispone a atacarte, da todo el gas y emprende la fuga. Acuérdate muy bien de eso.

—Me acordaré, Bill.

—¿No tenéis novedad, Red y Cy?

—Ninguna —contestaron los dos interpelados.

—Shorty se halla en una situación muy apurada y es preciso sacarlo de ella. Haced uso de vuestra inteligencia.

Eran las dos de la madrugada cuando Bill hizo dar media vuelta al Tempestad y fué a tomar posición a trescientos metros de altura más arriba, encima y en frente de su transporte. Red Gleason había ocupado de nuevo su antigua posición a estribor del aparato de bombardeo, en tanto que el joven Sandy volaba con su Aguilucho a babor de aquél.

Los cuatro pilotos de Barnes estaban muy fatigados. Les ardían los ojos cuando trataban de escudriñar la noche. El rostro de Bill aparecía arrugado y desencajado, después de las muchas horas pasadas ante los mandos del Tempestad.

—Si nos ven o nos oyen —, dijo Bill ante el micrófono—, lo mejor será que alcancemos alguna altura. Haced uso de vuestros tubos de oxígeno. Y, si es preciso, subid a los diez mil metros. Pero conservad siempre la formación, así como la longitud de onda conveniente para comunicarnos mutuamente. Yo descenderé un poco, a intervalos de varios minutos, para comprobar la posición de los contrabandistas.

—Puede usted bajar ahora mismo, Barnes —le interrumpió una voz extraña—. Pero le prometo que no regresará.

Bill se quedó mirando a la esfera de la radio, con los ojos casi cerrados del todo. Y contrajo sus puños, como si en aquel momento pudiese estrangular al que acababa de emitir la voz desconocida.

—Habla Q. 1., Barnes. El mismo individuo de que Shorty le habló pocos momentos antes.

En aquella voz, Bill advirtió un tono metálico que le erizó los cabellos. Podía imaginarse a su propietario como hombre despiadado, traidor y cruel. Debía de ser hombre frío, duro, que se cubría con la máscara de una absoluta imperturbabilidad. Seguramente pertenecía al tipo de personas capaces de jugar con el enemigo, como lo hace un tigre de la selva, que tortura a su presa hasta que ha perdido por completo la vida.

—Hassfurther se figura ser la marina de guerra de los Estados Unidos —añadió la voz—. Se imagina ser el dueño de la situación y que podrá sostenerla. Pero ya resolveré acerca del particular. Cuando penetre usted en la caverna le mostraré mi sala de experimentación. Hassfurther ya la conoce, pues pudo asomarse a ella. De un modo u otro escapó, aunque es el único que lo ha logrado. Le haré presenciar un espectáculo romano aunque con la diferencia de que no habrá leones ni fieras por el estilo. Nosotros arrojamos nuestras víctimas a los robots. Ya sabe usted que son hombres de acero, Barnes. Y capaces de aplastarle la cabeza entre sus dos manos. En cuanto haya usted gozado del espectáculo, le haremos tomar una parte pasiva en él. Veremos lo que es capaz de hacer el rey de los pilotos para conservar la vida, una vez que no pueda ya utilizar sus ametralladoras.

Aquella voz siguió entonando un cántico de muerte, propio de un loco, Resonaba también en los oídos de los pilotos de Bill y es preciso confesar que todos ellos estaban horrorizados.

—Me ha obligado usted a precipitar los acontecimientos, Barnes —añadió—. Yo habría esperado, dando al país la oportunidad de aceptar mis condiciones. Pero ahora ya es demasiado tarde. Tendré que dar el golpe y luego obligar a la nación a que se atenga a mis órdenes. Sobre su cabeza Barnes, caerá, pues, la sangre de millares de víctimas. Pero usted formará ya parte de ellas, y lo mismo les ocurrirá a sus hombres. Me figuré que podría utilizar a Hassfurther, pero es mucho más tonto de lo que imaginara. Y ahora está condenado a sufrir la misma suerte de usted. Hace ya tiempo que me habría librado de usted con sólo desearlo, pero quise que Hassfurther lo atrajera hasta mí. Será agradable ver la expresión de su rostro cuando nos veamos, Barnes.

—¡Bill! —exclamó Sandy, interviniendo con su aguda voz—. A ambos lados de nosotros se acercan numerosos aviones.

—¡Elevaos! —gritó Bill—. Subid a diez mil metros, sin abandonar el rumbo. Red y Sandy se dirigirán al grupo que vuela a estribor, y yo me encargaré de la formación de la izquierda. Proteged a Cy mientras eleva su transporte a la mayor altura posible. Subid aprisa y procurad volar sobre las colas de los enemigos.

Bill hizo describir al Tempestad una amplia curva a la izquierda, mientras se fijaba en los aviones. Sabía que sólo le era posible una cosa arrojarse sobre ellos como un loco y romper su formación durante el tiempo suficiente para que Cy se pusiera lejos del alcance de sus balas.

Nunca se sabrá cómo pudieron el Tempestad, Bill y Morton sobrevivir a aquel terrible ataque. Las balas atravesaban el avión por todas partes, en tanto que Bill, con las llaves del gas abiertas y las ametralladoras disparando sin cesar, cruzaba por entre las líneas enemigas. Su velocidad era excesiva para que su tiro resultara eficaz, pero eso le importaba poco, ya que su único objeto era tener tan ocupados a los aviones que le atacaban, que ya no pudiesen pensar eh dirigirse hacia el transporte, mientras éste se elevaba para situarse en lugar seguro.

Oyó los estampidos del cañón de tiro rápido del transporte, que despedía cortas ráfagas.

Sandy y Red Gleason combatían como nunca lo hicieran en su vida, y pasaban por entre los enemigos, como meteoros enloquecidos. Hacían uso de todas las maniobras aéreas que conocían y aun de otras que desconocían en absoluto, con objeto de mantener a la defensiva a aquellos biplanos.

El joven Sandy cortó materialmente un aparato en dos, con una ráfaga, e inmediatamente fue a situarse debajo de otro. Sus ametralladoras acribillaron el fuselaje de aquel avión y las balas fueron a herir, finalmente, al piloto. Describió medio rizo y, volando invertido, siguió al enemigo mientras se caía sin gobierno.

Al darse cuenta Bill de que se tambaleaba uno de los biplanos azules, comprendió que había llegado ya a su techo. El transporte se hallaba a trescientos metros más arriba. Entonces Bill llamó a Red y a Sandy, ordenándoles:

—Subid para situaros al lado de Cy. Yo bajaré para localizar a los contrabandistas.

Atravesó las nubes y luego por entre el medio centenar de biplanos azules que rodeaban los aviones contrabandistas. Y pasó por entre ellos con tan pocas precauciones como un tren de carga pudiera atravesar una casa de vidrio. Se dirigió hacia el grupo, impulsado por la fuerza de su voluntad y de su valor, y ello unido a la velocidad terrible del Tempestad, le permitieron pasar y alejarse antes de que ellos se diesen cuenta de lo sucedido.

Tal vez fue una jactancia lo que le obligó a. reírse, mientras se elevaba para situarse al lado de sus propios aparatos. Entonces conectó la radio y habló ante el micrófono, diciendo:

—Bill Barnes, al habla. Bill Barnes, al habla... Llamada; a Q. 1. Llamada a Q.1.

Pero no recibió ninguna respuesta y sólo pudo percibir, el ronquido de sus propios motores.

Continuaron el viaje a través de los Estados de Carolina del Norte y de Virginia. De vez en cuando, Bill descendía a través de las nubes, para comprobar la posición de los contrabandistas y cada vez volvía con nuevos agujeros en las alas y el fuselaje del Tempestad, pero también cada vez uno por lo menos de los aviones enemigos caía a tierra para no levantarse más.

Amanecía ya cuando Bill comprobó las indicaciones de sus instrumentos y calculó su posición. Estimó que debía de volar sobre Washington y que tardaría media hora en llegar a Baltimore. Y, tembloroso, volvió a hablar ante el micrófono.

—Todo va bien —dijo—. A ti; Red, te corresponderá la parte más desagradable del trabajo. Tú, Cy, seguirás tu rumbo hasta que te dé la orden de picar. Tú, Sandy, continuarás al lado de Cy. Red me acompañará en mi descenso a través de las nubes. Nos atacarán unos cuarenta aviones. Entonces apelarás al viejo truco de la hoja seca. Finge que has sido tocado y que has perdido el gobierno. Llévate a la derecha el mayor número posible de aviones y procura arrastrarlos hasta la bahía de Chesapeake. Hecho esto, emprende la fuga y da a todos ellos el mayor chasco de su vida.

—Eso, si no estoy muerto —replicó Red.

—Naturalmente. Se trata de que vivas —le contestó Bill—. Puedes alejarte de ellos tanto como quieras. En otras ocasiones te he visto hacer lo mismo. Tú misión consiste en entretenerlos hasta que Cy consiga llegar al aeropuerto de la caverna, tripulando el transporte y armado del cañón de tiro rápido. Eso puede ocurrir dentro de los veinte minutos siguientes. Sandy seguirá a Cy y yo entrar en tercer lugar. Eso nos proporcionará la posibilidad de disponer de diez ametralladoras del cincuenta en la caverna, sin contar con el cañón de tiro rápido. Somos suficientes para llevar a cabo este trabajo. Cuando estés seguro de que estamos dentro, o de que hemos muerto, márchate. Aterriza, si puedes, en el campo Bolling. Yo me pondré luego en comunicación contigo.

“¡Cuando te lleves a algunos aviones hacia la derecha, yo intentaré lo mismo con los otros para ver si me los llevo hacia la izquierda. Pero yo fingiré huir. Eso dejará solos a los contrabandistas, que se dirigirán en línea recta hacia el aeropuerto de la caverna. Tú, Cy, dentro de quince minutos descenderás lo suficiente para seguirlos. ¿Habéis comprendido bien?

—Es una buena idea y tal vez dé resultado —contestó Cy.

—Bueno, pues, ¡a ello! —gruñó Bill.

—¡Vamos! —gritó Red.

Sandy gimió de angustia al observar que Bill y Red se arrojaban al centro de aquella formación de aviones, azules. Parecíale imposible que pudiesen sobrevivir dos aeroplanos al fuego espantoso que se dirigió contra ellos. Los cuarenta o cincuenta biplanos que guardaban a los contrabandistas se separaron como si hubiesen recibido una señal y la mitad de ellos se arrojó contra el Tempestad de Bill y los restantes contra el caza de Red.

Sandy volvió a lanzar un gemido al observar que se volvía a cerrar el agujero formado en las nubes, que hasta entonces le permitió ver lo que ocurría, pero ya estaba enterado de que el plan de Bill había alcanzado buen resultado. Pudo observar cómo éste emprendía el vuelo hacia la izquierda, seguido por numerosos biplanos azules. Y también que el caza de Red descendía como hoja seca, rodeado por veinte aviones que le disparaban una andanada tras otra, tal vez persuadidos de que el avión se hallaba ya sin gobierno.

—Todo va bien —,exclamó la voz de Bill por radio, al oído de Sandy—. Ahora, Cy, puedes emprender el descenso, Tú y Sandy seguiréis a los contrabandistas, adondequiera que vayan. No los perdáis de vista, pero tened cuidado y no os precipitéis. Shorty me ofreció hacer estrellar a los contrabandistas, y luego proteger vuestra entrada. Sin embargo, cabe en lo posible que Shorty haya muerto; de modo que tendréis necesidad de aterrizar por vuestros propios medios. Al bajar nadie os molestará, porque yo me he llevado a la mitad de la escolta, pero los he perdido de vista una vez que he llegado sobre las nubes. Pronto me reuniré con vosotros.

Apenas pudo Bill Barnes creer lo que veía cuando descendió a, través de las nubes con su aparato y fué a situarse a la cola de su transporte. Vió algo más adelante a diez aviones de transporte y otro más pequeño por debajo de ellos. Todos tenían las proas inclinadas a tierra y reducían su velocidad.

Se dirigían en línea recta al flanco de una montaña que se elevaba aún a trescientos metros sobre el nivel a que volaban. Y los aviones seguían adelante, como si se propusieran clavar sus proas en el flanco de la montaña.

No pudo Bill descubrir la menor solución de continuidad en aquella masa enorme y escarpada. De pronto, la montaña se abrió, como si una pala enorme hubiese practicado un agujero en su costado. Y lo que parecieron hasta entonces árboles, rocas y matas desapareció al hacerse visible el agujero, que mediría, quizá, doscientos metros cuadrados.

Vio cómo los diez contrabandistas entraban uno a uno por aquella abertura y desaparecían luego. Contuvo el aliento y experimentó una verdadera agonía al ver que Cy penetraba en aquella boca abierta seguido por Sandy.

Tenía el rostro cubierto de sudor cuando se volvió a mirar a Morton y apuntó la proa del aparato hacia la abertura.

Por un instante encontró la mayor oscuridad, pero luego el lugar quedó brillantemente iluminado. Los poderosos rugidos de los motores del Tempestad resonaban en la caverna con estruendo tal, que impedía oír otra cosa alguna. En todos lados había proyectores eléctricos y el Tempestad avanzaba con espantosa rapidez.

De repente disminuyó su velocidad, como si una mano invisible lo hubiese agarrado por la cola para retardar su movimiento de avance. El monstruoso transporte estaba más adelante y el Aguilucho de Sandy hallábase al amparo de una de sus alas.

Bill cortó el encendido de sus motores en el momento en que cesó su rugido, lo sustituyó otro semejante.

Pudo ver numerosos fogonazos que surgían del transporte y del Aguilucho. Oyó los estampidos del cañón de tiro rápido del primero y divisó a McCoy que iba cambiando los peines del arma.

—¡Dios mío, Bill! ¡Mire usted adelante! —gritó Morton a su oído.

Bill miró con la expresión de un hombre que despierta de una horrible pesadilla. Avanzaba hacia ellos una muralla sólida de cosas negras parecidas a hombres. Se acercaban con la lenta precisión de la parca. Y a medida que las balas de ametralladora y las granadas del cañón destrozaban sus filas, otros avanzaban para rellenar sus huecos. No hacían ningún ruido. Guardaban el mayor silencio y su aspecto era terrible y capaz de asustar a cualquiera.

A veces volaba algo parecido a un brazo, pero eso no detenía el avance del ser o de la máquina a que pertenecía. Únicamente, al quedar destrozados los torsos o las piernas, deteníanse aquellos autómatas y se desplomaban como rotos soldados de madera.

Bill llevó los dedos a los disparadores de sus ametralladoras, cuyos estampidos se sumaron con los de las restantes.

Aquellos extraños seres se hallaban sólo a doscientos metros de distancia y avanzaban de un modo inexorable. Bill y sus hombres disparaban frenéticamente. Siempre se habían mostrado animosos ante todo lo que tuviera aspecto humano, pero aquello no lo era y su movimiento de avance los llenaba de pánico.

Entonces Bill vio que, la marcha de los hombres mecánicos era cada vez más lenta por impedirlo los cuerpos de los caídos, retorcidos y rotos. Las filas de atrás seguían empujando y el montón de hombres mecánicos era cada vez mayor, pero los de las filas posteriores trataban de encaramarse por el obstáculo, que ya se había convertido en una muralla de acero, la cual aumentaba por momentos de altura, a medida que McCoy disparaba un peine tras otro contra los robots. Estos seguían cayendo hasta que el montón llegó a parecer una loma formada por hierros retorcidos.

Alcanzó al techo de la caverna, convirtiéndose, así, en una muralla protectora de los aviadores americanos. En aquel momento apareció Shorty a través de una portezuela de acero que estaba a la izquierda y, tambaleándose, se aproximó a ellos. Tenía el rostro hinchado y magullado, sucio y cubierto de sangre. Pero intentó sonreír.

—Lo has conseguido, Bill —dijo mientras éste se apeaba de un salto y le rodeaba la cintura con los brazos para sostenerlo.

—¿No pueden salir por el otro lado? —preguntó Bill.

—Imposible —respondió Shorty—. Están completamente encerrados. Ahora hemos de ir a otro sitio. Deja a Cy con el transporte y podrá defender perfectamente su posición. Tenemos necesidad de apoderarnos de Q. 1.

—¿Sabe usted quién es, Hassfurther? —preguntó Morton.

—Soy el único que lo sabe —contestó Short, sonriendo de un modo horrible.

—¡Cállate! —exclamó Bill—. Me parece que también lo sé. Nos llevaremos a Morton y se lo presentaremos. Pero ¿estás seguro de su identidad?

—Me lo dijo Q. 2 —contestó Shorty—. Yo tenía mis sospechas, antes de apoderarme de Q. 2, que es el mismo que te hizo a ti una visita. Hace poco rato trató de entrar en el arsenal. Yo le dejé llegar y luego me apoderé de él. Conseguido esto, le hice hablar.

—Supongo que será el amigo de Otto Yahr —observó Bill.

Shorty inclinó la cabeza para afirmar.

CAPÍTULO XII

Q. 1.

MEDIA hora después, Bill aterrizaba con el Tempestad en el aeródromo de Washington. Él y Morton ayudaron a Shorty a subir a un taxi que los llevó al muelle destinado a los yates, que Bill, Morton y Sandy visitaran el día anterior.

—Ahora vamos a dar cuenta de lo ocurrido a Taggart Bone —explicó Bill a Morton.

Este afirmó, con cara fosca. Ya varias veces había querido persuadir a Bill que le revelase la identidad de Q. 1., pero el piloto se mostró irreductible.

—Pronto lo sabrá —le contestaba invariablemente.

Y ésta fue la única satisfacción que llegó a obtener. Taggart Bone estaba sentado en un sillón de muelles, en el salón del Priscilla, cuando el contramaestre hizo pasar a los visitantes. El dueño del yate estrechó la mano de cada uno de ellos y los acogió con su encantadora y habitual sonrisa.

—No se puede usted imaginar, Barnes, cuán preocupado me ha tenido —dijo.

—Lo comprendo —dijo Bill, sin dejar de observar fijamente el rostro de Bone.

—Barnes asegura saber dónde podremos encontrar al jefe de esos contrabandistas —dijo Morton—. Y sabe quién es.

Centellearon los ojos grises de Bone, pero su rostro siguió inescrutable.

—También lo sabe Bone —dijo Bill.

Morton miró a los dos, en extremo asombrado.

—Oigan ustedes —exclamó al fin, estallando—. ¡Ya estoy harto de tanto misterio! ¿Quién es ese Q. 1.?

—Lo tiene delante de sus ojos —exclamó Shorty, riéndose—. Q. 1. es nuestro querido amigo Taggart Bone.

A pesar de su rostro congestionado y de su cuerpo dolorido, Shorty, al hablar, actuó como hombre impulsado por fuertes resortes. Dio dos pasos, en tanto que Bone daba media vuelta, y disparó su puño derecho contra la barbilla de éste y, mientras caía, le asestó un puñetazo con la izquierda.

—Me sentiré más seguro cuando tenga las manos atadas —dijo Shorty, mientras, de un puntapié, lanzaba a lo lejos la pistola que sostenía la inanimada mano de Bone.

—Veo que aún tienes el ánimo de costumbre —observó Bill mientras sacaba un rollo de alambre y ataba las manos de Bone a la espalda.

Morton los contemplaba como si soñara. Quiso hablar, sin conseguirlo y solamente logró hacer algunos ademanes con las manos.

Bill lo miró y se echó a reír.

—Ya ve usted —dijo—, cómo al fin recordé dónde había visto a Bone. Durante muchos años ha usado este yate para su contrabando de estupefacientes. Estaba relacionado con Otto Yahr y Chan Lo, un señor de la guerra, chino, que fue depuesto. En una ocasión capturaron a Shorty y al Tempestad y utilizaron al primero como señuelo, para atraerme a Borneo. Tenían en su compañía a un sabio que inventó un rayo mortal capaz de ser proyectado desde los aviones. El tal sabio consiguió escapar cuando acorralamos a Otto Yahr. Y él fue el constructor de esos hombres de acero.

“Bone se perfeccionó en su carrera criminal, gracias a Otto Yahr y a Chan Lo. Todo este asunto llevaba una marca de fábrica inconfundible, como si dijera: “Made by Otto Yalar”. Y ahora queda ya reducido a la impotencia el último de sus compinches.

—Así es —observó Shorty—. Ahorcarán a Bone o lo enviarán a Alcatraz, para que se divierta, durante todo el resto de su vida, observando las costumbres de las gaviotas.

FIN

Título original: The silent fleet

Publicación en U.S.A. (Bill Barnes, Air Trails): Marzo de 1936

Publicación en Argentina (Hombres Audaces): Setiembre de 1940