La escuadrilla del arco iris

George L. Eaton

Bill Barnes/19

CAPÍTULO I

MENSAJES DE TERROR

CUENTA la Historia que el día 17 del mes de abril del año de gracia de 1610, el osado navegante inglés Henry Hudson se despidió de la alegre ciudad de Londres y emprendió la peligrosa aventura de buscar una ruta comercial nueva y más corta que condujera a los mercados de Oriente. Hudson puso rumbo al Norte y al Oeste, por aguas inexploradas.

Le acompañó una tripulación compuesta de viejos lobos de mar, ladrones y asesinos secuestrados en los tugurios del puerto y en las tabernas. ¡Extraña banda de hombres desesperados que acometían extraña desesperada empresa!

Pero el más extraño de todos era aquél de quien la Historia no dice una palabra, el solitario pasajero del «Discovery».

Era el pasajero en cuestión una caricatura de hombre, un encorvado y pellejudo, viejo y arrugado, de ojos hundidos, que parecían ascuas, y de extrañas costumbres: Levequé, el alquimista. Un místico adiestrado en la química de la Edad Media, eterno buscador de la piedra filosofal; del infalible solvente, el alkahest; de la panacea universal, remedio de todos los males; y del elixir de larga vida. Hombre de sombras y de cosas nada naturales era aquel Levequé.

Las costas inglesas habían quedado atrás mucho tiempo antes, desapareciendo en lontananza. El sol surgió del henchido mar y volvió a hundirse en las olas muchas veces. El «Discovery» siguió avanzando hacia el Noroeste, azotado por los vientos, barrido por gigantescas y acuosas montañas verdes. Y, con el azote de la tormenta, planeó el desastre sobre las chorreantes planchas de la cubierta y los obenques lamidos por las olas.

Era la mañana del décimo día cuando dos marinos, aullando de terror, fueron barridos de cubierta, cayendo al hirviente mar cuyas alborotadas olas se los tragaron. Sólo había nacido otro día, cuando otro marinero fue arrancado de las jarcias, salpicando con los sesos las resbaladizas planchas del cabeceante barco. Y no paró ahí el capítulo de sucesos, aun cuando amainara la tormenta y se apaciguara el mar. Habían transcurrido quince días desde que los aventureros doblaran el Finisterre Inglés, y otro de los tripulantes yacía muerto, consumida su vida por extraña y dolorosa enfermedad.

El «Discovery» no se desvió de su ruta, y Hudson, con la sabiduría derivada de la experiencia, no dio muestra alguna de haberse dado cuenta de los calamitosos sucesos. Pero la tripulación, a pesar de ser gente avezada y dura, vio maléficos presagios en la muerte de sus compañeros, y el alquimista Levequé empezó a inspirarles una mezcla de terror y de resentimiento.

Un brujo-empezaron a murmurar entre sí—; un mago en liga con Lucifer, ángel de los condenados. No cabía la menor duda de que pesaba una maldición sobre la nave y todos sus tripulantes mientras Levequé permaneciese a bordo. Y lo poco que de él veían por la puerta del camarote, aumentaba sus supersticiosas creencias y les dejaba helados de terror.

Porque el viejo de canosa barba permanecía siempre encerrado en el minúsculo camarote, envuelto en una larga túnica negra, que le arrastraba, inclinado sobre retortas y humeantes crisoles; revolviendo horribles y burbujeantes líquidos sobre un braserillo de carbón vegetal; dibujando signos cabalísticos, con una larga pluma de ave, en un pergamino, buscando, buscando infatigablemente el secreto que le permitiese fabricar oro.

El explorador Henry Hudson oyó las murmuraciones de la tripulación y se turbó. También él experimentaba cierta sensación extraña por la presencia de aquel hombre a bordo. Sin embargo, nada podía hacer, porque Levequé estaba allí con su entera aprobación y bajo su protección.

Muchos pensamientos pasaron por el cerebro de Hudson al recordar la noche en que el viejo alquimista había subido a bordo del «Discovery», la víspera del día de partida del barco. Un sudor frío perló la frente del marino al acordarse de aquella noche y de los ojos de Levequé.

Parecían éstos entonces ascuas abanicadas por el soplillo; ojos terribles; ojos que penetraban hasta su cerebro y le dejaban entumecido. El viejo había hablado en voz aguda y cascada de la visión que le ordenara viajar lejos con un tal Henry Hudson.

Entonces, y sólo entonces, le serían revelados por completo los secretos de la alquimia medieval; entonces, y sólo entonces, hallaría la fórmula para fabricar oro puro. Riquezas sin cuento serían suyas y de Hudson.

El explorador había oído las chillonas palabras y, sujeto por la mirada de aquellos ojos, había sido incapaz de oponerse, ni con gesto, ni palabra. De ahí que cuando el «Discovery» se hizo a la mar, llevaba a bordo un pasajero, al loco aquel, Levequé.

En consecuencia, Hudson luchó con sus temores y su rostro permaneció sombrío, y sus modales no cambiaron. Una disciplina férrea dominaría a la asustada tripulación y acallarla sus murmuraciones. Porque, ya fuera santo o diablo, nada malo había de ocurrirle a su pasajero Levequé.

Pero la férrea, disciplina de Hudson había de fracasar y las murmuraciones estaban destinadas a aumentar y a traducirse en acto, aunque ello muchos meses después. Y, en dichos meses, se vio tierra.

El «Discovery» pasó por un estrecho y salió a una gran extensión de agua, que más adelante había de llevar el nombre del explorador. La expedición navegó en dirección Sur, hasta la Bahía de James y allí se dispuso a pasar el invierno, porque el barco quedó cogido entre los hielos.

El invierno fue largo y pesado, y mientras Hudson examinaba mapas de la tierra recién descubierta y Levequé continuaba sus incesantes experimentos, el descontento aumentaba en el rancho de la tripulación, bajo cubierta.

Ya estaban hartos de sufrimientos y privaciones y, si Hudson se negaba a volver a Inglaterra cuando las aguas se hicieran nuevamente navegables, tenían la intención de recurrir a la violencia contra su capitán y contra el ser maléfico a quien culpaban de todas sus desgracias: Levequé.

A fines de primavera vino el deshielo y el «Discovery» quedó en libertad.

Hudson, seguro ya de que por fin había encontrado la nueva ruta a China, dio la orden de que se izaran velas y se siguiera el viaje hacia lo desconocido.

La tripulación obedeció con hosquedad, aguardando a que su cabecilla Henry Greene diera la señal.

El día 22 de julio de 1611, al barrer las frías aguas de la Bahía de Hudson una bruma matinal, estalló la rebelión a bordo con inesperada brusquedad. A los cinco minutos, Hudson, Levequé y un puñado de marinos leales, se encontraron prisioneros y el «Discovery» se halló en poder de los amotinados. Fue botada una chalupa y se ordenó a los prisioneros que subieran a ella.

Marineros borrachos y burlones se asomaron a la borda del «Discovery», apuntándoles con mosquetones y dirigiéndoles frases insultantes. Se cortó el cabo. La embarcación quedó a la deriva. El «Discovery», hinchadas las velas de aire y bruma, se alejó, La neblina no tardó en ocultarle por completo.

Hudson permaneció de pie a popa del barquichuelo, con los brazos cruzados y la angustia reflejada en su semblante, mirando hacia el manto de niebla ante el cual desapareciera la nave.

—Todo ha acabado-dijo—. Moriremos.

Y Levequé, de pie junto al gran navegante, extendió una huesuda mano.

—Ellos morirán todos-dijo, con voz aguda—. La visión se está realizando. Viviremos para hallar el secreto de la vida y el secreto del oro.

Cuenta la Historia que los supervivientes de la tripulación rebelde llegaron a Inglaterra después de un viaje desastroso, para sufrir cada uno de ellos, la muerte de traición en el cadalso. Pero del pequeño grupo al que habían abandonado sin provisiones y sin agua, jamás se supo una palabra. Se los vio, por última vez, flotando, impotentes, a la deriva en las heladas aguas de la Bahía de Hudson, envueltos en la niebla. La Historia asegura que debieron morir allí de hambre y frío, pero hay muchas cosas que la Historia no puede saber...

Y luego, tres siglos más tarde, en 1928...

El día primero de noviembre, a las once en punto de la mañana, los editores y el director del «Evening Star» de Nueva York llamaron a su mejor reportero Sam Cooper al enorme salón de juntas y le dijeron que marchara para Inglaterra.

El periodista se encogió de hombros.

—Conforme, ¿De qué he de encargarme?

El obeso rostro del presidente estaba congestionado por la excitación.

—Tenemos una idea colosal, Cooper. Triplicará la circulación del periódico. Vamos a invertir una fortuna en el asunto. Escuche. Desde mayo del año pasado, en que Lindberg dio el salto de un Continente a otro, la aviación ha sido asunto de primera plana. Aeroplanos han cruzado el Atlántico de Este a Oeste. Ese es nuestro asunto.

»El «Evening Star» está a punto de ofrecer cincuenta mil dólares al primer piloto que haga el vuelo sin escalas desde Inglaterra a Norteamérica. Y a darle, además, una prima de diez mil dólares si aterriza en la ciudad de Nueva York. Todo está arreglado. Todos los que tomen parte en el concurso han de despegar en Brampton, en la costa Sudeste de Inglaterra. Hemos conseguido que se nos permita el uso de un aeródromo allí y...

—Y yo marcho a Brampton-interrumpió Cooper.

El presidente afirmó con la cabeza.

—Eso mismo. Usted se encargará de hacer reportajes sobre los preparativos y la iniciación de los vuelos. —Se arrellanó en su asiento, con cara de satisfacción—. ¿Qué le parece la idea?

Cooper se frotó la barbilla.

—Sí; resultará buena propaganda y aumentará las ventas. Pero va a matarse la mar de gente intentando ganar esos cincuenta billetes grandes.

El presidente frunció el entrecejo y extendió las manos.

—Hemos de pensar en los progresos de la aviación...

—Y en la circulación del «Star»—agregó Sam Cooper. Se puso en pie—. ¿Cuándo salgo, jefe?

Salió en un trasatlántico rápido aquella noche y diez días más tarde estaba alojado en el único hotel de Brampton. Desde entonces en adelante, durante muchos meses, estaba destinado a pasarse la mayor parte del tiempo en el campo de aterrizaje. El lugar se convirtió, de la noche a la mañana, en una colmena de actividad y de excitación.

El anuncio del «Star» había armado revuelo en los círculos aeronáuticos.

Los pilotos trasladaban sus aparatos apresuradamente a Brampton, los montaban y los probaban y, con la misma precipitación, emprendían el vuelo a Norteamérica aun siendo desfavorable el tiempo. Se olvidaron la cautela y el sentido común en el loco frenesí por ser los primeros en intentar el vuelo.

Todos murieron.

El desastre perseguía a todos los aviadores como una maldición. Entre noviembre y junio del año siguiente, diez pilotos despegaron y se dirigieron al Oeste a su muerte. Ni uno solo vivió para llegar a las distantes playas de Norteamérica. Los cincuenta mil dólares seguían intactos: cebo brillante para atraer a otros.

Sam Cooper seguía en su puesto, más sombrío a medida que el número de víctimas ascendía y que el interés del público alcanzaba un grado de delirio gracias a sus informes diarios y sus reportajes de las tragedias del cielo del Atlántico. La venta del «Evening Star» aumentaba fantásticamente, como había predicho el presidente.

Al concurso se le bautizó con el nombre de «Vuelo Suicida», y como tal-cosa paradójica—, atrajo a más concursantes. Durante la segunda semana de junio, tres pilotos más trasladaron sus aparatos al campo de aviación de Brampton y se apresuraron a prepararlos para el vuelo.

Los tres se hallaban preparadas para la partida casi al mismo tiempo, cuando la Naturaleza tomó cartas en el asunto. Durante catorce días seguidos, tormentas, niebla y condiciones atmosféricas atroces, reinaron por toda la ruta. Y los tres pilotos, escarmentando en cabeza de los que les habían precedido, aguardaran, nerviosos e impacientes, la señal de que se había aclarado el tiempo. Pero transcurrieron los días sin que hubiera cambio aparente.

Eran las cuatro de la, mañana del 9 de julio, cuando Sam Cooper, periodista de la redacción del «Evening Star», fue sacado de la cama por el timbre del teléfono. Se llevó el instrumento al oído y oyó una voz que le decía:

—¡Cooper!

—Diga.

—Hugh Davis al habla. Despego dentro de media hora. Prometí avisarle. El parte meteorológico es bueno. No le diga una palabra a Bill Barnes ni a Walsh. Quiero salir antes que ellos.

Cooper se despejó por completo.

—¡Cómo! ¿Está usted seguro en cuanto a las condiciones atmosféricas?

—Sí. He recibido una llamada telefónica del Observatorio de Greenwich. Arreglé las cosas para poder conseguir informes particularmente. Los otros dos no saben una palabra aún.

—Bien; marcho para el aeródromo.

El periodista colgó el auricular, se quitó el pijama y se vistió a toda prisa. A los ocho minutos sacaba su automóvil del garaje del hotel y tiraba por la carretera en dirección al campo de aterrizaje.

El aire estaba húmedo y una lluvia fina azotó el parabrisas cuando pisó el acelerador. Muy lejos, delante de él, vio la lucecita roja posterior de otro coche que corría en la misma dirección.

Cuando aún se hallaba muy distante, vio los faros del coche que le precedía meterse por la puerta del aeródromo y correr hacia el único hangar que estaba iluminado. Cuatro minutos más tarde. Cooper entró en el campo, se dirigió al hangar y echó los frenos, deteniendo su coche junto al otro, que estaba ya vacío.

Saltó al suelo. Vio, durante un instante, una figura que aparecía, de pronto, tras él. Algo duro y cilíndrico le apretó en la espalda.

—¿Qué busca usted aquí? —preguntó una voz áspera.

Cooper se quedó inmóvil, con los brazos medio alzados.

—Soy el periodista Sam Cooper.

Se encendió una lámpara de bolsillo, iluminándole el semblante.

—¡Ah...! — La pistola fue retirada rápidamente y se apagó la luz—. Es... es usted... No sabía...

Cooper reconoció la voz de Gus, mecánico de Hugh Davis. Bajó las manos.

—¿Qué rayos significa esto? —preguntó, furioso.

—Hemos de tener cuidado... Recibimos un aviso... sobre la marcha del jefe...

—¡Un aviso! ¿Qué diablos...? ¿Está el señor Davis aquí?

—Aún no... Su hermanastro, señor Lang, llegó unos momentos antes que usted. Está ahí dentro. El se lo contará. Siento mucho si...

Entraron en el hangar por una puertecilla. El interior estaba débilmente iluminado. En la incierta luz, el potente biplano amarillo que había en el centro, asumió proporciones gigantescas.

—No es nada, señor Lang-gritó el mecánico—. Sólo es el periodista.

Cooper alzó la vista y vio al hermanastro de Hugh Davis-Harry Lang-sentado en el aeroplano. Sujetaba fuertemente un revólver en la mano derecha y apuntaba con él a los dos hombres.

—¡Cooper! —exclamó Lang. Guardó la pistola. Y saltó, apresuradamente, al suelo—. ¡Conque era el coche de usted el que me seguía! Después de recibir ese aviso, no sabía qué esperar.

Lang se acercó a una mesa de escritorio que había junto a la pared y cogió una hoja de papel. Tenía el delgado rostro muy pálido y unas manchas negras subrayaban sus violáceos ojos. Había trabajado día y noche como un esclavo para preparar el aparato de Davis. Volvió y le entregó el papel a Cooper.

—Hugh dijo que le había telefoneado a usted-dijo. Y agregó con ansiedad—. ¿No le habrá dicho usted algo a Barnes y a Flash Walsh?

—¡Claro que no!

El periodista estaba mirando el papel, en el que, en tinta negra y letras de imprenta, había el siguiente mensaje:

ESOS CINCUENTA BILLETES GRANDES NO SON PARA USTED. YA TIENE BASTANTE DINERO. SI TOMA PARTE EN ESTE CONCURSO, VA A HABER JALEO.

«La Escuadrilla del Arco Iris».

—Gus lo encontró clavado en la puerta con chinches cuando llegó aquí a las dos-dijo Lang—. ¿Ha oído usted hablar alguna vez de una Escuadrilla del Arco Iris?

Cooper miró el papel, pensativo.

—¿Escuadrilla del Arco Iris? No. ¿No tiene usted la menor idea de quién puede haber mandado esto?

Lang movió la cabeza negativamente.

—Nadie... a no ser... pero ninguno de ellos sería capaz de una cosa así.

—¿Se refiere a Bill Barnes y a Flash Walsh?

—Si... Y no es que desconfíe de ninguno de ellos. Comprenda usted; pero son las únicas personas, que yo sepa, que pueden salir beneficiadas si asustan a Hugh hasta el punto de hacerle abandonar. Todo eso es una tontería, sin embargo. Con toda seguridad se tratará de algún individuo al que le enfurece que Hugh tenga tanto dinero.

Lang se pasó la manga de la chaqueta por la húmeda frente.

—Me ha puesto los nervios de punta. No quise correr riesgos. Cuando vi que el coche de usted me seguía, entré corriendo aquí a coger la pistola de Hugh y mandé a Gus fuera... No puede ocurrir nada que impida a Hugh despegar. Les ha pillado la delantera a los demás. Y eso es cuanto necesita.

—¿Quién está enterado de que va a despegar esta mañana?

—Nosotros tres y Hugh. Ha ido a buscar a nuestro padre y a su madre ahora. Quería sacar a Bobby, su hermano pequeño, de la escuela; pero no hubo tiempo. Ninguna otra persona lo sabe, salvo Donovan, el meteorólogo de Greenwich. Éste le telefoneó a Hugh esta mañana, a las dos menos cuarto... No le he dicho a Hugh una palabra de esta nota. Y me parece que no se lo diré.

—¡Rompa el papelucho ese! —exclamó Cooper—. O si no, no. Aguarde. Me quedaré yo con él. Resultará un reportaje magnífico.— Dobló el papel y se lo guardó en el librito de notas—. ¿Cuándo va a llegar?

Lang consultó su reloj de pulsera y se sobresaltó.

—Debía de estar aquí ya. Todo está preparado. Gus tiene el aparato en condiciones, con combustible y todo.— Se volvió, bruscamente—. ¡Gus! ¡Más vale que calentemos el motor! ¡Vamos!

Lang se metió en el aeroplano al acercarse el mecánico y agarrar la hélice.

Cooper se sentó a la mesa y repasó las hojas de su librito de notas. En ellas había escrito breves biografías de todos los pilotos que se habían presentado para tomar parte en el concurso del «Evening Star». Tras sí, el motor del biplano se puso en marcha, se detuvo en las páginas de las D.

En la página siguiente, escrito en su letra semilegible, decía lo siguiente:

HUGH DAVIS—. Nacido Nov. 7, 1904. Deportista inglés muy conocido. Acaudalado. Heredó fortuna de padre norteamericano muerto en la Guerra. Europea; sobrino de Creed Davis, as americano de la aviación de guerra, invalidado permanentemente desde la Guerra Europea. Tiene un hermano-Bobby-de siete años de edad, en el colegio Wellington. Madre, acaudalada inglesa, casada recientemente con Sydney Lang de Nueva York.

Aparato: Biplano Grant de un solo asiento: el «Flecha».

Tripulación de tierra: Harry Lang, hermanastro de Davis, experto mecánico. Gerald, «Gus» Brown, mecánico.

Se redujo, de pronto, la marcha del motor. Alguien gritó. Cooper se dio vuelta. El piloto Hugh Davis acababa de entrar, corriendo, en el hangar.

Llevaba casco, gafas y fuerte traje de cuero de aviador. Tras él iban su madre-señora de Lang a la sazón-y el padrastro del aviador: Sydney Lang.

Cooper se puso en pie de un brinco, se metió el libro de notas en el bolsillo y corrió a reunirse con los otros. Todo era excitación. La señora Lang sujetaba fuertemente a Hugh de un brazo y se secaba los ojos con un pañuelo. Medio lloraba, medio reía.

—¿Está todo dispuesto, Harry? —inquirió Hugh.

—Todo—, contestó Harry Lang.

El piloto tenía el rostro encendido.

—Bien. Abre las puertas, Gus, nos vamos.

Cooper ayudó a abrir las grandes puertas. El biplano fue empujado hacia la pista, brillante y azotada por la lluvia. El periodista se quedó cerca de Davis, disparándole preguntas. El piloto intentaba conservar la serenidad.

—Estoy convencido de que llegaré, Cooper. Si; Procuraré llegar hasta Nueva York. No; he decidido no llevar aparato de radio. Sólo significaría aumento de peso. Tiene un radio de acción de unas cinco mil millas. El carburante debiera durar unas cuarenta horas. Lo único que siento es que mi hermanito Bobby no esté aquí. Es algo dado a endiosar a la gente... pero no he tenido tiempo de sacarle del colegio. Deles recuerdos a Barnes y a Walsh. Lo más probable es que oigan mi motor desde la población y vengan corriendo aquí. Es preciso que me vaya antes de que lleguen ellos...

El mecánico había regresado, corriendo, a encender los focos de aterrizaje.

Se encendieron, convirtiendo la larga pista de cemento en brillante línea blanca. Harry Lang se apeó del aparato. Hugh Davis abrazó, rápidamente, a su madre y besó su rostro empapado de lágrimas.

—Llegaré divinamente, mamá, no te preocupes. El tiempo es bueno. Donovan dijo que me ayudaría el viento.

Estrechó las manos de su padrastro, de Cooper, de Harry Lang y de su mecánico y, volviéndose bruscamente, subió al aeroplano. Se bajó las gafas.

La hélice estaba girando lentamente. La lluvia aumentaba repiqueteando sobre las tensas superficies de las alas. Davis alzó la mano.

—¡Hasta la vista!

Sus palabras apenas se oyeron, por el viento. Soltó los frenos y puso el pesado aparato en movimiento.

Cooper permaneció inmóvil en el pequeño grupo. El gran biplano corrió por la iluminada pista, más aprisa por momentos. Se alzó la cola. Más y más aprisa. El aparato estaba muy cargado de carburante; el piloto estaba luchando por levantar del suelo. Cooper contuvo el aliento. El «Flecha» se hallaba a menos de cien metros del final de la pista. Saltó hacia arriba, recobró el equilibrio y luego, en el último segundo posible, cuando la catástrofe parecía inminente, se alzó.

Hugh Davis se hallaba en camino de Norteamérica.

Las cinco personas que permanecían en tierra, se quedaron mirando atentamente hacia la oscuridad que se había tragado al biplano, escuchando con ansiedad la pulsación regular del poderoso motor, que se fue haciendo más débil. Cooper se alzó aún más el cuello del gabán. Se volvió hacia el hangar. Otro había partido. El decimoprimero. Se estremeció. Los diez anteriores habían muerto todos.

La señora Lang sollozaba silenciosamente.

—Sí le ocurriera algo...

A lo lejos se oyó el sonido de una bocina. Harry Lang asió al periodista del brazo.

—¡Cooper! ¡Mire!

Cooper se volvió hacia la carretera. Un coche, cuyos faros rasgaban la oscuridad, corría a toda velocidad en dirección al aeródromo. Su bocina no paraba ni un instante.

—¿Qué...?

El automóvil se metió por la entrada y siguió en línea recta hacia la pista.

Cooper esperó. Se detuvo en seco a tres metros de distancia. Ambas portezuelas se abrieron de golpe. Dos hombres se apearon de un salto.

Los ojos del periodista se abrieron desmesuradamente.

—¡Barnes y Walsh!

Bill Barnes vio a Cooper y corrió hacia él. Era, alto, ágil y muy joven. Había abandonado su trabajo de piloto de avión correo en Norteamérica y conseguido apoyo, presentándose con un anfibio de ala baja, construido de acuerdo con sus propios planos, en la esperanza de conquistar fortuna y renombre. Su atezado rostro reflejaba, la más viva agitación.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Ha despegado Davis? —preguntó.

—Sí; se ha ido. Les ha pillado a ustedes la delantera.

Flash Walsh oyó las palabras de Cooper y soltó una maldición.

—¡El muy imbécil! ¡Es un suicidio! Acabamos de telefonear a Greenwich. Los temporales son más violentos que nunca.

Harry Lang exhaló una exclamación.

—Está usted loco. Donovan le dijo a Hugh que...

Cooper les dejó y corrió al hangar. Asió el teléfono y pidió un número.

Tenía un presentimiento horroroso. La Escuadrilla del Arco Iris había avisado a Davis que no despegara. Había prometido venganza. Aguardó a que le dieran comunicación; tenía la cara cubierta de sudor. Por fin consiguió ponerse al habla con Donovan. La conversación fue breve. El rostro de Cooper estaba de un color gris cuando colgó el aparato y se dio vuelta. Todos habían entrado en el hangar y esperaban a que hablara.

—Donovan no le telefoneó a Hugh-dijo, lentamente—. Alguien debe de haber imitado su voz... para hacerle despegar. Las tormentas son generales por todo el camino que ha de recorrer. Peor que nunca. Es muy difícil que se salve. Esto es un asesinato...

Un silencio de horror siguió a sus palabras. Hasta el mismísimo aire del hangar parecía respirar amenaza siniestra. ¡Otra víctima del Vuelo Suicida!

La señora Lang se tambaleó y se apoyó en su esposo, horrorizada. Bill Barnes estaba delante del periodista, pálido el semblante. Tenía la rubia cabellera alborotada; ardían sus ojos.

—¡Deténganle! Por radio...

Cooper movió, negativamente, la cabeza.

—No llevaba aparato de radio.

El joven aviador norteamericano soltó una exclamación.

—Tal vez podría yo alcanzarle... obligándole a volver. Mi «Shorter» es más veloz...

Dio media vuelta y salió, corriendo, del hangar.

El periodista bramó, tras él:

—¡Barnes! ¡No podrá...!

El piloto corría por la pista en dirección a su hangar, que era el último de la línea. Cooper corrió tras él.

—¡Barnes...! ¡Loco...!

Un instante después, rasgó la oscuridad un gigantesco surtidor de fuego. Una explosión ensordecedora sonó allá fuera. Cooper se sintió alzado en vilo y proyectado, con violencia, contra el cemento. Dándole vueltas la cabeza, luchó por ponerse en pie. El aire estaba poblado de partículas ígneas. Había ocurrido la explosión en uno de los hangares y éste se había convertido en una masa de fuego, ¡El hangar de Bill Barnes!

Cooper vio a Barnes cien metros más allá, en la pista, ponerse en pie y correr hacia la hoguera. Gritó un aviso y corrió hacia él. El fuego se estaba propagando a los otros hangares. Se oyó una nueva explosión al estallar un bidón de gasolina. Luego otra, y otra. Una oleada de calor pasó sobre Cooper, quemándole los pulmones. Hizo un esfuerzo supremo y alcanzó al piloto. Lo asió del hombro y le obligó a volverse.

¡Aléjese de aquí! —gritó—. ¡Se matará! ¡Aléjese!

—¡Mi aparato...! ¡Mi aparato está ahí dentro! —exclamó Barnes—. ¡Es lo único que tengo en este mundo!

Cooper luchó con él, obligándole a retroceder, a apartarse del terrible calor y del cegador humo.

—Es inútil. Nada puede usted hacer ya...

Se sacaron rápidamente extintores de incendios y una manguera pequeña; pero, para cuando llegaron los bomberos de Brampton, las llamas habían consumido cinco de los hangares. Flash Walsh había tenido tiempo de sacar su aparato y dejarlo en lugar seguro. Reinaba una excitación enorme y la confusión era grande. Los hombres trabajaban desesperadamente por atajar el incendio. Coche tras coche, procedente de la población y llenos de gente excitada, llegaban al aeródromo. Gritos roncos sonaban entre el tumulto.

Nubes de negro humo formaban remolinos y ascendían. Toda la hilera de hangares hubiera sido pasto de las llamas si las nubes no se hubieran abierto de repente convirtiendo la llovizna en chaparrón.

Cooper se encontró junto al teléfono del hangar de Hugh Davis gritando palabras para que las cablegrafiaran a su periódico, ¡Noticias! ¡Noticias sensacionales de primera plana! ¡Hugh Davis había despegado! ¡El falso boletín meteorológico! ¡El aviso de la. Escuadrilla del Arco Iris! ¡La explosión de una bomba en el hangar de Bill Barnes! ¡La destrucción de su «Shorter»! ¡El incendio! ¡El salvamento del aparato de Flash Walsh!

Acabó su informe y salió corriendo. Había llegado un mensajero en motocicleta. Traía un mensaje para la señora de Lang.

Cooper le bramó por entre el tumulto:

—Está ahí... Venga... Por aquí,..

Hallaron a la madre de Hugh sentada en el coche de su hijo, en compañía de su esposo. Estaba desfallecida por el rudo golpe que acababa de recibir. El mensajero le entregó un sobre. Lo abrió, alzó el pliego que contenía para verlo al resplandor del incendio y palideció.

—¡Hugh! Y, ahora... ¡Bobby!

La carta cayó al suelo del coche. Cooper la cogió. Sus ojos devoraron su contenido. En letra de imprenta y tinta negra, se leía lo siguiente:

«Su hijo Hugh hizo caso omiso de nuestra advertencia. Emprendió el vuelo. Su otro hijo, Bobby, ha sido secuestrado. Tendrá usted que pagarnos cien mil dólares si quiere volverle a ver vivo. Recibirá detalles más tarde.

«La Escuadrilla del Arco Iris».

Cooper se quedó con la mirada fija en el mensaje. Oyó que se le acercaba alguien.

—¿Qué ocurre?

Era Harry Lang.

—Bobby ha sido secuestrado. Llévese a su madrastra al hospital a toda prisa. Este doble golpe...

El periodista se interrumpió y se abrieron desmesuradamente sus ojos. Al Norte, un haz luminoso había cortado, de pronto, la oscuridad del cielo. ¡Un haz luminoso compuesto de todos los colores del arco iris!

Habían de seguir días de horror.

No se recibió la menor noticia de Hugh Davis. Transcurrió el límite de tiempo que podía sostenerse en el aire. Pasó una semana. El «Flecha» no se había vuelto a ver y el decimoprimero piloto en emprender el vuelo a Norteamérica fue dado por perdido.

Bobby había sido secuestrado, conforme anunciara el mensaje. Diez días más tarde, se logró establecer contacto con la Escuadrilla del Arco Iris; y la señora de Lang, seriamente enferma por las emociones sufridas, autorizó el pago de cien mil dólares. El dinero cambió de mano contra promesa de que Bobby sería devuelto sano y salvo. Pero el muchacho (que tenía siete años) seguía sin aparecer.

Dos semanas después de haber salido Hugh Davis, Flash Walsh se elevó en su monoplano de ala alta desde el aeródromo de Brampton. Treinta y seis horas más tarde aterrizó en Nueva York para completar el vuelo sin escala. Se le recibió triunfalmente y le fueron entregados los cincuenta mil dólares, como vencedor de la prueba.

Luego...

A las once en punto, en la negra noche del diez de agosto un monoplano de ala alta cayó, envuelto en llamas, en un punto próximo a Newark, en Nueva Jersey. El piloto, horriblemente quemado, fue despedido del aeroplano.

Cuando unos automovilistas que pasaban llegaron a él, se retorcía de dolor.

Sólo pronunció cinco palabras antes de morir:— «La Escuadrilla del Arco Iris».

Se le identificó más tarde. Era el aviador Flash Walsh.

Durante la investigación judicial, uno de los testigos hizo una declaración curiosa. Aseguró haber visto un haz luminoso que cortaba las tinieblas hacia el Norte, poco después de haber muerto Walsh.

—Parecía un reflector-dijo—. Sólo que, en lugar de ser blanco, era de todos los colores..., ¡como un Arco Iris!

Así adquirió nombre la Escuadrilla del Arco Iris, nacida del fuego y que se alimentaba de sangre humana. Así empezó una oleada de crímenes que no ha tenido igual en la Historia. Durante seis largos años trabajó tan maléfica organización, sembrando la destrucción y el terror a ambos lados del Atlántico, robando, saqueando, secuestrando, sacando millones de dólares de sus víctimas, llevando a cabo los brillantes planes de una inteligencia maestra.

En la noche de horror de 1928, en que había sido destruido su «Shorter», Bill Barnes, el piloto desconocido, había experimentado la fuerza salvaje de la satánica escuadrilla en toda su furia. Pero, al transcurrir los años y hacerse piloto famoso, su camino estaba destinado a no cruzarse con el del otro hasta principios del verano del 1936.

Fue durante el mes de junio cuando, sin conocimiento suyo, tentáculos invisibles empezaron a envolver su aeródromo de Long Island y hasta el aire pareció impregnarse de amenazas al empezar la Escuadrilla del Arco Iris su implacable campaña para aniquilar al rey de los pilotos y a su banda de intrépidos ases.

CAPÍTULO II

EL AEROPLANO PURPÚREO

LAS tres y media de la tarde del 10 de junio de 1935.

El sol brillaba por encima del aeropuerto de Bill Barnes, como bola de fuego. El terrible calor de principio de verano pesaba sobre hangares y edificios como una manta, amortiguando todo sonido.

Delante del hangar núm. 2, un «Shorter» de ala baja, anfibio, descansaba sobre una pista semicircular de cemento, con la hélice inmóvil, su carlinga desocupada, sus superficies metálicas reflejando deslumbradoramente al sol.

Al Sur, el enorme campo con sus numerosas pistas de cemento que se cruzaban unas con otras, se extendía, liso y desierto, alzándose de él remolinos de vaho. El aire estaba inmóvil, pegajoso, agotador.

Bill Barnes, de pie, con las piernas muy separadas, en la pista semicircular, miraba el biplano que evolucionaba perezosamente, muy arriba, por encima de su cabeza. Iba envuelto en un mono de aviador, de dril de inmaculada blancura. Tenía la cabeza echada hacia atrás; las dos manos a la altura de la bronceada frente para protegerse los ojos contra el resplandor del sol.

—¿Oyes el motor? —dijo.

Shorty Hassfurther, bajo y cubierto de grasa, miró al cielo con torvo gesto.

—Ni un murmullo. No puede haberlo pasado. Lleva la misma altura desde hace tres minutos.

Bill soltó un gruñido, con el rostro sin expresión, los ojos azules clavados en el lejano aparato. El aparato estaba pintado de un color púrpura brillante. Dio la vuelta nuevamente al campo y luego, enderezando el vuelo, se dirigió hacia el Norte.

—¿Quieres que suba a echar una mirada? —inquirió Shorty.

—No. Se marcha ya. Al parecer, no ha venido más que a echarnos un vistazo. Creí al principio que sería Sam Cooper, del «Evening Star». Me telegrafió diciendo que vendría esta tarde. Por lo visto tiene mucha prisa en verme.

Vio como desaparecía el misterioso aeroplano en la distancia y luego bajó la cabeza. Se sacó un telegrama del bolsillo y lo miró, pensativo, por décima vez.

«Es preciso que le vea esta tarde. Iré allá. Muy importante. No salga de su aeródromo.

Sam Cooper.»

Metódicamente, Bill Barnes lo volvió a doblar y se lo guardó nuevamente en el bolsillo. Frunció el entrecejo. El nombre del periodista siempre evocaba recuerdos.

—¿Será...?

—¿Qué? —inquirió Shorty.

Bill se encogió de hombros.

—Nada. ¿Sabes que hace un calor insoportable aquí fuera? Yo voy a entrar.

—Sí; todo parece estar dormido. No es mala idea.

Junto al edificio de la administración y se dirigieron a la manzana de construcciones entre las cuales se hallaba la residencia particular de Bill y la de los pilotos.

Delante de ellos se abrió de pronto la puerta de la base y Sandy Sanders, el as más pequeño de la organización, salió corriendo. Llevaba un mono blanco de aviador y un casco del mismo color. Corrió hacia los dos pilotos.

—¿No habéis visto el camión de Correos aún? —preguntó—.

Bill se detuvo.

—No. ¿Es este un juego nuevo o algo así... eso de salir al encuentros del camión de Correos? Todas las tardes...

—Espero algo-dijo Sandy, con mucho misterio.

Shorty se echó a reír.

—¡Hombre! ¡Si yo creí que lo que te pasaba era que te gustaba la cara del cartero! ¿Quién es ella, pingüino?

Sandy le miró con desprecio.

—¡Ella! —estalló—. Pero... ¿tú crees que yo...? ¡Hombre...! Se trata de cuestión de negocios, ¿sabes?

—Va a contratar a un secretario particular para contestar la correspondencia de sus admiradoras, Bill-dijo Shorty—. A mí, personalmente, y perdona que tenga la poca delicadeza de interrumpirte, me gustan las rubias, Sandy.

—¡Vete a paseo! — El muchacho se puso los puños en las caderas y sacó la barbilla, con agresividad—. Tú no comprendes estas cosas, Shorty. Esto es serio. Soy corredor. Me han de entregar el género por correo. El camión tarda. Casi todas las tardes está aquí ya a estas horas.

Bill se pasó una mano por la húmeda frente y soltó un gemido.

—¡Corredor! ¡Santo Dios! ¿Qué es lo que vendes?

—Jabón.

Shorty le miró, boquiabierto.

—¡Jabón! —exclamó.

—Jabón-repitió el muchacho, con el rostro encendido—. No esperaba que supieras lo que es eso. Es el mejor jabón que ha fabricado jamás. Lávate una vez con ése y no volverás a emplear otro en tu vida. Está fabricado con las grasas más puras de Alaska. No; aguarda un momento...—Rebuscó febrilmente en un bolsillo, sacó un folleto impreso y lo consultó rápidamente—. No es Alaska... quise decir con los aceites más puros de Arabia. Los aceites más puros de Arabia mezclados con la misteriosa y atrayente esencia de la flor de la pasión que...

—¡Frena! —ordenó Bill, con aspereza—. ¿Cómo se llama ese matapulgas?

Las pupilas de Sandy se contrajeron.

—¿Matapulgas? ¡No diga usted eso! Este bálsamo suave y dulce para el cutis se llama... Exótico.

—¡Zumba! —aulló Shorty, doblándose de risa—. ¡Exótico!

Agitó una mano.

—¡He aquí al Chaval Exótico, vendedor de amor y romanticismo! ¡El Chaval Exótico!

Bill miró al muchacho y sacudió la cabeza, melancólicamente.

—No sé en qué lío te habrás metido; pero apuesto la cabeza a que resulta una estafa.

Sandy se puso furioso. Sus ojos color avellana llamearon y sus manos se crisparon.

—Os digo que se trata de un negocio sano. Contesté un anuncio de la Compañía de Jabones Exótico. Deseaban agentes activos para introducir su producto en el mercado. Me han aceptado como agente y me envían cien cajas de jabón Exótico. He de recibir una buena comisión sobre todas las ventas. Y si vendo las cien cajas en un mes, recibiré el gran premio.— Miró a Shorty con furia—. Se me antojó que éste no sería mal mercado.

Shorty se echó a reír.

—¿En qué consiste el gran premio? —preguntó.

—Ha de ser una sorpresa. Me dijeron que se trataba de algo de gran valor... y lo que todo muchacho desea.

—Ahí viene el camión de Correos-dijo Bill, señalando hacia la carretera.

Sandy dio media vuelta y lanzó un grito al ver el camión verde que se dirigía hacia la entrada principal.

—¡Caramba! ¡Apenas puedo esperar!

El aeropuerto de Barnes estaba rodeado por completo de una alta valla de alambre a prueba de ladrones. En la entrada principal, a ambos lados de la misma había dos garitas de guardias armados. Al acercarse el conocido camión se abrió la verja para que pasara, sin tener necesidad de detenerse, el diario visitante.

Shorty olfateó ruidosamente.

—Huelo el aroma misterioso y atrayente de Exótico desde aquí.

La verja sé cerró de golpe al pasar el camión y dirigirse hacia la administración, donde se clasificaba la correspondencia, Bill, Sandy y Shorty se echaron a un lado del camino.

Shorty se llevó los dedos a la nariz.

—Cada vez se huele más.

El camión verde llegó hasta ellos. Bill vio al conductor vestido de uniforme de Correos, encorvado sobre el volante. De pronto, éste echó los frenos a las cuatro ruedas. El camión se detuvo en seco, con un chirrido. El conductor saltó de su asiento hacia Bill. Su rostro era pastoso; los ojos le brillaban como ascuas. En la mano derecha llevaba un pesado revólver. Apuntaba directamente a Bill. Salió un fogonazo de la boca del cañón.

CAPÍTULO III

DESTRUCCIÓN ROJA

BILL se tiró al suelo por puro instinto. La detonación amenazó con saltarle los tímpanos de los oídos. Algo le tocó el hombro, cuando rodaba por el cemento.

Se echó a un lado, gritando un aviso a los demás, buscándose, al propio tiempo, la pistola que llevaba en el bolsillo de la pierna del mono.

Vio durante un instante a Shorty y Sandy, que se dejaban caer al suelo; al conductor del camión, que aterrizaba, en medio del camino, agachado. Se le había caído la gorra de uniforme. Una melena de cabello negro y grasiento le caía sobre el contorsionado semblante.

Echaban sus ojos chispas como los de un loco. Tenía los labios contraídos en gesto bestial. Profería blasfemias. Alzó de nuevo el revólver, vomitando fuego.

La bala pasó rozando junto a Bill y dio en la superficie del camino, rebotando. Trozos de cemento desmenuzado llovieron sobre el tendido aviador.

El inesperado ataque había tenido lugar con una brusquedad aturdidora, en unas fracciones de segundo. No había habido tiempo de pensar, sino de obrar.

El conductor estaba loco, sin duda. Se le veía en los ojos. Era un loco que tenía la manía del asesinato.

Los dedos de Bill asieron la culata de su pistola. Sonó el arma. Vio a Sandy y a Shorty caer, hechos un ovillo, en la cuneta. Shorty luchaba por sacar su pistola.

El conductor del camión estaba disparando otra vez, sin puntería y sin sentido común. Bill alzó su pistola, oprimió el gatillo al correr el otro repentinamente hacia él. Tronó la pistola. El conductor lanzó un aullido y giró sobre sus talones al darle el proyectil en el brazo derecho.

En el preciso instante en que Bill sentía la sacudida de su pistola se oyó el disparo de un rifle de alta potencia junto a la entrada del aeropuerto. El pistolero alzó las manos, aullando horriblemente. Su pastoso rostro desapareció bajo una oleada de sangre roja al penetrarle en la cabeza, por encima del ojo derecho, un proyectil de gran calibre. El revólver se le escapó de entre los dedos. Dio medio paso, se tambaleó y cayó de bruces. Su cuerpo, exangüe, tocó contra el guardabarros del camión y rodó, como un saco de harina, al suelo.

Bill se puso en pie. Vio que el último disparo había sido hecho por uno de los guardianes que había junto a la puerta. El hombre aún tenía el humeante rifle apoyado en el hombro.

—¡Alto el fuego! —gritó Bill.

Corrió hacia el conductor del camión. El hombre yacía de costado, con las piernas retorcidas debajo del cuerpo y los brazos abiertos. Sus ojos vidriosos miraban al cielo desde el centro de un charco de sangre. Estaba muerto. Tenía la cabeza aplastada como si fuera una cáscara de huevo.

Bill se alzó; sentía náuseas. Le daba vueltas la cabeza. El muerto era un desconocido y no el que había conducido aquel camión todos los días durante el pasado año. ¿Era un empleado de Correos de verdad o un simple impostor?

¿Habría hecho uso del camión simplemente para poder entrar en el aeropuerto sin que se le detuviera en la puerta, para poder cometer un asesinato? ¿Tendría aquel ataque alguna relación con la urgente visita que pensaba hacerle Sam Cooper aquella tarde?

Bill se volvió hacía sus compañeros. El suceso se había desarrollado en menos de dos minutos. Vio a Shorty salir de la cuneta, alzar la cabeza y abrir desmesuradamente los ojos. Una expresión de horror apareció en su semblante. Alzó la mano y señaló.

—¡Bill! ¡Bill! ¡Cuidado! ¡El aparato morado...!

El famoso as alzó la vista y sintió que la sangre se le helaba en las venas. Se lanzó desesperadamente en dirección a la cuneta. Al dejar sus pies el suelo oyó el tableteo de ametralladoras. Cayendo a plomo sobre ellos, se veía un aeroplano purpúreo.

El hombro de Bill pilló a Shorty en el estómago, tirándole nuevamente hacia atrás. Los dos hombres rodaron juntos por la cuneta. Sandy se hallaba un metro más allá, intentando sostenerse en pie.

—¡Abajo! —gritó Barnes.

El tableteo de la ametralladora, no dejaba de sonar. Bill torció la cabeza y vio al biplano morado a no más de doscientos metros sobre la carretera bajando a gran velocidad. Líneas trazadoras purpúreas y blancas salían del disco de la hélice. Llovía un torrente de plomo, rebotando sobre la carretera atravesando el camión y perforando el cadáver del conductor.

Los tres aviadores yacían acurrucados en la cuneta, apenas fuera del alcance de aquel chorro de muerte. En aquel fugaz segundo Bill vivió toda una vida.

Un cuadro vivido quedó estampado en su cerebro. El biplano atacante era ultramoderno en forma y estaba laqueado de un brillante color violeta desde la punta hasta las tensas superficies de la cola. Hasta las emanaciones de las balas trazadoras parecían teñidas del mismo color. Debajo de cada ala inferior se veía una hilera de bombas. El motor del biplano funcionaba al máximo de velocidad y, sin embargo, no emitía sonido alguno.

Bill contuvo el aliento, aplastó aún más el cuerpo contra el fondo de la cuneta, esperando de un momento a otro sentir cómo le perforaban las balas el cuerpo. El plomo rebotaba por todas partes, silbando por el aire. El techo del camión y el cadáver del conductor estaban acribillados.

La bajada del biplano era demasiado rápida y excesivamente pendiente.

Antes de que el piloto pudiera cambiar el ángulo de sus disparadores para alcanzar a los tres aviadores, su aparato casi había tocado el suelo. Niveló su aeroplano y lo hizo ascender de nuevo verticalmente. La cola rozó el techo del camión.

Bill no esperó. Saltó de la cuneta y echó a correr en dirección a la pista. El «Shorter»... el «Shorter» que había parado en la pista semicircular,.. ¡era preciso que la alzara, que pudiera despegar en él! Habían salido ilesos del primer ataque del aparato morado. Pero habría un segundo ataque y el piloto no cometería el mismo error. No había momento que perder. Era preciso derribar al atacante.

Puso todas sus fuerzas en aquella carrera. Detrás de él oyó voces que gritaban, oyó que los centinelas de la puerta rompían fuego contra el aparato.

Apenas podía respirar cuando pasó junto al edificio de la Administración. El «Shorter» parecía estar a millas de distancia. Los segundos representaban mucho. Era seguro que el piloto enemigo repetiría su ataque. Concentraría el fuego en el «Shorter» cuando intentara despegar.

Los pies de Bill tocaron la pista de cemento. Se hallaba a menos de diez metros del anfibio. No se atrevía a perder el tiempo dirigiendo una mirada hacia arriba para ver lo que hacía su enemigo. Intentó detenerse, resbaló y fue a topar con enorme fuerza contra el fuselaje del «Shorter».

Jadeaba cuando se metió en la carlinga de su aparato. Mecánicamente, sus temblorosos dedos hicieron funcionar el arranque. Oyó ponerse en marcha el motor. Pareció tardar un siglo en funcionar con regularidad.

Se puso el cinturón de seguridad. Alzó la mirada. Muy arriba, el biplano morado había llegado al fin de su ascensión y empezaba a recuperar el equilibrio. Bill dirigió una mirada al tacómetro y exhaló un gemido.

¿No acabaría de calentarse nunca el motor? Otra rápida mirada por encima del hombro le advirtió que su enemigo volvía a descender, dirigiéndose en línea recta hacia él.

Cerró la escotilla de cristal a prueba de bala por encima de su cabeza, soltó los frenos y pisó el acelerador. El motor no estaba lo bastante caliente; pero tenía que correr el riesgo. No había más remedio. Era preciso derribar al enemigo.

El «Shorter» echó a andar, corrió por la pista de cemento. Las ruedas, que asomaban por los huecos debajo del aparato, giraban más y más aprisa. Tenía los pies plantados firmemente en el mando del timón. ¡Todo estaba contra él!

¡Un motor frío! ¡El aeroplano morado que caía hacia él con la velocidad del rayo!

Le daba vueltas la cabeza. Primero el ataque asesino del conductor del camión y luego, inmediatamente después, el salvaje ataque del misterioso y silencioso biplano morado. ¿Qué significaba? ¿Quién intentaba matarle? ¿Por qué...?

El «Shorter» iba adquiriendo mayor velocidad. Bill lo condujo por la pista de cemento. Dirigió una rápida mirada hacia arriba y enrojeció de horror. El aparato morado se dirigía en línea recta hacia él. De nuevo empezaban a salir las extrañas balas trazadoras de la nariz del aparato.

Le palpitaba el corazón con violencia. Tenía los dedos apretados como un torno alrededor de los mandos. Un sudor frío pegajoso le cubría el cuerpo.

¿Podría despegar a tiempo? ¿Le acribillarían antes de que pudiera iniciar la ascensión? Aún no había alcanzado velocidad de vuelo, tenía que esperar antes de maniobrar los mandos.

El enemigo estaba a tiro ya. Las balas empezaron a repiquetear sobre el cristal de la escotilla, a tocar las alas del aparato. Bill vio estremecerse el ala metálica bajo la lluvia de impactos. Sus ojos se apartaron del salpicadero para mirar el espejo inclinado que le permitía ver lo que ocurría tras él. Obtuvo la impresión de que el biplano morado se estaba dejando caer a plomo sobre él.

Y entonces se le heló la sangre en las venas, porque el zumbido de su motor se apagó. ¡El motor! ¡Las balas le habían alcanzado el motor!

El biplano recobró la posición horizontal, pasó por encima de él, casi tocándole, y se adelantó. Un objeto en forma de pesa se desprendió de debajo de una de sus alas, cayendo delante del «Shorter» y en el centro mismo de su camino. ¡Una bomba!

Bill sintió que el corazón se le saltaba por la boca. ¡Una bomba! De sus pálidos labios escapó un grito.

Un segundo después todo el campo de aterrizaje pareció estallar delante de él. Echó instintivamente el freno de la rueda derecha, intentando frenéticamente desviarse. La violencia de la explosión echó al «Shorter» sobre una de sus alas. Una lluvia de tierra negra cayó sobre el aparato. Bill sintió un doloroso golpe en la frente al verse proyectado contra el salpicadero.

Todo daba vueltas delante de él.

El «Shorter» volvió a seguir avanzando. Inmediatamente delante de él se abría el cráter de una bomba. La rueda izquierda del anfibio se hundió, de pronto, en el enorme agujero.

Bill vio como un torbellino de luces al caer el «Shorter» con un golpe terrible dentro del cráter. El aparato se hundió con la nariz para abajo y la cola para arriba... y acabó dando la vuelta de campana.

CAPÍTULO IV

LA MONEDA DE ORO

INSTINTIVAMENTE, Bill luchó y venció a la oleada que amenazaba con sumirle en las tinieblas, antes de perder el conocimiento. Se obligó a abrir los ojos.

Todo le daba vueltas. Sentía unas náuseas tremendas. No podía coordinar.

Poco a poco fue recordando lo ocurrido durante aquellos últimos momentos terribles. Se había estrellado contra el cráter de la bomba. El biplano morado había logrado impedir que despegara.

Aturdido, se dio cuenta de que estaba colgando boca abajo, suspendido del cinturón de seguridad. Todo estaba oscuro a su alrededor. Se aflojó el cinturón y cayó contra la astillada escotilla.

Sintió un temor horrible. Estaba encerrado en la carlinga, con la escotilla echada. El aparato podía incendiarse de un momento a otro. El temor le dio mayores fuerzas. Mareado, asió la escotilla y logró abrirla. Salió a tientas por el hueco. Quedaba otro debajo. Se arrastró por la tierra suelta que había en el fondo del cráter.

Vio luz de sol arriba. Por encima de él se hallaba su retorcido «Shorter».

Una de las alas había quedado arrancada por completo. La proa del aparato estaba hundida profundamente en un lado del cráter.

Bill se abrió paso y escaló el lado del agujero, salió de debajo de un ala aplastada y se arrastró hasta el borde del cráter. La luz del sol casi le cegó.

Volvió a estar a punto de perder el conocimiento.

Sintió el agradable frescor de la tierra contra su rostro. Se preguntó vagamente por qué no habría acudido nadie en su ayuda. Se alzó sobre el codo. Estaba de cara al Norte, mirando hacia los hangares y demás edificios del aeropuerto. Oyó gritos lejanos y se dio cuenta de que salían corriendo muchos hombres. Había salido una ambulancia blanca de uno de los edificios y cruzaba el campo en dirección a él, con la sirena funcionando. Tras ella corría la encarnada bomba de incendios.

Sólo entonces se dio cuenta Bill de que debían haber transcurrido muy pocos minutos desde que montara él en el «Shorter».

Había estado muy pocos segundos sin conocimiento.

Se pasó una mano temblorosa por la cara. El zumbido de motores de aviación llegó a sus oídos y vio que habían salido dos «Shorter» de sus hangares. Un grupo de mecánicos se apartó de ellos al ponerse en movimiento los dos aparatos y avanzar juntos para despegar.

El cerebro de Bill se despejó bruscamente. ¡Dos de sus hombres salían en persecución del aparato morado! Alzó la mirada, buscando. Allá muy lejos, por el Norte, vio la silueta de un biplano que se alejaba a toda velocidad.

Las «Shorter» pasaron a cien metros de distancia de él y despegaron al mismo tiempo. Torcieron bruscamente, el uno hacia la derecha y el otro hacia la izquierda y volvieron a pasar por encima de los hangares, siguiendo la dirección tomada por el biplano purpúreo.

Bill se puso en pie. Los muchachos iban en plan de vengarle. ¡Si pudieran coger vivo al piloto de aquel aeroplano...! Podría hacérsele hablar, declarar a qué se debían aquellos ataques asesinos. Dio un paso hacia adelante y se tambaleó de debilidad. Tendría que llegar al aparato de radio para dar instrucciones a los pilotos de los dos «Shorter».

Llegó la ambulancia. Un ayudante vestido de blanco saltó del asiento que ocupaba junto al conductor.

—¿Se ha hecho usted mucho daño?

—Estoy bien... Nada más que un poco mareado.

El hombre le pasó las manos por el cuerpo. Descubrió que, milagrosamente Barnes no tenía roto ningún hueso. Pero Bill se sentía igual que si le hubiesen dado una formidable paliza. Un hilillo de sangre le manaba de un corte en la frente, donde se había dado contra el salpicadero. El hombre vestido de blanco abrió su maletín y se puso a desinfectar la herida. El escozor hizo que se le quitara el mareo a Bill.

La bomba de incendios y el camión reservado para los casos de accidentes se habían detenido junto al cráter. Una brigada de mecánicos había saltado del camión y andaba subida a los restos del «Shorter». El aparato estaba destrozado casi por completo.

Un automóvil bajó por la pista de cemento y se detuvo con agudo chirriar de frenos. Se apeó de él Martín, el jefe de los mecánicos, seguido de Shorty.

—¡Bill! —gritó este último—. ¡Creí que había sonado tu última hora! ¿Cómo lograste...?

—¿Quiénes despegaron? —le interrumpió Bill Barnes.

—Bev Bates y Cy Hawkins. Me cogieron la delantera. Yo estaba atendiendo al chiquillo.

Bill preguntó, inquieto:

—¿Está herido Sandy?

—No gran cosa. Le rozó una bala, de rebote, al lado de la cabeza. Le dejó sin conocimiento un rato. Está bien.

Bill respiró.

—Menos mal. Si le hubiera ocurrido algo a ese muchacho—... Se volvió hacia Martín—. Despeje el campo lo más aprisa que pueda. Ponga a trabajar una brigada para que llene ese agujero.

Hablaba con energía. Su mareo y su fatiga habían desaparecido. Echó a andar en dirección al automóvil.

—¡Vamos, Shorty! ¡Es preciso que llegue a la radio!

El practicante se quedó boquiabierto.

—Mejor será que vuelva usted en la ambulancia-dijo—. No debe...

Bill se sentó al volante.

—Me encuentro perfectamente.

Puso en marcha el motor y dio la vuelta en el preciso instante en que Shorty subía al estribo. Echando el acelerador a fondo, cruzaron velozmente el campo y se detuvieron ante la oficina reguladora del tráfico. Tony Lamport, radiotelegrafista en jefe, asomó a la puerta. Bill había sacado ya un pie del coche cuando uno de los centinelas dobló la esquina del edificio de la administración en motocicleta y se detuvo. Parecía excitado.

—¡Señor Barnes! Hay un hombre en la puerta que desea verle. Dice que tiene cita. Viene con una prisa enorme. Quiero que me dé su autorización antes de dejarle pasar. Dice que es Sam Cooper, del «Evening Star».

¡Sam Cooper! Bill asió con mayor fuerza el volante. Recordó las palabras que el periodista, le había telegrafiado: «Es preciso que le vea esta tarde. Iré allá. Muy importante. No salga de su aeródromo». El inmediatamente después de la recepción del mensaje habían tenido lugar aquellos ataques encaminados a aniquilarles.

—Iré allá-le dijo al centinela. Hizo un gesto a Tony Lamport—. Ponte en comunicación con Bev y Cy. Diles que traigan al piloto de ese aeroplano, vivo, si es posible. Quiero hacerle hablar, ¡Date prisa!

Tony se metió apresuradamente en el edificio. Bill puso el coche en movimiento, dobló la esquina del edificio de la administración y cruzó la carretera en dirección a la puerta, principal.

—¿Crees tú que Cooper sabrá lo que pasa? —inquirió Shorty.

Bill no contestó. Sus ojos brillaban. Dio la vuelta al camión de Correos y se detuvo a tres metros de la barrera.

Al otro lado de la verja había un coupé a cuyo flanco se veía a un hombre alto y delgado. Llevaba un traje blanco manchado y un jipijapa echado hacia atrás. Su rostro estaba congestionado de ira y discutía con un centinela armado que le apuntaba con un rifle de gran potencia.

—¡Cooper! —exclamó Bill, saltando del coche.

El periodista se volvió.

—¡Barnes! ¡Tengo que hablarle, aprisa! ¡Este mico domesticado no me deja...!

Bill ordenó al centinela, con un gesto, que abriera la verja.

—Obedecía mis instrucciones. Hemos sido atacados...

—¡Atacados!

Cooper entró apresuradamente al serle franqueada la puerta.

Su mirada se posó en el camión de Correos y en la figura que yacía bajo una lona. Asió a Bill del brazo.

—¡Tengo que hablarle... en privado!

Bill se volvió a Shorty.

—Telefonea a la policía. Encárgate de la investigación. Cuéntales todo tal como ocurrió. No sabemos una palabra más, ¿comprendes? Estaré en casa. Vamos, Cooper.

Una vez se hallaron sentados en la, cómoda casa del aviador, Bill le contó al periodista lo ocurrido en breves palabras.

—No parece existir motivo alguno que justifique el ataque —dijo—, a menos que pueda usted suministrar uno.

Cooper tenía el rostro del color de un sudario.

—Creo que puedo proporcionarlo. Todo liga. Deben haber sabido que venía a verle. ¡Querían quitarle a usted del paso!

—¿Qué quiere usted decir?

—¡La Escuadrilla del Arco Iris!

Bill quedó atónito. ¡La Escuadrilla del Arco Iris! El simple nombre hacía que la sangre hirviera, en sus venas.

—Pero... ¿por qué me persiguen? —preguntó.

—Porque deben haberse enterado de que tengo noticias de vital importancia... de que venía a verle a usted para solicitar su ayuda. Querían destruirle antes de que se hiciera peligroso. Esos ataques de que ha sido usted víctima me demuestran que he descubierto algo tan fantástico que casi resulta increíble.

Cooper se metió una mano en el bolsillo y echó un objeto pequeño y brillante sobre la mesa.

—Mire esto.

Era una pesada moneda de oro. Por un lado llevaba, en relieve, la cabeza y los hombros de un hombre, de perfil. Llevaba una corona sobre la cabeza. Por encima decía: JAMES I —REX.

—¿Jaime I de Inglaterra? —inquirió Bill.

—Sí; esa moneda es una libra esterlina inglesa. Jaime I reinó desde 1603 hasta 1625. Pero... ¡vuélvala!, ¡vuélvala!

Bill lo hizo. Por el otro lacto había la reproducción de un biplano con las palabras «El Flecha» debajo.

—¿Reconoce usted ese aparato? —inquirió Cooper.

—Es el biplano de Hugh Davis-contestó Bill.

Cooper tenía la frente perlada de sudor.

—Sí— susurró, inclinándose sobre la mesa—. El aparato en que la Escuadrilla del Arco Iris envió a Hugh Davis a la muerte en julio de 1928. Y ahora aparece esta moneda. Fue hallada muy lejos de todo lugar civilizado, en el Norte de Quebec, cerca de la costa de la Bahía de Hudson.

Bill le miró boquiabierto.

—¿Quebec? ¿El Canadá?

—Sí. Significa que, tal vez, Hugh Davis no perecería en el mar, como había querido la Escuadrilla del Arco Iris que ocurriera y como el mundo cree que ocurrió. Significa que tal vez fue él quien hizo el primer vuelo sin escala del Este al Oeste del Atlántico y no Flash Walsh-bajó aún más la voz—. Significa que tal vez en este preciso momento... ¡Hugh Davis esté vivo aún!

CAPÍTULO V

MISTERIO TENEBROSO

LA posibilidad era como para dejar aturdido a cualquiera. Bill se irguió en su asiento. ¿Hugh Davis vivo después de tantos años? Parecía increíble. Y, sin embargo, algo había motivado los ataques de aquella tarde.

Dio vueltas a la moneda entre sus dedos y sacudió la cabeza, aturdido.

—Estas dos cosas no pegan, Cooper. Por un lado, siglo diecisiete; por el otro, siglo veinte...

—Ya lo sé... ya lo sé. Eso es algo que no puedo explicar ni comprender. Pero ahí la tiene, tal como la encontraron.

—Creo que será mejor que me lo cuente usted todo.

Los dedos del periodista tabalearan nerviosamente sobre la meta.

—Hace dos días, recibí un telegrama de un hombre que se encuentra hospitalizado en Montreal. Quería verme con urgencia. Volé hasta allí. Allí es donde conseguí esta moneda. Me contó una historia muy larga. Se la contaré, por encima, lo más a prisa posible. Se llama James Westover. Es un mineralogista y buscador de oro muy excéntrico.

»A principios de primavera salió de Moose Factory, que se halla en el lado de Ontario de la Bahía de James, con el fin de buscar oro. Se llevó un guía indio. Fueron en canoa y viajaron hacia arriba, por la costa oriental de la bahía. Cierto día, después de acampar, Westover descubrió lo que parecía un sendero que conducía tierra adentro. El y su guía lo siguieron. Llegaron a un pequeño poblado indio. Después de pasar algún tiempo allí, Westover vio a algunos de los niños jugar con trozos redondos de metal amarillo. Quedó asombrado al comprobar que se trataba de monedas de oro: libras esterlinas, inglesas, acuñadas, aparentemente, durante el reinado de Jaime I.

»Cuando interrogó a los indios acerca del lugar en que habían sacado aquellas monedas éstos parecieron asustarse y se negaron a hablar. Pero, por fin, a uno de ellos se le soltó la lengua. Dijo que el «dios de la colina» las daba a cambio de pieles y caza.

»Westover consiguió que el indio le prometiera conducirle a donde vivía el dios de la colina. Viajaron tierra adentro hasta que llegaron a un río. El indio estaba aterrado. Le dijo a Westover que siguiera el río, y luego huyó. Westover siguió andando solo. Llegó a un punto en que el río desaparecía por una especie de cañón. Había una enorme hendidura en la montaña muy ancha por su base y haciéndose mas estrecha hasta el punto de que las ramas se entrelazaban por la parte superior. Parecía un túnel.

»Westover se internó, siguiendo el río, que se había convertido ya en turbulento torrente. El camino era duro. No sabe cuánto se internó antes de que le dominase la fatiga. Se echó a descansar y se quedó dormido.

Cooper se oprimió las sienes con las manos y vaciló.

—Y ahora viene la parte de la historia que resulta casi increíble, Barnes. Sin embargo, estoy convencido de que ocurrió en realidad. El propio Westover no está muy seguro de lo ocurrido. Le parece una pesadilla. Yacía allí cuando un anciano extraño, enfundado en un gabán mohoso, que le arrastraba, apareció, de pronto, a su lado. Era casi un esqueleto y los ojos le brillaban como ascuas. Westover quedó paralizado de miedo. El anciano depositó provisiones a su lado y un saquito de monedas de oro. Azotó una mano huesuda y dijo: «Vete. No vuelvas más».

»Después de eso, Westover no recuerda nada. Cree que se desmayó. Cuando recobró el conocimiento era de día. Se hallaba nuevamente en el poblado indio, con su guía y los otros indios se inclinaban sobre él. Estaba muy enfermo. Tenía fiebre. Le dijeron que le habían encontrado río abajo, a muchas millas del lugar en que se había dormido...

La voz del periodista se hizo aún más baja.

—Westover intentó convencerse de que todo había sido un sueño... hasta que supo que se habían encontrado a su lado las provisiones y el saquito de monedas. Empeoró y el guía le condujo nuevamente a Moose Factory. Por el camino, en sus momentos de lucidez, había examinado las monedas, hallando dos que tenían estampado el aeroplano por uno de sus lados. Como la que tiene usted ahí. Las demás monedas eran libras esterlinas corrientes inglesas del siglo diecisiete.

»Cuando el guía llegó a Moose Factory con Westover, éste se hallaba terriblemente enfermo. Un médico joven de allá se alarmó y obtuvo los servicios de un aviador Independiente que acababa de llegar transportando a unos buscadores de oro. Westover fue llevado a Montreal. Allí le metieron en el hospital, donde descubrieron que padecía determinadas fiebres tropicales. Era un misterio cómo había podido contraerlas en el Norte. Westover, gracias a los cuidados que se le prodigaron, se restableció rápidamente.

»Cuando se hallaba en la convalecencia hizo investigaciones discretas y averiguó que el «Flecha» era el aparato de Hugh Davis. Luego recordó el furor que había causado la carrera a través del Atlántico organizada por el «Star» unos cuantos años antes. Se puso inmediatamente en contacto conmigo.

Cooper se enjugó el sudor.

—Le hice prometerme que guardaría silencio sobre el asunto, tomé una de sus monedas y volví.

Bill había escuchado fascinado. Todo aquello sonaba como un sueño producto de alguna droga heroica, sólo que en la mano tenía la extraña moneda de oro.

—Fui a ver a la señora de Lang, madre de Hugh Davis, esta mañana-prosiguió el periodista—. Ella y su esposo tienen una casa muy grande en Westchester. Está impedida desde hace años... desde que desapareció Hugh y secuestraron a Bobby. Le conté todo y propuse que se organizara una expedición inmediatamente. Se puso excitadísima y prometió dar el capital necesario para que se hiciera lo que yo proponía. Quedamos de acuerdo en que usted era la persona más indicada para hacerse cargo del asunto. Fue entonces cuando le telegrafié anunciándole mi visita.

Bill asió los brazos de su sillón.

—¿Tiene usted un mapa de esa región del Norte?

—Uno muy burdo nada más. Me lo dibujó Westover en Montreal. Tiene otro. Pero dice que el mapa no es necesario... que podría conducirnos al lugar sin dificultad. Le he telegrafiado que coja el avión que sale de Montreal esta tarde. Llega a Newark a las cinco.

El periodista calló unos instantes y miró a Bill.

—Ya conoce usted el asunto, Barnes-dijo—. Necesitamos, desesperadamente, su ayuda. Habrá dinero de sobra en el asunto para usted. La señora de Lang es millonaria. Y de no ser hallado Hugh vivo, su fortuna particular irá a parar a su madre también, según la ley, cuando pasen siete años sin que se conozca su paradero... como ocurrirá con la legítima de Bobby. Los siete años vencerán el nueve de julio de este año. Ella está dispuesta a pagar una cantidad fabulosa, aunque no se encuentre el Hugh. ¿Qué dice usted?

Los ojos de Bill chispearon.

—El dinero no importa. Los ataques de que he sido víctima esta tarde me han metido en el asunto quiera o no. Puede contar conmigo. Y si la Escuadrilla del Arco Iris se oculta efectivamente, tras todo esto, tengo una cuenta particular que saldar con ella también. Han destruido dos de mis Shorters. Intentaron asesinarme a sangre fría.— Se inclinó sobre la mesa con una expresión de dureza en el semblante—. ¡Y van a pagar esa cuenta!

Cooper estrechó con fuerza, la mano de Bill Barnes.

—Sabía que usted nos ayudaría. No es necesario que le hable del peligro que seguramente correremos. Si Hugh Davis fuera hallado vivo, tal vez pudiese proporcionar información de valor acerca de la Escuadrilla del Arco Iris... hasta es posible que pueda dar con el nombre de la mente maestra que la dirige. He intentado guardar el secreto de todo esto; pero la Escuadrilla debe haberse enterado de algo. Es probable que hayan considerado muerto a Davis siempre. Las noticias serán una sorpresa tan grande para ellos como para nosotros. Su primer paso será intentar averiguar dónde puede estar Davis. Si llegan allí antes que nosotros y le encuentran vivo... no vacilarán un segundo en matarle.

Bill descargó, de pronto, un fuerte puñetazo sobre la mesa. Se puso en pie de un brinco, derribando el sillón.

—¡Somos idiotas! ¡Idiotas y estúpidos! ¿Quién conoce la situación de este lugar aparte de usted?

Cooper pareció aturdido.

—Pues... el buscador de oro Westover. Es el único...

—Precisamente-le interrumpió Bill—. Y viene de Montreal por avión de pasajeros. Ha de llegar a Newark esta tarde a las cinco. La Escuadrilla del Arco Iris se ha enterado más de la cuenta ya. ¿Y si supiera que Westover viene?...

Dejó la frase sin terminar y echó mano al teléfono. Marcó un número en seguida y se llevó el auricular al oído.

—¡Llame a Martin a toda prisa! —ordenó, cuando le contestaron.

Los ojos de Cooper parecían a punto de saltársele.

—¿Quiere usted decir con eso... que tal vez intenten quitarle el mapa a Westover?

—Si lo saben, sí-contestó Bill, tapando la boquilla del teléfono con la mano—. No vamos a correr riesgos. Vamos a volar al encuentro del avión de Montreal y escoltarle. ¡Y luego traeremos a Westover aquí desde Newark!

El periodista permaneció inmóvil, pálido el semblante.

Bill aguardó, con impaciencia, a que contestara el jefe de los mecánicos.

Luego:

—¡Martín! —ordenó—. Prepare mi «Tempestad» para salir... ¡lo más aprisa posible!

—Tardará unos diez minutos.

—Procure que sean cinco nada más.

—Bien, señor.

Bill cortó la comunicación y telefoneó, inmediatamente, a Tony Lamport.

—Ponte en comunicación con el aeropuerto de Newark. Averigua si el transporte «Condor» que había de llegar a las cinco de la tarde procedente de Montreal va bien o con retraso. Averigua el punto en que se encuentra en este instante. También si se halla a bordo un pasajero llamado Westover. ¡Avísame en cuanto lo sepas!

Al colgar Bill el auricular, llamaron a la puerta. Instintivamente asió la culata de su pistola y medio se la sacó del bolsillo.

—Adelante.

Era Shorty. Cerró la puerta, apresuradamente, tras sí.

—La policía está aquí, Bill. Encontraron el cadáver del cartero en la carretera, a tres millas de aquí. Le habían cortado el cuello de oreja a oreja. El individuo que intentó asesinarte no era de Correos El médico forense dice que se había tomado una fuerte dosis de heroína.

Bill movió afirmativamente la cabeza. Su mirada era pensativa.

—¿Quién está encargado de la Investigación? ¿El capitán Strong?

—Sí.

—Las cosas se están poniendo feas. Cooper y yo tenemos que volar a Newark inmediatamente. No podemos dejarnos entretener ni un minuto por la policía. Quiero que salgas y convenzas a Strong para que nos deje marchar sin poner inconveniente. Dile que es cuestión de vida o muerte. Dile lo que te dé la gana.

—Conforme. No habrá inconveniente tratándose del capitán Strong. Cualquier otro hubiera sido duro de pelar.

Dos minutos después de haberse marchado Shorty sonó el teléfono. Bill se acercó el auricular al oído.

—¡Diga!

Era Tony Lamport.

—Informe sobre el «Condor» de Montreal. Pasajero Westover a bordo. El avión va bien. No lleva retraso alguno. Salió de Albany hace diez minutos.

—Magnífico. ¿Te pusiste en contacto con Bev y Cy?

—Sí; les di tus órdenes. El biplano es rápido. Sigue llevándoles delantera. Continúan la persecución. Me pondré en comunicación con ellos inmediatamente para averiguar qué progresos han hecho.

—De acuerdo-contestó Bill.

Y cortó la comunicación. Luego se volvió a Cooper.

—Todo parece ir bien. Westover viaja a bordo del avión. Acaba de salir de Albany. Cortaremos camino, lo interceptaremos y le seguiremos hasta Newark.

Shorty volvió:

—Fue fácil-dijo—. Sandy acaba de averiguar que su cargamento de jabón va a bordo del camión y está dando la lata a Strong para que se lo entregue. El capitán estaba tan ocupado discutiendo con Sandy, que apenas me oyó. Más vale que te vayas antes de que cambie de opinión.

—Nos vamos ahora mismo. Te dejo a ti encargado de todo esto, Shorty. Si Bev y Cy logran echar el guante al piloto de ese biplano, enciérralo hasta que yo vuelva. Y, no te duermas. Puede ocurrir cualquier cosa. Ten todos los aparatos dispuestos para ponerse en marcha al menor aviso. ¡Vámonos, Cooper!

Salieron apresuradamente de la casa y se dirigieron a la pista. Había tres coches de la policía parados junto al edificio de la administración. El capitán Strong y Sandy hablaban animadamente junto al camión, sin fijarse en Bill ni en Cooper. El cadáver del pistolero había desaparecido y Bill vio el coche del depósito judicial que se dirigía hacia la salida del campo.

El famoso «Tempestad Escarlata», de alas de gaviota, se hallaba sobre la pista delante de su hangar cuando Bill y el periodista llegaron. Los dos motores Diesel supercargados, en la puntiaguda nariz del fuselaje de forma de bala, estaban en plena marcha. Las hélices dobles, de tres paletas, parecían discos brillantes. Bajo el cálido sol, la superficie, cubierta de laca roja, de potente anfibio, brillaba como fuego líquido Martín se hallaba en la carlinga. Amortiguó los motores cuando vio a Bill y saltó a tierra.

—Todo está dispuesto-dijo.

Un mecánico descorrió la escotilla, y Cooper subió, sentándose en el asiento plegable de la parte de atrás del minúsculo camarote. Le dieron, un casco y los hilos que en él calzaban fueron enchufados al teléfono interior del aparato.

—¿Están los paracaídas? —inquirió Bill.

—Sí, señor.

Fue corrida, nuevamente, la escotilla. Bill ocupó su asiento. Se puso, apresuradamente, el equipo del paracaídas e hizo una señal al periodista para que hiciera otro tanto. Le latía el corazón con violencia cuando sacó un casco blanco de un armario, se lo puso y enchufó los hilos.

—¿Me oye usted bien, Cooper? —dijo, hablando por el micrófono.

—Perfectamente.

Bill dio gas al motor. Su rostro estaba sombrío cuando quitó los frenos de las ruedas. El reloj del salpicadero marcaba las cuatro y veinte. El avión transporte tenía la llegada a Newark a las cinco. No había momento que perder si querían salirle al encuentro por el camino y escoltarle hasta su destino.

El aparato empezaba a moverse hacia adelante cuando Tony Lamport salió corriendo a la pista Bill aplicó los frenos.

—¿Qué...?

Tony se acercó.

—¡Bill! ¡He estado intentando ponerme en comunicación con Bev y Cy! ¡No contentan! ¡Ha ocurrido algo!

CAPÍTULO VI

MUERTE SALIDA DEL CIELO

BILL se quedó como paralizado.

—¿Qué no contestan? ¿Sabes dónde se encontraban la última vez que estuviste en contacto con ellos?

—No; salieron de aquí con rumbo al Norte. Eso es cuanto sé.

Las pupilas de Bill se contrajeron. ¿Les habría ocurrido algún desastre a sus dos pilotos? O... ¿habrían obligado al aparato morado a descender y habían aterrizado para apresar a su piloto? Ello les alejaría de sus aeroplanos y, por consiguiente, de sus aparatos de radio. Nada se adelantaría con quedarse en el campo de aviación. Cada minuto que transcurría disminuían las probabilidades de llegar al avión «Condor» y proteger a Westover.

—Sigue intentando ponerte en comunicación con ellos. Y procura mantenerte en contacto conmigo.

—Conforme.

Tony se apartó.

Bill soltó nuevamente los frenos y echó a fondo el acelerador. El enorme anfibio fue avanzando con creciente velocidad por la pita de cemento blanco y pasó junto al camión de socorro que arrastraba los restos del Shorter. Luego el «Tempestad Escarlata» se elevó.

Al llegar a ocho mil pies de altura, Bill niveló el aparato, volando horizontalmente. Se hallaba inmóvil en su asiento, mirando por turnos al cielo y los instrumentos del salpicadero. La aguja del velocímetro subió de los ciento cincuenta a los doscientos-a doscientos cincuenta-trescientos-trescientos veinticinco. Los motores gemelos parecían tronar. El «Tempestad» semejaba un borrón rojo en el cielo.

La tierra quedó atrás. Volaban sobre Long Island Sound, corriendo hacia la costa de más allá. Bill iba encorvado hacia adelante, al continuar la horrible velocidad. Dirigió una mirada al reloj de su salpicadero. Las cuatro y media.

El «Condor» había de llegar a Newark a las cinco en punto. Media hora.

El Sound había quedado atrás; el «Tempestad» había volado muy por encima de Stanford y entrada en el Estado de Nueva York cuando llamó Tony Lamport por radio.

—No logro comunicar con ninguno de los dos, Bill-anunció—. Ni un murmullo.

Bill respiró profundamente. Desde que despegara, había estado mirando en todas direcciones por si veía a alguno de los dos Shorters. Pero no había visto aparato alguno de ninguna clase. El informe de Tony trocaba su inquietud en alarma Bev y Cy eran ambos expertos pilotos y luchadores y no serían fácilmente vencidos ni por una fuerza superior.

Y, si hubieran sido atacados, hubiesen avisado inmediatamente por radio al aeródromo. El silencio en que se habían perdido resultaba la peor señal posible. Bill sintió pánico. Tal vez el aparato morado hubiese atraído a sus dos perseguidores a una trampa astutamente preparada, haciéndoles caer en poder de la Escuadrilla del Arco Iris. Quizá les hubiesen destruido sin previo aviso, sin darles ocasión a usar la radio. El piloto soltó una maldición. Estaba impotente.

—Continúa intentando comunicar con ellos, Tony-dijo—. Es cuanto puedes hacer.

Cerró el interruptor y miró hacia delante sin ver. Iniciaría una búsqueda en cuanto regresara de Newark si los dos hombres seguían sin aparecer.

La voz de Cooper llegó a sus oídos.

—¿Es ése el río Hudson, Barnes?

Bill vio la estrecha cinta plateada. Se puso alerta en seguida.

—Ese es el Hudson. De ahora en adelante, vaya con los ojos bien abiertos. Creo que llegamos con tiempo de sobra. Los transportes de Albany siguen el río. Nos dirigiremos hacia el Norte. Debiéramos de encontrarnos con el «Cóndor» antes de que transcurran cinco minutos.

Volaban sobre Torrytown cuando Bill acortó algo la velocidad, hizo girar al Stormer hacia la derecha y tiró río arriba. Sus ojos escudriñaban el aire.

Dos minutos más tarde vio un punto negro a lo lejos. Se hizo más grande, convirtiéndose, por fin, en un biplano de camarote grande y dos motores en las alas. Le reconoció inmediatamente. No cabía confusión. ¡Era el «Cóndor»!

Le gritó la noticia a Cooper.

—Es el avión que andamos buscando.

El «Tempestad» voló muy alto por encima del avión transporte, dio la vuelta y se puso a volar a menor velocidad, por encima y levemente detrás del otro.

Bill experimentó una sensación de alivio. Aquella parte de sus planes, por lo menos, estaba saliendo bien. Permaneció en tensión, sin dejar de escudriñar el firmamento. En el caso de que se intentara atacar al «Cóndor», se hallaba en una posición muy ventajosa para rechazar a los merodeadores.

El transporte volaba en equilibrio perfecto a cuatro mil pies. De vez en cuando observaba la línea aerodinámica de la aeronave; pero volaba demasiado alto para poder distinguir figura alguna a bordo.

Cooper estaba sentado en el borde de su asiento, observando con ansiedad el avión de pasajeros. Su rostro estaba encendido de excitación.

Yonkers quedó atrás. Newark se veía ya en la lejanía. El «Cóndor» volando en línea recta, con los motores funcionando divinamente. Pasaban por los suburbios de New York, corriendo hacia el Sur, por encima de Riverside Drive.

Bill tenía la mirada clavada en el otro aparato. Se frunció su entrecejo. El «Cóndor» estaba descendiendo más y más. Se hallaba ya muy a la izquierda del Hudson, por encima de Nueva York. Columbus Circle se vio unos instantes abajo y volvió a desaparecer. El transporte se había desviado de su ruta. Newark yacía a la derecha. Ocurría algo anormal.

Apretó con fuerza los mandos. El sudor le perló la frente. La nariz del «Cóndor» estaba bajando más y más. Perdía altura rápidamente.

Bill mantuvo el «Tempestad» a una altura uniforme, sin dejar de mirar a la otra nave. Volaban sobre Broadway, pasando Times Square, la calle Treinta y Cuatro. Se vieron los rascacielos del distrito financiero al extremo de la isla de Manhattan.

El transporte siguió adelante, descendiendo aún más, pero volando siempre en línea recta, como una flecha. Había bajado de cuatro a tres mil pies de altura... a dos mil... La nariz bajó aún más...

Bill miró hacia adelante y soltó una exclamación. Casi habían llegado al final de la isla. El horror le paralizó.

Delante del mismo «Cóndor» se alzaba la elevada torre de un rascacielos de Wall Street. El gran transporte no se desvió ni un ápice; se dirigió en línea recta a la gigantesca construcción de piedra.

—¡Cuidado! —bramó Bill.

Un instante después, el «Cóndor», con terrible estrépito, chocó con la torre del rascacielos.

CAPÍTULO VII

LA LLUVIA ROJA

LA sangre se le heló a Bill en las venas. Al lanzar su fútil aviso, empujó el mando hacia adelante. El «Tempestad» buceó.

Lo vio todo. Vio todos los detalles de la horrible tragedia como si estuviera viendo la proyección de una película impresionada con máquina ultrarrápida.

El enorme «Cóndor», que viajaba a ciento cincuenta millas por hora, había topado contra el sólido edificio de acero y cemento con un impacto terrorífico, parándose en seco.

El avión entero se plegó como un acordeón. El camarote de los pasajeros quedó aplastado, al acordeonarse el fuselaje. Los motores dieron con las hélices contra el edificio, quedando aplastados contra el camarote. El ala de arriba quedó arrancada por completo.

El bronceado rostro de Bill se había quedado pálido al recobrar la horizontalidad el «Tempestad» y dar la vuelta. Oyó la voz de Cooper llegar hasta él, como desde una larga distancia.

El retorcido avión pareció permanecer adherido largos instantes al rascacielos. Luego al brotar una llamarada, cayó, dejando una enorme abertura en la torre. Cayó a plomo hacia la calle, hecho una bola de fuego.

Y abajo estaba Wall Street, el estrecho cañón hecho por manos humanas, con sus gigantescas paredes perpendiculares de edificios destinados a oficinas. Wall Street, negra de gente al salir los oficinistas de trabajar. Un mar de caras pálidas miró hacia arriba y vio lo que se les venía encima.

En un santiamén, los millares acorralados se convirtieron en frenética muchedumbre. Perdieron hasta el último vestigio de serenidad. Dando gritos, intentaron huir hacia el Este y el Oeste de la atestada calle; intentaron bajar por las entradas del «Metro», hasta que éstas quedaron atascadas de cuerpos humanos. Era, una muchedumbre que se había vuelto loca de repente, que pisoteaba a los caídos, luchaba, maldecía, loca de pánico.

El aparato destrozado rozó el lado de un edificio en el lado Sur y rebotó hacia afuera. Tres cuerpos ennegrecidos fueron proyectados, bruscamente, de entre las llamas, cayendo con los brazos y las piernas abiertas y girando en el aire. Cien metros más al Oeste, el ala arrancada hendió el aire, convertida en llameante antorcha que dejaba una estela de chispas a su paso.

Y entonces el desastre alcanzó su terrible culminación, al tocar la calle, al tocar a los centenares de desgraciados que se hallaban a su paso y convertirles en sangriento montón, la fundida masa de metal al rojo blanco que segundos antes había sido una lujosa aeronave. Una lengua de fuego se elevó al cielo desde aquel desfiladero de la muerte.

Bill, lleno de terror, sentado en su aparato, lo vio todo. El horror le paralizaba el cerebro. El choque del «Cóndor» y su secuela habían ocurrido con una rapidez abrumadora. El avión transporte, junto con el buscador de oro, Westover, que iba a bordo, había sido aniquilado. El avión por el que había recorrido tanta distancia para escoltarlo yacía retorcido e irreconocible en un mar de cadáveres. ¡Había vuelto a fracasar!

La sombría verdad giró, como un torbellino, en su febril cerebro El desastre no había sido un accidente, sino consecuencia de diabólicas maquinaciones humanas. La Escuadrilla del Arco Iris se había anticipado a sus planes, había vuelto a descargar un golpe con diabólica astucia.

Porque en el humeante montón que yacía en la calle se encontraría el cadáver carbonizado de Westover (James Westover), que jamás volvería a hablar del estupendo descubrimiento que había hecho en el norte de Quebec.

Fue la voz de Cooper, al vibrar en los auriculares, lo que le hizo volver a Bill a sus sentidos.

—¡Barnes! ¡Condúzcame ahí abajo! ¡Aterrice! Tengo que ver qué...

Bill enderezó la marcha del «Tempestad». Su mirada volvió a clavarse en la calle de horror. Vio a gente señalar, excitada, en su dirección y, con brusco sobresalto, se dio cuenta de lo que debían estar pensando.

Se había visto al «Tempestad» seguir al avión durante mucha rato cuando ocurrió la calamidad. Visto desde tierra debía de parecer como si el «Tempestad» hubiese obligado al «Cóndor» a estrellarse. La policía opinaría lo mismo y apelaría a la fuerza para hacer valer sus sospechas.

El anfibio volaba sobre los rascacielos hacia el East River. Bill habló rápidamente.

—¡Cooper! Me van a echar a mí la culpa de esto. La policía me querrá echar el guante. Habrá una investigación mayúscula. Deben haber muerto centenares de personas. El «Tempestad» será reconocido inmediatamente. Me detendrán. Podré demostrar mi inocencia; pero no me perderán de vista en mucho tiempo. Echarán a perder todos mis planes. Eso significará que quedará aplazada indefinidamente la expedición del Norte. La Escuadrilla del Arco Iris ha logrado hacer, no sé cómo, que se estrellara el «Cóndor» Tal vez hayan conseguido el mapa de Westover. Si así es, se dirigirán, inmediatamente, al Norte. Si hemos de vencerles, tendremos que ponernos en marcha lo antes posible. ¿Me comprende?

Llegó a sus oídos una exclamación.

—Sí... ¿Qué va usted a...?

Bill le interrumpió y habló a borbotones.

—Le dejaré en tierra. Diríjase al lugar del suceso. Averigüe lo que pueda acerca de Westover. Yo huiré y me esconderé donde no pueda dar conmigo la policía. Hablaré con el aeródromo por radio inmediatamente... quedaré de acuerdo con los otros para que se reúnan conmigo...

Cortó la marcha. El «Tempestad» empezó a bajar hacia las aguas de East River.

La voz de Cooper sonó, vibrante de excitación.

—De acuerdo. Vuele esta noche a la finca de la señora de Lang Westchester. Es grande y aislada. Hay un estanque. Buen lugar para tomar agua. Le veré allí. Nos llevaremos a Harry Lang, hermanastro de Hugh. Acabaremos de formar nuestros planes allí. La policía no se enterará de nade... Haré que iluminen el estanque para que pueda posarse en él. ¿Sabe usted dónde está eso?

El tren de aterrizaje había salido de los huecos en que iba escondido mientras volaba el avión. Los flotadores rozaron el agua, se metieron en ella.

El anfibio corrió hacía la ribera de Manhattan, llena de muelles.

—Conozco el sitio. Volaremos sobre el lugar a las diez. Cortaré cuatro veces el motor como señal para que se enciendan las luces. Piérdase entre la muchedumbre en cuanto llegue a tierra. La policía estará demasiado ocupada para echarle el guante. Vea si puede identificar el cadáver de Westover... examinarle...

Un bote a remos cruzaba por delante de ellos, al Norte. Bill hizo torcer el aparato hasta deslizarse a su lado. Se puso de pie en la carlinga.

—¡Ah del bote! ¿Quiere llevar un pasajero a tierra?

El remero se quedó boquiabierto. Cooper había salido del camarote y estaba de pie sobre el flotador derecho. Hizo un gesto al barquero, llamándole. Este metió los remos en el agua e hizo girar la embarcación. El periodista salvó el espacio que le separaba de él y se sentó en el banquillo de popa.

—¡Buena suerte!

Bill alzó una mano en saludo, torció el «Tempestad» para meterse en un trozo bien despejado del río y dio toda marcha el motor. El anfibio se deslizó, a gran velocidad, por el agua. Los flotadores se alzaron y el proyectil carmesí empezó a ascender.

La mano de Bill estaba cubierta de sudor, mientras sujetaba los mandos.

Tendría que desaparecer de vista inmediatamente. Le perseguían a buen seguro. Miró hacia atrás y hacia abajo.

Una columna de humo negro se alzaba de la masa de rascacielos al Oeste. Se imaginó la excitación que reinaría en Manhattan, los coches de la policía correrían al lugar del suceso; las bombas de incendios recorrerían las calles haciendo sonar sus sirenas; ambulancias acudirían a toda velocidad para llevar socorro a los heridos a los moribundos. Su semblante tenis una expresión sombría. ¡La Escuadrilla del Arco Iris! La infame cuadrilla de bandidos era la responsable de todo aquello. Pesaba sobre sus cabezas una deuda de sangre, una deuda que había que pagar por entero.

El «Tempestad» pasó sobre Brooklyn, volando cada vez más alto. Y, por primera vez en su existencia, Bill se dio cuenta de que huía. ¡Era un fugitivo ante la Justicia!

CAPÍTULO VIII

ISLA ESMERALDA

RÁPIDAMENTE su cerebro estimulado formuló planes que habían de ser puestos en práctica al momento antes de que pudiera obrar la policía. Shorty, Red y Sandy tendrían que sacar sus aparatos del campo de aviación inmediatamente. Alargó la mano para dar al interruptor del aparato de radio, cuando el cuadrado de cristal que había delante se iluminó. Una llamada. Dio al interruptor y oyó una voz aguda que gritaba:

—¡Atención, B. B.! ¡Atención, B. B.!

Reconoció la voz inmediatamente; era Tony Lamport.

—B. B. al habla. Dime, Tony.

—¡Bill! ¡Hablé con Cy hace un minuto! ¡Unas cuantas palabras nada más! ¡Le interrumpieron! ¡Bev y él son prisioneros de la Escuadrilla del Arco Iris!

—¿Cómo? —rugió Bill—. ¿Quieres decirme, textualmente, lo que dijo?

—Hablaba en voz baja, poco menos que un susurro. Apenas podía oírle. Dijo: «La Escuadrilla del Arco Iris nos cogió. Ilesos. Dile a Bill que...» Oí un ruido entonces, como si dispararan una pistola. Y nada, más.

Bill se mordió los labios. Su rostro estaba contorsionado de ira. ¡Bev y Cy en poder del enemigo!

—¡Llama a Shorty a toda prisa! —ordenó.

—Bien.

Oyó un agudo zumbido mientras esperaba. Comprobó el rumbo. El altímetro marcaba veinte mil pies. La Tierra parecía un mapa plano, allí abajo.

Manipuló los mandos para que el «Tempestad» ascendiera, aún más. Se hallaba sobre el océano ya con la costa Sur de Long Island a la izquierda. Wall Street y sus horrores quedaban muy atrás. Había huido demasiado a prisa para la Policía. Aún no habrían tenido tiempo de obrar; pero, si les daba media hora...

—Shorty al habla, Bill-oyó que le decían.

—¿Están preparados para salir todos los cazas?

—Casi. Estaba repasando la carga de carburante cuando tú...

—¿Aún está la Policía allí?

—No. Se fue hace cosa de diez minutos.

—Bien. Pues escucha ahora, aprisa y bien. ¡Hay un jaleo enorme! La Policía me busca. Tengo que esconderme. No tengo tiempo para demostrar mi inocencia. La Escuadrilla del Arco Iris se oculta en el fondo del asunto. Escucha: Red y tú salid en Shorters; Sandy en el «Aguilucho». Cargar el máximo posible de carburante y municiones en todos los aparatos. Despegad lo más aprisa que podáis. La Policía se apoderará del aeródromo y no permitirá que salga ningún aeroplano. No tenemos más de media hora de tiempo. Dirigios en línea recta a Isla Esmeralda. Aguardad allí. ¿Conoces el sitio?

—Sí.

—Carga también una lancha con bidones de gasolina de reserva y mándala allá. ¿Comprendes todo?

—Si.

—Ponme otra vez con Tony.

—Tony al habla-dijo la voz del operador, un instante después.

—Cuando Shorty, Red y Sandy despeguen, desconecta la radio para que no puedan ser sorprendidas nuestras conversaciones. La Policía llenará el aeródromo antes de que haya transcurrido una hora. Tal vez te sometan a interrogatorio. No sabes una palabra, ¿comprendes? Hemos desaparecido todos.

—Bien.

—No sé cuánto tiempo estaremos ausentes. Cuando te parezca que hay seguridad suficiente para ello, conecta la radio y llámame. Pero asegúrate bien primero. Corto la comunicación.

—¡Buena, suerte, Bill!

El piloto cerró el interruptor. ¡Buena suerte! Le había hecho falta toda la suerte posible y algo más. La situación había sido empeorada. Aquella tarde la Escuadrilla del Arco Iris le había frustrado tres veces. Y ahora, no sólo era la diabólica organización enemiga declarada suya, sino que tenía contra él otra que aún era más potente que aquélla. Estaba de espaldas a la pared.

Luchaba por su propia existencia. Contra él se habían alzado las fuerzas del bien y del mal: la ley y los sin ley.

El altímetro marcaba veinticinco mil pies cuando dejó de ascender y el «Tempestad», junto carmesí infinitesimal, se dirigió al lugar del escondite.

Isla Esmeralda era una roca desierta cuya forma irregular sobresalía del mar a dos mitas de la punta más lejana de Long Island. Era semicircular, estando curvada al Sureste de tal manera, que formaba, un puerto natural. No había milímetro en su superficie que no estuviera cubierto de una manta gruesa y adhesiva de algas verde brillante. De ahí su nombre.

Bill fue descendiendo en espiral hasta amarar en las tranquilas aguas del golfo en cuestión. Permaneció en su asiento y aguardó. Veinte minutos más tarde pasaron por encima de él dos Shorters y, delante, el «Aguilucho».

Fueron amarando unos tras otro.

Bill reunió a sus tres pilotos en un saliente de roca, para celebrar una rápida conferencia. En frases agudas y precisas les contó lo ocurrido.

—Esa es la situación-acabó diciendo—. La Escuadrilla del Arco Iris manipuló la carrera de forma que Flash Walsh ganara... después de destruir mi aparato y mandar a Hugh Davis a una muerte segura. Y, por añadidura, secuestraron a Bobby. Sacaron dinero por dos lados. A Flash Walsh lo mataron, siendo evidente que le quitaron los cincuenta mil dólares. La señora de Lang pagó una fortuna como rescate; pero Bobby no le fue devuelto. Así empezó la Escuadrilla del Arco Iris. Si a Hugh Davis se le encuentra vivo, seguramente significará que era destruida toda la organización y que se hará pública el nombre de su dictador. No piensan correr esos riesgos. Deben hacerle quitado el mapa a Westover de alguna manera y haber hecho que se estrellara el «Cóndor». Ahora se dirigirán al Norte a toda prisa.

»Tenemos que llegar antes que ellos. Si Davis está allá, es preciso que le salvemos. Cooper tiene un mapa algo tosco de la región. Saldremos de aquí después del anochecer y amararemos en la finca de los Lang a las diez. Allí recogeremos a Cooper y a Harry Lang, hermanastro de Hugh.

»Pero nos encontramos en una situación desagradable. Cy y Bev han caído prisioneros y a mí me anda buscando la Policía. Nuestro único recurso es aniquilar a la Escuadrilla del Arco Iris. Es la única forma de dar con el paradero de Bev y Cy y el único medio de que yo demuestre mi inocencia.

»Nos vamos a dirigir, de cabeza, a un peligro muy grande, muchachos... tal vez al peligro mayor con que nos hayamos encontrado hasta la fecha. En circunstancias normales, la Escuadrilla del Arco Iris no conoce la piedad; pero ahora asesinarán sin vacilar, a la desesperada. Cuando despeguemos, ya podéis empezar a ir con ojo avizor. ¡Sólo podemos salvar la vida pensando y obrando a toda velocidad!

Cuando la oscuridad llegó, Bill y sus tres pilotos despegaron del agua.

Ascendieron a veinte mil pies de altura y se dirigieron al Oeste. Con las luces de navegar apagadas, los cuatro aparatos se confundieron con las sombras.

A las diez en punto, Bill calculó que se hallaban sobre el Estado de Westchester. Comprobó su posición con ayuda de los instrumentos y de las luces que se veían en tierra. Era cuestión de adivinar la situación de la finca de los Lang. Al Norte y Oeste vio faros de ruta. Trazó una línea imaginaria entre ambos y luego dio al interruptor de la radio.

—Atención todos los aparatos-ordenó—. Conservad vuestra altura actual. Yo voy a descender. Cuando veáis encenderse y apagarse mis luces de navegación, parad vuestros motores inmediatamente. No los volváis a poner en movimiento de nuevo hasta que oigáis que corto mi motor tres veces.

Echó hacia adelante el mando y descendió describiendo anchos círculos. A los ocho mil pies, cerró y abrió uno de los interruptores del salpicadero. Sus luces verde, encarnada y blanca brillaron un momento. Aguardó unos instantes; luego cortó los motores. El trueno de los Diesel cesó; y no se oyó más ruido que el silbido del aire al pasar sobre las superficies del «Tempestad». Los aparatos de arriba habían obedecido órdenes.

Bill se asomó. Tenía la mano puesta en el embrague. Lo abrió y cerró tres veces. Los potentes motores emitieron tres rachas de trueno.

¡La señal a Cooper!

La nariz del «Tempestad» señalaba hacia abajo, con el motor parado aún. La mirada de Bill escudriñó la oscuridad y luego, con una exclamación de alivio, vio aparecer un cuadrado de luz. Hizo oscilar, rápidamente, sus luces de situación.

—Ahí está nuestra superficie de amaraje-dijo por teléfono—. Bajaré yo primero. Seguidme a intervalos de tres minutos, Primero Sandy; luego Red y por último Shorty. ¿Entendidos?

Tomaron agua en dicho orden. En cuanto los flotadores del cuarto aeroplano hubieron tocada el agua, los brillantes arcos voltaicos que se hallaban instalados a las orillas del lago se extinguieron. Los aparatos se deslizaron por el agua, hasta la ribera Sur y atracaron.

Bill saltó de la carlinga y se encontró con Cooper, que estaba enormemente excitado. Llevaba envuelta la cabeza en una venda ensangrentada.

—¡Harry Lang ha desaparecido desde esta mañana! —exclamó—. Nos han parado en seco. Me atacaron en Nueva York. ¡Me dieron un golpe en la cabeza, dejándome sin conocimiento y me robaren el mapa y la moneda de oro!

CAPÍTULO IX

TRAS PAREDES GRISES

AL Este del Estado de Nueva York se encuentra una cordillera llamada Castskills. Si sale uno de Albany con rumbo al Sur, por la tortuosa carretera que orilla el lado Oeste del Hudson, pasará a través de dichas montañas y pasará Casa Loma. En un punto, en un trecho de tres millas, cuando la carretera alcanza una altura elevada, la bordea por un lado un alto muro de piedra, con pinchos que parecen bayonetas a intervalos de doce centímetros todo a lo largo de su parte superior.

Más allá de esta barrera, podía o no podía verse, a infrecuentes intervalos una inmensa mansión de piedra gris con torres y paredes de color de hiedra que se alza detrás de espesos bosques. Si se la ve se la tomaría por la casa castillo de algún millonario y no por un manicomio.

Pero quien tal creyera se equivocaría. Para comprobar el hecho, no hay nada como bajar a la aldea de Quincy, que yace cinco millas más allá, en el valle, y hablar con sus habitantes más viejos. Ellos pueden contar la extraña historia de Casa Loma.

—¿Esa casa de allá? —dirán—. Es un manicomio. ¡Vaya si lo es! Lo que demuestra cómo salen las cosas. El viejo Félix Davis, rey del petróleo, hizo construir la casa allá por 1890. Se gastó millones en ella, haciéndola como un castillo. «La casa de un hombre es su castillo», acostumbraba a decir Félix. «Y ya me he hecho un castillo». Había ganado mucho dinero el muy zorro. Y mandó construir ese edificio para poderse alejar de la gente. Dicen que lo amuebló como un palacio. Se llevó a sus dos hijos, Mortimer y Creed, a vivir con él.

»Poco después, su mujer se suicidó. Nadie sabe por qué. Me parece que a la familia no le hizo ya mucha gracia Casa Loma después de eso, salvo a Creed quizá. El viejo Félix y Mort acostumbraban a viajar mucho, pasándose la mayor parte del tiempo en Inglaterra. Mort se casó con una inglesa y se quedó allí. Tuvo dos hijos. Pero a Creed nunca le llamó mucho la atención el viajar. Le gusta salir de caza por los bosques de la finca. Eso fue antes de que se marchara a la guerra. Dicen que se distinguió mucho en ella. Cazó desde un aeroplano y cobró más piezas que ningún otro piloto yanqui. Ganó la mar de medallas también. Pero estaba en bastante mal estado cuando le trajeron a casa. Hecho cisco. Se volvió loco. Si, señor, loco de remate. Claro está que el viejo Félix intentó guardar el secreto; pero en seguida se propaló la noticia. Metió a Creed en Casa Loma y contrató a un puñado de guardianes para que le vigilaran... porque a veces se ponía muy violento. Sigue allí. Nunca sale.

»El estado de Creed fue la muerte del viejo Félix. Dejó todo su dinero a Mort con la condición de que siempre fuera atendido Creed y no le faltase nunca nada. Un año después de morir su padre, le siguió Mort, dejando mujer y dos hijos en Inglaterra. Heredaron todo el dinero, pero los ingresos de la finca servían para atender a Creed, y supongo que siempre seguirán sirviendo para lo mismo. Todos los meses se presenta un abogado de Nueva York para arreglar las cosas. La esposa de Mort se casó con un tal Lang hace seis o siete años. Viven en Westchester. Nunca visitan a Creed. Tengo entendido que Creed no quiere que se le acerquen para nada.

»Así están las cosas. Parece como si pesara alguna maldición sobre toda la familia Davis. Los muchachos, por ejemplo... Hugh siguió los pasos de su tío Creed y se hizo aviador. Y fue bastante bueno como tal, hasta que se le ocurrió la idiotez de querer cruzar el Atlántico en aeroplano. Ese fue su fin. Fue un suicidio, ni más ni menos. Y, al mismo tiempo, secuestraron al hijo menor de Mort. La madre pagó un montón de dinero; pero nunca logró que le devolvieran a Bobby. No cabe gran duda de que habrá muerto. Todos los chicos de Davis están muertos y enterrado, salvo Creed... y yo creo que éste es el que está peor de todos.

»¿Que si sube alguien alguna vez a Casa Loma? ¿Se refiere usted a nosotros, los del pueblo? No, señor. Procuramos no acercarnos para nada al lugar. Los guardianes que hay allí arriba dispararían sin vacilar si le vieran a uno por los alrededores. Es como para ponerle a uno los pelos de punta eso de que haya un loco encerrado allí durante tantos años. Algunos aseguran que se oyen gemidos y ruidos raros durante la noche y pretenden haber visto murciélagos gigantescos volar por el lugar. Yo no creo todo lo que oigo decir; pero, de todas formas, procuro no acercarme a Casa Loma. No es sitio para gente cristiana.

»Se descubrirá que ésta es la opinión general de los habitantes de Quincy. Pero el mundo exterior hace tiempo que olvidó la existencia de Creed Davis, famoso as de la aviación norteamericana y heredero de los millones de Davis.»

El sol de aquella tarde de junio se ocultaba tras los picos de los Castskills, cuando un potente automóvil avanzaba hacia el Norte por la zigzagueante carretera que cruzaba la montaña. Las cortinas del coche estaban cerradas y los dos hombres que lo ocupaban viajaban en silencio. Uno de ellos había pasado ya de la edad madura, era corpulento y calvo. Se tiraba nerviosamente de los rollizos dedos y tenía la mirada fija en la carretera. El otro tendría poco más de treinta años y era delgado y de seco rostro. Iba reclinado en el asiento, con los párpados entornados.

El chofer de uniforme redujo la marcha del vehículo, torció bruscamente y se metió por un camino particular. Éste ascendía en pronunciada pendiente.

Treinta metros más allá, quedaba cortado el camino por dos verjas de sólido acero, empotradas en un alto muro gris. Sobre la verja decía: CASA LOMA.

Y, debajo: PROHIBIDA LA ENTRADA. El chofer detuvo el coche, echó el freno y se apeó. Se acercó a la verja de la derecha, se abrió, de pronto, una estrecha ranura en ella y atisbaron dos ojos. El chofer enseñó una tarjeta, que llevaba grabado lo siguiente:

ALFRED I. WALES

ABOGADO

La ranura se cerró bruscamente. Detrás de la verja se oyó el zumbido de maquinaria en marcha y el áspero ruido producido por pesados cerrojos al ser descorridos.

El chofer volvió al coche al abrirse las verjas. El automóvil entró, pasando junto a dos hombres uniformados armados de rifles, y subió por un sendero cubierto de guijarros. El sendero serpenteaba por el bosque, ascendiendo sin cesar. Delante, por entre las pesadas ramas, se veían las paredes, cubiertas de hiedra, de Casa Loma. El vehículo tomó una curva y pasó por delante de la mansión, yendo a detenerse junto a una puerta cochera.

El chofer se apeó y abrió la portezuela del coche. El hombre corpulento saltó al suelo y subió los dos escalones de una puerta grande. Le siguió de cerca su compañero. La puerta se abrió silenciosamente, y entraron. Un mayordomo les cogió sombrero y guantes.

Hizo una reverencia ante el más joven de los dos hombres.

—El señor Davis deseaba verle primero en su despacho. ¿Tiene usted la bondad de aguardar unos momentos, señor Well?

El abogado se sentó al volverse el mayordomo y conducir al joven por un espacioso vestíbulo y detenerse ante una puerta cerrada. Al lado de ésta, se hallaba un hombre uniformado. Miró al joven, interrogador, con la mano posada en el revólver que llevaba a la cintura. Movió la cabeza como afirmativamente, se volvió y habló en voz baja, por un micrófono empotrado en la pared.

—El señor Harry Lang aguarda su venia, señor.

CAPÍTULO X

OJOS AMARILLOS

SE oyó el chasquido de una cerradura, se abrió la puerta. Harry Lang entró.

El cuarto era de proporciones gigantescas. Las cuatro paredes tenían unos arrimaderos, de una madera exótica negra, que cubrían las tres cuartas partes de la altura. No había ventanas ni se veía de dónde salía la suave media luz que iluminaba el cuarto. Unas pesadas vigas negras cruzaban el techo.

El suelo estaba completamente cubierto por una gruesa alfombra de un negro sombrío. En el extremo más apartado alzábase una enorme mesa de caoba. De pie, detrás de ella, se veía a un hombre alto, de anchas espaldas, que llevaba una túnica negra de cuello alto, y un cinturón negro brillante.

Tenía la parte baja de las piernas enfundada en botas de montar del mismo color. Era de rostro fuertemente atezado. Tenía el pelo peinado hacia atrás, pero blanco como la nieve. Eran sus ojos amarillos y estaban inyectados en sangre.

La puerta se cerró tras Harry Lang.

Creed Davis siguió erguido, con la vista clavada en su visitante. Torcióse su boca, de pronto, en bestial gesto.

—¡Tu informe! —ordenó.

Lang se acercó a la mesa y saludó.

—Seguí tus instrucciones al pie de la letra. Una hora después de salir Cooper en dirección al aeródromo de Barnes, cogí el automóvil de mi madrastra, lo conduje a una carretera desierta, y lo volqué. El señor Walsh me recogió inmediatamente después y vinimos aquí. Me aseguré de que nadie me espiaba.

Los ojos de Creed Davis ardieron.

—Y mi querida cuñada, tu madrastra... ¿cómo se siente hoy?

—La noticia que nos trajo Cooper esta mañana la excitó sobremanera. Se encuentra en cama, naturalmente, y muy enferma. La posibilidad de que Hugh esté vivo ha empeorado su estado... por la emoción.

Davis se apoyó, pesadamente en la mesa.

—¡Ah! ¡Mala cosa es esa! Tendré que advertir al médico que afloje un poco la medicina. No debe morir demasiado pronto... antes de que hayan transcurrido los siete años. Conque... ¿tiene la esperanza de que la noticia resulte cierta y que tal vez vuelva a ver a Hugh? Pero no le verá, aun cuando estuviera allí. Ya me encargaré yo de que no vuelva a verle a él... ni a nadie más.

Miró, de pronto, a Harry Lang.

—¿Y tu padre? —inquirió—. ¿Está bien?

El joven se puso rígido y se contrajeren sus pupilas.

—No le estarás matando a él también, supongo. Acordaste que se le perdonaría la vida... que se le dejaría morir de muerte natural. Me prometiste...

Dio, impulsivamente, un paso hacía adelante, con los puños crispados.

—En efecto. Pero no te enfades demasiado, amigo mío. Eso es bastante malo para la salud.

Lang tenía el rostro congestionado de ira.

—Haz una cosa así, y canto de plano. No puedes obtener ese dinero sin mí, y bien lo sabes. Cuando haga siete años que no se sepa noticia alguna de Bobby ni de Hugh, su herencia irá a parar a manos de su madre. Y cuando ella muera, heredará mi padre. Y de él heredaré yo. A ti se te ha declarado loco. La única esperanza que tienes de conseguir ese dinero es por mediación mía. ¡No lo olvides!

Creed Davis rió suavemente.

—¿Que cantarás de plano? Y... ¿qué podrías tú decir? No olvides que fuiste «tú» quien convenció a Bobby para que dejara el colegio y fuera a ver despegar a su hermano Hugh. «Tú» fuiste quien le dio la inyección que le hizo perder el conocimiento. «Tú» fuiste quien le escondió en el fuselaje detrás de la carlinga de Hugh. «Tú», quien dio el falso boletín meteorológico a su hermanastro por teléfono. Si ese rumor de Cooper tiene fundamento, quizá Hugh y Bobby estén vivos. Y si Bobby habla algún día, revelará que tú eres el único culpable.

Harry Lang palideció. Se mordió el labio.

—Pero fue idea tuya... todo el asunto. Tal vez no tenga pruebas de que preparaste el asesinato de tus dos sobrinos; pero podría contar unos cuantos detalles interesantes acerca de la muerte de Flash Walsh cuando intentó traicionarte. Ante un tribunal, eso causaría sensación... así como la revelación de quién es que se oculta tras de la Escuadrilla del Arco Iris y dónde tiene su cuartel general.

Las comisuras de la boca de Creed se torcieron. Su voz se hizo melosa.

—No regañemos, Lang. Los dos nos encontramos en el mismo caso. Me has sido valiosísimo. La rapidez con que me comunicaste la sorprendente nueva esta mañana, es digna de todo encomio. Hemos ganado mucho dinero los dos. Si yo abandonara el mando de la Escuadrilla del Arco Iris, no hay quien se halle mejor dotado que tú para ocupar mi lugar. Conque, dejémonos de conversaciones estúpidas.

Harry Lang perdió toda su tensión.

—Así, pues. ¿Será perdonado mi padre?

—Naturalmente. ¿Dije lo contrario alguna vez? Lo único que deseo es exterminar a todos esos parientes ambiciosos que me han despojado de lo que es mío por derecho. Habiendo desaparecido ellos, puedo esperar a que tu padre muera de muerte natural. Esta noche saldrá toda la Escuadrilla para el Norte, para investigar ese rumor. Si encontramos a Hugh y a Bobby vivos... ¡los mataré con mis propias manos!

—Pero... ¿y Westover.,. y Bill Barnes? Cooper dijo que...

—Todo eso ha quedado atendido debidamente. No tenemos de qué preocuparnos por ese lado. Antes de que salgamos esta noche, tengo una misión muy agradable que encomendarte.

—¿Cuál?

—Volarás en tu aparato, a casa de tu madre. Dejarás caer un mensaje de la terrible Escuadrilla del Arco Iris, notificándoles que Harry Lang se halla prisionero. Eso bastará para que no llame la atención tu ausencia. Ahora puedes marcharte. Ponte el uniforme. Encárgate de que esté preparado tu aparato. Ya te veré más tarde.

Lang saludó, giró sobre sus talones y salió de la estancia. Davis le vio marchar, retiró, pensativo, el dedo del gatillo de una pistola de gran calibre que estaba empotrada en la mesa de forma que cubriera toda la parte delantera. Abrió un cajón. Dentro había un micrófono.

—¡Haga pasar, inmediatamente, al señor Wales!

La puerta se abrió dos minutos después y el corpulento abogado entró apresuradamente. Cruzó la alfombra negra en dirección a la mesa.

—Esto es terrible, Creed-dijo—. Si se encuentra a cualquiera de esos dos muchachos, puedo darme por perdido.

Tenía el rostro perlado de sudor y los ojos, azul pálido, parecieron a punto de desorbitarse.

El hombre uniformado de negro le miró con desdén.

—Siéntese. Desde que le telefoneé esta mañana, he logrado dominar por completo la situación.

El abogado retrocedió, con paso Inseguro, hacia una silla y se dejó caer en ella.

—Pero... ¡dijo usted que el periodista iba a ver a Bill Barnes después de hablar con los Lang! ¡Bill Barnes! Es veneno puro, Creed. Si se mete él en este asunto...

—Tranquilícese, amigo. No hay motivo de alarma. Esta noche volaremos a ese lugar para cerciorarnos de la veracidad del rumor. En realidad, me cuesta trabajo creer que Hugh Davis lograse librarse de las tormentas hace años y aterrizar en el interior de Quebec. Además, parece la mar de singular que, estando vivos Hugh y Bobby, hayan permanecido en ese lugar durante cerca de siete años. Tal vez llegaran allí, en efecto, y se mataran al intentar aterrizar. Pero ya veremos. Si están vivos, es cosa fácil disparar una pistola.

Wales se estremeció.

—Pero... ¿cómo sabe usted dónde ir?

—Es muy sencillo. Tenemos el mapa de Westover. Harry Lang averiguó por Cooper que Westover, el hombre que encontró las monedas, venía de Montreal en aeroplano esta tarde. Le envié instrucciones en seguida a uno de mis agentes allí. Cuando salió el avión, él iba como pasajero. Llevó consigo un maletín que contenía ciertos artículos indispensables: una careta antigás, dos cilindros de gas muy potente y un paracaídas. Le di instrucciones de que empezara a trabajar en cuanto pasara por encima de aquí. Así lo hizo. El gas era muy fuerte y acabó instantáneamente con cuantos iban en el avión, menos con mi agente, que había puesto la careta antigás. Se dirigió, inmediatamente, a la cabina del piloto, puso al avión sobre la ruta, de nuevo y conectó el piloto automático. Luego registró a Westover, le quitó el mapa y saltó con su paracaídas. El avión siguió su ruta hacia el Sur. Se estrelló en el distrito de Wall Street, en Nueva York. Nunca creí que llegaría tan lejos ese aeroplano.

Creed Davis rió, con aspereza.

—Y ahora viene lo más gracioso. Mis hombres de Nueva York me anuncian que Bill Barnes volaba por encima del «Cóndor» cuando se estrelló. Y la Policía cree que es él quien lo hizo estrellarse. Tiene gracia, ¿verdad? Inmediatamente después del accidente, Barnes aterrizó, dejó apearse a Cooper y volvió a alzarse. La Policía le busca por todas partes; pero ha desaparecido. No se atreve a presentarse en parte alguna porque, si le ven, le meterán en la cárcel.

—Usted no conoce a Barnes, Creed-dijo el abogado, muy serio—. Todo eso no servirá más que para azuzarle. Tiene un grupo de hombres que son capaces de luchar nada más que por el placer de hacerlo. Una vez clavan ésos el diente en algo, no sueltan aunque les maten.

La expresión de Davis cambió bruscamente. De burlona se trocó en desdeñosa.

—¿Qué pueden hacer ellos? Cooper tenía un mapa burdo y una moneda de oro. Pero le dejamos sin conocimiento de un golpe y le quitamos ambas cosas. Ahora no sabrán dónde está el lugar a que han de dirigirse. Barnes es un fugitivo. En cuanto a esos pilotos luchadores que tiene, son unos niños de pecho. Tengo a dos de ellos prisioneros aquí. Los capturamos con una facilidad ridícula.

El abogado se irguió en su asiento.

—Pero... ¿cómo?...

—Tenía el plan de matar a Barnes antes de que Cooper llegara a su aeródromo. Para asegurarme, mandé el 3 Morado en su aparato. Sólo se debe a la mala suerte y a la falta de puntería el que Barnes no sea cadáver a estas horas. Mis dos atentados fracasaron. Pero el 3 Morado logró destruir el aparato de Barnes. Dos de sus hombres despegaron en persecución del mío. Le di instrucciones por radio. Les condujo a la antigua pista de carreras desierta, a cincuenta millas al Norte de aquí e hizo señas de que quería entregarse. Los tres aviones aterrizaron. Los dos pilotos de Barnes corrieron al aparato del 3 Morado... y cayeron en la emboscada que yo les tenía preparada. Uno de ellos logró escapar momentáneamente y acercarse al aparato de radio de su avión. Recibió un balazo en el hombro antes de que pudiera decir gran cosa. Fueron trasladados aquí en automóvil.

—¿Y sus aparatos?

—A mí no me servían para nada, porque estaban desprovistos de los silenciadores indispensables. Fueron incendiados. Conservaré encerrados a esos dos pilotos y les quebrantaré el ánimo poco a poco. Me encantaría ver cómo se van convirtiendo en locos rabiosos. Casa Loma tiene fama de manicomio y ahora va a hacer honor a su fama. Mi única esperanza es echarle el guante al propio Bill Barnes. Tal vez, si pudiera retorcerle un poco el cerebro, acabarán viendo las cosas desde mi punto de vista. Resultaría una pareja magnífica los dos, ¿eh, Wales?

El abogado se pasó la lengua por los resecos labios y se enjugó el sudor de la frente.

—Está usted llevando las cosas demasiado lejos, Creed-dijo, con desesperación—. No podrá salir con la suya eternamente. Ese envenenamiento gradual de la señora de Lang es demasiado peligroso. ¿Y si se hiciera una autopsia cuando muera? Y ahora tiene encerrados a esos dos pilotos para someterlos a suplicio. No me gusta, Creed... Le digo que no me gusta.

El hombre uniformado de negro se volvió, furioso. Tenía el atezado rostro congestionado. Sus amarillos ojos parecían puntos de fuego.

—¡Lo que a usted le guste o le deje de gustar me importa un bledo, so cobarde! ¡Está usted metido en este asunto hasta el cuello, y bien lo sabe! Fue usted quien logró sacar más dinero de las fincas cuando formé la Escuadrilla del Arco Iris. La vio y contribuyó a convertirla en la potencia que hoy es. Ha aceptado usted de mil amores su parte del dinero que yo he adquirido, sin arriesgar en absoluto su precioso pellejo. Pero ahora, cuando parece que las cosas se ponen más duras, quiere retirarse.

Salió de detrás de la mesa y se acercó a Wales. Su voz se hizo más dulce.

—Jamás logrará usted abandonarme... y seguir viviendo. Eso lo sabe muy bien. Pero... ¿a qué pensar en eso siquiera? Estamos empezando a ganar dinero en estos momentos. Mi querida cuñada, la señora de Lang, posee millones que, por derecho, son míos. Y los tendré muy pronto. Además, cualquiera sabe lo que encontraremos en el Norte... aparte de la posibilidad de dar con mis queridos sobrinos. Al parecer, allí abundan las monedas de oro. Quizá demos con un enorme depósito del precioso metal. ¿Quién sabe?

El abogado alzó las manos, con las palmas para afuera.

—No interprete mal mis palabras, Creed-dijo, débilmente—. Claro que estoy a su lado. Sólo quise decir que fuera usted más discreto.

Creed Davis volvió a su sitio detrás de la mesa y se sentó. Se alisó la espesa y blanca cabellera.

—Dios protege a los locos y a los borrachos, Wales. Tal vez crean por eso que yo estoy loco.— Se inclinó sobre la mesa, brillándole los amarillos ojos y emitiendo una risa seca, y gutural—. Sí; estoy loco... ¡tan loco como un zorro!

Wales, intentó sonreír y fracasó miserablemente.

—Como un zorro-murmuró.

—Le he llamado aquí para darle los detalles de lo ocurrido-dijo Davis—. Esta noche, a las ocho, conduciré a toda la Escuadrilla del Arco Iris hacia el Norte. No sé cuándo volveremos. Se quedará usted aquí a comer; luego vuelva a Nueva York, después de haber conferenciado acerca de la inversión de fondos que quiero hacer. Pero, primero, como abogado y administrador de los bienes Davis... ¿ha hecho usted todo lo necesario para que la herencia de Hugh y la de Bobby pasen a la señora de Lang en cuanto venza el período de siete años de ausencia de ambos?

—Todo está hecho-contestó Wales—. Hablé con la señora de Lang hace dos días. Todo está en orden.

Creed Davis se frotó las manos.

—Excelente. Ahora, lo único que tengo que hacer es asegurarme de que mis dos queridísimos sobrinos permanezcan permanentemente ausentes y luego esperar a que sea hora de que muera su madre.

CAPÍTULO XI

LA ESCUADRILLA DEL ARCO IRIS

AQUELLA noche, a las once menos cinco, Creed Davis se hallaba sentado solo en su despacho. El abogado Alfred Wales se había marchado hacía rato.

Harry Lang había volado a Westchester a cumplir su misión y regresado. Un traje de aviador, todo negro, enfundaba el musculoso cuerpo de Creed Davis.

Llevaba un casco de cuero negro en la cabeza y guantes negros, largos, en las manos.

Una bolita de cristal que había en el borde de su mesa se iluminó de repente.

Davis alargó la mano y oprimió un botón que había a su lado.

Sonó una voz hueca, procedente de un amplificador del interior de la mesa.

—La Escuadrilla está preparada, jefe.

Davis se puso en pie rápidamente, cruzó el cuarto y se dirigió a la pared.

Oprimió una moldura con un dedo. Se descorrió silenciosamente un entrepaño del arrimadero, dejando al descubierto un hueco. Entró y cerró el entrepaño tras sí. Una larga escalera iluminada conducía hacia abajo.

Descendió aprisa a una especie de balconcillo que daba a un cuarto de paredes de piedra y de tamaño inmenso. Permaneció inmóvil en el balconcillo, con los hombros echados hacia atrás, los talones muy juntos y las manos caídas a lo largo del cuerpo. Sus ojos brillaron al mirar hacia abajo.

Dieciocho biplanos, de línea aerodinámica, perfectamente formados, ocupaban el suelo, a sus pies, en grupos de tres. El primer trío, tocando ala con ala, estaba pintado de un rojo vívido, desde la nariz hasta la cola. Y, junto a cada aparato, cuadrado, se hallaba un piloto con el casco rojo y mono de aviador del mismo colorido.

Inmediatamente detrás del primer trío, había otro, pintado de anaranjado.

Sus rígidos pilotos vestían del mismo color.

Los aparatos del tercer trío eran amarillos. Los del cuarto, verdes los del quinto, azul; los del sexto, violeta.

¡La Escuadrilla del Arco Iris!

El inmenso hangar subterráneo estaba brillantemente iluminado mediante arcos voltaicos suspendidos del techo. Las superficies superiores de los seis tríos de aeroplanos brillaban gallardamente. Debajo del balconcillo en que se hallaba Creed Davis, había unas puertas de acero, cerradas.

Sonó una orden aguda en el hangar. Con la precisión de una máquina, todos los pilotos alzaron la mano y saludaron. Creed Davis, echando fuego por los ojos, se llevó, rápidamente, la mano derecha a la frente.

—Caballeros de la Escuadrilla del Arco Iris-dijo:—estamos a punto de partir para cumplir nuestra misión. Cada uno de vosotros lleva un mapa detallado de la posición de nuestro objetivo. No espero encontrar dificultad alguna para llegar hasta él. Existe posible peligro en un solo punto. Nuestra intrépida escuadrilla pudiera verse obligada a librar batalla con un hombre al que se conoce como rey de la aviación.

»Me refiero al estimado Bill Barnes. Sus fuerzas han quedado ya reducidas notablemente. Es muy dudoso que se atreva a cruzarse en nuestro camino. Sin embargo, si lo hace, cada uno de vosotros debe disparar... y disparar a matar. Ni uno solo de sus aparatos debe quedar utilizable; ni uno solo de sus hombres debe quedar con vida. En cuanto al propio Barnes, yo, personalmente, me cuidaré de él. Despegaréis y os reuniréis a la altura y en la posición acostumbradas. Volaremos en formación de ruta. Yo estaré en comunicación constante con vosotros por radio. Nada más, ¡Despegad!

Aparecieron, de pronto, mecánicos vestidos de blanco. Las grandes puertas de acero fueron descorridas. Al otro lado había una pista grande, disimulada.

Los pilotos del primer trío subieron a sus aparatos. Las hélices de los aeroplanos rojos empezaron a girar. Sus motores, provistos de silenciadores, no emitían más sonido que un zumbido agudo. El aparato central avanzó, salió por la puerta, corrió, con creciente velocidad, por la disimulada pista y se perdió en la oscuridad. Los otros dos aparatos rojos salieron uno tras otro.

Creed Davis con los brazos cruzados, contempló cómo iban saliendo los bien entrenados pilotos de su escuadrilla asesina. El trío anaranjado se perdió en la noche; luego fueron desapareciendo el verde, el azul y, por último, el morado.

Cuando hubo salido el último aparato, el hombre de negro giró sobre sus talones y bajó por otra escalera al suelo del hangar. Para cuando él llegó, ya se hallaba allí un biplano de un asiento, exactamente igual a los otros dieciocho. Estaba pintado de negro.

Creed Davis subió a él, se sujetó un paracaídas negro a la espalda, se bajó las gafas e hizo funcionar el arranque eléctrico. La hélice giró. Una especie de ronroneo indicó que el motor funcionaba. Soltó los frenos, dio gas al motor y salió del hangar, despegando casi inmediatamente.

¡La Escuadrilla del Arco Iris había salido en misión asesina! ¡Una banda de asesinos dirigida por un loco de ojos amarillos!

CAPÍTULO XII

EL TUBO DE PLATA

CUANDO Bill Barnes oyó la mala noticia que le daba Cooper después de haber tomado agua los cuatro aeroplanos sobre la superficie del lago de la finca Lang, quedó sorprendido por el curso que tomaban los acontecimientos.

Las palabras pronunciadas por el periodista parecían quemarle el cerebro: ¡Harry Lang desaparecido! ¡La moneda y el mapa robados!

Asió al otro del brazo.

—¡Pronto! ¡Cuéntemelo todo!

Cooper lo hizo en rápidas frases. Después de aterrizar, se había dirigido, inmediatamente, a Wall Street. Su tarjeta de periodista le había abierto paso entre la Policía. Uno de los cuerpos chamuscados caídos fuera del avión era el de Westover. Lo había reconocido en seguida.

Tenía la ropa bastante quemada; pero al examinar los bolsillos, se dio cuenta de que alguien había rebuscado en ellos, llevándose el mapa. Se había marchado apresuradamente del lugar, con la intención de dirigirse a casa de los Lang. Sin previo aviso, le habían atacado, dejándole sin conocimiento.

Cuando volvió en sí, se hallaba en una callejuela oscura, y la moneda y el mapa habían desaparecido de su bolsillo.

—La Escuadrilla del Arco Iris nos ha parado en seco, Barnes-agregó, melancólicamente, Cooper—. Habiendo desaparecido el mapa y estando muerto Westover, no nos queda la menor esperanza de poder dar con el sitio.

Bill se tornó pensativo.

—La Escuadrilla del Arco Iris razonará de la misma manera y no tendrá prisa. Debe existir alguna solución a todo esto.

Cooper condujo a los cuatro pilotos a la casa. Entraron en la biblioteca, donde les aguardaba una merienda.

—Más vale que coman ustedes algo-dijo Cooper—. Deben de tener apetito ya.

Así era, en efecto, y Bill Barnes y sus pilotos se pusieron a comer de buena gana.

—Tuvo usted razón en eso de la Policía, Barnes-dijo Cooper—. Salió una edición extraordinaria de los periódicos cuando marchaba yo de Nueva York. Le andan buscando a usted, como asesino.

Bill afirmó con la cabeza, distraído. Ya lo suponía. Hasta entonces, la Escuadrilla del Arco Iris había frustrado todos sus intentos, y a menos que surgiera algo pronto, le esperaba una derrota completa. Paseó por el cuarto, enfrascado en sus pensamientos.

De la pared colgaba la ampliación de una fotografía en la que figuraba un hombre alto, vestido de aviador, junto a un aparato Spad, de los usados por la época de la Guerra Europea. Se detuvo y la miró atentamente.

—¿Quién es éste? —le preguntó a Cooper.

El periodista se acercó.

—Creed Davis, tío de Hugh. Habrá oído usted hablar de él. Uno de los mejores ases que ha tenido la aviación norteamericana. Se volvió loco. Está encerrado en la antigua casa de su padre, en las montañas Castskills. Se le atiende con cargo a la finca.

Bill se tragó el resto de su bocadillo.

—Ahora, me acuerdo de él. Era un gran aviador.

Volvió a la mesa para tomarse una taza de café.

Un silencio profundo reinaba en el cuarto. Todos sentían la tensión producida por la inesperada quiebra que habían sufrido sus planes, Bill llamó a Cooper a un lado.

—¿Cómo desapareció Harry Lang, exactamente? —inquirió.

—Me enteré cuando llegué aquí. Desapareció a eso del mediodía. Encontraron el coche que iba conduciendo, volcado en una cuneta a siete millas de aquí.

Bill movió, afirmativamente, la cabeza.

—Ya-murmuró.

Un criado retiró silenciosamente los restos de la cena. Bill miró a Sandy y vio por primera vez que llevaba una caja debajo del brazo. Se acercó a él con gesto sombrío.

—¿Qué llevas ahí, pingüino?

Sandy se agitó, inquieto, en su asiento.

—Lo traje por si acaso... ah... alguien quisiera comprar jabón.

—Me lo figuraba. ¿Cuánto trajiste?

—No podía dejarlo en el aeródromo con toda esa policía por ahí. Me traje todo el cargamento en el «Aguilucho». Es que, ¿comprende, Bill?, Tendré que empezar a venderlo pronto. De lo contrario no conseguiré deshacerme de las cien cajas en este mes Y, si no lo hago, no ganaré el gran premio, y eso sería...

Bill se le acercó más, con expresión áspera.

—Escúchame bien, muchacho-dijo, en voz baja, pero fría como el hielo—. Nos encontramos ante una situación desesperada. Es cuestión de vida o muerte. Es una de las peores cosas con que nos hemos enfrentado jamás. Te digo todo esto para que te des cuenta exacta de nuestra situación. A menos que se nos ocurra un plan, dentro de muy pocas horas es muy posible que dos hombres mueran asesinados a sangre fría. ¡No es este el momento de andar con gracias!

Sandy abrió desmesuradamente los ojos.

—Pero Bill... ¡si yo no intentaba ser gracioso, se lo aseguro! Bueno; olvidaré el asunto hasta que regresemos.

Cooper llamó a Bill.

—La señora de Lang quiere verle arriba. Está en cama y muy enferma. No estaremos mucho rato.

Subieron una ancha escalera y entraron en una alcoba débilmente iluminada.

Una mujer frágil, de cabello blanco, yacía, exangüe, en el lecho, con la cabeza sostenida por varias almohadas.

Bill fue presentado a la señora de Lang y a su esposo.

—Confío en usted, señor Barnes-dijo ella, en voz débil—. Espero que me traerá a mi hijo si se encuentra en ese terrible lugar. Le pagaré cualquier cantidad...

En aquel instante se oyó un grito abajo.

—¡Bill! ¡Bill! ¡Fuera!

Bill y Cooper salieron corriendo, inmediatamente del cuarto y de la casa. Se detuvieron de pronto en la terraza, con la mirada en alto. Una luz bajaba, flotando, en la oscuridad. Bill comprendió en seguida de qué se trataba. ¡Una bengala de paracaídas!

Corrieron al lugar en que caería. Bill la cogió en cuanto estuvo al alcance de sus manos. La bengala, casi se había consumido por completo. Había un tubo de plata sujeto a los hilos del minúsculo paracaídas. Bill arrancó la tapa y, metiendo el dedo, extrajo un papel. A la luz de una lámpara de bolsillo, leyó las siguientes palabras:

«Harry Lang es nuestro prisionero. Exigimos cincuenta mil dólares por ponerle en libertad. Nuevos detalles más adelante.

La Escuadrilla del Arco Iris.»

Los dedos de Bill oprimieron el papel y lo hicieron una bola. Acababa de tener una idea. Se volvió hacia Cooper y los otros.

—¡Despeguemos inmediatamente... para el Norte!

CAPÍTULO XIII

LA PARTIDA

EL periodista se quedó boquiabierto.

—¿Qué es?...

—Hemos sido unos idiotas-dijo Bill, con rabia—. Porque no teníamos mapa, nos hemos quedado como atontados. No necesitamos mapa para nada. Nos dirigiremos a Moose Factory. Buscaremos al guía indio que acompañó a Westover. ¡Nos vamos ahora mismo!

Se volvió a los pilotos.

—¡A vuestros aparatos! —ordenó.

Los hombres desaparecieron en la oscuridad.

—Pero ese mensaje...—dijo Cooper, corriendo al lado de Bill en dirección al estanque.

—Lo dejó caer un aparato de la Escuadrilla del Arco Iris. Todos ellos tienen silenciador. El mensaje es falso o no sé lo que me digo. Harry Lang está complicado en este asunto. No sé cómo... ¡aún!

Llegaron al extremo del estanque en que estaban atracados los aparatos. Bill empezó a dar órdenes. El «Aguilucho» y los dos «Shorter» fueron empujados agua adentro. Sus motores empezaron a funcionar. Se encendieron los focos de aterrizaje. Cooper se metió en el asiento de atrás al empezar a alejarse el «Tempestad» de tierra. Bill estaba de pie sobre el flotador de la derecha.

De pronto oyó detrás de él ruido de sirenas. El sonido fue creciendo en volumen. Empezaron a cruzar la hierba varios coches con los faros encendidos.

Bill saltó hacia su asiento. Se llevó las manos a la boca para hacer veces de trompeta.

—¡La policía! —bramó—. ¡Despegad!

Tomó asiento e hizo funcionar febrilmente el arranque. Les potentes motores se pusieron en marcha. Las dos hélices hendieron el aire. Vio al «Aguilucho» cruzar el estanque como una exhalación. Despegó alocadamente al correr tras él uno de los «Shorter» El segundo «Shorter» estaba tomando velocidad doscientos metros más atrás.

El «Tempestad» empezó a avanzar. Bill echó una mirada por encima del hombro. Vio a policías de uniforme saltar de los automóviles. Estaban disparando. Varias balas dieron en las alas y silbaron por los lados. Dio toda marcha al motor y manipuló los mandos. El segundo «Shorter» había despegado ya.

El «Tempestad Escarlata» fue más aprisa. Los ojos de Bill se fijaron en el indicador de la velocidad. Tiró del mando. Los largos flotadores rozaron la superficie y el aparato despegó.

Barnes tenía la frente perlada de sudor. Dirigió una mirada hacia atrás. Las aguas iluminadas del estanque estaban quedando muy atrás. A uno de los extremos se vieron puntos de luz momentáneamente a los fogonazos de los disparos de la policía. Bill exhaló un suspiro de alivio.

Habían logrado escapar todos. Dos minutos más de retraso hubieran significado su captura. Dio a la palanca que hacía recogerse el tren de aterrizaje y puso en marcha al aparato de radio.

—¡Atención todos los aparatos! ¡Atención todos los aparatos!

Los tres pilotos respondieron en seguida.

—Volad en dirección a Moose Factory. Alejaos de esta región a toda marcha. Vuelo independiente. Entraremos en formación más tarde. Subid a veinte mil pies. Sin luces de navegación. Motores a toda marcha. Id con ojo avizor por si veis aparatos de la Escuadrilla del Arco Iris. ¿Entendidos?

Todos confirmaron haber oído las órdenes.

Bill siguió ascendiendo. Miró el cielo delante suyo y por los lados. La oscuridad era profunda y no se veían ni estrellas ni luna.

La aguja indicadora del altímetro fue girando a medida que el «Tempestad» avanzaba hacia el Noroeste. Bill estaba febril. Estaba echado hacia adelante en su asiento, con los pies plantados firmemente sobre la barra del timón.

¿Le habría pillado la delantera la Escuadrilla del Arco Iris o se habría adelantado él a ella? Se perdería un tiempo precioso dirigiéndose a Moose Factory, en la costa sur de la Bahía de James en lugar de ir directamente a su principal objetivo, situado por la costa oriental. Pero era lo único que podían hacer. Estaba corriendo un riesgo bastante grande. Volaba a la ventura.

¿Y si no fuera posible encontrar al guía de Westover? Nada podrían hacer.

La Escuadrilla del Arco Iris llegaría primero.

Su rostro se ensombreció.

Volaban sobre Syracuse cuando Bill reunió a los cuatro aparatos en compacta formación El «Tempestad» voló en la punta de una formación en cuña; Red iba a la izquierda y Shorty a la derecha. Sandy iba detrás de todos con su «Aguilucho».

Los cuatro potentes aparatos siguieron avanzando, con sus pilotos alerta. Las manecillas del reloj que había en el salpicadero de Bill marcaron una hora más. La formación pasó por encima del lago Ontario a veinte mil pies de altura y cruzaron la frontera, entrando en el Canadá. Veían brillar luces allá abajo de vez en cuando al pasar sobre poblaciones y ciudades de Ontario. Sin aminorar la marcha, la cuña se internó hacia el Norte, luchando contra el reloj.

Poco se dijo por radio. Bill seguía en tensión, cubierto de sudor, hirviéndole el cerebro. Toda la serie de acontecimientos que se desarrollaran desde la tarde desfiló por su imaginación. Los asesinos ataques hechos contra él en cielo y tierra; la llegada de Cooper con la extraña moneda y con el relato aún más extraño; la terrible catástrofe del avión transporte procedente de Montreal y la destrucción de Westover; la captura de Bev y de Cy por la Escuadrilla del Arco Iris; las pruebas circunstanciales que le habían convertido a él en fugitivo; el atraco de que fuera víctima Cooper; la forma en que había logrado huir de las garras de la ley en el último instante. Todo había ocurrido desde la tarde, en movida y sangrienta animación.

Intentó poner todo aquello en orden mentalmente. ¿Qué se ocultaba tras esos hechos? En realidad, había empezado muchos años antes, aquella tempestuosa noche en el aeródromo de Brampton, Inglaterra, cuando Hugh Davis emprendiera el vuelo y quedara destruido el «Shorter» de Bill Barnes.

¡La Escuadrilla del Arco Iris! La infame cuadrilla de asesinos había concentrado todo su salvaje encono en la familia Davis. A Hugh le habían mandado a una muerte segura; a Bobby le habían secuestrado; a la señora de Lang le habían sacado dinero.

La mirada de Bill seguía fija delante de él; pero no veía. ¡Harry Lang! El hermanastro de Hugh había aparecido en escena con demasiada frecuencia.

Alguien debía de haber avisado a la Escuadrilla del Arco Iris, alguien debía de haberle dado a conocer la sorprendente noticia que había traído Cooper de un hospital de Montreal; Harry Lang se había hallado presente cuando el periodista hiciera su visita a la señora de Lang. Y... ¡había desaparecido inmediatamente después!

Bill se quedó rígido en su asiento. Pareció hacerse una luz deslumbradora en su cerebro. Lo comprendió todo de pronto. ¡El motivo! Soltó una exclamación de asombro Respiraba aprisa, horrorizado Cooper le había hablado aquella tarde de la fortuna de la señora Lang y que, cuando Hugh y Bobby llevaran siete años desaparecidos, su fortuna iría a parar a manos de su madre. Y luego, si la señora de Lang moría, ¿quién heredaría las tres fortunas combinadas? El señor Lang. Y, de padre a hijo... ¡Harry Lang!

Casi habían transcurrido los siete años. Y la señora de Lang padecía del corazón... se estaba muriendo. ¿Y si Hugh fuera encontrado ahora? He ahí la clave de la situación. He ahí el motivo de la intensa actividad de la Escuadrilla del Arco Iris. Si Hugh Davis fuera hallado vivo, ¡todo aquel enorme plan criminal se desmoronaría! ¡Y la Escuadrilla del Arco iris lo sabía!

El rostro del piloto se contorsionó al comprender las diabólicas ramificaciones del horrible plan. ¡Asesinato en gran escala! Uno por uno, todos los miembros de la familia Davis habían de recibir la muerte. La última era la señora de Lang... ¡y ésta se hallaba a las puertas de la muerte!

Instintivamente, Bill Barnes intentó empujar aún más el acelerador, que ya estaba echado a fondo. Si Hugh Davis se hallaba allá, en aquel lugar extraño, vivo, era preciso salvarle; era preciso volver con él. La Escuadrilla del Arco Iris se estaba viendo obligada a salir a descubierto.

Después de pasarse años enteros en cebarse en la sociedad y eludir su descubrimiento, la potencia diabólica se veía precisada a obrar a la descubierta. ¡La Escuadrilla del Arco Iris se estaba jugando el todo por el todo!

Y encuadrado en aquella, organización criminal se hallaba Harry Lang.

Parecía caber muy poca duda de ello. Los ojos de Bill estaban contraídos y brillaban. Pero Harry Lang no tenía la inteligencia suficiente para concebir las brillantes estratagemas a que había recurrido la Escuadrilla. No era más que un simple engranaje del mecanismo. ¿Quién era la verdadera mente maestra, el diabólico genio que había concebido la lucrativa campaña de la Escuadrilla del Arco Iris e ideado el siniestro plan para acabar con la familia Davis?

A través de tormenta y calma los cuatro aparatos seguían avanzando. Dieron las dos, las tres, las cuatro, las cinco...

Eran las cinco y diez en punto cuando el cuadrado de cristal del aparato de radio se encendió. Bill dio al interruptor y se quedó rígido de asombro cuando reconoció la voz que llegaba a sus oídos.

—¡Atención, B. B.! ¡Atención, B. B.!

¡Era Tony Lamport! ¡Desde el aeropuerto de Long Island!

—B. B. al habla... B. B. al habla... ¡Di pronto, Tony!

—¡Bill! ¡Bev y Cy se han escapado!

CAPÍTULO XIV

CAMINO DEL RÍO

BILL experimentó un brusco sobresalto. Tony siguió hablando, deprisa.

—La policía todavía está en el aeródromo. Saben que estoy hablando contigo, Todo se ha descubierto. Bev no telefoneó aquí. Estuvieron prisioneros en un lugar situado en las montañas de Castskills. En un manicomio. El cuartel general de la Escuadrilla del Arco Iris. ¡Creed Davis es el jefe de ella!

¡Creed Davis, el as de guerra que se había vuelto loco! ¡El tío de Hugh Davis!

—¿Dónde estás ahora? —preguntó Tony.

—Volando hacia el Norte, en dirección a la Bahía de James. Acabamos de cruzar el Lago Kesagami...

Tony soltó una maldición. Su voz se tornó chillona.

—¡La Escuadrilla del Arco Iris vuela en la misma dirección! ¡Despegó a las once y cuarto! ¡Diecinueve cazas ligeros!

Los dedos de Bill asieron con más fuerza los mandos. ¡La Escuadrilla del Arco Iris en camino! Hizo un cálculo rápido. Sus cuatro aparatos habían salido antes que los enemigos. Debieran llevarles mucha delantera. Pero, si perdían mucho tiempo en Moose Factory buscando al guía... ¡todo estaría perdido!

¡Diecinueve cazas ligeros contra ellos cuatro! Su inferioridad era enorme.

Jamás podía esperar salir victorioso de un encuentro con la horda asesina.

—¡La policía está haciendo un registro en Casa Loma! —dijo la voz excitada de Tony—. ¡Se ha dado la alarma! ¡Por el amor de Dios, ten cuidado, Bill! ¡Diecinueve aparatos! ¡Son asesinos todos!

Bill comprimió los labios. ¡Diecinueve contra cuatro! Bajó la mano y tocó los disparadores de sus ametralladoras.

La aurora había avanzado al Este, bañando al mundo en media luz cuando la cuña voló sobre Moose Factory. Bill dio órdenes concisas. Cortó el motor del «Tempestad» y buceó. Le latía el corazón con violencia. Los segundos eran preciosos. Era necesario encontrar inmediatamente al guía de Westover. De lo contrario, la Escuadrilla del Arco Iris vencería.

El anfibio dio en el agua de la caleta. La costa estaba cubierta de muelles.

Más allá se veían edificios. Bill hizo girar su pesado aparato.

El zumbido de los motores había atraídos a mucha gente a la ribera. Salió una embarcación pequeña, de remos. Se dirigió al «Tempestad». Bill salió de la carlinga y se subió al flotador derecho. Le gritó a Cooper:

—¡Voy a tierra! ¡Volveré lo más aprisa posible!

El bote se acercó. Bill habló precipitadamente con el remero. El hombre asintió con un movimiento de cabeza. Bill embarcó a popa y fue conducido rápidamente a tierra. Los otros aparatos habían descendido tranquilamente sobre el agua. Los pilotos aguardaron en tensión el regreso de su jefe.

Transcurrieron cinco minutos. Bill había desaparecido en el interior de un edificio. Habían pasado ya diez minutos cuando Bill corrió por el muelle acompañado de dos hombres. Se metieron todos en el bote y bogaron en dirección al «Tempestad».

El rostro de Bill estaba encendido y le brillaban mucho los ojos al llegar el bote al anfibio.

—¡Le encontré! —le dijo a Cooper. Saltó sobre el flotador y se metió en la carlinga. Sentado en la popa del bote había un bronceado piel roja con camisa caqui y pantalón de pana. Llevaba, encasquetado en la cabeza un sombrero de fieltro deformado. ¡El guía de Westover!

Bill abrió el interruptor de la radio y habló rápidamente con Shorty.

—Encontré al hombre ese. Conoce el lugar divinamente. Me costó Dios y ayuda convencerle para que viniese. Volará conmigo, ¡Cooper irá contigo!

Se hizo el cambio en seguida. Bill le sujetó al guía con la correa de seguridad al asiento que acababa de abandonar Cooper y le puso un casco en la cabeza. Le explicó en pocas palabras cómo funcionaba el teléfono interior.

—Cuando pasemos por encima del sitio, dígamelo.

El guía movió afirmativamente la cabeza.

—Siga río hasta agujero en la colina. Entonces me deja bajar. Dios de la colina se enfadará.

El bote había trasladado a Cooper desde el «Tempestad» al «Shorter» de Shorty. Bill echó una mirada hacia allá y le vio subir a la carlinga. Dio toda la marcha al motor y dio la vuelta a su aparato.

—¡Despegad! —ordenó.

Los cuatro aparatos se deslizaron velozmente sobre las tranquilas aguas y despegaron.

Bill observó el rostro del guía por el espejo. Era una suerte que para aquel hombre el volar no representara peligro. Se enteró de que el guía, había volado varias veces en aviones comerciales canadienses. El rostro del indio carecía por completo de expresión. Miraba por la ventanilla de la cabina.

Señaló con el dedo.

—Vaya por ahí.

Bill vio su gesto en el espejo y oyó sus palabras por los auriculares. Cambió el rumbo del anfibio y siguió la costa irregular de la Bahía de James. Su mirada se posó en el reloj. Habían tenido suerte en no perder más tiempo en Moose Factory; pero cada minuto perdido allá había hecho menores sus probabilidades de llegar a su objetivo antes que la Escuadrilla del Arco Iris.

El cielo se había aclarado y el segmento superior del sol matutino asomaba por el horizonte. Los cuatro aparatos habían vuelto a formar en cuña. La tierra iba quedando atrás, dos mil pies más abajo, tierra yerma de roca gris y verde follaje que nunca acababa, ni cambiaba.

Bill conservó las aguas de la Bahía de James a la izquierda. La cuña se dirigió hacia el Norte por la costa oriental de la bahía.

—¡Al tanto por si aparecen aviones! —advirtió Bill, por radio—. La Escuadrilla del Arco Iris aparecerá de un momento a otro. Diecinueve aparatos... cazas ligeros. Son demasiados para nosotros. Si nos vemos obligados a luchar, ¡derribad todos los que podáis!

Su rostro carecía de expresión cuando se echó hacia adelante en su asiento.

Si podían llegar al lugar antes que los otros, tal vez pudieran triunfar; pero si se veían obligados a luchar en descubierto, sólo podía significar ello una cosa para él y para sus hombres. ¡La muerte!

Tres cuartos de hora después de haber salido de Moose Factory, Bill oyó soltar al indio un gruñido de sobresalto. Se volvió en su asiento. El hombre gesticulaba, excitado, señalando hacia abajo.

—¡Río! —dijo—. ¡Siga río!

Bill bajó la mirada. A través del ramaje de los pinos vio una banda plateada que serpenteaba por el bosque. Gritó una orden a los otros aeroplanos y torció hacia la derecha. El corazón le latía con mayor violencia aún. Los cuatro aparatos volaban hacia el Este, siguiendo el curso del río, ¡del río que conducía a la residencia del dios de la colina!

CAPÍTULO XV

EL INFIERNO VERDE

BILL seguía sentado en su asiento, en tensión, escudriñando el cielo en busca de la primera señal de la presencia de los aparatos asesinos. El firmamento parecía completamente despejado. No se veía aparato alguno. Empezó a concebir esperanzas. Habían ganado a la Escuadrilla del Arco Iris. Pero no podía quedarle mucho tiempo ya. De un momento a otro aparecerían los diecinueve cazas.

Hizo descender el «Tempestad» a mil pies e inspeccionó la tierra. El río era estrecho y de corriente rápida. Se veía, claramente desde arriba el curso que seguía. El misterioso lugar no podía hallarse muy lejos ya.

¡Si pudieran entrar en él y averiguar si Hugh Davis estaba vivo antes de que llegara el enemigo...! Era su única esperanza. Diecinueve contra cuatro.

Llevarían las de perder en una lucha tan desigual.

Habló por él teléfono con el guía.

—¡Cuándo lleguemos al sitio, dígamelo en seguida!

El indio asintió con un movimiento de cabeza.

Se veían de trecho en trecho, por el río, lugares llenos de espuma que marcaban saltos de agua pequeños y cascada. A ambos lados del mismo, extendiéndose hasta donde alcanzaba la vista, había una enorme extensión de árboles y maleza. No había lugar donde efectuar un aterrizaje por parte alguna. Bill se dio cuenta de pronto que las riberas del río se iban haciendo más altas y pendientes, hasta que las aguas se deslizaban por el fondo de un estrecho cañón.

Se sintió dominado por la excitación. El cañón se empezó a hacer más ancho. Recordó la historia de Westover, tal como se la contara Cooper. El río había desaparecido por una enorme hendidura de la montaña Casi imperceptiblemente, el terreno se iba haciendo más rocoso y escarpado, alzándose hasta formar una enorme loma montañosa irregular.

Bill volvió a consultar el reloj. Según sus cálculos, la Escuadrilla del Arco Iris llegaría de un momento a otro. Se volvió en su asiento y miró hacia el Sur.

No se veía nada aún. El indio dio un grito agudo.

—Allí, Agujero en la montaña. ¡Dios de la colina vive dentro!

Bill miró hacia abajo. El profundo cañón se había ensanchado de pronto por el fondo. Las dos laderas iban inclinándose gradualmente hacia adentro por la parte de arriba, como una enorme «V» invertida, hasta que las ramas de los árboles de ambos lados se encontraban y entrelazaban. El cañón había desaparecido.

¡El agujero en la montaña!

Bill tiró de los mandos e hizo ascender nuevamente el aparato. ¡Su objetivo!

Abajo, en el cañón de forma de tienda de campaña, cuyo arbolado se entrelazaba por arriba para formar un túnel, era el lugar de donde habían salido aquellas extrañas monedas de oro. ¿Tendría aquel lugar alguna otra entrada? ¿Se verían obligados a entrar por aquel cañón que parecía un túnel?

Continuó volando, recorriendo cinco millas más sin ver la menor abertura en la roca gris ni en el manto de verdor. No quedaba más que un recurso; tirar cañón abajo.

Su vuelo le condujo de nuevo al lugar en que los lados del cañón formaban el agujero de la montaña. Bill habló por radio.

—Nuestro objetivo se halla dentro de ese cañón-dijo—. No hay lugar dónde aterrizar en muchas millas a la redonda. No nos queda más que un recurso: ¡meternos volando, por el túnel! Si Hugh Davis está ahí abajo, ése es el único medio que pueda permitirnos llegar hasta él...

La voz de Shorty interrumpió, de repente.

—¡Bill! ¡Una escuadrilla de aeroplanos!... ¡Mira! ¡Al Sur!

Bill se volvió en su asiento El corazón amenazó con saltársele por la boca. A muchas millas de distancia, como puntos negros en el horizonte del Sur, se veía una larga columna de aeroplanos. ¡La Escuadrilla del Arco Iris!

CAPÍTULO XVI

LUZ A LA VISTA

SE veían obligados a escoger entre dos males.

—¡El cañón! —gritó Bill por el micrófono—. Iré yo primero. Sandy, después. Luego Red y, por último. Shorty. Dos minutos entre aparato y aparato, ¡Suerte!

Aún no había acabado de dar instrucciones, cuando hizo girar el «Tempestad» sobre la punta de un ala, y voló hacia el Oeste por donde el cañón tenía la parte superior más ancha. Tendrían que entrar por allí.

El anfibio carmesí cambió nuevamente de rumbo y se dejó caer hacia el cañón.

El indio gritaba locamente tras él, en la cabina.

—¡Mi no va! Dios de la colina mata. ¡Mi no va!

El guía tendría que acompañarle. No habría más remedio. Manipuló los mandos.

La enorme abertura entre las dos murallas de piedra parecían correr a su encuentro cuando, sin previo aviso, dedos como talones de acero le asieron por la garganta.

En el espejo vio, confusamente, la figura del indio, que estaba acurrucada detrás de él, con el rostro contorsionado por locura supersticiosa. Sus musculosos dedos apretaban más y más.

—¡Mi no va! ¡Dios de la colina!

El «Tempestad» se acercaba al cañón a toda velocidad. Los dedos del indio estaban estrangulando a Barnes. Se vio de pronto, perdido. Sólo el instinto le impulsó a descolgar, con la mano libre, el aparato extintor de incendios que colgaba junto a su asiento. Sin saber cómo, logró desasirse de aquellas manos que le atenazaban y volverse. Alzó el aparato. Descargó un golpe con todas sus fuerzas sobre la cabeza del hombre.

El guía se desplomó.

Bill experimentó una sensación de horror al despejársele la vista. La caída oblicua del «Tempestad» se había convertido en perpendicular. El gran aparato carmesí estaba cayendo a plomo hacia el cañón. Las paredes llegaron al nivel de las puntas de las alas; la izquierda casi rozó el rocoso borde. Se le heló la sangre en las venas. Tiró del mando. El aparato respondió inmediatamente. Alzó la proa.

Se hallaba en el cañón, volando hacia el Este, por debajo del nivel de la parte superior de las rocas. Los motores sonaban ensordecedores, reverberando su sonido contra las paredes. Bill iba aterrado.

Hizo descender más al «Tempestad». Por encima de él empezaban a cerrarse las paredes. Se oyó a sí mismo gritar febrilmente por el micrófono, diciéndoles a los pilotos que le seguían lo que habían de esperar. Ya no podría volverse atrás. No le era posible salir por arriba ni dar la vuelta. Sólo podía ir en una dirección: hacia adelante.

Cada segundo que transcurría parecía un siglo. La luz se iba haciendo más débil. Encendió las luces de navegación y las de aterrizaje. Llevaba medio cortado el motor. Sin embargo, el «Tempestad» jamás parecía haber ido tan aprisa como entonces. Las paredes rocosas de ambos lados dijéranse borrones grisáceos. Por encima, las paredes se iban acercando una a otra, cortando, poco a poco, la luz. Los árboles y la maleza empezaban a entrelazarse. El cañón se había convertido en un túnel oscuro y misterioso.

Un millar de dudas horribles le asaltó. ¿En qué acabaría todo aquello? ¿Sería la muerte su único premio? ¿Qué se hallaría delante de ellos? Jamás, en toda su aventurera existencia, había corrido riesgo semejante.

Estaba casi pálido como un cadáver. Hizo descender aún más el aparato, hasta casi rozar el río que corría hacia el Oeste por el fondo del cañón. Las sombrías paredes estaban más separadas por allí, ciento cincuenta metros de distancia la una de la otra o más. ¿Se ensancharía aún más a medida que avanzara?

Algo de luz se filtraba por entre las entrelazadas ramas. El ruido de los motores en aquel espacio cerrado casi le ensordecía. Siguió hablando, describiendo lo pasado cada quinientos metros del viaje. Parecía no tener fin.

¿Dónde conduciría? ¿Llegarían a tocarse las paredes y aplastar a aparato y pasajeros?

Estaba sentado en el borde del asiento escudriñando la semioscuridad con todos los nervios, todos los músculos, todas las facultades humanas en tensión. Parecía estar conteniendo el aliento como si temiese que tan leve movimiento físico pudiera nacer desviarse al aparato de su rumbo.

Oyó la voz de Sandy en sus oídos. El muchacho tenía miedo. Lo comprendió por su voz. Pero seguía con el «Aguilucho», obedeciendo valerosamente a su jefe.

Bill le gritó palabras para animarle. El tiempo parecía haber dejado de existir. Las paredes grises se encontraban siempre allí, pasando por los lados; y el río siempre estaba debajo de ellos.

Red Gleason tenía su «Shorter» dentro ya, avanzaba detrás de Sandy. Bill oyó su voz por los auriculares. Tres aparatos que volaban bajo tierra, hacia Dios sabía dónde. ¿Habría logrado entrar Shorty antes de que le viera el enemigo?

Bill había perdido cuenta del tiempo. Sabía que no había transcurrido mucho, en realidad; pero se le antojaba siglos.

Tenía asidos los mandos con los dedos y los pies apretados fuertemente contra la barra del timón. De pronto contuvo el aliento. Brillaba algo de luz delante, muy lejos, un semicírculo de luminosidad. Debajo de él reinaba la oscuridad.

La media luna de luz fue acercándose a él, haciéndose mayor por momentos.

De repente Bill sintió que se le helaba la sangre en las venas. El cañón doblaba bruscamente hacia la derecha en una curva demasiado aguda para poderla tomar a aquella velocidad. Sin embargo, inmediatamente delante, en la pared del cañón, donde empezaba la curva, había aquella enorme abertura semicircular y, más allá, luz.

No quedaba más que un recurso. El «Tempestad» tendría que pasar por aquella abertura, por aquel agujero en la pared. Hizo elevarse un poco más el aparato y se dirigió en línea recta a la luz.

Gritó un aviso por radio.

—Cuidado... dificultades delante... el cañón tuerce a la derecha... ¡seguid línea recta y entrad por el agujero de la pared!

El sudor le corría por todo el cuerpo. El aparato, volando apenas a la velocidad necesaria para sostenerse en el aire, pasó por el agujero. En aquel fugaz instante Bill obtuvo una impresión instantánea de lo que le esperaba más allá. Había un inmenso claro de unos cuatrocientos metros de longitud.

El suelo era de roca lisa. A la derecha el cañón daba la vuelta al claro, formando una U, luego seguía adelante en línea recta, como al principio, pero más estrecho, demasiado estrecho para poder volar por él.

Y en ese fugaz instante Bill cortó el motor por completo y dio a la palanca que hacía salir el tren de aterrizaje. La luz del salpicadero que señalaba la operación, se encendió y se apagó, indicando que ésta se había efectuado. El «Tempestad» había recorrido ya la cuarta parte del claro cuando tocó con las ruedas en el suelo.

El anfibio había aterrizado; pero corría rápidamente, en línea recta, hacia donde volvía a enderezarse el cañón. Bill vio que un trozo de roca lisa se prolongaba muy lejos, por la izquierda, perdiéndose en el interior de una gran caverna. Aplicó el freno de la rueda izquierda. El «Tempestad» viró y cruzó la roca lisa, en ángulo recto, en dirección a la caverna. Bill estaba sin aliento.

Su rostro tenía una expresión sombría.

Aplicó ambos frenos y el anfibio paró en seco bajo el techo de roca de la caverna.

Inmediatamente se puso a gritar por el micrófono:

—¡Hay un claro liso más allá de la abertura.! ¡Aterrizad inmediatamente! ¡Torced a la izquierda una vez en el suelo! ¡Hay peligro al otro lado!

Se dio cuenta de que la caverna se extendía mucho más allá de donde se hallaba el «Tempestad». Puso en marcha el motor y movió el aparato más allá para dejar sitio a los otros aviones.

Saltó rápidamente al suelo. Oyó pasos y giró sobre sus talones. Un hombre corría hacia él, procedente del oscuro interior de la caverna. Era un hombre alto, medio desnudo, de cuerpo bronceado. Bill le miró a la cara y soltó una exclamación de sorpresa.

¡Era Hugh Davis!

CAPÍTULO XVII

LA CAVERNA DE LA OSCURIDAD

SÓLO un capricho fantástico de la Naturaleza era responsable de la existencia de aquella extraña arquitectura, subterránea. El claro, sobre cuya base había aterrizado Bill, tenía la forma de un enorme cono.

Las paredes se inclinaban hacia adentro desde la base plana y aproximadamente circular, acercándose más y más a medida, que iban ascendiendo. En el mismísimo pico del cono había una abertura llena de vegetación, por entre la cual se veían trozos de cielo azul. Entraba luz por dicho agujero.

El cañón a lo largo del cual había bajado Bill se desviaba, bordeando la base en semicírculo y luego, enderezándose de nuevo, seguía la misma línea recta que siguiera anteriormente El resultado era que había un abismo ancho y profundo alrededor de la mitad del claro, algo parecido al foso de un castillo.

Al otro lado de la base circular, frente al abismo, había una inmensa caverna irregular abierta en los lados inclinados. El «Shorter» había entrado en ella.

La luz que se filtraba por la abertura superior caía sobre la abertura de la caverna, perdiendo fuerza hasta desaparecer en las tinieblas del interior.

Bill miró al hombre bronceado, mudo de sorpresa. ¡Hugh Davis! ¡No era posible confundir su rostro! ¡Le había encontrado! ¡Estaba vivo al cabo de cerca de siete años!

—¡Davis!

El nombre se le escapó de los labios y corrió hacia él, con la mano tendida.

El hombre bronceado retrocedió, mirando a Barnes con desconfianza. Su rostro carecía de expresión.

—¡Soy Bill Barnes! ¡Usted me recordará!

Hugh Davis sacudió negativamente la cabeza con gesto estúpido; luego extendió las manos para tocar suavemente la superficie metálica del ala del «Tempestad». Frunció el entrecejo. Sus ojos, desmesuradamente abiertos, parecían expresar perplejidad al inspeccionar lentamente el anfibio de contornos aerodinámicos.

—Aeroplano-murmuró—. «El Flecha»...

Bill se le quedó mirando. Era Hugh Davis, pero estaba cambiado. Algo le había ocurrido. Era como un hombre desprovisto de sus facultades mentales, aturdido. Estaba dando las vueltas lentamente al «Tempestad», tocándolo con timidez. Sus labios se movían murmurando algo.

Bill permaneció inmóvil, contemplándole. Davis parecía estar intentando recordar. No hacía más que repetir el nombre del aparato en que había salido del aeródromo de Brampton, el «Flecha».

Dio un paso en dirección suya y se detuvo. Sus ojos, acostumbrados ya a la oscuridad de la caverna, distinguieron la figura de un ser humano que se hallaba a unos cien metros de la entrada de la caverna. Un resplandor parecía surgir del suelo, a sus pies. Bill bajó por la leve pendiente hacia el lugar. Una exclamación de asombro se le escapó de entre los labios.

Había allí un anciano encorvado. En el suelo, a su lado, veíase un recipiente grande, un depósito estaba colocado sobre un agujero del suelo, en el que ardía fuego. Salían hilillos de vapor del interior del recipiente.

Pero era el anciano lo que le llamaba la atención. Un harapiento vestido negro envolvía su esquelética figura. Estaba apoyado en un bastón. Sus manos parecían descarnadas garras. Su cabeza semejaba, una calavera cubierta de delgada piel, a la que asomaban unos ojuelos que parecían ascuas.

¡El viejo á quien había visto Westover!

Un segundo después Bill dio media vuelta y corrió hacia el borde exterior de la caverna. Había llegado a sus oídos el zumbido de un aeroplano.

¡Sería Sandy en el «Aguilucho»!

Pidió con fervor al cielo que el muchacho efectuara sin incidentes el aterrizaje.

El piloto de un aeroplano que viniera por el cañón y franquease la abertura que daba al claro se hallaba inmediatamente enfrentado con un peligro extremo. Sólo mediante rápido funcionamiento del cerebro y obrar no menos rápido podía evitar el desastre. A menos que el aparato aterrizara rápidamente y virara bruscamente a la izquierda, pasaría los cuatrocientos metros de roca lisa y se despeñaría por el cañón.

Bill había visto el peligro al entrar en el claro a tiempo para salvarse. Había transmitido rápidamente el aviso a todos los pilotos que le seguían. Y Sandy pudo aprovechar aquel aviso. Le salvó la vida.

El «Aguilucho» franqueó la entrada. El zumbido de su potente motor se apagó. El tren de aterrizaje se desplegó. Las ruedas tocaron la superficie rocosa. El «Aguilucho» había aterrizado y corría hacia adelante.

Bill se clavó las uñas en las palmas de las manos.

—¡Viva! —rugió, al rodar el monoplano hacia el cañón y la catástrofe.

Se le escapó la palabra de la boca en el momento en que Sandy echaba el freno a la rueda izquierda y hacía girar el aparato en dirección a la curva.

Bill salió corriendo y agachó la cabeza para no tropezar con el ala. El «Aguilucho» frenó en seco.

Sandy tenía la cara blanca como el casco que llevaba. Sus ojos color avellana, desmesuradamente abiertos, aún reflejaban los horrores que habían visto.

—Hola-dijo, en una vocecilla apenas perceptible.

Bill le cogió la mano.

—¡Magnífico, muchacho! Mete el aparato dentro. ¡Pronto!

Asió el ala derecha al poner Sandy en marcha el motor. El «Aguilucho» se metió en la caverna. Una vez dentro, se le hizo girar y se deslizó por la leve pendiente hasta detenerse junto al «Tempestad».

Sandy paró el motor y saltó al suelo.

—Fue terrible, Bill-dijo, con voz temblorosa—. Jamás creí que llegaría a...

Se interrumpió al ver a Hugh Davis por primera vez.

—¿Quién es éste? —inquirió, en un susurro.

—El hombre que hemos venido a buscar: Hugh Davis.

Davis dejó el «Tempestad» y se acercó, lentamente, al «Aguilucho». Sus ojos parecían más animados y brillantes al mirar el pequeño monoplano de ala alta.

—¡Otro! —murmuró.

Sandy retrocedió.

—¿Qué le pasa?

Bill no respondió. Miró hacia donde el viejo seguía de pie, inmóvil como una estatua junto al hirviente depósito. Y del negro fondo de la caverna, tras él, estaban apareciendo más figuras. Estaban encorvadas, agazapadas, y avanzaban con cautela. Bill desabrochó el bolsillo de la pierna de su mono y buscó la culata de su pistola. Podía ocurrir cualquier cosa.

Eran gente de piel bronceada, con facciones indias; hombres, mujeres y niños. Un niño del tamaño de Sandy se adelantó osadamente. Iba desnudo, sólo llevaba un taparrabos. Su figura era derecha y musculosa. Se dirigió a Hugh Davis y le cogió del brazo.

Bill le miró boquiabierto. El muchacho tenía los ojos azules y el pelo rubio.

No era indio. Se acercó rápidamente.

El muchacho se encogió como animal a punto de atacar. Sus ojos eran feroces.

—¡Dejen a mi hermano en paz! —exclamó.

Bill se quedó pasmado. El muchacho hablaba inglés. Llamaba a Hugh Davis hermano suyo. Eso sólo podía significar una cosa: ¡que era Bobby Davis!

Sandy gritó, bruscamente:

—¡Bill! ¡Aquí viene Red!

Bill se volvió aprisa. Sandy tenía razón. Se oía el creciente rumor de un motor de aviación.

—Coge una de sus alas cuando entre-dijo Bill, mientras corrían hacia la boca de la caverna—. Colocaremos el «Shorter» ahí, junto al «Aguilucho».

Todo el claro vibraba como si tronase. Un segundo después, el anfibio «Shorter» entró por el agujero. Y Red Gleason, como piloto veterano que era, aterrizó a prisa e hizo virar su aparato, sobrándole muchos metros.

Bill y Sandy salieron corriendo y asieron las puntas de las alas, uno por cada lado. El aparato fue metido rápidamente en la caverna y colocado junto al «Aguilucho».

Los habitantes de la caverna habían retrocedido, aterrorizados, salvo Hugh Davis, su hermano Bobby y el extraño anciano. Y, en el momento en que Red saltó fuera del aeroplano, volvió a oírse el zumbido de un motor.

¡Shorty! Venía detrás de Red. Había bajado por el cañón muy cerca de su cola, demasiado cerca.

Tuvieron el tiempo justo para llegar a la entrada de la caverna para ver a Shorty aterrizar con suma habilidad. Viró en dirección a ellos. Shorty se asomó a la carlinga, cerrando el motor.

—¡Bill! —gritó—. ¡La Escuadrilla del Arco Iris me vio entrar! Es seguro. Estaba muy cerca. ¡Ahora si que nos espera buena!

Bill quedóse atónito. Habían llegado antes que la escuadrilla criminal al objetivo; habían encontrado a Hugh y a Bobby Davis vivos. Pero, estando vigilando la entrada del cañón la escuadrilla enemiga y sabiendo que estaban ellos dentro, ¿cómo escaparían? ¡Estaban acorralados! ¡Acorralados en las entrañas de la tierra!

CAPÍTULO XVIII

ABISMO LLAMEANTE

BILL ordenó que el «Shorter» de Shorty fuera metido en la caverna junto con los demás aparatos. Cooper había saltado a tierra también. En breves palabras, Bill le contó cuanto había ocurrido desde que aterrizara él y cómo había encontrado a Hugh Davis y a su hermano Bobby.

El periodista le escuchó, boquiabierto de asombro. Luego corrió hacia la caverna.

Bill se quedó solo en el gran claro. Cruzó el suelo de piedra lentamente, devanándose los sesos. ¿A qué táctica recurriría la Escuadrilla del Arco Iris?

Eran gente desesperada y el saber que Bill y sus compañeros les habían pillado la delantera les serviría de estímulo para hacer esfuerzos desesperados.

Llegó al final del claro y se quedó mirando hacia adelante, en dirección a la grisácea pared. Distraído, vio un arroyuelo deslizarse por la pared de roca y caer en un hueco-especie de cuenco-del suelo. El agua humeaba al rebosar del hueco y precipitarse en el abismo. Bill alargó la mano y encontró que el agua estaba caliente.

Se secó la mano mecánicamente, volvióse y se dirigió hacia la caverna. Iba muy pensativo. Apretó el paso al ocurrirsele, de pronto, lo que el enemigo haría con toda seguridad. Habían visto entrar al «Shorter» de Shorty por el cañón. Era muy lógico que enviaran dentro algunos de sus aparatos también, después de inspeccionar los alrededores desde el aire y no encontrar más entrada que aquella. En tal caso, sería preciso destruir dichos aparatos antes de que sus pilotos pudieran llegar al claro.

Sólo podían entrar uno por uno. Sería facilísimo colocar el «Shorter» y los otros aparatos en la boca de la cueva y romper fuego contra ellos a medida que fueran apareciendo. Ni un solo piloto enemigo podría llegar vivo al claro.

Movió negativamente la cabeza, sin embargo. Como último recurso tendrían que hacer eso; Pero resultaría demasiado ruidoso. La Escuadrilla del Arco Iris llevaba silenciador en los motores. Oirían los disparos desde arriba.

Calcularían la posición exacta del claro. Una vez hecho eso, Bill y los suyos podrían darse por muertos. Era seguro que el enemigo emplearía bombas y haría el lugar añicos.

Miró, por encima del claro, hacia la abertura que daba al cañón. Los aparatos enemigos entrarían por allí. Aterrizarían aprisa y procurarían torcer a la izquierda antes de llegar al abismo por el otro extremo. Las pupilas de Bill se contrajeron. Si se pudiera hacer el suelo resbaladizo, cubrirlo de hielo, los aparatos aquellos no lograrían virar. Patinarían violentamente y caerían en el abismo. Y el procedimiento resultaría silencioso. Pero era inútil pensar en eso. Nada podía hacerse...

De pronto se le ocurrió una idea luminosa. De momento, quedó paralizado; luego echó a correr hacia la caverna.

—¡Sandy! —gritó—. ¡Eh, muchacho!

El muchacho salió corriendo de la oscuridad.

—¿Qué?...

Bill le cogió del brazo.

—¿Tienes aun el jabón ese?

Sandy parpadeó.

—¡Claro! ¡En el «Aguilucho»!

—¡Sácalo aquí pronto! ¡Todo el que tengas!

El muchacho dio media vuelta y corrió hacia su aparato.

Cuando volvió con una gran caja a cuestas, Bill había llamado a Red y a Shorty y estaba hablando, rápidamente, con ellos.

—Es muy probable que algunos aparatos de la Escuadrilla del Arco Iris intenten entrar aquí y aterrizar. Tendrían que pasar por esa abertura. Quiero quitarles del paso sin hacer ruido. Hay un manantial de agua caliente allí. Tomaremos el jabón de Sandy y llenaremos de él todo el suelo por donde aterrizarán esos aparatos. Así, cuando intenten virar para no ir a parar al cañón patinarán como mil demonios. No habrá manera de dominarlos. El ímpetu inicial los conducirá al precipicio.

Cogió el paquete de manos de Sandy y lo volcó. Cayó al suelo un montón de cajas más pequeñas. Apresuradamente fueron vaciadas todas, extrayéndose las pastillas de jabón. Los cuatro pilotos cogieron pastillas a puñados y cruzaron el claro.

Bill les azuzó para que fueran más aprisa. Los aeroplanos enemigos podrían llegar de un momento a otro. Las pastillas de jabón fueron diseminadas por el suelo y aplastadas con los pies. Se sacó un bidón vacío de uno de los «Shorters». Se llenó repetidas veces de agua caliente, que luego se tiró por la roca. Los cuatro hombres trabajaban frenéticamente, a gatas, corriendo el agua enjabonada por todas partes, hasta dejar el claro tan resbaladizo como si fuera hielo.

—Ya está-dijo Bill, sin aliento—. Acabará por secarse; pero, de momento, funcionará divinamente.

Tuvieron pruebas de la eficacia de su trabajo cuando cruzaron en dirección a la caverna. Estaba tan resbaladizo, que apenas lograban sostenerse en pie.

Cooper aguardaba a Bill en el oscuro fondo de la cueva. Cuando habló, su voz delataba excitación.

—Es Hugh Davis, en efecto-exclamó, lleno de júbilo—, y Bobby también. Hugh sufre de amnesia... ha perdido la memoria. Bobby me contó la historia a medias. Afortunadamente, ha olvidado la mayor parte de los horrores de ese vuelo. Harry Lang le sacó clandestinamente de la escuela, su pretexto de que le llevaba a ver despegar a Hugh. Luego le administraron un narcótico y le escondieron detrás de la carlinga en el aparato de Hugh. No recuerda gran cosa del viaje. Pasaron por tormentas terribles. Hugh se salió por completo de la ruta y se dirigió aquí. Se quedó sin gasolina. Se estrellaron. Hugh recibió una herida en la cabeza y no ha vuelto a estar bien desde entonces. No recuerda nada de nada, Bobby dice que ese viejo pellejudo y unos indios les trajeron aquí y les cuidaron.

El periodista se acercó más y bajó la voz.

—¿Vio usted a ese tipo tan feo ahí dentro?

—Sí.

—¿Sabe lo que tiene en ese depósito? ¡Oro! ¡Oro fundido!

—¿Qué...?

—¡Oro! Bobby me dijo que lo hace él, que lo fabrica. Tiene una Casa de Moneda en toda regla. Acuña moneda... libras esterlinas inglesas. Hizo un diseño especial del «Flecha» guiándose por una fotografía que tenía Hugh. Así se explican esas monedas. Es...

Bill le asió del brazo. Allá por el cañón se oyó una especie de sonido agudo.

—¡Algo viene! —dijo Shorty.

Bill se sacó la pistola, del bolsillo y se aseguró de que estaba cargada por completo. Permaneció en tensión, aguardando. Miró por encima del claro, cubierto de agua jabonosa. ¿Daría resultado su plan? ¿Se estaría secando el jabón demasiado aprisa para que pudiera surtir efecto?

El sonido apagado se oía mejor ya. Era el producido por una hélice al girar.

De pronto entró por la abertura un biplano ligero, pintado de vivido encarnado ¡Uno de los aparatos de la Escuadrilla del Arco Iris!

El piloto torció la cabeza para examinar de una ojeada el claro. Paró el motor. El aparato descendió. Las ruedas tocaron tierra. El biplano había recorrido la mitad de los cuatrocientos metros de roca lisa cuando aplicó el freno a la rueda izquierda.

El efecto fue instantáneo. El aparato torció a la izquierda, giró dos veces describiendo un círculo completo. El ímpetu que llevaba le estaba conduciendo en línea recta al abismo. No había manera de dominarlo sobre aquella resbaladiza superficie. Llegó al borde. Pasaron las ruedas. EL aparato alzó un ala y desapareció por el cañón.

Bill miraba, horrorizado. Su plan había salido a pedir de boca. Todo había pasado en cuestión de segundos. Oyó una explosión amortiguada, muy abajo, al estrellarse el biplano contra el fondo del precipicio. Bill se mordió el labio.

Él era el único responsable de la muerte de aquel piloto. Luchó contra el deseo de dirigirse a sí mismo reproches Tenía que escoger entre la vida de los miembros de la Escuadrilla del Arco Iris y la de sus hombres. Los pilotos de la banda eran asesinos despiadados, condenados a morir por sus propios actos.

Shorty fue el primero en recobrar el uso de la voz. Tenía el semblante muy pálido. Se pasó una mano por la frente y se enjugó el sudor.

—Funcionó... divinamente-dijo.

Bill estaba mirando fijamente hacia el lugar por donde el biplano había caído. Había funcionado una vez. Volvería a funcionar. Antes eran diecinueve contra cuatro. Ahora ya no eran más que dieciocho.

Los cuatro hombres siguieron junto a la boca de la caverna, alerta.

¿Entrarían más aparatos? ¿Aguardaría el jefe de la Escuadrilla del Arco Iris el informe radiado del primero antes de mandar más?

Un instante después, un sonido agudo sirvió de respuesta a sus preguntas. Se acercaba otro aparato.

Luego apareció por la abertura.

Era exactamente igual que el otro en todo, salvo en el color. Este segundo estaba pintado de un color azul brillante.

El piloto paró inmediatamente el motor, hizo descender el biplano y tocó el suelo con las ruedas. Se repitió lo ocurrido anteriormente. El piloto intentó desviar su avión hacia la izquierda. La rueda frenada agarró momentáneamente. Luego el aparato giró como una peonza y resbaló en dirección al terrible precipicio.

El hombre debió ver próxima su muerte. Se puso de pie en la carlinga en el momento en que se despeñaba el biplano, alzó los brazos y gritó horriblemente. Luego desapareció junto con su máquina.

Sus gritos fueron apagándose poco a poco. Se oyó como un golpe seco y, luego, silencio.

Bill volvió a guardarse la pistola y se secó las húmedas manos en las caderas. Otro desaparecido. Otro piloto muerto sin poder defenderse. Sin embargo, no había más remedio. Era preciso reducir el número de la Escuadrilla del Arco iris. Había que llevar a Hugh Davis y a Bobby, sanos y salvos a Nueva York.

—¿Lo intentaría algún aparato más? —dijose, Bill.

Detrás del aeroplano azul, llegó uno amarillo. Y volvió a ocurrir lo mismo.

Un aterrizaje, un viraje, un resbalón y... ¡desapareció!

Los ojos de Bill estaban secos y le escocían. Tres biplanos enemigos menos.

Así la Escuadrilla del Arco Iris no se componía ya más que de dieciséis aparatos. Parecía casi inconcebible que entraran más aeroplanos por aquel agujero para ser destruidos. Por lo menos uno de aquellos pilotos habría mandado un aviso por radio.

Shorty señaló el rocoso suelo.

—El jabón se está secando, Bill. ¿Crees tú...?

Bill movió, afirmativamente, la cabeza y se dilataron sus pupilas.

La capa jabonosa que habían extendido sobre el suelo se estaba secando; pero aún era lo bastante resbaladiza para que patinara en ella un aeroplano lanzado a gran velocidad. Se inclinó, hacia adelante, aguzando el oído. Sí; volvía a oírlo. El leve zumbido agudo. Otro aeroplano.

Pasó por la abertura más despacio que los otros, con el motor parado ya. El biplano aquel estaba pintado de verde. Aterrizó rápidamente, en la mitad del espacio que habían necesitado los otros. Aplicó el freno a al rueda izquierda.

El aparato patinó, dio una vuelta y corrió hacia el precipicio.

Bill vio que estaba perdiendo velocidad. Shorty tenía razón. El jabón se había secado y resultaba ya casi inútil. Si seguía algún otro avión enemigo, era posible que aterrizara sin peligro. El aparato verde giró otra vez; se hallaba al borde del cañón. El piloto salió de la carlinga y se tiró hacia afuera.

Cayó, con las piernas y los brazos abiertos, sobre la roca lisa. El avión se balanceó al borde del abismo y acabó despeñándose.

Bill levantó su pistola. El piloto se había puesto de rodillas. Tenía un objeto cilíndrico en la mano. Lo tiró hacia la caverna. Bill disparó, apresuradamente.

—¡Atrás! —les gritó a los otros—. ¡Una bomba!

CAPÍTULO XIX

GASES OSCUROS

LA pistola de Bill escupió fuego dos veces. El piloto enemigo se llevó la mano a la garganta, soltó un grito y cayó hacia atrás. Bill no aguardó a ver más. La bomba estaba describiendo una parábola en el aire en dirección a él.

Dio media vuelta y echó a correr hacia, el fondo de la cueva.

Oyó un golpe detrás de él.

Frenético, dio un salto y se tiró, de cabeza, hacia el interior. Un gas oscuro, pesado, se alzó a su alrededor. Cayó pesadamente, ahogándose, luchando por respirar. El gas había llenado la boca de la caverna y estaba entrando. ¡Gas!

Intentó ponerse en pie. Quiso luchar centra las pesadas emanaciones que parecían estar vertiéndosele dentro de los pulmones. La cabeza le daba vueltas. Le lloraban los ojos. Tenía la garganta como si se le estuviera deslizando fuego líquido por ella.

Logró ponerse de rodillas y cayó de bruces otra vez. El cuello del mono de aviador le asfixiaba. Tiró de él con los dedos frenéticos y lo desabrochó.

Sintió una náusea enorme. Parecieron escapársele las fuerzas del cuerpo.

Apenas se dio cuenta de lo que hacía, de que se arrastraba sobre el estómago, intentando alejarse más y más de las emanaciones aquellas. No podía permitir que le dominara el gas.

Y, de pronto, a pesar de su estado, oyó un zumbido agudo. El ruido sirvió para obligarle a hacer un esfuerzo y coordinar. Se puso en pie, tambaleándose. Otro aparato enemigo estaba entrando por el cañón y quizá hubiera logrado ya aterrizar sano y salvo. Apuntó con la pistola en dirección a la boca de la caverna y vació el cargador.

Se llevó la mano a los ojos, quitándose las lágrimas que le caían en abundancia. Como cuadro borroso desenfocado, vio un aeroplano sobre la roca y la figura de un hombre que saltaba de él. Sacó otro cargador e intentó colocarlo en la pistola.

En aquel instante oyó otro golpe y algo dio contra la roca delante de él.

Surgió un chorro de emanaciones oscuras y le envolvió. Retrocedió, tambaleándose, y cayó al suelo.

Un dolor agudísimo en el costado le hizo volver en sí. Se acordó de pronto de lo ocurrido. ¡Había quedado sin conocimiento! ¡El gas!

Abrió, rápidamente, los ojos. Le escocían una enormidad. Pero lo que vieron bastó para ponerle alerta.

Se encontraba echado boca arriba en el interior de la caverna. Un hombre enfundado en un mono anaranjado se hallaba a su lado, dándole violentos puntapiés en el costado. Una grotesca máscara antigás le cubría la cara.

Sostenida en el brazo llevaba una pistola ametralladora.

Retiró nuevamente el pie derecho y volvió a descargarle un puntapié a Bill en las costillas. El piloto se incorporó. Detrás del hombre había otros dos con máscaras antigás también. Uno de ellos tenía en la mano un revólver. Y, al fondo, por la boca de la cueva, vio tres biplanos posados sobre el claro de roca uno anaranjado, otro morado y el tercero, negro.

¡La Escuadrilla del Arco Iris había logrado aterrizar! ¡Los tres pilotos enemigos se habían hecho dueños de la situación!

El hombre que se hallaba a su lado le hizo un gesto para que se levantara.

Bill obedeció. Echó una rápida mirada a su alrededor y soltó una exclamación.

Todos los que se habían hallado dentro de la caverna al estallar la bomba habían sido alcanzados por el gas. El aire se estaba aclarando ya, rápidamente. Red y Shorty se estaban levantando del suelo, detrás de Bill tambaleándose. Sandy estaba sentado en el suelo, con las manos en los ojos.

Cooper, de pie, ayudaba a levantarse a Hugh y a Bobby Davis. Los indios, caídos en el fondo de la caverna, emitían leves gemidos. El anciano se había puesto en pie y estaba apoyado, pesadamente, en su bastón, detrás del humeante depósito.

Todos se hallaban a merced de los tres forasteros armados.

El hombre de anaranjado dio un paso atrás, sin dejar de tener la pistola ametralladora preparada. Se unió a sus dos compañeros.

El hombre de negro se quitó la careta antigás. Tenía el rostro bronceado y el cabello blanco como la nieve. Eran sus ojos amarillos y brillantes. Sus labios estaban contraídos en gesto burlón.

—Yo soy el comandante de la Escuadrilla del Arco Iris-dijo, con voz sonora—. Cada uno de vosotros se quedará donde está. Habéis sido desarmados todos. Cualquier movimiento amenazador será parado a balazo limpio.

Volvió, lentamente, la mirada hacia Bill.

—Tu astucia, Barnes, me ha costado muchos hombres y muchos aparatos. Afortunadamente, recibí un aviso radiado de lo que estaba ocurriendo y di los pasos necesarios para ponerle remedio.

»Nuestras bombas especiales resultaron muy eficaces. Privan rápidamente del conocimiento; pero causan muy poco daño físico. Tú y tus valientes pilotos os sentiréis completamente restablecidos cuando tenga el placer de obligaros a saltar por ese precipicio. Os reuniréis con mis hombres en el fondo.

Reinó un silencio mortal en la caverna, interrumpido tan sólo por los gemidos de los indios, al dejar de hablar el hombre de negro. Su compañero sostenía la pistola ametralladora preparada para entrar en acción, con el dedo en el gatillo.

El jefe de la Escuadrilla del Arco Iris volvió a hablar. Sus ojos amarillos miraron hacia el punto en que Hugh y Bobby se hallaban de pie al lado de Cooper.

—¡Me produjo una alegría más grande el ver que pudierais estar vosotros aquí, queridos sobrinos y que podría venir a ofreceros mis respetos antes de que murieseis!... Tal vez no me recordéis. Quizá vuestro querido y difunto padre y vuestra preciosa madre no os hablaron nunca de vuestro pariente... el loco.

Se contrajeron sus pupilas.

—Soy vuestro tío Creed Davis, el célebre aviador y misterioso personaje que ha dirigido a la Escuadrilla del Arco Iris en sus brillantes operaciones durante todos estos años. En realidad, he contraído con vosotros una deuda de agradecimiento, porque fue al preparar vuestra muerte cuando concebí la idea de la Escuadrilla del Arco Iris. Y durante todos estos largos años el éxito ha coronado mis esfuerzos.

»Y... ¿por qué he de querer mataros? Retribución. Mi hermano, vuestro padre, me hizo una mala pasada. Se me declaró loco y se me puso una guardia. Y él recibió los millones de mi padre, mientras a mí se me tenía como una fiera enjaulada. Perro ese asunto ha quedado arreglado ya. En realidad, debierais de haber muerto los dos hace cerca de siete años. Estáis vivos de milagro. Pero, antes de que me vaya, vosotros y todos estos que os han visto estaréis muertos. Ni uno de vosotros se escapará. Yo volaré a mi manicomio. Vuestra madre heredará vuestra fortuna. Luego morirá. Y el dinero vendrá a parara mis manos muy pronto, por mediación de mi camarada, vuestro hermanastro.

Hizo un gesto en dirección al hombre que llevaba el uniforme morado. Éste se quitó la máscara y Bill vio el delgado rostro de Harry Lang.

Hugh Davis estaba mirando a su tío, fruncido el entrecejo, como si estuviera intentando comprender qué quería decir todo aquello. Bobby estaba a su lado, con la mano en su brazo, silencioso y vigilante.

—Antes de que os matemos a todos, imbéciles, que os habéis atrevido a desafiar mi autoridad, hay que aclarar el asunto del oro que según se dice hay aquí. He dedicado mi vida entera a conquistar poder y más poder mediante la acumulación de dinero. El oro es toda mi vida.

Un grito agudo que salió de los labios del harapiento anciano le interrumpió.

—¿Oro dices? —aulló el viejo—. ¡Ah! Yo tengo oro... mucho oro...

Creed Davis dio un paso hacia él.

—¿Quién eres?

Los ojos del anciano brillaron como ascuas. No se había movido de detrás del depósito.

—Soy Levequé, el alquimista. Durante muchos años he buscado el alkahest, el solvente infalible. Durante años enteros he buscado la panacea, el elixir de vida. Viajé lejos con Henry Hudson. Por el desastre llegué al éxito. Aquí hallé el elixir de vida y el secreto de fabricar oro. Nunca moriré. Viviré eternamente. Y fabricaré oro... montañas y montañas de oro.

Agitó sus huesudas manos sobre el humeante depósito.

—Tengo grandes almacenes de monedas de oro, de oro en barra y, en este mismo depósito, hay oro, oro fundido. Oro... oro... oro...

Echó hacia atrás la cabeza que parecía una calavera y rió, aullando.

Harry Lang soltó una maldición.

—Está loco, Creed.

El hombre de negro miró al alquimista con ojos brillantes.

—Echa atrás a esos perros. Echaremos una mirada al contenido de ese depósito. Tal vez sea oro.— Su rostro bronceado brillaba con maléfica luz—. Oro... almacenes de oro. Nos lo llevaremos todo.

Harry Lang y el hombre de anaranjado que llevaba la pistola ametralladora hicieron un gesto para que Bill y los otros se echaran hacia atrás.

Retrocedieron hasta hallarse a ambos lados del viejo y del ennegrecido depósito.

Creed y sus compañeros avanzaron, muy juntos, con los armas preparadas.

—¡Atrás! —aulló el alquimista—. ¡No os acerquéis! ¡El oro es mío! ¡Lo fabriqué yo! ¡Atrás!

—Cierra el pico-rugió Harry Lang—, o te agujereo la pelleja.

Bill contempló la escena, latiéndole con violencia el corazón. Puso los músculos en tensión; se alzó algo sobre las puntillas. Había que hacer algo si es que querían impedir que el loco Creed y sus secuaces les mataran. Aquél era el momento. Los tres hombres se hallaban delante del depósito, escudriñando su contenido. El metal amarillo absorbía toda su atención.

—¡Atrás! —aulló el viejo.

Y Bill, cuando estaba a punto de lanzarse a temerario ataque, se contuvo, con una exclamación de horror. Porque, sin previo aviso, el viejo alquimista corrió hacia adelante con los brazos extendidos. Sus credos asieron la parte superior del depósito y le volcaron. Un gran torrente de oro fundido cayó, humeante y deslizándose por el suelo directamente hacia donde estaban los tres hombres.

Estos no tuvieron tiempo de volverse, de saltar a un lado antes de que la ola metálica les envolviera. Creed Davis logró retroceder, tambaleándose. Dio un traspiés y cayó de rodillas, dando alaridos de dolor.

Harry Lang rodó por el suelo cuan largo era. El hombre del mono anaranjado tropezó con él y cayó a su vez. Sus penetrantes gritos de terror y de espantosa angustia cesaron de pronto, al pasar la hirviente oleada sobre sus cuerpos yacentes y seguir avanzando hacia el claro.

Había tres hombres muertos, tendidos en un río de oro; tres cadáveres dorados y brillantes.

¡El jefe de la Escuadrilla del Arco Iris estaba muerto! La diabólica organización criminal quedaba deshecha para siempre.

CAPÍTULO XX

NUBES ROJAS

REINÓ un silencio absoluto durante largos instantes, interrumpido, tan sólo, por el gorgoteo del metal fundido al pasar sobre los inmóviles cuerpos.

Luego, confusión. Todo el mundo se puso a hablar, excitado. ¡Había ocurrido tanto en tan poco tiempo!

De pronto Bill vio que el alquimista se retiraba, apresuradamente, al fondo de la caverna, seguido de los indios. Desaparecieron todos en la oscuridad.

Bill dio un paso hacia ellos.

Oyó hablar a Bobby.

—No logrará usted alcanzar a Levequé ni a los otros, señor Barnes. Tienen un escondite secreto no sé dónde, apartado del túnel principal. Yo nunca he podido dar con él.

Bill miró hacia la oscuridad.

—¿Hay un túnel ahí detrás? ¿Adónde conduce?

—Fuera-contestó Bobby—: sale por el lado de la montaña. Hay una cortina de enredaderas trepadoras que cubren el agujero.

—Enséñamelo. Si el túnel y la entrada resultaran lo bastante anchas, tal vez podríamos salir por allí sin tener necesidad de volver por el cañón.

Bobby le llevó a un punto de la caverna de donde partía un ancho pasaje.

Tardaron cinco minutos en llegar al otro extremo. Una pesada cortina, de plantas trepadoras tapaba por completo el agujero. El túnel y la abertura eran lo bastante anchas para dar paso a un avión de pasajeros. Bill apartó la cortina y miró hacia fuera.

Evolucionando a gran altura, se veían doce biplanos de distintos colores: lo único que quedaba de la Escuadrilla del Arco Iris, que aguardaban de su jefe órdenes que no llegarían jamás.

Regresaron, apresuradamente, a la caverna. Hicieron sus planes rápidamente. Los tres aparatos enemigos que había en el claro fueron precipitados al barranco. Bill se dirigió al «Tempestad», se alzó hacia la carlinga, y se inmovilizó de pronto. Había un hombre agazapado en la parte de atrás.

¡El guía indio! Se había olvidado por completo de él.

El hombre estaba aterrado. Suplicó que le perdonasen la vida.

—Le llevaré a Moose Factory otra vez —le aseguró Bill.

El cuadrado de cristal del aparato de radio estaba encendido. ¡Una llamada!

Bill se sentó en su asiento, enchufó los auriculares y dio al interruptor.

Era Tony Lamport.

—¡Bill! —exclamó, al oír la voz del piloto—, hace mil años que intento ponerme en comunicación contigo. ¿Estás bien?

Bill le contó, apresuradamente, todo lo ocurrido.

Tony exhaló una exclamación de asombro. Luego dijo:

—Lo que quería decirte era que, después de hablar nosotros, se dio la alarma general. Una escuadrilla del Cuerpo de Aviación del Canadá despegó, inmediatamente, de Trenton para ayudarte a capturar a la Escuadrilla del Arco Iris. Seguramente le verás por allí muy pronto.

La conversación se terminó en seguida. Bill saltó al suelo y empezó a dar órdenes.

Los cuatro anfibios fueron conducidos con cuidado por el túnel hasta hallarse a unos doscientos metros de la abertura.

La cortina de plantas fue cortada.

Bill reunió a sus pilotos.

—Tendremos que luchar con esos doce aparatos de la Escuadrilla del Arco Iris cuando salgamos de aquí. Pero estarán desorganizados sin su jefe. Y una escuadrilla de aviones de guerra canadienses corre en estos momentos hacia aquí. A lo mejor llega a tiempo.

Salió primero uno de los «Shorter», piloteado por Shorty y llevando a Cooper como pasajero. Salió por el agujero de la montaña como un proyectil.

Inmediatamente después, partió el segundo «Shorter» con Red Gleason como piloto y el guía indio y Bobby Davis apretujados detrás. Sandy salió a continuación con su «Aguilucho».

Hugh Davis ocupaba el asiento de atrás en el «Tempestad», en cuya carlinga aguardaba Bill, la mano en los mandos. Echó una última mirada al túnel. No se había vuelto a ver ni rastro del viejo alquimista Levequé. Era mejor dejarle allí, en su ambiente.

Quitó los frenos y dio gas a los motores. El gran anfibio carmesí rodó por el túnel y salió al exterior.

Alzó la mirada. Los doce aparatos de la Escuadrilla del Arco Iris huían en dirección al Oeste. Tras ellos corrían los dos «Shorters» y el «Aguilucho». El «Tempestad» apretó la marcha para alcanzar a los otros. El enemigo estaba en plena huída, escapando de una lucha en que todas las probabilidades estaban a su favor. En aquel instante Bill vio el verdadero motivo.

Una escuadrilla de brillantes biplanos plateados venía del Sur y corría a cortar la retirada a la Escuadrilla del Arco Iris. ¡Cada biplano llevaba los familiares círculos concéntricos-azul, blanco y encarnado-del Cuerpo de Aviación del Canadá!

La lucha, al ser alcanzados los aviones criminales, fue corta y decisiva.

Antes de haber transcurrido cinco minutos, los doce biplanos de color habían sido derribados. La Escuadrilla del Arco Iris había quedado completamente aniquilada.

Bill voló hacia el aparato del comandante canadiense y alzó la mano saludando. Fue correspondido. La escuadrilla, canadiense volvió a formar y se elevó a mayor altura. Aguardaba para escoltar a los cuatro aparatos norteamericanos hacia el Sur.

Bill se puso a la cabeza. La escuadrilla voló sobre Moose Factory y evolucionó mientras aterrizaba Red, dejaba en tierra al asustado indio, y despegaba sin más pasajero que Bobby Davis.

Los cuatro aparatos de Barnes volvieron a formar en cuña y se dirigieron al Sur, en dirección a casa. Y, sobre ellos, en formación escalonada, voló la escuadrilla de aviación canadiense.

Media hora después, la luz de señales del aparato de radio del «Tempestad», se encendió. Bill contestó. Era Sandy.

—Oiga, Bill-dijo la aguda voz del muchacho:—me debe todo ese jabón, ¿sabe?

—Está bien, pingüino.

—Cien cajas.

—De acuerdo. No te preocupes. No me olvidaré.

—A un dólar la caja-dijo Sandy.

Bill se echó a reír.

—Total, cien dólares.

—A un dólar la caja.

—Calla ya. Tendrás tu dinero.

Se notó, en la voz de Sandy, un acento de júbilo.

—¡Eso significa que ganaré el gran premio!

Cooper, haciendo uso, del aparato de Shorty, pudo mandar detalles completos de lo ocurrido a su periódico, El «Star» de Nueva York, mientras los aeroplanos volaban hacia el Sur. El «Star» echó a la calle un número extraordinario mucho antes que sus competidores.

Bajo enormes titulares, se contó la historia del exterminio de la Escuadrilla del Arco Iris. En otra edición posterior se publicó un relato más completo. En la misma, enterradas en las últimas páginas, había dos noticias pequeñas.

Daban cuenta de dos suicidios-el de un conocido abogado de Manhattan y el de un médico famoso.

Tres semanas justas a partir del día en que abandonara su aeródromo, Bill dio un banquete en su aeropuerto de Long Island. En el comedor ocupaban una larga y cargadísima mesa todos los que habían tomado parte en la campaña contra la Escuadrilla del Arco Iris.

Hugh Davis estaba sentado a la derecha de Bill Barnes. Gracias a los expertos cuidados de un especialista, había recobrado la memoria. A la izquierda de Bill, Bobby Davis ocupaba un asiento.

La señora de Lang había enviado una nota, lamentando no poder asistir. Aún se hallaba en cama, mientras un grupo de especialistas batallaba con éxito contra el veneno que le había sido administrado.

Junto a su plato, Bill había encontrado un sobre, que contenía un cheque extendido por una cantidad fantástica. El cheque iba firmado por la señora de Lang.

Cuando la comida se hallaba en todo su apogeo, entró un ordenanza, vestido de blanco, y se acercó al lugar en que estaba sentado Sandy. Llevaba un paquete en la mano.

—Ha llegado esto para usted por correo especial, señor Sanders-dijo.

Sandy lo tomó, excitado. En la esquina superior izquierda decía en letras de Molde:

«Envío de la Compañía Fabricante de Jabones Exótico».

—¡Es el gran premio! —exclamó el muchacho, iluminándosele el semblante.

Nervioso, desató la cuerda y desdobló el papel. Dentro había un libro grande, encuadernado en piel verde. El título, grabado al fuego en letras de plata, era el siguiente:

«COMO APRENDER A VOLAR EN DIEZ FÁCILES LECCIONES.»

¡Precisamente lo que Sandy no necesitaba!

¡Pero lo importante era que Bill Barnes había triunfado de nuevo!

FIN

Título original: The rainbow gang

Publicación en U.S.A. (Bill Barnes Air Adventurer): Agosto, 1935

Publicación en Argentina (Hombres Audaces): Marzo, 1940