La escuadrilla del Sahara

George L. Eaton

Bill Barnes/4

CAPÍTULO 1

LA ESCUADRILLA DEL SAHARA

EN el barrio indígena de Túnez, y en una habitación tapizada, junto a la Rue Sidi Esserden, tres individuos conspiraban. El lugar donde se tramaba el complot se hallaba perdido en un laberinto de callejuelas, ya pasado el arco macizo de la Porte de France.

Esos tres individuos no hubieran llamado la atención de nadie, de habérseles encontrado entre las multitudes abigarradas de una ciudad del Africa septentrional. Dos de ellos, los de más edad, eran a todas luces procedentes del Sahara, del Oasis de Kufra: dos bereberes, producto auténtico del desierto. El otro, el más joven, de rostro cetrino y nariz ganchuda, era sin duda alguna un tuareg, hijo, también, del páramo arenoso.

Los tres individuos eran emisarios de la temida sociedad secreta del Africa norteña, los senusi.

El de más edad de los tres, conocido con el nombre de Kalfat ben Kaddour, discutía con el más joven de sus colegas.

—¡Por los siete cabellos de Kufun! —dijo en tono imprecatorio, dando con las manos en la pequeña mesita ante la cual se sentaba, con tal vehemencia, que hizo trepidar las tazas de café—. ¡Esa mujer que le acompaña puede ser nuestro instrumento!

—¿Pero es cierto, que eso es una mujer? —preguntó el más joven de los reunidos—. En los bazares se murmura que están comprometidos para casarse, aunque sólo un francés podría sentarse en un café público con su prometida. ¡Imagínate! ¡Una mujer sin velo en la cara y sin ir acompañada de su hermano o de su padre!

—¡Sólo Alá, conocedor de los secretos de los corazones, es capaz de juzgar una acción semejante! —dijo el más anciano—, pero si de acuerdo con las costumbres francesas, esa mujer es su prometida, ¡tanto mejor para nosotros!

—¿Es que no tiene esa joven padre o pariente masculino alguno? —preguntó el joven.

—Sí, tiene un hermano, un hombre que se ha granjeado cierta fama de guerrero y de conquistador del aire en uno de esos extraños aparatos en los que vuelan los franceses y los infieles.

—¿Es de origen francés?

—No. Procede de la raza ultramarina; es americano.

—¿Y el nombre de su hermano? —el más joven de los contertulios se inclinó con avidez hacia adelante.

—¡Bill Barnes! —replicó Kaddour, mesuradamente.

—¿Y es a la hermana de éste a quien te propones secuestrar? ¿Acaso ignoras que Barnes tiene gran nombradía, no sólo entre los bazares del Norte de Africa, sino en el mundo entero? —dijo Amar ben Alí—. Esa persona es muy rica, tiene una legión de adeptos, y además no reconoce rival como hombre de lucha ni como aviador.

Los dos oyentes no parecían contagiarse de la opinión de su colega. El más joven de los tres se hallaba dispuesto a asestar el golpe contra el capitán René Martín, el intrépido oficial francés que tan repetida como victoriosamente había hostilizado a los emisarios de los senusi, haciéndoles, en cada ocasión, fracasar en sus siniestros y audaces planes, para arrojar al hombre blanco de los dominios de Africa.

Los compañeros de Amar ben Alí trataron de persuadir a éste, pero sin resultado perceptible. Y así llevaron a efecto sus proyectos sin contar para nada con él. Sabíase que Patricia Barnes, hermana de Bill Barnes, el aviador de fama mundial, estaba en Túnez; y se sabía también que Patricia era la prometida del capitán René Martín, y que en su compañía frecuentaba lugares públicos.

El proyecto, pues, quedaba reducido a secuestrar a Patricia y a tenerla en rehenes, como medio de coartar la actividad del capitán francés, su inexorable enemigo.

Amar ben Alí se limitó a mover la cabeza en señal de duda, citando al efecto la máxima:

—Cuando le pegues fuego al bosque, no olvides que puede haber tigres dentro de él.

Cómo secuestrar a Patricia quedó rápidamente convenido. Selim, el joven tuareg, que había trabajado para los blancos y conocía el inglés y el francés, y que además era hombre audaz, de iniciativa, fue designado para la operación.

Patricia se alojaba en el Hotel Majestic, y al igual que muchos otros europeos, se la podía encontrar en el Café Tunís, en la avenida de Jules Ferry, a la caída de la tarde.

Selim quedó designado para acercarse a Patricia en el hotel e inducirla de alguna manera a que traspusiese la Porte de France y se aventurase hasta el barrio indígena.

Una vez logrado esto, sería fácil en aquella inquieta colmena de indígenas, apoderarse de la joven y encerrarla en una de esas casas de Túnez, con paredes de treinta pies de altura y puertas propias de una fortaleza. Luego no sería difícil sacar a la joven en una caja, que podría llevarse a los alrededores de la ciudad y de allí transportarla al punto en que se encontraba la caravana con los camellos.

Finalmente, la caravana se encargaría de trasladar a la prisionera hasta los más recónditos dominios de los senusi, en el oasis de Kufra, paraje del desierto de Libia, al cual ningún hombre blanco se atrevería a llegar.

Los senusi estaban bien organizados. Por todas partes se encontraban sus espías, y sus medios de comunicación y contacto eran un modelo de estrategia.

Los tres emisarios pusieron por fin término a su conferencia. Decidióse que sería conveniente salir en busca de la mujer que iba a emplearse como víctima en la sorda guerra que los senusi libraban contra Francia, Italia y en general contra el hombre blanco del Norte de Africa.

La hora del crepúsculo se acercaba. Los tres conspiradores se mezclaron con los heterogéneos viandantes de la callejuela. Esta ofrecía un aspecto inmundo con los desechos del mercado de hortalizas.

A poca distancia se percibía la basura acumulada por los curtidores, tejedores de alfombras y perfumistas. Los mendigos se arrastraban por el suelo en todas direcciones.

Los camellos avanzaban con paso desgarbado y en el aire resonaba el clamor penetrante de las voces de los indígenas, a medida que los tres personajes se deslizaban silenciosos a lo largo de las callejuelas, tratando de evitar el choque con los borricos, los carromatos y el vaivén efervescente de la multitud del barrio indígena.

El trío llegó por fin a la Porte de France, cruzó su maciza estructura y continuó la marcha a lo largo de la avenida de Jules Ferry. A medida que se acercaban al Café de Tunis acortaban el paso.

Las mesas del establecimiento daban una nota pintoresca y abigarrada con los tonos blanco, escarlata, oro y azul de los uniformes franceses.

En torno a la tercera mesa estaban sentados un hombre y una joven, y era evidente que aquella pareja se hallaba entregada de lleno al deleite y felicidad de encontrarse reunidos.

El capitán René Martín era un hombre de aspecto marcial, tez bronceada y ojos de mirada penetrante. Las condecoraciones que se destacaban en su blanco uniforme eran testimonio de su audacia y valor.

Era un hombre atractivo y de gran distinción y no es de extrañar que Patricia Barnes se sintiese atraída hacia su compañero de mesa, el oficial francés.

Aunque todas las miradas se clavaban en Patricia para admirarla, cuando entraba en un café, la joven poseía la rara cualidad de no advertir que era bella y atrayente, lo que constituye el supremo encanto de una mujer hermosa. Sus movimientos eran un prodigio de ritmo y armonía y tal era la línea de su figura, que muy bien pudiera haber servido de modelo para una Diana.

En sus ojos brillaba la comezón inquieta de la aventura, junto con una candorosa luminosidad. Patricia evocaba la pureza del rocío y de la brisa matinal, y el flotar de las nubes sobre el fondo azul del firmamento.

Las tres siniestras figuras que habían llegado al café acortaron todavía más la marcha al pasar por delante de la idílica pareja, sobre la cual lanzaron furtivas y siniestras miradas.

Finalmente, los tres personajes desaparecieron entre la muchedumbre.

Selim había identificado a su víctima.

CAPÍTULO 2

EL MENSAJE

—PERO cuéntame más de esos senusi —la voz de Patricia era melodiosa y vibraba de curiosidad—. Nunca en mi vida oí nada tan misterioso.

El joven capitán dirigió una mirada a la amplia acera y a la abigarrada multitud que por ella discurría en la avenida de Jules Ferry. La multitud resplandecía en los irisados colores de los uniformes; musculosos meharistas; soldados del cuerpo de camelleros; spahis, la caballería, fulminante en el ataque; los tiradores argelinos; los soldados de la legión, con la tez bronceada, y en el fondo, la blanca indumentaria del hijo del desierto.

—¡No cabe duda que son misteriosos! —dijo el capitán, reflexivamente—. Los senusi no forman una raza o una tribu, sino una sociedad secreta, de religiosos fanáticos, con tremenda influencia política. La orden fue fundada por un descendiente de Mahoma, y tuvo sus orígenes en Argelia, en 1787. De Argelia se extendió a Marruecos y de allí se propagó a Arabia y hacia el Sur de los confines del Sahara. El templo de la asociación se encuentra en el oasis de Giarazub.

»El foco principal del senusimo está, sin embargo, mucho más al fondo del desierto. Los senusi tienen grandes centros catequistas, y en esos lugares se ofrece siempre la mayor hospitalidad a cualquier nómada mahometano, al que se le procura el alimento, sin descuidar la propaganda.

»Los italianos tienen con esa gente un difícil problema. La guerra de penetración en Africa le costó a Italia más de cien mil hombres y varios miles de millones de liras; a pesar de todo, el poder militar italiano no ha podido extenderse hacia el interior más de unas doscientas millas. La frontera italiana en el Norte de A frica se extiende a lo largo de una línea de oasis, desde el de Angiba al de Giarazub. De vez en cuando, algún audaz aviador se aventura más hacia el Sur.

»Pero si por cualquier motivo se viera obligado a aterrizar, ¡pobre de él! Si los senusi no lo cogieran, los tuaregs no lo dejarían escapar. Una avería en el motor puede ser fatal.

—¿Y quiénes son esos tuaregs? —preguntó Patricia.

—Los tuaregs son una raza noble y poderosa. Los hombres llevan la cara cubierta con un velo, a diferencia de otras tribus islámicas, en donde las mujeres son las que se cubren el rostro. Los tuaregs son hombres de lucha, aunque su trabajo principal se reduce casi exclusivamente a robar caravanas; labor en la que no reconocen rivales. Sin embargo, cuando los tuaregs caen bajo la influencia de los senusi, se convierten en un elemento peligrosísimo.

—Tú estás cansado y tienes alguna preocupación, René —dijo la joven, con acento compasivo—. Olvídate de todo por un momento.

—¡Ojalá pudiera hacerlo! —interpuso él con un suspiro—, pero por más que hago, no me alienta la esperanza. Los senusi, que durante varios años no han dado señales de vida, han vuelto a las andadas. En el Sur del Sudán reina cierta efervescencia. Los negros vuelven a agitarse. La intranquilidad se ha extendido desde Egipto y Sudán a la Costa de Marfil y Costa de Oro, habiendo penetrado en el Sahara. Con esta inquietud ha surgido un nuevo profeta, cuyo propósito es despertar las hordas mahometanas de su letargo secular. Este personaje es un mensajero del progreso, y ya se habla de aeroplanos y tanques y de moderna artillería. Pero lo más sorprendente de este movimiento solamente se comenta en secreto y en voz baja.

—¿De qué se trata? —la joven hizo su pregunta con la llama de la curiosidad ardiendo en sus bellas pupilas.

—Ese profeta, dicen, es el descendiente directo del Sheik de Jebel, famoso cuando las Cruzadas.

Patricia recibió la revelación con un gesto de incomprensión.

—No me cabe duda de que sabes a quién me refiero —interpuso René—. Es aquél a quien llamaban el Hombre de la Montaña, el jefe de los Asesinos.

Los ojos de Patricia recobraron la calma de la comprensión.

—¡Ahora recuerdo! —exclamó, reconciliada consigo misma—. ¿No era éste el que narcotizaba a sus adeptos con una dosis de haxis, y poseía una especie de ciudadela donde tenía una imitación del paraíso mahometano, con bellas huríes y música melodiosa y toda clase de atractivos para asegurar la fidelidad de sus hombres?

—Ese es, precisamente —dijo René—. Y ahora aseguran que el hombre vuelve a hacer lo mismo, narcotizando a los jóvenes fanáticos con una droga que en su delirio les da una vaga visión de ese paraíso, que es bastante para que toda esa gente no vacile en asesinar en cualquier momento. Hasta hoy han asesinado a dos gobernadores de provincia, cinco o seis jefes del ejército y gran número de subalternos en la región francesa. A los italianos los tienen poco menos que aterrorizados con sus nuevos métodos de criminalidad.

La alarma y el sobresalto aparecieron en los ojos de Patricia. —¿Pero tú crees, René —dijo ella, poniéndole amorosamente la mano en el hombro que también tratarán de asesinarte a ti?

René movió la cabeza.

—Con toda probabilidad, no me creen lo suficiente importante —dijo con tono de alivio—, pero de todas maneras te pido que tengas el mayor cuidado de no ir sola por esas calles de gente y que te fijes en la persona que vaya contigo. Es posible que traten de emplearte a ti como instrumento de mi mortificación. Prométeme que seguirás mi consejo.

—Desde luego lo haré —dijo Patricia, aunque sus ojos traicionaban de nuevo la inquietud que la dominaba.

Había pasado media hora. El sol se había puesto. La gente comenzaba a prepararse para la cena.

En aquel punto, un ordenanza indígena se acercó a René, llevando un parte en forma de carta. René lo leyó y frunció el entrecejo.

—¡Maldita suerte! —exclamó—. Algo pasa y tengo que presentarme a mi superior. Esto quiere decir que nuestro proyecto de cenar juntos y de ir luego al concierto se ha aguado por completo-añadió con tono apenado.

La joven no pudo reprimir un gesto de desencanto.

—No te preocupes —dijo René—. Procuraré despachar en un momento. Vete, pues, a tu hotel y cena allí, que enviaré a buscarte o iré yo mismo tan pronto como consiga escaparme. ¿Entendu?

El oficial subrayó su última palabra con una sonrisa.

La joven asintió. René la acompañó hasta un coche y dio órdenes al cochero de que la llevase al hotel.

Selim, al tuareg, se apartó de la multitud que paseaba arriba y abajo de la calle. Siguió cautelosamente al carruaje, hasta que éste se detuvo a la puerta del hotel.

Como conviniera con su prometido, Patricia comió sola en el hotel. La orquesta interpretó las últimas melodías importadas de París, que no fueron bastantes para mitigar la melancolía de la solitaria joven, pues se hallaba acerbamente preocupada con lo que René le había contado. En un instante, aquel paraje africano, tan amable, bello y pintoresco, se había convertido en algo siniestro y amenazador.

Después de cenar, Patricia se fue a la terraza a tomar una copa de licor.

En aquel momento le fue entregado un mensaje. Dirigiéndose a la puerta, donde un indígena, alto, cetrino y de nariz ganchuda, con la vestidura del desierto, se inclinó ante ella respetuosamente.

—Mademoiselle —dijo con voz agradable—, el capitán Martín me envía para rogarle que vaya a encontrarse con él inmediatamente a la calle de Arian, 19. El capitán ha terminado su trabajo y quiere que usted le acompañe a ver una serie de cosas interesantes.

Este recado era la clase de tónico que Patricia necesitaba. La verdad, lacónicamente, era que la joven sentía nostalgia y necesitaba de algo o de alguien que le mitigase la melancolía.

Bill Barnes, su hermano, no había dejado de protestar ante la idea de que Patricia visitase el Norte de Africa, para estar con su prometido; pero conociendo como conocía a éste, no tardó en ceder. Patricia había dejado a su hermano en Sicilia, y René Martín era la única persona a quien ella conocía en toda Argelia.

—¡Un momento! —dijo Patricia—. Voy a coger el sombrero y los guantes.

Cinco minutos después se reunía con el mensajero, radiante de felicidad. El joven tuareg le precedió hasta llegar a la acera, junto a la cual esperaba un carruaje.

Ceremoniosamente, el tuareg abrió la portezuela, y con una profunda inclinación, la volvió a cerrar, después que la joven entró en el vehículo.

El tuareg se sentó al lado del cochero y le indicó con un gesto que partiera.

El coche siguió a lo largo de la avenida de Jules Ferry hacia la Forte de France.

CAPÍTULO 3

UN NUEVO TRABAJO

LA escuadrilla de Bill Barnes se había posado en la bahía de Palermo dos días antes. La llegada de las aeronaves había traído una multitud de gente, tanto del país como extranjeras, deseosa de contemplar el maravilloso espectáculo de los diez gráciles anfibios que se mecían en las aguas de la bahía.

La nota dominante de la escuadrilla la ofrecían tres grandes hidroplanos, de diecisiete toneladas. Estas máquinas tenían el aspecto de aviones Sikorsky, tanto por su línea aerodinámica, como por la posición de los cuatro grandes motores.

Cada uno de esos grandes transportes aéreos, sin embargo, se diferenciaba de sus compañeros. El más próximo a la playa era la nave insignia o capitana, que en realidad era un yate anfibio, provisto de toda clase de comodidades para un grupo de personas situadas a gran distancia de la civilización.

El cuarto de mandos era una maravilla de ingeniosidad mecánica, y en él estaban el piloto automático y los últimos instrumentos para vuelo en la niebla, incluso una nueva invención con la que Bill Barnes había simplificado el vuelo nocturno y también en la niebla y que era una cámara de rayos infrarrojos.

El departamento de radio estaba situado detrás de los mandos y poseía un alcance de emisión y receptividad igual, en muchos conceptos, a la de un trasatlántico.

Más hacia atrás todavía se encontraba un gran cuarto que servía de salón, sala de descanso, comedor y dormitorio, con literas para veinte pasajeros, mesas plegables, sillones también plegables, biblioteca y música.

La cocina eléctrica era una maravilla en cuanto a aprovechamiento y economía de espacio. En esta cocina reinaba supremo el mismo Dan Humprhey, cuya cabeza calva y ojos perennemente indignados asomaban por la puerta cuando arengaba a la gente de a bordo, que nada hubiera sabido hacer sin él.

Pero el hidroavión no había sido construido únicamente como vehículo de placer y de lujo, ya que bien patente aparecía un aparador en el que había seis bombas, para no decir nada de los seis pares de excelentes ametralladoras.

Dos de éstas iban montadas en una torreta aerodinámica, situada encima y por detrás del asiento del piloto, donde se había dividido con un tabique un cuarto pequeño, con espacio suficiente para dos artilleros y la munición.

Las otras cuatro ametralladoras estaban en otra torreta a popa. El disparo de las demás armas se efectuaba a través de troneras abiertas en el piso de la aeronave.

El yate de los aires iba al mando de un antiguo miembro de las fuerzas de aviación británicas, cuyo nombre era Greenbriar, quien había peleado en Palestina y Mesopotamia, y adquirió gran conocimiento en la táctica militar aérea. Con Greenbriar figuraban en la nave Andy McCullough, Sammy Moore y «Sandbag» Sanders. Aparte de éstos, en la tripulación había su correspondiente radiotelegrafista.

Otros dos transportes, de apariencia semejante al primero, se posaban a corta distancia de él. Los dos eran de diecisiete toneladas e iban igualmente impulsados por cuatro motores. El primero de aquellos estaba destinado a taller, y conducía las herramientas y el instrumental necesario. Como no podía menos de ser, «Scotty» MacCloskey, un escocés miope, pero gran mecánico, era el comandante de este hidroavión.

Con él compartían la labor Nelson y Coggswell, ambos excelentes mecánicos, y que tenían a sus órdenes tres ayudantes que podían actuar de pilotos y de artilleros. En el hidroavión-taller iban las reservas de gasolina y los almacenes de provisiones. Este transporte estaba equipado con bombas y ametralladoras.

El tercer transporte, del mismo tonelaje, era de aspecto semejante al de sus dos compañeros, pero su misión principal era almacenar el combustible, del cual llegaba hasta tres toneladas en sus grandes tanques.

El comandante de esta unidad era un escandinavo, Karl Svensen, de cabello rubio y cierta morosidad en el hablar. Con el carácter de ayudantes-pilotos figuraban en la nave Johnson y Farraday, y tres individuos más.

La aeronave transportaba, al igual que las otras, bombas y ametralladoras.

De tamaño menor, pero igualmente mortíferos, eran los modelos Barnes-Snorters, de dos asientos, que dispuestos en fila, se mecían en las ondas de la bahía. Estos aviones se habían construido para servicio militar, con el carácter de aviones de caza y se distinguían por su potencia ascensional y por la velocidad, que era superior a la de todo otro avión al servicio del Gobierno norteamericano.

Ni que decir tiene que todas estas máquinas iban provistas de piloto automático y de mando giroscópico, con el fin de mantener el vuelo en una dirección fija.

Llevaban también estas unidades aparatos de radio de lo más perfeccionado y un par de ametralladoras por unidad. En cada uno de los aviones había mil libras de bombas mortíferas.

El grupo que pilotaba esos seis hidroplanos se caracterizaba por la audacia e intrepidez. Eran todos gente de pelo en pecho. Entre ellos estaba Cy Hawkins, el lánguido meridional, cuyo acento, peculiar de su país, se manifestaba suavemente, pero con efecto soporífero, en cuantas discusiones se presentaban.

Beverly Bates, de Boston, cuyo vocabulario era ocasión de pullas y cuchufletas entre sus colegas. A pesar de todo, se le respetaba como hombre de cultura que era. Shorty Hassfurther, capaz de acometer cualquier empresa, por disparatada que pareciese.

Red Gleason, el silencioso y maniancho veterano de tantas batallas aéreas, de ingenio hipocondríaco y sarcástico. Handerson había adoptado la aviación en vista de lo atiborradas que se hallaban las filas de ingenieros de minas, y Black, por fin, que se había remontado a las nubes después de haber trabajado de ingeniero electricista.

El aeroplano que menos atención atraía de todos, mas no por eso el menos potente, teniendo en cuenta lo pequeño de su tamaño, era el «Abejarrón», propiedad exclusiva de Bill Barnes. El aparato estaba cubierto con una capa que parecía ser de amianto protegida de mica.

La cola tenía una forma peculiar, y por debajo asomaba una extraña protuberancia. Este «abejarrón», un modelo nuevo, era de dos asientos, y como todos los demás iba armado, pero no llevaba bombas.

La máquina iba provista de telegrafía sin hilos. El motor, tipo cohete, con un novísimo modelo de cartucho para el combustible, era una de las innovaciones que Bill había aportado al progreso de la aviación.

El aparato era ya utilizable, pero todavía admitía perfeccionamientos. El avión, de color gris, a pesar de lo compacto de su construcción, era capaz de desarrollar una velocidad asombrosa, de más de trescientas millas por hora.

Bill, por lo común, pilotaba este aeroplano él solo.

Los rayos del sol poniente habían cambiado el tono azul de las aguas de la bahía en púrpura, que más tarde, al expirar el astro del día, se transformaron en negras. Dan Humphrey había servido el menú que era un modelo en su género.

Los treinta y seis individuos de la fuerza habían comido en dos turnos, ya que el camarote no ofrecía facilidades para que se sentaran todos a la vez. En la mesa plegable había todavía siete u ocho tripulantes tomando café.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte aquí? —preguntó Cy Hawkins en tono cansado, dirigiéndose a Bill Barnes.

Bill era alto y rubio, como un héroe nórdico. A pesar de su juventud se conducía con placentera modestia y no revelaba síntomas del endiosamiento natural que debía crear en él la circunstancia de que su nombre apareciera citado repetidamente en todos los periódicos del mundo.

—¿Qué te pasa, Cy? ¿Te estás poniendo nervioso? —preguntó Bill, con un destello de regocijo en la mirada.

—Nunca he visto a nadie que desee más que tú el estar siempre en marcha —dijo refunfuñando Shorty Hassfurther—. Cualquiera diría que después de haber volado desde Terranova, a través de Francia y luego a lo largo del Mediterráneo y sobre Grecia, el cuerpo te agradecería un descanso de un par de días.

Red Gleason dejó la taza de café sobre la mesa, lanzó un profundo suspiro y encendió un cigarrillo. Todos sabían lo que se venía encima.

—No hay que rascarse mucho la cabeza para saber que te has echado otra novia —dijo Red—. Propongo que nos marchemos de aquí lo más pronto posible, antes de que ese don fatal de la belleza acabe por enredarte en la red matrimonial.

—No lo definiría yo precisamente de don fatal de la belleza —interpuso Beverly Bates, el de Boston, con gravedad—. Más bien diría que se trata de poseer en grado asombroso esa cualidad peculiar que despierta en las mujeres los instintos maternales.

Shorty Hassfurther miró con cierto recelo al que así hablaba. Los otros aceptaron la observación con silenciosa gravedad.

Por fin, Red Gleason habló de nuevo:

—Tienen razón —dijo—. ¡El instinto de la maternidad! En cambio, cuando una mujer le concede una mirada a Shorty, no puede evitar el sacar el pañuelo, limpiarle las narices y lavarle las orejas.

—¡Has hablado como un ángel! —exclamó Cy Hawkins, regocijado.

—Pero nos hemos apartado del tema —dijo Red Gleason—. Bill, el punto que se discute es cuándo nos vamos de aquí y hacia dónde vamos.

—Todavía no he formado el plan —replicó Bill, meditativo—. Hasta ahora hemos realizado una especie de viaje de placer, pero puedo asegurar que no he venido aquí a pasar unas vacaciones.

Los colegas de Bill miraron a éste, profundamente interesados en sus palabras.

—¿A qué hemos venido aquí, pues? —interrogó Red Gleason.

Pasó algún tiempo antes de que Bill Barnes contestara la pregunta. Por fin dijo:

—Ya que me lo preguntas, te diré que he venido aquí con la idea de sorprender a una organización internacional dedicada al contrabando de narcóticos.

Sus oyentes lo miraron estupefactos, ya que era la primera vez que oían hablar de tal cosa.

—Al llegar aquí —continuó—, o para hablar con más precisión, cuando estábamos a mitad de camino, me encontré con que la pandilla internacional de traficantes de opio se había disuelto. ¿No os acordáis de haber leído la muerte de aquel griego, Thespides Popaulos?

—¿De aquel que desapareció del aeroplano al cruzar el Mediterráneo? —inquirió Red Gleason.

—¡El mismo! —Bill Barnes asintió—. Pues bien, ese individuo parecía ser el cabecilla de esa banda. Al desaparecer él, los miembros de la partida riñeron entre sí, porque los fondos desaparecieron juntamente con su jefe. La creencia general es la de que éste se suicidó, aunque nadie lo sabe de cierto. Sea como fuere, su gente anda buscándole todavía con siniestras intenciones, pero de todas maneras, el negocio del contrabando de narcóticos se ha desorganizado. Esto quiere decir que tenemos que buscarnos otra cosa que hacer.

El radiotelegrafista descendió de su minúsculo camarote. Sus facciones revelaban honda preocupación, en el instante en que entregó a Bill Barnes un papel amarillo, mientras envolvía en una mirada a los allí reunidos, que se sumieron en un silencio glacial.

Bill leyó el mensaje. Su rostro permaneció inmutable. Miró al telegrafista primero y luego a sus colegas, que en torno de él esperaban ansiosos.

—Mi hermana ha sido secuestrada por los senusi, en Túnez —dijo el gran aviador con tono sepulcral—. El trabajo que buscábamos lo hemos hallado ya.

CAPÍTULO 4

POR UN IMPERIO

ENTRE la tierra continental africana y la isla de Sicilia, en medio del Mediterráneo, se encuentra la isla de Pantellaria.

Los pocos pescadores que pueblan la isla se sintieron de pronto alarmados con la presencia de una fuerte escuadrilla de aviones, unos quince en conjunto, que de improvisto aparecieron en el horizonte por el lado de levante y se posaron en una larga extensión de playa.

Antes de que pudieran darse cuenta, los pescadores y sus familiares se vieron acosados por un grupo de individuos de faz siniestra, que, pistola en mano, les obligaron a alejarse de aquel paraje.

Los isleños, atemorizados, no necesitaron gran persuasión para marcharse, aunque no dejaron de observar los movimientos de aquellos visitantes de las nubes, desde una prudente distancia.

El adalid de la expedición era un individuo pálido, de voz apagada, y más bien rechoncho, cuya cortesía y amabilidad rayaba casi en el servilismo.

El individuo en cuestión tenía todo el aspecto de un ser física y espiritualmente endeble, con excepción de la mirada. Sus ojos eran crueles y de una dureza de pedernal, que no revelaban la menor piedad por nadie, fuese éste hombre, mujer o niño.

Sosthenes Zante no hubiera podido mantener su autoridad sobre aquella batida de contrabandistas, exentos de escrúpulos y principios, a no haber sido por sus nervios de acero. Su gente era toda tan ruda y audaz como cabe esperar de individuos que se emplean en el bandidaje y el contrabando.

En su número se hallaban representadas todas las razas.

Los aviones de que la flota se componía tenían el sello de la uniformidad, y claramente se descubría que aquellas máquinas eran del tipo más moderno, un modelo francés Nieuporte-Delage, modificado.

Tales aparatos habían sido construidos para bombardeo, aunque podían convertirse en transportes. Tratábase de unos monoplanos de altas alas, impulsados por lo que evidentemente eran tres motores Salmson-Radials, montados en la forma típica Nieuporte-Delage, o sea con un motor en el fuselaje y los otros dos sostenidos por una pieza radial; uno debajo de cada ala.

Los aviones eran de metal y ofrecían la peculiaridad de que la carlinga del artillero sólo se abría por un lado. La ametralladora, pues, no tenía línea posible de fuego hacia atrás. Cada uno de los aeroplanos iba provisto de dos ametralladoras y de las bombas correspondientes.

Las tripulaciones aparecían inquietas y gruñonas. El jefe de la expedición caminaba nerviosamente, arriba y abajo, lanzando de vez en cuando una mirada al horizonte en la dirección meridional.

Una hora había pasado, sin que evidentemente hubiera sobrevenido lo que ellos esperaban. Su cólera iba aumentando por momentos.

Al fin, dos de aquellos individuos se acercaron a su jefe.

Sosthenes Zante los vio al acercarse, sin delatar la menor emoción en su semblante. Los dos individuos se enfrentaron resueltamente con el líder de la expedición: Uno de ellos, un armenio, un tanto bizco y de astuta fisonomía, dijo:

—Zante, esto no puede continuar. En primer lugar, se nos ha engañado. Papaulos ha desaparecido, arrojándose de un aeroplano, para hacer creer a la gente que se ha suicidado. Luego, tu nos vienes con el cuento de que Papaulos no ha muerto, sino que solamente lo hace creer así para preparar un golpe. Todo esto lo hemos aguantado...

—Y por haberlo aguantado, has recibido buen dinero, ¿no es así? —interpuso Zante.

—En eso tienes razón —el armenio no se detuvo a meditar la respuesta—. ¿Pero qué significa un poco de oro, cuando se nos tiene completamente a oscuras? ¿A qué viene todo este misterio? Después de todo, son nuestra vida y nuestra libertad las que corren peligro, y queremos saber qué te traes entre manos.

—No seáis chiquillos —dijo Zante con su melosidad acostumbrada—. Os he dicho todo lo que puedo deciros. Mi obligación es tener los labios sellados, pero sólo os diré una cosa: Thespides Papaulos no se anda con niñerías, y no quiere perder el tiempo. El oro por sí solo no le interesa. Se está jugando el porvenir a una carta. Lo que ahora busca es todo un imperio y si sus proyectos salen bien —Zante abarcó con las manos y la mirada toda la tierra africana— todo el Norte de Africa será nuestro. Él será el emperador y nosotros seremos sus generales y los gobernadores de las provincias.

Cuando pronunciaba estas palabras, los ojos de Zante refulgieron intensamente. Un punto negro había aparecido en las alturas y se proyectaba sobre la isla. Zante se detuvo en su férvida arenga y señaló con el dedo en la dirección en que se divisaba la mancha negra.

—¡Fíjate allá! Ahora lo sabremos todo. Ahí viene el oro; las órdenes que habrán de emplearnos a todos.

Los tres personajes alargaron el cuello y concentraron sus pupilas en aquel punto misterioso, que poco a poco fue aumentando de tamaño, hasta que acabaron por darse cuenta de que era un aeroplano que se dirigía hacia ellos.

El avión finalmente aterrizó en la playa. Era una máquina del mismo modelo que las que allí habían aterrizado con anterioridad.

El piloto salió de la carlinga, arrastrando tras sí un pesado saco. Zante y los suyos se agruparon ansiosamente en torno al recién llegado.

El piloto era un individuo de rostro cetrino, de tipo berebere, de ojos negros y nariz ganchuda. Los piratas lo agobiaron a preguntas. El piloto se limitó a mover la cabeza, y abriendo la boca, les mostró con el dedo el lugar correspondiente a la lengua. Esta le había sido arrancada de raíz.

Como las preguntas se sucedieran, el piloto señaló con los dedos hacia sus orejas. Estas presentaban unas cicatrices, reveladoras de que los oídos le habían sido taladrados, perforándole los tímpanos, para que aquel infeliz no pudiera oír.

El piloto, pues, era sordo y mudo, y tanto la sordera como la mudez habían sido producidas con el fin de que pudiera servir de confidente en aquella empresa. Esta práctica no es nada infrecuente en las tierras orientales.

E1 piloto entregó el saco y su metálico contenido a Sosthenes Zante y con estoica calma sacó de su blusa una carta encerrada en un sobre de pergamino y lacrado con lacre verde, sobre el cual aparecían unos caracteres arábigos.

Zante rompió el sello y leyó el mensaje. Su semblante reveló intensa emoción.

—¡Muchachos —dijo—, estamos salvados!

La gente se agolpó alrededor del jefe.

—Nuestro jefe lo tiene todo arreglado y quiere que empecemos nuestro trabajo inmediatamente...

—¿Ha arreglado qué? —interrumpió la voz del armenio.

—¡Nuestro jefe no es tonto! —contestó Zante—. Hace ya meses que comprendió que el contrabando de narcóticos es cada vez más peligroso y menos productivo. ¿Y qué diréis que ha hecho? Ha estudiado los métodos de los gangsters en los Estados Unidos y los de la Mafia, en Sicilia. Nuestro jefe conoce historia y ha recordado las hazañas del Sheik de Jebel, el Hombre de la Montaña, el capitán de los Asesinos. Nuestro jefe ha ido, pues, a los senusi en el desierto de Libia y allí ha predicado una nueva Tehad o cruzada, que le ha conquistado la confianza de los senusi. En la actualidad se halla organizado todo el Norte de Africa, con el fin de arrojar a todos los europeos, constituir un imperio mahometano y proclamarse él mismo emperador. ¿Lo seguiréis?

La gente de Zante prorrumpió en gritos y alaridos de entusiasmo.

Zante interrumpió la atronadora manifestación.

—¡Muy bien —dijo—, pero ha llegado la hora de empezar a trabajar! —Zante examinó el mensaje de nuevo—. Al jefe le preocupa la presencia de ese americano, Bill Barnes, y de una escuadrilla de aeroplanos que con él ha traído al Mediterráneo. El jefe se ha apoderado de la hermana de Barnes, y me da instrucciones para que yo hable con ese individuo y le ofrezca dinero y poder si se une a nosotros con su escuadrilla. En caso de que se niegue o se resista, tendré que amenazarle con los daños que puedan ocurrirle a su hermana. Si también en esto fracasamos, nuestras instrucciones consisten en barrerlo completamente de las nubes.

Nuevos gritos de entusiasmo atronaron el espacio, y las tripulaciones de los aviones se dirigieron a disponerlos para el vuelo.

Sosthenes Zante, ya informado por la carta de la posición de la escuadrilla de Barnes, envió una nota de conformidad por el mismo piloto. Una vez cumplido este requisito, montó en su propio aeroplano, y tomando con él a su observador se elevó en los aires y se dirigió hacia la bahía de Palermo, donde se hallaba la escuadrilla de Barnes.

Detrás de él y con instrucciones precisas, envió una patrulla de dos aviones, encargada de observar la escuadrilla de Barnes y dar la señal a los otros aviones, tan pronto como la divisara.

CAPÍTULO 5

EN CAMINO

DETRÁS de la maciza puerta de la casa, con honores de fortaleza, de la calle de Arian, cuchicheaban los tres individuos cubiertos con albornoces.

En aquel instante estaba en el uso de la palabra el viejo Amar ben Alí. En la mesita, enfrente de él, había una hoja de papel como las que se emplean en las oficinas telegráficas. Junto a él un recorte de periódico.

—Todo ha ocurrido tal como os he dicho —Amar ben Alí informó a los otros dos—. Nos hemos apoderado de la mujer. Esta noche la enviaremos con todo sigilo al desierto. Hemos quemado el cañaveral, pero las llamas han sorprendido al tigre. ¡Mucho cuidado!

El que esto decía leyó el recorte de un periódico francés. Tratábase de una noticia de Sicilia, dando cuenta de la presencia allí de Bill Barnes y de su poderosa escuadrilla. E1 recorte daba cuenta también de las hazañas de Bill Barnes.

Los tres personajes asintieron con la cabeza al terminarse la lectura del recorte. A continuación Amar ben Alí dio lectura a un radiograma.

—Este mensaje ha sido robado de la oficina de telégrafo por uno de nuestros agentes de confianza en el departamento de la Postal Telegraph —explicó.

Tratábase de la copia de un mensaje enviado por el capitán René Martín a Bill Barnes, el cual le informaba del secuestro de su hermana y le imploraba que acudiese sin tardanza para ayudarle en su busca.

—Este Bill Barnes es un hombre poderoso —comentó Amar ben Alí—. Al mismo tiempo posee el don de la sagacidad.

—Las palabras vanas son como un tambor vacío —exclamó el joven Selim, el tuareg desdeñosamente—. Nosotros tenemos la fuerza, y en cuanto a sagacidad, diez veces más que él.

—No desciendas al pozo en la cuerda de una confianza excesiva —reprochó el anciano con dulzura—. ¡Lo que ha de ser, será como Alá lo tenga decretado!

—Pero la mujer está en nuestro poder —agregó Selim—. Esta noche estará ella en camino y ya he enviado un mensajero a su prometido, el capitán René Martín, diciéndole que no debe temer que le cause daño alguno a su novia, si no nos molesta por espacio de noventa días. Al mismo tiempo, y por el medio que usted sabe, se ha enviado recado a nuestro dueño, el señor de los Portales de la Muerte. Nuestro dueño es rápido en la ejecución y bien servido además. Han sido avisados también los héroes del aire, y en este momento se hallan al acecho en el mar, dispuestos a caer como una bandada de halcones sobre ese Barnes, en caso que cometiera la imprudencia de aventurarse hacia Túnez.

Los dos más viejos permanecieron en silencio.

Finalmente, Amar ben Alí habló de nuevo:

—Es posible que tus precauciones lo detengan en su empresa —dijo él—, pero si esto nos falla, ¿qué otros medios de defensa te propones adoptar?

—En caso de que esto nos falle —contestó Selim con una sonrisa, que en Selim no era muy agradable de contemplar—, todavía tenemos con nosotros los asesinos: ¡doce hombres juramentados para morir por el honor del Profeta! Y supongamos que estos doce individuos fallaran igualmente. ¿Crees por eso que unos pocos de ellos no podrían llegar nadando hasta sorprender a esos aeroplanos en la bahía y hacer de esa gente vainas para sus cuchillos?

—El necio sólo ve el camino que pisa su planta. El discreto piensa en la colina que se eleva ante sus ojos —citó Amar ben Alí—. Si el deseo de Alá fuese el de que nuestros asesinos fracasaran en su intento, ¿qué otro plan tienes pensado?

Selim movió la cabeza con impaciencia.

—Si los asesinos fracasan, lo que Alá no quiera —dijo Selim con brusquedad—, tengo todavía otro plan. Si ese Barnes acabara por llegar hasta aquí, tendría necesidad de un guía e intérprete, y yo sé el idioma de los ingleses y de los franceses. Soy también un perito en cuestiones aéreas y en toda clase de trabajos mecánicos —añadió Selim, consciente de su suficiencia—. Si todo este plan se malograra, trataría de buscar empleo en su servicio, demostrándole rápidamente mis méritos y competencia, y una vez cerca de él... —Selim encogió los hombros y a continuación imprimió a la mano un significado movimiento, como si en ella blandiera un cuchillo.

Sus dos interlocutores asintíeron con un gesto.

—¡Hágase la voluntad de Alá! —exclamó Amar Ben Alí.

En la parte de atrás de la casa, en un cuarto débilmente alumbrado por una sola tronera en la pared, Patricia Barnes estaba sentada en un diván. En la puerta montaba guardia un nubio corpulento, con la espada desenvainada.

A doscientas millas de distancia estaba la bahía de Palermo, donde Bill Barnes había ya recibido la noticia del secuestro de su hermana.

El radiograma cayó como una bomba. Bill, con la voz pausada de siempre, comunicó la nueva a sus hombres, cuyos rostros adquirieron una expresión siniestra y demoledora. Levantáronse todos, y como si se tratase de la bien disciplinada tripulación de un barco, cada uno, sin esperar órdenes, se fue a su lugar respectivo en la escuadrilla.

Sandbag Sanders, que en los momentos de ociosidad había aprendido a tocar la trompeta, hizo sonar el instrumento para llamar a los miembros de la tripulación que se hallaban en tierra.

Las claras notas de la corneta flotaron sobre la bahía y se dejaron oír en la población. Cinco mecánicos que se hallaban sentados a la mesa de un café se levantaron inmediatamente y pagando a toda prisa, se dirigieron hacia la playa.

En el momento de llegar se vieron sorprendidos por el aterrizaje sobre la arena de un extraño aparato, que creyeron sería algún avión francés. Sin embargo, el individuo que se apeó del aparato no era francés, sino griego o armenio y solicitó un puesto en la lancha que iba a llevar a bordo de los aviones a los cinco mecánicos.

Estos accedieron a llevar al extraño personaje a presencia de Bill Barnes, a quien había manifestado gran deseo de ver.

Bill acababa de enviar unos radiogramas y se disponía a trasladarse a su propio avión, cuando le fue anunciado Sosthenes Zante. El astuto griego había observado mientras tanto la potencia de la escuadrilla de Barnes y había tomado nota de los detalles de la flota perceptibles al visitante.

Sólo una cosa le intrigaba.

Los tres transportes habían despertado su admiración. El primero y el tercero eran de construcción semejante, por lo menos en su aspecto exterior, mas a pesar de ello no podía comprender la clase de carga que llevaban.

El segundo transporte, situado entre los otros dos, le tenía especialmente perplejo.

El aparato tenía una especie de eje partido. Por debajo del fuselaje, y apoyado entre los dos pontones, se veía un objeto grande, rectangular, cubierto con una lona y que llenaba todo el espacio. Este objeto, en virtud de su configuración aerodinámica, ofrecía muy poca resistencia al aire.

El misterioso artefacto, sin embargo, parecía ser sólido y pesado. Sosthenes Zante hizo toda clase de conjeturas mientras le llegaba el momento de ser admitido en la cámara del jefe.

Bill Barnes estaba inquieto y ansioso de emprender el viaje. A las cortesías, un tanto empalagosas, del visitante, le contestó abruptamente:

—Tengo mucha prisa. ¿Tiene usted algo que decirme?

—Me trae un asunto muy importante —dijo el griego, con toda solemnidad—, ya que pudiera ayudarle a rescatar a su hermana.

Bill Barnes se volvió rápidamente hacia su interlocutor, contrayendo los ojos.

—¿Qué es lo que usted sabe acerca del secuestro de mí hermana? —dijo lanzando la pregunta con la fuerza de un dardo.

—Más de lo que usted cree, amigo mío, y...

—No sé qué derecho tiene usted para llamarme su amigo —interrumpió Bill Barnes, agresivamente—. Si le parece, limítese a la misión que aquí le trae.

—Debido a sus nobles y conocidas hazañas —dijo el griego, con su invariable melosidad—, mi dueño, a quien sirvo...

—¿Y quién es ese dueño a quien usted sirve? —preguntó Bill.

—Eso se lo diré más tarde —contestó el griego. Luego expuso a Bill la oferta que estaba autorizado a hacerle, prometiéndole devolverle a su hermana, aparte de grandes riquezas y honores, si accedía a unirse a su grupo.

La nariz de Bill blanqueaba de cólera, al mismo tiempo que en desesperación colérica, abría y cerraba los puños. De haberse guiado de sus impulsos, hubiera arrojado al agua a aquel servil y abyecto individuo, pero un instinto más arraigado le obligó a escuchar, para descubrir cuanto pudiera del asunto. Dirigió al griego toda clase de preguntas y éste replicó con evasivas.

Su proposición era definitiva y no podía hacer revelaciones de ningún género, mientras Barnes no accediera a la oferta que se le hacía. En el fondo la actitud del famoso aviador se agitaba el temor de que su hermana Patricia pudiese sufrir daño o tortura.

Bill trató de abreviar.

—¿Puede usted comunicar con su gente por radio? —preguntó.

—Indudablemente —dijo el griego, sin alterar la voz.

—¡Muy bien! —exclamó Bill con energía—. Escriba usted un mensaje inmediatamente y dígale a su gente que lo tengo aquí en rehenes. Dígales también que si mi hermana sufre el menor daño, le meteré a usted tantas balas en el cuerpo, que una criba parecerá lisa comparada con su piel.

El griego palideció y miró a su alrededor desesperadamente.

—Pero, señor Barnes —dijo, humildemente—, yo no significo nada en esa organización. Mi dueño contestará que me mate usted y él seguirá sus planes y la hermana de usted sería víctima de sus maquinaciones.

—No importa —replicó Bill, encogiéndose de hombros—. De cualquier modo con tu muerte reduciremos el número de sabandijas que andan sueltas por el mundo. ¡Aquí, Sammy Moore! —gritó a un joven que se hallaba a cierta distancia—, registra a este sujeto y ponle las esposas. Llévale al transporte número dos y déjalo al cuidado de Karl Svensen.

El cacheo del griego se efectuó con toda rapidez. En los bolsillos llevaba una pistola y un cuchillo, de los cuales fue rápidamente despojado.

Sammy, pistola en mano, lo llevó de nuevo a la lancha, que se encargó de llevar al griego al transporte señalado por el jefe, y en donde Karl Svensen lo encerró en un pequeño camarote.

Era ya de noche, pero las luces de los aviones se reflejaban en las aguas de la bahía. Estos reflejos se apagaron pronto al empezar a vibrar los motores.

Bill fue llevado en la lancha a su propio avión. Al subir a bordo, miró en derredor. La escuadrilla se hallaba desplegada ante él. En cada uno de los hidros se percibía la luz roja, indicativa de que todo estaba preparado para el vuelo.

Bíll Barnes expidió una orden a su flota.

—En marcha todos. Gleason, a la cabeza, en dirección ala bahía de Túnez, donde nos reuniremos.

Una vez enviado el mensaje, y comprobado que había sido recibido por todas las unidades, el grisáceo Abejarrón dejó oír sus motores todavía más estruendosos, se deslizó sobre las aguas y remontó el vuelo.

CAPÍTULO 6

UN ATAQUE POR SORPRESA

EL resto de la flota se elevó asimismo, un hidro tras otro, y una vez en el aire se formaron de tres en tres, en alturas o niveles diferentes. En la parte más alta, Red Gleason iba al frente del trío de Snorters.

Cy Hawkins era el jefe del segundo grupo y Scotty MacCloskey estaba a cargo de los tres transportes, que con todo y lo pesado de su carga, se remontaron en el aire y formaron con sorprendente rapidez. Estos transportes ocupaban el nivel más bajo.

No fue preciso ningún prodigio de maniobra para obtener la formación en línea de batalla que Bill Barnes había indicado. La escuadrilla partió a toda marcha, barriendo la atmósfera con el girar vertiginoso de las hélices, y con la proa puesta en dirección a la costa africana.

Bill Barnes, muy por delante de los otros, devoraba las millas. Unos veinte minutos después de la partida abrió la válvula enteramente e imprimió al Abejarrón toda la marcha que podía sacar de él.

La noche estaba ligeramente nublada y las estrellas despedían una tenue luminosidad. El altímetro registraba cuatro mil pies y el indicador de velocidad marcaba cerca de trescientas millas por hora.

A la derecha del Abejarrón se divisaba una masa de nubes, a la cual Barnes escasamente concedió la menor atención.

Mas al asomar velozmente por el borde de la nube, observó con asombro que tres espectros descendían estruendosamente hacia él, avanzando con la marcha inexorable de un proyectil, precedidos por la trayectoria lumínica de los disparos.

Las ametralladoras enemigas sembraron la muerte en derredor de su avión con ígneas explosiones.

Instintivamente, la mano se le fue hacia sus propias ametralladoras. La palanca de dirección se movía bajo el firme impulso de su mano. Los aviones enemigos lo acosaban.

Bill logró poner a su Abejarrón fuera de peligro, mientras repelía el ataque con el fuego de sus ametralladoras.

Durante una fracción de segundo mantuvo la proa de uno de los atacantes en la mira de sus ametralladoras. Rompieron éstas en un himno vibrante de muerte. Los proyectiles penetraron en el casco de la nave enemiga, delante mismo de la carlinga. Las balas mordieron la madera y el metal y cortaron como una sierra en dirección al sitio del piloto. Este advirtió la terrible puntería de su enemigo y maniobró su avión para evitarla, pero ya era tarde.

Un chorro de metal hirviente lo alcanzó en su trayectoria. E1 aparato dio una vuelta, en el curso de la cual presentó su fondo a los certeros disparos de Bill. El avión enemigo, finalmente, viró de lleno, con el cuerpo del piloto colgado del cinturón, y se precipitó en llamas en el vacío.

Las otras formas espectrales, apenas perceptibles a la luz de las estrellas, apretaron la línea de ataque y se dirigieron audazmente contra el Abejarrón para derribarlo. Por toda respuesta, Bill descendió a toda marcha.

Uno de los aviones enemigos lo siguió en su desesperado descenso, se enfiló y se fue hacia él como un proyectil. Las balas comenzaron a sentirse cerca de las alas y también peligrosamente cercanas a la carlinga.

Bill esperó hasta el último segundo; de haber esperado más, una de las explosiones lo hubiera reducido a fragmentos. En el instante decisivo, maniobró estratégicamente y hundió la proa en el aire.

El segundo aparato enemigo se fue tras él, presintiendo el peligro de ser cogido en el fuego cruzado de derecha a izquierda.

La nave se hundió vertiginosamente en la atmósfera, mientras el aparato chirriaba, impelido por su propia gravedad y la fuerza del motor, cuando Bill, de repente, hizo recobrar a su aparato la horizontal y empezó de nuevo el ascenso.

El Abejarrón subió como una saeta, disparada con el arco de un titán.

La saeta apuntaba al corazón de su enemigo más cercano, que asomaba por la mira de sus ametralladoras. Los disparos de Bill horadaban ya la proa de su antagonista. Del motor escapaban nubecillas de humo ennegrecido.

Al avión le había llegado su hora, y mientras el piloto se daba cuenta de lo inevitable de su fin, un chorro inexorable de proyectiles lo alcanzó de lleno.

El avión se retorció en el aire y dio una sacudida que lo precipitó sin esperanza, rasgando el aire en su descenso con velocidad creciente, hasta que su quejumbroso lamento se apagó al hundirse en las aguas del Mediterráneo.

El tercer aparato que le había seguido en su viaje de descenso, se irguió de pronto a bastante distancia y a la derecha del intrépido Abejarrón y se alejó hasta perderse en la oscuridad.

Bill volvió a emprender su curso. A gran distancia de él percibió las rojas y verdes luces de su propia escuadrilla, colgadas del firmamento en festones de a tres, con los chispazos de los tubos de escape simétricamente colocados y dando el efecto de una exhibición fantástica de fuegos artificiales.

Bill sintió la necesidad desesperada de continuar su viaje, sin preocuparse de quienes pudieran ser sus enemigos o de la razón de haber sido atacado.

Resuelto a acudir en socorro de su hermana, se olvidó del incidente, dio toda la marcha al motor y se lanzó con su avión hacia la costa de Africa. A gran distancia de él, las hélices de los aviones de su escuadrilla cortaban el aire y avanzaban a una velocidad superior a la de un expreso, desplegados en tres grupos de tres aparatos cada uno.

Las luces de la escuadrilla revelaban la silueta de la misma ofreciendo un blanco seguro para cualquier enemigo que hubiera querido atacarles.

Sin embargo, en la mente de ninguno de los miembros de la escuadrilla existía el menor temor a encontrarse con ningún avión hostil, y la posibilidad de un ataque estaba muy lejos de sus pensamientos.

Pero Red Gleason, que había observado en el silencio de la noche las intermitentes apariciones de la luz del avión de su jefe, llegó a deducir que éste debía haber sufrido algún contratiempo, y las evoluciones del Abejarrón le parecieron algo sospechosas, tratándose de un aparato resuelto a llegar a su destino con toda la rapidez posible.

Red observó igualmente las luces de otros aeroplanos y no le pasaron inadvertidas tampoco las vueltas, subidas y bajadas que se revelaban en la posición de las pequeñas luces que delante de él se veían.

Evidentemente, a Bill le ocurría algo, sospecha que se acentuó al divisar los fogonazos de las ametralladoras que disparaban en la noche.

En unos segundos informó a sus colegas de lo que recelaba. La radio lanzó su crepitante mensaje, y un segundo más tarde todas las luces se habían apagado. La escuadrilla avanzó con toda la velocidad posible hacia el teatro de la contienda, cuya clara percepción velaba la distancia.

Después de transmitir las señales a sus colegas a derecha e izquierda de su aparato, Red Gleason comenzó su ascenso, remontándose a mil, dos mil y finalmente a tres mil pies por encima de sus compañeros. Gleason no iba a dejarse sorprender por ningún enemigo que pudiera estar al acecho.

Red no sabía que la nube donde se habían ocultado los enemigos de Bill Barnes, ocultaba también una escuadrilla de doce aeroplanos, llevada a la escena del combate por el aeroplano que lograra escapar.

No puede decirse si fue la aparición de la escuadrilla y el repentino apagarse de las luces, o la ausencia de su jefe, Sosthenes Zante, o la resolución con que Red Gleason y sus colegas maniobraron en las alturas, dispuestos a caer como halcones sobre cualquier enemigo que se presentase, lo que inspiró prudencia a la misteriosa flotilla.

Tal vez en ello influyó la presencia de los tres grandes transportes, mas lo cierto es que los aeroplanos se limitaron a volar sin orientación precisa por encima de las nubes, hasta se alejaron en dirección a la isla donde tenían su base.

Red Gleason y los suyos siguieron su marcha a una velocidad no interrumpida de doscientas millas por hora. Por delante de ellos Bill Barnes procedía en su curso con la rectitud de una saeta.

Había transcurrido poco más de una hora cuando divisó la costa africana y enfiló la proa hacia el faro de La Goleta, pasó por encima del mismo, y siguió luego la línea del verdoso canal que atraviesa la región pantanosa, hasta divisar el faro de Túnez.

Muchos eran los ojos que oteaban en el espacio para descubrir al avión, pequeño y gris, que al fin surgió en la distancia y se acercó rugiendo, hasta posarse en las aguas de la bahía, próximo al muelle. Una lancha salió inmediatamente y en breve tiempo atracó junto a los flotadores.

El capitán René Martín, con la palidez de la ansiedad en el semblante, estaba en la proa. El hidroplano quedó anclado, y Bill Barnes, después de estrechar la mano del capitán francés, saltó a la lancha, que inmediatamente volvió la proa hacia tierra.

—Bill, de todo esto tengo yo la culpa —En la voz del capitán se advertía un sincero acento de angustia.

—No, nadie tiene la culpa, René —profirió Barnes en tono de consuelo—. Es inútil culparnos nosotros o culpar a nadie más. Lo importante es no parar hasta que averigüemos cómo Patricia fue secuestrada y el sitio dónde la tienen escondida.

Las palabras del aviador evidentemente actuaron como un bálsamo en la atribulada conciencia del capitán.

René se sintió más esperanzado.

—El asunto es algo complicado —dijo, mientras la lancha avanzaba hacía el muelle—. Hoy he recibido un mensaje de los senusi, amenazándome con vengarse en Patricia, si no desisto de seguir en mis actividades contra ellos.

La mano de René tembló al tratar de encender un cigarrillo. Bill silbaba por lo bajo y contemplaba el agua al ser cortada por la proa de la veloz lancha.

—Eso tiene una solución, René —dijo Bill—. ¿Se lo has contado a tu jefe? De seguro que lo has hecho. ¿Podría yo hablar con él?

—Seguramente —replicó René—. Iremos a su despacho en cuanto lleguemos a tierra.

Al desembarcar encontraron un auto esperándolos. René Martin se detuvo un momento a dar instrucciones a un policía para que vigilara el hidroavión, situado a unas doscientas yardas del muelle, meciéndose en las ondas de la bahía.

René y Bill montaron en el auto y desaparecieron. El policía, tal como le recomendaran, no apartó los ojos del aparato.

Los ojos del policía, sin embargo, no eran los únicos que vigilaban la nave.

Escasamente se había posado ésta en la bahía, cuando un individuo desmedrado se destacó de las sombras de los muelles y con un cuchillo en la boca, lanzóse al agua y precipitadamente fue nadando hacia el recién llegado hidroavión.

La gasolinera que se había llevado a Bill Barnes no había hecho más que apartarse del avión, cuando el misterioso individuo del cuchillo en la boca salió del agua y se levantó sobre un flotador, en el lado opuesto al de tierra.

Después de sacudirse el agua de la piel, el individuo en cuestión, de tipo berebere, cubierto solamente con un taparrabos, saltó dentro de la carlinga del avión.

Una vez en ella, se agazapó, con el cuchillo desenvainado y brillando en sus pupilas el fulgor del asesino fanático, narcotizado por el haxis y siempre dispuesto a morir por sus ideas, si al hacerlo sabe que con él muere también un infiel.

CAPÍTULO 7

COMPLOTS Y CONSPIRADORES

EL jefe de René Martin, el teniente coronel Jacques Vidal, era un modelo excelente de la autoridad militar en el ejército colonial francés. Astuto, inteligente y de gran penetración, no perdió mucho tiempo en saludos y cortesías, a pesar del placer que para él significaba el conocer al famoso aviador norteamericano, de quien había oído tantas proezas, y leído muchas noticias.

El teniente coronel, Bill Barnes y el capitán se enfrascaron en seguida en animada conversación. Bill Barnes hizo varias preguntas acerca de los senusi, su historia, su fuerza, el centro de su organización y otra porción de detalles.

La descripción que el teniente coronel Vidal dio de los senusi no contribuyó a apagar los recelos en el ánimo de Bill Barnes.

—Monsieur Barnes —dijo el teniente coronel Vidal—, los senusi son una organización poderosa, y aunque no conocemos toda la fuerza que poseen, no cabe duda de que recientemente se ha despertado en ellos un nuevo espíritu que había permanecido aletargado durante muchos años. Esta gente sigue aferrada en su viejo fanatismo; aunque, por otra parte, en los últimos tiempos han logrado adquirir nuevas armas y nuevos elementos de guerra. Según me informan, hasta han llegado a organizar una escuadrilla aérea...

Bill Barnes levantó la mirada, acuciado por la noticia.

—¿No le he dicho aun que fui atacado durante mi vuelo a Túnez?

Los dos oficiales franceses se miraron asombrados. Bill les refirió el episodio de la visita de Sosthenes Zante y de la batalla que había sostenido en el aire.

—¿Quiere usted entregarme a Sosthenes Zante? —dijo el teniente coronel con avidez.

—¿Por qué no? —contestó Barnes—. Tendré mucho gusto en entregárselo a usted.

El teniente coronel Vidal aceptó con agrado la oferta de Bill Barnes, pues el jefe del servicio secreto francés no podía menos de agradecer cualquiera pista que pudiera llevarle a mitigar la inquietud que dominaba al país, y que el secuestro de la joven norteamericana sólo había contribuido a aumentar.

—¿Y opina usted que el centro de la organización de los senusi está en el oasis de Kufra? —preguntó Bill.

El jefe militar francés asintió con un gesto, y sacando un mapa, indicó que el oasis se hallaba hacía el Sur.

Bill examinó el mapa reflexivamente.

—Si las autoridades francesas e italianas me lo permiten, volaré hasta ese sitio —dijo modestamente.

Sus dos interlocutores le miraron con asombro.

—¡Eso es imposible! —exclamó el teniente coronel—. Al cabo de una hora de vuelo se encontraría usted fuera de la protección francesa y en una región poblada por tribus salvajes. ¡Eso sería un suicidio! Más allá de la zona francesa, y aun suponiendo que tuviera usted la suerte, o la desgracia, de llegar al oasis de Kufra, se encontraría en él con los jefes de esa secta despiadada y fanática, y la vida de usted no valdría un comino.

El francés produjo un chasquido significativo con los dedos.

Bill escuchó al jefe francés en meditativo silencio.

—Todo eso que usted dice está muy bien —exclamó al fin—, ¿pero de qué otra manera podría encontrar a mi hermana?

René Martin movió desconsoladamente la cabeza.

—¿Acaso supones que van a llevar allí a Patricia? —preguntó, con acento lastimero.

—Parece ser lo lógico, y por lo tanto, lo inmediato es que salgamos sin vacilación para aquel lugar.

—¿Salgamos? —interpuso René, anonadado—. Ya sabes que no puedo, en modo alguno, acompañarte en esa aventura. Ya te he hablado de la carta que me han escrito.

—Siempre hay medios para salir del compromiso —apuntó Bill—. ¿No hay ningún oficial en las fuerzas francesas que se parezca a ti?

—Sí. Tengo un primo que está de guarnición en Argel, y se me parece como si fuera mi hermano.

—Muy bien —replicó Barnes. Y luego, dirigiéndose al jefe francés, añadió—: ¿Podría solicitar de usted que enviase a buscar a este pariente del capitán Martin? El capitán podría acompañarme vestido de indígena o de cualquier otra cosa que él prefiera, y su primo tomar su puesto aquí, vestir su uniforme y condecoraciones, y conducirse en todos los momentos como si fuese la persona a quien ha de suplantar.

—¡Magnífico! —exclamó el teniente coronel Vidal—. ¿Quiere esto decir que usted se aventurará a volar sobre cientos de millas de desierto y arriesgará su vida en Kufra?

—Ese es mi deseo.

El jefe francés lanzó un suspiro, y entregó el mapa a Bill Barnes; éste marcó con lápiz la ruta que se proponía seguir.

—Primeramente, creo que debería permanecer aquí dos o tres días, mientras buscamos a su hermana en Túnez, pues siempre existe la posibilidad de que la tengan oculta en el barrio indígena. Después, considero conveniente el que establezca una base, al sur de Túnez, en el Sahara. Cerca de Ghat, frente a la frontera tripolitana, a ochocientas cincuenta millas de aquí, hay un antiguo fuerte, donde puede depositar gasolina, aceite, y provisiones, y utilizarlo como base para el vuelo hasta Kufra.

—¡La proposición me parece excelente! —contestó Bill—. René podrá ser un valioso guía e intérprete, pero tal vez convendría que además de él, contase con otra persona. ¿Conoce usted algún indígena de cierta inteligencia que pudiera desempeñar este puesto?

—Tengo la persona que usted necesita —contestó el teniente coronel—. Esta noche se lo enviaré. Su nombre es Sidi-Kadda ben Sidi. Se lo enviaré con una carta a cualquier sitio que usted me indique. Y a propósito, ¿dónde va usted a parar esta noche ¿No querría quedarse en mi casa?

Bill Barnes movió la cabeza negativamente, excusándose con una sonrisa cortés—. Tengo mi camarote a bordo y si no lo toma a desprecio, preferiría dormir en él.

—Muy bien —dijo el militar—. En ese caso, nos despedimos y ¡muy buenas noches!

René Martin se ofreció a acompañar a Bill hasta el muelle, pero éste no se lo permitió.

—No me parece prudente que nos vean demasiado juntos, René —dijo Bill—; sería preferible que nos encontrásemos en alguna parte, después de haber visto a mi gente y hecho los preparativos necesarios para esta noche.

René propuso entrevistarse en su club, y Bill se apuntó las señas, conviniendo en estar allí a las diez de la noche. Después de haber estrechado la mano de su amigo, montó en el automóvil y se dirigió al muelle.

No faltó, sin embargo, quien viera a René y a Bill juntos. En la casa de recias paredes de la calle de Arian se habían reunido entretanto los conspiradores. La reunión, como de costumbre, fue presidida por Selim, el joven tuareg. Este había formado su plan, y ya un bronceado indígena, medio oculto en un flotante albornoz, estaba de guardia junto al despacho del teniente coronel Vidal.

Otros varios espías se hallaban diseminados por los muelles. El propio Selim, como una vaga sombra del mal, iba, inquieto, de una parte a otra.

Selim no tardó en saber que el jefe francés deseaba procurar un guía e intérprete a Bill Barnes. El teniente coronel Vidal había llamado a su oficina al individuo designado para la misión, veinte minutos después de haber salido de ella Bill Barnes.

—Kada ben Sidi —le dijo el militar, con grave entonación—, voy a confiarte una misión de la mayor importancia. Te pondrás a las órdenes de monsieur Bill Barnes, el famoso aviador norteamericano, y en todos los momentos le obedecerás lo mismo que si me obedecieras a mí. ¿Queda entendido?

—Queda entendido, y las órdenes serán obedecidas, mon coronel —Contestó el tuareg en correcto francés.

Con el tiempo preciso para recoger algunas cosas y para meterse en su khalat la carta que le había dado el teniente coronel Vidal, salió sigilosamente del despacho de éste y se dirigió hacia los muelles.

Esta misión, sin embargo, fue la última que el infortunado Kadda ben Sidi desempeñó en su vida, pues a mitad de camino, entre la avenida de Jules Ferry y los muelles, el tuareg fue atacado de repente por cuatro individuos.

Sidi cayó al suelo herido de una puñalada que penetrándole por la nuca, le arrancó los dientes. Kadda ben Sidi expiró sobre las losas del pavimento.

Su cadáver fue llevado a una callejuela, y de allí, a un lugar desconocido, pero no sin que antes se le despojara de sus documentos, su carnet de identidad y la carta de presentación de Bill Barnes.

Selim, el intrépido tuareg, se incautó de los papeles y se los metió en su voluminoso albornoz.

El resto de la escuadrilla flotó en el aire y vino finalmente a posarse sobre las aguas de la bahía. Bill fue llevado en una lancha a la aeronave insignia donde convocó una reunión de los pilotos antiguos.

Mientras se hallaba así ocupado, recibió recado de que un indígena deseaba verlo.

Un individuo alto, de nariz ganchuda y ojos negros, penetró en el camarote, se inclinó silenciosamente y entregó la carta del teniente coronel Vidal.

—Me alegro de verte, Sidi —dijo Bill Barnes—; acomódate por ahí, búscate un sitio donde dormir y vuelve a verme por la mañana.

El falso Sidi ni se sonrió ni traicionó con el menor gesto la satisfacción que le embargaba al ver la facilidad con que se le dejaba llevar a cabo sus planes.

Pues Selim, el jefe de los senusi de Túnez, se hallaba en aquel momento en el centro de la reunión que celebraban aquellos intrusos de allende los mares.

Selim no perdió tiempo en examinar la flota y el personal de la misma.

Durante ese viaje de exploración vino a dar con el avión transporte donde se hallaba detenido Sosthenes Zante.

Los dos individuos cambiaron algunas palabras, sin que de ello se percatasen los tripulantes.

—Envía recado a la escuadrilla que está en la isla, inmediatamente —susurró, más bien que dijo, Zante—, informa a nuestro dueño que estoy aquí prisionero. Haz todo cuanto puedas para que pueda escaparme...

—Esta noche estarás en libertad —interrumpió Selim, abandonándolo bruscamente para dirigirse al avión de Bill Barnes, en el cual se hallaban reunidos los pilotos, examinando un mapa que había sobre la mesa.

Como era de esperar, los reunidos requirieron el consejo de Selim, quien aprovechó la ocasión para enterarse en pocos minutos de todo el plan de la campaña, principalmente de la situación del antiguo fuerte que Bill Barnes se proponía emplear como base de su expedición.

El astuto indígena, después de lograr todos los datos que le interesaban, se excusó y se dirigió a tierra en una de las lanchas. Inmediatamente se perdió entre la muchedumbre y movilizó sus fuerzas.

Los mensajes que envió surtieron un efecto inmediato, y durante toda la noche sus instrucciones se transmitieron a través del inmenso páramo del Sahara, por medio de atabales, correos y otros medios secretos de comunicación sólo conocidos de los senusi.

En un instante se movilizaron las tribus más próximas, formadas por broncíneos guerreros, que rápidamente arrollaron sus tiendas y partieron para Tazili, el antiguo fuerte situado enfrente de Ghat, en los bordes del Sahara.

Los exploradores del desierto, montados en camellos, transmitieron las instrucciones a las tribus del Ouled Djerir y de Ait bu Reg.

Estos guerreros, armados de cuchillo, lanza y rifle, emprendieron su marcha sobre la aridez del desierto y convergieron en aquel paraje desolado donde Bill Barnes y su gente habían proyectado establecer su base de operaciones.

De vuelta en su nave, Bill Barnes formó sus planes e informó a sus subordinados de la labor que a cada uno de ellos le tocaba realizar.

Eran cerca de las diez y Bill concedió permiso a sus hombres para que fueran a tierra, dejando solamente a bordo el personal suficiente para guardar las unidades de la escuadrilla. El propio Bill se hizo llevar a tierra, donde encontró el auto que lo esperaba para conducirlo al club del capitán René Martin. En la siniestra oscuridad de los muelles, Selim, embozado hasta los ojos, señalaba a unos ocho individuos musculosos y fanáticos el transporte donde se hallaba detenido Sosthenes Zante. Una vez recibidas las instrucciones, los individuos en cuestión se despojaron de sus vestiduras y se mostraron con sólo un taparrabos y un descomunal cuchillo sujeto entre los dientes.

Sin más equipo que éste, se metieron cautelosamente en el agua y avanzaron nadando hasta el transporte que servía de prisión al caudillo griego.

CAPÍTULO 8

A PUNTO DE SALTAR

A bordo del transporte que encerraba en uno de sus camarotes a Sosthenes Zante, no había más que un tripulante de guardia.

Karl Svensen, el gigantesco piloto sueco, había optado por regresar temprano de su excursión a Túnez. Provisto de varios periódicos suecos se sentó en una silla, y con los pies descansando sobre una mesa, comenzó a leer.

Hallábase embebido en la lectura de tal modo, que no percibió una ligera trepidación en el hidroplano. A la primera sacudida siguió otra y luego una tercera, pero el marino sueco no pareció advertir tal fenómeno.

Las sacudidas eran producidas por unas figuras que en la oscuridad de la noche emergían del agua y se encaramaban sobre los flotadores. Los reflejos de las luces de los aviones aparecían y se desvanecían de pronto en las ondas de la bahía. La mayor parte de la tripulación había ido a tierra y estaba gozando de los espectáculos de Túnez.

Tres siniestras figuras, casi desnudas, se encaramaban sigilosamente por la escala. El primero que subió miró al interior y observó con escrutadores ojos las filas de literas plegadas contra la pared, así como las mesas y las sillas de mimbre.

Junto a la mesa, con los pies apoyados en alto y un puro en la boca, se sentaba un individuo de tez blanca y cabellos rubios. Este individuo se hallaba abstraído en la lectura del periódico que tenía delante de los ojos.

El primero de los intrusos avanzó silenciosamente pegado a la pared, manteniéndose siempre detrás del hombre de tez blanca y pelo rubio que, ajeno a toda sospecha, leía.

Karl Svensen se desperezó, acompañando la acción de un monumental bostezo. El puro se le había apagado. Inclinóse hacia adelante y encendió otra cerilla. La tenebrosa figura detrás de él se escurrió pegada a la pared, con un objeto reluciente en la mano. Una vez encendido el puro, Svensen se enfrascó de nuevo en la lectura de su periódico. La sombra siguió avanzando cautelosamente hacia él. Los otros dos intrusos que seguían al que figuraba en la avanzada, se deslizaron sin ser vistos en dirección del pasillo que conducía al camarote. El primero de los facinerosos levantó el brazo, la luz de la mesa se reflejó en el acero que blandía en la mano, así como en sus negras pupilas.

En aquel instante, se oyó una voz cercana —¡Aquí, Svensen!—.

Era Scotty MacCloskey, que llamaba al sueco desde el avión inmediato.

Svensen soltó el periódico y se levantó. La siniestra sombra detrás de él se acurrucó contra la pared, confundiéndose con la sombra que proyectaba el ángulo saliente del camarote.

Svensen asomó la cabeza por la puerta.

—Svensen, ¿tienes por ahí un poco de whisky? —La voz de MacCloskey parecía reclamar la bebida urgentemente.

—No —retumbó la voz profunda de Svensen—. No tengo whisky, pero sí tengo un poco de schnapps.

La voz de MacCloskey se escuchó como un lamento en la distancia.

—¡Sueco del demonio! ¡Eres un ser completamente incivilizado! ¿Cuándo vas a aprender a no quedarte sin whisky y a conducirte como un hombre que tiene temor de Dios?

Inmediatamente se percibió un ruido como si Scotty descendiera en una lancha y el chapoteo de los remos sobre los escálamos.

Svensen se volvió para dirigirse a un armario del que sacó una botella con una etiqueta blanca y llena de un líquido blanco también. Del armario sacó asimismo dos vasos. Colocando la botella y los vasos sobre la mesa, salió otra vez a la puerta del camarote, para ayudar a MacCloskey a subir la escala.

Pero el ruido de los remos no se oía. El escocés había dejado de bogar y escuchaba una extraña conmoción que se percibía en la nave capitana, el yate de los aires.

A bordo del avión se observaba un continuo cruzar de sombras, y claramente llegaban también a sus oídos ruido de golpes y ecos de imprecaciones y profanos juramentos.

Svensen sacó el cuerpo hacia afuera, mirando con curiosidad hacia el yate de donde procedían los extraños rumores.

La siniestra figura que se hallaba parapetada a la sombra del ángulo saliente de la cabina, avanzó de nuevo. Al propio tiempo, otras dos formas humanas surgieron, como espectros, en la oscuridad, por detrás de la puerta del pasillo que conducía a la prisión de Zante. Este se había ya unido al grupo, y los tres avanzaron hacia el camarote. Zante logró impedir que sus colegas apuñalaran sin piedad al sueco Svensen, mientras éste se hallaba asomado al exterior escuchando los ruidos que procedían del otro avión.

El propio Zante avanzó como una sombra hacia la mesa y cogiendo la botella que en la mesa había, se escabulló sin ser advertida su presencia. Con paso cauteloso se acercó al tripulante sueco.

Los tres facinerosos, medio desnudos y con los cuerpos todavía relucientes por el agua de donde acababan de salir, avanzaron con el cuchillo en la boca.

Zante levantó la botella y apuntó con ella a la cabeza de Svensen. El griego se echó hacia atrás para asestar el golpe.

El rumor que procedía del yate aumentaba por momentos. La quietud reinaba en la cámara del yate una media hora antes. El viejo Dan Humphrey, el cocinero, eternamente disconforme con todos y consigo mismo, que se había quedado a bordo para preparar la comida del día siguiente, en aquel momento se ocupaba en cortar unas rebanadas de carne.

En la cámara, sentados indolentemente alrededor de la mesa, estaban Andy Mac Collough, Sammy Moore y Sandbag Sanders, los «tres mosqueteros» a quienes Bill Barnes había prohibido ir a tierra, por no creer que la vida de noche en Túnez era muy conveniente para aquel trío de aventureros.

Los tres se hallaban enfrascados en una discusión acerca de los méritos del extraño aeroplano Nieuporte-Delage que llevara a Zante hasta la bahía de Palermo.

El yate en que se encontraban experimentó varias sacudidas, pero la conversación los tenía tan embelesados, que no se dieron cuenta de ello.

Al igual que en la otra nave, tres individuos encaramaron sobre los flotadores y subieron por la escala. Los tres tripulantes estaban sentados de espalda a la puerta. La discusión había llegado a su punto culminante.

Andy McCollough era el que más hablaba y el que menos escuchaba.

Sammy Moore y Sandbag Sanders, sin embargo, no le iban en zaga, y las voces de los tres se mezclaban confusamente, tratando de hablar al mismo tiempo.

Una forma siniestra asomó cautelosamente la cabeza por la puerta del camarote, pero ninguno de los tripulantes advirtió su presencia. El intruso avanzó con sigilo a cubierto de la sombra de la pared.

A la primera forma, siguió otra y luego una tercera, hasta que las tres se hallaron dentro. Los siniestros y furtivos visitantes llevaban todos el cuchillo en la boca.

En aquel momento, Andy McCollough se irguió excitado para aclarar con toda solemnidad un punto de la controversia. Al levantarse se volvió un poco y percibió el reflejo de la luz en el cuchillo de uno de los intrusos. Los tres se quedaron inmóviles.

La impresión de ver aquellos tres individuos, de piel de ébano, medio desnudos y con el fulgor del fanático en las pupilas, el cuchillo en la boca y dispuestos a abalanzarse sobre sus víctimas, fue de acentuado horror. Había una decisión homicida en aquellos rostros.

El primero en recobrar la serenidad fue Sandbag Sanders. En la mesa había un gran cenicero de cobre. En el momento en que el primero de los asesinos se disponía a saltar sobre su víctima, Sandbag Sanders le arrojó a la cara el pesado artefacto.

El golpe aturdió al indígena por un segundo, que fue lo bastante para que los tres jóvenes agarraran las sillas, que eran de metal, y las descargaran contra los tres fanáticos.

Atraído por la conmoción, Dan Humphrey, blandiendo el hacha con que cortara la carne, asomó la cabeza por la puerta de la cocina.

Los ojos de Humphrey echaban chispas. Sin vacilar un segundo, se mezcló en la refriega, agitando con salvaje furia el instrumento que llevaba en la mano. Uno de los asesinos se precipitó sobre él.

En aquel instante la contienda cesó como obedeciendo a una orden perentoria. Del otro transporte salió un lamento helador, mezclado de dolor y rabia.

CAPÍTULO 9

GUERRA A MUERTE

APENAS Scotty MacCloskey había abandonado su propio avión, que era la máquina-taller, y ocupado la lancha amarrada del flotador, cuando, sin que él se diera cuenta, dos individuos de piel reluciente salieron del agua al extremo del flotador opuesto y se encaramaron sobre él, silenciosamente.

Scotty se había aburrido soberanamente. En vano había tratado de crear algún entusiasmo entre sus compañeros Nelson y Coggswell, que habían regresado a bordo relativamente temprano.

Los dos colegas de Scotty eran unos empedernidos jugadores de ajedrez, y a pesar de todas las protestas de Scotty, habían sacado el tablero y en aquellos momentos se hallaban absortos en su juego favorito.

Scotty se marchó indignado, para encontrar alivio y consuelo en la compañía de su amigo predilecto, el sueco Svensen.

La partida de ajedrez continuó, con ambos jugadores completamente abstraídos en el juego. Coggswell movió la reina. Los dos fanáticos, con los cuchillos relucientes en la mano, avanzaron furtivamente.

Tal vez atraído por la pisada de uno de los facinerosos en el piso metálico, o quizás por el reflejo de la luz en el cuchillo, lo cierto es que Coggswell levantó la cabeza, y vio a los dos asaltantes.

Lanzando un grito, Coggswell sacó a Nelson de su ensimismamiento.

Nelson se levantó de un salto y se puso al lado de su compañero. Coggswell había ya cogido una llave inglesa, mientras Nelson blandía una palanqueta tomada del banco del taller. Así preparados, se dispusieron a la lucha.

El más cercano de los asesinos, empuñando el cuchillo, se lanzó sobre Coggswell. El membrudo mecánico, después de haber tomado aliento, dejó caer la llave inglesa sobre la muñeca del indígena más próximo. El cuchillo resonó al caer al suelo.

El asesino lanzó un grito de dolor y de ira. Inmediatamente se agachó para recobrar el arma, y Coggswell le descargó un segundo golpe, esta vez sobre la cabeza. El bandido lanzó un rugido, se tambaleó por unos instantes y finalmente cayó al suelo.

Nelson blandía la palanqueta por encima de la cabeza. Su contrincante saltaba de un lado a otro, con los ojos y el cuchillo brillando con diabólico fulgor, y esperando la ocasión de clavar la daga en el cuerpo de su rival.

Nelson dio un paso atrás, para evitar el repentino ataque del berebere. El pie se le enganchó en un saliente de la maquinaria, lo que le hizo tropezar y caer.

El negro se arrojó contra él como una furia vengadora.

En aquel momento Coggswell entró en acción, descargando la llave inglesa sobre la cabeza del indígena.

Este cayó hacia adelante, salvándose Nelson de su cuchillo por un milagro.

El choque de la llave inglesa contra el cráneo del indígena sonó como si se hubiera roto una cáscara de huevo.

Los dos tripulantes, casi sin aliento, miraron a sus asaltantes, que yacían inertes y luego se miraron el uno al otro.

—¿Qué ha pasado aquí, y quiénes son estos bichos? —preguntó Nelson.

Coggswell meneó la cabeza. De pronto, los dos amigos alzaron la mirada, sorprendidos por una nueva ocurrencia. Dirigiéronse corriendo hacia la puerta de la cámara y miraron a la bahía.

En la nave insignia ocurría algo extraño.

El ruido de los golpes se percibía con toda claridad, así como alguno que otro grito y el choque de los cuerpos al caer.

Coggswell y Nelson, sin vacilar un momento, se precipitaron por la escala.

Al llegar al último peldaño, no pudieron reprimir una violenta interjección, cuando vieron que Scotty MacCloskey se había llevado la lancha.

—¡Aquí, Scotty! —gritaron ambos—. ¡Acércate en seguida con el bote!

Scotty, con las manos quedas sobre los remos, entre los dos transportes, dirigió una mirada de curiosidad a sus compañeros.

Scotty estaba ya preocupado con los extraños rumores que llegaban hasta él.

El escocés viró la lancha y comenzó a remar hacia el sitio donde lo esperaban sus compañeros. A los pocos minutos, los tres estaban en la lancha y Scotty bogaba hacia el Abejarrón.

No habían hecho más que iniciar la marcha, cuando Scotty volvió a soltar los remos.

Un lamento de cólera y dolor escapó del avión de Svensen.

Es de advertir que el Abejarrón, al cuidado de Svensen, tenía una construcción peculiar, que le diferenciaba de las otras unidades de la escuadrilla. La cámara era mucho más pequeña. En realidad, el espacio ocupado por un camarote en las otras unidades, estaba en ésta dividido en dos por un tabique.

Este tabique no era delgado, sino que constituía un objeto pesado que llegaba desde el suelo hasta el techo de la cámara. Este objeto tenía unos cinco pies de ancho y estaba cubierto con una lona.

Debajo de ésta se observaban unas ranuras perpendiculares y un mecanismo de elevación y depresión, de tal manera, que aquello, fuera lo que fuera, podía bajarse a través del piso del camarote hasta el tren de aterrizaje.

Era éste el objeto que había despertado la curiosidad de Sosthenes Zante, cuando lo vio suspendido entre los flotadores del tren de aterrizaje en la bahía de Palermo.

La puerta del camarote estaba ligeramente a la izquierda del misterioso objeto.

En aquel momento, Zante se encontraba detrás de Svensen, el gigantesco nórdico, con la botella preparada para lanzarla contra su cabeza con toda la fuerza. Al descargar el golpe, sin embargo, Svensen inclinó la cabeza instintivamente, para oír mejor el grito que había salido del Abejarrón.

La botella en su descenso le dio solamente un golpe de refilón en la oreja. El dolor fue intenso, pero el daño fue poco.

Pero en Svensen despertó su furia nórdica. Svensen se revolvió hecho un toro, con los brazos extendidos y los puños dispuestos a triturar a su enemigo.

Al volverse, Svensen sorprendió al griego dispuesto a asestarle un segundo golpe, y detrás del griego divisó tres negros de siniestra estatura, cada uno de ellos con un cuchillo en la mano.

Pero Svensen no era fácil de amedrentar. Lanzándose sobre el griego, lo asió con firmeza y literalmente lo arrojó como ariete contra los tres asesinos.

Los cuatro asaltantes volvieron a la carga. El griego se apartó con un esguince, descubriendo al hacerlo a sus tres aliados, cuchillo en mano.

Sin más ayuda que sus puños, Svensen se abalanzó sobre los tres.

Con fuerza titánica detuvo el golpe de uno de los cuchillos y estrujó el brazo de su asaltante, con una violenta sacudida.

El segundo asesino, igualmente armado, inició el ataque, pero Svensen agarró el cuerpo de su primer asaltante y lo lanzó a los pies de su enemigo, haciéndolo tropezar y caer como un fardo.

Durante la confusión de la refriega, el astuto griego vio la oportunidad de escabullirse sin ser observado, y desapareció por la escala, corriendo como rata asustada. Zante se zambulló en el agua y desapareció a nado, sin mostrar a sus enemigos y leales más que su velluda cabeza, que asomaba sobre las aguas.

Arriba, en la cámara del transporte, Svensen, rugiendo como un toro embravecido, dio un puntapié al individuo que cayera al suelo y se precipitó sobre el único rival que le disputaba el campo; el tercer asesino.

El cuchillo hubiera llenado su misión destructora, si Svensen no se hubiese agachado en el momento preciso y descargado con la fuerza de una catapulta un golpe terrible sobre la oreja del asesino.

Este vaciló bajo el impacto, pero pronto recobró su posición normal y se volvió contra el nórdico con la fiereza de un leopardo, aprestándose a un nuevo ataque.

Svensen se agarró al indígena, apretando como un titán, con los brazos, a su enemigo. Pero éste era un musculoso beduino, de constitución de acero y ágil en los movimientos. Además, su piel, cubierta de aceite de ricino, antes de arrojarse al agua, resultaba muy resbaladiza.

Svensen, gruñendo como un oso blanco, trató de someter a su contrincante, pero el beduino se escurrió una y otra vez, intentando de nuevo jugar el cuchillo.

Svensen fue de nuevo a la carga, tropezando casi al hacerlo con una de las piernas del enemigo que había derribado. E1 segundo indígena se levantó, con la muerte escrita en la mirada, y buscó una ocasión de hundir su daga en el intrépido sueco.

Svensen no pareció preocuparse de su nuevo enemigo. Agazapado, y moviéndose de un lado a otro como si fuera un oso, trató de encontrar un medio para hacerse con su escurridizo adversario.

El segundo de sus asaltantes se arrastró sobre las rodillas, con el cuchillo levantado para asestar el golpe fatal del árabe, con el que se le vacía el vientre a un enemigo de un solo golpe.

Svensen se acercó a él cautelosamente. El indígena se echó hacia atrás, a la vez que Svensen daba un salto hacia adelante. El asesino, a rastras, iba acercándose cada vez más.

El nórdico había agarrado a su antagonista otra vez. Los dos cayeron al suelo estrepitosamente. Ambos rivales se zarandeaban como dos gatos, y tan vertiginosos eran los movimientos, que el otro asesino no hallaba oportunidad de clavar la daga sin riesgo de herir a su compañero.

En estas condiciones esperó de pie. Svensen gruñía casi sin aliento.

Descargó sus enormes puños sobre el pecho de su rival, por haber errado el golpe, que iba dirigido contra la mandíbula. El haber errado el golpe estuvo a punto de serle fatal a Svensen, pues el asesino logró desasirse y sacó el brazo hacia afuera, con el cuchillo a dos pulgadas escasas del corazón del europeo.

Svensen, con toda su aparente falta de destreza, se revolvió con rapidez y una vez más descargó un formidable puñetazo a la cara del beduino. Este lanzó un quejido, cerro los ojos y cayó tendido en el suelo.

Svensen había logrado apoyarse sobre las rodillas cuando el otro facineroso se abalanzó sobre él. E1 nórdico extendió el brazo para evitar el golpe y percibió una sensación de dolor en el momento en que el puñal destellaba en la mano del beduino.

E1 sueco, al ver la sangre que le corría por el brazo, enloqueció de cólera, y con un rugido medio ahogado en la garganta, se precipitó sobre su enemigo con los brazos abiertos y un fulgor siniestro en el azul de sus pupilas.

No había poder humano que lograra resistir aquella mole de nervio y músculo.

El asesino trató de evitarlo, pero Svensen se fue tras él, inexorable como una avalancha, y cogiéndolo con las manos, lo arrojó literalmente por la puerta del camarote.

E1 indígena cayó de cabeza sobre el flotador y desapareció en las aguas de la bahía. Svensen permaneció en la parte superior, casi sin respiración y mirando a su alrededor en busca de nuevos enemigos a quienes vencer.

Los dos asesinos que Svensen había derribado respiraban aún. Sin un momento de vacilación, el sueco los cogió y uno tras otro los arrojó por la borda para que hiciesen compañía a su colega.

CAPÍTULO 10

LUCHA DESESPERADA

SVENSEN, al volverse sorprendió la fisonomía indignada de MacCloskey que lo miraba con fijeza por encima de la puerta.

—¿Qué es eso, sueco del demonio, de tirar fríos cadáveres por la borda sobre personas temerosas de Dios?

Scotty, todo indignado, se volvió para atender a los dos amigos que venían bogando con toda rapidez hasta el yate de los aires, con el propósito de averiguar lo que en él ocurría.

—¿Qué raza de diablos eran esos que hace un rato echabas por la borda? —Scotty fijó los ojos en la botella que Svensen había colocado sobre la mesa.

—¡Eres incorregible, sueco! Lo que ha pasado aquí es bastante para hacer que un hombre se pase la vida borracho.

El escocés dirigió una mirada afectuosa a la botella, pero Karl Svensen, todavía colérico y furibundo, no pareció comprender la significación de la mirada. Tenía sus cosas en qué pensar.

—Por lo que veo, esos sujetos están todos locos. Yo estaba tranquilamente asomado a la puerta, cuando por detrás vino uno de ellos y me largó un botellazo detrás de la oreja. Yo no hacía ningún daño a nadie, pero de todas maneras, me quedé con el botellazo.

Scotty lo miró con aire de preocupación.

—¿De qué botella estás hablando? —Scotty movió la cabeza como desconsolado ante la depravación de la especie humana. Y luego, todavía con más ansiedad, añadió:

—Pero, a pesar de todo, no logró romper la botella.

—Yo no hacía ningún daño a nadie cuando me dio el botellazo.

Svensen no lograba aplacar su indignación. Se movía de un lado para otro a grandes zancadas.

—¿No fue, por casualidad, esa botella de ahí encima de la mesa? —Scotty señaló hacia la botella que hacía ya un rato atraía sus miradas, esperando que su amigo, el sueco, se diera por aludido.

—Yo creo que ésa era la botella —Svensen lo miró intrigado, tocando el tolondro que se le había levantado detrás de la oreja izquierda.

—Hay que dar gracias a Dios porque la botella no se rompió durante la lucha —profirió Scotty por vía de consuelo.

—Yo creo que he estado muy cerca de que me rompieran la cabeza —exclamó quejumbrosamente Svensen, tocándose el bulto, que había alcanzado ya el tamaño de un huevo de gallina.

—Una cabeza rota puede componerse, pero no es lo mismo cuando se rompe la botella y se derrama su contenido—.Y con esta observación, Scotty se apoderó de la botella y con toda calma se llenó un vaso de bebida.

—Creo que no te gustan los schnapps —exclamó Svensen, mientras contemplaba cómo Scotty se echaba al coleto el contenido de un vaso—. Tú me has dicho muchas veces que los schnapps no son buenos.

Scotty le guiñó el ojo y se volvió a llenar el vaso.

Svensen se había vuelto a la puerta y desde allí observaba la conmoción que reinaba en el yate. Evidentemente a bordo había una riña. Aquellos jóvenes aguerridos, Sammy Moore, Andy McCullough y Sandbag Sanders habían rechazado el primer ataque por medio del empleo de las sillas.

Sandbag Sanders le había asestado un severo golpe en el antebrazo a uno de los asesinos. Este se limitó a pasarse el cuchillo a la mano izquierda y emprendió otra vez la ofensiva. Los jóvenes estaban pálidos y luchaban con desesperación, armados como estaban con las sillas del camarote.

Dan Humphrey se mezcló en la refriega, provisto del hacha que había traído de la cocina. Haciendo girar el arma sobre su cabeza, se precipitó sobre uno de los forajidos.

El aspecto de Dan Humphrey en acción era dantesco, con la llama del combate en las pupilas, el brillo de su calva y aquella terrible hacha que silbaba en el espacio. El indígena, a pesar de su ferocidad y su fanatismo se apartó de él. Dan giró sobre sí en un instante y sólo por milagro no le abrió la cabeza en dos partes con un golpe feroz del hacha.

En aquel momento, Sammy Moore descargó la silla sobre la cabeza de uno de los asaltantes, el cual se retiró gruñendo de dolor. Dam Humphrey lanzó un grito de guerra y volvió al ataque con ojos sanguinolentos.

Los demás se contagiaron del ejemplo de Dan, y Andy McCullough intervino con un golpe decisivo de la silla que blandía sobre la cabeza de uno de los enemigos.

En el exterior se oían gritos y alaridos. Eran los de Nelson y Coggswell, que acudían en ayuda de sus compañeros.

Los asesinos se dieron cuenta de que habían perdido la partida, y como impulsados por un mismo pensamiento, salieron corriendo, precipitándose por la puerta, descolgándose hacia los flotadores y arrojándose finalmente al agua, en el momento preciso en que Nelson y Coggswell llegaban en la lancha.

Nadie parecía saber lo que había sucedido, y sólo después de que Scotty y Svensen se hubieron bebido el contenido de media botella, advirtieron que se les había escapado el prisionero.

El resto de la tripulación comenzó a llegar de tierra, y no hay que decir la excitación que reinó a bordo de los hidroaviones, cuando la historia de lo ocurrido se contó una y otra vez y siempre con nuevos aderezos.

¡Pero la excitación no había hecho más que comenzar!

Bill Barnes, tal como prometiera, se presentó en el club de René Martin a las diez de la noche. En este lugar los dos amigos cambiaron impresiones acerca del plan que debieran adoptar para el rescate de Patricia.

—Una cosa extraña ha ocurrido esta noche —dijo el capitán—. Cuando mi jefe, el teniente coronel Vidal, se retiraba a su aposento, encontró dos panes sobre la almohada de su cama. Ninguno de sus criados parecía saber nada del asunto, como tampoco nadie había visto entrar a persona alguna en la estancia.

Bill Barnes pareció preocupado.

—No sé si sabes, René —dijo el aviador—, que los dos panes eran la señal empleada por el Sheik de Jebel cuando se proponía asesinar a alguien. Esta era la señal que se daba a una persona para indicarle que había sido elegida como víctima. Confiemos en que esta vez no sea así.

—Acaso sería conveniente que le explicase eso al teniente coronel Vidal, por si no lo sabe —dijo René, y se fue hacia el teléfono. A los pocos momentos volvió meneando la cabeza—. El coronel dice que mis sospechas le parecen ridículas.

—Ridículas o no —dijo Bill—, lo discreto sería adoptar precauciones. Un hombre como él sería la víctima indicada para los asesinos.

—Sí —dijo René—: es una buena persona. Es un hombre que lo piensa todo. Es uno de los mejores jefes que he tenido. Y a propósito —René recordó una cosa—, nos ha dado una idea magnífica. Tú sabes que el fuerte Tazili, donde vas a establecer la base, es muy grande, y para guardarlo eficazmente sería necesaria una pequeña guarnición. El teniente coronel ha dispuesto, por consiguiente, que te acompañe un destacamento de legionarios para guardarte el equipo y las provisiones durante tu viaje. De esta manera, dice él, no tendrás necesidad de desprenderte de tu propio personal. ¿Qué te parece la idea?

—Excelente —contestó Bill—, y no sabes cuánto le agradezco a tu jefe que haya pensado en ello.

—Entonces, estamos de acuerdo —dijo René—. Yo me ocuparé de que reciban instrucciones de ponerse a tus órdenes mañana. Tú te los puedes llevar en el primer vuelo y dejarlos en el fuerte. No aconsejaría que se les dejase allí solos más de veinticuatro horas, pues el sitio es muy peligroso y todo aquel paraje está lleno de gente nómada y salvaje.

—No te preocupes. No se quedarán allí mucho tiempo —prometió Bill Barnes—. Y ahora, a no ser que tengas algo que decirme, me marcho. Mañana cuento con que me acompañes disfrazado de indígena o de lo que tú quieras.

René Martin asintió y los dos amigos se despidieron con un apretón de manos.

Bill montó en el auto que lo esperaba afuera. Absorto en la preocupación de su hermana, no se había fijado en la clase de automóvil que montaba, ni había tampoco observado al conductor que lo había llevado al club.

El conductor era evidentemente un árabe o un beduino y para Bill Barnes no había gran diferencia entre uno y otro.

Bill Barnes no se había fijado tampoco en el camino ni en la dirección que había seguido el auto. No conocía Túnez y el vehículo parecía dirigirse hacia el embarcadero. Con esta observación, Bill se dio por satisfecho.

Mas al llegar repentinamente a una callejuela estrecha, con casas de altas paredes en ambas aceras y con densas muchedumbres de indígenas por todos lados, Bill se percató de que la ruta que seguía el vehículo no era la misma que siguiera para ir al club.

En Bill Barnes, lo mismo era pensar que hacer, y en este caso se le ocurrió que toda clase de contingencias eran posibles, incluso de que alguien le traicionara.

Inclinóse hacia adelante y le dio al conductor una palmadita en el hombro. El conductor se volvió hacia él, mirándolo con ojos malignos.

—¿Dónde me llevas por aquí? —preguntó Bill secamente.

—¡Al infierno, perro infiel! —contestó el indígena en su dialecto nativo.

—¡Eso es lo que tú eres, miserable! —replicó Bill en el mismo idioma, dejando al indígena completamente atónito.

El conductor, por toda respuesta, metió a fondo el acelerador, con la idea de meterse por una calle oscura, ya que dio vuelta hacia la derecha.

Bill se echó hacia adelante y agarró al indígena por el cuello con su mano de acero. Con la otra mano en el volante del auto, logró escasamente evitar la acera, pero continuó por la calle ancha.

El conductor trató de desasirse de Bill, y metiéndose la mano en el jaique, sacó un cuchillo. Bill le dio un formidable puñetazo en la cara y le arrebató el cuchillo. De un salto, y mientras el auto marchaba describiendo eses por la calle, Bíll pasó al asiento delantero y empuñó el volante.

En un instante paró el motor y aplicó los frenos. Luego, con la celeridad de una pantera, se volvió hacia el indígena, lo agarró por la cintura, lo levantó en alto y lo arrojó del vehículo.

La multitud, asombrada, lanzó un alarido, y un grupo de gente encapuchada salió de la oscuridad.

Bill no conocía el mecanismo de aquel automóvil francés, y no sabía cómo ponerlo en marcha. La situación no admitía espera, pues la muchedumbre, cada vez más densa, se le echaba encima, armada de cuchillos y prorrumpiendo en airados gritos.

Ya las avanzadas de sus enemigos se acercaban. Por fin halló la manera de poner el automóvil en marcha. Oyóse el zumbido del motor y Bill buscó cómo meter la marcha. El cabecilla de sus perseguidores estaba ya agarrando a la parte posterior del coche. Cuatro o cinco indígenas, cuchillo en mano, lo rodeaban.

El auto por fin arrancó, pero uno de sus asaltantes trató de cortarle el neumático con el cuchillo, no lográndolo de milagro.

Bill aceleró la marcha, perseguido por la enfurecida plebe. Los transeúntes lo recibían con gritos frenéticos, al percatarse de que se trataba de un cristiano, perseguido por una turbe mahometana. El odio de religión y de raza, latente siempre en la multitud ismaelita, comenzó a manifestarse en toda su intensidad. La gente adoptó una actitud amenazadora.

Bill se encontraba en el barrio indígena y no se veía por parte alguna ningún soldado europeo.

E1 aviador no tuvo más recurso que el de escapar de allí a toda velocidad.

La calle por donde iba doblaba hacia la derecha. Otra calle, de la misma anchura, parecía seguir hacia el embarcadero.

Un momento más tarde había dejado atrás a sus perseguidores. El sentido de orientación, que nunca abandonaba a Bill Barnes, lo llevó por fin a los muelles.

Se apeó del auto y miró cautelosamente alrededor. El lanchero le esperaba.

Pero en aquel instante, Selim, el hombre que Bill creía haber sido designado por el teniente coronel Vidal para acompañarlo como guía e intérprete, surgió entre las tinieblas. Selim se inclinó ceremoniosamente. La apariencia de Selim le dio a Bill la solución de un problema que le había intrigado por algún tiempo.

—Lleva el auto al club y que le digan al capitán René Martín que su chófer ha sufrido un percance —dijo Bill, sin alterarse.

Selim volvió a inclinarse y montó en el automóvil. Un momento después había desaparecido.

Selim rugía de cólera al ver que sus planes llevaban camino de fracasar.

Aquellos infieles parecían superhombres.

El asalto a los hidroplanos en la bahía no había producido ningún resultado, excepto el rescate de Sosthenes Zante, mas para Selim esto era de importancia secundaria.

El atentado contra Bill Barnes había fracasado igualmente.

Pero aún podían ensayarse otros métodos.

CAPÍTULO 11

EL ASESINO ACECHA LA OPORTUNIDAD

BILL Barnes se encontraba ya de regreso a bordo del Abejarrón. Sus subordinados le habían impuesto de los sucesos ocurridos aquella noche.

Bill recibió con cierta frialdad la épica descripción que su gente le hizo de la derrota de los asesinos.

—No os olvidéis, sin embargo —les amonestó Bill—, que habrá que estar continuamente al acecho. Esta vez les hemos ganado la partida, pero tened presente que aquí estaban en terreno enemigo.

Dan Humphrey apareció llevando un plato de comida para su jefe, Bill lo probó, aunque no tenía apetito, sumido como estaba en el problema que en aquellos momentos asediaba su mente.

Bill Barnes se sentía triste y melancólico. Los informes de la policía francesas e indígena coincidían en que no existía el menor indicio de que Patricia se hallase en Túnez.

Selim volvió y anunció solemnemente que había entregado el auto, tal como se le ordenara. A continuación pidió permiso para retirarse a descansar y se le señaló una litera. Nadie le prestó gran atención mientras permaneció allí sentado, escuchando los proyectos para el día siguiente.

Tal como Bill dispusiera, se redobló la vigilancia durante la noche, quedándose un hombre de guardia en cada uno de los grandes aviones de transporte. Estos centinelas tenían la misión de vigilar la fila de Snorters y el Abejarrón.

Los centinelas se relevaban cada dos horas, sin que ninguno de ellos observara nada extraño en torno a la escuadrilla. Después de la experiencia sufrida estaban muy alerta.

El fenómeno era natural, ya que la siniestra forma que se hallaba agazapada en el Abejarrón no había movido un músculo durante varias horas, sino que seguía allí con toda la paciencia y el fatalismo orientales, con el cuchillo en la mano, hasta que el individuo a quien él tenía la consigna de asesinar entrase en la carlinga.

Selim, sin que fuese observado por nadie, desembarcó al amanecer, con el pretexto de adquirir provisiones para su amo.

No fue mucho el tiempo que el indígena pasó en tierra, pero sí el suficiente para informar a su gente de lo que había escuchado la noche anterior y para informar también a Sosthenes Zante, que provisto de un nuevo avión, había volado a la isla para reunirse con sus compañeros.

Por la mañana llegó el destacamento de legionarios, juntamente con René Martín. Al mismo tiempo se recibieron también noticias desagradables.

Los legionarios ofrecían un aspecto inmejorable. El destacamento lo componían nueve hombres, todos soldados de profesión, admirablemente disciplinados. Iban equipados con toda la impedimenta de campaña, mochilas, fusiles, bayonetas y municiones. Al frente de la expedición figuraba el sargento Barboz. Este se presentó a recibir instrucciones.

Bill inmediatamente distribuyó los legionarios entre los tres transportes. Los soldados depositaron primeramente sus mochilas y sus mantas y procedieron luego a gozar de la hospitalidad que les ofrecían sus camaradas de abordo.

Poca gente hubiera sido capaz de reconocer en su disfraz a René Martín, el esbelto y distinguido capitán de las fuerzas coloniales francesas. Llevaba maquillada la cara e iba cubierto con un albornoz de color gris perla y un turbante. Así que los soldados fueron distribuidos en los transportes, René Martín le comunicó a Bill Barnes la mala noticia.

—¿Sabes, amigo mío —dijo el capitán—, que el teniente coronel Vidal fue asesinado anoche en su casa?

—¡Qué dices! —exclamó Bill.

—Lo que oyes —contestó René—; unos asesinos entraron por la ventana y le asestaron una puñalada en la nuca. Son nuestros amigos, los senusi, como supondrás. ¡El teniente coronel Vidal era una buena persona! —y con este epitafio, el mejor epitafio a que un soldado podría aspirar, René Martín ocultó la aflicción que le había causado la muerte de su jefe.

—¡Ya me lo temía yo, después de lo que me contaste acerca de los panes! —comentó Bill Barnes en tono susurrante.

Dan Humphrey anunció, golpeando briosamente sobre una sartén, que el almuerzo estaba preparado. No hacía falta, sin embargo, ruido alguno para anunciar la fausta nueva, pues el olor del café y del tocino frito había llegado ya al olfato de la tripulación.

El desayuno terminó pronto. Los tripulantes comieron en dos turnos, y los legionarios se trajeron consigo las botellas de vino, que colocaron sobre la mesa.

Acabado ya el desayuno, los tripulantes se volvieron a sus puestos. Unos minutos más tarde, el estrépito de los motores inundó toda la bahía. Bill permaneció en la capitana, desde la cual dio la señal de partida.

Los seis Snorters de Barnes fueron elevándose uno tras otro, volando alrededor en espera de que se remontaran los transportes.

El Abejarrón ocupaba una de las alas de la formación y de este modo nadie tuvo ocasión de mirar en la carlinga.

La escuadrilla se elevó en los aires, voló a través de la bahía de Túnez, y se posó en el otro lado del campo de aviación.

Los aparatos, que habían despegado de la bahía con flotadores, descendieron provistos de tren de aterrizaje. Todas las unidades descendieron por fin en el aeródromo.

Los camiones con los efectos y provisiones que Bill pidiera el día anterior estaban ya allí. Lleváronse a bordo reservas de gasolina, aceite y municiones.

Finalmente se embarcaron las provisiones.

Después de inspeccionar el embarque, Bill regresó a la capitana, donde pasó algún tiempo examinando varios documentos, archivó luego varías cartas y examinó los aparatos.

René Martín, en su albornoz y calzado con sandalias, reposaba.

—Todo lo que tengo que decirte, Bill, es que vayas con mucho cuidado. Lo probable es que los senusi traten de hacerte daño.

—No me descubres nada nuevo —replicó Bíll, riéndose.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó, intrigado, René.

—Que esta mañana, cuando me he despertado, he visto dos panes en mi almohada —dijo Bill quien, sin añadir una sola palabra, llevó a René a su pequeño camarote.

Allí en el aparador se veían dos panecillos, que alguien debió colocarle en la almohada mientras dormía. Con la misma facilidad pudieron haberle clavado un puñal mientras dormía. Este era el inquietante pensamiento que le dominaba.

Era hora de partir. El último bulto había sido ya colocado a bordo y al sonar el silbato en el Abejarrón, los tripulantes volvieron a ocupar sus puestos.

—Aquí te dejo, René —dijo Bill—. Ahora me voy a la ciudad para comprar unas pocas cosas que he dejado hasta el último momento, y ya os alcanzaré más tarde.

Antes de despegar, Bill llamó a Red Gleason para examinar una vez más el mapa de la ruta. A continuación, Bill llamó a Selim, el tuareg, a quien Bill conocía con el nombre de Kadda ben Sidi, el hombre de confianza elegido por el teniente coronel Vidal para que le sirviera de guía e intérprete.

—Sidi —le dijo—, tú me has sido recomendado como una persona excelente. ¿Quieres volar en mi compañía?

—¡Con mucho gusto! —exclamó el tuareg, comprimiendo los músculos de su rostro hasta formar una máscara de hierro, para ocultar el gozo que sentía.

—Entonces, ven conmigo y nos iremos a la ciudad.

El tuareg lo siguió y Bill dio con la mano la orden de partida de la escuadrilla. Los aviones despegaron uno a uno, los transportes los últimos.

Eleváronse todos hasta cierta altura y recobrando la horizontal, se dirigieron rumbo al Sur, hacia el desierto africano.

Bill los contempló por un momento, con todo el orgullo que sentía al ver aquellos navíos del aire, tan bellos y tan hábilmente manejados, desaparecer en la distancia.

En un instante volvió de su ensueño a la realidad y montó apresuradamente en el automóvil que lo esperaba. Selim se sentó al lado del conductor. El auto salió camino de Túnez. En el camino tuvieron que reducir la marcha al pasar junto a un escuadrón de spahis, soldados pequeños y ágiles, sobre caballos árabes nerviosos y de poca alzada, envueltos en los rojos pliegues de sus albornoces, con sus enjutos y deprimidos rostros, de nariz ganchuda, y con los ojos asomando por debajo de un gran turbante dorado en cordones de colores. Los caballos corveteaban y relinchaban al pasar el automóvil. Los soldados se sonreían regocijados. Selim mantuvo la mirada fija en el camino.

Aquel escuadrón de guerreros simbolizaba el poder de Francia, con el que Selim no simpatizaba grandemente. Sin embargo, disimuló sus sentimientos.

Una de las compras que hizo Bill fue la de un rifle norteamericano, tipo ligero y deportivo, pues el aviador había oído que en el desierto se ofrece ocasión a veces de disparar contra un antílope o alguna otra clase de caza.

Bill se detuvo luego en un par de sitios más y volvió a la bahía. Selim se acomodó en la lancha detrás de su amo, y los lancheros los llevaron al costado del Abejarrón, que se mecía en la bahía.

—¿Te crees capaz de darle vuelta a la hélice si llega el caso? —preguntó Bill a su guía.

—Sí, señor —replicó el falso Sidi, en tono cortés, aunque sus ojos resplandecían de emoción al contemplar aquel avión dentro del cual se ocultaba un asesino narcotizado con haxis, con un mortífero yatagán en la mano.

La lancha atracó junto al flotador. Bill fue el primero en saltar de la lancha.

Detrás de él lo hizo Selim.

Bill, con los paquetes de sus compras bajo el brazo y llevando en la mano el rifle norteamericano, comenzó el ascenso hacia la carlinga.

CAPÍTULO 12

ANSIEDAD POR BILL

SIN que el haber permanecido prisionero le hubiera afectado en gran modo, Sosthenes Zante emprendió el vuelo hacia la isla donde se hallaban sus compañeros. Estos le contaron la batalla que habían librado cuando intentaron derribar a Bill Barnes.

Zante meditó por un momento, que fue todo el tiempo que necesitó para llegar a una solución definitiva. Uno de los aviones iba provisto de telegrafía sin hilos y se sirvió de ella para enviar un mensaje. El resultado no se hizo esperar.

Unas horas más tarde llegaron refuerzos: seis nuevos aviones del mismo tipo. Así las fuerzas aéreas se elevaron a diecinueve aviones.

Con su reforzada flota dio la orden de partida, y seguido de su poderosa escuadrilla, se remontó a una altura de cuatro mil pies sobre la extensión marina que separaba la isla de la tierra continental africana y se dirigió hacia Trípoli. Zante aterrizó en un lugar fijado de antemano, a dos millas de Trípoli, donde ya le esperaban unas camionetas con gasolina y provisiones. En la operación de llenar los tanques de los aviones y de cargar las provisiones no se invirtió más que una media hora, transcurrida la cual, la escuadrilla reanudó el vuelo.

Zante no reveló a nadie el punto a donde se dirigía, y se limitó a llevar la ruta hacia el Sur, a lo largo de la línea fronteriza que separa Trípoli de la Tunecina francesa y Argelia. Continuaron hacia el Sur, hasta que por fin llegaron a un punto situado a la mitad de distancia entre Túnez y el fuerte Tazili, que era la meta de Bill Barnes.

Los aviones aterrizaron en el límite de una gran llanura, desde donde podían divisar una extensión de muchas millas alrededor. Zante ocultó sus proyectos y ordenó a su gente que se pusiera a cubierto.

El aviador griego, con un par de potentes gemelos, observó la llanura hacia el Norte, por donde los aviones que esperaba tenían que aparecer.

En este punto la escuadrilla de Zante esperaba, estaba ya a cierta distancia de Túnez, con sus tres transportes volando a una altura de tres mil pies. Unos mil pies por encima de ellos volaban los tres Snorters de Barnes y a mil pies más de altura se remontaba Red Gleason, con un aeroplano a cada lado.

Al poco tiempo la escuadrilla dejó atrás los pantanos y lagos de la costa y se acercó a los bordes del desierto.

Los aviadores norteamericanos se quedaron como anonadados a la vista del Sahara que contemplaban por primera vez. La idea que aquellos navegantes del aire tenían del desierto era la de una inmensa planicie arenosa, interrumpida aquí y allá con pintorescas palmeras y plácidos oasis, pero de la enormidad de su extensión y de su diversidad de aspectos ninguno de ellos tenía la menor idea.

Pronto comprendieron, sin embargo, que el Sahara era un mundo en sí mismo. Desde la altura en que navegaban se cercioraron de la diversidad que ofrecía la superficie, cortada a trechos por extensiones áridas, espacios de imponente y aterradora esterilidad, mientras otros parajes ofrecían una exuberante vegetación. E1 desierto en ciertas regiones aparecía veteado por los lechos secos de un millar de riachuelos.

Las rocas existían también en abundancia: rocas enormes, recortadas por una exposición milenaria a la acción de horrísonas tormentas y serpenteantes rayos; rocas de formas fantásticas, irguiéndose, como castillos encantados o esbeltos minaretes.

Otras regiones del desierto parecían cubiertas de una corteza mineral que relucía como un gigantesco diamante a la luz del sol, y existían, por fin, secciones que ofrecían toda la blancura de la nieve. Con toda probabilidad, los lugares menos hospitalarios de aquel continente muerto eran las hammadas, planicies rocosas, donde el viento había barrido la arena completamente.

La perspectiva no podía ser más desolada ni melancólica. Los navegantes no tenían tampoco idea de lo tórrido que era el Sahara, estando ellos como estaban a una altitud refrescada por la brisa, producida por la rapidez de la marcha.

La escuadrilla siguió su viaje hacia el Sur. Los aviones llevaban una marcha de ciento cincuenta millas por hora. Gleason volvía la mirada de vez en cuando, para ver si podía descubrir el avión de Bill Barnes, pero éste no se percibía en parte alguna del horizonte.

El mapa que Red tenía delante y el indicador de velocidad revelaban que debían encontrarse entre Fort Lallemand y Chadames, cuando Red cubrió en el horizonte una serie de puntos negros que avanzaban por la izquierda.

Red mostró cierto recelo y se puso alerta.

A no dudar, aquellos puntos eran aeroplanos y muy numerosos por cierto, pero no sospechaba lo que aquellos aviones podrían estar haciendo en aquellas regiones. Red recordaba que Bill Barnes había sido atacado entre Sicilia y la costa de Africa, y pensó que aquellos aeroplanos pudieran ser los mismos. Red decidió adoptar todo género de precauciones.

Red no tuvo necesidad de avisar a sus compañeros, pues éstos, como él, tenían los ojos puestos en tan extraños visitantes.

Las dos escuadrillas avanzaban con tal rapidez, en direcciones encontradas, que los extraños aviones aparecieron inmediatamente a la vista. La presencia de aquella flota en las áridas regiones del desierto era inexplicable.

Red Gleason contó hasta diecinueve aviones.

El aviador examinó con curiosidad lo extraño y exótico de su construcción, y luego sus ojos se abrieron desmesuradamente al observar que la flotilla se dividía en formación estratégica, maniobrando con la sencillez y precisión de un aparato mecánico.

Seis de los aeroplanos se remontaron en el aire con el objeto evidente de atacar a los tres aviones de Red, seis más trataban de ganar la altitud de los Snorters que volaban por debajo de Red, y siete más, por fin, descendían al nivel en que navegaban los tres grandes transportes.

Tratábase, pues, de una escuadrilla enemiga dispuesta para el ataque. En las carlingas de color kaki asomaban amenazadoras las bocas de las ametralladoras.

A medida que se acercaban los extraños aviones, Gleason percibió que la carlinga de los artilleros de popa estaba abierta sólo lateralmente, esto es, sin línea directa de fuego en la parte posterior. Red Gleason se formó inmediatamente su plan de ataque, y llamando la atención de sus compañeros, hundió tres veces en el aire la proa de su avión, se volvió a erguir y repitió la operación tres veces. De acuerdo con el código de señales de la escuadrilla, ello quería decir que atacasen el número 3.

La flota aérea de Bill Barnes avanzó a toda marcha, de manera que el ruido de los motores era como el rugido de la tempestad.

La flota misteriosa se lanzó contra la de Bill Barnes, observándose cómo los aviones de la primera subían y bajaban impulsados por las corrientes generadas por el intenso calor de las arenas del desierto.

Red sabía perfectamente que los transportes estaban erizados de ametralladoras y que era muy difícil derribarlos. Él sabía igualmente que los artilleros en aquel momento habían ocupado sus puestos en las torretas de los aeroplanos, a proa y a popa, que las ametralladoras que disparaban a través de las aspilleras en el fondo de los aviones estaban dispuestas a sembrar la muerte, al igual que las de proa de los transportes.

Red sabía asimismo que un ataque concentrado sobre un elemento de un enemigo que es numéricamente superior es la defensa más efectiva.

En obediencia a esta táctica, Red dio órdenes a sus compañeros, a derecha e izquierda, y a los tres Snorters que navegaban a menor altitud, para que se dirigiesen hacia la derecha y hacia abajo, con la proa enfilada hacia la sección inferior del enemigo.

La maniobra se efectuó con tal rapidez, que los aviones que volaban a mayor altura no tuvieron tiempo de prepararse para interceptar el movimiento. Los seis Snorters se habían precipitado ya sobre los aviones contrarios.

En su fantástico descenso, los Snorters de Barnes parecían rayos disparados por un titán desde las azules alturas. Las alas y los contravientos chirriaban con el esfuerzo de la caída.

Antes de que el enemigo pudiera percatarse de la maniobra, los Snorters soltaron una andanada tras otra contra las proas y los motores enemigos, y tan cerca de ellos llegaron, que en más de un momento el choque llegó a parecer inevitable. En un instante, y con sólo un ligero movimiento del timón, los aviones de Bill Barnes se colocaron a la izquierda de sus rivales.

Los pilotos de la misteriosa escuadrilla no salían de su asombro. La maniobra se había efectuado con tal celeridad, que no era ya posible el enfilarlos con las ametralladoras.

Y tan pronto como los plateados Snorters avanzaron, con un rápido movimiento de reversión le hicieron girar de manera que los aviones enemigos quedaron a merced de sus atacantes.

Cy Hawkins colocó un proyectil en el motor de su contrario. El avión dejó escapar una humareda negra, y el piloto cayó muerto en su asiento. El aparato, sin mando ya, vaciló por un momento y comenzó su vertiginoso descenso. Unos segundos más tarde se había estrellado en el desierto.

Beverly Bates tuvo también la suerte de colocar un proyectil en la carlinga del avión. Bates pudo ver cómo la mano del piloto soltaba la palanca de mando. Esta se agitó por sí sola durante unos momentos y el avión se precipitó vertiginosamente, hasta desaparecer en el fondo del desierto.

Red Gleason, por su parte, dio buena cuenta de su enemigo, al que derribó después de haber convertido en una criba el casco de su avión. Este, al caer, chocó con otro de los aparatos, quedando enganchado a él por las alas y ambos emprendieron el descenso con celeridad creciente hasta estrellarse contra la arena.

Los aviones enemigos que volaban a mayor altitud se lanzaron contra los transportes, pero fueron sorprendidos por los disparos de las ametralladoras de la proa y de las torretas de aquellos grandes cruceros del aire que vomitaban fuego implacablemente, hasta que el aire se llenó de humo.

Aquellas naves eran auténticas fortalezas.

Los aviones enemigos viraron. Uno de ellos dio una guiñada a causa de haber perdido la punta de una de las alas en el encuentro. El piloto, aunque no sin dificultad, logró aterrizar.

Con este eran ya cinco los aviones enemigos derribados.

Zante, que observaba los incidentes de la batalla desde el flanco derecho, decidió retirarse, y con este fin dio las oportunas instrucciones a su gente. La misteriosa escuadrilla, grandemente mermada se daba por vencida.

Los aviones en su huida volaron en círculo antes de enfilar la proa hacia el territorio de Tripolitania y el desierto de Libia.

Red Gleason los contempló por un momento, sin decidirse a perseguirlos, acordándose de que su misión consistía no en ofrecer la batalla, sino en defenderse en caso de necesidad y en dirigirse al lugar que se le había señalado.

Red le dio órdenes al intrépido Shorty Hassfurther de que desistiera de la caza que por sí solo había emprendido.

Los aviones, finalmente, volvieron a entrar en formación y cinco minutos más tarde continuaban su vuelo como si nada hubiese ocurrido, ya que fuera de algún agujero que otro en las alas, los aparatos habían escapado incólumes.

Así que la escuadrilla de Bill Barnes hubo desaparecido en el horizonte, Zante y sus aviones regresaron a la zona donde se había librado el encuentro, con el objeto de prestar toda la ayuda posible a aquellos de sus compañeros que habían sido derribados. Red Gleason volaba al frente de la escuadrilla, con dirección siempre al Sur, y volvía la cabeza con frecuencia, en la esperanza de descubrir en el aire el avión de Bill Barnes.

Pero a éste no se le veía por ninguna parte.

Red se sintió preocupado, mas trató de no pensar en Bill y de concentrar su atención en la misión que se le había confiado.

Ya hacia el mediodía, la escuadrilla pasó sobre el páramo estéril y desolado de Tinghert y en dirección a la planicie de Egele.

En la distancia divisaron el fuerte Tazili, término de su jornada.

El fuerte estaba en un paraje desierto, silencioso y de aspecto siniestro. La fortaleza se levantaba al borde de una hondonada, que protegía uno de los lados, en tanto que los otros tres daban a una planicie en declive, rocosa y abundante en baja vegetación.

Cerca del fuerte había una extensión arenosa a propósito para el aterrizaje.

Red Gleason inició el descenso. En unos pocos minutos los tres transportes aterrizaron, al igual que los Snorters, que se posaron sobre la arena como una bandada de halcones.

Una vez en el suelo del Sahara, el calor del desierto se dejó sentir con toda su intensidad de tal modo, que los aviadores norteamericanos les parecía imposible que ningún ser humano pudiera resistirlo.

La conducta de los legionarios, sin embargo, les hizo olvidar por un momento el calor que sentían. Esos intrépidos guerreros, acostumbrados a los rigores de los elementos y de la lucha, observaban con recelo el territorio que se percibía desde aquella altiplanicie.

Sin decir una palabra, entraron en el fuerte, dejaron su impedimenta en uno de los edificios que servía de cuartel y sin perder minuto, procedieron a colocar sus rifles automáticos en las aspilleras del fuerte.

Fácil es suponer que los legionarios no querían ser sorprendidos, conociendo, como conocían, a los nómadas del desierto.

El sargento Barboz informó a Gleason con todo detalle de que la última guarnición que hubo en aquel desolado paraje había sido pasada a cuchillo, sin que ni un solo soldado lograse escapar, y para corroborar su aserto, le mostró a Gleason las sepulturas de las víctimas, que se encontraban al lado de la pared, en el ángulo interior, mirando al Norte.

Aquellas veinte sepulturas explicaban toda la tragedia del Sahara.

El sol colgaba del cielo como un batintín de bronce, y la arena estaba tan caliente, que socarraba los pies a través del calzado.

Los norteamericanos, para no ser menos que los legionarios, comenzaron sus trabajos de trasladar sus reservas de combustible y provisiones al interior del fuerte. En éste había un pozo, que los legionarios procedieron inmediatamente a limpiar. El agua era alcalina y salobre, y no muy del agrado de los norteamericanos. A los legionarios les divertía ver a sus compañeros, los aviadores, hacerle ascos al agua con que ellos llenaban sus cantimploras.

De todos modos, no dejó de complacer a los norteamericanos lo cuidadosamente que los legionarios inspeccionaron el fuerte, el examen detenido que hicieron de las puertas, y sobre todo de la disciplina y aptitud que revelaron al dejar el fuerte en condiciones de defensa.

Los norteamericanos hubieran, tal vez, comprendido mejor la razón de todos aquellos preparativos si hubiesen podido contemplar desde allí un cierto árido valle, con un manantial al fondo.

Este valle estaba a cinco kilómetros, y a la sombra de sus rocosas montañas se hallaban acampados los guerreros de Culed Djerir y de Aitbu Reg. Las fuerzas de las dos tribus sumaban unos novecientos hombres.

La circunstancia de hallarse reunidas en aquel lugar las huestes de las dos tribus, no quiere decir que éstas fuesen siempre amigas. Sin embargo, las mantenía unidas el odio hacía el infiel, que había sido fomentado por los emisarios de los senusi, predicando su doctrina entre ellos durante el último mes.

La autoridad suprema la poseía el Sheik Ahmed el Kahib, quien en aquellos momentos necesitaba de toda su influencia para contener el fanático ardor de aquellos guerreros.

—¡Imbéciles! —exclamó mientras se acariciaba su barba entrecana—. Yo sé bien que nuestros espías nos han avisado de la llegada de esos aparatos voladores. Pero vosotros no conocéis las costumbres de los franceses. Esos barcos del aire vienen aquí a depositar su carga y una pequeña guarnición, para luego marcharse. La carga será de valor y la guarnición seguramente pequeña. Lo mejor es esperar hasta que los aparatos voladores se hayan ido.

Un murmullo de aprobación surgió de entre los más ancianos y discretos de los guerreros. Lo que habían escuchado era un sabio consejo.

En el fuerte, mientras tanto, Red Gleason estaba preocupado. Él había cumplido las instrucciones que se le habían dado, y de acuerdo con ellas, había llevado al fuerte las provisiones y los hombres encargados de guardarlas.

Pero a Bill Barnes no se le veía por ningún lado. Los aviones que lo habían atacado en el viaje le tenían igualmente intrigado, ya que no se le ocultaba que a pesar del valor y habilidad de Bill Barnes no era probable que escapara aquella vez, si la escuadrilla enemiga decidía cortarle el paso.

Red Gleason se formó inmediatamente su plan.

—¡Nos vamos de aquí! —dijo a sus compañeros.

Estos se dirigieron apresuradamente hacia los aviones. —¿Usted cree que podría resistir en el fuerte? —preguntó Red al sargento Barboz.

—Si no se nos deja solos por demasiado tiempo, sí —contestó el militar, dirigiendo una significativa mirada sobre los bordes de la planicie.

Red Gleason siguió con sus ojos la dirección de la mirada del legionario. No pudo distinguir nada. El sargento tampoco había divisado a nadie, pero su instinto quizá le hizo sospechar la presencia de los espías que lo acechaban a una distancia de siete u ochocientas yardas, ocultos entre las rocas y matorrales.

Gleason estrechó la mano del sargento, subió a su Snorter y dio la orden de que despegara la escuadrilla.

CAPÍTULO 13

EL GOLPE MORTAL

EN la bahía de Túnez, Bill Barnes encontró un poco molesto el encaramarse en la carlinga de su Abejarrón, con los paquetes que llevaba bajo el brazo.

Selim, a pesar de actuar como criado, no le ofreció a su amo la menor ayuda. A Bill Barnes, acostumbrado a hacerse las cosas por sí solo, no le ocurrió tampoco pedirle que le ayudara.

Bill llevaba los paquetes bajo el brazo izquierdo. Con la mano derecha sujetaba el rifle, que levantó por encima del borde de la carlinga para sujetarse mejor.

Esta precaución le salvó probablemente la vida, ya que en el momento en que el individuo moreno y de aspecto desmedrado, que se ocultaba en la carlinga, se incorporó en el fondo de la misma, se vio obligado a esquivar la culata del rifle que la casualidad le había puesto delante.

El esquivar la culata de un rifle y el asestar un golpe con un puñal al mismo tiempo no es una cosa fácil, aun tratándose de un experto asesino.

El cuchillo erró el golpe. En menos de un segundo Bill Barnes, sorprendido por la rápida aparición de aquella figura siniestra con un cuchillo en la mano, trató de defenderse.

Por segunda vez la culata del rifle contuvo el golpe del asesino. Bill con el rifle le propinó un formidable golpe en el hombro.

El indígena se apartó instintivamente al sentir el dolor, pero pronto se rehizo y trató una vez más de clavarle a Bill el puñal. El aviador levantó el rifle y lo dejó caer vigorosamente sobre la cara del indígena.

Este lanzó un grito de dolor. La sangre le brotaba copiosamente de la nariz y se había quedado medio ciego.

Pero Bill no se detuvo y antes de dar tiempo a que su enemigo recobrara las fuerzas, le asestó un nuevo golpe con el rifle, que lo hizo caer como un saco.

Selim, en la parte inferior, no salía de su indecisión. Desde los muelles lo veían muchas personas que allí estaban para contemplar la salida del avión, y le era imposible acudir en ayuda de su esbirro, y todo lo que podía hacer era pedirle a Alá que el asesino saliera victorioso en su empresa.

Su asombro aumentó, sin embargo, cuando Bill Barnes volvió la cabeza hacia él y le pidió que cogiera una lancha y fuese a buscar a la policía, pues allí había un hombre herido.

El falso Sidi obedeció, con la cólera asomándole por los ojos.

La intervención de la policía es siempre causa de dilaciones. Una lancha ocupada por varios agentes indígenas con un oficial francés atracó junto al flotador. Los policías sacaron al herido de la carlinga.

Al registrarlo, se le encontró el pequeño amuleto, con los caracteres místicos en árabe, que es el símbolo de los senusi. El amuleto lo llevaba el berebere colgado del cuello. El hallazgo intrigó a la policía, que se inhibió en favor de la jurisdicción del tribunal político.

Bill Barnes, aun ardiendo de impaciencia por lanzarse a los aires, tuvo que esperar hasta que el servicio secreto se enteró en detalle de todo lo ocurrido y examinó el cuerpo que yacía en la barca, Bill, luego, tuvo que ir a tierra, donde se le sometió a nuevo interrogatorio, aparte de la declaración que Sidi hubo de prestar igualmente.

En conjunto, todas estas diligencias duraron unas tres horas.

Cansado y molesto, Bill Barnes regresó por fin a su avión, teniendo esta vez la precaución de mirar en la carlinga antes de saltar al interior.

En el curso de la investigación, Selim había logrado apoderarse de la gumia que en vano había blandido el bereber.

El Abejarrón se remontó en el aire, como un pájaro que escapa de su jaula, contento de agitar las alas en el espacio. Bill, ya muy retrasado, y no menos inquieto acerca de la escuadrilla, enfiló la proa hacia el Sur.

E1 viento no le era adverso y el indicador de velocidad le señaló gradualmente, primero doscientas, luego doscientas treinta, pronto doscientas cuarenta y finalmente trescientas millas por hora. A esa velocidad, el avión cortaba el aire como si hubiera sido un proyectil.

Una hora o dos antes, la escuadrilla de Sosthenes Zante había regresado al lugar donde se librara la batalla, para prestar la ayuda necesaria a los compañeros que habían caído en el desierto.

Los aviones de Zante aterrizaron. Cuatro de los aparatos estaban completamente destrozados y sus pilotos muertos y ennegrecidos, al punto de ser imposible reconocerlos. El quinto de los aviones, que sólo había sufrido una avería en el ala, logró aterrizar sin excesiva violencia, aunque el piloto había resultado herido.

A Zante le acudió inmediatamente una idea.

Bill Barnes, seguramente, seguiría a su flota y sin duda alguna percibiría los restos de aquellos aeroplanos en el desierto. Lo lógico sería que descendiese a examinarlos.

¿Por qué no dejar, pues, al piloto herido en aquel sitio, con instrucciones de atraer la atención de Bill Barnes? Lo demás era elemental, pues todo se reduciría a esperar que el norteamericano hubiese aterrizado, para atacarlo desde el aire con toda la flota y acabar con él para siempre.

El piloto herido, sin embargo, no estaba demasiado bien para colaborar en el maquiavélico plan. Zante, a pesar de lo sanguinario que era, pensó en el pobre piloto y decidió reemplazarlo con otro, aunque tomando la precaución de colocarle unos vendajes, para que pareciera que había salido lesionado en el encuentro.

Zante encargó a su subordinado que se apartase de la línea de fuego tan pronto como Barnes cayese en la emboscada, colocó al piloto herido en uno de sus aviones, y se elevó en el aire, desapareciendo al poco rato por el borde de la planicie y ocultándose con su escuadrilla en un valle cercano.

Allí esperó la llegada de su víctima.

Recto como una flecha, Bill Barnes se lanzó en su Abejarrón hacia el Sur.

Volaba el americano a unos cuatro mil pies, pero aun a esa altura, con la claridad del aire del desierto, no pudo menos de ver unas masas negras sobre la blancura de la arena, a unas millas de distancia.

Al acercarse al sitio, Bill vio que eran restos de unos aeroplanos. Uno de ellos, sin embargo, estaba entero. A una milla menos de distancia, el aeroplano se recortaba claramente sobre la arena.

Bill agarró la palanca de mando, pues había visto que a poca distancia del aeroplano, y agitando una tela negra, estaba un hombre, evidentemente un piloto.

Las señales que aquel ser humano lanzaba en el desierto no podían ser otras que señales de auxilio, que ningún aviador podía humanamente desatender.

Bill redujo la velocidad y empezó el descenso hacia el lugar en que se encontraba aquel infortunado.

Al ver que el avión descendía, Selim sacó su cuchillo y se encogió en el asiento. Había reconocido el aeroplano. Era un avión amigo. ¡La ocasión había llegado!

Selim calculaba que el momento más oportuno para asestar el golpe era después que el aparato llegase a tierra con el motor ya parado.

El tuareg se levantó de su asiento en el instante en que el Abejarrón saltaba sobre la arena. El arma estaba preparada para hundirla en la nuca de su víctima.

En aquel momento preciso algo que aparecía en el aire atrajo la atención de Selim. La incertidumbre retardó el golpe, y Selim volvió a sentarse.

El cielo estaba lleno de aviones amigos, y se dirigían a toda marcha contra aquel punto del desierto, como un enjambre de avispas.

Bill vio los aviones al mismo tiempo que Selim. En el momento en que el avión se detuvo sobre la arena, el aviador que había atraído a Bill con falsas señales de socorro sacó una automática de su blusa y con ella encañonó al americano.

****

Más hacia el Sur, en el fuerte Tazili, fortín con paredes de adobe, el sargento Barboz y sus ocho hombres contemplaban la partida de la escuadrilla.

Los legionarios estaban, sino contentos, agradecidos, pues los aviadores americanos les habían dejado una cantidad abundante de comestibles, a que los legionarios no estaban muy acostumbrados: frutas y verduras en lata, mantequilla en conserva, frutas secas y chocolate, y entre otras cosas, los codiciados cigarrillos norteamericanos.

Barboz, sin embargo, no participaba de la satisfacción de sus hombres y permaneció sobre la puerta principal con la vista clavada en el borde del plateau, pues estaba seguro de haber visto un objeto oscuro que se movía por entre las rocas. Barboz llamó al cabo, un estólido alsaciano, llamado Mueller.

Mueller movió la cabeza cuando su superior le mostró el sospechoso objeto en la distancia.

—Nos están acechando —dijo el alsaciano.

Serían las tres de la tarde. El sargento Barboz lanzó una mirada al sol y a la inmensa llanura que lo rodeaba.

—No nos atacarán hasta el anochecer —dijo—. Vamos a prepararnos.

Dejando dos números de centinela, el sargento efectuó una inspección del fuerte. Lo que más le preocupaba eran los efectos y provisiones que habían descargado de los aeroplanos.

El montón en que se apilaban estaba cubierto con una lona. Había allí, además de aceite y gasolina, gran cantidad de víveres y municiones.

El corazón del sargento se inundó de alegría al contemplar dos cajas de madera que contenían armas de fuego, las ametralladoras Vickers que Gleason había dejado allí como reserva.

Estos objetos eran para el sargento de suprema belleza. Al abrir las cajas, el legionario lanzó un suspiro de satisfacción.

Naturalmente, las armas estaban cubiertas de grasa, que habría que limpiar, pero las Vickers, de todas maneras, eran modelos de arte y eficiencia y de funcionamiento sencillo. En otras cajas iban encerradas las municiones.

—¡Ahora ya pueden venir —exclamó Barboz—, que no nos cogerán desprevenidos!

Las Vickers fueron sacadas de sus cajas, y después de limpiarles bien la grasa, fueron colocadas contra las aspilleras del fuerte: dos de ellas, una a cada lado de la puerta, contra la cual, con toda probabilidad, se dirigiría el ataque. Dos más se emplazaron en dos de las esquinas. Entre ellas se montaron los rifles automáticos, con los cargadores en forma de media luna.

El sargento destacó seis legionarios para el manejo de estas armas, en tanto que el propio Barboz y los dos legionarios restantes constituirían una especie de reserva o fuerza móvil que acudiría a reforzar los puestos de peligro.

El agua se colocó en un punto conveniente y para caso necesario se preparó un botiquín.

Ultimados estos preparativos, el sargento pensó que sería bueno calentar el estómago y ordenó al efecto que se sacaran algunos de los manjares que habían dejado los americanos y que fueron distribuidos entre los legionarios.

Al caer la tarde, el color amarillo de las arenas del desierto adquirió un tono púrpura, aterciopelado, el sargento y sus hombres redoblaron la vigilancia.

Los centinelas anunciaron que en el borde de la planicie se observaban movimientos sospechosos. El sargento requirió sus gemelos y comprobó las sospechas de los centinelas.

A la luz del crepúsculo, las rocas y los matojos parecían adquirir formas humanas, y cuando más el sargento contemplaba el panorama, tanto más su imaginación lo dotaba de vida.

—Estoy nervioso —se dijo a sí, aunque resistiéndose a confesar tal humillación en un soldado.

Como para confirmarle que sus recelos tenían sobrado fundamento, oyóse de repente el disparo de un rifle viejo, provinente del borde de la llanura, y el impacto de una bala en la pared del fuerte. El sargento se calmó y volvió a ser el legionario de nervios de acero.

No fue necesario que dictase órdenes a sus subordinados. Estos estaban alerta en sus puestos respectivos, tratando de penetrar con la mirada la densa oscuridad que había invadido el desierto.

El disparo que habían escuchado parecía ser sólo una señal convenida, pues inmediatamente siguieron varias descargas que procedían del borde del plateau: una sucesión de chasquidos y detonaciones que llenaron el aire de balas, que se hundían silbando en los adobes del fortín, en la puerta o en sus fundaciones de roca.

No fue preciso que el sargento hiciera comprender a sus soldados la necesidad de ahorrar municiones. Aquellos legionarios tenían todos demasiada experiencia y conocían demasiado bien a los indígenas, para agotar innecesariamente sus respectivas dotaciones. La guarnición del fuerte se limitó, pues, a esperar.

El sargento examinó la planicie a través de una de las aspilleras junto a la puerta. Pronto se dio cuenta de que su imaginación no le había engañado.

El extremo del plateau había surgido a la vida y por todas partes se advertían siniestras y ominosas figuras que avanzaban arrastrándose, como culebras, en las tinieblas de la noche.

—¡Alza, ochocientos metros! —gritó el sargento, con voz metálica y en que no había asomo de emoción.

Las ametralladoras se ajustaron de acuerdo con las órdenes recibidas. Los fusiles de los soldados, con sus largas bayonetas caladas, estaban apoyados contra la pared. Esos fusiles eran para utilizarlos únicamente en caso extremo.

El retumbar de los rifles enemigos continuaba cada vez más intenso. Una bala se aplastó contra la pared, a menos de seis pulgadas de la cabeza del sargento, de tal manera, que el kepis se le cubrió de tierra.

El sargento se lo limpió, sin conceder gran importancia al percance, y continuó observando a través de la aspillera.

—Esta gente sabe lo que hace —dijo reflexivamente el sargento Barboz, al darse cuenta de que una parte del enemigo mantenía un fuego vivo, para proteger el avance hacia el fuerte. Había llegado el momento de abrir el fuego.

El sargento dio la orden y las Vickers y los rifles automáticos comenzaron a disparar. El fuego se mantuvo sin interrupción.

Del otro lado del plateau salían gritos y alaridos retadores.

—¡Alza, setecientos metros! —dijo el sargento.

Las ametralladoras cesaron de disparar, mientras se cambiaba el alcance. El coro de los disparos se renovó con mortíferos efectos.

El sargento increpaba a la oscuridad, que no le dejaba ajustar la mira con las nubes de polvo que marcaban el blanco de los proyectiles. La planicie parecía hervir con un enjambre de sombras, que avanzaban impertérritas, a pesar de la lluvia de plomo que caía en torno de ellas.

La mirada alerta del sargento se detuvo en la figura de un hombre en el ángulo extremo del fuerte. Este se había sentado repentinamente. Su ametralladora estaba silenciosa. El sargento Barboz llamó a uno de sus subordinados y con él se dirigió agachado a través de la azotea almenada del fuerte hasta el rincón donde se encontraba el soldado.

Este era un ruso que decía llamarse Tripdoff, y que en aquel momento se miraba estólidamente la mano, manchada de sangre. Barboz se rasgó su propia blusa. El ruso tenía un orificio de bala en el cuello.

—¡Eso es sólo un rasguño! —exclamó el sargento para animarlo, ayudando al legionario a levantarse y a bajar la escalera, mientras el substituto tomaba su puesto.

La herida era algo más que un rasguño. El ruso caminó con paso vacilante a través del pequeño patio, y después de tambalearse por unos segundos, cayó al suelo. El sargento Barboz se separó unos instantes, para luego volver con el botiquín. Arrodillóse junto al herido para curarlo, pero Tripdoff estaba ya en los bordes de la eternidad.

La vidriosidad de sus ojos así lo indicaba. El sargento se levantó, sin que su semblante revelara la menor emoción y se volvió hacia los que aún vivían, pues Tripdoff estaba herido de muerte.

Aquel avispero de indígenas no cesaba en el avance. El oído bien entrenado del sargento percibía las diferentes armas de fuego en las filas enemigas: arcaicos mosquetones, rifles modernos y hasta fusiles robados a los franceses.

Barboz se dirigió apresuradamente a la azotea.

—¡Alza quinientos metros! —exclamó, con acento firme y perentorio.

El jefe de los legionarios se dio cuenta de que el avance había que detenerlo allí, o sería imposible detenerlo en absoluto, ya que de permitir a sus asaltantes llegar más cerca de los muros del fuerte, se arremolinarían densamente como un grupo de monos, y la pequeña guarnición no podía arriesgar un encuentro mano a mano con aquel enjambre. O las balas los detenían o de otro modo, los legionarios serían aniquilados.

El sargento examinaba la situación, cuando un grito penetrante escapó de los labios de uno de los soldados en la aspillera, en el lado opuesto de la puerta. La ametralladora del legionario cesó de hacer fuego.

El sargento, que llegó rápidamente, se percató en seguida de que el caso era mortal, pues la bala se había llevado literalmente parte de la cabeza del legionario. El sargento colocó el cuerpo de su colega a un lado, rechazando la ayuda que le ofrecía uno de los soldados del patio y que había ocupado el puesto de su compañero.

Era de la mayor importancia el que todas las ametralladoras funcionasen sin interrupción. El jefe de la fuerza lanzó una mirada sobre la planicie.

—Alza, trescientos metros —dijo, apagándosele la voz.

El redoble de los rifles automáticos y de las ametralladoras llegó a ser ensordecedor, y semejaba el rugido de un león acorralado, como los legionarios mismos lo estaban en aquellos momentos; y el sargento sentía la depresión glacial de lo inevitable, cuando percibió la nube de enemigos avanzar contra el fuerte. Nunca había pensado en un ataque de tal magnitud.

Todo se reducía, pues, a acabar con el mayor número posible de enemigos, antes de que el enemigo acabase con ellos.

Un soldado más, el tercero cayó muerto y el sargento se hizo cargo de la ametralladora, que siguió disparando con toda rapidez.

Barboz se sintió más esperanzado, al manejar por sí mismo la Vickers, pero los rifles comenzaban a sonar con tono descompasado y balbuciente, que a los oídos del sargento llegaron como indicios de que se acababan las municiones.

Barboz dio gracias al cielo de que las ametralladoras todavía funcionaban, y dando órdenes a sus subordinados de que abandonaran los automáticos y empuñaran sus propios Lebels, continuó alimentando la ametralladora en exceso recalentada.

Las cuatro Vickers estaban haciendo una carnicería entre los bereberes, que ya marchaban, agazapados, dispuestos a lanzarse al asalto del fuerte.

Los fanáticos indígenas atacaban en olas escalonadas, una primero, luego otra, y luego, una tercera. La meseta parecía pequeña para contener aquella masa, y no había poder humano capaz de detenerla.

Un sentimiento de venganza, frío y colérico, se despertó en el corazón del sargento. Una de las Vickers cesó de disparar, al mismo tiempo que otro de los soldados sucumbía al furor del ataque. El sargento hizo señal, aunque sin que él supiera a quién, de que había perdido otro miembro de su reducida fuerza.

El golpe final no podía hacerse esperar.

Con la fría y metódica actitud del soldado en un caso tan sin esperanza como el de Barboz, y sabiendo con certeza que nada podía salvarles de la muerte, el sargento siguió disparando la Vickers. La munición de que disponía podría durar unos cinco minutos más. Más allá de esos cinco minutos...

En las tinieblas de la noche, los bereberes ofrecían un cuadro espectral. Los hombres caían en gran número y la planicie estaba sembrada de cadáveres. El resto, sin embargo, avanzaba con la inexorable determinación de un torrente.

La ametralladora de Barboz se encasquilló, y desde luego no había tiempo ni manera de arreglarla. El sargento cogió su fusil. En aquel momento sólo quedaba funcionando una ametralladora.

El sargento ordenó a los hombres que le quedaban que se retirasen de los muros.

Prestamente, los soldados abandonaron sus puestos, llevándose con ellos las ametralladoras, para que no cayesen en poder del enemigo, y refugiándose en el edificio central del fuerte.

Apenas habían recorrido la mitad del camino que los separaba de su último refugio, cuando los primeros turbantes hicieron su aparición sobre los muros de la fortaleza.

Los pocos soldados supervivientes, con las bayonetas caladas, retrocedieron despacio hacia la puerta, al mismo tiempo que los beréberes, lanzando ominosos alaridos y blandiendo sus destellantes yataganes, se precipitaron sobre ellos.

La desventaja de los sitiados era demasiada, para poder siquiera pensar en contrarrestarla.

En una lucha salvaje, con bayonetas y culatas, los legionarios cayeron uno tras otro.

Los albornoces se multiplicaron sobre las paredes y en el patio, pero las últimas olas de asaltantes no tuvieron ya nada que hacer.

Los legionarios se habían defendido como leones acorralados. El último en caer fue el sargento Barboz. Con una herida en la cabeza de la que manaba abundante sangre y otra herida de arma blanca en la cara, el heroico legionario hizo frente al enemigo sin más defensa que su bayoneta.

Un ataque conjunto de seis indígenas lo acribilló literalmente.

La batalla había terminado.

Los nómadas celebraron el triunfo y el saqueo con entusiastas alaridos.

CAPÍTULO 14

LA ESTRATEGIA DEL DESIERTO

LA voz imperativa del sheik Ahmed el Kahib se dejó oír por encima de los gritos e imprecaciones de los indígenas triunfantes, que habían empezado a batallar entre ellos mismos por la posesión del botín.

La gasolina y el aceite, que constituía la parte principal de los efectos allí depositados, tenían un valor nada más que relativo para los bereberes. Su interés, principalmente, se concentraba en los víveres.

En cuanto a los rifles y ametralladoras, de momento les resultaban inservibles, por el hecho de carecer de municiones. Pero una contienda se había ya suscitado por la posesión de los fusiles Lebel.

La voz del sheik se dejó oír en toda su imponente autoridad. Los más sensatos de las tribus secundaron su actitud y en unos momentos cesó toda lucha y los indígenas se agruparon alrededor de los ancianos de ambas tribus.

—¡Alá nos ha concedido esta victoria! —exclamó con subyugadora elocuencia la voz del sheik—, pero, por triste que sea reconocerlo, es un triunfo que no nos reporta ninguna ventaja. Hemos perdido muchos de nuestros hombres, de una y otra tribu; ¡quiera Alá concederles un reposo eterno! ¿Pero qué es lo que hemos ganado? Hemos conquistado este fuerte, que pudo haber sido nuestro hace varias semanas sin riesgo alguno. Hemos vencido a nueve hombres, enviando sus almas al lugar de la Gehenna reservado a los perros infieles, aunque se han defendido con bravura. Pero si tenéis un poco de paciencia y escucháis mis palabras, yo sé cómo puede obtenerse una mayor ganancia y conquistar un preciado botín.

El sheik era un consumado orador y sabía la importancia de hacer una pausa que aquella idea ahondase en la mente de su auditorio. No tardó en oírse un murmullo de interés y curiosidad.

El anciano prosiguió:

—¡No os olvidéis de mis palabras, hermanos de raza! Las naves del aire se han alejado, dejando aquí las provisiones que necesitaban. Eso quiere decir que volverán. Si a su regreso se encuentran con una fortaleza desierta y abandonada, lo que ellos podrán fácilmente descubrir desde la altura, se aprestarán a tomar represalias y se alejarán otra vez. Pero supongamos, hermanos, que en lugar de un fuerte abandonado, descubren lo que ellos creerán ser los mismos soldados que dejaron para su defensa, con el fusil al hombro y vestidos con los mismos uniformes, ¿no es de esperar que aterricen aquí y avancen hacia el fuerte, donde se encontrarán a merced de nuestros guerreros, ocultos detrás de estas paredes? —el anciano se detuvo de nuevo para dar tiempo a que la idea penetrase en el magín de sus oyentes.

Los guerreros saludaron sus palabras con gritos de entusiasmo. Un himno de frenética admiración partió del auditorio.

Despojóse a los soldados de sus uniformes, se hicieron desaparecer las manchas de sangre y se zurcieron las rasgaduras. De entre las tribus se escogieron nueve individuos de constitución semejante a la de los legionarios caídos, como actores principales del drama. Unos cuantos hombres fueron destacados para llevarse los camellos, aunque no se marcharon sin protesta.

Los muertos fueron retirados y en poco tiempo se borraron de la llanura las huellas de la encarnizada lucha de que las arenas habían sido teatro.

Colocáronse acto seguido varios centinelas para que avisasen la llegada de la escuadrilla.

Media hora más tarde, el fuerte aparecía silencioso y hasta plácido en medio del plateau. La fortaleza daba la impresión de estar guarnecida por miembros de la legión, cuyos centinelas se paseaban arriba y abajo, con el fusil al hombro, sobre los adarves.

Nadie hubiera sospechado desde las alturas que allí habían quinientos guerreros ocultos.

Esta era la audaz hazaña que el anciano sheik había concebido para sorprender a Bill Barnes y a su gente. Por todo lo que sabemos, y a juzgar por la situación en que hemos dejado a Bill Barnes, el señuelo que habían plantado los bereberes para atrapar al aviador no iba a resultar necesario.

El piloto que él había visto en el desierto, y a quien se disponía a ayudar, estaba completamente sano y salvo. En el momento de aterrizar, Bill se vio encañonado con una automática.

El aire retumbaba con el zumbido de los motores de los aviones enemigos, que se apresuraban a descender para rematar a Bill.

Selim, viendo que las cosas salían a medida de sus deseos, se volvió a guardar la gumía en el albornoz.

Bill Barnes observó con toda la calma al individuo que lo tenía encañonado.

—¡Manos arriba! —ordenó el desconocido, con un acento que pudiera haber sido ruso. El individuo en cuestión era de cabellos negros y piel atezada.

Bill miró en dirección de los aviones que hacia él venían, y que se hallaban ya a unos quinientos pies del suelo.

—¿Para qué quieres tú que levante las manos? —dijo Bill—. Por lo que parece, no me va a ser posible escapar. ¡He caído en la trampa! —concluyó Bill con resignación.

Nadie podía dudar de la exactitud de sus palabras. El individuo de la pistola dirigió la mirada hacia los aviones.

Los primeros habían ya aterrizado. Los otros siguieron hasta que prácticamente toda la escuadrilla hubo tomado tierra.

El avión más próximo se encontraba a unas veinte yardas del Abejarrón. Un individuo, con uniforme de aviador y la pistola en la mano, saltó de la carlinga y se dirigió aceleradamente hacia el avión de Bill Barnes.

Este hizo como que suspiraba y se dejó caer con flacidez en actitud de cansancio. Con la mano movió una palanquilla en el cuadro del aparato.

El individuo de la pistola y el otro que hacia él corría se miraron asombrados.

Las alas del Abejarrón se deslizaron suave y silenciosamente en el fuselaje.

Los pilotos de los otros aviones saltaban de la carlinga inmediatamente después de aterrizar.

Bill se inclinó hacia abajo y dio la vuelta a un interruptor. De cuantos presenciaron la maniobra, Selim fue indudablemente el más asombrado, ya que recibió en primer lugar una fuerte sacudida, como si hubiera sido empujado por una mano invisible.

Selim no podía comprender la causa de aquel fenómeno. El personal de la escuadrilla vio un llamarazo, una humareda y la arena despedida por el avión al despegar.

En unos segundos Bill y su Abejarrón ganaron las alturas.

Bill había puesto en juego su batería cohete y el avión se remontó en los aires, como si hubiese sido disparado por un cañón. En un increíble espacio de tiempo, el avión había ascendido a mil pies. A esta altura las alas asomaron de nuevo. Los ojos de Selim estaban llorosos, pues el ascenso lo había efectuado sin ponerse de antemano las gafas.

Pero Bill no quiso alejarse sin hacer pagar a aquel fementido el haberlo hecho descender con sus engañosas señales en demanda de socorro. El norteamericano impulsó el timón hacia la izquierda y dio la vuelta, hundiendo luego la proa en dirección al grupo que desde el desierto lo contemplaba, sin haber salido aún de su asombro.

Con tal rapidez efectuó esta maniobra, que ninguno de los aviones había tenido tiempo de despegar, aunque dos o tres de ellos trataban rápidamente de hacerlo.

El Abejarrón se proyectó sobre el lugar en que se hallaba el individuo que su encolerizada justicia había designado como blanco de la venganza. A una distancia conveniente, Bill disparó su ametralladora. Su enemigo cayó a tierra como un fardo.

Los demás pilotos permanecieron de pie aterrados. En sus rostros se dibujaba el temor a la muerte y Bill hubiera podido acabar con todos ellos, si su innata caballerosidad no le impidiera el asesinar pilotos indefensos.

Bill se limitó a arrellanarse en la carlinga y a dedicarles desde lo alto una despectiva sonrisa. Luego, remontándose en el aire, dio rumbo a su aparato y agitando la mano en señal de irrisoria despedida, emprendió de nuevo su vuelo.

Los individuos que habían quedado en tierra, con las manos todavía temblorosas, después de la trágica aventura corrida, volvieron pausadamente a ocupar sus máquinas. Levantaron el cuerpo del piloto muerto y lo colocaron en una de las carlingas vacías.

Bill volvió la vista hacia atrás y los vio remontarse en el aire, aunque sabían que era absolutamente inútil el tratar de perseguirlo, ya que el Abejarrón, unos segundos más tarde, no era más que un punto apenas perceptible en el horizonte.

La inminencia del peligro hizo meditar a Sosthenes Zante. No podía explicarse la causa de que Bill Barnes les hubiera perdonado la vida a él y a los suyos, pero la extraña ocurrencia le sirvió de lección.

Lo último que se le hubiera ocurrido a Zante hubiera sido el perdonarle la vida a un aviador en tierra por razones de caballerosidad o altruismo. Él sabía que la escuadrilla de Bill Barnes lo había derrotado en el aire.

En primer lugar, los aviones de Barnes eran más veloces, y su gente mejor entrenada que la de Zante, pero el terror que había experimentado unos minutos antes, llevó al aviador griego a concebir un plan de represalias contra Barnes, pero de efecto más seguro y mortífero. El proyecto de Zante era acechar la escuadrilla de Barnes, esperar a que todos los aviones estuviesen en tierra y precipitarse de repente sobre ellos y barrerlos sin compasión.

Zante sabía que Barnes había establecido una base en la frontera argelina, y le pareció que aquel lugar era el indicado para sorprender a los aviadores norteamericanos.

El griego dio órdenes a la flotilla de que despegasen y se dirigieran hacia el Este, para evitar el contacto con la gente de Barnes.

No había volado mucho tiempo, cuando divisó a la escuadrilla entera volando hacia el Norte.

Zante descendió, marcando la ruta de sus aeroplanos hacia un valle que se extendía paralelo al curso de su vuelo y que le permitía ocultarse detrás de una serie de montañas.

Esta maniobra malogró en cierto modo sus proyectos, y calculó que si sus rivales se habían dirigido hacia aquella base, debían haber dejado allí hombres y provisiones, lo que ofrecía una excelente ocasión para atacar la base y destruirla.

Alentado con este pensamiento, aceleró la marcha y en unos pocos minutos toda su flota navegaba con rumbo al Sur.

Oscurecía ya cuando avistaron el fuerte, al que se podía llegar sin riesgo, por no existir ningún aeroplano en aquellos lugares. Al acercarse al fuerte, Zante descubrió las figuras de los legionarios que estaban de centinela, y descendiendo cuanto pudo, logró observar que la guarnición la componían solamente unos pocos hombres.

La empresa, pues, no parecía presentar serias dificultades.

Regocijado con la perspectiva del triunfo, transmitió órdenes a su escuadrilla, la cual se precipitó sobre el fuerte con las ametralladoras dispuestas a romper el fuego.

Los aviones descendieron velozmente y desde una altura conveniente, descargaron una lluvia de metal hirviente en el interior de la fortaleza. Los dos centinelas cayeron a la primera descarga.

Mas para sorpresa de los pilotos de los últimos cuatro o cinco aeroplanos que volaron sobre el fuerte, un enjambre de indígenas apareció de pronto en el interior del fortín, dando frenéticos alaridos y disparando sus rifles contra los aviones.

Zante, que iba a la cabeza de la escuadrilla, dio la vuelta para repetir la maniobra, cuando observó la señal que le transmitían los dos últimos aeroplanos que habían tomado parte en el ataque.

Indudablemente, en el fuerte ocurría algo extraño, y decidió enterarse por sí mismo. La situación era intrigante. ¿De dónde habrían salido todos aquellos árabes, que sin duda alguna disparaban contra él?

Zante, encolerizado, descendió de nuevo y soltó una segunda descarga contra los indígenas que se agolpaban en el patio del fuerte. Estos corrieron a refugiarse en el interior. Un viejo sheik, de cabellos blancos, hacía señales desde el centro del patio.

Con la mano derecha hizo el signo secreto, simbólico de los senusi. Zante se resistió a creer lo que veían sus ojos. Indudablemente, allí se había cometido una trágica equivocación.

Zante conocía el temple vengativo de aquellas tribus, y decidió que lo más práctico sería alejarse de aquel lugar, y sin molestarse en dar explicaciones a los indígenas del fuerte, reunió su escuadrilla y emprendió el rumbo al Norte.

El tiroteo había ocasionado unas treinta bajas, entre muertos y heridos. La cólera de los bereberes estaba al rojo blanco. El viejo sheik trató de apaciguarlos, pero los indígenas hubiesen abandonado la empresa, a pesar de las palabras persuasivas de su jefe, si éste no les hubiera estimulado de nuevo con la promesa del cuantioso botín que les esperaba tan pronto como los aviones volviesen.

De todas maneras, no pudo evitarse que los indígenas de aquellas dos tribus, la Ouled y Djerir y la Ait bu Reg, guardaran un vengativo rencor contra Sosthenes Zante y su escuadrilla, ya que desde el fuerte varios habían reconocido al aviador griego, que sabían era un aliado del adalid de los senusi.

Sin poder reprimir sus gritos de venganza, obedecieron por fin las órdenes del viejo sheik y volvieron a sus puestos a esperar lo que Alá, en su infinita sabiduría, tuviese decretado.

Muchas eran las cosas que sucedían en el Sahara. Desde el Draa en el Marruecos meridional hasta Ghat, en la frontera de Tripolitania, las tribus indígenas estaban contaminadas de la propaganda de los senusi.

Entre las tribus nativas existía, sin embargo, una profunda disensión, ya que mientras los elementos más sensatos y acreditados preferían continuar bajo la protección de Francia, los guerreros jóvenes se inclinaban a obedecer los mandatos que procedían del Oasis de Kufra.

Entre el último elemento figuraba un gran sector del Ouled Delim, que bajo el mando de un joven caudillo, llamado Khebba den Aval, había optado por seguir al nuevo profeta de los senusi. Este grupo procedía de Marruecos y se dirigía de Ain Talba a Ghat.

La fuerza la componían unos trescientos guerreros de acuella tribu orgullosa y feroz: hombres criados en el desierto, que había dejado en ellos sus imborrables huellas físicas y morales, cubiertos con albornoces azules; muchos de ellos bien armados con fusiles modernos, entre los que aún se veían unos cuantos mosquetones y algunas otras reliquias propias de un museo. La expedición encontró acuella noche un oasis en el borde del Tinghert, a unos diez kilómetros del fuerte de Tazili, donde los legionarios hacían centinela. En aquel oasis, con sus dos manantiales y su bosque de palmas, los Ouled Delim levantaron sus negras tiendas y dejaron pastar a sus camellos.

Los guerreros encendieron sus hogueras y el apagado rumor de un campo nómada se dejó sentir en el aire africano.

Los exploradores que habían despachado por aquellos contornos, para cerciorarse de que en la vecindad no acechaba el peligro, indicaron la presencia de otro oasis a una cortísima distancia de donde ellos habían acampado. El oasis contenía las paredes de un edificio en ruinas y unas palmeras. El edificio estaba vacío por lo que los Ouled Delim no concedieron importancia al descubrimiento.

A menos de cincuenta millas de este campamento, Bill Barnes, que había salido en busca de su escuadrilla, la divisó por fin. Un sentimiento de alegría le invadió.

Bill lanzó la señal y luego, encendiendo el reflector, hundió la proa en el aire, buscando un sitio donde aterrizar. El suelo del desierto era el lugar indicado. Red Gleason aterrizó igualmente con la flotilla que tenía bajo su mando.

El desierto, en aquel momento, presentaba un espectáculo inspirador, con todos aquellos aviones en rítmica formación, lo que daba a aquel abandonado paraje la apariencia de un pueblo moderno que hubiera surgido por encanto.

Bill se apeó de su avión, seguido de Selim. El astuto berebere, que había ocultado su cuchillo, obligado a contemporizar con la situación.

Bill convocó a una reunión en el Abejarrón, donde Dan Humphrey lo recibió con gran júbilo, procediendo sin dilación a preparar la cena. De sobremesa se refirieron en detalle de los incidentes de la jornada.

Bill mostró no leve preocupación en su semblante cuando se le informó de que los legionarios habían sido dejados solos en aquel desierto y traicionero paraje.

—Inmediatamente después de cenar —dijo Bill, con profunda gravedad—, tú, Red, ve a Túnez. Allí pasas la noche, y temprano por la mañana cargas gasolina y aceite y esta lista de provisiones.

Bill apuntó la lista en un papel y se la entregó a Gleason—. Sin esperar más, te pones en marcha otra vez hacia el fuerte Tazili. Yo iré allí esta noche para dar un vistazo a los legionarios. Si no les ha pasado nada, me quedaré allí. De lo contrario, te enviaré un radiograma. No me agrada la idea de dejar a esa pobre gente completamente sola. Además, nos alcanzaría cierta responsabilidad si les ocurriera algún contratiempo.

La cena ocupó más tiempo del que la presión de las circunstancias hubiera podido justificar. Bill revelaba la ansiedad que le agobiaba desde el secuestro de su hermana, y no podría forzar una sonrisa a sus labios hasta que su hermana fuese rescatada.

Los Snorters estaban alineados detrás de los grandes transportes, que centellaban en la soledad del desierto, mientras los aviadores cenaban a bordo del Abejarrón. La escuadrilla refulgía como un estanque lumínico, fácil de distinguir a distancia.

Y no faltó quien los viera.

Sosthenes Zante, que proseguía su vuelo después de su desacertado ataque contra las tribus indígenas en el fuerte Tazili, divisó las luces de la flotilla enemiga.

Zante sabía bien lo que aquellos aviones representaban, y su fértil imaginación no tardó más de un segundo en apreciar las ventajas que le brindaba la ocasión.

En el instante de descubrir la flotilla de Barnes, Zante se encontraba a unas diez millas de distancia. Inmediatamente transmitió sus órdenes.

Dejóse oír el zumbido de los motores, y como una bandada de cóndores, los quince aviones de Zante, se precipitaron en las tinieblas de la noche, sobre la escuadrilla que reposaba en el desierto.

Zante tomó la precaución de virar ligeramente, para colocarse detrás de unas colinas, de manera que las luces del escape no pudieran alarmar a sus rivales.

La cena había terminado. Bill Barnes se levantó y miró a su reloj. El silencioso Selim lo esperó a que saliera de la cena, con el semblante enigmático de siempre.

—Es hora de que me vaya —dijo Bill, con su laconismo acostumbrado.

Scotty MacCloskey lo interrumpió. Scotty tenía que hablarle de algunas reparaciones que los aviones necesitaban, y sobre todo su propio avión, que no había tenido ocasión de repasarlo desde hacía horas. Scotty quería dar un vistazo al motor, pero Bill, a pesar de su insistencia, no se lo permitió.

—No hay tiempo, Scotty —dijo Bill—. Tengo que salir ahora mismo para el fuerte Tazili. Esos legionarios me tienen preocupadísimo. El Abejarrón marcha como una seda. ¡No te preocupes!

Scotty MacCloskey se fue refunfuñando y moviendo la cabeza. Los pilotos siguieron a Bill y ocuparon cada uno su puesto.

Bíll se acomodó en la carlinga, al mismo tiempo que Selim ocupaba nuevamente su asiento.

Con la excitación que naturalmente acompañaba siempre al despegue de la escuadrilla, nadie se había fijado en la iluminación que despedían en la altura, sobre las cimas de unas colinas hacia la derecha, las luces rojizas de unos aeroplanos.

Los seis Snorters y el Abejarrón, con Bill y Selim a bordo, ascendieron simultáneamente. Los tres transportes se bambolearon con cierta indolencia sobre la arena, pero al fin se remontaron como sus compañeros.

La pálida luminosidad de los puntos rojizos que señalaban en el horizonte la presencia de los aviones de Sosthenes Zante subían y bajaban en el espacio.

Zante juraba, encolerizado. Había perdido una ocasión que probablemente no volvería a presentarse.

El aviador griego describió varios círculos en el aire, mientras veía remontarse a sus enemigos, pero sin atreverse a seguirlos, después de la lección que en el fatal encuentro anterior había recibido.

Zante miró a su alrededor y contempló pasivamente las luces de los aviones que desaparecían con rumbo al Norte.

Pero de pronto una sonrisa diabólica se dibujó en sus labios. Uno de los aparatos se separaba de los demás y se dirigía solo hacia el Sur. Aún había tiempo de cortarle el paso, con tal que no lo pensara demasiado.

Zante sabía de quién se trataba, sin que nadie se lo dijera. Bill Barnes volaba hacia la fortaleza de Tazili.

La ocasión era propicia, y Zante inmediatamente dio las órdenes necesarias a sus pilotos.

Como una bandada de pájaros agoreros se extendieron a través del espacio, para interceptar el paso a Bill Barnes, quien no daba indicación de haber advertido su presencia.

CAPÍTULO 15

EL DARDO DE FUEGO

BILL Barnes se asomó por la borda, contemplando la árida extensión sobre la cual volaba y calculando que el fuerte Tazili no estaría a más de unas diez o quince millas de distancia.

Volando al azar, como lo había hecho, sin otra guía que sus instrumentos, a través de la profunda oscuridad de la noche del desierto, no podía determinar su posición.

Pero su atención se galvanizó al oír el choque de un objeto contra el cuadro del aparato, acompañado del estrépito de algo que se rompe o desgarra.

Irguíóse con los pies apoyados sobre la barra del timón y volvió la vista hacia el asiento de Selim. Este se hallaba tendido en el suelo de la carlinga, con la cabeza hundida en el pecho.

Bill Barnes recobró su posición. Sus ojos azules se contrajeron en un gesto de ira, en el que flameaba la venganza. Una fila de nubecillas de humo, cuya procedencia no podía descubrir, revelaban la presencia de un enemigo.

Uno de los contravientos se partió, produciendo al hacerlo un sonido semejante al del disparo de un Lebel.

Bill se afirmó tensamente sobre su asiento y logró divisar una sombra que cortaba rápida el aire a través de su curso. El intrépido aviador cogió la palanca de mandos y se remontó en los aires, al mismo tiempo que daba una vuelta rápida y se colocaba detrás de su enemigo.

El Abejarrón tembló, vibró y crujió ominosamente bajo el esfuerzo de aquella violenta maniobra.

Bill alargó la mano, con los dedos en tensión, y la llevó hacia las Vickers gemelas. El aviador sabía que los disparos provenían de uno o más de los alevosos aviones de la escuadrilla pirata de Zante, que se había deslizado, sin que él se diera cuenta, al amparo de las tinieblas.

La sombra misteriosa barrió su curso por delante del Abejarrón, marcando con el resplandor del escape una estela luminosa. Bill rompió el fuego.

Las Vickers despidieron sus mortíferos proyectiles, envueltos en una luminosidad rojiza, que parecía como cincelada en el fondo de ébano de la noche africana.

Su rival asimismo imprimió a su aparato un impulso ascensional, se recostó sobre sus alas y se precipitó de nuevo contra Bill, disparando sus ametralladoras. Las balas abrieron varios agujeros en las alas del Abejarrón.

Otro tirante saltó al impacto de uno de los proyectiles. El Abejarrón cedió, se dobló y crujió estrepitosamente. Bill apretó los labios, en los cuales se dibujaba una línea tan firme y recta como su propia determinación.

El aviador volvió a contraer los párpados en aquel gesto característico de su inenarrable intrepidez.

Sus Vickers no habían dado en el blanco.

Una vez más, con salvaje ferocidad, apretó el mando y el timón, voló sobre una de las alas y se dejó caer en barrena sobre su rival.

Imprimiendo luego al timón una rápida sacudida, logró coger en la mira a su adversario y apretó los disparadores. Observó ansiosamente el efecto de sus disparos en el fuselaje del otro aeroplano, pero al parecer, éste había escapado.

Otra vez apretó los disparadores, pero una nueva explosión de una bala se metió por entre las alas y le hizo perder la puntería.

Bill dio una revuelta, apretó el mando hacia adelante y escapó así a su perseguidor. Bill Barnes se dio cuenta de que se enfrentaba con más de un aparato de la escuadrilla de Zante, aunque no sabía cuántos eran ni tenía tiempo de contarlos. En aquel momento otra sombra pasó con la proa hundida por delante del Abejarrón. Con su exquisita precisión, cogió al nuevo enemigo en la mira de su Vickers y apretó los disparadores.

El avión enemigo envuelto en llamas, y se precipitó a tierra con el piloto muerto sobre los mandos.

Inmediatamente, y sin detenerse a contemplar la caída de su enemigo, Bill apretó el mando y el Abejarrón maniobró en sentido circular, apoyado en una de las alas, para enfrentarse con otro de los Nieuporte-Delages que hacia él se dirigía por detrás.

En aquel instante advirtió que tenía por enemiga toda la escuadrilla de Sosthenes Zante, ya que alrededor de él evolucionaban varios aeroplanos en línea de batalla.

Tres de ellos habían descendido ya para atacarle, en tanto que los demás evolucionaban con el fin de cortarle la retirada, en el caso de que intentase escapar. Bill, sin embargo, no experimentaba temor, sino que enardecido por la lucha, tomó la ofensiva en un ataque desesperado con las infatigables Vickers esparciendo la muerte en su trayectoria.

Tres de los Nieuportes cayeron en igual número de segundos bajo el ataque frontal del invencible Abejarrón.

Los aviones de la reserva, al observar que su estrategia había fracasado ante el soberbio aviador, iniciaron una ofensiva conjunta y convergente. El ataque lo efectuaron por cuatro partes, descendiendo velozmente con las ametralladoras disparando, dispuestos literalmente a hacerlo añicos.

Pero el aviador americano ascendió verticalmente, maniobró con magnífica serenidad y se enfrentó con sus rivales, uno a uno, con la misma rapidez que si se hubiese tratado de disparar en una galería de tiro al blanco.

Sus Vickers no cesaron de lanzar durante el encuentro dos filas de flamígeros proyectiles. Los aviones de Sosthenes Zante se tambalearon en el aire como grotescos borrachos, bajo el fuego devastador de las ametralladoras del Abejarrón.

Zante, sentado en la carlinga del piloto de un triplano metálico, completamente distinto de las demás unidades de su escuadrilla, contemplaba a Bill con admiración y sorpresa, ya que era increíble y rebasaba los límites de la imaginación, el que un solo piloto pudiese derrotar a su escuadrilla entera.

Con frenética desesperación, Zante dio instrucciones al artillero que se hallaba en la carlinga de popa. Su voz era chillona y temblaba de ansiedad.

—¡Abre las válvulas de ese cañón! —ordenó Zante—. Y dispara antes que ese diablo nos enfile con su ametralladora.

No sospechando lo que le esperaba, Bill Barnes comenzó a describir círculos en el aire, en persecución del último de sus enemigos, por debajo mismo del triplano de alas metálicas, pilotado por el propio Zante.

Logró por fin enfilar la proa del Abejarrón hacia la carlinga de atrás del último Nieuporte, y apretando los disparadores, observó cómo la llama del proyectil se metía por entre el tren de aterrizaje de su adversario.

En el mismo momento un chasquido ominoso resonó abruptamente en sus oídos. Su avión se estremeció.

Bill, aturdido, lanzó furtivas miradas a una y otra parte y todo lo que pudo ver fue un arco de luz lívida que le socarraba el ala superior. En la misma fracción de segundo, se produjo una llama que le azotó la mejilla.

El mando se calentó hasta no poderlo aguantar en la mano. El asiento de aluminio se calentó como una plancha. La carlinga ardía materialmente.

Perlas de sudor le bañaba la frente y le caían en hirviente cascada por las mejillas.

Bill se agitó inquieto sobre su asiento y miró hacia arriba para ver cómo una tira del ala superior resplandecía con un color rojo cereza, contra el fondo tenebroso de la noche. La carlinga se llenó de gases acres que le asfixiaban y le secaban la garganta.

Exploró las alturas con la mirada observando una estela fosforescente detrás de él, que emanaba de una masa sombría que se recortaba con vaguedad, en las tinieblas. Tomó la palanca de mando y la movió rápidamente, y con tal decisión, que al cambiar la trayectoria de la marcha saltó casi de su asiento, y moviendo el timón a derecha y a izquierda, descendió en un vertiginoso zig-zag, para eludir aquella mágica estela de fuego que inexorablemente le seguía, como si hubiese sido atraída por un poderoso imán.

Por un instante Bill se quedó aterrorizado, presa de una sensación de desconsuelo. Pero esa impresión no duró mucho tiempo, e irguiéndose otra vez en su asiento, lanzó su Abejarrón en un espectacular rizo y continuó el descenso en barrena. Pero la estela misteriosa no le abandonaba, seguía tras él.

Sus desesperadas maniobras no habían surtido efecto alguno. El sofocante calor se hizo aún más irresistible, derritiéndolo todo.

Bill interrumpió su acrobático descenso, para meditar dentro de lo posible en la peregrina situación que se le presentaba. Sin embargo, su meditación ni duró mucho tiempo, pues a los pocos instantes se dejó oír una explosión seguida de un crujido metálico.

Miró otra vez hacia arriba y observó que una sección del ala superior había desaparecido. Al mismo tiempo notó que la palanca de mando le daba un violento golpe en la rodilla.

Tras un desesperado esfuerzo, el aviador logró reponerla en su centro, pero en el mismo instante, aquel arco de luz lívida de la que trataba de huir, saltó hacia la parte central del aeroplano y se adhirió a la otra ala, que resplandeció con llama carmesí. Siguió, sin esperar mucho, otra sacudida estrepitosa, y la segunda ala se desprendió del avión.

Este se precipitó en el espacio, sin que todos los esfuerzos de Bill con la palanca de mando lograra estabilizar el aparato.

El Abejarrón continuó inexorablemente su descenso, a pesar de que las aletas estaban colocadas en posición contraria. Bill volvió la mirada hacia las alas de su aeroplano y comprendió que éstas no bastaban ya para mantenerlo en vuelo horizontal. Se esforzó, sin embargo, por lograr lo imposible, y le dio toda la fuerza al motor, en la esperanza de escapar así tal vez, a la catástrofe.

Pero sus desesperados esfuerzos fueron también inútiles.

El Abejarrón se elevó momentáneamente, se recostó sobre una de las alas y se deslizó hacia atrás y hacia adelante, completamente descentrado. Por último, cayó en una espiral irregular, hacia las arenas del desierto.

Tan rápido fue el descenso, que pareció que el aeroplano hubiese desaparecido en un vacío tenebroso.

Los aviones enemigos continuaron buscándolo por el espacio. El Abejarrón no había dejado en los últimos instantes de su caída la menor huella delatora, ni llama ni chispa que pudiera haber revelado algún indicio de su extraña y rápida desaparición.

Las tinieblas del desierto se lo habían tragado.

Una simple mirada a las alas del aparato, agujereadas y desgarradas, con su cubierta de metal derretida y arrancada, convenció a Bill de la imposibilidad de servirse de ellas en la maniobra de aterrizaje.

Como un plomo, el aparato siguió su fatal descenso. Bill había parado el motor, de manera que de su vertiginosa aventura en el espacio sólo se percibía el crujiente lamento de los tirantes de las alas y del costillaje.

El viento silbaba siniestramente como un presagio lúgubre y fatal.

El Abejarrón había descendido ya mil quinientos pies, cuando Bill Barnes empujó la palanquilla del autogiro. El corazón se le paralizó al ver aquella columna de metal elevarse por detrás de su asiento. Las palas se abrieron y por un instante el aviador temió que la fuerza del aire las arrancase de cuajo.

Pero no fue así, sino que fielmente contuvieron la caída.

Luego, con ayuda del timón se guió en el descenso. Por encima Bill pudo observar el resplandor del escape de los aviones enemigos.

Estos se hallaban muy altos y a gran distancia, pues el autogiro lo había transportado lejos de la escena del combate. Selim seguía en la misma posición; tendido y con la cabeza colgando sobre el pecho.

Bill dirigió la mirada otra vez hacia las luces de los aeroplanos de Zante, y no pudo resistir una mueca de satisfacción cuando comprobó que se encontraban cada vez más lejos.

Los aviones evidentemente descendían para buscarlo por abajo o por la superficie del desierto. De un momento a otro esperaban el choque inevitable del aparato y la explosión e incendio del mismo.

Sus enemigos descendieron, volando en todas direcciones. El Abejarrón se deslizaba ya sin esfuerzo alguno dejando oír el traqueteo de las palas del autogiro, ahogado en la distancia por el zumbido de los motores de sus rivales.

Claro que siempre existía la posibilidad de que uno de aquellos aviones lograra descubrirlo antes de llegar a tierra, mas por fortuna para Bíll, no ocurrió así. Las luces de la flotilla de Zante se vislumbraban en la distancia, como fantásticas luciérnagas en la oscuridad.

Pronto, los aviones se reunieron y desaparecieron en el horizonte. Zante, sin duda, pensaba que el Abejarrón se había ya estrellado y que a nada práctico conducía el continuar buscándolo.

En aquel punto, Bill percibió la luminosidad de unas hogueras a cierta distancia, hacia la derecha. Intrigado por la aparición, miró detenidamente hacia abajo.

A menos de quinientos pies de distancia, se veía un pequeño oasis, hacia el cual se dirigió el avión de Bill. Transcurridos unos minutos, descendió muellemente, y las paletas del autogiro, aliviadas de la presión del aire, se movieron cada vez más despacio, hasta que por fin se pararon por completo.

Bill estaba en medio del desierto.

A unas cuantas yardas se divisaban en la oscuridad unas palmeras, y entre ellas se descubría lo que parecía ser una edificación.

Bill se volvió hacia Selim, no atreviéndose a encender una cerilla por miedo a ser descubierto por los aviones de Zante, que volaban en dirección al Norte, satisfechos y seguros de haber cumplido su mortífera misión. Ya nada tenían que temer.

Con las manos palpó a Selim. En el cuerpo del falso criado no había señal alguna de sangre. Con los dedos le tocó la cara y las manos, observando que el indígena presentaba una contusión en la frente.

Bill se dio cuenta en seguida de lo ocurrido. Una de las astillas de la carlinga le había herido violentamente en la cabeza, haciéndole perder el conocimiento.

Selim tenía los ojos cerrados, pero respiraba normalmente. Bill cogió su lámpara de bolsillo y cubriéndola cautelosamente con la mano, examinó la forma yerta del indígena, sin lograr descubrir más lesión que la de la frente.

Tal como supusiera, Selim sólo estaba desvanecido.

La escuadrilla enemiga había ya desaparecido enteramente.

Mas otro peligro acechaba a Bill, de que éste vino pronto a darse cuenta. Era el batir de unos tambores en la distancia; un rumor bárbaro, selvático y quejumbroso, persistente y monótono, hasta el punto de que llegó a parecerle que la sangre latía en sus carótidas al unísono con la música indígena.

En la misma dirección oyó los sones del caramillo. Evidentemente, en aquellas cercanías acampaba una tribu nómada. Bill dirigió la mirada hacia el lugar de donde procedía el rumor.

Bill Barnes percibió unas hogueras, cuyas llamas se reflejaban en las palmeras del oasis, a mil yardas, según la oscuridad le permitía calcular.

El sonido del tambor era la verdadera pulsación del desierto, y su efecto era quimérico en aquel paraje de desolada oscuridad y sepulcral silencio.

Era la voz del continente negro y misterioso, que se proclamaba en las tinieblas, en himno belicoso de aversión y sed de sangre. Bill se puso nervioso, y para dominar este nerviosismo, se alejó de su avión, para explorar el paraje donde se encontraba.

Un animal noctívago se deslizó por entre la maleza, al acercarse a las palmeras. Aquella masa negra que él había divisado se reveló como las ruinas de un antiguo edificio. E1 lugar había permanecido abandonado por mucho tiempo, y el pandeo de sus muros era una amenaza de próxima ruina.

Bill no se atrevió a acercarse a ellos.

En aquel instante oyó un ruido apagado en la maleza. Instintivamente, se echó a un lado y encendió su lámpara de bolsillo, sin meditar en el peligro que para él suponía el descubrirse a cualquier enemigo que pudiera acecharlo.

Casi simultáneamente apagó la luz, después de haber visto a un chacal que lo contemplaba con sus verdes pupilas, emitiendo un gruñido agorero, a menos de diez pies de distancia.

Bill volvió al lugar, donde había dejado su avión.

Mas, pronto observó la carencia de algo que unos momentos antes había percibido intensamente. Intrigado por el fenómeno, y esforzándose en descubrir lo que echaba a faltar, meditó por unos instantes.

Las llamas de las hogueras saltaban aún en la distancia. La noche seguía silenciosa. Todavía se percibía el susurro de la brisa. A pesar de todo, no acertaba a descubrir el misterioso enigma. La solución, sin embargo, se le reveló de pronto.

Los tambores habían cesado de tocar.

El vacío que habían dejado con su silencio era un vacío ominoso y siniestro, como si amenazase una fuerza sobrenatural. Por un momento pensó que tal vez algún centinela berebere había visto la luz de su lámpara, aunque no lo consideraba probable.

Bill se sentó en la carlinga de su avión. Selim seguía respirando y sin conocimiento, con la cabeza colgando sobre el pecho.

El aviador tendió la mirada por el desierto, tratando de penetrar las tinieblas de la noche. El silencio que reinaba ofrecía un singular y aterrador contraste con la tensión emocional sufrida un rato antes.

Aquel silencio pesaba ominosamente sobre su ánimo, y cada minuto que pasaba se afirmaba más la magnitud de una siniestra amenaza. En aquel momento una tenue luminosidad penetró en las negruras del desierto. Era la luna, que asomaba por encima de las colinas.

En el silencio que siguió al batir de los tambores y a la música de los caramillos, a Bill le pareció oír, o imaginar que oía, toda clase de extraños rumores. Un instante percibió pasos lentos y apagados en el oasis; otro, el chasquido de una rama al golpear en el tronco.

Miró ensimismado a la luz de la luna, que poco a poco iba descubriendo la superficie del desierto. Bill veía ya el perfil de las rocas y el contorno de las plantas marchitas en la arena, que se manifestaban en formas increíbles y fantásticas.

Se irguió en su asiento al contemplar lo que a él le pareció un signo de agitación y vida entre el pequeño oasis y el otro mayor, ocupado por los nómadas. La vista es muy engañadora cuando se mira con demasiada fijeza a la luz de la luna.

Bill cerró los ojos por un momento y apoyó la cabeza en el respaldo de su asiento. Unos segundos después los volvió a abrir; luego, se sobresaltó y se mantuvo alerta. Estaba seguro ya de haber visto moverse algo en la distancia.

Las arenas parecían ondular como si estuviesen animadas. Unas figuras altas y sombrías, montadas sobre unas cabalgaduras que podían ser camellos, adquirían formas nunca imaginables y se disolvían en el espacio al mirarlas.

Otra vez contempló la luminosidad de la luna al elevarse lentamente en el horizonte, y a medida que la luz iba siendo más intensa, sus ojos le confirmaron con asombrosa claridad lo que él había ya sospechado.

Los indígenas montados en camellos, unos, y otros, a pie, se le revelaron a la vista. Bill clavó la mirada en aquella visión. Tres grupos de hombres llegaban desde tres direcciones distintas.

Cómo toda aquella gente podía haberse acercado en silencio, era increíble.

El centinela había observado el resplandor de su lámpara en los momentos precisos.

Indudablemente, el peligro que se le ofrecía era debido a su falta de precaución, pero ya era tarde para rectificar el error.

Las tres columnas se desplegaban alrededor del oasis, y entre todos debía de haber unos quinientos hombres, a caballo, en camellos y a pie. Los camellos, con su paso desgarbado, se dibujaban en la distancia y los rayos de la luna se reflejaban en el acero de los yataganes.

Bill no tuvo que esforzarse mucho para comprender que se le avecinaba una terrible aventura.

Bill había aterrizado cara al Sur, en dirección al fuerte, que él calculaba no podía distar de allí más de una o dos millas. Contempló las destrozadas alas de su aeroplano, y el corazón dejó de latirle.

Llevó la mano hacia el mecanismo lanzador del cohete, aunque sabía la inutilidad de su intento, ya que durante el día había consumido toda la carga.

Entonces recordó la ayuda que le había brindado Scotty MacCloskey y no pudo perdonarse la insensatez de no haberla aceptado.

Miró hacia aquella masa envolvente de nómadas y el pánico se apoderó de él, al observar que estaban más cerca de lo que él supusiera. Las avanzadas estaban ya a unas ciento cincuenta yardas.

Los indígenas de a pie avanzaban con los fusiles en bandolera, tratando de penetrar con sus ojos la oscuridad del desierto, ya que con toda probabilidad no habían visto a Bill todavía.

¡Pero no tardarían en verlo!

Bill Barnes sabía bien lo que le pasaría si aquellos nómadas lo capturaban, y así, formó la resolución de morir matando, antes de someterse dócilmente a las torturas que le esperaban y que el sólo pensar en ellas lo hubieran enloquecido.

Los indígenas del desierto no se contentan con hacer morir a sus víctimas.

En el avión había aún municiones para sus ametralladoras y en la pistola llevaba cinco cartuchos. De cualquier manera aquellos salvajes, no experimentarían el placer de torturarlo, sin encontrar una tenaz y contundente resistencia. Estaba dispuesto a vender cara su vida.

Los nómadas se detuvieron en la marcha. Las avanzadas exploraban en la oscuridad, hasta que algunos de ellos señalaron la presencia del avión. El momento era decisivo.

Bill examinó sus ametralladoras. Los tres grupos se habían unido ya y avanzaban hacia él por el Sur. El avance tenía para Bill todo el carácter de una irresistible avalancha. A la luz de la luna, cuya brillantez iba aumentando, podía distinguir el porte de sus asaltantes, con sus rostros de ébano y el reflejo de la luna en el metal de sus cuchillos, espadas y fusiles.

Detrás de él, Bill advirtió que algo se agitaba; con toda seguridad era Selim, que recobraba el conocimiento. Barnes no se atrevió a mirar hacia atrás, pues los nómadas estaban cada vez más cerca. Aquellos bereberes no se lanzaban a ninguna aventura sin medir bien el terreno, y antes de lanzarse al ataque, examinaban cuidadosamente toda sombra del oasis que pudiera resultar sospechosa.

Los nómadas avanzaban fusil en mano y con el dedo en el gatillo.

Bill preparó sus ametralladoras, mas no quiso disparar prematuramente, en vista de que le quedaban pocas municiones y no podía desperdiciar ni un solo tiro.

La situación era desesperada, pero Bill Barnes no se dio aún por vencido, pues en su accidentada vida se había encontrado en momentos comprometidos muchas veces y siempre había logrado escapar.

Los nómadas estaban ya, algunos de ellos, a unas cincuenta yardas de donde él se hallaba sentado con la apática solemnidad de un ídolo pagano.

Los nómadas a pie se habían reunido en un grupo que avanzaba hacia donde reposaba el avión. El silencio y la inmovilidad de Bill les hizo creer que no existía peligro alguno en acercarse. Detrás de la infantería se erguían los indígenas montados en camellos.

Los jinetes con sus flotantes albornoces parecían tan desgarbados como sus cabalgaduras, pero Bíll los conocía bien y sabía que en un momento dado podían apartar los embarazosos pliegues de sus vestiduras y lanzarse al ataque.

Los flancos del enemigo iban acercándose a derecha e izquierda del avión.

El aviador los contemplaba silencioso, esperando que se precipitaran sobre él.

El grupo más próximo estaba ya a cuarenta yardas. Había llegado el momento de entrar en acción. Notó los nervios de sus brazos y piernas tensos como cables.

Bill puso el motor en marcha. Los nómadas se detuvieron por un momento, durante el cual Bill sintió las balas rebotar en el fuselaje. Los fusiles siguieron disparando, aunque él no podía percibir más ruido que el del motor.

Hundió la cabeza en la carlinga. En un instante, el Abejarrón se arrastró hacia adelante, impulsado por la hélice. Bill sintió, más bien que oyó, el ingrato silbido de las balas en torno suyo.

El aviador llevó la mano a las ametralladoras y momentos después se oyó el estrépito constante de sus disparos.

Los proyectiles volaban en la oscuridad, metiéndose por entre aquella masa humana que se agolpaba ante el avión, y cortando a través de ella como si fuera un cuchillo.

El camino se abría ante el Abejarrón, que avanzaba. Las ametralladoras continuaban su mortífera misión. Los hombres caían y los camellos, después de vacilar unos instantes, se doblaban como si hubiesen sido de papel.

El Abejarrón continuó su marcha cada vez a mayor velocidad y se filtró por las sombras del oasis. Las ruedas del avión pasaron por encima de los cadáveres que encontraban al paso.

Un muro humano, que prorrumpía en alaridos, se agolpó a ambos lados. Las balas zumbaban cantando su himno de muerte, al aplastarse con seco ruido contra el fuselaje. Bill sólo confiaba en que ninguno de los proyectiles alcanzara al motor, logrando así escapar a través de aquella horda de nómadas.

Los fogonazos de los fusiles, el relucir de los aceros, las diabólicas miradas de aquellos rostros encendidos por la pasión y el odio le servían a Bill de tónico e incentivo. El motor desplegó su máxima potencia y Barnes logró escapar al peligro.

E1 desierto se extendía ante sus ojos, en ascenso leve, pero constante, hasta llegar a la altiplanicie donde se asentaba el fuerte Tazili.

Aquella belicosa horda de nómadas había quedado tras él. Bill volvió la vista. Selim se movía ligeramente en su asiento, con los ojos apagados y vidriosos.

Detrás de él, a la luz de la luna, contempló aquel informe montón de muertos y agonizantes y la confusa agitación de los sobrevivientes, que emprendían la persecución.

E1 Abejarrón iba ganando velocidad. Esta era ya de treinta a treinta y cinco millas por hora. A Bill le fue difícil maniobrar el timón para evitar las rocas y hondonadas que de pronto surgían en su camino, y estuvo a punto de sumirse en una cavidad de unos treinta pies de profundidad, al borde de la cual el avión se mantuvo por un prodigio de equilibrio, con el tiempo preciso para arrancarlo al peligro.

El resto de la marcha no ofreció incidente dignos de mención, aunque siempre había que esquivar las rocas y las fallas del terreno.

Bill Barnes arremetió contra la pendiente y se remontó hasta la cima, sin que fuerza humana pudiera detenerlo.

Volviendo la vista hacia atrás, Bill pudo ver aún la masa confusa de sus enemigos, mientras su fiel Abejarrón continuaba su avance triunfal por el desierto.

A corta distancia se distinguía ya, a la claridad de la luna, el fuerte Tazili. El brillo de la bayoneta de un centinela le inspiró aún más confianza. Aquella figura que se paseaba en los adarves de la fortaleza devolvía completamente la vida a su ser y la tranquilidad a su espíritu.

El fuerte era un emblema de seguridad y un baluarte contra los insidiosos ataques de los nómadas.

Al menos, así lo creía él.

CAPÍTULO 16

LAS COSAS NO SON LO QUE PARECEN

DENTRO del fuerte se había oído la batalla de aquella noche.

El aire del desierto había vibrado con el chasquido de los rifles de aquellos bereberes que intentaran apoderarse de Bill Barnes. Con más claridad aún se habían percibido las ametralladoras del avión.

El rumor de la persecución había llegado cada vez más claro, hasta disolverse en el bramido siempre más intenso del motor del Abejarrón.

Desde la atalaya del fuerte anunciaron la proximidad de una masa indefinible en la sombra, pero que en su avance iba acompañada de un punto luminoso, que era el escape del motor, y que en modo alguno podía ser un hombre o un camello.

El misterioso objeto se hundía en las depresiones del terreno y se remontaba en las crestas, pero siempre avanzando hacia el fuerte. Ninguno de los del fuerte podían decir a ciencia cierta de qué se trataba, pero los más ancianos de entre ellos, hombres que habían visto algo más que ninguno de sus colegas, convinieron en que era una especie de automóvil: Aquel coche tan extraño, que marcha sin caballos ni mulas a velocidad increíble.

Cuando los del fuerte divisaron el intrigante objeto, y vieron su tamaño, se tranquilizaron, pues comprendieron que en él no podían llegar más de dos personas, o tres a lo sumo. Lo que no concebían era que un automóvil francés pudiese haber llegado hasta aquel lugar. Ahmed el Kabith, el viejo sheik, formó sus planes.

—Aquellos de vosotros que estiráis el cuello, llenos de curiosidad, como los gansos en el mercado, ocultaos —La orden del viejo sheik era perentoria—. Dejad que se acerque esa extraña máquina. No cabe duda que sus pasajeros esperan encontrar aquí gente amiga. Una vez dentro del fuerte, nosotros sabremos cómo tratar al aventurero francés.

El consejo produjo su efecto. Los curiosos se retiraron a sus guaridas en el interior del fuerte. Las puertas se abrieron de par en par y los centinelas continuaron su monótono paseo. La luna se reflejaba en las bayonetas.

La máquina iba acercándose cada vez más, y su avance se marcaba con la luminosidad que despedía el escape del motor. El avión desaparecía un instante al sumirse en una hondonada, para aparecer de nuevo en las eminencias del terreno.

A unas doscientas yardas del fuerte había una hondonada. La máquina se hundió en ella y el motor dejó de oírse súbitamente, pasaron varios minutos.

El viejo sheik miró en derredor. Sus secuaces lo asaeteaban con miradas interrogadoras.

—¡Sólo Alá sabe lo que ha podido pasar ahí! —dijo él—. Lo más sensato es no proceder con demasiada precipitación.

Y los hijos del desierto, como fatalistas que eran, esperaron.

Pasaron cinco, diez, quince minutos... Los indígenas seguían esperando.

Bill Barnes después de haber escapado a lo largo del desierto, impulsado por la hélice de su aeroplano, sintió aliviada su inquietud al verse cerca del cuadrilátero del fuerte, en la parte alta del cual se paseaba un centinela, símbolo del poder y de la seguridad de Francia.

Bill había, en verdad, dejado muy atrás a sus perseguidores, pero sabía que con la tenaz e infatigable determinación del hijo del desierto, los nómadas lo seguirían, ardiendo en deseos de vengar las muertes que había causado en la tribu.

La distancia al fuerte se acortaba. La luna se había elevado en el firmamento y bañaba con su poética refulgencia la rugosa faz del desierto.

El Abejarrón se encaramó por una de las lomas. Bill dirigió su mirada hacia la fortaleza, fijándola allí detenidamente mientras el aparato montó sobre una cresta antes de desaparecer en otra hondonada. Al descender, paró el motor.

El Abejarrón avanzó por su propia inercia unas pocas yardas más y se detuvo poco antes de llegar a la cima.

Bill se levantó, saltó de la carlinga y miró de nuevo hacia el fuerte, volviendo sigilosamente a la máquina unos segundos después. El aviador se puso a meditar sobre un detalle que había sorprendido mientras contemplaba el fuerte.

Le había parecido extraño que un sargento prestase servicio de centinela.

Los sargentos nunca hacen este servicio, mas en el fuerte un individuo con uniforme de sargento se paseaba arriba y abajo con el fusil al hombro.

Bill sospechó que allí había una celada, y volviendo la mirada hacia Selim, vio que el indígena estaba aun sin conocimiento, aunque de vez en cuando dejaba oír algún lamento y temblaba, como sí volviese en sí.

En un instante, Bill trazó su plan, y subiendo a la carlinga en que se hallaba Selim, le aflojó el cinturón y sacó al tuareg con toda la suavidad que pudo.

Este no era ligero ni mucho menos, pero Bill, con sus musculosos brazos lo levantó en el aire, sobre la borda del aeroplano, y lo depositó en el suelo.

Lo demás se redujo a desabrocharle el albornoz de color perla que llevaba y que Bill puso a un lado.

Acto seguido se quitó las botas y las reemplazó por las sandalias del árabe, al cual trasladó cuidadosamente a un lugar protegido por unos matojos.

Seguidamente se volvió al avión, donde se puso el albornoz de Selim.

En la parte posterior del aeroplano había una caja de zinc y de ella sacó un tubo pequeño, que contenía un pigmento, que se aplicó sobre la cara. Su tez, naturalmente blanca y encendida, adquirió un tono cetrino.

Bill no se olvidó de aplicarse el mismo color a las manos.

Con la capucha del albornoz echada sobre la cabeza, y las manos recogidas y ocultas entre los pliegues de su indumentaria, cualquiera lo hubiese tomado por lo que él precisamente trataba de parecer, o sea un bereber, criado en el desierto.

El Abejarrón había retrocedido y descansaba entonces en el fondo de la hondonada. Apretó la palanca de arranque. El motor funcionó de nuevo y en unos pocos segundos, la hélice comenzó a girar vertiginosamente.

El avión avanzó con lentitud, mas su marcha aumentó poco a poco y trepó por la loma hasta ganar la arenosa cima, en dirección a la puerta del fuerte, que estaba abierta de par en par.

El costillaje de las alas, tan inútil en aquellos momentos, asomaba por ambos lados, pero Bill manipuló suavemente el mecanismo que las ocultaba, y aunque las roturas que presentaban impedían el repliegue, las alas, entre crujidos y protestas, desaparecieron, y el Abejarrón pudo pasar por la puerta del fuerte.

Cien rifles esperaban al recién llegado, dispuestos a disparar sobre él, cuando el avión penetró en la fortaleza. Los indígenas abatieron las armas.

Los ojos del viejo sheik se abrieron desmesuradamente. Cesó el zumbido del motor y las paletas de la hélice se movieron cada vez con más lentitud.

Los indígenas miraron sorprendidos al aviador e instintivamente apartaron el dedo del gatillo, pues el individuo que estaba sentado detrás de la hélice era un individuo, como ellos, de faz atezada, un producto del desierto.

Sin embargo, el visitante no era, como ellos, un ser de humilde cuna, sino un ser privilegiado que había visto la luz del día en una gran tienda, a juzgar por la austeridad y arrogancia de su porte.

Aparte de ello, lo más sorprendente era que había hecho al entrar la señal secreta de los senusi, o sea, con tres dedos de la mano retirados y abatidos tres veces en dirección a la Meca.

Los indígenas se arremolinaron junto a él, haciéndole toda clase de preguntas, pero sin que el interrogado pareciera deseoso de condescender a su trato. El recién llegado tenía clavada la mirada en el viejo sheik.

—¡La paz sea contigo! —dijo en perfecto árabe, dirigiéndose al anciano y desdeñando a los demás presentes.

—¡La paz sea contigo! —respondió el jefe de la tribu, formando mecánicamente con los labios la acostumbrada frase de cortesía.

—Estos secuaces tuyos se acercan demasiado a mí —exclamó despectivamente el recién llegado—. Mucho me complacería verme libre de tanto importuno.

El sheik inclinó la cabeza en actitud sumisa y la volvió a levantar, mirando imperativamente a sus guerreros.

—¡Atrás, perros inmundos! —exclamó el sheik—. ¿No sabéis daros cuenta de que entre nosotros se encuentra un hombre santo?

La voz del sheik produjo efecto inmediato. Los indígenas se retiraron, con gesto reverencíal.

El peregrino, desde su asiento en la máquina, miró a su alrededor en actitud interrogante.

—Ya veo —dijo—, que con el favor de Alá sois dueños de este fuerte. Pero ¿a qué viene esta mascarada de vestirse un creyente con el uniforme de un francés?

El anciano se apresuró a dar una explicación, muy orgulloso de poder darla.

El sheik explicó que habían tomado el fuerte y la emboscada que había preparado para atrapar la escuadrilla de los infieles cuando éstos regresaran al fuerte.

—Has hecho bien, y yo me encargaré de informar de tu discreción al príncipe de los Portales de la Muerte. —El extranjero inclinó solemnemente la cabeza en señal de aprobación—. Has hecho muy bien —repitió, añadiendo—: Dime, oh sheik, ¿a qué hora esperas el regreso de esos infieles? ¿A qué hora esperas que ellos se presenten para ofrecerse como víctimas a tu suprema discreción?

—¡Eso será cuando Alá lo disponga! —contestó el viejo sheik—. Pero no creo que lleguen aquí antes de romper el día. —El anciano miraba intrigado los agujeros que las balas habían causado en el fuselaje del avión.

—¿Te ha molestado alguien en tu camino? —preguntó.

Bill Barnes, en el silencio del fuerte, esperaba a cada momento escuchar la llegada de sus perseguidores, que él sabia era inminente.

El clamor no se hizo esperar, distante y débil al principio, pero claramente perceptible: el clamor de un enjambre de indígenas encolerizados, a pie, a caballo y sobre camellos, que se arremolinaban en los bordes de la planicie. Bill asintió con una inclinación de cabeza a la pregunta del sheik.

—Sí —dijo—; esa canalla de asquerosos merodeadores del desierto, que no sienten el menor respeto por el príncipe de los Portales de la Muerte ni por sus emisarios. No contentos con ello, todavía me persiguen hasta este refugio. Haz el favor, pues, OH, sheik, de ordenar a tus guerreros que carguen sus piezas y disparen sobre esa morralla que sigue mis huellas como una banda de chacales.

—¡Oír es obedecer, OH divino emisario! —exclamó el sheik en voz alta, de manera que lo oyesen todos sus hombres.

La respuesta fue inmediata. Con un rugido de satisfacción, aquella gente que había permanecido recluida todo el día, se encaramó a los adarves y con las mejillas pegadas a las culatas de sus fusiles, esperaron mientras el clamor se percibía cada vez más intenso.

En el borde del plateau, finalmente, se descubrió la masa de bereberes, camellos y caballos. Como si hubiera sido una jauría de podencos husmeando el rastro de la pieza, seguían la rodada producida por los neumáticos del aeroplano sobre la arena.

Con la vista y la atención fijas en el fuerte, no divisaron al tuareg que se hallaba oculto bajo unos matojos. Los gritos de los indígenas eran ensordecedores.

La gente del fuerte esperaba la llegada de los nómadas con el dedo en el disparador de las ametralladoras. A los guerreros de las tribus de Ouled Djerir y de Ait ben Reg no les fue difícil reconocer en aquellos alaridos a sus enemigos hereditarios, los Ouled Delim que se acercaban al fuerte.

—Sería mejor que ordenases a tus guerreros que no disparasen aun —recomendó el austero personaje desde la carlinga de su avión—. Deja que estos chacales se acerquen un poco más.

Y el viejo sheik hizo tal como se le indicaba, exhortando a la prudencia a los más jóvenes y a los más impetuosos de la tribu. La amonestación surtió su efecto, ya que los indígenas, impacientes por empezar la matanza, esperaban con las mejillas pegadas a los rifles a que el blanco se acercase a trescientos metros.

Pero antes de que esto ocurriese, uno de los jóvenes guerreros inició la descarga. Los disparos de los rifles se oyeron con breves intermitencias, hasta que el fuego sincopado y tartamudeante de los fusiles se convirtió en rugido continuado.

Una granizada de balas descargó sobre los harapientos nómadas, que empezaron a caer sobre la arena, revueltos en la mole de algún camello.

Los indígenas del fuerte lanzaban gritos de victoria, a los cuales el enemigo respondía con acentos de dolor y cólera. La lluvia de balas iba cada vez en aumento, a medida que los fanáticos nómadas se esforzaban por acercarse a aquel mortífero avispero.

Todo el fanatismo y arrojo de los asaltantes no logró contener el fuego devastador que partía de la fortaleza. La planicie estaba ya sembrada de cadáveres. Los supervivientes vacilaron por un momento, pero al fin desaparecieron en la distancia.

El sheik no conseguía imponer su autoridad sobre sus guerreros, para que éstos cesasen de disparar. Al sheik no le convenía que el suelo del desierto apareciese cubierto de cadáveres, y así dio sus órdenes en tono más perentorio y el fuego disminuyó inmediatamente para cesar en absoluto unos momentos después.

Los nómadas se envalentaron y acortaron el paso en la huida, y algunos de ellos, los más intrépidos, se aventuraron a retroceder para rescatar los cuerpos de los camaradas que habían caído en la batalla.

Los del fuerte no se opusieron a este deseo y los fugitivos volvieron en grupos y se llevaron sus muertos. De las aspilleras del fuerte no salió un solo tiro durante la piadosa operación, que en breve tiempo desembarazó el plateau de toda huella delatora de aquel encuentro.

Pero a Bill Barnes le inquietaba un temor en los momentos en que descendió de su avión para mezclarse con sus salvadores. Le inquietaba que su criado Selim, o el que él creía Selim, y cuya discreción no le inspirara ningún respeto, recobrase el conocimiento y acercándose al fuerte, lo echase todo a perder, exponiendo con sus actos y sus palabras el carácter de aquel falso emisario del príncipe de los Portales de la Muerte.

Y Selim, precisamente en aquellos instantes, despertado por la fusilería y los gritos de los nómadas, comenzó a agitarse y a volver en sí.

CAPÍTULO 17

UN MOMENTO INSPIRADO

EN el interior del fuerte Bill Barnes se paseaba entre los indígenas, que saboreaban la victoria tan fácilmente obtenida. Bill se dirigió a uno de aquellos hijos del desierto, de semblante cetrino y nariz ganchuda.

Este se hallaba engrasando el rifle, y al observar a Bill, levantó la cabeza y miró respetuosamente a aquel hombre de alta estatura, vestido con un albornoz de color gris perla. Los emisarios de los senusi eran tratados con toda consideración en cualquier parte del desierto.

Y en la mente de aquel nómada, Bill representaba a los senusi.

—¿Tú eres de la tribu de Ouled Djerir? —preguntó Bill.

—Sí, divino señor —contestó el berebere.

—¿Tienes tu camello muy lejos de aquí? —preguntó Bill, con aparente indiferencia.

—Lo he dejado escondido con los demás junto al pozo de Abu Mizzar, al extremo del valle de los Buitres —contestó el nómada candorosamente.

—Así —concluyó Bill, con acento de indiferencia—. Que Alá te conceda el poder cabalgar mucho y lejos al servicio del Profeta. ¡La paz sea contigo!

Bill se alejó. En la flotante ropa del desierto, Bill ofrecía un aspecto imponente y subyugador. Había averiguado lo que quería saber.

Los nómadas comentaban excitados su última hazaña guerrera, mas no estando acostumbrados a la táctica del fuerte, se mostraban un tanto descuidados y habían dejado abiertas las puertas, por donde aquellos hombres entraban y salían a placer.

Bill se aprovechó de aquella oportunidad, y así, sin ser visto de nadie, se escurrió por la puerta y se paseó por la llanura, marchando sobre la ruta que había seguido al venir.

No tardó mucho en percibir gente que se agitaba en la oscuridad; eran los rezagados que se llevaban los últimos muertos y heridos en la batalla.

Barnes avanzó hacia uno de esos grupos. La luna se ponía ya y la planicie iba quedando sumida en las tinieblas, al punto que resultaba imposible reconocer a nadie. Confiado en esto, llegó audazmente hasta unas pocas yardas de aquel grupo de nómadas.

—¡La paz sea con vosotros! —dijo por vía de saludo.

—¡La paz sea contigo! —contestaron los otros, casi mecánicamente.

—Que uno de vosotros que sea rápido en la marcha lleve un recado a vuestro jefe inmediatamente —profirió Bill con tono imperativo. Los nómadas, escasamente visibles en la oscuridad, se volvieron hacia él con ademán interrogador. Bill no les dio tiempo de hacerle ninguna pregunta.

—Dile solamente esto: que los camellos y las tiendas de los Ouled Djerir y de los Ait du Reg están ocultos junto al pozo de Abu Mizzar, en el valle de los Buitres.

Un zumbido de excitación salió de aquel grupo, tan pronto como escucharon la confidencia. De sus mentes se enseñoreó la visión de un cuantioso botín, adquirido sin esfuerzo. Uno de ellos se adelantó.

—¿Y quién eres tú, que nos traes tan buenas nuevas? —preguntó.

—Uno que os quiere bien —dijo Bill rápidamente, mientras se desvanecía en la oscuridad.

Un murmullo de voces regocijadas acogió estas palabras. Bill, alejándose rápidamente, oyó ruido de paso. Un grito de triunfo salió de un grupo más distante en la planicie. La noticia fue pasando de boca en boca.

Los camelleros aparecieron sin tardanza. Los nómadas hicieron sus preparativos y las fuerzas montadas se encontraron sin dilación sobre sus cabalgaduras. Sus voces se oían ya al otro extremo de la planicie.

Bill regresó al fuerte y allí se confundió otra vez con los indígenas que merodeaban por el exterior.

Unos momentos después estaba dentro, sin que nadie hubiese observado su ausencia.

El efecto de su maquiavélica maniobra no se hizo esperar. En la parte superior sonó un disparo y pronto se dejaron oír los gritos de los nómadas que, a lomos de camello, se dirigían hacia el fuerte. Los de fuera inmediatamente se precipitaron al interior y cerraron las puertas.

En la oscuridad de la noche se pudo escuchar el grito triunfal de los nómadas.

—Vamos al pozo de Abu Mizzar, en el valle de los Buitres, para llevarnos vuestros camellos y tiendas.

Un alarido de indignación salió de las gargantas de aquellos que habían escuchado la bravata. En un instante el interior del fuerte fue un verdadero pandemonium.

Para el hombre del desierto el rifle y el cuchillo son sus inseparables compañeros, pero el camello es una necesidad ineludible. Es su misma riqueza.

Nada pudo ya contener a aquella gente, que con fusiles y espadas en la mano abandonaban el fuerte. En vano el sheik trató de detenerlos. Los frenéticos nómadas se lo llevaron por delante en la avalancha.

Aquellos guerreros salieron por las puertas del fuerte como una traílla de galgos. Sus voces se perdieron en la oscuridad mientras perseguían, desalados, a la tribu rival que los iba a despojar de sus camellos.

En unos minutos no quedó en el fuerte más que Bill Barnes, de pie, contemplando el Abejarrón. Las puertas estaban abiertas y el lugar completamente desierto.

Lejos, en la planicie, se escuchaban ya débiles los gritos de los nómadas en persecución de sus enemigos, que a distancia les dirigían injuriantes epítetos, mientras corrían a apoderarse de sus riquezas.

En el clamor de la persecución, se escuchaba algún disparo suelto hecho por los del fuerte para contener a sus enemigos.

Selim, el joven tuareg, se sentó en las tinieblas, aturdido por el griterío en torno suyo, y se llevó la mano a la cabeza. Sentíase desfallecido y al tratar de ponerse en pie, tuvo que sentarse de nuevo para recapacitar sobre lo que le había pasado. Unos minutos más tarde lograba ponerse de pie.

En su memoria no recordaba nada de lo que le había ocurrido. Sus más recientes recuerdos eran los de la enconada batalla en el aire. Lo demás era una mancha borrosa en su mente.

No tenía la menor idea del lugar en que se encontraba. La retaguardia de aquellos frenéticos nómadas había pasado por delante de él en las tinieblas, mas por las exclamaciones de algunos de los fugitivos, Selim se percató de lo sucedido. Tan pronto como salió de la hondonada en que se hallaba, vino a darse cuenta de que estaba otra vez cerca del fuerte. Este se levantaba ante él silencioso y desierto. Oíanse aún los últimos disparos de los nómadas. Selim, despacio y cautelosamente, se dirigió al fuerte para ver si podía obtener alguna información de valor.

A los primeros pasos, el frescor de la noche del desierto le aclaró la mente y le devolvió las fuerzas. Acercábase a la entrada del fuerte, y tal instante reclamaba toda su precaución, pues no sabía qué clase de sorpresa le estaba reservada.

Avanzando sigilosamente, con todo el cuidado de que un berebere es capaz, se emboscó en la oscuridad y atravesó la puerta.

Lo primero que vio fue el avión de Bill Barnes y a éste cubierto con un albornoz.

Y lo más intrigante era que el albornoz era el suyo propio: el albornoz de Selim, quien comenzaba a sentir los efectos del aire frío del desierto.

La cerilla se apagó, pero el tuareg había visto que Bill llevaba en la mano el rifle que comprara en Túnez, en tanto él no llevaba más que su cuchillo. El berebere se cobijó en la sombra de la pared y meditó.

A lo lejos se percibían aún los gritos y los disparos de aquella gente, que quienesquiera que fuesen, debían ser sus amigos. Selim decidió inmediatamente delatar a Barnes, ya que era evidente que el hombre blanco los había engañado con el ardid de su disfraz.

Resuelto a llevar a cabo sus planes, Selim se marchó y cruzó la planicie a grandes pasos, hasta que por fin se lo tragó la lejanía.

Ya a mucha distancia del fuerte oyó los camellos y se dirigió hacia el lugar de donde procedía el ruido. Allí se encontró con dos nómadas que habían quedado a retaguardia para guardar los cuerpos de los muertos.

Selim se fue hacia ellos audazmente, dándose a conocer sin vacilar. Eran dos miembros de la tribu de Ouled Delim, quienes le refirieron el episodio de la caza de aquel avión que corría sobre el desierto y que finalmente se guareció en el fuerte, así como la batalla que siguió luego y la extraña noticia que habían recibido acerca del lugar donde estaban ocultos los camellos de la tribu enemiga.

Selim empezó a comprender la intriga, y sin perder minuto, pidió y obtuvo uno de los camellos para seguir a la tribu, cuyo clamor, aunque muy lejano, era todavía perceptible.

Selim se acomodó en los lomos del camello, después de arrodillarse éste, aunque no sin protesta, y unos segundos más tarde emprendía la marcha hacia el valle de los Buitres.

A medida que Selim se acercaba, la gritería del combate llegaba a sus oídos con mayor claridad. Evidentemente, los Ouled Delim habían destacado la retaguardia para contener el avance de sus perseguidores. El grupo contrario atacaba en medio de frenéticos alaridos, y disparaba los fusiles incesantemente.

Selim no quería exponerse a recibir un tiro, y así, dio la vuelta a discreta distancia de unos y otros, con el propósito de llegar a la vanguardia de los Ouled Delim, la tribu agresora.

Al trote unas veces y galopando otras llegó por fin al grueso de las fuerzas, donde le dijeron que el jefe, Khebba ben Ayal, estaba mucho más adelante.

Selim no logró alcanzar al jefe hasta llegar al valle, donde tenía lugar otra batalla con los guardas que allí habían quedado para defender camellos y tiendas.

A pesar de la autoridad y el prestigio que él poseía como emisario de los senusi, no le fue fácil conciliar a las dos tribus nómadas; una sedienta de botín, y la otra, dispuesta a no dejarse arrebatar lo que era suyo.

Antes de que Selim consiguiera hacer cesar la contienda, se habían cambiado ya muchos disparos y eran bastantes los hombres de uno y otro bando que habían caído. El reunir un consejo de los ancianos de ambas tribus invirtió también un tiempo considerable.

Era ya hacia la madrugada cuando se logró reunir la asamblea. Selim los arengó, y en pocas pero enérgicas y persuasivas palabras les explicó lo que había ocurrido y cómo se habían dejado engañar por el hombre blanco que se les presentó como emisario de los senusi.

En su alocución, Selim despertó sus prejuicios y su fanatismo de raza y consiguió avenir a las tribus rivales.

Comenzaba a romper el alba cuando se levantó la asamblea, enviándose instrucciones a los dos bandos para que depusieran sus diferencias, volviesen juntos al fuerte y mataran al infiel. Una vez hecho esto, su misión consistiría en esperar la llegada de la escuadrilla, tal como se había resuelto con anterioridad.

Así convenido, los nómadas emprendieron la marcha cuando ya comenzaba a clarear.

Bill Barnes, solo en el fuerte, había hallado las horas muy monótonas.

Dormitó un poco, pero le despertó la inquietud de ser sorprendido durante su sueño.

Mucho después de medianoche cesaron de oírse los gritos y los disparos, y el silencio volvió a reinar en el desierto. Era un silencio ominoso y agorero, que tenía preocupado a Bill, aunque no sabía explicarse la causa.

En las primeras horas del amanecer esperaba la llegada de Red Gleason con la escuadrilla, aunque podían haberle ocurrido muchas cosas. Nervioso e impaciente se paseaba por el adarve del fuerte, tratando de penetrar con la mirada en la oscuridad. Pasaron varias horas. La primera pincelada de la aurora se revelaba en el Oriente.

Bill dirigió una mirada al Abejarrón, completamente inservible en la condición en que estaba.

La cubierta del ala estaba quemada y rota en forma casi irreparable. ¿Pero era realmente imposible repararla?

La idea le emocionaba.

Bajó adonde estaba su aeroplano y comenzó a examinarlo, dándose cuenta inmediatamente de que le sería necesario trabajar afuera, ante la imposibilidad de sacar el aparato a través de la puerta, con las alas extendidas.

Dio la vuelta al Abejarrón y tirando y empujando de él, logró sacarlo al exterior y colocarlo a la sombra de la pared.

Montó en la carlinga y alcanzó la caja de herramientas, sonriendo con satisfacción al ver que había allí un soplete para soldadura autógena y un cortador de metal. Lo único que le faltaba era metal que cortar.

Meditó por un instante y apretó la palanca de las alas. Estas estaban muy averiadas, pero, como ya se le había ocurrido, con algo de lata podría repararse temporalmente el daño.

Detúvose un momento a escuchar. El silencio era cada vez más intenso, y sin saber si era realidad o imaginación, lo cierto era que a sus oídos llegaban el sonido quejumbroso de los camellos y el susurro de voces humanas.

La brisa cambió, y todos aquellos rumores dejaron de percibirse. Bill se olvidó del incidente y volvió a entrar en el fuerte. Se había acordado de los efectos que habían sido depositados en él y que los bereberes habían desparramado por el suelo en busca de botín.

El aviador experimentó gran satisfacción al ver el brillo que despedían tres docenas de latas de aceite, de cinco galones.

Allá tenía el metal que necesitaba.

Volvió al avión y sacó las cizallas para cortar el metal. Otra vez se detuvo a escuchar, con la atención fija en los primeros albores de la mañana, y ansioso de fijar el punto de donde procedía toda aquella gritería. Esta parecía estar cada vez más cerca.

Cogió las latas, vació el aceite y empezó a trabajar. El albornoz le estorbaba y decidió quitárselo, antes de emprender la operación de romper dos de las latas, y aplanar el metal formando hojas rectangulares, que llevó al aeroplano.

Con la cizalla alisó las porciones rugosas de las alas. El trabajo inmediato consistió en ajustar las láminas, lo que efectuó usando como patrón las porciones descubiertas. Tomó luego el soplete de soldar. Sentíase jubiloso del éxito de su trabajo, cuando volvió a escuchar el inquietante rumor que ya antes le preocupara. Esta vez los hombres y los camellos se oían mucho más cerca.

Trabajando con febril actividad, aplicó las hojas de metal sobre el costillaje de las alas y procedió a soldarlas. El ala derecha quedó terminada, y Barnes contempló con orgullo su obra. Esta no estaba muy pulida, pero Bill confiaba en que resistiría por el momento.

Con la práctica adquirida en el ala derecha, la reparación de la izquierda fue tarea relativamente fácil, y había arreglado la mitad de ella, cuando levantó la cabeza.

No cabía ya duda: los nómadas volvían al fuerte y en mayor número que lo abandonaran, lo que daba a entender que los enemigos se habían convertido en aliados. Semejante idea no le gustó nada.

La hojalata se le había acabado y le era necesario cortar más piezas. Bill se halló poseído de nuevo por la emoción del peligro. A toda prisa se procuró dos planchas de hojalata.

La luz del crepúsculo era ya lo bastante intensa para poder distinguir a considerable distancia en el desierto la polvareda que levantaban los nómadas que regresaban al fuerte.

Aun le quedaban unos minutos para completar el trabajo que había iniciado, y se entregó febrilmente a la tarea de cortar las láminas de lata, de apretarlas con el martillo y de soldarlas después.

Quedaba aún un espacio por cubrir en la punta de una de las alas, cuando divisó la columna de guerreros que avanzaba por el borde de la planicie y que aparentemente no lo había visto todavía.

El corazón le latía con la excitación del momento, mientras en aquella carrera entre la salvación y la muerte, Bill martillaba y soldaba; soldaba y martillaba. La última pieza de hojalata era un poco rebelde y no lograba ajustarla, lo cual le obligó procurarse una nueva pieza.

Los nómadas estaban cada vez más cerca, y no podía pasar mucho tiempo sin que el enemigo lo descubriera y empezaran a sonar los disparos.

Un penetrante alarido surgió de aquella masa de hombres en el instante en que Bill terminaba su trabajo. Al alarido siguió una descarga. Bill continuó su trabajo, aunque los camellos marchaban ya al galope y en menos de cinco minutos estarían en el fuerte.

Las balas rebotaban en las paredes y los camellos avanzaban sobre él, seguidos de una nube de indígenas que se desplegaban por la llanura.

Bill arrojó sus herramientas en la carlinga, con un suspiro de alivio, saltó sobre su asiento y miró a los indicadores de gasolina y aceite.

El corazón dejó de latirle. ¡Apenas le quedaba gasolina!

Los camellos cargaban ya por el centro de la planicie. Bill, con un gesto de suprema ansiedad, se apeó del avión y fue a buscar unas latas de gasolina.

CAPÍTULO 18

¡COGIDO EN LA TRAMPA!

ZANTE estaba persuadido de que en su última batalla con Bill Barnes, éste había quedado eliminado para siempre. Pero Zante no estaba del todo satisfecho, y aguijoneado por el recuerdo de las varias derrotas que le infligiera el aviador norteamericano, se había propuesto no parar hasta destruir por completo la escuadrilla de Bill Barnes.

Y no es que Zante proyectara enfrentarse con aquel avispero, en que los pilotos eran todos hombres de superior temple y entrenamiento, y los aviones más rápidos y de más fácil manejo que los suyos.

No; lo que Zante ideaba era una estratagema o sorpresa, en que la escuadrilla de Bill Barnes quedase enteramente a merced del griego. Este voló hacia el Norte y llegó frente a Ghadames, que era un lugar convenientemente situado al otro lado de la frontera tripolitana.

Zante había ya hecho provisión de todo lo necesario en aquel lugar, que ofrecía también facilidades para el alojamiento de su gente durante la noche.

La solución que Zante buscaba se le acudió a éste en el momento en que se preparaba a aterrizar en aquel paraje.

Gracias a la intrigante actividad de Selim, Zante tenía en su poder un ejemplar de la clave que Bill Barnes había impreso y distribuido entre sus pilotos. El plan fue adquiriendo forma en su mente a medida que meditaba sobre él. En el momento de aterrizar y de salir de su avión, Zante sabía perfectamente lo que iba a hacer.

Lo primero, ordenar que sobre las alas de uno de los aparatos se pintase la insignia tricolor. Los Nieuport-Delage de su propia escuadrilla eran análogos a los de las fuerzas aéreas francesas en el Norte de Africa, y sólo necesitaban para parecerse en todo a ellas la insignia tricolor en las alas.

Sin embargo, esto no bastaba y Zante despachó varios de sus hombres para que se procurasen un kepis como el usado por los oficiales franceses.

Uno de esos kepis fue encontrado en el cuarto de una bailarina, que se lo había quedado como recuerdo de una aventura con un oficial francés. Aquella gorra bordada en oro era absolutamente esencial para llevar a cabo sus proyectos. El resto del uniforme era fácil de imitar, pero el kepis tenía que ser auténtico. A Zante sólo le faltaba elegir el lugar donde iba a ejecutar el golpe, aunque ya había pensado en un sitio que ofrecía gran ventaja estratégica, y que era una abertura escasamente visible en aquel macizo de montañas que flanqueaba la llanura de Egele entre Ghadames y Ghat.

Sólo quedaba ya redactar el mensaje en la clave de la escuadrilla de Bill Barnes, aunque por motivos evidentes, tal mensaje no debía enviarse hasta que la escuadrilla estuviese ya fuera de Túnez, en su viaje hacía el Sur.

Como Zante sabía, eso no ocurriría hasta la mañana siguiente, y aconsejó a los suyos que se fueran a dormir pronto, pues tenían que levantarse temprano al día siguiente.

Red Gleason aterrizó sin contratiempo en el aeródromo de Túnez. Había llegado tan tarde, sin embargo, que todo cuanto pudo hacerse aquella noche, fue disponer lo necesario para el transporte de las provisiones al aeródromo lo más pronto posible en la mañana siguiente.

Red Gleason se unió a sus compañeros en el comedor del yate, donde se había organizado una partida de poker.

Los incidentes de los últimos días le habían mostrado a Red la necesidad de extremar las precauciones en todo momento, y así, uno de los tripulantes estaba de guardia toda la noche, y los aviones eran inspeccionados cada media hora.

Toda la tripulación de la escuadrilla estaba de pie, de madrugada.

Embarcaron gasolina y la flota despegó antes de que los primeros rayos del sol doraran el horizonte.

Red mantuvo la formación ordinaria, volando en tres capas, a cuatro, cinco y seis mil pies de altura. La escuadrilla estaba tan acostumbrada a volar sobre el desierto, que ya comenzaban a reconocer ciertos lugares, que servían de espléndidos puntos de referencia en los vuelos.

La escuadrilla había llegado a un lugar frente a Ghadames, cuando el radiotelegrafista de Gleason llamó por teléfono para comunicar que se había recibido un radio en clave, de Bill Barnes.

Red se metió la mano en el bolsillo, de donde sacó la libreta para descifrar el mensaje.

Este consistía en una serie de palabras incoherentes, que tenían que consultarse en el libro y luego apuntarlas, mientras Gleason de vez en cuando miraba al cielo, al suelo y a los otros aviones de la escuadrilla.

El mensaje, una vez descifrado, llenó a Red de inquietud, que reflejó en el semblante. Para cerciorarse de que no se había equivocado, lo repasó de nuevo con la clave a la vista. El mensaje era tal como lo había descifrado la primera vez. «Estoy gravemente herido —decía el parte—, al cuidado de un destacamento francés, cerca del borde Nordeste de la planicie de Egele. Sigan oficial francés que los guiará hasta donde yo estoy.»

El mensaje estaba firmado con las iniciales B. I. X. que era el nombre cifrado de Bill Barnes.

Gleason estaba preocupado, cuando transmitió las instrucciones al resto de la escuadrilla, ya que sabía de antemano el efecto que el mensaje había de producir entre sus compañeros.

Lo de «gravemente herido» le daba mala espina a Gleason. No había un solo hombre en toda la escuadrilla que no supiese lo importante que era el tener al frente de ella a un hombre de la competencia y habilidad de Bill Barnes, y nunca les pasó por la imaginación la idea de que pudiese ocurrirle ningún serio accidente. Desde luego, era indudable que bajo la dirección de Bill Barnes, la escuadrilla era una organización formidable, pero sin él...

Había que buscar, pues, al oficial francés, ya que las instrucciones era el seguirlo, lo que indicaba que el tal oficial debía venir en un avión.

Red abarcó el horizonte con la mirada en busca del aeroplano francés, con la ansiedad reflejada en el rostro.

Este apareció unos quince minutos más tarde, como un punto negro en la distancia y dirigiéndose hacia la escuadrilla.

Era el avión del tipo empleado por las fuerzas aéreas coloniales francesas, y Red Gleason reconoció pronto el tricolor característico del servicio aéreo francés.

El avión avanzaba rápidamente y, al fin, el aeroplano francés dio la vuelta y se situó al lado del de Red Gleason. Un oficial francés con el bordado kepis en la cabeza saludó a Gleason agitando la mano y apuntó con el dedo hacia adelante. Red asintió con la cabeza, y el avión francés emprendió la marcha al frente de la escuadrilla.

Hacia la derecha se veía una porción de la planicie de Egele, ya cerca del lugar donde Bill Barnes estaba gravemente herido. El Nieuport-Delage cruzó el desierto en dirección a una hendidura escasamente perceptible en el macizo montañoso que bordeaba la planicie.

Red Gleason seguía con tensa ansiedad al Niuporte-Delage, con el motor a toda marcha, presa de la preocupación de que su jefe pudiera encontrarse herido y sin asistencia en la soledad del desierto.

El aeroplano francés cambió repentinamente de rumbo. El piloto, con la cara cubierta por las gafas y el casco, dio la señal a la flota y les indicó el lugar que aparecía envuelto en tonos de oro y púrpura a la luz de los rayos de aquel sol tempranero que colgaba como una bola de bronce sobre la hendidura en la montaña.

Red Gleason asintió con la cabeza y movió en sentido afirmativo las alas de su avión. E1 otro piloto volvió a su curso, con la proa enfilada hacia aquella muesca gigantesca a través de la cual se filtraban los rayos del sol.

Red Gleason dio toda la fuerza al motor y acortó la distancia entre él y su guía, de manera que su hélice casi mordía la cola del avión francés.

Las montañas se levantaban ominosamente delante de ellos; unas montañas ásperas, picudas, como producto volcánico que eran.

El aire del desierto se agitó de pronto con traicioneras corrientes e inesperadas ventoleras. El Snorter de Red se vio levantado de pronto como por la mano de un titán, para descender luego abruptamente, logrando salvarse de aquel escollo en el aire, y de chocar también con el avión que le precedía.

Por todas partes se veían rodeados de aquellos picudos y aserrados minaretes. El Nieuport-Delage se inclinó sobre una de las alas y viró audazmente, salvando así una eminencia puntiaguda que obstruía el estrecho pasaje que se abría ya libre delante de ellos.

La maniobra fue espléndida y Red Gleason, maravillado de la destreza del piloto, lanzó su propio Snorter en la misma trayectoria, y de no haber sabido que Bill Barnes estaba herido en aquellas montañas, hubiera jurado que nadie sino Bill Barnes pudo efectuar con tal nitidez aquella maniobra.

El mismo piloto salvó más tarde otro obstáculo de la misma manera, estabilizando la máquina y lanzándose luego por el estrecho paraje como una bala, y haciendo vibrar el escape del motor en aquellas moles rocosas. Una vez fuera de peligro, volvió la mirada para observar si los aeroplanos de Bill Barnes le seguían aún.

A gran distancia seguía Red y, tras él, los demás aviones, entre los cuales los transportes maniobraban con cierta dificultad.

Red, con la mirada fija en el aeroplano del guía, tenía la mano apretada en el mando y lo manejaba de acuerdo con la maniobra del piloto que le precedía.

El ágil Snorter se deslizó a través de la abertura como si estuviera dotado de vida. El piloto guía sacó la mano y señaló al valle que se divisaba, precipitándose casi inmediatamente, con la proa enfilada hacia tierra.

Red Gleason siguió con los ojos la dirección que le trazaba la mano del piloto y contempló un oasis cubierto de palmas y reluciente como una esmeralda en un fondo de arena. Red empujó el mando hacia adelante y descendió tras el Nieuport-Delage.

Con los ojos fijos en el aparato francés, Red observaba la maniobra de su guía, llegando a la conclusión de que aquél debía saberse aquellas montañas como un libro, ya que sólo así podía maniobrarse por allí como lo había hecho.

A media milla del oasis, el piloto del Nieuport-Delage paró el motor, estabilizó el aparato y se deslizó silencioso hacia el desierto. Refulgió la cola del aeroplano, las ruedas se posaron suavemente en la arena y el aparato efectuó un aterrizaje de matemática precisión. El piloto saltó de carlinga, e indicó a Gleason que aterrizase en el mismo lugar, en un espacio no muy ancho, pero donde la arena estaba endurecida.

Red inmediatamente paró el motor y descendió con la vista clavada en el sitio que le había indicado su guía.

El tren de aterrizaje chocó levemente con el suelo, imprimió un ligero salto al aparato y éste se quedó sobre el terreno. Red se desató el cinturón y se dispuso a apearse.

Tal había sido su concentración en seguir las maniobras del Neuporte-Delage, que escasamente había tenido tiempo ni ocasión para mirar atrás, aunque estaba seguro de que su escuadrilla seguiría su ruta.

Su confianza estaba plenamente justificada, pues los demás aviones emergieron la garganta de la montaña, uno detrás de otro, para aterrizar en aquel espacio arenoso. Red inspeccionó los aviones en el momento de aterrizar. Los Snorters descendieron en formación militar.

Detrás de ellos venían los transportes, que naturalmente habían procedido con precaución al volar sobre el desfiladero. Red no pensó en examinar el paraje en que se encontraba hasta que hubo aterrizado el último de sus aviones.

La escuadrilla de Bill Barnes se encontraba en un gran valle, tendido en ángulo recto a la línea de vuelo. A unas dos millas de distancia se veían elevarse de nuevo las montañas.

Desde el punto en que Red se encontraba, aquellos murallones de roca se volvían abruptamente, hasta perderse de vista. No sospechaba lo que pudiera haber o esperarle en aquella rinconada.

Una vez que la flotilla hubo aterrizado, Red miró con ojos interrogantes al piloto que lo había llevado a aquel sitio, y que habiéndose apeado de su Nieuport, seguía desde tierra haciendo indicaciones a Red Gleason.

Con la ansiedad natural por saber dónde estaba Bill Barnes, Red se dirigió hacia el piloto que en aquel momento se encontraba a unas treinta o cuarenta yardas de distancia.

No había Red andado más de unas veinte yardas, cuando se quedó atónito al contemplar al piloto francés, o a lo que él creía ser el piloto francés, pues éste se volvió de repente, saltó al aeroplano y puso en marcha el motor.

El Nieuport rebotó en la arena y se elevó en el espacio.

Red Gleason no salía de su asombro, ya que no podía explicarse tan peregrina acción. Red miró en derredor buscando el motivo de ella.

Cy Hawkins no tardó en dársela con un grito de alarma.

Gleason levantó la vista hacia un punto del espacio en donde se oía el ruido de unos motores. Su rostro palideció. Red apretó y humedeció los labios, al mismo tiempo que envolvía en una mirada trágica y compungida a su escuadrilla. En un instante trató de montar en su aeroplano, pero desistió de hacerlo, al darse cuenta de lo irreparable de la situación, ya que de aquella misteriosa rinconada y, como una bandada de aves de rapiña, emergía la flota aérea de Sosthenes Zante.

CAPÍTULO 19

BILL BARNES LLEGA A TIEMPO

FUERA mismo de la puerta del fuerte Tazili estaba el Abejarrón, con las alas ya reparadas, aunque deficientemente quizá. La horda de nómadas, con dientes y ojos relucientes, blandiendo sus cuchillos y disparando sus fusiles, asomaron por el borde inferior de la planicie y acometieron a Bill con la fuerza irresistible de una ola negra.

Los hombres a pie se mezclaban con los de a caballo, y sobre todos se elevaban los que cabalgaban en camellos.

El impacto de una bala en la pared, cerca de donde él estaba, le indicó que sus enemigos se hallaban demasiado cerca para perder tiempo.

Bill salía en aquel momento con una lata de gasolina en cada mano. Al llegar a la puerta se sobrecogió viendo el progreso que los nómadas habían hecho en los últimos momentos, ya que los más próximos estaban escasamente a cien yardas de distancia.

Literalmente se arrojó sobre su Abejarrón, soltando las latas de gasolina en la carlinga de atrás, y confiando en que tendría bastante gasolina en el tanque para alzar el vuelo.

En un segundo estaba ya en su asiento. El motor empezó a funcionar con una tos asmática, que pronto se convirtió en rítmica pulsación de energía, que apagó el ruido de los disparos, aunque no disimuló el hecho de que las balas rebotaban por todas partes.

Para ganar la inercia en el despegue, tuvo que emprender la carrera en dirección a los nómadas. El Abejarrón rodó sobre la arena, acelerando la marcha, con la hélice girando vertiginosamente.

Los camellos en la avanzada esquivaron el encuentro con el avión, y para que se apartaran más deprisa, Bill descargó las ametralladoras, que así le abrían más fácilmente la marcha. A unas diez yardas de la avanzada, el Abejarrón se remontó en el aire.

Los nómadas se detuvieron y comenzaron a disparar contra aquella máquina que se les escapaba remontándose a las nubes. Bill se asomó y los saludó irónicamente, agitando la mano. Los de abajo lanzaron como respuesta un rugido de odio.

Bill se volvió hacia el Norte, con los ojos ansiosamente fijos en el indicador de gasolina. ¿Le duraría ésta hasta que pudiera alejarse definitivamente de aquellos bárbaros que aún lo seguían esperanzados de alcanzarlo?

Bill no trató de remontarse sino de volar a flor de tierra, sin más propósito que el de alejarse de aquella fanática multitud, para poder aterrizar y llenar el tanque.

El aviador contempló luego las alas del aeroplano. Su remiendo parecía aguantar, y la idea le confortó.

Después de unos diez minutos de vuelo, encontró un buen sitio donde aterrizar, lo que efectuó con su precisión acostumbrada.

Los nómadas estaban a mucha distancia. Bill llenó el tanque de gasolina lo más de prisa posible y arrojó, aunque no sin pena, las dos latas vacías, pues sabía todo el valor que esas latas tenían.

En tres o cuatro minutos estuvo otra vez en el aire, con la proa hacia el Norte, confiando encontrar pronto a su escuadrilla, pues ésta debiera encontrarse ya por aquellas regiones, si es que habían salido a la hora que él fijara y continuado el viaje sin contratiempos ni interrupciones.

Contento de verse otra vez gozando de la libertad del espacio, dio toda la marcha al motor y siguió al Norte.

Muy atrás, los nómadas se dieron pronto cuenta de lo inútil de su persecución. Fue Selim quien los reorganizó y los llevó hacia el fuerte.

—¡Es la voluntad de Alá!

Con este piadoso pensamiento se consolaban unos a otros de la fatalidad que había decretado que el aviador americano se les escapase cuando lo tenían casi entre las manos. Selim, sin embargo, marcó nuevas rutas y orientaciones a sus pensamientos.

El tuareg les habló del nuevo profeta de los senusi y del honor de morir por la causa del Islam, rozando hábilmente las pasiones y prejuicios del mahometano. Antes de terminar su arenga, tenía a sus oyentes poseídos de aquella irresistible ambición de continuar la jornada y unirse a las fuerzas del nuevo profeta en el oasis de Kufra.

—¿Está el profeta, pues, divino emisario, en el Oasis de Kufra? —exclamó el anciano sheik.

—No —contestó Selim—: millares de creyentes se reúnen en aquel oasis, donde hay frutos del desierto, no lejos de Kufra. Este refugio es la roca de El Jehado, que se levanta como un acorazado sobre la planicie y a la que sólo puede llegarse por una hendidura, que es la Puerta de la Condenación. Si quieres hablar con el profeta, tendrás que ir a buscarlo allí.

Selim se despidió así de las tres tribus, satisfecho de haberlas reconciliado y unido, para sumarse luego a las fuerzas de su señor en el desierto. Hacia allá concurrían también tribus de Libia y del Sudán, para preparar el gran Jhad, o sea la Guerra Santa que había de barrer al hombre blanco del norte de Africa.

En cuanto a Selim, había resuelto quedarse allí, pues sabía que la flota de Bill Barnes regresaría al fuerte, donde volvería a ocupar su puesto una vez más, sin despertar sospechas de nadie.

Bill Barnes, entretanto, buscaba ansiosamente su escuadrilla, pues sabía que la gasolina no iba a durarle mucho, y después de la aventura que acababa de correr, no tenía el menor deseo de aterrizar en el desierto, entre aquellos nómadas tan rudos e inhospitalarios.

Cruzaba la planicie de Egele, cuando descubrió un brillo grisáceo hacia el Norte. Jubiloso de haber encontrado la que suponía ser su escuadrilla, dio al motor toda la marcha y se lanzó hacia ella, aliviado con la seguridad de que nada había ocurrido a sus aviones.

El rápido Abejarrón devoraba la distancia. Los contornos de sus aviones aparecían como meros puntos apenas discernibles en el horizonte. Al frente de la escuadrilla le pareció divisar un extraño aparato, aunque no logró comprobarlo a pesar de todo el esfuerzo que hizo para estudiarlo a aquella distancia.

Sin embargo, le intrigaba la probable presencia en aquellos lugares de un aeroplano extraño, pues todos cuantos había encontrado hasta entonces le habían sido hostiles. La preocupación aumentó en su ánimo al observar que su escuadrilla viraba de pronto hacia el Oeste.

Bill se inquietó aun más al observar a sus aviones en fila, siguiendo a aquel extraño aparato, detrás del cual se metían a través de lo que a distancia parecía una muralla impenetrable.

Parecióle que alguien en la flota debía haberlo visto, aunque no se le ocultó que los pilotos tenían la atención concentrada en el avión que les servía de guía y en evitar los peligros de aquel angosto desfiladero.

Los aviones desaparecieron tras aquella muralla, en la que Bill no podía distinguir la abertura.

Bill dio al motor toda la marcha y avanzó zumbando por los espacios, con el espíritu torturado por una siniestra sospecha. Irguió la proa de su Abejarrón y se precipitó contra aquel macizo de montañas, que se tragara a sus compañeros, como un dardo despedido de la mano de un gigante.

El Abejarrón salvó aquella inmensa muralla y voló sobre una planicie que se interponía en aquel macizo montañoso. El corazón le saltaba en el pecho, cuando al llegar al borde de las montañas, el avión tendió sus alas sobre un gran valle en el interior.

Bill era ordinariamente un ser frío y tranquilo que rarísimamente se inmutaba, aun en los casos más comprometidos de su aventura existencia; pero al contemplar el espectáculo que se ofrecía a su vista, no pudo contener su indignación y cólera.

A unos mil pies por debajo de donde él se encontraba, y dispuestos a caer como una bandada de halcones sobre la indefensa pieza, estaba la flota de Sosthenes Zante, y más abajo aún, en el fondo del valle, completamente a merced de Zante, su propia escuadrilla bajo el mando de Red Gleason.

Las ametralladoras del aviador griego habían ya comenzado a disparar sobre sus víctimas, levantando surtidores de arena en torno a los indefensos aviones.

Rodeados por todas partes, Red Gleason y sus compañeros esperaban sólo el momento de ser aniquilados por aquellos piratas que descendían como apocalípticos mensajeros.

Como un águila que protege a sus aguiluchos, Bill Barnes asomó por entre las nubes, descargando furiosamente sus ametralladoras.

El motor del Abejarrón rugía, los contravientos y tirantes del aparato chirriaban y crujían en el vertiginoso descenso. La hélice enloquecida entonaba un himno de venganza. Bill concentró su ataque en un aeroplano trimotor próximo.

El artillero, sorprendido con la descarga, envió una lluvia de balas contra la proa del Abejarrón, Bill cruzó rápidamente los mandos y se puso fuera de tiro. Las explosiones se producían innocuas por encima de las alas.

Con la velocidad y la furia del rayo, se precipitó de nuevo, con las ametralladoras enfiladas contra los Nieuports. Las explosiones gemelas de sus Vickers hirieron el tanque de la gasolina del aeroplano rival.

De la carlinga del Delage surgió una llama de color anaranjado. Masas esféricas de humo negruzco asomaron ominosamente y no tardó en oírse la explosión. El avión se desintegró en el aire y se precipitó sobre el valle con el resplandor de una antorcha.

Bill siguió en el ataque, describió un rizo en el aire y volvió a descender. En la mira de sus ametralladoras cogió momentáneamente la cabeza de un piloto.

Apretó ambos gatillos y dos hileras de balas encontraron blanco. El piloto cayó exánime sobre los mandos. El avión se hundió en el valle como un plomo.

Aterrados por el peligro que para ellos había aparecido en las alturas, la flotilla de Zante se olvidó de las víctimas del valle, para preocuparse de guardar sus vulnerables posiciones.

Rápidamente, y como bien disciplinados soldados, los aviones de Zante atacaron a Bill Barnes, al cual envolvieron en un verdadero círculo de fuego.

Sin embargo, el aviador norteamericano no iba a dejarse sorprender por un ataque convergente, y remontándose de pronto, agitó con violencia la palanca de mando y disparó en vuelo invertido.

La explosión se diseminó y la andanada alcanzó el fuselaje del avión enemigo más próximo. Este se inclinó sobre una de las alas, se estabilizó por un instante, se bamboleó luego y al fin fue a estrellarse en el fondo del valle.

Red Gleason, que por unos instantes se quedó pegado al suelo, helado de terror ante el destino que le aguardaba a él y a sus compañeros, percibió aquel avión gris asomar por la altura como un diablo enfurecido.

¡Nunca pudo haber sido más oportuno! El avión aparecía como un rostro amigo en aquel avispero de enemigos. ¡No podía ser otro que Bill Barnes!

Red Gleason dio una sola orden, categórica y terminante. Los compañeros de Red Gleason se sintieron galvanizados y montando en sus respectivos aviones, dieron toda la marcha a sus motores.

El rugido de éstos y la tempestad de arena levantada por las hélices marcó la ascensión de los aviones de Red Gleason, que volaban al socorro de Bill, en el momento en que la flota de Zante concentraba el fuego en el intrépido Abejarrón.

Bill, ardiendo de ira y batallando con todas sus energías para defender su escuadrilla, recobró la calma cuando vio a sus aviones remontarse en el aire.

Con nuevas energías y esperanza en el corazón, Bill puso la proa hacia el valle y descendió vertiginosamente, abriéndose paso a través de la línea que lo cercaba. Red y sus pilotos, inspirados por la hazaña de su jefe, que nunca les había fallado, se remontaron, dispuestos a abrirse paso hacia arriba para reunirse con su capitán.

Zante y los suyos habían perdido la confianza en sí mismos, y en frenética desesperación, trataron de reformar la línea de ataque. De pronto no pensaron ya en atacar y sí sólo en salvarse de sus perseguidores, que los acosaban sañudamente.

Los aviones de Zante salvaron las colinas circundantes y se internaron en aquellas laberínticas montañas, cuyos secretos pasajes sólo ellos conocían.

¡Pero la flotilla, que al empezar el ataque constaba de diecinueve aviones, había quedado reducida a menos de la mitad!

CAPÍTULO 20

NUEVOS PELIGROS

BILL Barnes comprendió en seguida que el perseguir a sus enemigos por entre aquellas montañas constituía un riesgo innecesario, y así, se limitó a dar órdenes a la flotilla de que se elevara y saliera cuanto antes de aquel ingrato valle que tan caro pudo haberles costado.

Bill miró al indicador de gasolina y vio, como sospechaba, que había llegado el momento de rellenar los tanques, pero pensando en la miserable situación en que había encontrado a Red y a sus colegas en el fondo de aquel valle, no se le ocurrió descender allí y buscó un sitio más defendido para su aterrizaje.

Una planicie que se divisaba por encima de aquellos altozanos invitaba al aterrizaje. Dio a su gente la señal de que lo siguieran, y eligiendo desde la altura un paraje liso y descubierto, descendió sobre él. Los otros aviones le siguieron.

Aquella gente no podía creer aún en el milagro de su liberación, durante los pocos minutos que descansaron sobre la arena, pues Bill deseaba ante todo regresar al fuerte para proteger sus provisiones contra la avaricia de los bereberes.

Scotty MacCloskey contempló al Abejarrón y murmuró piadosas palabras, mientras se maravillaba del trabajo realizado por Bill Barnes.

—¡Es una pena —exclamó—, una verdadera pena!

Pero Bill no permitió se invirtiese un solo minuto en la reparación de las alas, que MacCloskey hubiera querido hacer. Lo único que quería era gasolina, y tan pronto como sus colegas se la procuraron, ordenó a sus hombres que volvieran a ocupar sus puestos, y él fue el primero en despegar.

La escuadrilla lo siguió, con la proa hacia el Sur, en dirección al fuerte Tazili, que había sido teatro de tan extraordinarias aventuras. Bill contempló las alas de su avión y sonrió recordando la expresión de Mac Closkey.

Llegaron al fuerte al caer la tarde. El fuerte estaba desierto y por todas partes se advertían señales de que los indígenas lo habían invadido con la idea de recoger un cuantioso botín. De los nómadas, sin embargo, no había rastro alguno, con excepción de una nube de humo hacia el Este, en dirección al desierto de Libia.

El ataque de la flota de Zante constituía un peligro omnipresente, bastante a destruir toda conciencia de seguridad que Bill y sus compañeros hubieran podido acariciar. Los Nieuports podían en todo momento aparecer en el horizonte y aniquilar la escuadrilla, si ésta era sorprendida durante el aterrizaje.

Así, pues, no ocultaba sus recelos al tocar tierra de nuevo y dejar sus aparatos fuera del fuerte; decidió, pues, disponer turnos de guardia para vigilar los aviones continuamente, y dio instrucciones de que los motores se pusieran en marcha con determinados intervalos. Scotty MacCloskey estaba en su elemento. El Abejarrón fue colocado cerca del avión destinado a taller, y MacCloskey dejó sentir su autoridad ante los demás mecánicos, al aprestarse a reparar el Abejarrón deshaciendo primeramente el remiendo de las alas que Bill había efectuado precipitadamente en el fuerte.

El resultado justificó en verdad el tiempo y el esfuerzo empleados en la reparación, pues el Abejarrón, después de terminada ésta, apareció como si se le hubiese dotado de nuevas alas enteramente.

En el interior del fuerte, y aun cuando los nómadas habían saqueado cierta parte de los efectos allí almacenados, las provisiones aparecían intactas en su mayoría, porque los indígenas no conocían ninguna aplicación para la gasolina ni el lubricante.

Las Vickers de repuesto fueron encontradas intactas en el mismo sitio donde las dejara el destacamento de legionarios que había hallado en el fuerte tan trágico fin.

Bill estaba preocupado con la desaparición de Selim, quien él conocía con el nombre de Sidi, el hombre de confianza que le había sido enviado por el teniente coronel Vidal.

Su preocupación, sin embargo, no duró mucho, pues el propio Sidi apareció en el fuerte al poco rato, con aspecto aturdido y como si acabara de recobrar el conocimiento. Una vez más, el guía se mezcló con la gente de la escuadrilla, como si fuera un miembro aceptado de la misma, y una vez más se puso al servicio de Bill, al que seguía como su sombra, observando y oyendo cuanto allí pasaba o se decía.

Selim, que había recobrado su albornoz de color perla, había también recobrado el manto de la discreción y la reserva, pues había reanudado su misión de espía, mientras llegaba el momento de poner término a las hazañas de Bill con un certero golpe de su afilado puñal.

Desde luego, la noticia de la tragedia de los legionarios en el fuerte Tazili había llegado ya a Túnez, y aquella tarde llegaron dos aeroplanos conduciendo al jefe del servicio secreto de Túnez y a su ayudante, quienes habían dispuesto ya enviar una nueva guarnición.

Esta asomó por el desierto una hora más tarde, y la formaban una larga columna de Mokhazenis, caballería irregular, reclutada por los franceses entre las tribus amigas, a la manera de milicia auxiliar.

Los soldados ofrecían excelente aspecto, todos ellos con cara de «hacha» y labios delgados, y montados en sillas altas sobre caballos indígenas, fuertes, pero pequeños. Los albornoces que llevaban eran de color gris perla, a diferencia de los de los Spahis, que eran rojos, pero aparte de esto, no presentaban detalle con que poder distinguirse de las tropas regulares.

En conjunto venían unos ochenta, formados en columna y al mando de un capitán y de un teniente del ejército francés.

De entre los recién llegados se escogió un destacamento de tiradores y se celebró una sencilla, pero solemne ceremonia sobre las sepulturas de los legionarios.

El jefe del servicio secreto de Francia, el coronel de Fremont, mostró intenso interés en las aventuras de la escuadrilla de los aviadores norteamericanos.

El coronel recogió todos los datos posibles acerca de las tribus que habían tomado parte en los últimos episodios y mostró gran alivio al saber que habían dirigido hacia el desierto de Libia, para allí molestar a los italianos, en lugar de a los franceses.

El coronel poseía un gran tesoro de información acerca de los senusi, y cuando supo que Bill Barnes se proponía volar sobre aquella extensión del desierto entre la frontera argelina y el Oasis de Kufra, levantó las manos al cielo, con ese gesto de protesta tan típicamente francés.

—Mon ami —dijo en tono de admonición—. Usted se va a meter en la boca del lobo. Usted busca la muerte, y la muerte entre esa gente no tiene nada de placentera, ya que antes de producirla la decoran con una serie de torturas y abominables ceremonias.

Pero, al igual que su antecesor en aquel puesto, el malogrado teniente coronel Vidal, el coronel de Fremond, una vez persuadido de que Bill Barnes estaba dispuesto a hacer lo que decía, se mostró dispuesto a proporcionarle toda la ayuda que pudiera.

Esta ayuda era principalmente informativa.

Sin que Bill tuviera noticia de ello, los senusi, bajo la autoridad de su nuevo adalid, el profeta, habían dado muestras de extraordinaria actividad en las últimas cuarenta y ocho horas, durante las cuales habían sido asesinados dos altos funcionarios.

Entre los indígenas reinaba una excitación desacostumbrada. Los espías de Francia, por otra parte, mezclándose con los senusi del Oasis de Kufra, habían logrado obtener un valioso caudal informativo sobre la nueva organización.

Estos datos no eran muy optimistas ni alentadores para los franceses. De tales antecedentes, Barnes sacó la consecuencia de que el nuevo profeta era un ser despiadado, sin escrúpulos y un jefe de poderosa influencia.

Supo también que el profeta no vivía entre los guerreros del Oasis de Kufra, sino que ocupaba, juntamente con su guardia personal, su harén y su servidumbre, una fortaleza natural que se levantaba en el desierto y en la que sólo se podía penetrar por una angosta abertura en la roca, llamada la Puerta de la Condenación. Ninguno de los espías había logrado traspasar aquella puerta, aunque habían recogido rumores sobre la existencia del formidable castillo roquero en el cual se guarnecía el profeta, y que estaba defendido con baterías antiaéreas modernas, de mando unificado y alza y mira automáticas.

El profeta, decían también, poseía una escuadrilla de aviones de bombardeo y de caza, con pilotos reclutados entre proscritos y renegados en las costas del Mediterráneo.

Eran éstos ingleses, franceses, italianos, turcos y hasta algún español. El profeta, continuaban los rumores, iba constantemente acompañado de un inmenso esclavo nubio, armado con un enorme espadón, con el cual practicaba las ejecuciones a la sola indicación de su dueño.

Otras muchas cosas, y no mejores, se decían también de este singular personaje, pero lo que se sabía de él era ya suficiente para juzgar que el título de «Príncipe de los Portales de la Muerte» le estaba bien aplicado.

—Quisiera hacer una pregunta —dijo Bill—. Usted nos ha hablado del Oasis de Kufra, bien poblado a lo que parece de guerreros senusi, y nos ha referido también los detalles de la fortaleza donde el profeta tiene su corte; ¿pero sabe usted, por casualidad, de algún sitio a no mucha distancia, que pudiéramos utilizar como base de nuestras fuerzas?

El coronel sacó el mapa de que iba provisto y lo examinó cuidadosamente.

A continuación, buscó por entre un fajo de papeles, entre los cuales encontró algunos de los informes remitidos por los espías desde el Oasis de Kufra.

—Sí —dijo el coronel—; hay un sitio a menos de doce millas de la fortaleza del profeta. Este lugar lleva el nombre de Oasis de Salyum, aunque los indígenas le dan otro nombre.

—¿Y cuál es ese nombre? —preguntó Barnes, lleno de curiosidad.

—En el dialecto indígena se llama Oasis de los Condenados —replicó el coronel—, y en el informe se dice que ningún indígena entra allí después de anochecido y que jamás permanece en él más tiempo del estrictamente necesario, ni aun durante el día.

—¡Ese es el sitio que necesito! —dijo Bill—. ¡Cuantos menos indígenas haya por allí, tanto mejor para nosotros! ¿Y cuál es el inconveniente especial de tal oasis?

—Eso no se lo puedo decir —dijo el coronel solemnemente—, pero parece existir una cierta superstición entre los indígenas, quienes creen que el sitio está habitado por freens y malignos djinus, y hasta aseguran que al llegar la noche se encuentran hombres decapitados y no precisamente por manos humanas.

—En otras palabras: que eso quiere decir que es un castillo encantado y maldito —dijo Bill. Pero el coronel francés continuó leyendo sus notas, y como resultado de aquella conferencia, se facilitaron a Bill una serie de mapas y un caudal de datos no muy definidos, pero que podrían serle de utilidad sobre el terreno.

Una vez terminada la conversación, el coronel se detuvo a meditar un momento. Luego continuó:

—Aquí hay un informe curioso —dijo el militar, mientras repasaba una de las hojas en que estaba escrito el informe—. Uno de nuestros agentes dice que este profeta, quienquiera que sea, ha inventado una mortífera arma aérea, de que en Europa no se tiene noticia. La cosa, para decir la verdad, me parece increíble.

Bill Barnes levantó la cabeza, intrigado.

—¿Y no sabe usted, por ventura, cuál sea el efecto de esa nueva invención? —preguntó el aviador.

El coronel parecía un poco despistado con la pregunta.

—Sí y no —dijo ambiguamente—. He de confesar que al principio la cosa me pareció algo fantástica, pero por lo que dicen los agentes, se trata de una especie de fuego líquido: una especie de proyectil incendiario que quema el metal o lo funde en una forma extraña—.

El coronel miró a Bill como esperando que éste no lo creyese.

Pero Bill Barnes contestó solemnemente:

—En mi último encuentro, me ocurrió a mí algo extraño—. Y el aviador le refirió al coronel cómo había sido derribado, con las alas del avión fundidas y socarradas por un agente nuevo y desconocido, sin que pudiera facilitar más detalles.

—Tal vez le interesará a usted averiguar lo que haya sobre este asunto, para bien de todos —propuso el coronel discretamente.

Bill asintió, aunque no dejó de acosarle la idea de que los aeroplanos fuesen tan vulnerables al ataque de un arma de esa naturaleza, pues así se aumentaban los riesgos de una empresa ya de por sí erizada de peligros.

De todas maneras, comenzaba a darse cuenta de una cosa que ya había sospechado con anterioridad: que Zante mandaba sólo la vanguardia de una gran escuadra aérea y no toda la que poseía el extraño profeta del desierto.

La conversación entre el coronel y Bill Barnes se celebró en la cámara del Abejarrón, en el cual los demás miembros de la expedición entraban y salían, sin que ninguno de ellos permaneciera allí por largo tiempo, con excepción de Selim, que estuvo siempre a una distancia desde la cual podía enterarse de lo que allí se tramaba, aunque sin revelar ni por un momento en su semblante el efecto que aquella conversación ejercía en su ánimo.

Hacia el final de la entrevista, Selim salió y se entretuvo al parecer indolentemente mirando los aviones, aunque en realidad no daba en aquellos momentos señal alguna de indolencia. Selim andaba buscando el cuarto de la telegrafía sin hilos.

El telegrafista había decidido tomarse una vacación y había dejado el cuarto cerrado, pero no con llave. Como un fantasma, Selim se filtró en la estancia, y con una seguridad que delataba larga práctica, buscó hasta encontrarla, la estación que deseaba. Luego, cuidando de que nadie pudiera sorprenderlo, despachó un mensaje en clave.

Ni que decir tiene que el mensaje era para Sosthenes Zante y alteró por completo los planes de la flota del aviador griego, la cual abandonó velozmente su estación temporal cerca de Ghadames y salió hacia el desierto de Trípoli, para dirigirse al de Liba.

Selim tuvo tiempo todavía para despachar otro radio que fue recibido en un extraño paraje y más tarde transmitido a un no menos extraño personaje.

CAPÍTULO 21

EL ULTIMATUM

NO es de extrañar que la salida de Bill Barnes, con su escuadrilla, del fuerte Tazili se transmitiera por medio de espías a través del desierto de Libia.

A través de aquel páramo arenoso se levantaba una montaña de roca, directamente del suelo del desierto. A este lugar no llegaba nadie que no tuviera razón sobrada para visitarlo, y en ese caso, se acercaban a la entrada principal, una hendidura en la roca, llamada por algunos de la espada, y por otros, la puerta de la Condenación.

Esta puerta no era de fácil acceso. En primer lugar, estaba guardada por unos nubios gigantescos, cuyos inmutables rostros y lanudas cabezas se erguían por encima de unas capas de lana blanca, forradas de verde y oro, y recogidas bajo el torso por unos cinturones anchos, de cuero rojo, por el cual asomaban los mangos de marfil cincelado de cuchillos y pistolas.

Colgadas en bandolera, llevaba, cada uno, una carabina.

Estas fuerzas patrullaban el desierto en la inmediata vecindad de la fortaleza montados en camellos, no de los mestizos que se emplean en la carga, sino mahari, unas bestias inmensas, de remos largos, cubiertos de un blanco que relucía como seda al menor movimiento de sus músculos.

Eran animales dóciles, contra lo que ocurre con los camellos ordinarios. Las sillas y guarniciones correspondían en esplendor al del atavío de sus jinetes, y eran de cuero de la mejor clase, realzadas con borlas y aplicaciones de bronce. Una vez traspuesto el rocoso umbral de aquella fortaleza, el visitante encontraba que la guardia de opereta del exterior estaba respaldada en el interior por un formidable arsenal.

Al entrar en aquella fortaleza, se encontraba una rampa de suave inclinación. Esta rampa había sido un día lecho de una corriente montañosa, pero el hombre no se había limitado a utilizar las ventajas naturales del lugar, sino que las había perfeccionado.

La mano del hombre se veía, sólo en aquel pasaje al entrar, sino por donde quiera que uno dirigiera la vista, pues la montaña se hallaba horadada a derecha e izquierda y en sus laberínticas galerías un puñado de hombres podían hacer frente a todo un ejército.

El ascenso por aquel corredor no era difícil, pues a todo el largo de su curso medía seis pies de ancho y en muchos lugares era más ancho todavía.

Las guardias, destacadas estratégicamente en los diversos recovecos, tenían una clave de comunicación y señales por medio de tambores, que transmitían las órdenes y consignas, de manera que el interior de aquella roca en el corazón del desierto se estremecía de vez en cuando con siniestros y agoreros sonidos.

Al llegar a la parte superior, el visitante encontraba un reducto, formado de una zanja y reforzado con espino artificial y cemento, y pródigamente aspillerado, para el uso de fusiles y ametralladoras.

En este reducto había un destacamento compuesto de doce hombres al mando de un subteniente. El visitante, al llegar al reducto, era objeto de la más minuciosa vigilancia.

Más allá, y en una hondonada que formaban los murallones de la roca, se encontraba un grupo de edificaciones y almacenes de ordenada y cuidadosa disposición. Más allá todavía se elevaba un paredón, sobre el cual campeaba un ameno jardín, y al fondo se erguía por último el muro de un palacio.

Sobre las puertas de este palacio, que estaban celosamente vigiladas de día y de noche, se leía en caracteres arábigos el dístico secular:

—Si es que hay un paraíso en la tierra ese paraíso está aquí, sólo aquí y nada más que aquí.

Y el visitante, en el caso de permitirle contemplar aquel paraje edénico, no podía menos de creer que allí realmente había encontrado el paraíso, pues no otra impresión podía producir aquel prodigio de vegetación, con sus setos tan bellamente recortados, aquella fragancia de rosas, el canto de los ruiseñores, el agua cantarina de las minúsculas cascadas y el mágico rielar de las fuentes que brindaban el frescor de su aura en un susurro inenarrable.

Unos guardias, con la espada desenvainada, estaban de centinela en los escalones de la entrada. En el interior reinaba el frescor y la calma. Unos arcos morunos, que parecían desdeñar con la gracia de su línea el peso que sostenían, dividía el interior en largas galerías, que se perdían en azuladas sombras, aumentando la sensación de misterio, como si cualquier cosa pudiera ocurrir allí.

Al fondo de la más larga de todas se divisaba un trono, desde el cual, y a través de grandes arcos, se abarcaba con la vista el exquisito jardín, con su alberca y su fuente.

En el trono estaba sentado un individuo gordo y rechoncho, sin el menor rasgo patricio en su porte o en su fisonomía, vestido con una túnica blanca, bordada de oro, y con un cinturón de color púrpura.

El rostro de este personaje era burdo y carnoso, con unas bolsas que le colgaban bajo los ojos y una protuberancia abdominal enorme. Detrás de él había dos esclavos, desnudos de cintura arriba, y con sendos espadones en la mano.

Otro esclavo, un gigantesco nubio, con músculos enormes, se apoyaba negligentemente sobre la espada del verdugo. Completaba el cuadro una negra que ahuyentaba las moscas con un abanico hecho de pluma de pavo real.

El nombre que este personaje había elegido era el de Mulud ben Ibraham, nombre por el cual se le conocía, a pesar de que el suyo verdadero era Thespides Popaulos, nacido en una isla distante, del mar Egeo.

Este era el fabuloso carácter conocido con el título del Príncipe de los Portales de la Muerte, y había que convenir en que le cuadraba tal distinción.

Entre las varias personas que esperaban audiencia aquel día figuraba un sujeto demacrado, de nariz ganchuda y ojos asustadizos, que fue llevado arrastras a presencia del príncipe, medio muerto de miedo, y tan tembloroso, que los guardias lo tuvieron que sostener en el instante en que apareció ante la augusta presencia del inexorable Thespides.

Un bereber pálido y de porte ascético, vestido en un flotante y sedoso khalat, leyó un papel en melodioso árabe. El inmenso personaje que ocupaba el trono se agitó indolentemente.

—¿Es verdad, perro, lo que oigo? —dijo con voz atronadora—. ¿Es verdad que estuviste escondido todo un día en el aeroplano y que en todo ese tiempo no lograste matar a ese infiel, el aviador norteamericano, Bill Barnes?

El infeliz trató de articular unas pocas palabras, y al fin dejó escapar unas frases incoherentes que resumían una abyecta petición de clemencia.

El príncipe, desde su trono, lo escuchó con ademán de indiferencia y el desgraciado indígena se quedó silencioso.

Mulud ben Ibraham imprimió a su mano un movimiento desdeñoso, que era en sí una sentencia de muerte. El pobre bereber lanzó un desgarrador alarido, al ser arrastrado por los guardias hacia la sombra de los arcos.

El gigantesco nubio salió tras él, con la espada en la mano y registrando en su semblante un gesto de aburrimiento.

Unos momentos después se oyó un ruido seco como el producido por un hacha.

El segundo reo fue llevado a presencia del príncipe, pero el juicio fue interrumpido esta vez por la aparición de un individuo de tez cetrina, vestido en cierto modo a la europea. Este personaje se adelantó hacia el trono y entregó al príncipe un papel amarillo.

Sin proferir una palabra, ni hacer el menor gesto, se le hizo señal de que se acercara. Este eurasio, era una radiotelegrafista que gozaba de extraordinaria consideración en la corte del potentado.

Este leyó el papel, sin revelar en su semblante la menor emoción de que el mensaje le afectaba de manera capital. Devolviendo el papel y dando por terminada la audiencia, llamó al austero individuo vestido con el sedoso khalat.

—Estoy bien servido, Mustafá —dijo ritualmente el del trono—. Ese perro de Bill Barnes tiene la audacia de venir hasta aquí. Procura detenerlo en su viaje. De lo contrario... —en su voz había un acento conminatorio, y un destello demoledor en aquellos ojos que asomaban por los pliegues de su congestionada faz—... de lo contrario, más de una cabeza rodará por este suelo de mármol.

Mustafá se inclinó con sumisión.

—¿Y qué haremos, señor, con esa mujer —preguntó Mustafá—, esa infiel, hermana del aviador?

El fornido verdugo, con su espada de nuevo reluciente, avanzó con lentitud y volvió a ocupar su puesto cerca del trono. Con él llegó otro negro, envuelto casi hasta los ojos en los pliegues de un albornoz. En el cinturón llevaba arrollado un cordón de seda.

Los ojos soñolientos de Mulud ben Ibraham se abrillantaron ligeramente al ver al recién llegado.

—Este individuo, Bill Barnes, es una espina que tengo clavada-dijo Mulud, en actitud meditativa—. De tenerlo yo a mi servicio, sería también una espina para mis enemigos. Tal vez se le pudiera persuadir de que apoyase nuestra causa. Tú —continuó dirigiéndose al radiotelegrafista—, ponte en comunicación con Sosthenes Zante y dile que deje caer un mensaje en un lugar donde Bill Barnes pueda encontrarlo. En ese mensaje dile a Bill Barnes esto: —El jefe de los senusi te ofrece una vez más una oportunidad de alistarte en su sagrada causa. Esta oferta es válida hasta la puesta de la luna en el tercer día de esta semana. Pasado este tiempo, de no haberse presentado Bill Barnes, su hermana será estrangulada con el cordón de seda de Yusuf el estrangulador.

El eurasio anotó el mensaje tal como Mulud se lo dictaba y leyéndoselo después, se inclinó y salió para transmitirlo.

El negro del albornoz, de tal manera encapuchado, que sólo los ojos se le veían, escuchó atentamente al oír que se le nombraba, y al terminarse la lectura del mensaje, Yusuf, el estrangulador se llevó las manos al cinturón y acarició el cordón de seda que de él colgaba.

CAPÍTULO 22

UN EXPERIMENTO

A través del Fezzan tripolitano y el desierto de Libia se extiende una línea de oasis. Desde el fuerte Tazili la línea pasa por Ghat, Murzuk, por medio de varios pequeños oasis, situados a intervalos, hasta el grupo principal, del que Nutra era el más importante, en el corazón del desierto.

Esta era la ruta que Bill se proponía seguir, de acuerdo con las indicaciones que le había hecho el coronel francés.

Despídíéndose de éste en el fuerte, Bill ordenó que la escuadrilla despegase al atardecer. En el orden de formación había decidido introducir algunos cambios a última hora.

En primer lugar, dispuso que Red Gleason pilotase el Abejarrón, y que un piloto escogido entre los mecánicos tomase el puesto de Red en el Snorter.

El propio Bill tomó el mando del avión taller, lo que produjo inmensa satisfacción a Scotty. Bill tenía un plan que requería la ayuda de Coggswell, el antiguo ingeniero electricista.

Bill expuso e1 problema a Coggswell y a Scotty, defendiendo su punto de vista mientras sus oyentes se limitaban a mover la cabeza, para indicar que no estaban de acuerdo con él. Al fin logró, aparentemente, convencerlos, y con ciertos recelos. Coggswell y Scotty ayudaron a Bill en su trabajo.

La escuadrilla volaba en aquellos momentos a toda marcha sobre el desierto, en dirección a Murzuk.

Bill no se preocupó siquiera de mirar al exterior, sabiendo que Red Gleason era sobradamente capaz de llevar el mando de la escuadrilla.

Llevaban volando hora y media, cuando Bill, con la atención concentrada en su trabajo en el taller, advirtió que el calor había aumentado de manera excepcional.

Aquella parte del desierto sobre la cual volaban en aquellos momentos parecía ser una vasta depresión. Los rayos de sol batían con toda fuerza. Bill examinó el mapa y advirtió que se encontraban por debajo del nivel del mar y que aquel sitio era uno de los más tórridos de Africa. Del suelo del desierto ascendían corrientes de aire caliente que hacían que el vuelo resultase accidentado y molesto.

Bill fue al camarote del piloto y consultó el altímetro. Red navegaba a poca altura, y su jefe estaba preocupado con las ráfagas de aire caliente que ascendían del desierto. Estaba a punto de decirle al piloto que enviase un mensaje a Red Gleason, cuando aquél le interrumpió:

—Ahora acabo de recibir un mensaje —dijo, quitándose los auriculares—. El aeroplano de Beverly Bates tiene avería en el motor y va a aterrizar.

Las instrucciones eran de detenerse todos, cuando cualquiera de las unidades sufría avería. El piloto del avión-taller obedeció y dirigió la proa hacia abajo. Bill observó que Beverly Bates había ya aterrizado. Las demás unidades iban descendiendo una a una.

Tan pronto como hubo aterrizado, Scotty y Mac Closkey saltó sobre la arena y procedió a examinar el avión de Beverly Bates. El calor era horripilante y la ardiente arena les quemaba las suelas de los zapatos.

Scotty examinó la avería: el motor se había recalentado, y transcurridos nada más que cinco minutos, estaban otra vez dispuestos a continuar la marcha.

Mientras se reparaba la avería, Bill miró hacia arriba y observó un punto negro que asomaba rugiente en la altura, hacia el Norte, y que se acercaba a tremenda velocidad. El corazón le saltó del pecho al reconocer el extraño triplano que le diera caza con efecto devastador la noche antes.

Los demás pilotos lo vieron también. Los motores se pusieron en marcha y la tripulación corrió a ocupar sus puestos.

Bill no perdió la calma, pero el corazón no le cesaba de latir fuertemente, mientras se apresuraba a tomar asiento en el Abejarrón.

Bill sabía que era ya demasiado tarde, pues el triplano se les había echado encima sin darse ellos cuenta, y podía atacarlos y bombardearlos impunemente antes que uno solo de los aviones tuviera tiempo de despegar.

El triplano voló sobre ellos, y por un instante Bill se preparó para escuchar las explosiones de los proyectiles.

Shorty Hassfurther fue el primero en despegar y en remontarse.

El triplano, sin embargo, continuó en su ruta.

Con la atención concentrada en el misterioso triplano que desaparecía hacia el Este y en el rápido ascenso de Shorty Hassfurther, Bill no se percató de que algo se había desprendido del avión enemigo.

Era un paquete pequeño, atado con una cuerda, que después de revolverse en el aire, vino a caer sobre la arena, a unas cincuenta yardas de distancia.

Sandbag Sanders lo recogió y se lo llevó a Bill Barnes, quien lo examinó con curiosidad.

Dentro de un trozo de hule había una carta arrollada a un pedazo de plomo y una banderola de tela blanca.

A Bill le preocupaba Shorty Hassfurther, y dio orden de que se le avisara para que volviera, ya que Shorty sería presa fácil contra aquel arma misteriosa que llevaba el triplano. Bill no había abierto aún la carta.

Al hacerlo y enterarse de su contenido, su rostro palideció. Inmediatamente dirigióse a su camarada René Martín, ataviado con un jaique indígena, y sin hablar una palabra, le entregó la misiva.

Percatado de que todos sus movimientos eran observados, Bill convino con René no cambiar ni un saludo, hasta que Patricia hubiese sido rescatada. Esta carta, sin embargo, en la que se ventilaba la vida de su novia, debía conocerla Martín.

Este palideció. Los dos camaradas se miraron en silencio.

—¡Dios nos asista! —exclamó René—. El tercer día de la semana es mañana.

—¿Quién es ese Yusuf el estrangulador? —preguntó Bill, con acento trágico.

—Es un individuo conocido en todo el Norte africano. Desertó de uno de nuestros batallones indígenas, después de haber estrangulado a dos o tres de sus compañeros. Ya había yo oído que estaba al servicio de ese sujeto.

Las palabras de Martín temblaron en sus labios.—¡Horroriza sólo de pensar que ese desalmado negro pueda arrancarle la vida a Patricia!

—¡Hay que evitarlo sea como sea! —dijo Bill, resueltamente, mientras contemplaba a Shorty Hassfurther, que andaba a la caza del triplano.

Bill Barnes seguía preocupado.

—¿Adónde va ese necio? ¿Es que no ha entendido mis órdenes? —exclamó Barnes airadamente.

Evidentemente, Shorty no había recibido las órdenes o se negaba a obedecerlas, pues seguía impertérrito su vuelo a la zaga del triplano. Con una exclamación que se le ahogó en la garganta, Bill corrió hacia su Abejarrón.

Shorty pensaba en cubrirse de gloria, derribando un triplano Nieuport, aunque no era novedad en él una hazaña semejante, pues ya había logrado derribar aviones de esa clase con anterioridad, sin riesgo mayor para un aparato de maniobra rápida como el Snorter que pilotaba.

La circunstancia de que aquel triplano había barrido de las nubes a su propio jefe en el fuerte de Tazili, encendía la cólera de Shorty, y puesto que se le ofrecía la ocasión de medirse con él en pleno día, quería aprovecharla, a pesar de que por deber disciplinario debía haberse quedado en tierra con el resto de la escuadrilla.

Abriendo el mando todo cuanto pudo y dando gasolina al motor, encontró que no era difícil acortar la distancia que le separaba del avión de Zante.

Cuando calculó que estaba a media milla de su rival, asió las ametralladoras Vickers y empezó a cargarlas. Apretó luego el gatillo y envió una lluvia de proyectiles para calentar el arma y evitar así que se encasquillara.

Al mismo tiempo quería que el aceite entrase libremente en el tren de disparos, de manera que no experimentase ningún contratiempo con el mecanismo de sincronización, cuando llegase el momento de descender verticalmente disparando en dirección a la nave de Zante.

Este advirtió que Shorty lo seguía, pero no se preocupó de virar en su curso o girar, para colocar sus ametralladoras en una posición favorable.

El griego, pues, continuó indiferente, mientras Shorty le daba caza, impaciente de que un avión tan rápido como el suyo no devorara la distancia que lo separaba de su enemigo con más prontitud.

Abajo, sobre la ardiente arena, y rielando como la plata en el fondo del desierto, se veía aquella horda de nómadas, montados sobre sus veloces mahari, y que formaban una parte de las fieles prosélitos de Mulad, que se dirigían hacia el oasis de Kufra.

Shorty los contempló desde arriba y en sus labios se dibujó una sonrisa, pensando que una vez hubiese terminado con Zante, le quedaría tiempo para hostilizarlos, empleando contra ellos el resto de las municiones de sus Vickers gemelas.

Cuando el triplano de Zante se hallaba a unas trescientas yardas, y a un nivel algo inferior al que él mismo ocupaba, empujó vigorosamente la palanca de mando hacia adelante, pegó el ojo a la mira y salió disparado tras su enemigo, con el dedo apretado sobre el disparador de sus ametralladoras.

A unas ciento cincuenta yardas de distancia, y sin que Zante hiciera el menor esfuerzo para apartarse, soltó la andanada. Esta resultó un poco alta, y los proyectiles resbalaron por sobre las alas del avión adversario.

Shorty volvió a apuntar e hizo una nueva descarga, seguro esta vez de no errar el tiro. Shorty nunca vió si había dado en el blanco o no.

La vista se le cegó con un llamarazo explosivo, que desgarró la cubierta metálica del ala de su Snorter. Shorty oyó inmediatamente algo que retumbaba como trueno y notó que el metal se fundía como una granizada sobre el cuadro de su máquina.

Aunque Shorty no pudo distinguir nada en la espesa niebla que lo envolvió de repente, se dio cuenta de que su Snorter se precipitaba hacia el desierto, produciendo en su descenso un estrépito infernal de contravientos y soportes que se desgarraban.

Instintivamente trató de estabilizar la máquina, pero la palanca estaba demasiado caliente. En vista de que le fallaba la maniobra, paró el motor primero y trató de asir la varilla del mando. El aparato respondió esta vez, al mismo tiempo que la densa niebla que lo había cegado se disipaba, para convertirse en el tono gris de un melancólico amanecer.

Una vez la proa en alto, Shorty confió en que su viaje de descenso había cesado, pero el Snorter descendió en barrena, con la cola alternativamente arriba y abajo.

Shorty no recobró completamente la visión hasta que su aparato estuvo ya casi en el suelo. Miró a las alas y observó que el metal de la cubierta se había fundido en varias partes y pudo observar a través del costillaje el triplano que seguía triunfante su curso.

Shorty meneó la cabeza, trató de barrer las telarañas que aún le quedaban en el cerebro y enderezar el aparato, para que su caída sobre la arena quedase en cierto modo amortiguada.

Mientras tanto, Bill en su Abejarrón se remontaba en el aire con vertiginosa velocidad, con todos los músculos en tensión en un esfuerzo desesperado para salvar a Shorty.

Tan resuelto iba Bill a defender a su temerario e imprudente colega, que ni siquiera miró una vez hacia abajo. Cuando por fin decidió mirar hacia el desierto, se encontró con que se iba acercando a una mancha negra, tendida sobre el suelo leonado de la planicie.

Un poco más cerca ya, descubrió que aquella mancha era una horda de nómadas guerreros, y no una inocente caravana, ya que sólo llevaban unos pocos camellos como acémilas, y los hombres iban todos armados.

Estos sumaban unos ochocientos, cabalgando sobre camellos y con las cabezas inclinadas por efecto del calor.

Más adelante aún percibió los disparos de las ametralladoras de Shorty. El corazón dejó de latirle.

La expedición de nómadas se detuvo y miró hacia arriba. Pero Bill se preocupaba más de lo que ocurría arriba que en lo de abajo.

Miró hacia atrás y vio los aviones de la escuadrilla elevarse uno tras otro.

Con los ojos clavados en el horizonte hizo lo posible para reprimir un grito de angustia. El triplano había virado y respondía al ataque.

A cada instante esperaba ver aquel siniestro y lívido llamarazo que con toda probabilidad acabaría con Shorty y su aeroplano.

A Bill le quedaban aún que recorrer dos o tres millas antes de alcanzar a Shorty, y dio a su Abejarrón toda la marcha posible.

Una sensación de angustia y desmayo se apoderó del norteamericano cuando percibió el temido llamarazo. Lo demás ocurrió en menos tiempo que se tarda en describirlo.

Un chorro de fuego líquido surgió de una de las alas del Snorter, que empezó a bambolearse y a dar vueltas con la proa hacia el desierto. El triplano continuó su marcha, pero Bill no pareció preocuparse de él, y sí sólo de Shorty, que luchando fieramente por su vida, trataba de enderezar su aeroplano.

Bill comenzó a describir círculos en torno a Shorty, rogando a Dios que le diera luz suficiente para tirarse con el paracaídas.

Shorty, sin embargo, prefería salvar el aparato, y a este efecto hacía lo posible para hacerlo descender sin violencia.

Ni uno ni otro advirtieron que iban a aterrizar cerca de aquella horda de nómadas que se había detenido, desplegado y preparado además sus rifles.

Shorty continuó su titánica lucha por salvar el aeroplano, que fue bajando con las alas humeantes.

E1 fuego evidentemente se había extinguido, pero el aparato no respondía al mando. En un momento apareció como colgado sobre aquella masa de bereberes, que se prepararon a recibirlo, formando un círculo, dentro del cual cayó, yendo a chocar contra el suelo del desierto.

Bill, a unos cien pies de distancia, comprendió el nuevo peligro en que había caído, y se lanzó con la proa enfilada hacia el desierto, en el momento en que los bereberes empezaban a disparar.

Se le había ocurrido en aquel instante una idea y descendía para dar la señal a su compañero. Este la comprendió instantáneamente. El avión siguió su marcha bajo su propia inercia.

Shorty se encaramó sobre la carlinga, agazapado y manteniendo el equilibrio lo mejor que pudo. Bill paró el motor y descendió sobre el otro aeroplano con las alas del autogiro desplegadas.

El Abejarrón llegó sobre la cabeza misma de Shorty. Este saltó para agarrarse al eje. Bill arrancó, y tiró de él todo lo despacio que pudo.

Shorty, ágil como un mono, se encaramó sobre uno de los tirantes del tren de aterrizaje, y un segundo más tarde estaba sobre la borda y dentro de la carlinga.

Bill Barnes lanzó un suspiro de alivio, y volviéndose contra las hordas nómadas disparó, enfurecido, sus ametralladoras, que vomitaban fuego despiadadamente, hasta que puso en retirada a sus enemigos.

Las otras unidades de la escuadrilla se acercaban y pronto comenzaron a ametrallar a los bereberes, que se diseminaron por el desierto, hostigando enfurecidos a sus camellos y sin más propósito que el de salvar su propia vida.

La escuadrilla aterrizó e inmediatamente los pilotos saltaron a tierra para examinar el aeroplano de Shorty, ya que todos ellos habían sido testigos de aquella peregrina batalla. Reunidos alrededor del aparato, examinaron la cubierta de las alas, que aparecía destrozada y socarrada, como si un soplete gigante la hubiera separado del costillaje.

Scotty se acercó también y tocó los bordes del metal derretido.

Bill lo miró detenidamente, en actitud meditativa. Cerca del borde del ala observó un cristal reluciente de una sustancia parcialmente fundida, con metal derretido. Con un cuchillo raspó cuidadosamente el cristal y se lo llevó al taller.

Mientras Scotty y sus ayudantes se ocupaban en reparar el ala del avión, Bill sacó unos frascos de reactivos y tubos de ensayo y comenzó sus experimentos.

Nelson y Coggswell lo miraban mientras trabajaba, aventurando alguna observación de vez en cuando. Los tres se hallaban dominados por la emoción, a medida que se ensayaban los reactivos.

La sustancia depositada en el tubo de ensayo formó espuma al cabo de un rato y se tornó de un color rojo brillante.

Los tres camaradas cambiaron miradas de satisfacción y sorpresa.

—¡Ya sabemos lo que es! —exclamó Bill.

La inmensa alegría que les invadía no impidió que se entregaran inmediatamente al trabajo. Bill llevó un aparato que parecía de radio, señaló hacia unas bobinas y apuntó una fórmula. Coggswell hizo unos cálculos con toda rapidez y se los mostró a Bill.

Este asintió con un gesto.

—¡Eso es lo que buscamos! —exclamó, dejando a sus dos colegas ocupados con aquellos alambres, tubos y bobinas.

Mientras Nelson y Coggswell se hallaban enfrascados en su trabajo, Bill salió a la puerta y miró hacia afuera. Scotty acababa de reparar el ala del avión de Shorty.

Bill buscó a René Martín, que estaba desconsolado y abatido. La entrevista de los dos camaradas fue larga y de tono solemne. Al final de la conversación, René asintió con una sonrisa.

René fue a su avión y de allí sacó un paracaídas, que se colocó y ajustó, montando seguidamente en la carlinga del Abejarrón. Bill ocupó el puesto del piloto. Scotty y su ayudante llevaron otra vez las herramientas al taller.

Una vez que toda la tripulación estuvo a bordo, Bill dio la señal de partida, y momentos después, la escuadrilla se elevaba enfilando la proa hacia la montaña de la Puerta de la Condenación.

CAPÍTULO 23

HASTA LAS NUEVE

LA escuadrilla continuó su marcha hacia el Este.

La flotilla era como una ciudad en miniatura, y con excepción de los pilotos que estaban fijos en sus asientos, los demás iban arriba y abajo, según lo requerían sus menesteres. En el avión-taller Scotty y los dos ingenieros trabajaban sin descanso en el nuevo aparato eléctrico.

En el primero de los transportes, Selim tenía la mirada fija en el suelo, sin prestar atención a lo que ocurría a su alrededor, absorto en sus propios pensamientos.

Durante una o dos horas, la luna iluminó la escuadrilla en su viaje, pero era el último cuarto de luna, y se hundió pronto en el horizonte, sumiéndolo otra vez en las tinieblas.

Era ya media noche cuando divisaron el Oasis de los Condenados, o el Oasis de Salym, que iba a servirles de base.

Bill hundió la proa de su avión, mientras las otras unidades de la escuadrilla volaban en círculo hasta descubrir si había un buen sitio para aterrizar.

El paraje parecía estar completamente desierto. Bill aterrizó y apeándose de su aeroplano, comenzó a caminar entre las palmas. En el interior del oasis reinaba la más densa oscuridad, pero por ninguna parte se percibía señal alguna de vida.

La soledad del lugar era impresionante, pero Bill no era lo bastante imaginativo para amedrentarse cuando el peligro no se percibía. La escuadrilla aterrizó siguiendo las órdenes del jefe.

Una vez en tierra, Bill dio las más rigurosas instrucciones en lo relativo a las luces y al ruido. Los aeroplanos se colocaron bajo la protección de las palmeras, y una vez allí, Bill volvió al Abejarrón, donde René Martín continuaba sentado.

El Abejarrón volvió a remontarse en el aire y enfiló la proa hacia la montaña de la Puerta de la Condenación, a doce millas del oasis.

Al cabo de poco tiempo Bill divisó aquella fortaleza natural que se levantaba en el desierto, y fácil de reconocer después de la descripción que de la misma se le había hecho.

El Abejarrón levantó la proa y comenzó a elevarse, hasta que se situó a considerable altura, desde la cual vio las luces de la fortaleza y las paredes y esquinas de las edificaciones del interior.

Una vez en la posición conveniente paró el motor y comenzó a deslizarse en el aire con ayuda de las paletas del helicóptero.

El Abejarrón continuó bajando, acercándose cada vez más a aquel lugar maldito.

El Abejarrón se deslizó por encima de la roca a una altura de seiscientos pies, casi sin ruido alguno. Afortunadamente para Bill y René, las estrellas no lucían en el firmamento aquella noche, y no podían delatar la presencia del avión a los centinelas.

—¡All rigbt, René —dijo Bill a su camarada—, y buena suerte!

El paracaídas tomó aire y René se deslizó en dirección al jardín del palacio.

Bill dirigió su avión hacia la cresta de la roca, aunque el Abejarrón se hallaba peligrosamente cercano a tierra.

Bill tuvo que esperar a que René descendiera. Pasaron varios minutos. El Abejarrón estaba a setenta y cinco pies de altura.

Asomándose sobre la borda, Bill vio a René ya en tierra y recogiendo el paracaídas.

Todo había salido de maravilla.

Bill, que estaba en aquel momento muy próximo a la roca, puso el motor en marcha. Este lanzó un vigoroso rugido que alarmó a las gentes del castillo.

Empezaron a verse luces y se oyó el sonar de una corneta. El cielo apareció iluminado con los rayos de los reflectores.

Bill se alejó de aquel lugar, imprimiendo toda la marcha al motor, mientras se oían las descargas de los cañones antiaéreos. Bill volvió la cabeza y se quedó asombrado al observar la precisión y la uniformidad en el cuadro de las explosiones.

Esta observación no era nada halagüeña para Bill, sobre todo cuando el tercer día de la semana iba a amanecer pasadas pocas horas. Y como él calculara, la luna se pondría a eso de las nueve.

Pat, su hermana, viviría hasta esa hora. Más tarde su destino sería horrendo, a no ser que pudiera hacer algo para frustrar los crueles proyectos de Mulud.

CAPÍTULO 24

LOS PLANES SE MALOGRAN

BILL Barnes voló de nuevo hacia el sitio donde había dejado a sus compañeros. Detrás de él se veían aún los reflectores que buscaban al enemigo en la oscuridad.

Bill estaba desanimado. Las defensas antiaéreas de la roca impedían el empleo de aviones por encima de la misma. El volar sobre aquella fortaleza equivalía al suicidio.

Había que pensar, pues, en otros medios para salvar a Patricia de las garras de la muerte.

El oasis estaba oscuro y silencioso cuando aterrizó. Sus órdenes se habían cumplido estrictamente, pues no se veía una sola luz. Unas figuras medio visibles en la oscuridad lo saludaron al llegar. Todo el mundo hablaba en voz baja en el momento de abordar el problema con que se enfrentaban, como si tuviesen miedo de que alguien los oyese.

Una de las primeras cosas que hizo Bíll fue buscar a Selim, y encendiendo su lámpara de bolsillo, lo encontró inclinado hacia adelante escuchando lo que se decía.

Bill, por primera vez, se vio asaltado por la sospecha al contemplar la expresión del indígena.

Inmediatamente ordenó que aquel guía, que le había sido recomendado por el jefe del Servicio Secreto, fuese encerrado y vigilado. El asombro de los miembros de la escuadrilla no es para descrito.

—Nada más que por vía de precaución —dijo Bill con gran calma—. Uno no sabe nunca dónde va a encontrar un espía de los senusi.

La vigilancia se redobló durante la noche. Los centinelas se paseaban por entre los aviones, y al amanecer, con hojas de palma y matas de varias clases, ocultaron los aviones a la vista de cualquier posible curioso.

Los moradores del desierto parecían haber abandonado aquel oasis, pues nadie se dejó ver durante el día en que el sol batió despiadadamente con sus rayos de fuego sobre la arena.

Hacia el anochecer, Bill comenzó a sentirse nervioso. No apartaba sus miradas de aquella siniestra roca. En una o dos horas esperaban recibir la señal convenida con René Martín.

De no recibirse esa señal. Bill debería emprender la marcha sobre la roca, pues la hora fatal se acercaría: las nueve, la hora fijada por Mulud para la ejecución de Patricia.

Bill no había permanecido ocioso durante el día, pues había trabajado en unión de Coggswell, Nelson y Scotty en la terminación de aquella caja de zinc que tenía todo el aspecto de un aparato de radio.

Había ya anochecido cuando el trabajo se dio por terminado. La nueva máquina funcionaría, al menos de acuerdo con sus cálculos, aunque la prueba decisiva habría que verla sobre el terreno.

Bill y sus mecánicos mostraban cierta preocupación ante lo inseguro del experimento, pues si éste no salía bien, aquello representaría un epílogo desastroso para la escuadrilla.

Bill cogió la misteriosa caja y la colocó en su avión, conectándola con la dínamo de la radio. El aparato fue montado en la carlinga posterior.

Estaba conectado con unos reflectores parabólicos, de disposición especial, y con dos alambres paralelos que asomaban sobre el cuadro de mandos y por delante de las ametralladoras. La instalación de la misteriosa caja sirvió para distraer a Bill, preocupado con lo que pudiera ocurrirle a su hermana, pero los minutos pasaron inexorablemente y la hora fatal se acercaba.

A las siete no pudo resistir la tensión nerviosa. Se había hecho de noche.

La escuadrilla recibió órdenes. Bill iba a partir solo hacia la Puerta de la Condenación, y a exponerse a innumerables peligros, hasta enfrentarse con el Príncipe de los Portales de la Muerte.

Sus colegas trataron de disuadirlo de su proyectada empresa, sin exceptuar Sandbag Sanders, pero Bill reiteró ante todos, solemnemente, su propósito de salir solo.

Dejó el Abejarrón al cuidado de Nelson y él subió en el avión insignia, dando la orden de que volara hacia la Puerta de la Condenación.

La luna estaba aún en el horizonte, pero pronta a desaparecer. Eran las ocho cuando la escuadrilla se remontó en el aire.

Unas cuantas nubes flotaban en el espacio, y los rayos de la luna asomaban a intervalos por los aserrados bordes de las nubes. Bill dispuso que los aviones volasen ocultos por encima de las masas nebulosas. El avión que Bill pilotaba aterrizó a unas cien yardas del Portal de la Condenación.

Bill saltó a tierra y agitando la mano para despedirse de su gente, avanzó hacia la misteriosa puerta, impertérrito y reposado, como si fuese a hacer una visita.

El avión insignia volvió a elevarse y se perdió en las nubes.

Los negros que estaban de centinela con sus abigarrados uniformes y desnudas espadas, se inclinaron cuando dio su nombre. Los guardias lo dejaron pasar, pero dos de ellos lo siguieron a pocos pasos de distancia.

Bill marchó con paso acelerado por aquella senda flanqueada en ambos lados por dos murallones de roca que se alzaban como una fuerza ominosa.

Los soldados lo acechaban con ojos penetrantes a cada paso que daba, y por las troneras asomaban los cañones de las ametralladoras.

El oficial de guardia lo esperaba, aparentemente, pues al llegar Bill, se inclinó y lo dejó pasar.

El visitante observó que los tambores redoblaban a su paso, anunciando su llegada. Un tambor mayor que los otros emitía en la altura un mensaje quejumbroso, que era repetido por los demás.

Era un sonido lúgubre y agorero el que ese tambor lanzaba y que los tambores menores repetían como un eco.

Bill atravesó los perfumados jardines, en los cuales trinaban los ruiseñores acompañados del poético murmullo de las minúsculas cascadas, hasta llegar a la galería de arcos morunos del palacio.

Mulud ben Ibraham estaba sentado a lo oriental, con las piernas cruzadas, sobre su trono, en el salón del Consejo, cuando Bill entró en él.

El griego mahometano, aquel que antes de ser exaltado al trono había sido Thespides Popaulos, recibió con una mirada glacial al extraordinario norteamericano que avanzaba hacia él, sin el menor indicio de temor o nerviosismo.

Bill, sin dejarse anonadar por tal exhibición de pompa y aparato, miró en derredor en busca de una silla, y a falta de la misma, se sentó en un taburete que halló a mano.

Al visitante no dejó de parecerle divertido el espectáculo de aquel verdugo, con su imponente espadón. Sus ojos se posaron por un momento sobre la encapuchada figura de Yusuf, el estrangulador, cuyo rostro de ébano relucía parcialmente a través de los pliegues de su capucha.

Bill no pronunció una palabra. Muchas veces el que sabe permanecer silencioso por más tiempo es el que lleva la ventaja.

—Me alegro de que hayas venido al fin —dijo Mulud, con voz ronca, y expresándose en árabe—; sólo falta media hora para que se ponga la luna. De no haber venido, tu hermana hubiera perdido la vida.

El rostro de Bill no registró la menor emoción.

—Alá, que sólo es capaz de penetrar en las cosas, sabe si he hecho o no bien en venir-contestó el aviador deliberadamente.

Malud lo examinó con un receloso destello en la mirada. Aquel norteamericano lo desconcertaba con su serenidad.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el griego.

—Quiero decir que las cosas no son siempre lo que parecen —replicó sin inmutarse—. Tú hablas como si hubiese venido aquí a rendirte pleitesía, cuando he venido a tratar contigo-las palabras de Bill sonaron en los oídos de Mulud como el chasquido de un látigo. El apopléjico individuo que se sentaba en el trono se inclinó hacia adelante, como para oír mejor, con los ojos destellantes de furia.

—¿A tratar has dicho? —la cara le reventaba de cólera—. ¿Y qué puedes ofrecerme contra la vida de tu hermana? —preguntó Mulud desdeñosamente.

Bill lo miró de soslayo y trató de reprimir un elocuente bostezo. Luego levantó la cabeza y fijó los ojos audazmente en la cara abotagada del individuo que ocupaba el trono.

—Has amenazado la vida de mi hermana; has dicho que la entregarías a Yusuf, el estrangulador, a la puesta de la luna —la voz de Bill era cortante y glacial—. ¡Yo vengo a ofrecerte una vida a cambio de otra, Mulud ben Ibraham!

El hombre grueso, con el cinturón color púrpura, lo miró con aire perplejo.

—¿Una vida a cambio de otra vida? ¿Qué otra vida puedes tú ofrecer?

—¡Contra la vida de mi hermana te ofrezco —dijo Bill con acento mesurado y solemne—, la vida de tu propio hijo, Selim, a quien tengo prisionero y que, al ponerse la luna, será arrojado desde una altura de dos mil pies!

El griego lanzó un grito de horror y sorpresa. Sus manos se abrieron y cerraron nerviosamente contra sus adiposas rodillas. El rostro se le volvió como sí fuera de masilla.

—¡Mi... mi... hijo! —exclamó en tono balbuciente.

—Tu hijo, Selim. Abd es Selim, a quien he perdonado la vida todos estos días, aun sabiendo que era tu hijo.

El semblante de Mulud envejeció visiblemente. Los músculos de la garganta se le agitaban convulsivamente y con las manos se frotaba frenético la cara, como si quisiera así disipar los pensamientos que le torturaban.

Entre sus cortesanos produjo un murmullo de consternación, al que siguió un silencio sepulcral. Bill Barnes continuaba sentado, con los ojos fijos en un cierto punto de la pared y en actitud de indiferencia.

—El tiempo pasa veloz, Mulud ben Ibraham. Te aconsejo que decidas lo antes posible-le indicó Bill con voz tranquila.

Una vez más el silencio inundó aquella cámara. Nadie se movía ni osaba moverse. Era más que evidente que el golpe había sido fatal para Mulud, quien temblaba de miedo y no podía hablar, con la agitación nerviosa que lo dominaba.

En medio del silencio se oyó una conmoción y un murmullo de voces en la entrada del palacio, seguidos de un rumor de sandalias sobre el pavimento.

Un grupo de individuos penetró en la cámara del Consejo.

La figura temblorosa de Mulud se irguió parcialmente en el trono. El rostro se le abrillantó, como si hubiera recibido el indulto de la pena de muerte.

Mulud miró al grupo que acababa de entrar.

—¡Selim! —exclamó.

—Sí, soy yo, padre-dijo la voz de Selim.

Bill Barnes volvió la cabeza y contempló con ojos incrédulos la cara enjuta y cetrina de Selim, que lo miraba con ojos maliciosos y con un gesto de desdén, mientras cruzaba la cámara para abrazar a su padre.

—Sí, padre —dijo—; estos infieles me tenían prisionero, pero no me han sabido guardar. Cuando el avión aterrizó, me escapé por la ventana.

CAPÍTULO 25

PERDIDO EN LAS NUBES

—¡ALÁ sea loado! —exclamó casi sollozante el griego, reclinándose sobre sus almohadones. Su rostro, en un momento, reveló un odio concentrado y se volvió hacia Bill Barnes—. ¿Y ahora, qué puedes ofrecerme tú, cuyos minutos sobre la tierra están contados? —preguntó Mulud.

Bill se encogió de hombros, y sin mostrar la menor emoción, dirigió la mirada a través de la cámara, sin revelar el menor interés tampoco en el hecho de que Selim decía algo al oído a su padre. Este escuchó a Selim y asintió con un gesto. Sus ojos se abrillantaron.

—Tú ves, padre —dijo Selim—, con voz entonada, volviendo los ojos hacia Bill—, que este infiel tiene grandes cualidades que serían de gran valor para nuestra causa, y si me autorizas para conversar con él, en el salón del derviche rojo —Selim subrayó con la voz estas palabras— tal vez podría convencerle.

—No se pierde nada con intentarlo, hijo mío.

Selim se volvió, se inclinó ceremoniosamente ante su padre y se dirigió hacia Bill.

—¿Quieres venir conmigo? —dijo en tono más bien imperativo.

Bill se levantó y se alejó con él. Ambos cruzaron a lo largo de la cámara en silencio. Al extremo de la habitación tomaron un pasillo a la izquierda. Bill seguía dócil e indiferente, sin cambiar ni dos palabras con Selim.

Finalmente llegaron a una habitación ancha que se extendía a todo lo largo de la edificación.

—Este es, amigo mío, el salón del derviche rojo. Entra, amigo mío, y tal vez encontraremos paz-dijo Selim.

En sus ojos había una luminosidad extraña. Bill se volvió para seguir sus instrucciones. Luego, con la agilidad de una pantera, se echó hacia atrás otra vez. En un instante, el brazo de acero de Bill impelió a Selim a través de unos cortinajes.

Siguió un grito apagado, el sonido de un hacha al caer sobre el bloque, un golpe seco... y un silencio profundo. Bill escuchaba desde afuera moviendo la cabeza, convencido ya de algo que antes había sido una mera suposición.

Esperó un rato, transcurrido el cual separó las cortinas, manteniéndose hacia atrás.

—¡Ahora la has hecho buena —profirió solemnemente en la oscuridad—, matando al hijo de tu amo y señor!

Un grito de asombro se oyó en la habitación. La luz de la cámara iluminaba pálidamente el cuerpo inerte de Selim, con la cabeza casi separada del tronco.

A poca distancia se percibió rumor de sandalias sobre el pavimento. Bill apartó los cortinajes todavía más, y habló rápidamente.

—La muerte viene a buscarte —dijo en la oscuridad—. Tú sabes bien cuál es tu castigo. ¡La carne arrancada a pedazos con ganchos y luego, arrojada en una caldera de agua hirviendo! ¡Qué porvenir te espera, infortunado!

De las tinieblas salió un lamento. La faz de ébano de un nubio se reveló en la claridad de la luz. Un segundo nubio asomó por detrás del primero, temblando de miedo. Detrás de los dos, mostró su pálido semblante un bereber.

—¡Pronto, antes que perdáis vuestras vidas! —dijo Bill—. ¡Pronto! —exclamó, dirigiéndose al nubio más próximo—. ¡Tú, cuya cabeza se asienta tan incierta sobre los hombros, dame tu albornoz!

El nubio, asustado y medio hipnotizado por Bill, hizo lo que se le mandaba y se adelantó, ataviado solamente con un taparrabos y unas sandalias. Bill, inmediatamente, se envolvió en el albornoz, colocándose la capucha sobre la cabeza.

—Tú sabes la seña del centinela —dijo él—. Los cuatro iremos juntos y saldremos a la planicie, donde tengo mis hombres y mis aviones. ¡Daos prisa, que vuestras cabelleras peligran!

Los indígenas no necesitaron que se lo dijeran dos veces. Ellos sabían que sus vidas iban a terminar en indecibles torturas, si no lograban escaparse.

Los cuatro, con Bill Barnes a la cabeza, atravesaron el salón del derviche rojo, y de allí salieron al jardín. En la oscuridad caminaron a toda marcha hasta que llegaron al desierto.

Bill divisó una hondonada, y de su bolsillo sacó una pistola Very, con la que hizo tres disparos. Inmediatamente tres globos de fuego quedaron suspendidos en el aire. El aviador contuvo el aliento y esperó.

En la dirección del castillo se oían el ruido de tambores y los gritos de los indígenas. Bill miró hacia arriba y vio una sombra que descendía hacia él y que aterrizó a menos de cincuenta yardas de distancia. Era uno de los transportes.

De pronto vio a sus hombres y se dio a conocer.

—¡Ten cuidado de estos tres hombres! —dijo con acento de autoridad—. ¡Y ahora, descarga!

A estas palabras siguió el sonido de un motor eléctrico, y algo grande y pesado se deslizó sobre la arena desde el fondo del transporte.

Por detrás de la misteriosa máquina saltaron a tierra los camaradas de Bill, que levantaron una pesada lona. Oyóse otra vez el ruido intermitente de un motor, el chirrido de un hierro y una puerta que se abría.

Las ruedas sin fin del tanque mordían en la arena, al salvar el espacio que lo separaba de la puerta del palacio, y barrió los centinelas, cuyos disparos resultaban inofensivos contra la coraza del tanque.

En la parte alta del palacio se oía una estrepitosa conmoción. Los criados de Mulud no se atrevían a darle la mala noticia, hasta que al fin uno de ellos, avanzando de rodillas hasta el potentado, le comunicó que su hijo estaba muerto.

Mulud, enloquecido, comenzó a lanzar gritos de rabia y desconsuelo.

Por fin pareció recobrar momentáneamente la sensatez, y lanzó sus órdenes en voz alta y estridente.

—¡Que traigan esa mujer! —gritó. Dos inmensos y barrigudos negros penetraron en el salón, arrastrando entre ellos, medio desfallecida, a Patricia Barnes.

Los dos esbirros arrojaron a Patricia al suelo, ante el iracundo Mulud, cuyos ojos refulgían de odio y sed de venganza. Mulud, con un ademán, llamó a Yusuf, el estrangulador.

Este se deslizó silenciosamente, envuelto en su flotante albornoz, a través del cual sólo se veían sus pómulos de ébano y sus negros ojos. De la cintura le colgaba el fatal cordón.

No hubo necesidad de prodigar las palabras. Los dos negros arrastraron, más bien que llevaron, a Patricia por entre las columnas de mármol. De la oscuridad reinante detrás de aquellos pilares escapó un chillido.

Luego volvió a reinar el silencio.

***

El tanque avanzaba por aquella rampa, con las dos ametralladoras de la torreta sembrando la muerte en todas direcciones. Los tambores retumbaban a todo lo largo del camino y las ametralladoras de la fortaleza disparaban sin cesar contra la imperforable coraza del tanque.

El tanque penetró en el jardín, seguido de aquella morralla que en vano disparaba sus rifles contra el misterioso visitante. Luego ascendió las escaleras del palacio y penetró en el salón.

De la torreta salió una descarga que cogió a Mulud por encima mismo de aquel cinturón color púrpura con que se adornaba y lo hizo caer hacia adelante, muerto.

Por detrás de las columnas apareció Yusuf, que llevaba a Patricia Barnes.

La puerta del tanque se abrió.

—¡Dios sea loado, René! ¿Qué fue del verdadero Yusuf?

René se pasó la mano por la garganta en un ademán significativo.

El tanque dio media vuelta, abriéndose paso a través de la masa de nubios y bereberes con el fuego de sus ametralladoras, a medida que avanzaba por el palacio y a lo largo de aquella garganta que conducía al desierto, a través del cual continuó la marcha.

Tres globos de fuego aparecieron en la altura. Otra vez la misma misteriosa sombra descendió de las nubes y el tanque se colocó de nuevo entre los cojinetes del eje, de donde la máquina lo elevó a través del suelo del transporte. Este se remontó en el aire, el cual apareció de pronto cubierto de unas masas oscuras que convergían sobre el gran transporte.

Por unos segundos el aire refulgió con el brillo de los proyectiles explosivos, y nada pareció poder salvar al transporte del ataque convergente de toda aquella armada del aire.

Bill se dio cuenta pronto de que Sosthenes Zante estaba allí con todos sus aviones, unos quince de extraño modelo y muy rápidos, y que probablemente constituían la reserva que los senusi guardaban en el oasis.

¡Una batalla decisiva iba a comenzar!

El transporte estaba perdido. Los aviones enemigos cambiaron de pronto su táctica y se remontaron en el aire. Bill sintió una inmensa emoción al divisar aquellos Snorters que él conocía tan bien y que, furiosos, se arrojaban sobre la flota de Zante.

El motor del Abejarrón comenzó a funcionar en aquel mismo momento, y Bill, dejando a su hermana y a René bajo la relativa protección del transporte, se montó en su avión, y lanzando una mirada hacia arriba, observó que la batalla había cesado de pronto.

Los aviones enemigos habían huido en dirección a Kufra, y los Snorters se habían disipado en las nubes.

CAPÍTULO 26

EL RAYO INVISIBLE

LOS Snorters volaron hacia el Este a una altura de 20.000 pies, con los motores a toda marcha y funcionando con precisión y ritmo cronométricos.

Red, a la cabeza de la formación en V, hizo señal a Shorty Hassfurther de que se pusiera al frente de la escuadrilla, mientras él descendía a dar un vistazo sobre el terreno.

Red y sus compañeros habían logrado proteger a Bill y a sus compañeros en el avión que los había recogido, no sin sostener una encarnizada batalla a retaguardia con los Nieuportes. Aquellos piratas, por fin, se habían retirado a toda prisa, buscando refugio en el Oasis de Kufra.

Pero ya que el transporte podía efectuar un aterrizaje sin contratiempo, Red buscaba nuevo contacto con el enemigo.

Con todo, Red, que había revelado cierta estrategia al mantener su escuadrilla a 20.000 pies, no demostró la misma previsión y astucia para engañar a aquel aviador griego, de color cetrino y nariz picuda, pues tan pronto como Red hundió la proa de su Snorter y cruzó varias capas de nubes, las fuerzas combinadas de Zante y de Mulud aparecieron sobre una nube más alta, en un verdadero ataque por sorpresa.

Los aviones de Zante se precipitaron sobre Red, en actitud demoledora y vomitando fuego en todas direcciones.

E1 propio Zante, con sus negros ojos chispeando de gozo, dirigía el ataque a bordo de su misterioso triplano.

Detrás de él, en simétrica formación, aparecían quince aeroplanos de un asiento, que constituían la reserva del profeta Ibraham, pintados con todos los colores del arco iris, y que daban la impresión de quince cometas enseñorearlos del espacio. Las hélices de estos aviones, en su vertiginosa revolución, rielaban en forma deslumbrante.

Shorty Hassfurther dio un salto sobre su asiento y abrió los ojos desmesuradamente, cuando un proyectil rebotó en la popa de su Snorter y casi le voló la cabeza.

Shorty dio toda la marcha a su motor, saltó por encima del avión que había disparado contra él y se encontró de lleno en la línea de tiro de otro de sus enemigos.

Beverly Bates, que volaba en último lugar en la rama derecha de la V, agitó frenéticamente los brazos, señalando al mismo tiempo hacia arriba. El flamígero triplano de Zante coronaba la altura.

Shorty miró ansiosamente hacia atrás y vio la nave de Zante materialmente pegada a la cola de su avión, divisando al mismo tiempo toda la flota, que de repente había asomado por el borde de una nube.

El Snorter, sin embargo, era más veloz que el triplano de Zante, y Shorty, dando toda la marcha a su motor, logró escapar a la persecución.

Cy Hawkins abandonó su puesto en la V, dándose cuenta de que era inútil conservar la línea de formación en aquellos momentos, y dando la vuelta, apoyado en una de las alas, se lanzó contra el triplano con las ametralladoras vomitando proyectiles.

Su puntería fue excelente; las explosiones tenían lugar en torno a la carlinga del piloto, pero ésta era acorazada y completamente invulnerable para aquellos proyectiles. Cy Hawkins lo comprendió así y se lanzó a la altura de nuevo, moviendo desconsoladamente la cabeza.

Red volvió a ascender, con la proa puesta contra las nubes, en el instante en que las reservas de Zante formaban un círculo alrededor de los Snorters, los cuales se sentían rodeados como por una muralla de piedra que se extendiese desde la tierra hasta los cielos.

Bates sólo apretaba el disparador cuando estaba razonablemente seguro de dar en el blanco, pero Shorty Hassfurther no tomaba las mismas precauciones, pues disparaba a diestro y siniestro y desparramaba el plomo, como si hubiese sido conffeti en un día de carnaval. Sin embargo, sus tiros produjeron efecto en los tanques de las reservas. Uno de estos aviones hizo explosión y cayó envuelto en llamas en el desierto. Otro de sus enemigos se volvió boca arriba y fue a hundirse como su compañero en la arena.

Cy derribó tres aparatos en tres minutos.

Slím Henderson y Bull Gardiner descubrieron que su ascenso significaba más de lo que esperaban. Slim y Bull eran buenos pilotos, pero con las ametralladoras no rayaban a gran altura, y se limitaron a mantenerse a la defensiva, después de varias tentativas para coger a sus adversarios en las miras de sus armas.

Shorty no perdió tiempo en recargar sus Vickers y en lanzarse a la batalla con el mismo denuedo, en persecución de un avión de la reserva, de color anaranjado, que se había colocado detrás de Slim Henderson y lo seguía tenazmente como una sanguijuela.

Slim se lanzaba hacia abajo, daba vueltas y describía eses, con el fin de librarse de su adversario, pero sus ágiles maniobras no producían el menor efecto. El italiano que lo perseguía sabía perfectamente su oficio, y no cejaba en su empresa. Las alas del avión estaban ya como una criba; un tirante se pandeó y acabó por romperse.

Pero Shorty cogió al italiano certeramente con una bala que le dio en la nuca, en el momento en que los disparos de aquél iban acercándose a la carlinga en que Slim se sentaba rígido y tenso contra los mandos.

La mayor velocidad de los Snorters, aparte de la superioridad en la maniobra de ascenso, fue lo que los salvó de la persecución mortífera del triplano de Zante, el cual, sin embargo, proseguía tenazmente la caza de sus enemigos, y aunque repetidamente hundía la proa contra los Snorters que pasaban como un relámpago por delante de él, nunca tuvo ocasión de disparar el cañón flamígero.

Sólo en una ocasión cogió a Red en la mira de su cañón y una estela luminosa se adhirió momentáneamente a una de las alas, pero Red, avisado a tiempo por Bill Barnes de la incendiaria calidad de aquellos disparos, se precipitó desesperadamente hacia abajo, de manera que el triplano no pudo seguirlo en el espacio.

Una vez seguro de que había escapado al dardo de fuego disparado por el triplano de Zante, Red dio la señal a sus compañeros de que convergieran detrás de él en formación cerrada, para lanzar un ataque combinado contra el triplano.

Bates se encontraba al otro lado de Red. Inmediatamente detrás y un poco más lejos se hallaba Bull Gardiner, que se había colocado en posición estratégica, con una rapidez que no podía esperarse en un piloto con tan reducida experiencia en la batalla. Slim Henderson ocupó su puesto unos cuantos segundos después, al otro lado de Gardiner, y Shorty, que era el segundo jefe, formó a retaguardia, cerrando la V en el centro y a una altura un poco mayor que Red Gleason.

Este volvió la cabeza y observó que todos estaban en su lugar.

Inmediatamente apretó la palanca de mando y puso hacia abajo la proa de su Snorter, a pesar de que el triplano de Zante volaba por encima de él.

El descenso fue tan vertiginoso, que el indicador del cuadro se atascó. Los pilotos de Zante siguieron a sus rivales con los motores a toda marcha.

El cielo retumbaba con el zumbido de todos aquellos motores. Los aviones de la reserva de Zante imitaron a los del resto de la escuadrilla, y a causa de su mayor velocidad, se adelantaron a ellos en dirección al desierto.

Este era precisamente el momento que Red esperaba. Con un violento tirón de la palanca de mando, dio a su Snorter abruptamente un cambio de dirección y emprendió el ascenso hacia el punto en que Zante se encontraba solo en su triplano. El zumbido del motor era ominoso.

Las alas metálicas vibraban bajo el esfuerzo que para la máquina suponía el cambio desde un vertiginoso descenso a un ascenso a toda marcha.

El aeroplano aguantó, sin embargo, la violencia de la sacudida, ya que en el trazado del aeroplano se había tenido en cuenta tal circunstancia.

Los Snorters, siempre en geométrica formación, se elevaron verticalmente, con las proas proyectadas hacia la barriga del triplano.

Los Nieuportes en esta maniobra llevaban la desventaja, ya que ninguno de ellos podía cambiar tan rápidamente la dirección ni remontarse con la misma rapidez que los Snorters.

Los aviones de la reserva de Ibraham, aunque más rápidos en el ascenso que los Nieuportes, encontraron su ruta obstruida por los otros aviones de Zante, a los cuales se habían adelantado en el viaje de descenso.

Cy Hawkins se sonrió al comprender la significación estratégica de la maniobra de Red Gleason. El aeroplano de Zante, a pesar de ir acorazado, debía tener algún punto vulnerable, y Cy calculaba que en el viaje de ascenso ese punto vulnerable quedaría al descubierto.

A unos quinientos pies por encima del avión del griego, Red movió el mando y precipitó el Snorter en un rizo cerrado, y al volverse para el vuelo vertical, las ametralladoras despidieron una granizada de proyectiles contra el casco de aquel triplano pintado de rojo.

Las descargas de los otros Snorters en líneas gemelas convergieron sobre la carlinga que ocupaba Zante.

Mas a los primeros tiros, Zante se protegió con una cubierta de vidrio irrompible, de manera que los proyectiles caían sobre la carlinga, pero sin riesgo alguno para el aviador. Zante se rió de los estériles intentos de sus enemigos, se despidió de ellos humorísticamente moviendo la mano, y les invitó con un ademán a que lo siguieran, al mismo tiempo que iniciaba el descenso.

Las demás explosiones se limitaron a rozar las alas, resbalar sobre el fuselaje y rebotar en la cola.

Cy Hawkins, sin embargo, tuvo un instante de alegría cuando vio que uno de sus proyectiles estalló con una llama carmesí al chocar con la popa del aeroplano, pero Zante se limitó a volver la cara y a reírse, cuando vio en el espejo la reflexión de la llama.

Cy Hawkins se dio cuenta de lo que significaba aquella sonrisa en labios de Zante, cuando advirtió un momento más tarde el dardo de fuego que salió de la ametralladora de popa del avión de Zante y se le adhirió tenazmente a las alas.

La carlinga inmediatamente se calentó hasta no poder resistirse el calor. Una lengua de llama lívida se manifestó en el ala izquierda y fundió el metal como si hubiera sido mantequilla.

Una sección del ala desapareció, y arrastrada por la corriente de aire de la marcha chocó contra la cola del avión, produciendo enorme estrépito.

Zante volvió de nuevo la cabeza y se sonrió otra vez, al ver que al mismo tiempo que su ametralladora había plantado aquel dardo de fuego en el avión de Cy Hawkins, los aviones de reserva barrían el espacio con un fuego al que nadie podía escapar.

Aparte de los aviones de reserva, en el horizonte aparecieron de pronto dos triplanos más, pintados de rojo, y en un todo parecidos al que tripulaba Zante.

Uno de ellos se precipitó contra Shorty, mientras éste andaba a la caza de un avión enemigo. El consabido dardo de fuego salió de la nueva unidad y se adhirió a una de las alas del aparato de Shorty.

Como en el caso anterior, el metal se fundió cual si hubiera sido de cera, en el resplandor del arco flamígero.

Otro de los tripulantes se precipitó sobre Bull Gardiner y el dardo de fuego le cogió por debajo.

Para completar el cuadro, los tres Nieuportes se remontaron a un nivel superior a aquél en que se libraba la última fase de la batalla, y en donde los tres Nieuportes, con la protección de la reserva, hubieran derribado sin disputa la flota entera de Bill Barnes en unos pocos minutos.

Zante, sin embargo, se había olvidado de contar con lo que allí ocurría cuando Bill Barnes hiciera su aparición.

Red, pálido y desconcertado, lanzaba miradas en todas direcciones, esperando descubrir a su colega. Red comprendía más que nunca la importancia que tenía la advertencia de Bill acerca de la misteriosa llama, y se dio cuenta igualmente de que, a pesar de la bravura de sus hombres, no podrían éstos competir con el astuto Zante, que tenía más ametralladoras y más aeroplanos.

De repente, Red experimentó una sensación de alivio. Un punto negro acababa de aparecer en el horizonte. El punto comenzó a hacerse más visible.

Era Bill Barnes, que iba en socorro de sus compañeros. Las esperanzas se renovaron en la escuadrilla del Sahara, y con el último respiro de energía y las últimas municiones, procedieron aquellos heroicos aviadores a romper el cerco.

Bill Barnes, imprimiendo a su Abejarrón toda la marcha de que era capaz, avanzaba hacia la batalla, con Coggswell a popa, inclinado sobre el aparato eléctrico allí instalado, y dispuesto a impedir que hubiera error en el funcionamiento.

Como un demonio vengador, el Abejarrón se fue acercando a una milla, a un cuarto de milla, a doscientas yardas nada más. Al ver el avión de Zante, con el dardo de fuego adherido sobre la máquina de Gleason, giró en redondo.

El reflector parabólico relució a la luz del sol, en el momento de inclinarse sobre el grupo de miras conectadas con unos indicadores en el cuadro.

Bill levantó la mano y dio la orden ejecutiva a Coggswell, a través del teléfono. En el interior de la carlinga se notó un zumbido, una chispa crepitante y un rayo invisible, disparado en dirección a la antena. A toda esa conmoción siguió un momento de silencio.

Bill clavó los ojos en el triplano rojo. Zante volvió hacia él la mirada y lanzó un gruñido. Era la última vez que tenía ocasión de expresar así su encono, pues en una fracción de segundo después se oyó una estruendosa explosión que sacudió los cielos, como si hubiera sido un volcán.

El triplano sencillamente desapareció, víctima de un rayo invisible disparado desde el Abejarrón. Pero antes de que se hubiera disipado el eco de la primera explosión, Bill había girado en redondo y atacado otro de los triplanos, que igualmente fue derribado instantáneamente.

El tercero no tardó más en precipitarse hacia el desierto que sus otros dos compañeros, y así, muerto Zante y aniquilada la flota de aeroplanos del dardo de fuego. Red y sus compañeros no tuvieron gran trabajo en aniquilar los restantes Nieuportes.

A los tres minutos de haber llegado Bill, no quedaba ni una sola unidad de la flota enemiga en el aire, y el desierto, en aquel punto, en la proximidad del Oasis de Kufra, contenía los restos de aquella vasta armada que había quedado reducida a un montón de metal y madera.

CAPÍTULO 27

UN DIA BIEN APROVECHADO

CON la muerte de su jefe, la campaña libertadora de los senusi recobró su estado letárgico. Las tribus y las hordas que habían atravesado muchas millas de desierto, para participar en la lucha, regresaron a sus hogares.

Los consejos directivos de los dominios italianos y franceses en el norte de Africa experimentaron un gran alivio cuando supieron que la medula revolucionaría había quedado rota.

La escuadrilla volvió jubilosamente a Túnez, donde posados los aviones en la bahía, se dio una comida de honor, en la cual Dan Humphrey se excedió a sí mismo, conquistando el elogio de Patricia Barnes.

El día resultó muy atareado, pues el Cónsul General impuso a Bill Barnes las insignias de la orden de la Corona de Italia.

Esta ceremonia fue precedida de una formación militar, durante la cual el Presidente de Francia abrazó a Bill Barnes, quien no pudo reprimir su confusión, y le impuso las insignias de la Legión de Honor, con estas palabras:

—...por valiosos servicios a la república francesa al frustrar con su valor e iniciativa la rebelión de indígenas en el norte de Africa...

Los pilotos recibieron también las condecoraciones consiguientes y finalmente se celebró un banquete, en el cual se brindó por la felicidad de los novios.

FIN

Título original: The Sahara squadron

Publicación en U.S.A. (Bill Barnes Air Adventurer): Mayo de 1934

Publicación en Argentina (Hombres Audaces): Noviembre de 1938