La hermandad de la muerte

George L. Eaton

Bill Barnes/29

CAPÍTULO I

EL presidiario condenado a cadena perpetua, de ojos duros y rostro pálido, que cruzaba el patio de paseo de Sing Sing, pasó por el lado del joven que iba a ser libertado al día siguiente, y dijo sin mover los labios:

—Vete a ver a Nick Laznick.

El asesino de tez amarilla, hambriento, que cruzaba por las concurridas calles de Singapur, oyó una voz ahogada que decía:

“Nick Laznick está en Nueva York”.

El suave confidente, sentado en una de las lujosas habitaciones que había tomado en el Hotel Imperial de Melbourne, Australia, decía en voz baja ante el teléfono:

—Me ha enviado Nick Laznick.

El marinero de rostro brutal, que se apoyaba en el manchado mostrador del bar en Nome, Alaska, hizo una seña al encargado del bar para que se acercase y le dijo:

—Es un trabajo de Nick Laznick.

Aquel nombre era pronunciado en voz baja en los barrios habitados por la gente del hampa de todo el mundo. Desde el barrio de Whitechapel al barrio Chino, de San Francisco; desde los tugurios de El Cairo hasta los clubs nocturnos de Chicago, sonaba en los oídos atentos y surgía de bocas que lo pronunciaban en voz baja. Extendíase como una plaga mortífera y llegó a ser, ya no un nombre sino una leyenda, un símbolo del poderío del crimen organizado. Y a unos les comunicaba esperanzas y otros les infundía terror.

Lo percibió el oído del asesino, capitán Gregory Slade, y ello más de una vez en su alocada fuga desde Inglaterra y de los cazadores de hombres de Scotland Yard. Lo oyó murmurar en alta mar, mientras trabajaba oculto en la cala del buque de carga. Lo oyó en los muelles de Río de Janeiro, y nuevamente llegó a sus oídos cuando sudaba en el cuarto de máquinas del trasatlántico que se dirigía a Nueva York.

Siempre estaba ante él aquel nombre. Vibraba en sus sentidos y le daba el único rayo de esperanza en su interminable pesadilla de sangre. Por fin lo sacó del vientre del barco, cuando había atracado en el río Este. Guió sus furtivos pasos a lo largo de las concurridas calles de Manhattan y lo condujo, cauteloso y prudente, a la penumbra de los carriles elevados que cubrían la calle Tercera. Dirigió os ojos a una casa de piedra parda y a un gran letrero de luz de neón que resplandecía en el exterior.

Leyó las palabras. “La Cubierta”. Luego el miedo que lo había atormentado desapareció de pronto. Había terminado la febril peregrinación hasta la Meca del Mal. Ante él tenía un albergue contra la persecución, el cuartel general del fabuloso director del crimen Nicolás Laznick.

Avanzó rápidamente bajo el toldo verde y subió la oscura escalera de gradas de piedra roja. Empujó una puerta de cristales y, parpadeando, se detuvo en una antesala débilmente alumbrada. De entre las sombras vio surgir a un individuo vestido de etiqueta. Slade, se humedeció los labios para hablar.

Pero toda la confianza que antes tenía, le abandonó. Comprendió que sus esperanzas se basaban solamente en rumores. Asomaron a sus labios algunas palabras sin sentido y allí murieron sin ser pronunciadas.

Aquel hombre le hizo una seña, se volvió y echó a andar por un corredor. Se abrió una puerta y Slade la atravesó de un empujón. La puerta se cerró y su guía se alejó sin haber pronunciado una palabra.

Quedóse Slade inmóvil, dándose cuenta, por vez primera, de su aspecto. La habitación, que carecía de ventanas, estaba lujosamente amueblada y más allá, a través de una abertura, pudo ver un cuarto de año con las paredes cubiertas de azulejos. Sobre una cama vio extendida alguna ropa. Y Slade, endurecido ya en la sucesión de extraños acontecimientos, no pudo contener una exclamación de asombro, al inspeccionar aquella ropa.

Era el traje de color pardo, de lana, y del mismo estilo y calidad que siempre había llevado. La ropa interior, la camisa, los calcetines, eran de la medida que le convenía. En el suelo había un par de botas altas, muy bonitas, que le sentaban perfectamente. En el armario había guantes, corbatas, un sombrero flojo y un bastón. Todo aquel equipo, desde los zapatos al sombrero, era tan apropiado para él como si lo hubiese elegido por sí mismo.

Examinó el cuarto de baño y sus ojos se desorbitaron por el asombro. La bañera estaba llena de agua caliente, a la temperatura apropiada, y en un estante brillante vio todo lo necesario para afeitarse.

Satisfecho en extremo, se afeitó, se bañó y se vistió. Luego fue a situarse ante el espejo de cuerpo entero, vestido ya con el nuevo traje, y dio media vuelta para examinarse. Su largo y flaco rostro estaba sonrosado a causa del jabón y del roce de la navaja. Llevó la mano a su bigote negro, alisó sus espesas cejas y se humedeció los labios. Cuadró los hombros y examinó complacido al hombre alto, bien vestido y distinguido que vio ante él.

Había desaparecido ya el temeroso y sucio fugitivo de la justicia. En su lugar volvió a ver al suave y confiado capitán Gregory Slade, al refinado caballero aventurero, al equilibrado artista y al peligroso enemigo. Y también había desaparecido o, por lo menos, disminuía con gran rapidez el miedo que, durante muchos meses, fuera su compañero constante.

Y más débil que nunca, de tal modo de apenas podía oírlo, resonaba en sus oídos el estertor de su última víctima. Había acudido a Nick Laznick y ocurrió el milagro.

Peinó hacia atrás su liso y brillante cabello, metió las manos en los bolsillos y se meció sobre sus tacones. Su sonrisa se convirtió en carcajada y su antigua presunción volvió a dominarlo.

Era indudable de que Laznick conocía su llegada y se preparó a ella.

Habríase enterado de sus brillantes hazañas en Inglaterra y el continente.

Laznick podía pasar por alto la equivocación que cometió cuando el furor se apoderó de él y dio muerte a un hombre. Pero Laznick era capaz de reconocer a un genio del crimen cuando lo tenía delante. No tardaría en presentarse para conferenciar y proponerle incluso una alianza, combinando el mejor cerebro de Europa con el de América.

Y quizá le ofreciese algún plan brillante que, incluso, podría asombrar al gran criminal.

En la mente de Slade se hallaba ya el germen de aquel plan, desde el momento en que, a bordo, pudo ver unos informes confidenciales acerca de las actividades secreta del famoso piloto Bill Barnes. Se arrancó a su propia admiración, tomó un cigarrillo de una cajetilla y se dejó caer en un cómodo sillón. Permaneció allí fumando y soñando en los beneficios enormes que, con toda seguridad, adquiriría gracias a su atrevido plan. Y envuelto en aquella rosada nube de especulación, esperó la visita.

Pero no apareció nadie ni hubo ningún ruido. La curiosidad llevó a Slade a una puerta de la habitación, la misma que le diera paso. Sólo entonces se dio cuenta de que era una hoja de acero, sin pomo, y que no eran visibles los goznes. Recorrió con los dedos el borde de aquella puerta, en busca de algún muelle oculto, y como no lo encontrara, la empujó con su hombro, pero la hoja de metal resistió con la mayor firmeza. Entonces Slade pudo darse cuenta de la realidad.

Es decir, que estaba prisionero. Poco o nada se conocía de la historia de Nicolás Laznick, anterior al año 1930. Repentinamente apareció aquel año, cuando compró un restaurante en la Calle Tercera, en Greenwich Village.

Gastando mucho dinero, convirtió la planta baja en un lujoso club nocturno y los otros pisos en otras tantas salas de juego. El éxito de su proyecto fue casi instantáneo. El restaurante, la orquesta, la cocina, eran lo mejor que se podía adquirir con dinero. Las salas de juego permitían dedicarse a los aficionados a todo los juegos conocidos, desde la ruleta al faro. Y eso en plena Park Avenue.

Los millonarios y los jugadores de profesión habían atravesado las puertas “la Cubierta” para reunirse con muchachas que allí hacían sus primeras armas. Algunos iban allá para bailar al son de la excelente orquesta y otros para aventurar billetes de banco a los dados o a otro juego de azar.

Para el público, “La Cubierta” no era más que eso, pero en Inglaterra y en otras partes, Slade se enteró de otras cosas, que hablaban de habitaciones secretas en la antigua casa y de paneles deslizables, de pasos subterráneos y de salidas misteriosas; de una floreciente agencia del crimen que tenía contratados los servicios de numerosos abogados hábiles en burlar la ley y siempre dispuestos a acudir a la llamada del primero que los necesitase.

Le hablaron también de Nicolás Laznick, que tenía una oficina secreta, que controlaba una red de agentes y dirigía astutas maquinaciones.

Había oído hablar de que algunos informes de la mayor importancia, llegaban hasta aquella oficina secreta, mediante una transmisión en clave y por radio, de onda corta. Diéronle asimismo cuenta de los cometidos que se confiaban a unos hombres elegidos, de un tanto por ciento de todos los beneficios que iban a parar a manos de Laznick y de la muerte que caía instantáneamente sobre los traidores y los tramposos.

De igual modo oyó decir, y al recordarlo sentía un escalofrío, que quienquiera que se pusiese en relación con Nicolás Laznick, en realidad, había vendido su alma al diablo.

Desde aquel momento en adelante, Laznick era ya su amo y el árbitro de su destino. Tal era el precio que había de pagar, a cambio de las recompensas y de la protección que garantizaba aquel director de crímenes.

Con creciente excitación nerviosa, Slade esperó. Cada minuto le parecía una eternidad y empezó arrepentirse de haberse dirigido a “La Cubierta”. Y de este modo volvió a dejarse dominar por el terror que antes sintiera.

Esperó otra hora y, al fin, se vio ante Nicolás Laznick. Ello ocurrió con rapidez aterradora. Slade había tomado un cigarrillo, cuando oyó un agudo silbido. Dio media vuelta, asustado, y vio cómo un vapor blanquecino se extendía por la estancia.

Se puso en pie, dando un grito de alarma. Toda la estancia se hallaba inundada de aquel vapor blanquecino; las paredes, el techo y aun el suelo, habían desaparecido ya. Aquel humo o vapor rodeó a Slade, cegándolo y asustándolo. Dio frenéticamente un paso adelante y se quedó inmóvil al oír una voz que resonó a muy corta distancia y cerca de él.

—No se alarme usted, capitán —dijo alguien, pronunciando lenta y exactamente las palabras, como suelen hacerlo los extranjeros.

Slade sintió su cuerpo lleno de sudor. No pudo ver a nadie y preguntó:

—¿Quién es?

Extendió los brazos que agitó en aquel vapor, como un nadador los mueve en el agua. Se oyó entonces el gemido de un motor eléctrico. La niebla empezó a aclarar y Slade vio cómo ante él se materializaba una sombra vaga.

—Permita usted que me presente —dijo la voz—. Soy Nicolás Laznick. Dentro de un minuto la habitación estará limpia de bruma, porque ya funcionan las bombas de aspiración.

Slade permaneció inmóvil, observando cómo se desvanecía aquella niebla.

Al mismo tiempo la figura del desconocido se precisaba por momentos.

—Haga el favor de sentarse —dijo Laznick—. Temo que mi cortina de humo le ha asustado, capitán. Es algo teatral, pero muy necesario. Conviene que nadie conozca la entrada secreta de esta habitación.

Slade se reclinó en su asiento, ya sereno. Vio que se habían abierto algunas rendijas del techo de la estancia y que, por ellas, era aspirado el vapor. Y luego, con la misma rapidez con que apareció la niebla, la habitación quedó limpia de ella. Laznick estaba en pie, con las manos en las caderas y mirando al inglés, el cual lo examinó de pies a cabeza.

Era un hombre gigantesco, de estatura superior a un metro ochenta y que más parecía un luchador profesional. Su rostro era redondo y gordo, con grandes bolsas por debajo de sus ojos de color de ágata. Era calvo. Su cuerpo macizo vestía elegantemente un traje de sarga negra. Y los enormes puños, que apoyaba en las caderas, eran blancos y regordetes. En uno de los dedos centelleaba un enorme brillante.

Aquel criminal y director de criminales sonrió amablemente.

—Me siento muy honrado por su visita, capitán. Siento haberle hecho esperar demasiado, pero estaba muy ocupado, examinando un plan que tal vez le interesará.

Slade sintió la garganta seca y la cabeza turbia. Toda la frialdad y confianza que esperaba demostrar cuando se viera en presencia de Laznick, quedaron destruidas por completo a causa de la extraña mirada de aquel hombre.

Frenético, hizo un esfuerzo por recobrar la serenidad y comunicar a aquel individuo el astuto plan que había concebido, pero cuando quiso hablar, no pudo hacer más que dirigir algunas preguntas.

—¿Cómo sabe usted quién soy? ¿Cómo estaba enterado de mi visita?

—Es usted demasiado modesto, capitán —dijo Laznick—. ¿Quién no ha oído hablar del atrevido bandido del firmamento, que, desde el aire, consiguió aterrorizar a Inglaterra, Francia y Alemania? Con el mayor interés he seguido paso a paso su carrera y no puedo negar que ha conquistado mi admiración. Sentí muchísimo que se viera usted obligado a matar a un detective de Scotland Yard. Este fue un caso desdichado, porque vino a terminar de un modo brusco su brillante carrera más allá del mar. Y los agentes de Scotland Yard son hombres muy exigentes y tenaces, especialmente cuando ha muerto uno de sus compañeros.

Laznick hizo una pausa y se inclinó hacia delante.

—Tal vez le interese, capitán, saber que Scotland Yard le ha seguido los pasos hasta Nueva York. Nuestra policía local acaba de recibir el ruego de ocuparse de su prisión.

—¿Saben ya que estoy aquí? —preguntó Slade, poniéndose en pie—. ¿Me persiguen ya?

Aquel hombre corpulento hizo un gesto con ambas manos.

—Mientras permanezca conmigo, está seguro. Me preguntó cómo me había enterado de que llegaba usted aquí. Mis agentes me han dado cuenta de sus movimientos con todo detalle, antes y después de su encuentro fatal con el detective.

“Cuando, desde Río de Janeiro, se dirigió usted al Norte, a bordo de un barco de pasajeros, comprendí que vendría a verme. Todos hacen lo mismo cuando se ven en un apuro. Si yo les considero útiles para mis asuntos, hago lo posible por salvarlos, según acabo de hacer por usted. Si no me sirven, ocurre casi siempre que la policía los prende antes de que lleguen —Laznick se sonrió levemente y añadió:— Así, pues, querido capitán, creo que nos seremos mutuamente útiles.

Sus ojos se clavaron en los de Slade y, de pronto, cambiaron sus modales.

Irguió el cuerpo y exclamó:

—Es usted un excelente piloto de aviación, Slade. Y además, un bandido hábil, que carece de escrúpulos. Puedo utilizar todas estas condiciones. ¿Quiere usted pertenecer a mi organización? Conteste sí o no.

Slade estaba tenso y horrorizado. Comprendió que se hallaba por completo en poder de aquel hombre, puesto que lo perseguía la policía de dos países.

Por consiguiente, no tuvo más remedio que contestar afirmativamente.

—Hace usted bien —respondió Laznick y dirigió un dedo regordete hacia el inglés—. ¿Ha oído usted hablar del piloto Bill Barnes?

Aquella pregunta impensada obligó a Slade a ponerse en pie. ¡Bill Barnes!

¡Claro está que había oído hablar del famoso aviador! El proyecto gracias al cual esperaba impresionar a Laznick, se refería al mismo Bill Barnes. Y se apresuró a contestar:

—Precisamente iba a hablar de Bill Barnes. Está haciendo algo que... hay algo que, entre usted y yo, podríamos obtener de él. Conquistar una fortuna.

Los ojos de Laznick quedaron ocultos por los casos pliegues de su rostro.

—Oigamos eso —dijo.

—Tengo informaciones particulares, gracias a las cuales me he enterado de que Bill Barnes está construyendo un nuevo superplano. Un avión, que aventaja incluso a su famoso Tempestad. Lleva a cabo esta construcción en secreto. Cuando la haya terminado, el aparato promete ser sensacional. Hay muchísima gente que lo adquiriría con gusto. Me refiero a los ministerios de guerra de varios países. Cualquiera de ellos pagaría una fortuna a cambio del aparato. Y se me ocurrió que podríamos buscar la manera de apoderarnos de sus planos.

—Sí —dijo Laznick—. Ya he oído hablar de ese avión. Está a punto de terminarse en el campo de aviación de Bill Barnes, en Long Island. Cuanto usted acaba de decir, es cierto, capitán. Muchas son las personas que desearían conocer ese avión. E incluso he llegado a recibir la orden de apoderarme de esos planos, por parte de una potencia oriental. Está dispuesta a pagar una fortuna enorme. Pero yo no he aceptado la misión.

—¿Cómo?

—No he aceptado —replicó Laznick uniéndose las manos—. Sin duda conoce usted muy poco a ese Barnes, puesto que le extraña mi decisión. Arrancarle por la fuerza el secreto de este avión, es completamente imposible. Su aeropuerto está protegido por todos los medios imaginables. Pose una escuadrilla de rápidos aviones de combate, y unos hombres leales, y muy buenos pilotos.

“Desde que empezó la construcción de este avión, se han doblado el número de guardias en las puertas y se han tomado, además, otras precauciones. De manera que nos encontraríamos ante una serie de obstáculos invencibles. La idea de usted, capitán, es muy buena, pero absolutamente impracticable.

“Le pregunté si conocía a Barnes —añadió Laznick—. Ya veo que sí. Y lo que voy a decirle, no tiene nada que ver con ese nuevo avión, sino que se refiere, por fortuna, a Barnes en un grado mucho menor. De otro modo, yo no quisiera tener nada que ver con él. Y ahora voy a darle los detalles del primer encargo que voy a confiarle.

Slade permanecía inmóvil, y escuchó atónito las palabras de Laznick.

—Hace cinco años robaron a la Hudson Research Foundation una onza de radio, valorada en dos millones de dólares. El ladrón fue el doctor Benjamín Hawthorne y ni él ni el radio se han vuelo a ver más. El doctor Hawthorne era un especialista que formaba parte del personal de la Fundación.

“Su cometido era experimentar con el radio. Era hombre muy inteligente y todo el mundo lo creía a punto de descubrir un elixir de larga vida, algo que lo curase todo, mediante el uso del radio. La Fundación vio con disgusto aquella fase de su trabajo y se negó a permitirle que siguiera utilizando el radio para experimentar en tal dirección.

“Realizóse el robo un viernes y no se descubrió hasta el siguiente lunes. El doctor dejó una nota en el arca de caudales donde se guardaba el radio, afirmando, con la mayor franqueza, que, puesto que no se le permitía continuar su trabajo, había tomado prestado el radio, con el que se retiraría a un lugar apartado, para trabajar en paz. Y prometió que en cuanto hubiese alcanzado el éxito buscado, devolvería el radio. Pero, hasta ahora, no se ha sabido más de él. La Fundación hizo buscar intensamente al doctor Hawthorne, y pronto se averiguó que había contratado los servicios de un piloto para que lo condujera por el aire a Seattle, emprendió el viaje de regreso a oriente. No sabía nada más. Y aquel joven piloto era Bill Barnes.

“Sin el menor éxito, se registró Seattle y toda la comarca vecina. El doctor habíase desvanecido, al parecer, sin dejar el más leve rastro. Por espacio de dos años se siguió buscando al ladrón, hasta que, por fin, se abandonó el empeño.

“El doctor Hawthorne tenía dos hijos, llamados Howard y Ralph. Vivían en una antigua casa solariega de Leamington, Nueva York. El hijo mayor, Howard, había empezado a ejercer su carrera de médico cuando desapareció el padre. Sintió mucho aquel deshonor y como era hombre de poca voluntad se entregó a la bebida y, por fin, a los estupefacientes. Así llegó a pertenecer a mi agencia, en donde ejerce el cargo de médico. El otro hijo, Ralph, era muy joven cuando desapareció su padre. Un año después quedó lisiado a causa de una artritis. Últimamente abandonó la casa solariega, para ir a una pequeña granja, situada a diez millas más al norte, con objeto de pasar el verano.

“Le digo todo eso, capitán, por tener excelentes razones para hacerlo.

Laznick hizo una pausa y, sacando un pañuelo del bolsillo, se limpió la frente.

—Mientras esperaba usted, esta mañana —continuó Laznick—, yo estaba hablando con el hijo mayor, Howard. Ha ocurrido algo muy raro y es que Ralph Hawthorne ha recibido una carta de su padre, desaparecido tanto tiempo ha.

“Howard supo lo de la carta pocos días después de su llegada. Ralph la había destruido ya pero su hermano pudo enterarse de los hechos siguientes: a juzgar por la fecha consignada en la carta, fue escrita dos meses atrás. Sin embargo, los sellos del sobre fueron inutilizados en la oficina de correos de Seattle tres días antes.

“El padre escribió que estaba detenido por la fuerza en alguna parte y en trance de muerte. Habían fracasado sus experimentos, pero, antes de morir, deseaba la devolución del radio a la fundación del Hospital. Daba detalles precisos de cómo podría llegar hasta él y también instrucciones a Ralph a fin de contratar a Bill Barnes, para que lo llevase hacia allí. Desde luego el padre ignora que Ralph esté impedido. Y daba instrucciones minuciosas al muchacho, encaminadas a lograr que contratase a Bill Barnes y a nadie más, y también le rogaba quemar la carta.

“Ralph, inmediatamente, se puso en contacto con Bill Barnes y éste telegrafió que mañana por la mañana, a las once, estará en la granja con su Tempestad. Después de contarme todos esos detalles, Howard vino a verme. Odia amargamente a su padre, a quién hace culpable de su deshonor y, además, conoce el valor de este radio.

“Esta es la historia del caso. Necesito un piloto experto y cuento con usted, Slade. A la correr la mayor aventura que jamás he confiado a un hombre. Recuerde que tengo su vida en la palma de mi mano. La menor señal de traición, equivale a su muerte. ¿Comprendido?

Slade lo comprendió muy bien, y titubeando, observó:

—Desde luego, pero Barnes aterrizará mañana por la mañana. Se enterará de las instrucciones...

Laznick meneó impaciente la cabeza.

—Claro está que aterrizará allí, y no trataremos de impedírselo. Ralph no puede abandonar el lecho, pero aguardará la llegada del Tempestad con Bill Barnes. Este aterrizará, pero no recibirá nunca estas instrucciones.

—Ese Ralph no comunicará los detalles que posee a nadie más que a Barnes. Usted mismo lo ha dicho. ¿Cómo va, pues, a...?

—Todo está ya calculado. No hay duda de que Ralph no hablará con nadie más que con Barnes. Es cierto, y aquí, precisamente es donde apoyo mi plan. Howard Hawthorne, algunos hombres de mi agencia y usted, saldrán inmediatamente hacia la granja. Irá con ustedes un actor caracterizado de manera que sea semejante en un todo a Bill Barnes. Lo ha caracterizado un especialista en estos menesteres, de modo que en la actualidad tenemos dos Bill Barnes. Mañana por la mañana...

La voz de Laznick se convirtió en un murmullo. El inglés se esforzó en oír todas las palabras de aquel astuto plan, gracias al cual podrían hacer caer en una trampa al rey de los pilotos y proporcionar incontables riquezas al asesino Gregory Slade.

CAPÍTULO II

ROBO

ERAN las diez de la noche del diez de junio, cuando Bill Barnes, el famoso piloto, salió de la administración de su campo con las manos llenas de fichas y de libros de contabilidad. Y se dirigió en línea recta a su estudio secreto.

Dos horas después, el guardia armado abrió la puerta para dar paso a Shorty Hassfuther. El curtido rostro del veterano estaba lleno de aceite y grasa, y llevaba un mono sucio a más no poder.

—¿Qué hay, Bill?

Este dio media vuelta sobre el taburete al que se había subido para dibujar sobre un tablero. Tenía encorvados los anchos hombros y señaló un ancho sillón de cuero.

—Siéntate. Quiero hablar contigo.

El rostro de Bill estaba desencajado, y tenía los ojos enrojecidos. Llevaba una camisa blanca, y unos calzones de pana.

Los dos hombres estaban sentados a cada uno de los lados de una mesa. Bill dejó un cajón de fichas a un lado y empujó al otro un montón de libros.

—¿Todo va bien arriba? —preguntó.

—¡Ya lo creo! —exclamó Shorty, entusiasmado—. Es una maravilla, Bill. Esta vez la has acertado. Va a dejar a Tempestad hecho una birria. Hace dos meses yo hubiese sido capaz de pegar un tiro a quien dijese eso mismo.

Bill sonrió y luego exclamó:

—Más vale así.

—Pero, ¿qué te pasa, Bill? —exclamó Shorty, extrañado—. Pareces estar desalentado. Deberías ir a descansar toda la noche. Y no te fatigues con exceso, porque ya casi todo está listo.

Bill miró de nuevo hacia el archivo.

—Te he llamado, Shorty, para decirte algo que no deben conocer los demás. —Titubeó y luego prosiguió diciendo:— Nos falta dinero. Esta tarde me he enterado de la situación. Tal vez debiera haberme dedicado a los negocios y no a la construcción. Sin duda estoy envejeciendo. Yo nunca habría desconfiado de Bennie Warwick.

—Pero ¿qué pasa? —preguntó Shorty alarmado.

Warwick fue el gerente comercial del aeropuerto de Barnes. Durantes las seis semanas anteriores estuvo ausente para reponerse, por orden del doctor, de un decaimiento nervioso.

—Ahora lo veo claro —dijo Bill meneando la cabeza—. Di demasiada libertad a ese hombre, a quien debiera hacer conocido mejor. —Miró a Shorty y añadió:— Al marcharse, Warwick había falsificado los libros, para disimular su robo de cuarenta mil dólares.

—¡Maldito sea! —exclamó Shorty, que se puso lívido.

—Cálmate —le dijo Bill—. Ya eso no tiene remedio.

—¿Qué no tiene remedio? Voy a traer a ese individuo cogido por los talones y a rastras. ¡No voy a tolerar que un sinvergüenza...!

—No, Shorty. Acabo de recibir noticias de que Warwick se ha suicidado. Ha muerto. Se encontraba en Méjico, sin un cuarto. En fin, y no existe, y nosotros estamos en un apuro del que hemos de salir.

—¿Cuándo te enteraste tú de eso?

—Esta tarde. Me telefoneó el banco, diciendo que habíamos girado por cantidad mayor de la teníamos en cuenta. Y les contesté que era imposible y consultando los libros. Todo está revuelto a más no poder. No te voy a dar detalles. Inmediatamente llamé a algunos contables, para que lo pusieran en claro.

Dicho esto, Bill se pasó la mano por el cabello. Ninguno de los dos pronunció ninguna palabra por espacio de algunos minutos. Luego Bill sonrió.

—Ya sabes, amigo, que el dinero anda muy escaso, pero saldremos de este apuro, de un modo u otro. Lo que me duele es que ese Warwick haya sido capaz de engañarme. Ha estado aquí casi desde el comienzo. Eso no era natural en él. Yo tal vez me muestre demasiado receloso, pero me da la impresión de que detrás de Warwick había alguien más, que le obligó ha hacer lo que hizo.

“¡Ojalá me equivoque! Pero necesitamos dinero, y rápidamente. Hace ya algunos meses que no ganamos nada. Desde luego trabajamos mucho, hemos de ir a sacar las castañas del fuego para otra gente, lo cual nos ha ocasionado algunas pérdidas graves. No me quejo, desde luego.

“La reparación de los daños producidos por el último bombardeo del campo, me ha costado una fortuna. Además, es preciso tener en cuenta los aparatos perdidos. Y para colmo, he gastado una enormidad en el nuevo avión. Más de lo que me figuraba. Sin embargo, nunca me preocupó eso hasta...

Shorty estaba ceñudo:

—¡Y pensar que ese sinvergüenza nos ha quitado cuarenta mil dólares! Si le pusiera las manos encima, le retorcería el pescuezo.

—Ya no podrías hacerlo —contestó Bill, tomando el fichero—. Vamos a ver si encontramos algún negocio que dé dinero. Mañana por la mañana emprenderé el vuelo y tal vez encuentre algo. No sé. Es una especie de continuación de algo que hice años atrás, antes de organizar este campo.

Extendió sobre la mesa algunos recortes de periódicos.

—Lee eso. Fue recortado de los periódicos cinco años atrás.

Shorty leyó aquellas cortas noticias y levantó los ojos.

—Sí, ya recuerdo el caso de este doctor Hawthorne, pero no que tú lo llevases a Slatter. ¿Quieres darme a entender que ha reverdecido el asunto?

—Puede ser —contestó Bill—. Hace pocos días, recibí una carta de su hijo menor, Ralph. En ella el muchacho me decía muy pocas cosas. Tiene el mayor deseo de verme y me decía que ha recibido noticias de su padre. Y termina la carta rogándome que, por el aire, vaya hasta la granja que habita.

—Vale más que avises a la policía —dijo Shorty—. Dos millones de dólares...

—No —contestó Bill—. El muchacho desea tratar el asunto confidencialmente. Y si yo te lo cuento, es para que estés enterado, en el caso de que ocurra algo. Este pobre chico está lisiado y no puede abandonar el lecho. Le he telegrafiado que iré mañana a las once.

—¿Crees tú que, en eso, hay dinero a ganar?

—Puede ser —contestó Bill encogiéndose de hombros—, en el caso de que recuperásemos el radio. La Hudson Foundation, ofrece cincuenta mil dólares por la devolución del radio, que vale más de dos millones. El viejo doctor se lo llevó para utilizarlo en sus experimentos. Y prometió devolver el radio cuando los hubiese terminado. La carta de su hijo da a entender que aún vive. Y puede ser que me necesite para llevarlo otra vez a Nueva York. Si tiene el radio, yo cobraré la recompensa, o por lo menos, una parte de ella. Es muy sencillo.

—¡Una recompensa de cincuenta mil dólares! —exclamó Shorty, con los ojos alegres—. Eso haría desaparecer todas nuestras dificultades.

—Por lo menos, no perjudicará enterarse del caso. Durante mi ausencia haz como siempre. Ninguna visita. Haz trabajar a los muchachos, porque quiero probar el aparato lo antes posible. Y ten el mayor cuidado con el más leve indicio de que pueda ocurrir algo desagradable. Hasta ahora no ha sucedido nada, pero eso no impide que pase en lo venidero. —Se reclinó en su asiento y añadió—. Eso es todo, Shorty. Y no digas nada de Warwick, ni de lo demás.

Bill permaneció largo rato en su despacho consultando los libros de contabilidad. A las tres de la madrugada cerró el último y, con pesados pasos, empezó a subir la escalera. La noche, sin luna, era muy negra. Salió del edificio de la administración y se dirigió a su vivienda. De acuerdo con las órdenes recibidas, se habían apagado las luces del campo, de modo que desde el aire, nadie habría podido descubrir su existencia.

Detúvose Bill en su camino y, de un modo instintivo, dirigió la mirada al hangar número 6, donde se construía el avión. Por debajo de las cerradas puertas metálicas, se divisaba una raya de luz y se oía el rugido apagado de la maquinaria. Tales eran las únicas indicaciones de actividad que reinaban en el interior. Unas cuadrillas de obreros, del turno de noche, trabajaban activamente en el aeroplano, cuya construcción estaba a punto de terminar.

Desde el comienzo, Bill no quiso aventurarse con respecto a la seguridad del nuevo avión. Los dibujos detallados y los planos, apenas habían salido de los tableros de dibujo, el trabajo de construcción, apenas había empezado cuando llegaron a oídos del famoso piloto multitud de rumores y amenazas. Y comprendió, amargamente, que, a pesar de las muchas precauciones tomadas, aquella noticia había transcendido al exterior.

A partir de aquel momento dobló las guardias y tomó las precauciones posibles contra la violencia y la astucia. Estaba Bill en la oscuridad, con los ojos fijos en el lejano hangar. Mentalmente vio en aquel momento su avión ya armado. Un superplano, el más rápido del mundo. Y se llamaría Lancero.

Olvidó sus preocupaciones bajo el encanto de aquélla visión, que tanto lisonjeaba su alma de piloto. Pronto volvió a la realidad con la mayor violencia. La imagen del Lancero había desaparecido ya. Murió el chillido de los Diesel y se desvaneció aquel esbelto y plateado aparato. Una vez más vióse Bill en pie, al lado del edificio de la administración y tuvo que reflexionar acerca de la amarga verdad que conociese aquel mismo día.

Y aun no se lo había dicho todo a Shorty, porque entonces no lo sabía. Su examen final de los libros le demostró que estaba al borde de la bancarrota y que, si ocurriese eso, lo perdería todo. Sus ensueños se convertirían en polvo y habría de empezar otra vez.

Siguió avanzando, con la cabeza y el cuerpo inclinados. Se dirigió a su vivienda y una vez dentro, se desnudó despacio. Comprendía que necesitaba descanso. Pero cuando se tendió en la cama y la fresca brisa de la madrugada fue a acariciar su rostro, el sueño desapareció como por encanto pues estaba muy preocupado. Oyó cómo el reloj daba las cuatro y entonces su derrengado cuerpo quedó sumido en el sueño.

CAPÍTULO III

LA TRAMPA

DESDE la hora del desayuno, Bill estuvo muy atareado en su despacho. El reloj señalaba las diez y diez minutos cuando apresuradamente, se puso un mono blanco de vuelo y salió. Encontró a Shorty, Martín y dos mecánicos que lo esperaban junto al Tempestad a punto de salir.

—¿Has visto a Sandy? —preguntó Bill a Shorty.

—Creo que está en la ciudad —contestó el piloto encogiendo sus anchos hombros—. Salió al amanecer. Hoy es Jueves.

—¿Jueves? —repitió Bill—. ¿Qué tiene que ver ese día con Sandy?

—Pero ¿no lo sabes tú? —preguntó Shorty muy asombrado e incrédulo—. ¡Caramba! No vayas a decirme que no lo sabes. Sandy está muy preocupado, porque teme quedarse calvo. Y todos los jueves por la mañana se va a Nueva York, para someterse a un tratamiento del cuero cabelludo, o algo por el estilo. Me figuraba que ya habías olfateado el cosmético que usa.

—¿Teme quedarse calvo? Este muchacho está loco.

El piloto se volvió de pronto, al oír un lejano zumbido. Se amparó los ojos con las manos y miró al cielo y a lo lejos.

—Es el Aguilucho —exclamó.

Recortándose en el cielo azul, veíase un diminuto avión. Aumentó su zumbido y el aeroplano se acercó, hasta convertirse en la figura de un monoplano de alas de gaviota. Era el Aguilucho, el aparato destinado exclusivamente a Sandy, y que se alojaba en el trasporte para ser soltado y recogido en pleno vuelo.

—Mira, Shorty —exclamó Bill, ceñudo—. Fíjate. Este muchacho vuela cabeza abajo.

—¡Ya lo creo! —dijo Shorty—. ¿Qué demonios...?

El esbelto monoplano se dirigía al campo, aunque volando en posición invertida. Y los flotadores replegados se levantaban hacia el cielo. Bill estaba muy preocupado. La proa se inclinó de pronto y el aparato se dirigió hacia el pequeño grupo de personas que estaba esperándolo.

Los motores tronaron en el campo y el Aguilucho cayó hasta la altura de sesenta metros; luego, profiriendo un agudo chillido, se elevó, casi en ángulo vertical, para alejarse más tarde en vuelo normal y apoyarse en un ala a fin de dar la vuelta y el avión se dispuso a efectuar un rápido aterrizaje.

Bill observaba su reloj y esperó enojado, mientras el avión corría por la faja de cemento, para detenerse al fin. Dos mecánicos acudieron a él en tanto que el piloto, vestido de blanco, se apeaba.

Sandy Sanders, el as juvenil del grupo de pilotos de guerra de Bill Barnes, se acercó a su jefe con una sonrisa en su pecoso rostro. Se quitó el casco blanco y lo dejó a un lado.

—¡Hola, Bill! —dijo alegremente.

—Hola —contestó Bill—. Esas acrobacias no me gustan nada. ¿Quieres matarte?

—¿Por qué lo dices? —replicó Sandy—. ¿Por qué volaba cabeza abajo?

—Siempre dije que la cabeza le pesa demasiado —observó Shorty—. ¿Por qué no pruebas un día de aterrizar en posición invertida?

—¡Vete a paseo! —le contestó Sandy.

—Si no tienes un poco más de sentido común...

—Tenga usted en cuenta —replicó el muchacho—, que ésta es una parte del tratamiento, Bill. Me he de cuidar. De esta forma la sangre riega bien la cabeza.

—¿Y por qué te ha de regar la cabeza?

—¿Ignora usted, acaso, que las células pilosas necesitan un buen riego de sangre? Cuando no lo tienen se debilitan y mueren. Entonces uno se queda calvo, y ya no es posible remediar el mal. El verdadero tratamiento es permanecer cabeza abajo cinco minutos antes de cada comida. Y me figuré que mejoraría el sistema volando cabeza abajo.

—¡Dios mío! —exclamó Bill, asombrado a más no poder.

—Usted mismo, Bill, empieza ya a perder cabello. Valdría más que se cuidase. El cabello rubio es el que se cae más pronto. Le doy, pues, el consejo de que se ponga en tratamiento antes de que hayan muerto todas las células pilosas de su cabeza. Mire, si quiere, le acompañaré. Por ejemplo, mañana a las diez podemos ir al Salón de Coiffure de la Quinta Avenida. Yo soy cliente de allí y ya procuraré que se encargue de usted Henri, es el mejor coiffeur de Nueva York. Si no fuese por él, yo tendría la cabeza como una bola de billar. Así me lo aseguró. Cada tratamiento cuesta cinco dólares, pero podríamos contratar la cura de usted en cincuenta. Eso es lo que he pagado yo. Con este dinero le entregarán un frasco de Despertador de la Vitalidad del Cuero Cabelludo. Es un tónico y una loción preparada especialmente por el mismo Henri. Además, le entregan un frasco magnífico, de procedencia francesa.

Llevó la mano a un bolsillo, muy abultado, de su traje de vuelo y sacó un objeto redondo y blanco, del tamaño de una naranja y hábilmente modelado para darle el aspecto de un cráneo humano en miniatura.

Shorty dio un codazo a Bill.

—Había olvidado hablarnos del cráneo. Ese es el aspecto que tiene uno cuando acaba de usar ese tónico.

Sandy no hizo caso de la observación y destornilló la parte superior de aquel objeto de porcelana. Dentro había una cavidad llena de un líquido de color rojo vivo, de olor penetrante y dulzón.

—Este es el frasco, Bill —añadió el muchacho, muy entusiasmado—. Es una reproducción a escala de un cráneo verdadero. Muestra todos los contornos de la cabeza, con objeto de que uno mismo pueda hacerse masaje en los puntos debidos. También es un aviso de que si no se usa ese despertador de la Vitalidad del Cuero Cabelludo —y dirigió una venenosa mirada a Shorty—, la cabeza quedará con tan poco cabello como ese cráneo. Además, y mediante la cantidad indicada, dan un librito de una cuarentas páginas, con instrucciones, acerca del modo...

—¡Cállate! —exclamó Bill, fríamente—. Vuelve a tu aparato. Vas a acompañarme.

El muchacho se sonrojó y dirigió una truculenta mirada a Shorty. Luego contestó mansamente:

—Sí, señor.

Volvióse para ir al Aguilucho y, mientras andaba, tapó aquel extraño frasco y se lo guardó en el bolsillo.

—Está bien, muy bien. Cuando empiece a caérseles el cabello, ya vendrán a pedirme consejo.

—Está loco —observó Shorty, sonriendo. Bill se puso el casco y dijo:

—Me llevo a Sandy para ver dónde aterrizo. Él volverá luego. Quiero que alguien conozca aquel lugar, por si ocurre algo.

Se dirigió al Tempestad y fue a ocupar el puesto de mando. El enorme aparato estaba ya a punto de elevarse y el sol de la mañana hacia resplandecer su laqueada superficie. Los motores funcionaban lentamente, así como las dos hélices.

Bill se puso el paracaídas, cercioróse de que Sandy estaba en su aparato, le hizo seña para que despegara y esperó a que el pequeño monoplano iniciara el vuelo. Luego, a su vez, soltó los frenos, hizo un ademán de despedida a Shorty y, abriendo la llave del gas, voló hacia el Aguilucho. Se encaramó rápidamente, puso el aparato hacia el Noroeste y se comunicó por radio con Sandy:

—Voy a aterrizar en una granja. Tú me acompañarás. Tu cometido consiste en ver ese lugar y luego regresar a casa. ¿Comprendido?

—Muy bien —contestó Sandy, cuyo Aguilucho había dado media vuelta y volaba al lado del Tempestad.

Bill tomó el rumbo hacia Leamington. Ralph Hawthorne le había dicho en su carta que la granja se hallaba a diez millas al Norte y que el único campo donde podría aterrizar estaría señalado por un panel. Bill calculó que el vuelo le ocuparía cosa de tres cuartos de hora, dando al Tempestad la misma velocidad del Aguilucho.

Se reclinó en su asiento, muy preocupado, al recordar aquel día, cinco años atrás cuando, con la mayor inocencia, llevó a Seattle al doctor Hawthorne.

Recordó claramente el rostro barbado del pequeño sabio y sus brillantes ojos. Y también se ofreció a su memoria el hecho de que el único equipaje de su pasajero era una caja pesada y semejante a un baúl.

Más tarde, Bill comprendió que el gran peso de aquella caja se debía a la gruesa capa de plomo que rodeaba el radio robado, con objeto de que sus mortales radiaciones no pudiesen hacer daño a nadie. Y se preguntó si, después de cinco años, que resultaría de aquella pequeña aventura.

Estaban los dos aviones volando por encima del Sound, de Long Island, cuando se encendió la luz del cuadrante de la radio y Bill oyó la aguda voz de Sandy que exclamaba:

—Oiga, Bill. ¿Qué le parece a usted si volásemos un poquito cabeza abajo? Le sería beneficioso.

—Mira, muchacho, no tengo tiempo para idioteces. Y si no tienes nada más que decir, corto.

La tensión y la preocupación de las últimas horas le habían excitado los nervios, pero inmediatamente después de su réplica impaciente, sonrió. El muchacho tenía razón. Eran frecuentes y variados sus caprichos, pero cuando llegaba la hora de la verdad, no vacilaba en dar la cara.

Nada más le dijo Sandy, y el viaje continuó sin incidentes. Veinte minutos después, Bill miró hacia tierra y se dio cuenta de que estaba a punto de llegar a su destino. Vio al frente la población de Leamington. Pasó por encima de ella y poco después vio una pequeña X en un campo, cerca del cual había una granja bastante grande. Y habló ante el micrófono:

—Voy a aterrizar donde está esa X, muchacho. Fíjate bien en el lugar y luego vete.

—Muy bien.

Bill cruzó por encima del campo señalado, cerró la llave del gas y se inclinó sobre un ala. La comarca estaba muy poblada de árboles y la granja que veía a sus pies era la única que se podía divisar en muchas millas. Hallábase en un pequeño claro y se componía de un henil, de un invernáculo y de la casa propiamente dicha.

A su alrededor había tres campos de forma irregular y el señalado con un X era el único capaz de permitir el aterrizaje de un avión. Era paralelo a uno de los lados de la casa. Un camino estrecho describía un curso sinuoso por el bosque, para desembocar, a poca distancia, en otro más importante.

El Tempestad descendió y Bill, antes de aterrizar, examinó minuciosamente el campo. Vio que estaba cubierto de hierba recién cortada y que parecía bastante nivelado. En aquel momento salió un hombre de la casa y empezó a agitar los brazos. Bill describió media vuelta y empezó a descender para aterrizar despacio. El Tempestad corrió suavemente por la superficie de aquel campo, mientras perdía velocidad. Bill aplicó los frenos, hizo girar el aparato en la dirección debida para despegar más tarde, y esperó.

El hombre a quien viera, se acercaba corriendo. Bill lo observó cautelosamente y casi de un modo instintivo llevó la mano a la empuñadura de su pistola.

—¡Señor Barnes! Soy Howard Hawthorne, el hermano de Ralph. Lo conocí a usted hace cinco años, cuando se realizó la investigación.

Bill Barnes observó que aquel individuo era de corta estatura. Llevaba gafas de gruesos cristales y la cabeza descubierta. Y su rostro le pareció vagamente conocido. Las palabras de aquel individuo aclararon sus recuerdos. Desde luego, no podía dudar de que era el hermano de Ralph, pues se parecía mucho a este último y también al desaparecido doctor Hawthorne.

—Sí, señor —contestó, separando la mano de la culata de su pistola, para estrechar la de su interlocutor—. Me alegro mucho de volver a verle.

Se apeó y, mientras tanto, Howard le dijo:

—Ralph está dentro, esperándole. Como ya sabe usted, el pobre está lisiado.

Los dos hombres echaron a andar a través del campo.

—Acabo de tener noticias de papá. Yo me hallaba en Nueva York, y vine acá, pero Ralph se lo explicará todo.

Bill inclinó la cabeza para mirar por encima del hombro. El Aguilucho se dirigía al Sur, y en el momento en que lo observaba, pudo ver que el pequeño avión daba media vuelta y volaba cabeza abajo. Y entre dientes, profirió una maldición.

Howard lo miró agudamente y preguntó:

—¿Qué...?

—Nada.

—¿Es uno de sus hombres?

—Sí, señor.

Atravesaron el campo, llegaron a la casa y, a lo largo de la pared, tomaron el camino de la izquierda.

—Vamos a la parte delantera —dijo Hawthorne, muy nervioso—. Después de cinco años... Saber que mi padre está vivo... Me parece imposible.

Bill vio a un hombre pálido que los miraba a través de una ventana de la parte posterior. Debía ser el lisiado Ralph Hawthorne. Se preguntó qué le esperaría, porque Howard no le había dado ninguna noticia, aparte de las que ya conocía en la carta.

Su compañero seguía hablando. Y, al llegar a la esquina, detuvo al aviador por el brazo izquierdo. Ante la fachada principal vieron un espacio cubierto por vegetación y muy descuidado. La hierba que pisaron era alta y los árboles muy numerosos, de modo que sus ramas y su follaje apenas dejaban pasar la luz del sol.

Aun no había recorrido diez metros desde la esquina, cuando Howard se tambaleó y cayó sobre Bill. El aviador perdió el equilibrio. Hizo algunos esfuerzos por asentar los pies en el suelo y en aquel breve instante sucedió la cosa. El piloto tuvo la fugitiva y vaga impresión de que dos hombres se arrojaban contra él, y de que uno blandía un saco de arena largo y delgado. Instintivamente llevó la mano a la pistola y se ladeó. Pero algo fue a golpear su cabeza y una oleada roja le alteró la visión. Se sintió caer. Quiso gritar y recibió otro golpe en la cabeza. Y ya no supo nada más.

CAPÍTULO IV

LA COMEDIA

GREGORY Slade se acurrucó en la cuneta del camino que conducía a la granja y presenció todo lo ocurrido, como si estuviese en el teatro. Sobre su cabeza había una verdadera maraña de matas y de plantas trepadoras y a su lado estaba acurrucado el actor bien caracterizado.

—Lo han cogido de sorpresa —dijo el actor en voz baja.

—Prepárese —dijo Slade.

Vio que el actor estaba esperando la señal que habían de darle los hombres que atacaron a Bill Barnes. La expedición había llegado a la vecindad de la granja aquella misma mañana, en un poderoso automóvil de turismo, que llevaba las cortinillas corridas. Antes de salir de “La Cubierta”, Laznick dibujó un plano detallado y explicó a cada uno de los expedicionarios el papel que había de desempeñar en el plan proyectado, hasta que fuese posible incurrir en la más pequeña equivocación.

Hasta entonces todo había ocurrido tal como se proyectó. El automóvil estaba oculto a menos de media milla de distancia. El único criado de Ralph Hawthorne fue alejado y luego secuestrado cuando se dirigía a la casa, con excusa de hacer una visita inesperada a su hermano.

A las diez y media los restantes miembros de la expedición fueron a ocupar sus posiciones respectivas. Los dos hombres forzudos se acurrucaron entre las matas para poder atacar a Bill Barnes. Slade y el actor permanecieron ocultos en la cuneta, cerca del lugar de la escena y otro individuo provisto de un rifle automático se había encaramado a un árbol.

A las once, Slade oyó el conocido ronquido de un motor y vio, no un aparato sino dos. Observó ansioso, mientras el Tempestad aterrizaba y Howard Hawthorne acudió a su encuentro. La presencia del otro avión era desconcertante y tampoco le pareció natural que al alejarse lo hiciese volando en sentido invertido. Slade se preguntó si aquello podía significar una señal a alguien, y si Barnes había sospechado una encerrona.

Después de eso, Slade observó todos los movimientos y detalles. Fue testigo de la manera con que los hombres de Laznick se apoderaron de Barnes, y luego el director de la escena dio una señal, El actor saltó de la cuneta y atravesó el patio. Cuando llegaba al lado de los otros hombres, Barnes había sido tendido en el suelo y desnudado de su traje de vuelo, que se vistió rápidamente el actor. Luego se puso el casco del piloto y dos minutos después entró en la casa acompañado de Howard Hawthorne. Todo estaba silencioso otra vez. Los hombres de Laznick ocultaron el cuerpo de Barnes debajo de los arbustos y se acurrucaron a su lado, en espera de que llegase el segundo acto. Slade observó cómo, con la mayor habilidad, ataban los brazos y las piernas del aviador y le amordazaban con una tira de esparadrapo.

Después acercaron el automóvil, metieron en él a Barnes y lo llevaron a la antigua mansión de los Hawthorne, en Leamington. Muy nervioso, Slade consultaba las indicaciones de su reloj. Tenía registradas en la memoria todas las cosas que era preciso hacer antes de que él mismo entrase en escena.

Le pareció que transcurrían muchas horas, aun cuando, en realidad, aquel espacio de tiempo quedó reducido a cinco minutos, antes de que el individuo, que se había caracterizado para imitar las facciones de Bill Barnes, saliera a la puerta de la casa y se quedara aguardando allí.

Estaba sonriente. Eso daba a entender que Ralph fue completamente engañado y que acababa de dar las instrucciones necesarias al actor. Ya sólo quedaba una cosa para hacer y ésa debía de estar desarrollándose dentro de la casa.

Una vez obtenidos aquellos importantes informes, Howard Hawthorne había de inyectar a Ralph un medicamento especial, que no sólo lo sumiría en la inconsciencia, sino que lo dejaría en un estado de amnesia por espacio de dos días. Ya no había peligro, por consiguiente, de que, en aquel espacio de tiempo, pudiese hablar. Y cuando recobrase la memoria, el asunto estaría listo.

La escena le pareció interminable. El fingido Bill Barnes estaba en pie, en los escalones de la puerta, y ocupado en escribir algo en una hoja de papel.

Abrióse otra vez la puerta y Howard salió con una jeringuilla hipodérmica en la mano.

—Adelante —dijo en voz alta—, ya está durmiendo.

Pareció como si hubiese resonado el disparo para que empezara la carrera.

El individuo que estaba encaramado en el árbol echó a correr hacia el Tempestad. Uno de los que estaban al lado de Barnes, se puso en pie y corrió hacia el automóvil y Slade fue al lado del actor.

—Ha ido todo muy bien —dijo este último—. Bill Barnes no lo hubiese hecho mejor. El muchacho quedó engañado. Ahora vamos a ver si todo eso da resultado con el viejo. Aquí están las señas —dijo a Slade, entregándole una hoja de papel.

Slade leyó rápidamente aquellas palabras, se guardó el papel en el bolsillo y exclamó:

—Está bien. Vámonos.

Y se dirigió al Tempestad acompañado por el actor. Este había de actuar de pasajero, a fin de que, si fuese necesario, pudiese repetirse la comedia al llegar al lado del doctor Hawthorne.

Cuando llegaron al lado el famoso anfibio, el individuo que les precediera, que era uno de los técnicos de radio de Laznick, estaba ya trabajando en el aparato del avión, sincronizando con la estación emisora y receptora de “La Cubierta”. El actor se acomodó en la carlinga posterior y Slade en el puesto de mando del Tempestad.

Los ojos del inglés examinaron el cuadro de instrumentos y los mandos. Su vasta experiencia en tripular aviones, le dio la confianza necesaria acerca de su habilidad en gobernar el rapidísimo Tempestad. Se revolvió en su asiento y dirigió una mirada a la granja. Pocos momentos después, el coche de turismo regresaría para llevar a Barnes sin sentido, a la desierta casa solariega de los Hawthorne. Lo cloroformizarían y lo dejarían allí hasta que unas horas más tarde, despertara.

Slade sonrió, pensando que cuando Barnes se viese nuevamente en libertad, no podría averiguar nada hasta que Ralph Hawthorne pudiese recobrar la memoria. Para ello habrían de transcurrir cuarenta y ocho horas y en tal espacio de tiempo habrían terminado ya el desarrollo del plan encaminado a robar la onza de radio.

El técnico en radiotelegrafía habló ante el micrófono y luego se volvió a Slade, diciéndole:

—Ya está. He comunicado con Laznick y pueden ustedes emprender la marcha.

Palpitaban los Diesel y Slade miró a derecha e izquierda, antes de aflojar los frenos. Luego abrió de par en par la llave del gas y el poderoso aparato, lanzando un rugido intenso, salió disparado y despegó conducido por un extraño.

Slade dejó las instrucciones escritas en el cuadro reservado a los mapas. Su destino era el Lago del Hielo, situado al norte de las Montañas Rocosas.

Estableció la comunicación por radio, y habló ante el micrófono con su jefe, que se hallaba en el cuartel general de la Calle Tercera. Al oír la voz de Laznick repitió las instrucciones e hizo una breve reseña desde el momento en que el Tempestad acompañado por el Aguilucho, apareció volando por encima de la hacienda.

Le contestó la voz de Laznick, suave y satisfecha, dándole instrucciones detalladas. Debían ir al Lago de las montañas Rocosas y aterrizar, y una vez obtenido el radio, emprender el regreso, lo más rápidamente posible. El Tempestad se elevó en ángulo muy elevado y tomó el rumbo Oeste. Slade sostenía en su mano derecha el poste de mando. Abrió un poco más la llave del gas y observó cómo subía la aguja del indicador de velocidad. Sintió un extraño entusiasmo al verse, de nuevo, en su elemento... el aire. Cinco minutos después el actor sentado a popa, le dijo por el teléfono interior:

—Mire, otra vez ese maldito avión.

Slade miró a la derecha y abrió la boca. El Aguilucho picaba hacia él. En aquel instante emprendió el vuelo horizontal, describió medio tonel y picó en posición invertida. El inglés estableció la comunicación por radio, en frases cortas, habó con Laznick, quien le replicó con voz aguda:

—Muy bien. Se figura que es usted Barnes. Probablemente intentará hablar con usted por radio. Sitúese en la posición conveniente y ataque. Destruya inmediatamente su aparato de radio, para que no pueda ponerse en comunicación con su campo. Luego derribe a ese idiota.

CAPÍTULO V

EL “AGUILUCHO”

SANDY Sanders describió un círculo por encima de la hacienda, observó cómo aterrizaba Bill en el campo y luego se apoyó en la punta de un ala, dio media vuelta y emprendió el regreso hacia el Sur.

La repentina libertad que disfrutaba entonces, ocasionó en él un reflejo casi involuntario. Inclinó el poste de mando, empujó la barra del timón y el Aguilucho describió medio tonel, para volar en posición invertida.

Sandy continuó su vuelo del mismo modo, diciéndose que Bill se daría cuenta, muy probablemente, de lo que estaba haciendo y de que, más tarde, le dirigiría una reprensión, pero valía la pena. Bill no quería o no podía comprender la situación desagradable en que se hallaba.

Estaba muy seguro de que se le caía el cabello y de que, si no tomaba las precauciones necesarias, a los veintiún años estaría completamente calvo. Y se contempló a sí mismo, desprovisto de su cabello de color leonado, cosa que le hizo estremecer.

Estaba el muchacho suspendido de su cinturón de seguridad y sentía en la cabeza la congestión que le parecía agradable. La sangre daría nueva vitalidad a sus células pilosas y, de seguir el tratamiento, podría lucir una hermosa cabellera.

Poco después abandonó su vuelo invertido y, para exteriorizar su alegría, describió tres rizos, uno tras otro. Continuó el vuelo horizontal y abrió la llave del gas. Aumentó la velocidad del vuelo y se reclinó en el asiento, muy satisfecho. La mañana era muy hermosa. Sobre él pudo contemplar la bóveda azul de los cielos, que calentaba el sol. Dirigió una amorosa mirada al avión, a su avión, el que Bill construyera especialmente para él. Se preguntó, de un modo vago, qué habría hecho para gozar de tanta felicidad en la tierra, comparándose con los desdichados muchachos de su edad. Y se dijo que el vivir con Bill y con todos sus pilotos le proporcionaba una existencia feliz.

De un modo instintivo inclinó hacia delante el poste de mando, para hacer picar al Aguilucho, y luego describió un rizo. Enderezó Sandy el vuelo y miró hacia atrás, sintiendo cierta inquietud. Pero se hallaba a alguna distancia de donde había dejado a Bill. Miró a la tierra, que pasaba rápida por debajo de él, y se dijo que era un día demasiado hermoso para volver inmediatamente al campo. No había ninguna prisa. El trabajo que daba la construcción del nuevo aparato corría a cargo de otros, de modo que él no tenía nada que hacer.

La preocupación que sintió entonces a causa del estado de su cuero cabelludo, le obligó a conectar el piloto automático. Se quitó el casco y se inclinó hacia delante, para mirar su cabeza en el espejo retrovisor. Se alisó el cabello, separándolo a un lado, y apareció una línea blanca de su cuero cabelludo.

Entonces recordó el aviso de Henri. “Está usted en una edad muy peligrosa, monsieur. Con mis propios ojos he visto a millares de jóvenes caballeros, como usted, que se han quedado calvos como un huevo. ¡Qué desastre! Es terrible ver semejante cosa en una cabeza joven y más cuando se piensa, monsieur, que todo habría podido evitarse. Utilizando a tiempo mi tratamiento mágico y usando mi Despertador de la Vitalidad del Cuero Cabelludo, se habría alcanzado una gloriosa victoria. Ha venido usted en mi encuentro con la mayor oportunidad, porque estaba ya en peligro de quedarse calvo de un modo vergonzoso. Pero siguiendo exactamente mis instrucciones, podrá retener todavía el adorno principal de una cabeza, que todo hombre tiene y la mayor parte descuida.”

Sandy creyó oír de nuevo, aquellas palabras, y desabrochando la solapa de su bolsillo, sacó el pequeño cráneo. Destornilló rápidamente el tapón y derramó un chorro de líquido aromático sobre su cabeza. Aquella humedad saturó su cabello y continuó sus aspersiones hasta que hubo saturado por completo su cabellera.

Enroscó nuevamente el tapón del cráneo, que se guardó en el bolsillo, y metió los dedos de ambas manos por entre sus cabellos. Empezó a frotar con tal fuerza, que acabó irritándose la piel. Luego sacó un peine de su bolsillo y, con el mayor cuidado, abrió la raya y se peinó hasta dejar el cabello liso y brillante. Miróse ante el espejo y dio un suspiro, diciéndose que, si tenía suerte, tal vez consiguiera conservar el cabello. En cambio, Bill y los demás... no tenían remedio, porque no tomaban nada en serio. Especialmente Shorty.

Se encogió de hombros, desconectó el piloto automático y, empuñando de nuevo el poste de mando, dirigió una rápida mirada a tierra. Vio que el paisaje era onduloso, que estaba cubierto de bosque y que le resultaba desconocido.

Inclinó al cielo el Aguilucho para subir rápidamente, en tanto que sus ojos registraban el horizonte, en busca de puntos de referencia. A lo lejos, al oeste, vio el centelleo de un lago diminuto. Volvió la mirada al Norte y descubrió un avión que se recortaba en el luminoso cielo. De pronto sintió un impulso que le obligó a abrir por completo la llave del gas. Puso su propio aparato en vuelo horizontal y se dirigió al otro avión. Tal vez fuese útil.

El Aguilucho siguió volando hacia delante y, por momentos, se aproximaba al otro aeroplano. De pronto Sandy sonrió, al ocurrírsele la idea de subir por encima del otro avión y, en el caso de que fuese Bill, se le presentaría volando en posición invertida. Centellearon sus ojos.

Entretanto, distinguió perfectamente las alas de gaviota, el esbelto fuselaje y el color rojo brillante de aquel aparato y no tuvo ya la menor duda de que era el Tempestad. Tenía abierta por completo la llave del gas y tomó una dirección diagonal, para acortar la distancia, pues deseaba alcanzar al rápido aparato rojo, imaginándose ya la extraordinaria sorpresa de Bill en cuanto viese el Aguilucho.

Un impulso cauteloso se apoderó entonces del muchacho y casi maquinalmente elevó su avión. Recordó que Bill le había ordenado que regresara cuanto antes al campo y él había desobedecido la orden. Díjose que tal vez sería más prudente olvidar su primer plan y alejarse, con la esperanza de que Bill no lo hubiese visto. Pero ya era demasiado tarde. El rápido Aguilucho se hallaba ya casi encima del Tempestad.

Sandy se asonó al borde de la carlinga y miró. El enorme anfibio se hallaba a trescientos metros más abajo y volaba con rumbo Oeste. El Aguilucho se inclinó de manera muy pronunciada, tomó la misma dirección y luego picó.

Los ojos del muchacho se clavaron en las extendidas alas del Tempestad, en tanto que se acercaba a él. Por fin alcanzó la misma elevación. Inclinó hacia atrás el poste de mando y voló tocando casi con la punta de su ala la del Tempestad. Luego, con la mayor habilidad describió medio rizo para invertir la posición de su avión.

Los ojos del muchacho se fijaron en el cuadrante de la radio, esperando que, en breve, se iluminaría de luz roja, como anuncio de que Bill quería hablar con él. Pero no ocurrió como se imaginaba. Sandy dirigió entonces una mirada al otro aparato y sintió que desaparecía todo su contento. El hecho de que Bill no le hablase significaba, probablemente, que su jefe estaba demasiado enojado para dirigirle siquiera la palabra.

El muchacho se estremeció y estableciendo la comunicación por radio, a pesar de que volaba en posición invertida y estaba suspendido de su cinturón de seguridad, habló ante el micrófono, diciendo:

—Oiga, Bill. No se incomode conmigo. Todo ha sido una ligereza, ¿comprende?

Esperó la respuesta y en vista de que no la recibía, enderezó su avión, para volar en sentido normal y miró hacia el Tempestad. Al volar por primera vez a su lado, tuvo la impresión confusa de haber visto a dos hombres a su bordo.

Entonces los vio ya con la mayor claridad y frunció el ceño. Tuvo la seguridad de que el hombre que ocupaba la carlinga posterior era Bill. Vio muy bien su semblante. Y en el puesto de mando vio a un desconocido.

¿Cómo demonio se explicaba que Bill ocupara la carlinga posterior y dejara a otro el gobierno de su aparato? Eso no lo había hecho más que en ocasiones realmente extraordinarias. Sandy levantó el brazo izquierdo e hizo un además de saludo. En aquel momento vio cómo el Tempestad subía casi en línea vertical para alejarse de él.

El muchacho no lo siguió, sino que se reclinó en su a siento, maravillado y algo inquieto, sin dejar de observar al Tempestad. Al parecer, Bill quería ignorar la existencia del muchacho y de su aparato. El Tempestad subió a trescientos metros más arriba y luego, tras de describir un cuarto de vuelta, picó hacia el Aguilucho.

Sandy lo miró muy asombrado. Su primera idea fue la de que Bill tenía ganas de bromear. Pero casi inmediatamente se figuró que su jefe quería asustarlo. Luego horrorizado, vio unos fogonazos que partían de las ametralladoras del Tempestad y que las balas iban a clavarse en el Aguilucho.

CAPÍTULO VI

CAÍDA

SANDY había sido cogido de sorpresa. Ni tenía tiempo para hacer cosa alguna. El chorro de balas fue a parar a la parte central de un ala, luego chocaron con el motor y, por fin, todo el cuadro de instrumentos desapareció ante los a sombrados ojos de Sandy.

Algo pasó rozando su frente y ya no pudo ver cosa alguna. Y se quedó acurrucado en su asiento, mientras la cabeza le daba vueltas. Por un momento creyó que iba a desmayarse, pero recobró la lucidez mental. De un modo vago se dio cuenta de que el Aguilucho se caía, por haber sido tocado. Trató de abrir los ojos, pero no lo consiguió. Parecía estar sumido en la oscuridad. Ni tenía fuerza alguna, y le parecía que tampoco en su cuerpo había músculos. Y en aquella extraña y horrible pesadilla existía el asombroso e increíble hecho de que el Tempestad lo había atacado... de que Bill quiso acabar con él a balazos. Estaba seguro de eso, porque había visto a Bill.

Tenía las manos lejos de los mandos, junto a su rostro. Empezó a aclararse su visión. Vio sangre en sus dedos. Era evidente que lo había cegado su propia sangre, sin duda por haber recibido una herida en la cabeza.

Desvanecióse la bruma. Miró hacia delante y pudo darse cuenta de que la tierra parecía subir rápidamente hacia él y que solamente se hallaba a cosa de setenta metros más abajo. El motor emitió un chillido y el viento silbaba en torno al avión derribado, como si fuese una legión de diablos.

El instinto le obligó a llevar una mano al poste de mando y la otra a la llave del gas. Cerró esta última y luego, como un loco, inclinó el poste de mando.

Sus ojos desorbitados por el miedo estaban fijos en un lago, el mismo que viera poco antes. Y se dirigía a él en línea recta. El caso desesperado en que se hallaba avispó su mente y sus reflejos, coordinándolos. Hizo lo necesario para que el tren de aterrizaje ocupara su posición y luego inclinó una y otra vez el poste de mando hacia atrás.

La proa del Aguilucho se levantó y el avión recobró la posición horizontal con la mayor oportunidad del mundo. Los flotadores se pusieron en contacto con el agua.

El muchacho llevó entonces a cabo la lucha más ardua de toda su vida.

Dióse cuenta de que iba a estrellarse y de que no había manera de evitarlo.

El avión iba perdiendo velocidad, se tambaleaba y parecía estar borrachos.

Sandy lo mantenía horizontal, en tanto que el avión cruzaba las aguas del lago en dirección a la orilla. No había tiempo para dar la vuelta. El aparato se sumergió un tanto, en el momento en que los flotadores se pusieron en contacto con el agua. Dio un salto, cayó otra vez y, al fin, se deslizó por el agua.

Corría rápidamente hacia la rocosa orilla. Sandy, frenético se esforzó en accionar los timones, pero en vano, porque casi inmediatamente el avión chocó contra la orilla. Oyóse un chillido agudo en el momento en que los flotadores se pusieron en violento contacto contra las rocas. El Aguilucho se detuvo en seco, giró sobre el mismo, y al fin se destrozaron el fuselaje y las alas al chocar contra las piedras.

Un nuevo desmayo amenazó acabar con el muchacho, dada la situación en que se hallaba. Pero se esforzó por vencer aquella debilidad pasajera. Casi sin darse cuenta de lo que hacía, aflojó su cinturón de seguridad, se palpó el cuerpo en busca de algún hueso roto o de una herida y, muy satisfecho, notó que no había ni una cosa ni otra. Entonces miró hacia el espejo retrovisor y pudo contemplar su propia imagen.

Tenía la cara cubierta de sangre. Vio un corte profundo por encima de los ojos, y notó que la sangre empezaba a coagularse. En sus mejillas se clavaron algunos fragmentos de cristales. Pero afortunadamente no tenía ninguna otra herida de consideración.

Entonces recordó aquel ataque inexplicable. El Tempestad y Bill lo habían atacado. Debía de haber sucedido algo muy raro. Pudo ver a Bill en la carlinga posterior. ¿Estaría, acaso, prisionero? Extendió la mano hacia la radio. Díjose que era preciso ponerse inmediatamente en comunicación con el campo. Pero el instrumento, así como todo el cuadro, estaba completamente destrozado.

Se puso en pie en la carlinga y, dolorido, pasó una pierna por la borda.

Registró el cielo con la mirada y no vio ningún avión. Luego se encaramó por las rocas, diciéndose que lo mejor sería encontrar un teléfono. Era preciso dar la alarma inmediatamente. Le dolía mucho la cabeza. Volvió al lago y se bañó la cara y las manos y se limpió las heridas. El agua fría acabó de aclarar su cerebro febril. Hecho eso, volvió al lado del Aguilucho y examinó los daños que había recibido.

Vio que los flotadores estaban casi destrozados. La hélice metálica aparecía retorcida. Habría necesidad de trabajar mucho antes de que el avión pudiese elevarse otra vez. Llevó la mano izquierda al bolsillo, al sentir el bulto que allí tenía. Era el maravilloso tónico el cabello. Con miedo sacó el frasco y observó, complacido, que no había sufrido ningún daño. Aquél era el único detalle afortunado del suceso.

Volvió a guardarlo en su bolsillo y luego miró a su alrededor. El lago era pequeño y sus orillas estaban cubiertas de árboles. A cuanto alcanzaba la mirada, no descubrió ninguna habitación humana, pero se dijo que a distancia relativamente corta debía de haber una granja y en ella un teléfono.

Dejando atrás el destrozado avión, se encaramó por la orilla del lago, pues no había un momento que perder. Tuvo que atravesar la maleza y los obstáculos que le oponían las plantas trepadoras, mientras miraba hacia delante en busca de un camino que lo condujera a una morada humana.

De nuevo volvió a sangrar el corte que tenía sobre los ojos y otra vez sintió un violento dolor de cabeza. Estaba débil y fatigado, de modo que sólo tenía el deseo de tenderse y dormir, pero resistió aquellos impulsos, porque no tenía tiempo que perder y, con toda seguridad, Bill se hallaba en peligro.

Aquella comarca aparecía desierta. Cruzó bosques y colinas. Y, demasiado tarde, comprendió que debía haber consultado sus mapas antes de emprender la marcha. El pequeño lago le habría servido de punto de referencia, para averiguar donde se hallaba. Después de un ahora de marcha aun no había encontrado lo que deseaba y estaba fatigadísimo. De pronto dio media vuelta, con objeto de retroceder, pero no tardó en comprender que eso era imposible.

Además, observó que se había extraviado. El cielo, antes azul y sereno, estaba ahora cubierto de negras nubes. Hacia el Oeste retumbaba el trueno y se veían numerosos relámpagos. Soplaba ya un viento furioso y casi inmediatamente empezó a llover. El cielo se puso negro. Sandy siguió andando, tropezando y cayéndose.

Llegó a un camino casi invadido por la hierba y lo siguió durante algunas millas, para ir a parar a un marjal. No tuvo más remedio que retroceder y, andando a campo a traviesa, se metió en un espacio desierto, en el que abundaban los matojos y las plantas inútiles.

La lluvia caía a torrentes, dejándolo calado hasta los huesos. La tierra era resbaladiza y la bruma había disminuido la visibilidad en todas direcciones.

No por eso Sandy perdió el ánimo, sino que siguió andando, con el propósito de encontrar a alguien, o de poder telefonear. Transcurrió la tarde y el crepúsculo pasó casi inadvertido a causa del nublado cielo. Y la lluvia seguía cayendo a torrentes.

El muchacho empezó a asustarse. No tenía la menor idea de la dirección que seguía, ni de lo que pudiera encontrar en su camino. Por dos veces se cayó al suelo con violencia, por haber tropezado con unas plantas trepadoras. La última vez permaneció unos momentos tendido, asustado y atontado. Sintió los ojos llenos de lágrimas pero con energía salvaje se puso otra vez en pie y reanudó la marcha.

La noche era muy oscura, tanto que ni siquiera podía ver la mano, extendiéndola ante su rostro. Nunca supo cuánto había durado aquel horrible tormento. Sin duda muchas horas. Sin embargo, aun estaba animado por la esperanza. ¡Si, por lo menos, consiguiera descubrir una ventana iluminada...!

Por fin, y a través de la oscuridad, pudo distinguir una luz. Brillaba intensamente y se quedó mirándola con ojos desorbitados. Luego echó a correr.

Era una pequeña granja. Llegó a la puerta y empezó a llamar. Y mientras esperaba, se tambaleó. Un hombre de rostro flaco abrió la puerta y acercó una luz a la cara del muchacho. Sandy vio que en la otra mano empuñaba una escopeta.

—¡Un teléfono! —exclamó.

La conversación, si existió, no dejó huella en la mente del muchacho. Lo único que recordaba era que entró en la casa y que empuñó el receptor telefónico. Pidió una conferencia interurbana y dio el número del campo. Se tambaleó y se cayó casi, para sentir luego que alguien lo sentaba en una silla.

Y oyó una voz conocida, la de Tony Lamport.

Sandy reunió sus fuerzas. El hombre de la escopeta estaba en pie a su espalda, repitiendo la situación de su casa. Sandy la transmitió a Tony y luego dio cuenta a éste de todo lo sucedido y, especialmente de lo que ocurrió con Bill. No oyó la respuesta de Tony. El dueño de la casa tuvo apenas tiempo de coger el receptor telefónico, que se escapó de las manos del muchacho.

CAPÍTULO VII

EL CAUTIVO

AL despertar, Bill Barnes se vio en completa oscuridad. Por espacio de diez minutos permaneció inmóvil, esforzándose en contener el dolor que sentía en la cabeza, en las piernas y en los brazos. Esperó cinco minutos más, mientras comprobaba que estaba muy bien atado.

El lugar a que había sido arrojado tenía el suelo de cemento y la humedad propia de un sótano. Había allí un silencio absoluto, excepción hecha de una gota de agua que caía a intervalos regulares, a corta distancia del preso.

Este hizo un esfuerzo por erguirse y luego procuró romper las cuerdas que le rodeaban las muñecas. La tira de esparadrapo que le cubría la boca le dolía y le dificultaba la respiración. Trabajó en silencio haciendo uso de todas sus fuerzas. Las cuerdas acabaron por ceder y él consiguió situar los dedos de tal modo, que pudiera deshacer los nudos.

Habíase aclarado ya su mente y, mientras trabajaba por libertarse, se sucedían las preguntas que se hacía a si mismo. Recordó el golpe del saco de arena y el gusto dulzón que sintiera en la boca, indicador de que le habían cloroformizado. ¿Y por qué lo atacaron?

¿Sería aquél un resultado de alguna conspiración con objeto de apoderarse del Lancero? ¿O bien sus desconocidos enemigos quisieron impedir que se pusiera en relación con Ralph Hawthorne? El muchacho lisiado había tenido noticias de su padre, probablemente sabía dónde estaba y donde estuviera el sabio, se hallaría también el radio.

¡El radio! Tal era un motivo más que suficiente para cometer cualquier atentado, porque aquella sustancia, y en la cantidad en que se hallaba en poder de Hawthorne, valía dos millones de dólares.

Nuevo rigor invadió el cuerpo del piloto cuando hubo deshecho un nudo tras otro. Parecíale clara la necesidad de recobrar la libertad, y de un modo u otro, hablar con Ralph Hawthorne. Aquel muchacho inválido conocía el secreto de todo lo ocurrido.

El cuerpo de Bill estaba bañado en sudor.

La piel de las muñecas se hallaba desgarrada y sangrando. Fatigadísimo, se reclinó en la pared y empezó a agitar los brazos, para desentumecerlos y activar la circulación.

No tenía la menor idea del lugar en que se hallaba. ¿Lo dejaron en la granja o la llevaron a otro sitio? Sin grandes esperanzas miró a su alrededor, tratando de ver algo en la oscuridad. Y, por vez primera, se fijó en un rectángulo débilmente iluminado. Una ventana. Aquella luz aumentaba visiblemente en intensidad y eso significaba la aurora. La aurora del día siguiente a aquel en que fue dejado sin sentido.

Su larga ausencia del campo debía de haber causado alarma. ¿Por dónde estarían buscándolo sus hombres? ¿Los habría llevado Sandy a la granja?

Se mordió el labio interior para contener el dolor que sintió al quitarse el esparadrapo de la boca. Con él se arrancó, al mismo tiempo, un poco de piel.

No podía perder tiempo. Debía de encontrar a Ralph Hawthorne, hablar con él y obtener informes de la mayor importancia, con respecto a su padre.

Enérgicamente se dedicó a desatar las cuerdas que le sujetaban los tobillos.

De pronto se interrumpió para prestar oído. Por encima de él pudo oír un roce de pasos, seguido por un golpe semejante a una caída. Mantúvose inmóvil, esforzado el oído. El ruido pareció haber sido causado por la caída de un cuerpo humano. Luego reinó absoluto silencio. Bill clavó de nuevo los dedos en el tobillo y reanudó su trabajo. Cinco minutos después, el éxito había coronado sus esfuerzos. Se dio un masaje en las entumecidas piernas y, por fin, se puso en pie, sosteniéndose con dificultad.

La luz procedente de la ventanilla había hecho desaparecer la intensa oscuridad, Bill se dedicó a hacer flexiones sin apartar la mirada de la ventana.

Podía ya ver los árboles y la hierba. Con toda evidencia se hallaba en un sótano. Lejos, vio las indecisas formas de otras casas.

No oyó ningún otro ruido por encima de él. En silencio empezó a moverse y exploró las paredes. Sus dedos encontraron unos goznes y el pomo de una puerta, del que tiró. Aquella se abrió y, más allá, vio una luz vaga que iluminaba una escalera. Subió despacio, porque cada movimiento le resultaba muy doloroso. Alguien estaba arriba y, quienquiera que fuese, tal vez conociera noticias acerca de todo aquel misterio. ¿Sería un guardián?

Las gradas de la escalera estaban desgastadas por el uso y las paredes de ladrillo aparecían húmedas y frías. Cautelosamente subió un escalón tras otro.

Había podido observar que no sólo le habían quitado la pistola automática, sino que también hicieron lo mismo con su traje de vuelo. Entonces vestía unos calzones de pana y una camisa de polo.

En la parte superior de la escalera se detuvo ante otra puerta. Buscó el picaporte y en cuanto lo hubo encontrado, abrió despacio y sin ruido. Vio una cocina, en la que no había ningún utensilio ni nada de lo que suele haber en tales lugares. Muy despacio siguió avanzando. El ruido se oyó hacia la izquierda. Más allá de la cocina había un comedor, cuyos muebles estaban cubiertos por fundas de color oscuro.

El aire era húmedo y la estancia olía del modo propio de las habitaciones abandonadas. Ante las ventanas colgaban unas cortinas verdes muy bien corridas, de modo que la única luz pasaba a través de una puerta de cristales.

Bill se dirigió a ella y vio, más allá, una galería. Pero, de repente, se quedó rígido y sobresaltado. Tendido en la galería vio a un hombre vestido con un traje roto. Estaba echado de espaldas, con el rostro vuelto hacia el exterior.

Tenía una cara pequeña, de rasgos agudos y muy bien barbada. Los ojos estaban cerrados. Bill contuvo el aliento cuando lo reconoció. No era posible el menor error. ¡Aquel hombre era el doctor Benjamín Hawthorne!

CAPÍTULO VIII

LOS ENCAPIROTADOS

TAL descubrimiento era capaz de dejar estupefacto a cualquiera. Bill había subido sin ruido desde abajo, apercibido para verse cara a cara con quien fuese, pero nunca, aun dejando en libertad a la imaginación, pudo esperar ver al hombre en torno del cual parecía desarrollarse todo el misterio.

¡El doctor Hawthorne!

Parecía increíble que después de haber permanecido ausente durante cinco años, el doctor Hawthorne viniese a materializarse allí, en el mismo lugar en que Bill había estado encerrado.

El doctor permanecía absolutamente inmóvil, como muerto, el cuerpo emaciado, las mejillas hundidas y la tez de un color verdoso y transparente.

Sus manos huesudas estaban contraídas en torno de un paquete envuelto en trapos, que sostenía junto a su pecho. Bill se fijó en aquel paquete, del cual parecía desprenderse una extraña luminosidad, cual si estuviese rodeado de una aureola. El piloto sintió que le corazón le latía en la garganta. Aquel paquete no podía contener más que el radio.

Rápidamente llevó la mano al pomo de la puerta. Con seguridad el doctor tenía el radio consigo. Dos millones de dólares en radio. Lo había traído.

¿Cómo¿¿Por qué? ¿Desde dónde? Poco importaba. El paquete que contenía el inapreciable elemento metálico esta allí, retenido por aquellas manos que parecían garras. Bill dio vuelta al pomo de la puerta y la empujó. Pero pudo ver que resistía, por estar cerrada. No perdió tiempo buscando otra salida, pues quería llegar al lado del doctor, ver si estaba muerto o vivo y apoderarse del radio. El piloto inclinó un hombro, se arrojó con toda su fuerza contra la puerta y se quedó helado. Aparecieron repentinamente tres individuos que se acercaron corriendo hacia el hombre tendido en el suelo. Bill se quedó con los ojos desorbitados, sin creer casi lo que veía. Cada uno de aquellos tres sujetos llevaba una especie de hábito de fraile y unos capirotes les cubrían la cabeza y ocultaban sus rostros.

Aparecieron sin hacer ruido, rodearon al doctor y se arrodillaron ante él, como seres de otro mundo. Uno de ellos se apoderó del paquete redondo y lo arrancó de las manos el doctor. Bill no esperó más.

Ignoraba quiénes eran aquellos sujetos. Lo único interesante en aquel momento era que estaban robando el radio. Abandonó toda precaución y su hombro, al empujar la puerta, la hizo temblar, pero sin embargo, resistió.

El ruido obligó a los tres encapuchados a volverse a la vez, como animales asustados. Bill pudo verles la cara y se quedó aterrado, porque, en realidad, no vio caras de hombres de carne y hueso, que lo mirasen rodeadas por el capirote, sino unos brillantes cráneos humanos.

El aviador se quedó paralizado ante aquel espectáculo horrible. De repente uno de aquellos individuos levantó un brazo, cuya mano esquelética empuñaba un revólver. Cuando el arma despedía un fogonazo, Bill se ladeó rápidamente. La bala fue a destrozar la hoja de cristal, en el mismo lugar en que antes estuviera él.

No se oyó más que un tiro. Aun resonaba el estampido en los oídos de Bill, cuando aquellos tres individuos vestidos de negro desaparecieron, corriendo.

Y llevaban consigo el precioso paquete de radio. Con furor salvaje, Bill se arrojó contra la puerta. Repitió la maniobra y, a la tercera tentativa, consiguió destrozarla y pasar por el agujero. Cayó al otro lado y se puso en pie. Con los ojos ardientes echó a correr por la galería y saltó a un prado de césped. No vio el menor rastro de aquellos tres sujetos misteriosos. Ante él descubrió una alameda y un seto. El piloto atravesó el césped, saltó el seto y empezó a buscar como loco.

No vio a nadie, ni pudo descubrir el más pequeño movimiento. Al otro lado del seto había un espacio de tierra en el que se veían algunos árboles y, más allá, y ya dentro de un valle, vio un pueblecito. Continuó Bill su frenética búsqueda por espacio de cinco minutos y, al fin, abandonó momentáneamente su empeño. Los tres individuos encapirotados habíanse desvanecido sin dejar rastro y como si se los hubiera tragado la tierra.

El aviador se quedó en pie, con las piernas abiertas y los puños apoyados en las caderas. Estaba indeciso. Aquellos individuos habían desaparecido.

Examinó el paisaje con la mirada y pudo observar, desalentado, que aquella gente habría podido escapar por uno cualquiera de los seis o siete caminos que se ofrecían a su paso, y luego ocultarse convenientemente para no ser descubiertos. Se preguntó luego si había sufrido alguna ilusión. Tal vez la aparición de aquellos tres individuos fuera de los efectos del cloroformo que le habían propinado. Quizá se trataba de un disfraz de los enemigos, o bien aquellos huesos blanquísimos eran reales y verdaderos, y, efectivamente, acababa de ver tres esqueletos cubiertos con un hábito de fraile.

La única respuesta de todas aquellas preguntas la conocía el doctor Hawthorne. Era ya por completo inútil continuar la investigación. Si el doctor vivía aún, tal vez podría explicar y descubrir quien le había quitado el radio y cómo podría recuperarse. Es decir, que rasgaría el velo del misterio.

El piloto regresó corriendo a la casa. Entonces pudo ver el cartel que anunciaba la venta de la propiedad y en el cual se daba la dirección del agente de Leamington, Nueva York. Este nombre fue bastante para que Bill adivinase la verdad. El pueblo que había en el fondo del valle era Leamington. Recordó que el doctor Hawthorne vivió en otro tiempo en las afueras de aquella población. Y era muy natural que el pobre hombre se hubiese dirigido ante todo, a su propia casa.

Así, pues, la de que acababa de salir, pertenecía la doctor Hawthorne y a ella fue llevado Bill, sin sentido, por sus desconocidos enemigos. Pero ¿por qué lo llevaron allí? Inmediatamente imaginó la respuesta. Sus enemigos sabían que la casa estaba desierta y que, por consiguiente, era el lugar más seguro para encerrarlo.

Aumentó la velocidad de su carrera, porque todo dependía ya de que el doctor estuviese o no vivo. Al llegar a la galería encontró al hombrecillo en la misma posición en que lo dejara. Se arrodilló a su lado y, por un momento, pudo temer que el sabio había muerto. Pero no tardó en darse cuenta de que el pecho se movía rítmicamente.

—¡Doctor Hawthorne! —dijo Bill—. ¡Doctor Hawthorne!

Tuvo que esperar bastante y, por fin, los párpados se abrieron para dejar el descubierto unos ojos azules, tímidos y que, al parecer, no veían nada.

—Doctor Hawthorne. Soy Bill Barnes. Dígame usted qué ha sucedido.

Moviéronse los labios del pobre hombre y se oyó su voz, muy débil. Bill inclinó la cabeza para oír sus palabras.

—Barnes... sí. No viviré mucho... me muero. La Hermandad de la Muerte me hizo prisionero. Escribí a Ralph, hace dos meses, para que lo llamase a usted y fuera a recogerme. Pero usted no fue allá.

Murió su voz y su respiración se hizo más difícil. Bill se estremeció. Su frente estaba cubierta de sudor. Reconoció los síntomas de la cercana muerte del doctor; los había visto tantas veces, que no podía equivocarse. El pobre doctor ya no podía ser auxiliado por los hombres. Únicamente le quedaban algunos minutos de vida.

—Dígamelo todo. ¡Deprisa! ¿Quién tiene su radio?

De nuevo se oyó la voz del doctor, aunque más débil. El pobre hombre deliraba ya.

—Robé el radio, figurándome que había descubierto el elixir de la vida. Agua de radio activa. Fui a ampararme en la Hermandad de la Muerte. Los hermanos me protegieron y me admitieron en su cofradía. Experimenté en ellos y en mí mismo. Me adoraron, me hicieron sumo sacerdote, y eso a causa del radio y de sus infernales emanaciones.

“Guardé el radio en su relicario sagrado, en el altar. Yo no sabía que estaba haciendo, ni me di cuenta de que los mataba a ellos y a mí mismo. El agua radioactiva origina una necrosis en los huesos humanos y los hace brillar en la oscuridad.. La Hermandad adora a la muerte. Querían más agua. Me obligaron a hacerla, pues deseaban ser esqueletos luminosos. Muero ahora del envenenamiento producido por el radio. Y morirán todos. Yo me esforcé en salvar vidas, y no pude encontrar más que la muerte.

Se apagó su voz y Bill esperó con la mayor ansiedad. ¡Ojalá aquel sabio viviese lo bastante para relatarle la historia completa! Las tres figuras enmascaradas pertenecían, sin duda, a la Hermandad de la Muerte. Había robado el radio para devolverlo a su secreto escondrijo. Y aquellas fosforescentes cabezas de muerto eran debidas al agua radioactiva.

—¿Dónde está el centro de ese culto? —preguntó Bill.

¡Si por lo menos, pudiera obtener aquel informe, lograría recuperar el radio!

Los ojos del doctor miraban a lo lejos. Y, sin contestar a la pregunta, volvió a hablar diciendo:

—Comprendí que había fracasado en mi experimento y quise huir. Los hermanos me lo impidieron. Escribí una carta y, por medio de un muchacho, la envié a Seattle. Luego esperé. Ni Ralph ni usted vinieron. Una noche, seis semanas atrás, me marché, llevándome el relicario con el radio. Crucé un continente. No sé cómo pude lograrlo. Los Hermanos me persiguieron, pero yo conseguí burlarlos. Me moría, quería devolver el radio a sus propietarios, para dejar mi nombre limpio de toda mancha. Tráigame a Ralph... ya no puedo...

—Dígame dónde celebran ese culto. Se han llevado el radio.

El viejo lo interrumpió con voz chillona y dijo:

—¡Se lo han llevado!..., Los Hermanos de la Muerte. Vaya a quitárselo, y devuélvalo a sus propietarios. Ese radio significa la muerte de todos. Y lo llevan... a...

Los ojos del sabio se animaron por un instante y se llevó las manos al cuello. Se ahogaba. Se arrancó el cuello de la camisa y luego, todo su cuerpo se retorció varias veces, hasta quedar, al fin, inmóvil. La cabeza se inclinó hacia atrás y los ojos quedaron abiertos sin pestañear.

El doctor Hawthorne había muerto.

CAPÍTULO IX

REFUERZOS

BILL se quedó mirándolo, sin saber qué hacer. Le puso la mano sobre el corazón y observó que no latía. Empezó a dar masajes a aquel cuerpo emaciado, deseoso de encender nuevamente la chispa vital, pero todo fue inútil. El piloto se puso, al fin, en pie, tembloroso y emocionado. El sabio había muerto y con él, el secreto del lugar en donde había pasado los últimos cinco años y que no revelaría ya a nadie.

Permaneció allí, pensando en los datos obtenidos gracias a las revelaciones del doctor. El extraño culto de que habló el sabio, el tesoro del radio y los terribles resultados de los experimentos que llevar a cabo. Luego su fuga y, por fin, la aparición de los Hermanos de la Muerte, que se habían hecho dueños del radio, para llevarlo, de nuevo, a su escondrijo.

De pronto, Bill se enderezó. El doctor Hawthorne, había escrito a su hijo Ralph. Sin duda en aquella carta debía de hallarse el dato referente al lugar en que había estado cautivo. Era preciso ver a Ralph cuanto antes.

Dio el piloto media vuelta y se dirigió hacia la calle. De pronto se detuvo y volvió a mirar. En el caso de que diese cuenta a la policía de que en la casa quedaba el cadáver del doctor, sin duda alguna lo retendrían para prestar declaración, haciéndole perder mucho tiempo.

Volvió pues se inclinó y, levantado en sus brazos el pequeño cuerpo del sabio, lo metió dentro de la casa. Lo dejó tendido en el suelo y, tomando la funda del un sillón, se disponía a cubrir el cadáver, cuando se interrumpió abriendo mucho los ojos.

Habíase operado una transformación horrible. En la penumbra del comedor, el cadáver tomó un aspecto horrible. La carne de la cabeza parecía haber desaparecido y un cráneo espectral y fosforescente lo miraba sonriendo.

Bill se quedó fascinado, mirándolo. Conocía ya la explicación que le diera el mismo doctor, pero, sin embargo, aquello era aterrador. El sabio se había envenenado con el radio y sus huesos tenían un brillo fosforescente. A la luz del día aquel efecto no era perceptible, pero en la oscuridad...

Rápidamente, Bill cubrió el cadáver por completo y salió. Se alejó de la casa por un camino tortuoso, bordeado de árboles y de arbustos, para llegar, por fin, a un camino llevo de polvo, a lo largo del cual había algunos faroles.

Deseaba llegar cuanto antes a la granja en que debía de estar Ralph Hawthorne. Hallábase a diez millas de distancia y hacia el Norte. El aviador echó a andar por la calle en la que no había más que solares y ninguna casa.

Como la hora era muy temprana, no vio a nadie. Hacia delante, en el valle, descubrió algunas casas de cuyas chimeneas salían columnas de humo.

Ignoraba cómo podría llegar a la granja. Desde luego, podía dirigirse a la población y alquilar un automóvil, pero eso originaria determinadas preguntas y comentarios, y correría peligro de ser reconocido.

Su problema quedó resulto en cuanto se hubo alejado un tanto de la casa del doctor Hawthorne, para tomar una carretera pavimentada. Vio el camión de un jardinero que avanzaba por un camino. Bill lo llamó, para preguntar qué dirección había de seguir para llegar a la hacienda de Ralph Hawthorne.

Entonces averiguó que el jardinero pasaría por aquel lugar y el buen hombre ofreció a Bill levarlo en el vehículo. Este se apresuró a aceptar, bendiciendo mentalmente su suerte.

El camión prosiguió la marcha, alejándose de la población. En respuesta a las preguntas del jardinero, Bill le contó una historia fantástica, según la cual su automóvil se había averiado seriamente a varias millas de distancia. Al parecer, Bill no fue reconocido y le importó muy poco que el jardinero creyese o no la historia que acababa de contarle.

La lentitud del camión era capaz de desesperar a cualquiera. El aviador se acurrucó sobre su asiento, mirando hacia delante y ardiendo de impaciencia.

Empezaba a sentirse derrotado. A partir del momento en que se dio cuenta de su mala situación financiera, no ocurrieron más que sucesos desagradables y misteriosos. Y ahora todo dependía de que pudiese encontrar y hablar a Ralph Hawthorne.

¿Estaría aún en la granja? Habían transcurrido ya un día y una noche desde que Bill aterrizara en aquel lugar. ¿Y qué habría sido de su Tempestad? En efecto, lo había dejado en el campo inmediato a la casa, sin protección alguna.

Por lo menos una parte del misterio había sido aclarada, gracias a las palabras pronunciadas por el doctor antes de morir. Pero aun quedaba mucho por averiguar. La Hermandad de la Muerte había seguido los pasos del fugitivo doctor y, finalmente pudo recobrar el radio.

Pero, ¿quién había dispuesto la hábil trampa en que cayera el mismo Bill en día anterior? Ciertamente no fue ninguno de los Hermanos de la Muerte.

Alguna otra fuerza había intervenido en la lucha que se trabó por la posesión de aquella onza de radio. Bill pensó entonces en el individuo que lo recibiera en el campo. Es decir, en Howard Hawthorne. Recordó que estaba muy nervioso mientras lo conducía a la casa. ¿Habría hecho traición a su propio hermano? ¿Formaba parte de los traidores que le hicieron caer en una trampa?

Cuando estuvieron, por fin, a la vista de la casa, Bill oyó el zumbido de varios motores de aviación y, volviéndose sobre su asiento, miró hacia el cielo y hacia atrás. A gran distancia vio dos aviones y, por sus siluetas, reconoció que eran sus propios cazas.

Los aviones se aproximaron, pasaron por encima del camión y luego describieron algunos círculos en el aire. Bill observó a los dos aparatos mientras picaban para desaparecer tras de una cortina de árboles. Comprendió que habían aterrizado, y sus ojos centellearon de alegría, diciéndose que sus hombres habían acudido a socorrerlo. Sintió gran confianza, seguro de que, rodeado de sus leales compañeros, podrían vencer todos lo peligros.

Algunos minutos después, el camión siguió una curva del camino y Bill pudo ver la granja y el campo inmediato. Perplejo frunció el ceño, pues divisó a los dos cazas posados en el suelo pero, en cambio no había ni rastro de su Tempestad.

El jardinero detuvo su vehículo ante el caminito que conducía a la granja.

Bill se apeó, dio las gracias a aquel hombre bondadoso y se alejó corriendo.

Pudo observar que de los aviones se habían apeado tres hombres. Y cuando se aproximó más, reconoció a Shorty, a Red Gleason y a Sandy Sanders.

CAPÍTULO X

ORDENES

NICOLÁS Laznick despertó de un profundo sueño al oír un zumbador que tenía al lado de la almohada. La habitación estaba sumida en la oscuridad y las fosforescentes saetas del reloj que había encima de la mesa señalaban las cinco de la madrugada. Aquel hombre corpulento se revolvió en la cama, extendió una mano, encendió una luz y habló ante un micrófono que tenía en la mesita inmediata.

—¿Quién es? —preguntó, enojado.

—El capitán Slade, que da su parte por radio, señor —contestó un amplificador que había al otro extremo de la estancia.

Desapareció el sueño de los ojos de aquel criminal. Ya era hora de tener noticias de Slade, porque la última que llegara a sus oídos, era de las seis de la tarde anterior. El Tempestad, que llevaba al actor y a Slade, atravesó el continente, llegó al Lago del Hielo, situado a gran altura y cerca de la cumbre de una de las Montañas Rocosas.

Amararon en unas aguas muy tranquilas y pudieron observar que la región estaba desierta y que en ninguna parte había la menor señal de una habitación humana. El último mensaje del inglés le dio cuenta de que había llevado al anfibio hasta allí y que tanto él como el actor se disponían a desembarcar para practicar un reconocimiento. Y, a partir de entonces, ya no supo nada más.

—Adelante —dijo Laznick—. Siga usted, capitán.

Entonces la voz clara y precisa del capitán, resonó en el amplificador diciendo:

—Slade al habla.

—Yo soy Laznick. ¿Por qué no ha dado usted noticias antes de ahora?

—Óigame usted, señor Laznick. El doctor Hawthorne ha desaparecido y se llevó el radio consigo. Aquí no está.

El rostro de Laznick se contrajo de cólera.

—¡Cómo! El radio.. —Centellearon sus ojos y añadió:— Le advierto, Slade, que si eso es un truco, le va a salir muy mal...

—No, señor, no. El radio ha desaparecido. El doctor salió de aquí seis semanas atrás. Parece que quería ir a Nueva York. Le juro que es verdad.

—Cuéntemelo todo. Dése prisa.

—Aquí, en este lugar, se celebra un culto muy raro. El de la Hermandad de la Muerte. Nos capturaron anoche. Aterrizamos y todo parecía estar desierto. En el extremo sur del lago encontramos una caverna y penetramos en ella. Entonces se arrojaron sobre nosotros y nos retuvieron presos toda la noche. No podíamos volver al lado del avión y del aparato de radio.

La voz de Slade sonaba excitada y hablaba presuroso.

—Viven en unas cavernas practicadas en la roca. El doctor Hawthorne era el sumo sacerdote. Aquí llevaba a cabo sus experimentos. Y sus correligionarios le sirvieron de sujetos en los resultados obtenidos. Así los envenenó a todos. El radio se metió en los cuerpos de esos individuos, que son fosforescentes en la oscuridad. Algo terrible. El doctor huyó hace seis semanas, llevándose el radio. Este se halla encerrado en un cráneo humano, que es la reliquia sagrada de este culto. Salieron en su persecución y algunos de ellos no han vuelto todavía. Están frenéticos. Ese cráneo era el del hijo de su jefe, que murió al nacer. Para ellos, es un objeto sacratísimo. Yo les prometí ayudarlos a recuperarlos. Por eso me han soltado. Ahora estamos a bordo del Tempestad, esperando órdenes.

Laznick estaba acurrucado en la cama y tenía los ojos entornados.

Y, ante el micrófono, dijo rápidamente.

—Despegue enseguida. Usted y Cumminga se dirigirán a la base aérea número cinco. Y esté dispuesto para actuar en el acto.

—Muy bien.

—Ahora curse inmediatamente las órdenes que voy a darle. Se cree que el doctor Hawthorne tomó la dirección de Nueva York. Nuestros agentes deben vigilar todas las carreteras, estaciones terminales, de trenes y autobuses, así como también los aeropuertos. Dé usted una descripción minuciosa del doctor. Añada que posee un pequeño cráneo humano lleno de radio. En cuanto lo localicen habrán de procurarse este cráneo y llevarlo al cuartel general.

—Sí, señor.

—Además, otros hombres habrán de ir cuanto antes a la granja de Hawthorne. Ralph Hawthorne será ejecutado, haciendo desaparecer el cadáver. Otros agentes irán a la casa de Leamington. Darán a Bill Barnes una inyección de fluido amnésico y lo llevarán y encerrarán en la base aérea numero uno. Todo eso con la mayor rapidez.

Se reclinó en la cama con el rostro congestionado de cólera. La fuga del doctor Hawthorne había estropeado sus cuidadosos planes. Sin embargo, si sus hombres actuaban con urgencia, aun podrían encontrar al doctor y apoderarse del radio, de modo que el resultado sería el mismo.

Por otra parte, era imprescindible quitar la vida al lisiado Hawthorne, porque era peligroso su conocimiento de la situación del lago del Hielo. Y en cuanto hubieran pasado los efectos de las sustancias que le inyectaron, se acordaría de todo.

Ya no tenía Laznick sueño alguno. Se levantó, se vistió rápidamente y desayunó luego. Hecho esto, empezó a pasear nervioso por la estancia. En el caso de que las cosas se estropearan y de que Bill Barnes se escapara de sus manos, tanto si quería como si no, veríase obligado a sostener una lucha a muerte con el famoso as de la aviación.

Ello no era muy seductor, pero, en el caso de que no hubiese otro remedio, decidió luchar con todas sus fuerzas y asestar un formidable golpe a Barnes, antes de que éste pudiera sospecharlo.

Levantábase el sol para inundar la población con sus dorados rayos cuando el micrófono que había en la estancia volvió a funcionar. Y una voz dijo:

—Parte de las fuerzas del campo, señor.

Laznick se inclinó hacia el micrófono y contestó:

—Adelante.

—Unos agentes enviados a la casa de Hawthorne, en Leamington, dan cuenta de haber encontrado en ella el cadáver del doctor. En cambio, no han podido descubrir el cráneo con el radio. También Bill Barnes ha desaparecido del sótano.

Laznick se quedó atontado al recibir aquellas noticias. El doctor se había dirigido a su propia casa, precisamente al lugar en que estaba encerrado Bill Barnes. No pudieron encontrar el radio y Barnes se había fugado. Esto equivalía —y Laznick profirió una blasfemia— a decir que Barnes había encontrado el radio y que se lo había llevado.

La voz que sonaba a través del micrófono, continuó diciendo:

—Dos agentes, enviados a la granja de Hawthorne, dan cuenta de que allí reinaba extraordinaria actividad. En el campo vieron dos aparatos de caza. También estaban allí Bill Barnes, a quien pudieron identificar sin ningún género de duda. Le acompañaban Hassfuther, Gleason y el joven Sanders. Esos agentes dan cuenta de haber visto el cráneo en manos de Sanders. Nuestros hombres se ocultaron de tal manera que no pudieron ser vistos por la gente de Barnes. Esperamos órdenes.

Centellearon los ojos de Laznick, mientras se decía que todas aquellas noticias concordaban entre sí. Todo el plan encaminado a tener a Barnes en la imposibilidad de intervenir en los sucesos mientras se efectuara el robo de la onza de radio, había quedado destruido por completo. Los agentes pudieron ver el cráneo en poder de Sanders. Por consiguiente, no quedaba más recurso que atacar.

Se situó ante el micrófono y gritó:

—¡Orden urgente! Dos unidades de las fuerzas de tierra se dirigirán inmediatamente, bien armadas, a la granja de Hawthorne. Cinco aviones de caza de la base aérea número tres, irán a toda velocidad al mismo destino. Las fuerzas de aire y de tierra atacarán, simultáneamente a las de Barnes. El objetivo es procurarse el radio, que se halla oculto en un cráneo humano. En la actualidad en poder de Sanders. A toda costa es preciso apoderarse del radio y para ello, hay que tirar a matar.

CAPÍTULO XI

HERIDA EN LA CABEZA

AL amanecer, Sandy Sanders fue despertado por el granjero a cuya casa fuera a parar la noche anterior.

—Vale más que se levante usted ahora. Van a venir pronto a recogerlo —le dijo el granjero—. Después que usted se cayó sin sentido, yo hablé con sus amigos. ¿Se encuentra mejor?

El muchacho parpadeó soñoliento. Había dormido profundamente y en su joven y sano cuerpo sentía circular una extraordinaria vitalidad.

—Sí, me encuentro muy bien. —Miró al hombre canoso que estaba al lado de su cama y añadió:— Ha sido usted muy bondadoso conmigo.

—Me ha sido muy agradable —contestó el granjero—. Mientras dormía le he curado los arañazos. Vístase ahora y véngase abajo, que ya espera el desayuno.

Sandy obedeció. Se lavó a toda prisa, luego se examinó ante el espejo del cuarto de baño. Vio su rostro adornado con varias tiras de esparadrapo y especialmente llamó la atención una más grande que cruzaba la frente. Se acercó más al espejo y sus ojos se desorbitaron casi.

Vio que a un lado de la cabeza, un fragmento de cristal le había afeitado el cabello en una extensión semejante al diámetro de un dólar. Su primera y desagradable impresión fue la de que se le había caído el cabello. Pero aunque le tranquilizó la mancha de tintura de yodo, el efecto no podía ser más inquietante. Se peinó cuidadosamente el cabello para cubrir aquella zona afeitada y, a toda prisa, bajó la escalera.

Apenas había terminado un desayuno copiosísimo, oyó un ruido de motores de aviación, y salió, viendo a los dos cazas que describían círculos. Hizo señales agitando los brazos y observó que uno de los aparatos empezaba a descender para aterrizar en un claro situado a doscientos metros de distancia.

Era Shorty. Sandy acudió corriendo y luego, frenética y apresuradamente, refirió al piloto todo lo sucedido.

—Bill estaba en el Tempestad, podría jurártelo, Shorty. Ocupaba la carlinga posterior. Inmediatamente me atacaron. No pude defenderme siquiera. ¿No tenéis noticias de él?

—No —contestó Shorty, meneando la cabeza—. Eso me da mala espina. Sube. Nos dirigiremos a la granja, pues deseo que la identifiques.

El muchacho se apresuró a dar las gracias más efusivas al granjero y luego fue a ocupar la carlinga posterior del caza. Despegaron y fueron a unirse con el otro aparato, gobernado por Red Gleason. Sandy dio instrucciones a Shorty para que se dirigiese a Leamington. El aparato alteró su rumbo y Red Gleason lo siguió.

—Ahí está, Shorty. Bill aterrizó en este campo. Al lado de esa casa. Pero ahora ya no están los paneles indicadores.

Shorty afirmó inclinando la cabeza, transmitió los datos a Red y luego se dispuso a aterrizar. Allí no había ninguna señal de vida, excepción hecha de un camión que avanzaba por un camino. Red aterrizó y fue a situarse al lado del avión de Shorty. Los dos pilotos se apearon con las mayores precauciones y empuñando sendas pistolas, dispuestos a disparar contra el primero que se presentara. Atravesaron el campo en dirección a la casa y de pronto vieron un a figura que corría hacia ellos. ¡Era Bill! Alegre en extremo fue aquel encuentro inesperado. Bill les dio cuenta de todo lo que le había sucedido, y luego escuchó con la mayor atención lo que Sandy le refirió del ataque del Tempestad, y especialmente le extrañó que el muchacho creyese reconocerlo a él mismo en la carlinga posterior del anfibio.

—En eso te confundiste, muchacho. Ese individuo, en el cual creíste reconocerme, no era yo. Me robaron el Tempestad, que dejé en este mismo campo. Si hubieses obedecido mis órdenes, no te habrían atacado ni derribado. Otra vez haz exactamente lo que te manden.

La reprimenda fue muy suave, pero el muchacho se impresionó mucho al oírla. Se sonrojó, sin atreverse a mirar cara a cara a su jefe.

—Reconozco que hice mal, pero luego me esforcé en obrar como era debido. No sabe usted lo que me costó encontrar un teléfono. Y además, siento en el alma las avería sufridas por el Aguilucho.

—Estamos metidos en un buen jaleo, muchachos —dijo Bill—. Él que se apoderó de mí y del Tempestad está dispuesto a todo. Sin duda tiene el deseo de apoderarse de ese radio. Y juro que aun cuando sea la última cosa que haga en el mundo, recobraré mi aparato. No hay tiempo que perder. Voy a entrar en la casa, para ver si está Ralph Hawthorne. Tú, Shorty, me acompañarás y vosotros dos os quedaréis vigilando los aparatos. Estad apercibidos, porque puede suceder cualquier cosa.

Shorty siguió a su jefe al interior de la casa y Sandy, en compañía de Red, fue a situarse al lado de los aparatos. El muchacho estaba aún asombrado de todo lo que había referido Bill.

—¡Caray, Red! Ignoraba que el radio hiciese brillar los huesos de este modo. No me gustaría verme cara a cara con esos Hermanos de la Muerte.

—No hay duda —contestó Red, encogiéndose de hombros—, de que sería un mal encuentro, capaz de erizar los cabellos de cualquiera. Y ahora que recuerdo —añadió mirando al muchacho—, no te iría mala una emoción de esas. Estoy viendo que te quedas calvo.

—¿Calvo? —exclamó Sandy, llevando instintivamente las manos a su cabeza. Y como sus dedos encontraron la región afeitada, se apresuró a ocultarla con los cabellos inmediatos—. Eso obedece a un corte. Pero no, no seré calvo gracias al Despertador de la Vitalidad del Cuero Cabelludo. —Sacó de su bolsillo el pequeño cráneo que contenía el tónico del cuero cabelludo—. Mira, a pesar de todas mis aventuras, este cráneo ha salido indemne. No sabes cuánto me alegro de eso, Red, porque este líquido me cuesta una fortuna. Bien es verdad que lo vale.

—No huele mal —contestó Red.

El muchacho puso el pequeño cráneo en la palma de la mano y lo examinó atentamente. El sol de la mañana hacía resplandecer su blancura.

—Apuesto cualquier cosa a que en dos semanas hace crecer el cabello de cualquiera. Tú mismo, deberías...

—Aquí están Bill y Shorty —interrumpió Red.

Sandy se volvió y vio que los dos hombres salían de la casa, llevando a otro entre ambos.

—Han encontrado a Ralph —dijo el muchacho, yendo con Red al encuentro de los demás.

Era, realmente, Ralph Hawthorne, según les dijo Bill. Sacaron al lisiado y lo tendieron en la hierba, a la sombra de caza de Red.

—Lo hemos encontrado en la cama —dijo Bill—. Y tiene un aspecto muy raro. O bien desea engañarnos o se halla privado de razón. No se acuerda de nada, ni siquiera de su propio nombre. He intentado interrogarlo, aunque sin resultado, y si realmente ha perdido la memoria, nos veremos en una situación muy desagradable.

Ralph Hawthorne estaba tendido de espaldas, con el cuerpo y las piernas torcidas. Era un hombre poco desarrollado, de veinticinco años, pálido y delgado. Cubríale la barbilla y labio superior algunos pelos negrísimos.

Miraba inquieto a los cuatro aviadores que lo rodeaban y repetía sin cesar:

—No recuerdo... No recuerdo...

—¿No hay nadie más dentro? —preguntó Sandy.

—La casa está desierta —contestó Bill, mirando pensativo al muchacho—. ¿Estás absolutamente seguro de haberme visto en el Tempestad, Sandy?

—Por completo, Bill. Pude verlo muy bien. Y si no era usted, sería, sin duda, su hermano gemelo.

—¡Ahora lo comprendo! —replicó Bill—. Ralph quería verme para darme cuenta de cómo podría encontrar a su padre. Alguien se enteró de eso y, deseoso de obtener tales informes, apeló al medio de presentar a Ralph a un individuo parecido a mí, o caracterizado con objeto de que la semejanza fuera perfecta. Eso tienen sentido común. De este modo obtuvieron los informes deseados, y como no les interesa que Ralph pueda contar lo sucedido, le propinaron alguna droga para hacerle perder la memoria. Y luego, a bordo del Tempestad, han ido a robar el radio.

—Eso parece muy lógico, Bill —contestó Shorty.

—Pero esto es lo que no comprendo, Bill —exclamó Sandy—, pues aun cuando vayan allí, no lo obtendrán, pues lo han robado esta mañana esos individuos esqueléticos.

—Claro está —replicó Bill—, y, por consiguiente, hemos de apresurarnos. Aun tenemos la posibilidad de frustrar sus planes... siempre y cuando consigamos que Ralph nos dé los informes que necesitamos. Los Hermanos de la Muerte llevarán el radio a su escondrijo. Y esos otros individuos, quienesquiera que sean, deben de estar allí, esperándolos. Por lo tanto, convendría llegar allí antes que los Hermanos de la Muerte.

“Ahora —añadió Bill—, regresaremos inmediatamente al campo. Ralph nos acompañará en la carlinga posterior del avión de Red y Sandy se sentará a su lado, como pueda. Yo gobernaré el avión. Tú, Red, irás con Shorty. Vigilaremos muy bien a Ralph y llamaremos a los médicos que sean necesario a fin de que le devuelvan la memoria. De un modo u otro lo haremos hablar. De no hacer eso, si lo dejamos aquí, no daría un centavo por su vida. ¡Andando!

El lisiado pasó a ocupar la carlinga posterior de un caza y Sandy, después de guardar cuidadosamente su cráneo —botella, fue a sentarse al lado de Ralph. Y había pasado ya una pierna para entrar en la carlinga, cuando oyó un grito de Shorty, que exclamaba:

—¡Bill, mira!

El muchacho siguió con los ojos la dirección indicada por el dedo de Shorty y pudo ver tres automóviles que se acercaban por el camino, para desembocar en el campo. Y, al levantar la mirada al cielo, se quedó con la boca abierta, pues pudo ver, a lo lejos, cinco biplanos que se dirigían al mismo lugar.

Bill se encaminó a la carlinga anterior, exclamando:

—¡Despegad! ¡Despegad!

Red y Shorty subieron al aparato de un salto y, en el acto, dieron gas al motor. El anfibio echó a correr por el campo. Sandy habíase introducido en la carlinga posterior, al lado de Ralph Hawthorne. Pudo ver que los tres automóviles se detenían ante la granja y que unos hombres se apeaban de ellos, empuñando fusiles ametralladores. Los atacantes se desplegaron y empezaron a disparar, de manera que se oyeron los estampidos de sus armas dominando el rugido del motor.

Esperó Bill a que el avión de Shorty hubiese despegado y, a su vez, soltó los frenos. El caza empezó a moverse, perseguido por las balas que iban a dar en sus alas y en el fuselaje. Sandy contuvo el aliento.

El otro anfibio volaba ya lejos del campo, cuando Bill despegó a su vez, sin que, por un momento, dejara de sufrir el fuego del enemigo. Luego el caza, entre el rugido de sus Diesels, emprendió el vuelo.

CAPÍTULO XII

ATAQUE

EMPUÑABA Bill el poste de mando y tenía los pies apoyados en la barra del timón. El caza subía casi en línea recta para alejarse del fuego de los fusiles ametralladores. El piloto estaba furioso por aquel ataque, del que había escapado con la mayor oportunidad. Luego su mirada se fijó en los cinco aviones que descubriera al mismo tiempo que Sandy y no dudó un momento de que también harían lo posible por atacarlo.

Se acercó al micrófono y gritó ante él:

—¡Cinco aviones enemigos! Luchad si es preciso. Pero nuestro objeto es llegar al campo lo antes posible.

Conectó luego el teléfono interior y ordenó a Sandy:

—Prepara las ametralladoras giratorias.

—¡En posición! —contestó la voz excitada del muchacho.

Bill inclinó otra vez el poste de mando hacia su estómago. Los biplanos enemigos conservaban su estrecha formación y empezaban a picar. Bill los observaba con ojos llameantes. Sabía muy bien que su extremada velocidad perjudicaría la precisión de su tiro y les obligaría a pasar de largo antes de que pudiesen apuntar mejor.

Llevó los dedos a los disparadores de las ametralladoras. El misterioso enemigo acababa de mostrarse claramente. ¿Cuál sería el motivo de aquel furioso ataque? ¿Habríanse enterado de lo que fue del radio? ¿Querría, acaso, impedir el traslado de Ralph y sellar sus labios para siempre?

Los cinco aviones enemigos estaban casi a tiro y empezaron a disparar. Bill seguía subiendo con su avión, con la proa apuntada hacia el enemigo y pudo observar que el otro caza imitaba sus maniobras.

Los aparatos contrarios estaban ya a tiro. Las balas trazadoras cruzaban por encima del caza. Bill, instintivamente, inclinó la cabeza, y luego picó sin cerrar la llave del gas. Sintió que el anfibio se estremecía en el momento en que el granizo de plomo se aplastaba en él. Pasaron varios aviones de color oscuro por delante de él y desaparecieron picando hacia tierra.

De pronto los adversarios empezaron a ascender con velocidad terrible, a fin de perseguir a los dos cazas. Bill tenía la mano en la llave del gas y vio que Shorty y Red habían salido indemnes del primer ataque y que se alejaban.

Habría sido deseable que pudiera dejar atrás el enemigo, pero eso no había suceder. Los biplanos alcanzaron fácilmente al caza demasiado cargado, y Bill comprendió que su salvación no estaba en la fuga sino en el combate. Por consiguiente, gritó ante el micrófono:

—¡Atacad, y dadles lo suyo!

Hizo describir una vuelta a su propio caza y la proa apuntó a tierra. En aquel momento pasó un avión por delante de sus miras y disparó. Rugieron sus ametralladoras y un chorro de plomo fue a dar en el motor enemigo para seguir luego a lo largo del fuselaje y dar, por fin, al piloto al que en realidad decapitaron en un instante.

El caza pasó de largo y Bill no pudo darse cuenta de lo que había sucedido.

Otros dos aviones iniciaron un ataque contra él. Oyó cómo Sandy disparaba frenéticamente sus ametralladoras giratorias. Él por su parte, se inclinó sobre los mandos gobernando el aparato casi por instinto y ejecutando las maniobras necesarias para conservar la iniciativa del combate.

Pudo ver cómo la primera víctima de sus ametralladoras caía a tierra, envuelta en llamas. Otro biplano, tambaleándose en el aire, se alejaba de la lucha, en prueba de la victoria alcanzada por Shorty y Red. La mano de Bill estaba ya fija en los disparadores de las ametralladoras que de vez en cuando, disparaban ráfagas de plomo para llevar la destrucción del enemigo.

Sintió, de pronto, algo que le atravesó el rostro y le quitaba las gafas. Era una bala. De pasar a una pulgada más hacia la derecha, ya habría terminado todo para él. Y una y otra vez, evitó la muerte cierta gracias a su habilidad en la maniobra del aparato.

Se apoyó sobre un ala, para emprender la persecución del enemigo y, al fin, la cola de éste pasó por delante de sus miras. Y Bill miró a su alrededor, cuando ya el asustado piloto habíase arrojado a tierra, abandonando el avión.

Ya en el cielo estaba libre de biplanos negros. Bill miró asombrado a su alrededor, al comprobar que los contrarios no existían ya. Distinguió tres paracaídas abiertos que caían rápidamente, en prueba de que otros tantos pilotos habían preferido arrojarse al aire que morir a bordo de sus aviones.

Otros dos resultaron muertos en la acción. Bill se apresuró a comunicar por radio con Shorty y Red, y tuvo la satisfacción de enterarse de que estaban sanos y salvos. Les encargó regresar cuanto antes al campo. Luego miró por el espejo retrovisor y pudo notar que Sandy estaba inclinado sobre Ralph.

—¿Estás bien, muchacho?

—Yo muy bien. Pero el pobre Ralph ha recibido una herida grave.

Aquella noticia conturbó en extremo a Bill. Ralph era la única esperanza que le quedaba de poder llegar hasta los Hermanos de la muerte y recuperar el radio. Era el único que podía darle las explicaciones necesarias. Y si muriese ante...

—Haz por él lo que puedas, Sandy —exclamó.

Y, dando toda la llave del gas a los motores, emprendió a la mayor velocidad posible el regreso al campo.

CAPÍTULO XIII

TRABAJO FEBRIL

A partir del momento en que las ruedas de los dos cazas se pusieron en contacto con el campo de aterrizaje, de Long Island, todo el personal del aeropuerto de Barnes empezó a trabajar con actividad febril.

Obedeciendo las órdenes radiadas de Bill, el doctor Fletcher esperaba ya con una ambulancia la llegada del avión. Y en cuanto éste dejó de correr por el campo, sacaron entre varios hombres a Ralph Hawthorne de la carlinga posterior, lo tendieron en la ambulancia y, a toda prisa, lo llevaron al pequeño hospital del aeropuerto.

Bill, por su parte, se trasladó al edificio de la administración y empezó a dar órdenes telefónicas. Todo el mundo acudió a desempeñar sus trabajos respectivos. En torno al hospital se dispuso un verdadero cordón de guardias armados. El jefe electricista aumentó el voltaje de la corriente que pasaba por la valla electrizada en torno del aeropuerto. Beverly Bates y Cy Hawkins fueron a situarse al lado de sus respectivos cazas, dispuestos a despegar en cuanto se diera la orden.

Tony Lamport se ocupó en avisar a todos los despachos de billetes de cuantos medios de locomoción existían, acerca de un viaje que, sin duda, se disponían a emprender los Hermanos de la Muerte. Cuatro mecánicos salieron en automóvil, con objeto de hacer las reparaciones necesarias en el averiado Aguilucho.

Por radio se difundió la noticia del robo del Tempestad. Y los técnicos y los mecánicos que llenaban el hangar de construcción, empezaron a trabajar para dar los últimos toques al nuevo Lancero.

Bill, por su parte, sentado ante su escritorio, daba numerosas órdenes telefónicas. Estaba pálido y desencajado, pero su cerebro trabajaba con la mayor intensidad. Era preciso tomar todas las precauciones posibles. El ataque llevado a cabo contra la granja, indicaba que el enemigo era poderoso y estaba resuelto a todo.

El doctor Fletcher comunicó desde el hospital. Sus noticias fueron alentadoras, Ralph Hawthorne había recibido un balazo en el costado izquierdo, pero la bala le dio en el pulmón. La herida, pues, no era peligrosa, de no presentarse complicaciones imprevistas. Bill recibió aquella noticia muy preocupado, y se dirigió al hospital, donde por espacio de veinte minutos conferenció a solas con el doctor.

A las diez y media estaba ya de regreso en su oficina, hablando con Shorty.

—La herida del Ralph es superficial —dijo—. Lo más raro es su estado mental. El doctor lo ha examinado minuciosamente y está seguro de que el pobre muchacho ha ingerido, en una u otra forma, alguna sustancia que le ha hecho perder la memoria. Me ha aconsejado llamar al doctor Harmon, famoso especialista de Nueva York. No tardará en llegar en avión. Seguramente hacia el mediodía. Y hasta que consigamos hacer hablar a Ralph, no podremos hacer cosa alguna.

“De todos modos, aun existe la posibilidad de que podamos apoderarnos del radio. Esos tres Hermanos de la Muerte que lo robaron, emprenderán el regreso a su escondrijo, que se halla al otro extremo del continente, según me dijo el doctor Hawthorne. Pueden llevar a cabo el viaje a pie, en autobús, por tren, en automóvil, en avión de pasajeros o en avión particular. Pero sus trajes raros habrán de llamar la atención de mucha gente. Es casi seguro que los verá alguien. Tony está buscando, precisamente, alguna indicación acerca del particular. Si podemos localizarlos, iremos a quitarles el radio, pero si han tomado un avión particular podremos asegurar que no estamos de suerte.

“He tratado de imaginar la razón de todo lo que ocurre. El ataque a la granja fue muy violento. El enemigo deseaba cogernos distraídos y acabar con nosotros. ¿Por qué? Con objeto de que no nos lleváramos a Ralph y le hiciéramos hablar. Esa es una razón. Y también he supuesto que muy probablemente, conocen el escondrijo secreto y están enterados de la fuga del doctor Hawthorne, pero quizá no saben una palabra de que esos Hermanos de la Muerte han robado el radio esta mañana.

“Se imaginarán, tal vez, que me lo dio el doctor Hawthorne y que aun está en mi poder. Esta sería una razón excelente de que me atacasen, con objeto de destruirme y apoderarse del radio. En este caso concentrarán sus fuerzas contra nosotros, para destruirnos, sin cuidar para nada del escondrijo de esos tipos raros. Eso es una suerte, porque nos da más tiempo para obtener los informes necesarios de Ralph, aunque tiene el inconveniente de que hace más peligrosa la aventura para nosotros.

“Hemos de estar muy vigilantes, porque puede suceder cualquier cosa. Acabo de recibir noticias de Martín, que me dice que el Lancero está prácticamente terminado, ayer hicieron con él las pruebas de tierra. Y si todo está listo, esta misma tarde voy a realizar un vuelo de prueba.

—¿Pero estás loco? —exclamó Shorty, asombrado—. Acabas de decirme que hemos de tener el mayor cuidado. Esa pandilla de asesinos son capaces de atacarte en el aire o de hacer algo raro y desagradable. Vale más que esperes.

—No —contestó Bill, meneando la cabeza—. En el caso de que Ralph pueda hablar, yo me veré precisado de ir rapidísimamente a ese lugar secreto. No dispongo del Tempestad, de modo que no tendré más remedio que utilizar el Lancero. Pero no te preocupes, porque tomaré todas las precauciones imaginables. Si llevo a cabo esta prueba, todos vosotros volaréis a mi alrededor, en calidad de protectores. Pero aun no puedo decirte nada decisivo, porque, en primer lugar, debo repasar el aparato por mí mismo. Ya te comunicaré lo que decida.

CAPÍTULO XIV

EL “LANCERO”

A las doce y media llegó en avión el famoso especialista neoyorquino, doctor Harmon. Fue llevado directamente al hospital. Permaneció allí una hora, examinado al paciente y conferenciando con el doctor Fletcher y Bill.

Luego se marchó.

En cuanto Bill estuvo de regreso en su oficina, encontró a Shorty que lo esperaba, deseoso de noticias.

—Harmon está de acuerdo con Fletcher —dijo Bill—. Ralph ha ingerido, de un modo u otro, una sustancia que lo ha dejado en el estado en que se halla. Harmon conoce perfectamente la sustancia. Es un producto cuyo nombre tienen un metro de longitud. Produce amnesia. Ha prescrito el tratamiento necesario. No puede hacer gran cosa. Ralph habrá de pasar cuarenta y ocho horas en el estado en que se halla, a partir del momento de la inyección. Y eso indica que, más o menos, recobrará su estado normal a las once y media de mañana por la mañana.

“No tendremos más remedio que aguardar hasta entonces —añadió Bill, empezando a pasear, nervioso, por la estancia—. Eso me da tiempo más que de sobra para probar el Lancero. Ahora mismo voy a darle un repaso.

Cuando salían, pudieron ver a Sandy que andaba muy preocupado. Miraba al suelo y pasó sin verlos.

—Ven aquí, muchacho —le dijo Bill.

Sandy levantó la mirada y contestó:

—Ya voy.

En efecto, obedeció, y Bill le habló de Ralph.

—Probablemente —añadió—, saldremos mañana por la mañana. Esta tarde probaré el Lancero. No te alejes. Deseo que todos vosotros estéis en el aire para protegerme.

—Bueno —contestó Sandy, sin el menos entusiasmo.

—Pero, ¿qué demonios te pasa? —preguntó Shorty.

Sandy dio un puntapié a un piedrecita, sin levantar los ojos, y no contestó.

—Probablemente tiene una indigestión —dijo Shorty—. Esta mañana lo sorprendí cuando se comía medio pastel. O tal vez sufre también de amnesia.

El rostro de Sandy se sonrojó.

—Cállate, Shorty —dijo muy triste—. La culpa la tiene el doctor. Nunca me figuré que hiciera eso.

—¿Qué es? —preguntó Bill.

El muchacho metió las manos en el bolsillo de su traje de vuelo.

—Pues me hizo ir al hospital para examinar y curarme los cortes y las contusiones que me hice ayer. Y cuando me ha visto indefenso, me ha afeitado casi toda la cabeza. Estoy seguro de que lo ha hecho con la peor intención del mundo.

Y se quitó el casco.

—¿Lo ven ustedes? Es algo horrible. ¡Después del trabajo que ha tenido Henri! Estoy seguro de que, cuando lo vea, se va a desmayar.

Bill contempló la cabeza del muchacho y no pudo contener una sonrisa. El doctor Fletcher había ampliado mucho más la zona afeitada por el granjero.

Y, no contento con esto, también le rapó el cabello en otro lado y en mayor extensión, para cubrir luego el cuero cabelludo con unas pinceladas de tintura de yodo, lo cual daba a Sandy un aspecto realmente extraordinario.

—Si el doctor no hubiese hecho esto habrían podio infectarse esos cortes —dijo Bill—. Pero, en fin, eso te servirá para comprobar si el tónico sirve de algo.

Shorty se reía con toda su alma.

—¿Te figuras que nos vas a engañar, asegurando que te han afeitado el cabello? Eso no cuela, muchacho. Vale más que confieses de una vez que te quedas calvo.

—Adiós, Séneca —exclamó Sandy, volviéndose furioso a Shorty—. Muchas ganas tienes de bromear acerca del Despertador de la Vitalidad del Cuero Cabelludo. —Sacó de su bolsillo el diminuto cráneo y lo agitó ante Shorty, añadiendo:— Pronto voy a demostrarte lo que es capaz de hacer esta loción. Me saldrá tanto pelo, que no me conocerás.

—Hombre, no puedo esperar tantos años —le contestó Shorty.

Bill y él se dirigieron entonces hacia el hangar dedicado a la construcción, dejando a Sandy en libertad de mascullar algunas imprecaciones que no pudieron oír. Al entrar en el hangar había desaparecido todo rastro de sonrisa de los labios de Bill, su rostro adquirió la expresión de intensa concentración, porque recordó todas sus preocupaciones.

Eran tantas las dificultades con que había de luchar, que, al parecer, se avecinaba una catástrofe. Al día siguiente Ralph Hawthorne recobraría la memoria y podría revelar el secreto. Romperíanse, pues, los desagradables lazos que, hasta entonces lo mantuvieran indefenso e inactivo. Pero hasta que llegase tal momento, era preciso afrontar una de las mayores crisis de la vida de Bill: el vuelo del Lancero.

Penetró el piloto en el hangar y fijó su mirada en el resplandeciente avión plateado, que se hallaba en el centro de aquel amplio espacio. Los arcos de luz centelleantes hacían resplandecer su metálica superficie, convirtiendo el enorme avión en algo extraordinariamente bello y semejante a una joya.

Sintió Bill que su corazón latía más deprisa y experimentó cierta sequedad en la garganta. Varias cuadrillas de obreros trabajaban con la mayor intensidad en torno del avión, pero Bill no los vio siquiera. No tenía ojos más que para el Lancero. Conocía el aparato en sus menores detalles, desde el extremo del timón, bien equilibrado, hasta la boca del cañón de 37 milímetros, que asomaba por su proa puntiaguda.

Había concebido aquel avión desde que se le presentó la primera idea imprecisa hasta convertirlo en una firme realidad. Trabajó intensamente en el tablero de dibujo y la sangre de su corazón había ido a animar todos los detalles de aquellos complicados planos. El Tempestad fue un avión maravilloso, pero ahora quedaba ya relegado a segundo término por el Lancero, mucho más perfecto.

Y aquella tarde, en el supuesto de que no se presentara nada importante, él, tripulando aquel avión maravilloso, recorrería el campo y luego despegaría para llevarlo al aire, que era su elemento y del cual sería el monarca indiscutible. Lo arriesgaría todo en aquella prueba, no sólo su vida, sino la culminación de muchos años de experiencia y de duro trabajo.

La prueba sería una crisis. Si alcanzaba el triunfo, pondría otra piedra militar en la conquista del espacio y, si fracasaba, ya no podría esperar más que la muerte.

El plateado Lancero parecía una cosa viva, posado como estaba en el suelo del hangar, semejante a un ave gigantesca y rara, de alas tendidas, como si aguardase que empezasen a girar las dos hélices de su proa impulsada por los tres mil caballos de fuerza de los motores diesel.

En el suelo era un biplano, de velocidad relativamente reducida, pero una vez en el vuelo se producía un milagro. Toda la parte correspondiente al tren de aterrizaje y al ala inferior se replegarían por completo, en los huecos que había en el ala superior y en el fuselaje, y el Lancero se convertiría en el acto en un monoplano rapidísimo, de velocidad nunca vista.

Bill oyó que alguien hablaba. Desvió la mirada del producto de sus ensueños y de dio cuenta de que Martín, el jefe mecánico, estaba ante él y hablando.

—¿Qué hay? —preguntó Bill.

El flaco rostro de Martín estaba sonrosado y centelleaban sus ojos.

—Ya está listo, señor. Completo —dijo con voz temblorosa—. Hemos probado todos los mecanismos. Está listo y es perfecto.

Bill se acercó al avión. Acababan de decirle que estaba en disposición de emprender el vuelo. Por espacio de una hora, el famoso piloto examinó todas las partes del aparato con el mayor cuidado, sin olvidar el menor detalle y prestó oído al treno apagado de los Diesel. Por fin, se introdujo en la carlinga de la parte anterior, de la cámara de dos plazas y, frotando sus dos manos hábiles y poderosas, dijo:

—Sí, está listo. —Hizo un esfuerzo para que su voz resultara dura, a pesar de su temblor, y añadió:— Perfectamente. Esta tarde a las tres y media haré el vuelo de prueba.

Y salió, en extremo conmovido. Casi inmediatamente después recibió dos noticias que le interesaron en gran manera. La primera se la comunicó el doctor Harmon. El especialista neoyorquino y su piloto viéronse obligados a aterrizar cuando regresaban a Manhattan, pues los rodearon cuatro biplanos negros, desconocidos. Una vez que hubieron aterrizado, fueron cacheados minuciosamente y luego se les permitió continuar su viaje, sin que les hubiesen quitado nada.

La segunda noticia era muy semejante a la anterior. La pequeña cuadrilla de mecánicos que aquella mañana temprano salieron con objeto de hacer unas reparaciones del Aguilucho, fueron secuestrados, registrados y amordazados, y luego los dejaron atados en un lugar desierto del camino. Y tampoco les quitaron cosa alguna.

Ambos incidentes demostraban que el enemigo estaba convencido de que el radio se hallaba en su poder y también que vigilaba todos los movimientos del campo. Registraban a todos los que salían de él, como precaución, a fin de impedir que el precioso radio fuese sacado de allí. Pero ¿se contentarían con eso, o bien se atreverían, por fin, a realizar un ataque?

Aumentaron las preocupaciones de Bill, Ralph Hawthorne no recobraría la memoria hasta el siguiente día y, mientras tanto, sería preciso someter al Lancero a una prueba completa.

A las tres y cuarto, mientras Bill esperaba al lado del brillante Lancero, sus ojos miraron al cielo y pudo ver cinco cazas que describían perezosos círculos a grande altura.

Se sintió invadido de la mayor confianza. En los mandos de aquellos rápidos aviones de combate se hallaban los pilotos de su cuadrilla: Red, Cy, Shorty, Beverly y Sandy. Y en la carlinga posterior de cada aparato iba un artillero.

Era aquello un aviso para el enemigo, a fin de que no se acercase.

Y aquel aviso debió de recibirse, porque los cielos permanecieron limpios de todo avión enemigo. No hubo disparos ni el espacio se vio cruzado por mortíferas balas. El jefe de la agencia criminal no haría nada aquella tarde, pues le constaba que Bill estaba apercibido, pero ya le llegaría la ocasión de dar el golpe.

CAPÍTULO XV

LA PRUEBA

DESDE el magnífico observatorio que le proporcionaba su avión, Sanders vio cómo el Lancero cobraba vida y aquél fue un espectáculo que no había de olvidar en toda su vida.

En tanto que los cinco cazas continuaban describiendo círculos, cada piloto examinaba minuciosamente el cielo azul para descubrir cuanto antes la posible presencia de un peligro; el Lancero mientras tanto echó a correr por la faja de cemento y luego, elevando su cola, despegó y se lanzó al aire.

Sandy se apresuró a conectar el piloto automático, tomó los prismáticos y asestó al campo. Vio que Bill guiaba cuidadosamente su aparato, para ascender en el ángulo muy agudo. Luego, llegado a cierta altura, inició las pruebas de velocidad Sandy apenas pudo ver la forma imprecisa que pasaba a lo largo de los postes indicadores de distancia de una milla.

Luego el Lancero se vio obligado a realizar una serie de acrobacias, rizos interiores y exteriores, toneles y medios toneles, vueltas Immelmann, virajes sobre la punta de un ala, y por fin, cayó como una hoja seca, hasta aterrizar.

Muy nervioso, el muchacho alejó su aparato, cumpliendo las órdenes de Bill. Sabían muy bien lo que iba a venir, es decir, la prueba más peligrosa, o sea la serie de pruebas de velocidad terminal.

El Lancero fue conducido a una altura considerable, desde donde había de arrojarse al suelo, impulsado por toda la fuerza de sus motores. Y aquella prueba había de repetirse hasta once veces, llegando a cada una de ellas a menor distancia del suelo.

Antes de terminar la última, Bill aterrizaría para dar un repaso al aparato. Y, en vista de que su estado era perfecto, volvería a elevarse, aquella vez a mayor altura que las anteriores. El muchacho pudo observar que temblaban sus manos sobre los mandos. Aquél iba a ser el suceso más importante de toda la tarde, o sea el último vuelo picado, en el cual el aparato sólo había de enderezar su vuelo a muy poca distancia de tierra.

El Lancero se elevó tanto, que el sol poniente acabó por borrar su plateada forma, es decir, que quedó tragado por la bóveda del cielo.

Sandy esperó, haciendo un esfuerzo sobre sí mismo, para no mirar, pero sin embargo, fascinado y atraído por lo que iba a suceder. Conocía muy bien cómo se realizaban aquellos vuelos y él mismo los llevó a cabo en el Aguilucho, con objeto de probar sus condiciones. Y, estremeciéndose, se acordó de la fuerza terrible que lo impulsaba a tierra, en tanto que el avión caía verticalmente e impulsado, además, por la fuerza de sus motores.

Recordó la sensación de desgarre que experimentó en el estómago, el dolor intenso y la nube negra que se interpuso ante su visión, amenazándolo con dejarlo sin sentido. Pero pudo dominarlo todo y poner al Aguilucho en vuelo horizontal, después de realizada satisfactoriamente aquella terrible prueba.

Tales eran las ideas del muchacho mientras tenía los ojos fijos en lo alto. No pudo descubrir al Lancero. Estaba, sin duda por allí y dispuesto a iniciar el terrible descenso a tierra. De pronto oyó a través de los auriculares la clara voz de Bill:

—Estoy a siete mil quinientos metros de altura y voy a picar. Dejadme el paso libre.

Nada más.

Por espacio de un segundo, Sandy no vio nada, pero luego descubrió algo que parecía una aguja de acero que, con asombrosa rapidez, crecía de tamaño.

Luego aparecieron sus alas y, por fin, pudo ver claramente el avión, mientras caía a una velocidad terrible, con la proa apuntada hacia el campo, y caía, caía sin cesar, y cada vez más deprisa.

El rugido de sus Diesels dominó el de los motores del caza de Sandy. El Lancero se había convertido en un rayo de luz, que caía perpendicularmente y, además, era impulsado por los tres mil caballos que aumentaban la fuerza de la gravedad. Pasó por el lado de Sandy como un rayo de plata y a una velocidad nunca vista.

El muchacho olvidó su deber de proteger a aquel aparato y lo olvidó todo.

Se asomó al borde de la carlinga para mirar abajo. Durante aquel terrible segundo, y cuando ya estaba seguro de que tanto el avión como su piloto iban a estrellarse contra el suelo, vivió una eternidad angustiosa. Bill estaba dentro de aquel rayo de luz, que lo arrastraba a la muerte, pero cuando ya parecía inevitable el terrible accidente, cuando ya no parecía posible que el avión lograse sustraerse a aquella tremenda caída, se elevó la proa del Lancero y emprendió un vuelo horizontal.

Cinco minutos después, el Lancero había aterrizado ya y todos los demás aviones recibieron órdenes de regresar al campo. Y cuando los pilotos se hubieron apeado de sus aparatos, vieron que Bill estaba sentado, pálido y desencajado, en un sillón en la administración. Era evidente el terrible esfuerzo físico que había realizado. Pero la prueba fue un éxito y de ella salió el Lancero intacto, con lo cual demostró ser el mejor aparato del mundo, para el mejor piloto de la tierra.

CAPÍTULO XVI

NIEBLA

MUCHO después de comer, Sandy se dirigió a su habitación. Se situó ante el espejo, inspeccionando dolorido su mutilada cabellera, cuando, de pronto, oyó el timbre del teléfono. Era Bill, que le ordenaba inmediatamente ir a la oficina.

Obedeció en el acto y, al llegar, vio que Shorty estaba sentado al lado de la mesa escritorio. Bill hablaba por teléfono e hizo una seña a Sandy para que se sentara. Por fin colgó el receptor y se puso en pie.

—Era Tony —dijo—. Al parecer, ha encontrado una pista aunque temo mucho que no nos servirá de gran cosa. El gerente del pequeño aeropuerto de Townsend, Nueva York, da cuenta de que tres frailes se pusieron de acuerdo con un piloto vagabundo, para que los llevase a través del continente. Esto ocurrió esta mañana, muy temprano. Y añade el informe que aquellos individuos llevaban muy bien velado el rostro. —Bill dio un puñetazo sobre la mesa y añadió:— Esos son los individuos que robaron el radio. Apostaría cualquier cosa. En cuanto al avión que contrataron era, según parece, nuevo y rápido, de modo que seguramente, han llegado ya a su destino. Y no podemos hacer otra cosa, sino esperar que el enemigo no esté aguardándolos al acecho. Si me equivoco, podemos dar por perdido el asunto.

Dirigió una mirada colérica a través de la estancia y prosiguió diciendo:

—Sólo tenemos una esperanza: Ralph Hawthorne. Esperemos a que pueda hablar, cosa que no puede ocurrir hasta mañana, hacia el mediodía. Pero en cuanto tengamos estos detalles, empezaremos a obrar inmediatamente.

Se volvió a Sandy y le ordenó:

—Como necesitaremos todos los aviones posibles, ya que tal vez nos veamos obligados a luchar contra el enemigo, he dado órdenes para que reparen cuanto antes al Aguilucho y lo dispongan para el vuelo. Mañana, al amanecer, Shorty te llevará allí con su caza, con objeto de que tripules el Aguilucho y lo traigas.

Cuando Sandy despertó a la mañana siguiente y saltó de la cama, temblando de frío, aun no había amanecido. Se vistió deprisa y se puso un mono blanco de vuelo limpio y recién planchado. Sobre la mesa del tocador estaba el pequeño cráneo que contenía el Despertador de la Vitalidad del Cuero Cabelludo. Tomó aquel extraño frasco, desenroscó el tapón y derramó un poco de la loción sobre su cabeza. El líquido le escoció al penetrar en las heridas y el muchacho dio un respingo. Luego peinó su cabello, esforzándose en vano en ocultar las partes afeitadas.

El trueno repentino de un Diesel llegó hasta sus oídos. Sandy se apresuró a tapar el frasquito de loción, que se metió en el bolsillo, tomó un casco y salió corriendo hacia la puerta. Encontró a Shorty ya sentando en la carlinga del caza y calentado impaciente el motor.

El muchacho se apresuró a ocupar el asiento posterior. Shorty soltó inmediatamente los frenos y el poderoso anfibio echó a correr por la faja de cemento para despegar rápidamente. En el Este asomaban las primeras luces del alba.

El vuelo a través del Sur, de Long Island y del Estado de Nueva York, fue rápido y careció de incidentes. Y cuando llegaron a las cercanías del lago donde estaba el Aguilucho, había amanecido ya. La tierra estaba cubierta de bruma y la visibilidad era escasa.

Pocos momentos después, el caza describía un círculo para disponerse a aterrizar y, en aquel momento, pudieron divisar la superficie del lago. El Aguilucho flotaba vago e impreciso. Cuando el caza amaró, pudo ver a un grupo de mecánicos que esperaba en la orilla. Shorty acercó su avión a dos metros de distancia de tierra, dio media vuelta con el aparato y gritó.

—Cuando quieras, muchacho. Salta. Y no pierdas tiempo.

Sandy descendió por el costado del avión, se metió en el agua y vadeó hacia el Aguilucho. Uno de los mecánicos había puesto en marcha el motor y abandonó la carlinga del aparato cuando Sandy se posaba en uno de los flotadores.

—Todo está dispuesto, señor —dijo el mecánico.

—Magnífico —contestó Sandy, mientras se acomodaba en el asiento.

Vio que únicamente habían realizado algunas reparaciones provisionales en el cuadro de instrumentos ya que aun no funcionaba el aparato de radio.

Aparte de eso, el pequeño aparato estaba en magníficas condiciones de vuelo. Obedeciendo a una señal de Shorty, Sandy abrió la llave del gas, hizo girar su aparato para situarlo contra el viento y luego despegó. La niebla terrestre había subido y disminuyó la visibilidad a mayor altura, de modo que el caza parecía un avión fantasma cuando Sandy se aproximó a él. Shorty asomó un brazo para indicar con un ademán que se dirigía hacia el campo y que Sandy había de seguirlo.

Los dos aviones se elevaron a dos mil metros de altura y luego volaron ya horizontalmente, con rumbo al aeropuerto de Long Island. La niebla se espesaba por momentos y, a veces, borraba por completo el caza a los ojos de Sandy. El sol se asomó por entre la niebla, parecido a un globo anaranjado.

Estaba el muchacho reclinado en su asiento y entregado a graves meditaciones. Por último se quitó el casco y miró al espejo retrovisor, con objeto de examinar su cabellera. Lo que vio le produjo una impresión muy desagradable. Muy alarmado se dijo que tal vez las heridas recibidas pudieron afectar las raíces de los cabellos y que quizá las zonas que le habían afeitado se quedaran ya definitivamente calvas. Era preciso hacer algo.

Dirigió una rápida mirada a la derecha y vio que el caza volaba normalmente. La cortina de niebla se había espesado aun más y sólo consiguió ver de un modo vago al anfibio de Shorty. De un modo gradual, el muchacho dirigió su aparato a la izquierda, alejándose del caza, el cual acabó por desaparecer.

Entonces Sandy se apresuró a poner el Aguilucho en vuelo invertido, pero la congestión de la sangre hizo palpitar sus heridas y ello le obligó a desistir de continuar volando de aquel modo. Estaba perplejo y con las cejas fruncidas.

Nada le salía bien. Su única esperanza consistió en continuar su práctica de volar tres veces al día en posición invertida, y ahora ni siquiera podría hacer tal cosa. Era, pues, absolutamente preciso hacer algo radical, que remediara de una vez su estado.

Se enderezó sobre su asiento, al ocurrírsele una idea. Dióse cuenta de que en aquel momento volaba a corta distancia de nueva York, y allí esta Henri, el coiffeur.

¿Se atrevería a ir a Nueva York? Convenía que Henri pudiese examinar los daños causados en su cabello. Y cuanto antes mejor. Tal vez, si lo des cuidaba pudiese resultar una calva absoluta.

Miró a su alrededor, y a causa de la niebla, ya no pudo distinguir el caza, de modo que Shorty no lo echaría de menos, ni se daría cuenta de que ya no volaba a corta distancia de él. Y como no funcionaba el aparato de radio, no tenía medio alguno de comunicar con él.

Centellaron los ojos de Sandy al decirse que no tardaría mucho tiempo.

Amararía en la base de los hidros, frente a la Calle 81. Luego un taxi lo llevaría a la Quinta Avenida y al establecimiento de Henri.

Pero ¿qué diría Bill? El muchacho, nervioso, se humedeció los labios.

Desde luego, se expondría a la cólera de su jefe. Pero si se daba prisa, podría estar de regreso en el campo muy poco después de la llegada de Shorty. Además, era muy temprano. El mismo Bill dijo que Ralph Hawthorne no saldría de la influencia de la droga hasta mediodía o tal vez más tarde, de modo que si regresaba antes de que ocurriese eso, nadie tendría motivo para regañarlo.

Apoyó el avión sobre la punta de un ala, y se dirigió al Sur, para descender casi en vuelo planeado.

A seiscientos metros de altura observó que había aumentado la visibilidad y que salía ya del área invadida por la niebla. Descendió aun más, para poner el avión en vuelo horizontal, a trescientos metros de altura, a fin de reconocer los puntos de referencia antes de aterrizar.

Cinco minutos después, mientras identificaba la población que se hallaba debajo de él, y que era Tarrytown, levantó los ojos de repente y pudo ver un avión que volaba a grande altura y desparecía al ser tragado por la bruma.

Aquel avión reapareció casi enseguida, para recorrer en sentido inverso el camino que llevara y se desvaneció otra vez. Lo observó con mayor atención, algo receloso, recordando lo que le sucediera al doctor Harmon y también la sorpresa que tuvieron los cuatro mecánicos.

¿No sería un avión enemigo, que trataba de seguirlo? Desde luego, ello no habría sido completamente imposible, a causa de la niebla. Por otra parte, los aviones que tomaron parte en el ataque de la mañana anterior eran biplanos, en tanto que aquél que acababa de ver, era un monoplano de ala alta.

Intranquilo, inspeccionó de nuevo los cielos, pero el monoplano había desaparecido por completo. Quince minutos después el Aguilucho había posado sus flotadores en las agitadas aguas del río Este y el muchacho condujo el aparato hasta la base de los hidros.

CAPÍTULO XVII

HENRI

SANDY dejó el Aguilucho al cuidado de los guardianes de los hidros, y se apresuró a tomar un taxi. Era temprano y las calles de aquel barrio comercial estaban casi desiertas. El muchacho pudo ver un reloj y se quedó preocupado. Generalmente Henri estaba ya en su establecimiento.

Vio que la puerta estaba cerrada y que dentro no había ninguna luz. Sandy se quedó en el hueco de la puerta y, muy pensativo, examinó la exposición que Henri había hecho en su escaparate.

Sobre una faja de terciopelo negro había dispuesto una hilera de cráneos blancos, exactamente iguales al que poseía Sandy, y, a un lado, vio un cartelito muy bien dibujado, proclamando los méritos del Despertador de la Vitalidad del Cuero Cabelludo.

Pero el muchacho apenas vio lo que estaba mirando. ¿Qué haría? Era imposible adivinar la hora de la llegada de Henri, pues, a lo mejor, no comparecía hasta las nueve de la mañana, y no se atrevió a permanecer tanto tiempo ausente del campo.

Reflejado en el cristal del escaparte, pudo ver un taxi, que se detenía ante el establecimiento. Vio también que se apeaban dos hombres, pero no se fijó demasiado en ellos. Dióse cuenta de que hablaban con la mayor animación y que, por fin, se detenían ante la puerta de entrada del coiffeur.

De pronto dieron media vuelta y, antes de que él se hubiera repuesto de su sorpresa, aquellos dos hombres lo amenazaron con sus dos armas de fuego, al mismo tiempo que le decían:

—No te muevas.

Tal fue la sorpresa de Sandy, que se quedó sin saber que hacer. Estuvo a punto de caerse contra la cerrada puerta. Los desconocidos se situaron ante él, ocultándolo a los ojos de los escasos transeúntes.

—¿Lo llevas? —preguntó el hombre de menor estatura.

—¿Qué? —preguntó Sandy, aterrado.

—¡El cráneo!

—¿El cráneo? Sí... sí... si.

—Registralo.

Las manos del hombre de mayor estatura cachearon al muchacho y, al sentir un bulto en un bolsillo, se apresuró a sacar el pequeño cráneo blanco. Y su voz, muy excitada, exclamó:

—¡Ya lo tenemos! ¡El radio!

Su compañero se quedó mirando aquel frasco que imitaba un cráneo y, de pronto, se irguió airado.

—Mira, es igual que los del escaparate —exclamó, señalando los que estaban expuesto.

Luego profirió una maldición y arrancó de las manos del otro el frasco del Despertador de la Vitalidad del Cuero Cabelludo. Un momento después quedaba el frasco destrozado sobre el cemento del suelo, derramando el oloroso líquido. El más alto de aquellos dos hombres se quedó muy asombrado y luego miró al escaparate.

—¡Un tónico del cabello! —exclamó el otro—. ¡Hemos estado persiguiendo un tónico para el cabello!

Y, sin decir otra palabra, dio un puñetazo a Sandy. El muchacho sintió que su cabeza chocaba contra la puerta y, materialmente, vio las estrellas. Se elevó sobre sí mismo y cayó al suelo, en tanto que una voz exclamaba:

—Barnes no ha tenido nunca el radio. Ese maldito cráneo nos ha engañado. Hay que comunicar todo eso al jefe.

Sandy hizo un esfuerzo para ponerse en piel. Los dos hombres atravesaron la acera y se dirigieron al taxi que los aguardaba. Luego el vehículo echó a correr por al avenida.

El muchacho, tambaleándose, cruzó la acera.

La calle estaba casi desierta y nadie se había dado cuenta del ataque de que fuera víctima. A media manzana de distancia, vio otro taxi, que avanzaba despacio. Lo llamó con un ademán, y esperó impaciente que viniera a detenerse ante él. Se metió dentro, al mismo tiempo que ordenaba al conductor:

—Siga usted a ese coche azul.

—¿Cuánto vale eso? —preguntó el conductor.

—Diez dólares. ¡Andando!

Aquel individuo hizo emprender una rápida carrera al taxi. EL coche azul estaba ya bastante lejos. Describió una curva, se metió por una calle lateral y desapareció. Y cuando el taxi de Sandy llegaba a la misma calle, ya no pudieron descubrir el menor rastro del coche azul, y tampoco volvieron a verlo, por mucho que lo intentaron.

Sandy estaba frenético. Aquellos dos hombres pertenecían al enemigo y se figuraron que llevaba el radio dentro del cráneo, y ahora habían descubierto su equivocación. Sandy se apresuró a gritar al conductor.

—Vamos a la base de hidros de la Calle 31, pero volando.

CAPÍTULO XVIII

INSTRUCCIONES

DIEZ minutos después, Sandy hacia volar su Aguilucho por encima de Long Island City, después de haber despegado presuroso del río Este. El muchacho estaba acurrucado en la carlinga y abrió del todo la llave del gas. En su pálido rostro brillaban los angustiados ojos. Había de regresar al campo y se vería en la necesidad de contar a Bill lo ocurrido.

¡El radio! El enemigo se figuró que estaba guardado en el cráneo que contenía el tónico para el cabello. Pero descubrieron su error. ¿Adivinarían entonces la verdad, es decir, que estaba en poder de los Hermanos de la Muerte?

Cada minuto le parecía un ahora, a medida que se aproximaba a su destino.

La falta de comunicación por radio, que antes le pareciera una ventaja, era ahora un inconveniente gravísimo. Por fin se le apareció el campo a lo lejos.

Sandy cerró la llave del gas, inclinó hacia adelante el poste de mando y picó. Llevó a cabo un aterrizaje temerario y al fin el aparato corrió sobre la faja de cemento. Y Sandy vio que ya estaban alineados y a punto de emprender el vuelo cuatro aparatos de caza y el Lancero.

El muchacho se apeó y pudo oír que Red Gleason se dirigía a él, gritando:

—¿Dónde demonios has estado? Shorty llegó hace media hora. Prepárate a que te vea Bill, está rabioso...

—Pues, precisamente, tengo necesidad de verlo. ¿Dónde está?

—En el hospital. Parece que Ralph ya ha recobrado la memoria. Nosotros estamos dispuestos a emprender la marcha.

Sandy no esperó a oír más. Salió disparado, llegó al hospital, subió las gradas que había ante la puerta y fue a chocar violentamente contra Bill, en el momento en que el famoso aviador salía, a su vez, a toda prisa...

—¡Sandy! ¿Qué demonios...? —exclamó Bill, agarrando al muchacho por el brazo.

Este no esperó, sino que empezó a hablar de manera incoherente y presurosa, tratando de relatar lo que había sucedido. Bill, al oírlo, se puso tenso.

—El radio está encerrado en un cráneo pequeño. Así acaba de comunicármelo Ralph. Y los enemigos, quienesquiera que sean, se figuraban...

Luego rechazó rudamente al muchacho y salió. Sandy echó a correr tras él, sin aliento, en tanto que el piloto se alejaba a toda prisa. Red y Beverly, que los vieron llegar, acudieron a su encuentro seguidos por Cy y Shorty.

Entonces Sandy oyó las órdenes que daba Bill a gritos.

—¡Ralph ha hablado! —exclamó ante todos—. Tengo las instrucciones necesarias. Hemos de ir al Lago del Hielo, en las Montañas Purpúreas. Es muy probable que el enemigo se dirija allí también Vosotros, Red, Beverly, Cy y Shorty, a vuestros aparatos. Despegad inmediatamente.

Los pilotos se alejaron para cumplir la esperada orden. Bill se dirigió al Lancero y ocupó el puesto de mando. Sandy se quedó al lado del esbelto fuselaje.

—¿Y yo, Bill? —preguntó—. ¿Lo acompaño, o no?

Bill se revolvió en su asiento y miró al muchacho con encolerizados ojos.

—Ya has hecho bastantes tonterías. De no ser por tus idioteces, el enemigo aun se figuraría que tenemos el radio en nuestro poder. No hay tiempo para acabar de reparar el Aguilucho, de manera que te quedas en tierra.

Sandy, desalentado y triste, dejó caer los brazos a lo largo del cuerpo. Miró, incrédulo, a su jefe. Estaba atontado por las palabras que acababa de oír.

¡Se marchaban sin él! Entre todos los pilotos, él tan sólo se quedaba en tierra. Le escocían los ojos y, a través de la bruma que se interpuso en su visión, vio que Bill miraba hacia él y le decía con áspero acento:

—Sube al asiento posterior.

Sandy dio un respingo.

—¿De manera que me...? —empezó a decir.

Pero no terminó la frase, sino que se apresuró a obedecer la orden subiendo al asiento posterior del Lancero. Rugían los motores de los cinco aviones.

Bill levantó la mano y aflojó los frenos. El Lancero echó a correr y, pocos instantes después, despegaba. Cuando perdieron el contacto con el suelo, Sandy miró hacia atrás y vio que los cuatro cazas corrían ya, atravesando el campo y que despegaban al mismo tiempo.

*****

En tanto que la poderosa escuadrilla de Barnes volaba, atronando los cielos, hacia el Lago de Hielo, Nicolás Laznick estaba sentado ante la mesa de su escritorio en su despacho secreto de “La Cubierta” y exclamaba ante el micrófono:

—Pónganme en comunicación inmediata con el capitán Slade. Deprisa.

Oyóse la voz de su radiotelegrafista gracias al amplificador que había en la estancia:

—Enseguida, señor.

El maestro en crímenes agarró los brazos de su sillón. Tenía el rostro congestionado de rabia y sus ojos centelleaban. Durante las primeras horas de la mañana, las cosas habían tomado un rumbo francamente desfavorable.

Una noticia tras otra resonó en su oficina. Le comunicaron el amaraje de un aparato de caza de Barnes en el lago en que se hallaba el Aguilucho averiado y ya reparado en parte. El esfuerzo que llevaron a acabo sus propios pilotos para seguir a los dos aviones de Barnes, envueltos en la niebla, hasta que luego, de modo accidental, pudieron descubrir al Aguilucho.

Recibió, igualmente, la noticia de que habían seguido a Sanders hasta Nueva York y le dieron, también, cuenta del hallazgo del cráneo que, en realidad, era un frasco. Y, para colmo, acababan de comunicarle que Barnes, con toda su escuadrilla, acababa de salir con rumbo Oeste.

El amplificador exclamó entonces:

—El capitán Slade al habla, señor.

Laznick acercó sus fruncidos labios al micrófono y exclamó:

—¿Es Slade?

—Sí, señor —contestó una voz a distancia.

—Elévese inmediatamente en el Tempestad y vaya al Lago del Hielo. El radio está allí. No puede hallarse en otra parte. El cráneo que tenía Barnes, o uno de sus pilotos era de porcelana. Barnes acaba de salir tripulando su Lancero. Lo acompañan cuatro cazas. No hay duda de que Hawthorne habrá hablado, al fin. Como sea es preciso que se apodere de ese radio antes de la llegada de Barnes.

—Perfectamente.

Laznick se puso en pie, con el micrófono en las manos.

Llegaba el momento crítico y no era posible exponerse a un error. El único individuo de su cuadrilla que conocía a Barnes era Howard Hawthorne, el vicioso hijo del doctor fallecido.

Luego Laznick acercó el micrófono a su boca y gritó:

—Los agentes H y N se dirigirán a la habitación número 41. Darán muerte a Howard Hawthorne harán desaparecer el cadáver. Ahora, atención todos. ¡Órdenes generales! Que se pongan a la escucha todos los campos de aviación números 3 4 y 7. Todos los aparatos habrán de despegar para interceptar el camino a Barnes y a los aviones de su escuadrilla, que se dirigen hacia el Lago del Hielo. Y, como sea, deberán derribarlos a todos.

CAPÍTULO XIX

EL VIAJE

BILL, tripulando el Lancero subió a ocho mil metros de altura y allí puso el aparato en vuelo horizontal. Funcionaban ya los aparatos de compresión de aire y estaba cerrada también la cabina. Sandy, por su parte, abrió la llave de los tubos de oxigeno. El plateado avión seguía volando hacia occidente y los Diesel proferían su trueno continuado, en tanto que las hélices giraban raudas en aquel aire enrarecido.

El piloto de bronceado rostro se inclinó hacia delante, para estudiar sus mapas, en tanto que casi guiaba instintivamente su aparato. Decíase que no podía cometer el más leve error ni perder un solo segundo.

Los cazas se habían perdido ya de vista. Por debajo del rápido avión plateado rodaba una continuada masa de nubes. El sol resplandecía sobre las brillantes superficies del avión y penetraba también en la cabina ocupada por los dos pilotos.

La saeta del indicador de velocidad señaló doscientas cincuenta millas por hora y siguió avanzando. Bill no abandonaba un momento la vigilancia, y cuando se hubo convencido de que seguía el rumbo debido abrió un poco más la llave del gas. Aumentó furioso la velocidad del aparato, hasta alcanzar la de cuatrocientas cincuenta millas por hora.

Todo dependía de llegar a tiempo al escondrijo de los Hermanos de la Muerte. Bill no cesaba de examinar el cuadro de instrumentos y el cielo que tenía delante. Ralph Hawthorne había salido de su estado de inconsciencia antes de lo que se calculara y el doctor Fletcher había avisado a Bill de que el enfermo estaba ya en situación de contestar a sus preguntas.

Bill acudió inmediatamente y lo interrogó de varios modos. De momento, el joven pronunció algunas palabras incoherentes, pero a los pocos instantes ya pudo contestar con claridad y buen sentido. Pero miró a Bill Barnes y, muy extrañado, le dijo:

—Es usted Bill Barnes, ya lo veo. Ya se lo he dicho todo. No comprendo cómo quiere que se lo repita. Lo recuerdo muy bien. Ya le dije dónde podría encontrar a papá.

Bill trató de explicarle que el enemigo había representado una comedia y que él, Hawthorne, no habló con Bill Barnes, sino con otro caracterizado de manera que su aspecto fuese el mismo, pero en vista de que la confusa mente del muchacho no acababa de hacerse cargo de eso, resolvió decirle al fin:

—Bien, no importa. Haga el favor de repetir las instrucciones que me dio.

Ralph se reclinó, fatigado, sobre la almohada y exclamó:

—Mi padre está en poder de los Hermanos de la Muerte. Se halla en trance de muerte. El radio está oculto en un pequeño cráneo humano, que es una especie de relicario sagrado, dispuesto en el lugar preferente del altar. Vaya usted al Lago del Hielo, situado en lo alto de las Montañas Purpúreas..

Después de oír estas palabras, Bill no esperó más. No necesitaba otros informes ni más datos. Luego recibió la asombrosa noticia de Sandy.

¡El cráneo! Tal era el elemento principal de aquel misterio confuso. Y el enemigo llegó a figurarse que el frasco de tónico capilar era el cráneo que andaba buscando. Pero ahora ya estaban mejor enterados y las deducciones más elementales que podrían hacer los llevarían, a su vez, al Lago del Hielo.

Y era preciso vencerlos. Era absolutamente imprescindible que el Lancero fuese el primero en llegar. Bill empuñaba con mano firme el poste de mando de su aparato. La velocidad iba creciendo por momentos y la saeta del aparato indicador señalaba las quinientas millas por hora.

Desde los cazas comunicaban frecuentemente con él por radio. Volaban siguiendo al Lancero, a toda la velocidad que les permitían sus motores. La bronca voz de Shorty le dio cuenta de una tentativa de ataque que hubieron de sufrir por parte de una escuadrilla de biplanos negros, que trataban de interceptar su rápido vuelo. Pero los cazas los dejaron fácilmente rezagados.

Bill se dijo que los desesperados esfuerzos del enemigo para impedir el vuelo de sus aviones, demostraban, de un modo evidente, que ya estaban enterados del paradero del radio. Ya no había misterio acerca de aquel punto.

Y la confusión de los acontecimientos durante aquellos dos días de pesadilla se resolvió en una carrera hacia el Lago del Hielo, en una carrera para hacerse dueños de aquella onza de radio, valorada en dos millones de dólares.

Bill recordaba que habían salido aquella mañana unos minutos antes de las nueve, de manera que llevaban una hora de vuelo. A sus pies no podía ver la tierra. Calculó su posición y se dijo que, aun cuando no podía verlo, todo un continente pasaba por debajo de sus alas. El Estado de Nueva York quedaba ya a gran distancia y habían pasado ya por encima de la punta de Notario. El Lancero volaba entonces por encima de Michigan y su velocidad había alcanzado la cifra de quinientas veinticinco millas por hora.

Nuevamente Bill se puso en comunicación con los cazas que lo seguían a gran distancia. Su información continuaba siendo la misma, a pesar de otra tentativa de los enemigos, que los atacaron con sus aviones. La escaramuza fue de corta duración y los cazas pudieron proseguir su camino sin haber recibido ningún daño.

Señalaba las diez y media el reloj del cuadro de instrumentos, tiempo de meridiano oriental. La capa de nubes que se hallaba por debajo del Lancero se había disipado al fin y Bill pudo divisar la lejana tierra. Habían dejado atrás por completo el lago Michigan y volaban por encima de Wisconsin. Y el Lancero continuó volando a su fantástica velocidad.

Bill habló brevemente con Sandy, que se hallaba en la carlinga posterior y también pudo ver al muchacho gracias al espejo retrovisor. No había tiempo ni necesidad de conversar. Todo se aparecía ya con meridiana claridad.

Era preciso recobrar el radio. Y luego.. Bill se dijo que después tenía que saldar una cuenta. El enemigo, quienquiera que fuese, le había robado su Tempestad y era preciso recobrar aquel magnífico avión. Valía demasiado para dejarlo abandonado en manos criminales.

A las once y media volaban por encima de Minnesota y por el sur de Dakota. A las doce el Lancero pasaba ya por encima de Montana, aproximándose, por momentos, a las Montañas Purpúreas y al Lago del Hielo.

A la una y media volaban sobre la región norte de Idaho. Bill, que no dejaba de consultar las indicaciones de sus instrumentos, iba cerrando, despacio, la llave del gas, pues ya casi habían llegado a su destino. La comarca que se extendía a sus pies era abrupta y montañosa.

Disminuyó la velocidad del Lancero y su aguda proa se inclinó ligeramente a tierra. Mientras Bill seguía sosteniendo el poste de mando, se preguntaba si habría ganado aquella terrible carrera y si el enemigo estaría derrotado. Y ya llegado casi al término de su viaje, sentía la fatiga que le ocasionara el mando de aquel monstruo veloz como ningún otro del mundo entero.

Descendía rápidamente la aguja del altímetro, en tanto que el Lancero se inclinaba a tierra. A las dos de la tarde volaban por encima del Estado de Washington, de su paisaje montañoso y pintoresco. La velocidad del avión había descendido hasta trescientas millas por hora.

A seis mil metros de altura, Bill se inclinó sobre la borda de la carlinga y miró hacia abajo. Y pudo ver una cordillera que se extendía a través de la comarca que tenía a sus pies. Eran las Montañas Purpúreas.

Descendió aún más el Lancero y el piloto se inclinó para reconocer cuidadosamente aquel terreno. Oyó entonces la aguda voz de Sandy por el teléfono interior.

—¿Hemos llegado ya?

Bill acercó el micrófono a sus labios y contestó:

—Volamos ya sobre el territorio. Ten los ojos muy abiertos, en busca de un pequeño lago que se halla a grande altura, en las montañas.

El anfibio describió un círculo para descender cada vez más. Y cuando se hallaba a los cinco mil metros de altura, Bill dejó de mirar los mapas, para fijar los ojos en el terreno que tenía debajo y profirió, a su pesar, un grito de asombro. Hacia el Oeste, protegido por los picos de las montañas, resplandecía el Lago del Hielo.

¡El Lago del Hielo! La morada de los Hermanos de la Muerte... el lugar en que se hallaba el radio.

CAPÍTULO XX

ATERRIZAJE

EL Lago del Hielo era una pequeña extensión de agua, de forma ovalada y de una milla y media de longitud, aproximadamente. Y, rodeándolo, puedo ver varios picos montañosos. El lago más parecía ser el cráter de un volcán apagado y llego de agua.

Bill lo examinó cuidadosamente, en tanto que describía círculos sobre él.

Miraba aquel lugar con la mayor intensidad. El agua del lago era profunda y tenía la claridad y la diafanidad del cristal. Pudo ver que en su superficie no estaba posado ningún avión. ¿Habría sido tan afortunado como para ganar aquella carrera? ¿O bien el enemigo se había marchado ya, después de llevar a cabo sus propósitos?

Cerró la llave del gas y el flotador central, así como el ala inferior, que convertía al aparato en un biplano, se desplegaron para situarse en el lugar debido. Disminuyó aún más la velocidad del avión y Bill, inclinándolo con la mayor prudencia, se dispuso a amarar en las aguas del lago.

Tal maniobra estaba llena de peligros. Con habilidad consumada el piloto metió su aparato en aquel círculo de montañas, enderezó casi horizontalmente el vuelo del avión y los flotadores rozaron el agua del lago. Luego el aparato corrió deslizándose por aquellas aguas, cuya apacibilidad alteraba dejando una profunda estela.

Registró Bill las orillas con la mirada, sin ver más que rocas de agudas aristas.

No pudo descubrir la menor señal de una persona o de una habitación humana. El Lancero se deslizaba despacio hacia la orilla occidental del lago.

Bill estaba en pie en la carlinga, amparándose los ojos con una mano, y examinaba atentamente aquel lugar desconocido. Sandy esta inclinado sobre la borda de la carlinga y exclamó:

—¡Caray! No se ve a nadie por aquí, Bill. ¿Está usted seguro de que hemos llegado al Lago del Hielo y no a otra parte?

—No hay duda acerca del particular —contestó Bill—. Ahora voy a desembarcar para dar una ojeada.

Volvió a sentarse y condujo al Lancero hasta la menor distancia posible, compatible con la prudencia, de la costa del lago. Luego se volvió para decir al muchacho:

—Quédate aquí, Sandy. Procura que el aparato no se ponga en contacto con las rocas. Voy a ver si descubro algo.

Se deslizó hasta el agua del lago, que le llegó a los sobacos. Estaba fría como el hielo. Vadeó rápidamente hasta tierra, se sacudió el agua de las botas y del traje lo mejor que pudo y se quedó indeciso acerca del camino que habría de seguir. De pronto tuvo una sospecha muy desagradable, que le dio un escalofrío. ¿Le habría dado Ralph las señas exactas? ¿No se habría alterado su memoria a causa de la sustancia química que le inyectaron?

No podía hacer otra cosa si no inspeccionar con el mayor cuidado aquellas desiertas orillas. Volvióse hacia el sur del algo y avanzó difícilmente por entre la confusión de rocas. Dirigió una mirada al Lancero y vio que Sandy hacía lo necesario para que el movimiento de las aguas no lo acercase demasiado a la orilla.

Siguió adelante tropezando y cayéndose a veces por entre aquellas rocas de bordes cortantes como cuchillos. Cuando ya estaba cerca del extremo sur del lago, pasó por el lado de una roca de tamaño considerable que le ocultaba su avión. De pronto se detuvo, entornando los párpados, al descubrir un semicírculo negro en el rocoso acantilado del extremo meridional del lago.

Era una caverna, estaba seguro de ello. Y solamente al llegar a aquel punto se hacía visible.

Muy excitado, se preguntó si sería aquella la entrada de la morada de los Hermanos de la Muerte. Lo mejor, según se dijo, sería regresar a bordo del Lancero y acercar el aparato a aquel extremo del lago, para hacer una inspección detallada. Dio media vuelta para poner en obra su propósito y se quedó rígido, al observar que una verdadera horda de figuras vestidas de negro se arrojaba contra él.

No le quedó siquiera la posibilidad de resistirse. Cinco de aquellos sujetos se arrojaron contra él, neutralizando sus esfuerzos. Cayó pesadamente de espaldas al suelo y la cabeza fue a chocar con gran violencia en la arista de una roca. Sintió que iba a perder el sentido y trató de ponerse en pie para luchar como un endemoniado, pero todos sus esfuerzos fueron vanos.

De un modo confuso y vago dióse cuenta de la escena que se desarrollaba contra él. Había allí veinte o treinta sujetos cubiertos de su hábito, semejante al de los frailes, y que lo rodeaban dispuesto a frustrar todas sus tentativas de resistencia. Notó que el traje de todos era semejante al de los tres que robaron el radio al doctor Hawthorne.

Llevaban unos hábitos muy amplios y se cubrían las cabezas con capirotes.

Y por debajo de éstos se veían unos cráneos que sonreían de un modo terrible. ¡Los Hermanos de la Muerte!

Le ataron las manos a la espalda y sintió la mordedura de las cerdas que se hundían en su carne. Lo amordazaron con un trapo, cuyas puntas fueron atadas por detrás de la cabeza. Y dos de aquellos hombres esqueléticos le apuntaron con revólveres. De este modo lo obligaron a ponerse en pie.

—Siga usted pacíficamente —le dijo una voz—, o, de lo contrario, lo mataremos.

Miró Bill al que acababa de hablar y vio cómo se movía su mandíbula, al parecer de carne. Y el piloto se estremeció.

—Tened cuidado con él —exclamó la misma voz...

Los demás rodearon a Bill y lo obligaron a avanzar. Sintió en sus costados la presión de los revólveres. De este modo lo llevaron por un sendero que corría por entre las rocas. En la comitiva reinaba absoluto silencio.

Bill hizo grandes esfuerzos por mirar atrás, en dirección a donde estaba su avión, deseoso de que Sandy pudiera enterarse de lo que acababa de sucederle. Pero cuando casi había conseguido dar media vuelta, notó que el sendero pasaba por el lado de un grupo de rocas muy voluminosas.

¿Qué habría más adelante? Maldíjose por su tontería, que le hizo caer en poder de los Hermanos de la Muerte. Pero lo cierto es que no había podido oponer la más leve resistencia, pues lo atacaron cuando más distraído estaba y sin que él pudiese preverlo. Además, el número de sus enemigos habría hecho imposible toda resistencia.

Los encapuchados avanzaban en silencio. Sus capirotes ocultaban sus horribles y esqueléticas facciones. El sendero conducía a la negra entrada de una caverna. El lago se extendía por ella, ocupando el lugar que habría debido ser el suelo.

El sendero se estrechó considerablemente y corría a lo largo de la pared de la cueva. Bill, acompañado de aquella extraña gente, se hundió en las sombras. Y al mirar cuanto lo rodeaba, dio un respingo. A cierta profundidad y flotando en el agua del lago, pudo ver al Tempestad.

CAPÍTULO XXI

LA CÁMARA DE LA MUERTE

¡EL Tempestad! ¡Allí! Bill miraba incrédulo lo que estaba viendo. ¡Su avión, que le habían robado! Era, pues, indudable, que el enemigo había alcanzado la victoria. Pero, ¿dónde estaría el piloto del Tempestad?

La extraña procesión torció, de pronto, hacia la izquierda y avanzó por una fisura de las rocas. Reinaba allí una densa oscuridad, que solamente interrumpía el fosforescente brillo de los rostros de aquellos extraños sujetos.

Se ensanchó, al fin, aquel estrecho corredor y describieron otra curva para llegar a una cueva de mayores dimensiones. Bill oyó entonces unos cánticos tristes y lamentables. De manera gradual se acostumbraron sus ojos a la débil iluminación de aquel lugar. Y lo que pudo ver entonces era un espectáculo inolvidable.

El suelo de la cueva era de roca y apenas estaba desbastado. A ambos lados de la cueva y a lo largo de las paredes, vio unas filas de figuras silenciosas, que vestían el mismo hábito negro. Miraban hacia el centro y sus rostros despedían un brillo fosforescente por debajo de sus capirotes.

Aquel espectáculo era capaz de erizar los cabellos del más valeroso. La procesión avanzó por entre las dos filas de sonrientes cráneos. En el extremo más lejano de la cueva, hacia la cual se dirigían, había un altar cubierto de paños negros, en el cual ardían dos cirios. Y entre éstos se veía un cráneo humano, que también despedía extraña luminosidad.

Bill comprendió inmediatamente lo que era aquello. El cráneo sagrado, que contenía el radio. Sobre una plataforma, ante el altar, vio a dos Hermanos de la Muerte. Y a sus pies se hallaba una cruz de madera, atado a la cual estaba un hombre que vestía traje de vuelo. Bill se sobresaltó. Aquel hombre debía de ser el piloto enemigo, el que le robara el Tempestad. Y había caído prisionero.

Obligaron a Bill a detenerse ante el altar y el grupo que allí se encontraba.

Quitáronle la mordaza y sus guardianes se alejaron a derecha e izquierda, para sumarse a las filas que había a cada lado. El piloto se quedó mirando al hombre tendido y atado a la cruz y observó que tenía el rostro contraído de dolor, y que lo miraba con expresión suplicante.

Reinaba allí intenso silencio, que solamente alteraba el roce de algunos pies.

Y aun ese leve rumor que cesó en cuanto empezó a hablar el hombre atado a la cruz. Su voz, que invadió la cueva, alcanzó aparentemente, las proporciones de un trueno.

—¡Barnes! ¡Sálveme! ¡Van a crucificarme!

Los dos Hermanos de la Muerte que estaban ante el altar no hicieron el menor movimiento. Uno de ellos sostenía en su esquelética mano un látigo de larga talla, de cuero trenzado. Volvió su horrible cara, parecida a un cráneo, en dirección a Bill y le dijo:

—Podéis hablar un poco.

—¿Quién es usted? —preguntó Bill, dando un paso hacia aquel hombre atado.

—Gregorio Slade. Contribuí al robo de su Tempestad. Y vine aquí, para robar el radio. Y ahora van a matarme. Por el amor de Dios, le ruego que haga algo por salvarme.

Los dedos de Bill estaban trabajando sobre las cuerdas que le ataban las muñecas. La oscuridad allí reinante le ocultaba sus esfuerzos.

—¿Quién lo ha enviado aquí? ¿Para quién trabaja usted? —preguntó.

—Ya no podéis seguir hablando. Ambos estáis condenados a muerte. Los dos habéis tenido el atrevimiento de venir aquí y habéis visto cosas que los ojos humanos han de ignorar. Por consiguiente, habréis de morir en la cruz. Nosotros adoramos a la Muerte. Es algo hermoso, de modo que no habéis de tener ningún miedo. Es un aparte de la vida, la culminación de la existencia. Y ya sabéis que ni aun la vida más prolongada puede evadir la muerte.

Bill trabajaba furiosamente por soltarse las cuerdas que le ataban las muñecas y sintió que paulatinamente se aflojaban. Todo aquello le producía el efecto de una pesadilla grotesca. Aquellos hombres vivos, con sus huesos fosforescentes... los sacrificios humanos que se disponían a llevar a cabo... Y allí, en el altar, se hallaba el cráneo con su precioso contenido.

Los ojos de Slade no se separaban un momento de Bill. Movió otra vez los labios y dijo:

—Perdóneme por haber trabajado contra usted, Barnes. En adelante haré cuanto me ordene... pero sáqueme de aquí. ¡Sálveme!

El hombre que estaba al pie del altar profirió una exclamación. Levantó su látigo y dejó caer la tralla con violencia sobre el cuerpo de Slade, que dio un grito de dolor. Bill hizo un esfuerzo por contenerse y reanudó sus esfuerzos con mayor vigor que antes.

Aquellos fanáticos no lo habían desarmado, de manera que aun llevaba la pistola automática en su bolsillo. Pero comprendió que si no recobraba inmediatamente la libertad, sería ya demasiado tarde.

Entonces pensó en Sandy. Había llevado al muchacho consigo y lo dejó al cuidado del Lancero. ¿Qué sería de él si su jefe moría allí? ¿Sufriría el pobre muchacho la misma muerte horrible? Comprendió pues, que era preciso ganar tiempo y hacer lo imposible por salvarse.

Miró al hombre que acababa de dar el latigazo y le dijo:

—Antes de su muerte, hablé con el doctor Hawthorne, vuestro sacerdote. Él me envió aquí parar procurarme determinada sustancia, que se halla dentro del cráneo que veo en el altar. Eso es todo cuanto deseo. Dádmelo y guardad vuestro cráneo sagrado. Luego devolvednos la libertad a ese hombre y a mí. Os juramos no volver nunca más. Y tampoco revelaremos a nadie lo que hemos visto.

Pensaba que si le era posible escapar, debía procurar que también se salvara Slade. Cualesquiera que hubiesen sido sus delitos o crímenes, no era posible abandonarlo a las torturas que, sin duda alguna, le infligirían los fanáticos Hermanos de la Muerte.

Entonces habló el hombre que estaba al pie del altar, diciendo:

—Ambos debéis morir. Así se ha ordenado. Sufriréis una muerte lenta en la cruz. Y como moriréis despacio y vuestra agonía será muy larga, nuestros cánticos os infundirán valor.

Había logrado Bill soltar las cuerdas que le sujetaban las muñecas, de modo que el aviador formó repentinamente un plan. Hizo un esfuerzo para que su voz fuese tranquila y serena y dijo:

—Si he de morir, permitidme que muera antes que ese hombre, a fin de que mi ejemplo le dé ánimo para sufrir la muerte cuando le llegue el turno.

Hubo un largo silencio. Los dos encapirotados que estaban al pie del altar conferenciaron en voz muy baja. Luego se enderezó el individuo a quien se dirigiera Bill, y contestó:

—Has hecho una proposición aceptable y valerosa. Los valientes van a la muerte sonriendo. Cuando ya estés sufriendo en la cruz, te nombraremos Hermano de la Muerte. Desatad a ese hombre y sujetadlo.

Y con esquelética mano señaló a Slade. Unos encapuchados fueron a cumplir la orden. Bill esperó. Tenía necesidad de medir bien el tiempo. Fijó los ojos en los individuos que se inclinaban sobre Slade y vio que por el hábito de uno de ellos asomaba la culata de un revólver. Soltaron los pies y las manos a Slade, que se puso en pie. Entonces Bill actuó.

De un poderoso tirón se libró de la cuerda que le había sujetado las muñecas y, en el acto, se arrojó contra los hombres que rodeaban a Slade. Su rápido movimiento los cogió por sorpresa. Agarró al hombre de cuyo traje viera asomar un revólver, se apoderó del arma y la arrojó a Slade, diciéndole:

—Tome ese revólver.

Sacó el bolsillo su propia pistola automática y disparó dos veces al aire.

Slade se libertó de los hombres que trataban de sujetarlo, fue a situarse al lado de Bill y empuñó el revólver.

—¡A la puerta! —gritó Bill.

Reinaba en la cueva la mayor confusión.

Los miembros de la Hermandad de la Muerte se precipitaban hacia aquellos dos hombres. Bill se dirigió al altar, con objeto de apoderarse del precioso cráneo, pero tres de los hermanos se arrojaron contra él. El piloto disparó dos veces, apuntando a sus piernas, y los enemigos cayeron al suelo profiriendo gritos. Bill dio media vuelta y pudo observar que Slade había llegado ya al altar, se apoderaba del cráneo y luego echaba a correr hacia la salida.

Bill emparejó con él y ambos salieron a toda prisa. La rapidez de sus actos había dejado atónitos a todos aquellos fanáticos y antes de que se dieran cuenta de lo que había ocurrido, los dos hombres se habían alejado, pero todos los demás emprendieron su persecución.

Slade se volvió, e hizo varios disparos contra aquella masa de hombres esqueléticos. Y la gruta retumbó y repitió aquellas detonaciones, así como los gritos de los Hermanos de la Muerte. Una vez en la entrada de la cueva, Bill gritó a Slade:

—¡Ya estamos a salvo! ¡Deme el cráneo! ¡Deprisa!

Slade dio media vuelta sobre sí mismo y miró burlón a Bill.

—¿Qué le dé el cráneo? ¡Idiota!

Y, levantando su revólver, disparó.

CAPÍTULO XXII

PERSECUCIÓN

BILL sintió algo ardiente que pasaba rozando su costado izquierdo. Se tambaleó y cayó. Slade, cuya vida acababa de salvar, había disparado contra él.

Apoderóse la cólera de Bill. Y tal emoción le dio las fuerzas necesarias para ponerse en pie. Slade había echado a correr. El ruido de sus pies de se oía rápido, mientras avanzaba hacia el exterior. El Tempestad flotaba en el agua tranquila de la gruta. Y Slade se disponía a emprender la fuga... llevándose el radio.

Los Hermanos de la Muerte perseguían a Bill. Este sentía un dolor en el costado y corría acurrucado. Los hombres esqueléticos lo seguían gritando.

Bill se detuvo, dio media vuelta sobre sí mismo y vació la carga de su pistola contra aquellos individuos. La primera fila cayó y los demás tropezaron sobre sus cuerpos, de modo que la persecución quedó interrumpida por un momento.

Bill seguía corriendo. Hacia delante oía el trueno de los motores del Tempestad. Slade había llegado al avión. Aquellos estampidos parecieron dar nuevas fuerzas a Bill. Mientras avanzaba por el pasillo que había entre las rocas, vio cómo el Tempestad echaba a correr por el agua de la caverna en dirección al Lago. El traidor Slade emprendía la fuga.

Bill no disminuyó la velocidad de su carrera. Avanzó por el estrecho pasillo que corría al lado de la pared de la caverna, hacia el exterior, y, mientras tanto, se apresuró a cargar de nuevo su pistola automática.

El Tempestad se deslizaba por la superficie del lago, dejando dos blancas estelas. Bill se encaramó a las rocas que bordeaban el sendero y salió a la orilla. Vio entonces el Lancero a gran distancia. Sus hélices giraban.

¡Si, por lo menos, pudiera logran que Sandy lo viera y acudiese con el Lancero a recogerlo!

Apunto la pistola hacia lo alto y disparó tres veces. Las detonaciones fueron ahogadas por los estampidos de los motores del Tempestad. Slade atravesaba el lago con el avión y se dirigía a la izquierda del Lancero. De pronto, sus flotadores perdieron el contacto con el agua y el avión robado emprendió el vuelo.

Bill tenía los ojos fijos en el Lancero. Vio como daba media vuelta y avanzaba con la proa hacia él. Hizo violentos gestos, con la esperanza de que Sandy estuviese mirando con los prismáticos. Entonces, como si fuese una respuesta a su ruego mental, Bill oyó el lejano trueno de los Diesel el Lancero. El aparato atravesaba el lago hacia él. Era evidente que Sandy lo había visto.

El Tempestad se elevaba rápidamente y Bill pudo contemplarlo un instante, antes de que un grupo numeroso de hombres esqueléticos saliese de la caverna. Y, al verlo, corrieron gritando ante él. Tres de ellos empezaron a disparar sus armas de fuego.

Pasaron las balas silbando por el lado de Bill, para aplastarse en las rocas. El piloto se tendió en el suelo, al amparo de una roca, levantó luego su pistola automática y rápidamente disparó. El arma despidió varios fogonazos y tres de los Hermanos de la Muerte se tambalearon y cayeron. Bill vació el peine y luego puso en el arma el último de repuesto que le quedaba.

El envaramiento de su costado habíase extendido hasta su pierna izquierda.

Se mordió el labio inferior. Luego disparó cuidadosamente, apuntando a aquellos de sus perseguidores que se habían adelantado a los demás.

Aumentaba en volumen el rugido del Lancero, que se aproximaba. Dirigió una rápida mirada por encima de su hombro y vio que el anfibio se hallaba a doscientos metros d la orilla meridional. Nuevamente levantó la pistola y disparó contra sus enemigos todos los tiros que le quedaban. No se entretuvo en observar si les había dado o no. Se volvió y, sin pensarlo dos veces, se arrojó al agua. La frialdad lo reanimó. Al asomar la cabeza vio al Lancero a cortísima distancia. Avanzó a toda prisa, rodeado por las balas disparadas desde tierra. Consiguió llegar al enorme anfibio y se encaramó sobre su único flotador. Sandy se hallaba en la carlinga anterior, disparando las ametralladoras de las alas. Aquella cortina de fuego infundió el pánico en la horda de los hombres vestidos de negro, que echaron a correr, en busca de protección.

Bill se subió al aparato e hizo un gesto, para indicar a Sandy que fuese a ocupar la carlinga posterior. El muchacho obedeció, en tanto que el piloto se sentaba en el puesto de mando. Apoyó los pies en la barra del timón, y empuñó el poste de mando. Abrió por completo la llave del gas y el Lancero se deslizó por el agua, en dirección al Norte.

Rugieron los Diesel y Bill, acurrucado en su asiento, estaba penetrado por la determinación de alcanzar al Tempestad y al criminal y traidor de Slade, a pesar de que le llevaba una ventaja de varios minutos.

De pronto inclinó hacia atrás el poste de mando y el aparato se elevó, pasando por encima de los picos montañosos que tenía al frente. Aumentó el piloto el ángulo de ascensión, en tanto que registraba el firmamento con la mirada. De prono vio al Tempestad. Era un puntito rojo en el cielo oriental. Y profirió un grito de alegría.

CAPÍTULO XXIII

CARRERA MORTAL

DIRIGIÓ su aparato hacia el avión fugitivo. Era preciso alcanzar a Slade y obligarlo a descender. Tenía el radio en su poder. Bill sintió una oleada de cólera, al pensar que salvó la vida de Slade y, como recompensa, fue víctima de una traición. Hizo mal confiando en aquel hombre, pero era cierto, también, que Slade le rogó que le salvara la vida y le prometió obediencia plena.

El indicador de velocidad iba subiendo rápidamente, a medida que aumentaba el terrible impulso del Lancero. Ya todo aquel caso se había resuelto en una carrera entre el antiguo aparato de Bill y el nuevo. Y aquello sería un aprueba final y decisiva de las cualidades del Lancero.

Bill conectó la radio, para llamar a sus cazas. No tardó en recibir respuesta.

Entonces les ordenó:

—Todos los aviones habrán de regresar a su base. Preparaos para lo que puede ocurrir.

No les dijo nada más. Como un cohete, el Lancero seguía volando. El tren de aterrizaje y el ala inferior habíanse replegado ya y el poderoso avión era una saeta de plata, que atravesaba el cielo en dirección al avión rojo, que lo precedía. El Tempestad parecía cada vez mayor, a medida que disminuía la distancia que lo separaba de su perseguidor. Bill estaba sentado en su puesto de mando y esperaba. Volaba entonces a razón de quinientas millas por hora y aun el aparato aumentaba poco a poco su velocidad, hasta que llegó a las quinientas veinticinco millas.

Quedaba ya atrás el país montañoso mientras continuaba aquella carrera.

Bill tenía los ojos en las miras, a través de las cuales podía contemplar la imagen distante del Tempestad. No se daba cuenta de otra cosa, sino de que el Lancero se adelantaba al Tempestad, como lo demostraba el hecho de que éste apareciese cada vez de mayor tamaño.

La llave del gas del Lancero estaba ya abierta hasta la última muesca y el indicador de velocidad señalaba las quinientas treinta millas por hora. Ya sólo era cuestión de tiempo al resultado de aquella carrera. De pronto el Tempestad picó y Bill, imitando su maniobra, lo siguió. Hallábase ya sobre su enemigo y casi a tiro. Podía contemplar todos los detalles de su fiel y antiguo avión, pero, sin embargo, no vaciló en acercar los dedos a los disparadores.

El Tempestad caía verticalmente, pero al hallarse a dos mil metros de altura recobró su vuelo horizontal y, sin aviso previo, dio media vuelta, apoyándose verticalmente sobre un ala, para atacar al Lancero. Slade manejaba el avión con habilidad consumada. Sin duda había comprendido que su única esperanza de salvación estaba, no en la fuga, sino en el ataque.

Y estuvo a punto de alcanzar el éxito, porque Bill no esperaba tal cosa. Por otra parte, la terrible velocidad del Lancero le impedía casi hacer cosa alguna. La proa del Tempestad apuntaba a la cámara del Lancero y sus ametralladoras fijas empezaron a derramar un torrente de balas, que recorrieron todo su fuselaje, en tanto que el aparato pasaba de largo.

Bill cerró a medias las llaves del gas, tratando de disminuir la velocidad de su avión. Le hizo describir un círculo casi horizontal y pudo ver que el Tempestad volvía a emprender un vuelo picado. Lo siguió con ojos centelleantes, muy decidido a no tener compasión.

Por el teléfono interior preguntó a Sandy si tenía novedad y el muchacho le contestó negativamente. El Lancero persiguiendo al Tempestad, volvió a ponerse a tiro. Bill llevó los dedos al disparador del cañón de 37 milímetros, sin apartar la mirada del Tempestad. Este pasaba por delante de las miras, de modo que Slade estaba a merced de su enemigo.

Con el presentimiento de verse obligado a luchar contra el Tempestad, Bill cargó la petaca del cañón con municiones especiales, antes de su salida de Long Island. Alternando con las balas explosivas, había otras incendiarias, que contenían fósforo, único medio de incendiar el aceite pesado que servía de combustible para los Diesel. Esperó con la mayor emoción. El destino lo obligaba a disparar contra su propio avión, el rojo Tempestad. Veíase obligado a destruirlo, ¡a destruir al Tempestad! Al avión que, prácticamente, construyó con sus propias manos y que granjeó fama mundial, cuando hubo ganado la carrera alrededor del mundo.

Era el avión gracias al cual salvó su propia vida más de una vez. Y allí estaba ante sus miras, tripulado por un enemigo y con el precioso radio a su bordo. El Tempestad estaba condenado a la destrucción.

Mientras aguardaba, sintiendo intensa agonía, los dos aparatos habían descendido y el Tempestad salió de pronto de su vuelo picado, para continuar en el sentido horizontal y a cosa de sesenta metros de altura de tierra. Bill lo siguió, gobernando su avión casi de un modo automático. Seguía viendo al Tempestad ante sus miras, y oprimió el disparador del cañón.

Rugió la poderosa arma, y las granadas salieron disparadas por el cañón alojado en el eje de las hélices, para ir a estallar en la parte anterior del Tempestad, que destrozaron con la rapidez de su fuego, pues aquel cañón disparaba trescientas veces por minuto.

El Tempestad se tambaleó, dio un fuerte bandazo y de sus motores empezó a salir gran cantidad de humo muy negro, seguido casi inmediatamente por una cortina de llamas. Bill subió con su Lancero, para alejarse de su víctima.

Miró hacia abajo, vio cómo una forma humana caía por el costado y, un momento después, todo el avión quedó envuelto por las llamas. Pudo ver el piloto que Slade seguía cayéndose y, a los pocos instantes, observó que se abría un paracaídas. Mas, apenas se hubo abierto, cayó sobre la seda una astilla encendida, desprendida del Tempestad. En el acto la tela blanca se incendió y Slade, ya sin la protección del paracaídas se desplomó rápidamente a tierra.

Cayó con la mayor violencia y Bill pudo ver cómo se aplastaba su cuerpo al chocar contra el suelo. El Lancero descendió rápidamente en busca de un buen terreno para aterrizar. Una vez que estuvo posado en tierra, Bill se apeó y, confiando el avión a Sandy, echó a correr hacia donde cayera Slade. Estaba muerto y desfigurado. Pero lo más raro era que, en torno de su cuerpo, se observaba una especie de aureola. ¡El radio!

Registró Bill rápidamente la ropa del muerto y no tardó en encontrar el cráneo que, por milagro, no había sufrido daño alguno en la caída. Se apoderó de él y se incorporó.

¡El radio! Por fin estaba en su poder y había alcanzado la victoria. Volvió despacio a bordo del Lancero, habló brevemente con Sandy, y luego despegó.

Una vez en el aire, puso el rumbo hacia su propio campo.

Había recobrado el radio, pero aun ignoraba en absoluto cuál era el enemigo que con tanta saña luchara contra él. Barnes se prometió a sí mismo no descansar hasta desenmascararlo y acabar con él.

CAPÍTULO XXIV

EL REGRESO

A las siete de aquella tarde, el Lancero rodó sobre el campo de Long Island, después de efectuar un rápido vuelo a través del continente. Bill condujo el aparato hasta el punto de partida, donde ya aguardaban algunos mecánicos.

Los cazas seguían volando en su viaje, de regreso. Bill se apeó fatigado, sin abandonar al cráneo que contenía el radio. Y, volviendo la cabeza, llamó a Sandy, diciéndole:

—Ven, muchacho. Vamos a comer.

Sandy no contestó. Bill miró a su alrededor y vio que el muchacho se apeaba con mucha dificultad. Frunció el ceño. Y entonces recordó que durante todo el viaje de regreso había guardado silencio. ¿Acaso le había ocurrido algo?

El muchacho puso un pie en el suelo, dio un paso vacilante hacia Bill y se cayó cuan largo era.

—¡Sandy!

Bill saltó a su lado y vio que, por debajo del casco, le salía sangre.

—¡Qué venga el médico y la ambulancia! —gritó.

—Me han tocado, Bill —contestó el muchacho, en voz baja—. En la lucha... con el Tempestad. No quise decírselo... ya tenía usted bastantes cosas... en qué pensar.

Cerró los ojos y perdió el sentido. Bill se apresuró a quitarle el casco y entonces pudo ver que la cabeza del muchacho estaba cubierta de sangre.

Acudió corriendo el doctor Fletcher, acompañado por unos camilleros. El muchacho fue tendido en la camilla y llevado apresuradamente a la ambulancia, que le condujo al hospital. Bill se apresuró a ir a su oficina secreta, en el edificio de la administración, para guardar el cráneo con el radio dentro de su arca de caudales. Hecho esto, se dirigió al hospital.

En la antesala fue recibido por una enfermera, que le rogó aguardara un instante, pues no tardaría en salir el doctor. Bill empezó a pasear de un lado a otro, muy inquieto, mientras recordaba las palabras de Sandy: “No quise decírselo... ya tenía usted bastantes cosas.. en qué pensar.”

Profirió una maldición. ¡Demasiadas cosas en qué pensar! Si el muchacho no hubiera estado a bordo del Lancero y no hubiese actuado como lo hizo, no habría sido posible recuperar el radio y aun tal vez el mismo Bill Barnes hubiera perdido la vida en aquella ocasión.

De pronto vio un aparato telefónico. Impulsivo, se dirigió a él y llamó a la dirección de la Hudson Resarch Foundation, para dar cuenta de que se había recuperado el radio. El alto funcionario con quien habló mostróse incrédulo en el primer momento, pero luego se apresuró a dirigir alabanzas y frases de agradecimiento a Bill por el éxito alcanzado.

Prometió enviar inmediatamente a un automóvil blindado, así como un cheque con el importe de la recompensa ofrecida. Cuando Bill dejaba el receptor del aparato, salió el doctor por la puerta del dispensario y la cerró a su espalda.

—¿Está bien el muchacho? —preguntó Bill.

—Perfectamente —contestó el doctor, sonriendo—. Tiene la herida en el cuero cabelludo y mañana estará completamente repuesto.

Apenas acababa de pronunciar estas palabras, cuando oyeron un fuerte chillido.

—¿Qué es eso? ¿Qué le pasa al muchacho?

—Sí, es Sandy —contestó el doctor, sonriendo—. La enfermera acaba de entregarle un espejo. Durante su desmayo tuve necesidad de afeitarle la cabeza y ahora acaba de verse completamente rapado.

¡Sandy no ganaba para disgustos!

¡Pero otra vez, Bill Barnes había vencido!

FIN

Título original: Bethrem of death

Publicación en U.S.A. (Bill Barnes, Air Trails): Junio de 1936

Publicación en Argentina (Hombres Audaces) N° 31: Marzo de 1941