El fantasma de la niebla

George L. Eaton

Bill Barnes/3

CAPÍTULO I

EL FANTASMA DE LA NIEBLA

El vigía fue el primero en descubrirlo y su clara voz exclamó:

—¡Aeroplano a babor!

El primer oficial del Laconic, el enorme transatlántico que seguía su camino a través de la inmensa llanura del Atlántico, se volvió rápidamente hacia el lugar indicado y pudo ver el pequeño aeroplano.

Resultaba un espectáculo raro ver aquel aparato sobre las aguas grises y revueltas del Atlántico del Norte. Por un momento sus plateadas alas chocaron contra la espuma de una ola y luego desapareció detrás de su cresta.

El primer oficial lo buscó con la mirada, en el momento en que el barco se levantaba sobre una colina de agua salada.

De pronto su rostro manifestó el mayor asombro, porque en el valle formado por las aguas no había ninguna huella de aeroplano. El pequeño aparato había desaparecido por completo.

Sólo se podía hacer una cosa. Los pasajeros del gran transatlántico se estremecieron de emoción al oír el desacostumbrado ruido de la reversión de las máquinas, en tanto que el buque aminoraba la marcha.

La cubierta de botes se llenó de marineros, quienes se apresuraron a botar al agua los botes salvavidas. Por espacio de media hora la tripulación registró las aguas inmediatas en torno del barco, pero sin ningún resultado.

Mientras tanto la telegrafía sin hilos emitía incesantes señales y dirigía preguntas a los otros barcos y a las estaciones de las costas con objeto de descubrir la identidad de aquel pequeño aeroplano que se había aventurado a tal distancia de la costa. Pero ni los barcos ni las estaciones de tierra pudieron darle informe alguno.

Casi con pesar, el enorme buque reanudó su marcha en tanto que los pasajeros hablaban muy extrañados de lo ocurrido. En igual situación se hallaban los oficiales, pues ninguno se explicaba el hecho de encontrar un aeroplano tan lejos de toda base.

Pero en breve otros asuntos reclamaron la atención de pasajeros y oficiales.

Serían las tres de la tarde cuando llegaron las noticias por radio y una de ellas sobresaltó a todos.

Era un despacho que contenía el nombre de Hexie Morgan. Tal nombre circuló por la atmósfera de todo el mundo durante los tres meses anteriores.

Pertenecía a un jefe de cuadrilla que, desde la situación de criminal de baja categoría de los barrios bajos de Nueva York, llegó a ocupar el puesto de jefe entre la gente del hampa de Norteamérica.

Hexie Morgan alcanzó rápidamente el poder durante los años de la prohibición. Sus satélites y verdugos a sueldo intimidaron a los jueces, a los jurados y aun a los diputados. Morgan se rió de la policía y su influencia extendióse hasta la capital de la nación y aun se aseguró que tanto los diputados como los senadores le escucharon con respeto.

Gracias a su poder, su riqueza, su influencia y su organización, llegó a alcanzar una posición extraordinaria. Era dueño de grandes fábricas de cerveza; de numerosos camiones, de una flota de rápidos y poderosos aeroplanos, y se aseguraba que sus rentas ascendían a un millón de dólares al mes.

Pero cuando se hallaba en aquellas alturas sufrió una rápida derrota. El gobierno federal, que trabajó en silencio durante muchos meses, pudo adquirir pruebas de que aquel individuo no había pagado las enormes sumas que le correspondían como impuesto sobre la renta y, con tales pruebas, Hexie Morgan fue juzgado y, con gran sorpresa de todos, sin exceptuarle a él, lo condenaron a quince años de prisión en la penitenciaría de Atlanta.

Tomáronse extraordinarias precauciones para impedir su fugar y cualquier tentativa de rescate. Decidióse trasladarlo desde la cárcel de Nueva York a la penitenciaría de Atlanta por la vía aérea.

Dispúsose una escolta de hidroplanos de la marina y para que sus satélites no pudiesen intentar salvarlo, el aeroplano que llevaba al preso, así como su escolta de hidroaviones, se internaron en el mar por espacio de dos millas antes de dirigirse al Sur.

Pero entonces ocurrió algo rarísimo. Ya por casualidad o con toda intención, porque se ignoraba, Hexie Morgan desapareció del aeroplano, cayéndose al Atlántico desde una altura de 600 metros, durante una noche sin luna y oscura como boca de lobo.

Fue imposible encontrar su cadáver.

La noticia de su juicio y condena, así como de su extraña desaparición de un aeroplano que volaba sobre el Atlántico, llenó los periódicos durante varios meses. Luego empezaron a circular débiles rumores asegurando que Hexie Morgan no había muerto.

Se aseguraba que lo habían visto en Batavia, otro dijo que lo había reconocido en una casa de mala nota de Whitechapel en Londres. Otros dijeron haberlo visto en París o en Berlín. Pero, después de hacer averiguaciones acerca de estos rumores, no se descubrió nada. Sin embargo, circuló otro que llegó a aparecer en el periódico de a bordo del Laconic y sus pasajeros lo leyeron y lo discutieron con el mayor interés.

Aquel nuevo rumor, en el conciso lenguaje telegráfico, aseguraba que el fabricante de tabaco que durante muchos años había facilitado una clase especial a Hexie Morgan, lo servía entonces a una persona desconocida en el lejano Canadá. Esto decía el radiograma y bastó para que los pasajeros discutieran largo rato la posibilidad de que el bandido viviese aún.

En aquel viaje los pasajeros tuvieron muchas cosas en qué entretenerse. Por ejemplo el Laconic, en la cámara acorazada, llevaba una gran cantidad de oro para transportarla de Europa a América.

Decíase que aquel oro alcanzaba un valor de diez a quince millones de dólares y eso, naturalmente, interesaba a muchas personas que se dejan seducir por la fascinación que siempre ha ejercido este metal sobre los hombres. Los pasajeros se habían congregado en los salones y en los saloncitos de fumar porque, de repente, empezó a hacer mucho frío.

Y dominando los alegres sonidos de la música y la palpitación de las máquinas oíase, de vez en cuando, la sirena del barco que sonaba para anunciar su paso, porque la atmósfera estaba saturada de niebla.

Y aquel sonido tenía algo de siniestro, parecía el aullido de algún monstruo prehistórico a través de los marjales que había en el mundo antes de la aparición del hombre, y producía un efecto considerable sobre los pasajeros.

Cuando éstos, al día siguiente, al oscurecer, daban su acostumbrado paseo antes de la cena, el vigía dio cuenta de la aparición de una extraña vela a estribor.

Los pasajeros que se hallaban en aquel lado del barco se dirigieron a la barandilla y pudieron ver, en efecto, una sombra que apenas se perfilaba entre la niebla. De aquella sombra salía un extraño resplandor que se acentuó de pronto como si fuese un rayo fosfórico. Los oficiales del barco lo contemplaban extrañados, cuando lo examinaban con sus anteojos.

Aquel resplandor inexplicable se hizo por momentos más perceptible cuando el buque se acercaba a él y, a medida que eso sucedía, reinaba el mayor silencio entre los pasajeros y la tripulación.

Entre la niebla habíase producido una especie de callejón de atmósfera más transparente y, mirando por él, los oficiales y pasajeros del barco vieron algo que los sumió en el mayor asombro.

A menos de quinientos metros de distancia vieron una embarcación que era, sin duda, la más rara que habían podido contemplar en su vida. Apenas sobresalía del agua. Tenía muy alta la proa, y la popa se asemejaba a la de un antiguo galeón. Sus destrozadas velas pendían de las vergas y todo su cordaje estaba rodeado de algas marinas; por sus viejas portas se asomaban unos cañones oxidados. Y sobre todo aquel conjunto brillaba un extraño resplandor. Parecía que aquel galeón hubiese sido extraído recientemente del fondo del mar y que descansaba en su superficie antes de hundirse para siempre.

Al olfato de los tripulantes del Laconic llegó un desagradable olor de muerte y descomposición, y sus oídos no tardaron en percibir otra cosa más rara todavía, es decir, las notas tristísimas de un violín.

Desde el puente del Laconic llamaron a los tripulantes del extraño buque y al mismo tiempo se dio orden de parar las máquinas del barco. Pero nadie contestó a tal llamada. A bordo del galeón no existía al parecer ningún ser vivo. Con toda seguridad era un pecio, según creyeron los oficiales.

El contramaestre, que estaba al timón, se dirigió al oficial de guardia, que estaba a su lado, y le dijo:

—En la cubierta de ese barco veo que se mueve alguien.

El oficial de guardia miró con los anteojos y contuvo el aliento al descubrir a una extraña figura que estaba en la cubierta de popa del galeón.

Era un individuo viejo y barbudo, vestido de acuerdo con una moda muy antigua y era tan larga su barba que casi le llegaba al suelo. Empuñaba un antiguo anteojo y, muy asombrado, miraba al altísimo transatlántico.

De pronto la niebla ocultó el galeón y otra llamada que hicieron desde el puente del transatlántico no obtuvo respuesta.

La sirena volvió a sonar y sus notas apenas habían muerto cuando todos los que estaban a bordo del Laconic se frotaron los ojos, figurándose quizá que sufrían una ilusión, porque el barco que habían estado contemplando, no se veía ya en parte alguna, como si el mar se lo hubiese tragado.

Transcurrieron varios minutos antes de que la conversación a bordo se hiciese general. Casi todos habían podido contemplar el galeón, de modo que no era posible creer en una ilusión óptica, aunque algunos aseguraban que fue un efecto de espejismo.

En el mar ocurren extrañas cosas y a veces las combinaciones del agua con la niebla hacen aparecer extrañas imágenes extraordinarias. Sin embargo, cuantos habían contemplado el galeón estaban dispuestos a asegurar la realidad de aquel barco extraordinario. Incluso llegaron a percibir los olores que se desprendían de él.

El viaje, pues, había tenido numerosas sorpresas y los pasajeros disponían de abundantes motivos de conversación hasta que, por último, se separaron al oír que llamaba el batintín para la cena.

CAPÍTULO II

¿DÓNDE ESTÁ BILL BARNES?

A varios centenares de millas al Oeste del lugar en que se hallaba el Laconic se encuentra la isla de Terranova. Su capital, San Juan, que se extiende en torno de la bahía, es una ciudad que huele intensamente a causa de las pieles procedentes de las pesquerías de focas.

Los habitantes de San Juan hacía tiempo que habían dejado de interesarse por la presencia entre ellos de unos aviadores norteamericanos.

Bill Barnes, su jefe, era una figura de fama mundial, hombre de extraordinaria habilidad y muy capaz como aviador, y, por lo tanto, estaban orgullosos de tenerlo en la ciudad.

Luego se supo que Bill Barnes en persona se había marchado dejando a su tripulación de pilotos y mecánicos que, provisionalmente, habían construido unos hangares detrás de la ciudad. Pero todo el mundo sabía que los hombres de Bill Barnes solían reunirse en el jabalí Blanco, la antigua posada, tan querida de los marineros y que estaba cerca del muelle en la calle del Agua.

En efecto, allí estaban una noche la mayor parte de los hombres de Bill Barnes; entre otros, Cy Hawkins, Red Gleason, Beverly Bates, Shorty Hassfurther y también el joven Sandbag Sanders, que se había adherido al grupo y que, a su juicio, era uno de sus miembros más importantes, a pesar de su juventud.

Desde luego estaban también Henderson Andy McCullough y el joven Sammy Moore.

Aquella noche ninguno de ellos estaba de muy buen humor, a pesar de que el patrón del Jabalí Blanco se había esforzado en complacerles. Ni siquiera el ponche de caliente ron, pudo disipar su tristeza.

—No me gusta eso de que Bill Barnes se marche así y permanezca ausente durante casi un mes sin decirnos una palabra —observó Cy Hawkins.

—Bill Barnes no está solo —le recordó Beverly Bates—. Ten en cuenta que le acompaña Scotty MacCloskey.

—¡Ya lo sé! —replicó Red Gleason—. En cambio, ignoro lo que hace ese idiota de escocés con él. Si ocurre algo desagradable, Scotty no sirve para nada, porque casi está ciego.

—Pues, mira —replicó Shorty Hassfurther—, si me hallara en un mal paso preferiría a Scotty por compañero, aunque está medio ciego, a muchísimos individuos que tienen una vista estupenda.

—¡Hombre, entre tú, que tienes medio cerebro y el otro que apenas ve, haríais un hombre completo! —replicó Gleason.

—¡Más valdría que te conocieses mejor! —le replicó Shorty mientras tomaba un sorbo de ponche.

Había razón suficiente para que aquellos aviadores estuviesen preocupados.

En primer lugar tenían poco que hacer y el tiempo les parecía muy largo.

Habían llegado poco antes de la América del Sur, en donde corrieran unas aventuras extraordinarias, y lograran una victoria que no sólo les proporcionó algunos amigos leales en la República de Bolivia, sino que, además, en conjunto, les procuró una ganancia de más de un millón de dólares que les permitirla financiar cualquier aventura que deseasen emprender.

El primer resultado de la época de descanso y de la posesión del dinero fue que Bill Barnes se dedicara a perfeccionar su plan, ya madurado, de un nuevo tipo de avión anfibio.

Deseaba tener un aeroplano más ligero y más veloz que cualquiera de los tipos anfibios existentes, pero, además, quería lograr otra cosa más difícil.

Bill Barnes se proponía, nada menos, que una combinación de aeroplano y submarino. Un avión que pudiese sumergirse a una profundidad moderada y avanzar dentro del agua con velocidad razonable.

El problema exigía un equilibrio delicadísimo de las fuerzas de resistencia respectivas, del aire y del agua. Además, hacía indispensable un complicado equilibrio de peso, de estructura y de dibujo, para crear un aparato lo bastante ligero para que pudiera volar y también que tuviera el peso suficiente para resistir la presión del agua a una profundidad mediana.

Eso exigía también la instalación de un motor de gran potencia, teniendo en cuenta que los de explosión corriente no habrían resultado convenientes para la navegación submarina.

Pero, uno tras otro, todos aquellos problemas quedaron resueltos. Bill Barnes creó la nueva batería de acumuladores, para las luces y para la fuerza, durante la navegación submarina. El motor eléctrico, por sí mismo, era una maravilla de ligereza y de fuerza.

El problema de la inmersión y emersión fueron, por fin, solucionados construyendo de tal manera los flotadores, que pudiesen abrirse y llenarse de agua como tanques de inmersión y que, mediante el aire comprimido pudieran ser vaciados del agua que contenían cuando se quisiera salir a la superficie.

El problema de la ventilación se solucionó mediante unos depósitos de oxígeno. Una hábil modificación del timón de aire y de las alas, los adaptaba para el uso submarino como aletas verticales y horizontales.

La ligera hélice subacuática constituía una pequeña adición en la parte inferior del fuselaje del aeroplano. Un rotor plegable, llevaba en su centro hueco un pequeño tubo telescópico que podía ser levantado o recogido a modo de periscopio. Tanto la carlinga como el fuselaje eran impermeables, y la primera estaba protegida por unas portas cubiertas de grueso cristal que se cerraban antes de la inmersión y que se podían abrir muy fácilmente para el vuelo.

En el aire el aparato no se diferenciaba demasiado de un pequeño hidroavión, exceptuando el detalle de que era mucho más compacto y esbelto, algo semejante a una marsopa voladora, según dijo uno de los aviadores, describiéndolo.

En su acción era sencillamente asombroso. Sandbag, Sanders, que había estado curioseando por las orillas del lago, en Valverde, fue al encuentro de sus compañeros, muy excitado, y con los ojos desorbitados exclamando:

—¡Lo he visto con mis propios ojos!

—¿Qué? —preguntó Red Gleason, escéptico.

—Estaba yo en la orilla del lago —contestó el joven—, y las aguas aparecían lisas como un espejo. De pronto se produjo como una inmensa burbuja en el centro que, de momento, me pareció algún enorme pez, pero la burbuja se hizo mayor y apareció una cosa negra, como una aleta. Luego se asomó una cosa de color gris oscuro que se posó un momento sobre el agua. Tenía aspecto de submarino. Y, por fin, aquello sacó unas alas, emprendió el vuelo y desapareció.

Los oyentes parecían estar muy interesados.

—Si no fueses un tonto, Sandbag —le dijo Gleason—, sabrías que hace ya mucho tiempo que estamos trabajando en ese aparato —y luego, mirando a los demás, añadió—. Al parecer, Barnes ha conseguido hacerlo funcionar. ¡Vamos a verlo!

Y sin terminar el almuerzo que estaba tomando, salieron presurosos.

Esto ocurrió dos meses antes, y desde entonces habían sucedido otras muchas cosas. Durante su estancia en la América del Sur, alguien robó los planos del Abejarrón, aquel aeroplano tan rápido y notable, perfeccionado por Bill Barnes. Eso era muy inquietante y preocupó a todos.

Después, un individuo de voz apacible y mirada serena llegó de Washington y tuvo una larga conversación con Bill Barnes. En cuanto se hubo marchado el desconocido, Bill manifestó a sus compañeros que aquél pertenecía al Departamento del Servicio Secreto de Norteamérica y que se preparaban grandes cosas.

—Aún no sé muy bien de lo que se trata —añadió el aviador—, pero hay una misteriosa cuadrilla internacional que, al parecer, ha armado un jaleo con el cambio del oro. Dícese que forman un grupo muy poderoso. Todo lo que sabe de ellos el Gobierno de los Estados Unidos es que tienen su cuartel hacia el Norte. El Gobierno solicita nuestro auxilio para encontrar a esa gente. En cuanto tengan más informes, nos los transmitirán. Por lo tanto, disponeos para marchar al primer aviso.

Como es natural, esta noticia interesó mucho a todos, y los aviadores trabajaron de día y de noche para dejar listos sus aparatos respectivos, a fin de emprender el vuelo en cuanto se diese la orden.

Esta llegó en plena noche, de modo que apenas tuvieron tiempo de despedirse de sus amigos de Valverde. Emprendieron el vuelo hacia el Norte seguidos por los tres trimotores y por el Abejarrón de color gris, así como por el nuevo anfibio sumergible, que tanto se parecía a una marsopa voladora.

Habíanles recomendado que mantuvieran secreto su vuelo y por esta razón se dirigieron a las Bahamas, donde hicieron provisión de combustible y no volvieron a aterrizar hasta la costa de los Estados Unidos y en un lugar previamente convenido con los agentes del Gobierno.

Allí volvieron a aprovisionarse y reanudaron el viaje hacia el Norte. Y, por último, llegaron a San Juan, donde aterrizaron.

Una vez en San Juan, Scotty MacCloskey trabajó intensamente en algunas reparaciones y ajustes del nuevo aparato, en tanto Bill Barnes inspeccionaba las cercanías, por tierra y desde el aire en busca de nuevos detalles acerca de aquella misteriosa Hermandad del Círculo de Plata. El aviador estaba silencioso y preocupado. Transcurrió una semana antes de que hiciese alguna confidencia a sus amigos.

—Todo eso es muy confuso —les dijo una noche—. He andado curioseando por ahí y he recogido todos los informes posibles. Por lo que presumo, esa cuadrilla, que se da el nombre de Hermandad del Círculo de Plata, tiene un cuartel general muy bien instalado hacia el Norte. Me figuro que se hallarán cerca de Groenlandia, y estoy decidido a encontrarlos —bajó la voz y, mirando a su alrededor, exclamó—: Voy a hacer algunas investigaciones particulares. Si llegáis a verme vestido de un modo raro, fingid que no me reconocéis, a no ser que yo os llame. Me llevaré a Scotty MacCloskey, con el Abejarrón y con mi Marsopa y desapareceremos durante unos días. Durante mi ausencia vosotros permaneceréis aquí, esperando órdenes, y vigilad, si os es posible, a un individuo llamado Batiste Blodier.

—¿Y qué tiene que ver con todo eso? —preguntó Red Gleason.

—Aun no lo sé —replicó Bill Barnes—. Antes era el jefe de los contrabandistas de licores de por ahí. Ha intentado ingresar en este Círculo de Plata, pero sin gran éxito. Ahora, según tengo entendido, quiere meterse entre nosotros, figurándose que llevaremos a cabo lo que él no consiguió, y que así podrá obtener alguna recompensa del resultado.

A la mañana siguiente Bill Barnes y Scotty MacCloskey emprendieron el vuelo hacia el Norte. Habían transcurrido ya dos semanas y los aviadores, que aguardaban en San Juan, estaban preocupados e inquietos, pues, a pesar de que tenían gran confianza en su jefe, les alarmaba aquella prolongada ausencia.

Una noche, Beverly Bates salió a hora avanzada y volvió con un periódico que contenía importantes noticias.

El periódico decía que, según radiogramas recibidos del transatlántico Laconic, ocurrió algo misterioso y, al parecer, de carácter pirático en pleno Océano. Aquella misma noche se recibieron noticias del buque, dando cuenta de que habían visto una extraña embarcación, en extremo parecida a un galeón antiguo, aunque esta noticia no era, por sí misma, de gran importancia.

Horas después y hacia medianoche llegaron numerosos radiogramas desde el buque. El radiotelegrafista daba cuenta de que acababa de despertar de un sueño raro y, al parecer, artificial. Añadía que el barco permanecía con las máquinas paradas en tal y tal latitud y longitud y que a los pasajeros, a los oficiales y a la tripulación, les había ocurrido lo mismo que a él.

En la cena y durante un espacio más o menos largo, todos se quedaron dormidos o sin sentido. Los pasajeros, sentados a la mesa, los camareros en varios sitios, desde la cocina al comedor. Los cocineros, los oficiales del puente, los maquinistas y fogoneros, todos fueron afectados por la misma somnolencia.

Se ignoraba cuánto tiempo permanecieron de aquel modo, hasta que despertaron algunos y pudieron darse cuenta del tiempo transcurrido.

Lo más asombroso fue el descubrimiento de que el cargamento de oro que llevaba el Laconic en su cámara acorazada había desaparecido, sin que los ladrones hubieran dejado la menor huella. Poco después y en cuanto las mujeres despertaron de aquel extraño sueño, se quejaron de que les habían robado todas sus joyas.

Fue imposible poner en claro lo ocurrido, aunque los oficiales imaginaron que alguien había difundido por el barco un gas narcótico. Durante el sueño de todos los tripulantes y pasajeros algunos hombres de origen y nacionalidad desconocida debieron de subir a bordo donde robaron el oro, las joyas y el dinero que pudieron hallar a mano.

Seguían algunas declaraciones del capitán y de determinados pasajeros.

Uno de éstos dijo que, antes del suceso, pudo ver algo que le pareció un aeroplano volando a poca altura y a estribor del buque.

El oficial de guardia corroboró esta afirmación. Los oficiales del barco dieron más detalles del aeroplano, y tal descripción sumió en extraordinario silencio al pequeño grupo de aviadores reunidos en la sala del Jabalí Blanco, de San Juan. En efecto, aquella descripción se refería a un aeroplano de extraña forma, pequeño, de corta envergadura y fuerte zumbido. Tenía el color grisáceo y en la parte inferior del fuselaje se notaba una extraña protuberancia.

Cuando Beverly Bates hubo leído tal descripción a sus amigos, añadió:

—El primer oficial da una descripción exacta del Abejarrón de Bill Barnes y, al parecer, lo ha reconocido.

CAPÍTULO III

BATISTE BLODIER

Gemía y silbaba el viento en el exterior y algunas piedras de granizo fueron a caer en los vidrios de la ventana, pero el grupo de aviadores reunidos en la sala pareció no haberse dado cuenta de ello. Todos estaban muy preocupados, porque no cabía la menor duda acerca de aquella descripción.

Sólo había en el mundo un aeroplano cuyas señas coincidiesen con las que había dado el oficial. Y este aparato era el Abejarrón.

Sentían incredulidad y alarma a la vez. Conocían demasiado a Bill para creer que se prestase a semejante acto de piratería.

Los demás ocupantes de la sala que, evidentemente, habían leído la misma noticia, miraban con gran curiosidad al grupo de norteamericanos.

A los pocos instantes se abrió la puerta para dar paso a un hombre alto, de rostro afeitado y flaco, cuyo porte parecía propio de un oficial.

Con la mayor firmeza y cortesía, aunque, al parecer, poco deseoso de circunloquios, se presentó como miembro de la policía canadiense. Sacó un libro de notas y un lápiz e hizo algunas preguntas acerca de Bill Barnes.

Deseaba saber cuándo había salido y a dónde se dirigió, pero los amigos del aviador no pudieron indicar otra cosa que la fecha de su partida. El oficial de policía tomó nota de que Scotty MacCloskey había acompañado a Bill Barnes y de que ambos emprendieron el vuelo hacia el mar.

—Hay un detalle que no hemos mencionado —observó Shorty Hassfurther, mientras sus compañeros le miraron asombrados—. ¿Os acordáis de ese guía que andaba por ahí pocos días— antes de la salida de Bill Barnes?

En efecto, todos recordaron a aquel individuo.

—Pues bien, era un sujeto, al parecer, francés, alto, pálido y de bigote negro. A mí no me era simpático, pero le sorprendí hablando con Bill varias veces. En varias ocasiones me he preguntado quién sería ese sujeto. Puedo añadir que me inspiró bastantes recelos.

—¿Y no recuerda su nombre? —preguntó el agente de policía.

—No, señor, nunca lo he sabido —contestó Shorty—, pero podría ser un tal Blodier, a quien Barnes nos encargó vigilar —añadió, pensativo.

—¡Batiste Blodier! —exclamó el agente, en tono pensativo. Luego, con voz alterada, añadió—: Si se trata de Batiste Blodier es preciso confesar que es muy mal actor.

—¿Por qué? —preguntó Red.

—Es el jefe de los contrabandistas de licores que andan por las cercanías de Saint Pierre —contestó el policía—. Esos individuos están ahora de mala suerte, porque en los Estados Unidos han derogado la Ley Seca y, por lo tanto, andan buscando algún nuevo negocio en que meterse.

—¿Y quiere usted insinuar —preguntó Red—, que Bill Barnes se ha confabulado con esos individuos para llevar a cabo algo ilegal?

—¡De ninguna manera! —contestó el policía—. ¡Nada de esto! Nunca se me ocurriría semejante cosa. Lo único que me llama la atención es que ese aeroplano que andaba en torno del buque robado se parece mucho al del señor Barnes.

A sus palabras sucedió un silencio intenso, porque a todos se les ocurrió la misma idea. Tal vez Bill Barnes fue arrastrado de un modo u otro a intervenir en aquel asunto. No podía negarse que su aparato había sido reconocido. Con toda seguridad ocurría algo desagradable, y, al fin, Red Gleason rompió el silencio.

—¿Y no podría usted buscar a ese franchute, a ese Blodier o como se llame?

—Vive en la colonia francesa de Saint Pierre y Miquelón —contestó el policía—. No saben ustedes cuántas dificultades legales habría para lograr su extradición con el único objeto de interrogarle.

—En tal caso —contestó Red, después de reflexionar un instante—, sólo se me ocurre el medio de ir a Saint Pierre para interrogar a ese pajarraco. Quizás así averiguásemos lo que ha sido de Bill.

—Muy bien —contestó el policía, como aliviado de su preocupación—. Como ya comprenderán ustedes, ni por un solo instante he creído que Bill Barnes anduviera mezclado en eso, pero el asunto tiene mal aspecto. Si pueden ustedes hacer algo para aclararlo, se lo agradeceremos mucho.

La noche era muy tempestuoso y las condiciones atmosféricas pésimas para intentar un vuelo, pero, a la mañana siguiente, todos estaban dispuestos ante los hangares.

Los aviones de caza de Barnes estaban ya preparados. Todos ellos eran aviones anfibios de esbeltas líneas y poderosos motores, capaces de volar más de 360 kilómetros por hora.

Cuando los aviadores pusieron en marcha los motores para que se calentasen, todos sintieron cierta satisfacción. A pesar de la incertidumbre que sentían, alegrábanse de poder hacer algo. Ignoraban a donde los conduciría su intento ni qué resultado alcanzarían, mas, por el momento, les resultaba grato emprender el vuelo.

Antes de su partida, Beverly Bates hizo un rápido viaje a la ciudad con objeto de adquirir todos los periódicos de la mañana. Publicaban más detalles acerca del robo pirático del Laconic. Las últimas noticias parecían indicar que hubo un secuestro además del robo.

El profesor Alexandre Naronski, el sabio ruso y su hija, figuraban en la lista de pasajeros del buque y cuando se pasó lista a estos últimos, se pudo notar la falta de aquellos. De momento había alguna sospecha de que estuviesen en connivencia con los misteriosos piratas, pero no había ninguna prueba tangible de ello. Mas bien se confirmaba la opinión de que fueron raptados por los piratas, aprovechando el sueño de todos los tripulantes del buque.

Del profesor sólo se decía que ya era un sabio notable antes de la revolución bolchevique y que, desde entonces, trabajaba en Inglaterra por cuenta de unos astilleros navales, especializados en la construcción de submarinos.

Su hija Nadina era, al parecer, muy bella y de unos veinticuatro a veinticinco años de edad. La descripción de aquellos dos pasajeros sólo servía para aumentar el misterio que rodeaba el extraño suceso.

En los periódicos había otros detalles interesantes. En especial había una descripción más completa del extraño buque iluminado por una luz fantasmal y de la música tristísima que pudieron oír los oficiales, los marineros y los pasajeros del Laconic.

Con tanta exactitud coincidían todas las declaraciones acerca de aquel galeón fantástico, que no era posible dudar de su veracidad y se exponían muchas teorías para explicar aquel hecho.

Recordóse la leyenda del Barco Fantasma y se refirió nuevamente la historia del holandés que, luchando con la tormenta, quiso doblar el Cabo de Hornos.

Incluso se citaron las palabras blasfemas que pronunció desde el castillo de popa: «¡Así me condene eternamente si no doblo el Cabo, aunque tenga que intentarlo hasta el día del Juicio!»

En la leyenda se decía que la Providencia castigó aquella blasfemia y que desde aquel día fatal del siglo XVII, el holandés se veía obligado a intentar, una y otra vez, la aventura, sin que pudiera desembarcar ni llegar a ningún puerto o encontrar abrigo de los vientos, las tempestades y las nieblas.

También aseguraba la leyenda que la aparición del barco fantasma siempre traía desgracia para quienes llegaban a divisarlo.

Tanto espacio dedicaban los periódicos a este hecho, que apenas quedaba el necesario para otras noticias. Y entre una de éstas, sin darle la importancia debida, se comunicaba la del tabaco enviado al desaparecido Hexie Morgan, el poderoso jefe de una cuadrilla de gangsters que, de un modo tan misterioso, se desvaneció sin que se pudiera hallar rastro de su paradero.

Las declaraciones subsiguientes del fabricante de tabaco daban a entender que sus envíos eran regulares y pagados por giro postal. El fabricante enviaba el tabaco dos veces por mes a determinadas señas de Terranova. Pero en la excitación general y en la preocupación que les causaba el posible paradero de su jefe, los pilotos y mecánicos de Bill Barnes, ni siquiera se fijaron en aquella noticia.

Muchos ciudadanos se habían congregado para presenciar la partida de los norteamericanos. Estos sacaron los aeroplanos de sus hangares, pusieron en marcha los motores y estaban terminados ya los preparativos, cuando el agente de policía que les interrogó la noche anterior, se abrió paso entre la multitud y se dirigió hacia Red Gleason. El policía llevaba un telegrama en la mano y dijo al aviador:

—Lo siento mucho, amigo, pero me he puesto en comunicación con las autoridades policíacas de Saint Pierre y me informan que nuestro amigo Batiste Blodier se ausentó de Saint Pierre hace unos días. Parece ser que salió en avión hacia el Norte.

—¿Y sabe alguien a dónde se dirigía? —preguntó Red.

—Sí —replicó el policía—. Él comunicó a todo el mundo que se encaminaba a Hopedale, en la costa del Labrador.

—¿A qué distancia está eso? —preguntó Gleason.

—A cosa de seiscientas millas —contestó el policía.

—Eso cambia por completo nuestros planes —observó Gleason mientras llamaba con un ademán a sus compañeros.

Con breves palabras les explicó lo que sucedía y todos se manifestaron conformes en cuanto les dijo que se dirigían a Hopedale, en la costa del Labrador, con la esperanza de que allí podrían adquirir noticias de Bill Barnes y de Scotty MacCloskey.

Aquel cambio de plan impuso ciertas modificaciones. En primer lugar era necesario que los aeroplanos de transporte siguieran a la escuadrilla, para que ésta pudiese rehacer sus provisiones. Y entonces el policía, en vista de que no saldrían del territorio canadiense, sugirió la idea de acompañarles, a fin de contribuir a la búsqueda de Batiste Blodier.

Tal indicación pareció acertada. Y transcurrió aún otra hora antes de que se hubiesen hecho los preparativos necesarios.

Por último, todos los aparatos despegaron y, después de describir un círculo sobre el puerto, se dirigieron hacia el Norte, en dirección al desierto y estéril territorio del Labrador. La flotilla tenía un aspecto imponente gracias a los cinco enormes aviones de caza de Barnes y los tres grandes trimotores de transporte. La gente de tierra los saludó agitando los brazos.

Cinco minutos después de su marcha llegó al campo de aviación un automóvil, del cual se apearon dos agentes de policía. En el acto se dirigieron a los mecánicos que se quedaron al cuidado de los hangares y uno de aquellos preguntó:

—¿Han visto ustedes por aquí a un hombre alto y vestido de gris?

—¡Ya lo creo! —contestó uno de los mecánicos—. Creo que era un policía y salió en uno de los aparatos.

—¿Qué le parece? —preguntó el policía a su compañero.

—¿Qué ocurre? —exclamó, asombrado, el mecánico—. ¿Acaso no es un policía?

—¿Un policía? —contestó el otro—. Ese individuo es el mismo que andamos buscando: Batiste Blodier.

CAPÍTULO IV

EN UNA PLAYA SOLITARIA

Mientras tanto, Bill Barnes estaba muy interesado en sus propios asuntos.

Hallábase en un lugar solitario y difícil de encontrar, o sea en la punta más meridional de Groenlandia, cerca del cabo Farewell. Era una costa rocosa en aquella porción de la enorme isla.

Por allí pasa, procedente del Norte, la corriente del Este de Groenlandia y se mezcla con una parte de la corriente del Golfo, y da la vuelta al estrecho de Davis, en dirección a la bahía de Baffin. En la punta de la isla de Groenlandia hay un grupo de islotes rocosos, de distintas extensiones, pero se parecen por sus altos acantilados de negro basalto, que casi impiden el desembarco.

Un hábil piloto podría navegar por entre ellas, pero eran tantas aquellas pequeñas islas, y tan parecidas por su aspecto, que para distinguirlas una de otra habría sido preciso ser muy buen observador.

Muy pocas de aquellas islas pueden sustentar a los hombres y todas estaban desiertas a excepción de una.

Esta hallábase rodeada de altos acantilados. Parecía inabordable, a no ser para las aves marinas. Por el lado que miraba a tierra no parecía tan áspera, pues tenía un hueco en el centro, como un cráter del cual aun se conservaban tres cuartas partes de su lado cónico.

Y en la abertura había una pequeña playa que formaba una bahía.

Las aves marinas que anidaban en el acantilado y en sus oquedades, estaban ya acostumbradas a ver a dos hombres que, como conocedores de aquel lugar, se dirigían a la estrecha playa. Tan extraños individuos desaparecían a intervalos en una pequeña cueva que habían dispuesto como vivienda y una mañana salieron de ella para trabajar en una cosa que tenía aspecto de pájaro y que extendía sus alas hacia las aguas de la bahía.

Allí, oculto a las miradas del mundo, Bill Barnes, famoso aviador, y también inventor, navegante e ingeniero, pasaba la vida entregado al trabajo, muy serio y preocupado.

Su compañero era un hombre de menor estatura y más ancho de cuerpo, que pasaba el día absorto en su trabajo, sin hablar apenas. Scotty MacCloskey gozaba entonces de la vida, porque tenía sus herramientas, un trabajo agradable y nadie le molestaba.

En el agua había dos aviones, uno era el conocido Abejarrón de Barnes posado sobre sus flotadores. Detrás de la carlinga se veía el lugar donde se ocultaban las aspas de su rotor.

Un observador cuidadoso habría notado, con gran extrañeza, una protuberancia en la parte inferior del fuselaje, que era el aparato impulsor para el ascensor vertical. Y aquel aeroplano era, sin duda, el más moderno y rápido del mundo, exceptuando uno.

Este otro avión era el que ocupaba a Scotty MacCloskey, es decir, el sumergible anfibio de Bill Barnes. Tenía aspecto de marsopa y se apoyaba en sus flotadores de forma especial.

Sus alas eran aún más cortas que las del Abejarrón y como éste tenía también un árbol para rotores de autogiro, plegables. Pero, al revés del Abejarrón, tenía una carlinga muy especial, que se cubría con una cúpula de cristal impermeable, gracias al sencillo movimiento de una palanca.

Tenía otras muchas características raras, como por ejemplo, la de una pequeña hélice de tipo marino. En cuanto a su timón tenía una forma distinta.

En una palabra, aquel aparato poseía unas características tan raras, que un observador, por hábil que fuese, no habría podido comprender el objeto de cada una de ellas.

Los dos hombres solían trabajar juntos y en silencio. Bill Barnes había llevado a cabo, por lo menos, cuatro viajes misteriosos en el Abejarrón gris, sin dar explicaciones a su compañero. Este, durante la ausencia de su jefe, trabajaba muy entusiasmado y sin examinar apenas el cielo para advertir el regreso del ausente. Guisaba sus frugales comidas en un infernillo de alcohol y hablaba poco, aun después de haber terminado su trabajo diario.

Cierto día reinaba allí especial actividad. Scotty parecía estar muy excitado y Bill Barnes, a pesar de su serenidad acostumbrada, movíase con mayor prisa. Ocupábanse los dos hombres en llenar el extraño aparato de gasolina y aceite. Scotty hizo los últimos ajustes y luego retrocedió para examinar, satisfecho, el conjunto.

—Me parece que todo marchará bien —observó, complacido.

Barnes hizo un movimiento de afirmación, en tanto se ponía su traje de vuelo. Luego sacó un maletín de la cueva y lo metió en el extraño aparato.

A su vez se introdujo en la carlinga y Scotty MacCloskey le estrechó la mano.

—Tal vez estaré ausente cuarenta y ocho horas o algo más, Scotty —le dijo Bill Barnes—. De modo que no te inquietes si tardo. Ocúltate y procura que no te vean, porque ya sabes que hay mucha gente que explora el aire y el agua en busca de nosotros.

—Es verdad —contestó Scotty.

Bill puso en marcha el motor, que prorrumpió en poderoso rugido y haciendo un ademán de despedida, condujo el aparato hasta el centro de la bahía y, de pronto, se elevó graciosamente en el aire. Con velocidad casi increíble alcanzó altura, dirigiéndose hacia la entrada del pequeño puerto.

Una vez fuera de la bahía describió media vuelta hacia el Sur y muy pronto se perdió de vista.

Entonces Bill Barnes ajustó su piloto automático y, por su parte, se dedicó a una ocupación muy rara. Del maletín sacó una caja de artículos para caracterizarse y luego algunas prendas de ropa.

En pocos minutos se transformó de manera que nadie lo habría reconocido, pues parecía tener muchos más años y vestía de acuerdo con una moda muy atrasada.

Scotty, que se había quedado solo en la diminuta playa, parecía triste y aburrido. No había nadie a la vista. Sólo podía contemplar un acantilado amenazador, agua fría, azul, y las aves marinas que, chillando, revoloteaban a su alrededor. Scotty se estremeció. Tal vez fue al frío o a alguna premonición de lo que pudiera ocurrir, pero lo cierto es que el aviador estaba malhumorado.

Se dirigió hacia el Abejarrón y lo contempló. Ya no tenía nada que hacer y la inacción le pesaba. Sacó una negra pipa, la llenó de tabaco y la encendió.

Y luego se dirigió a la boca de la cueva, decidido a dormitar un rato. Se le ocurrió también la idea de que había trabajado con gran intensidad durante las tres semanas anteriores y necesitaba descansar.

Hacia el oscurecer sintió una nueva inquietud y decidió examinar aquel lugar. Despacio recorrió la playa y, por fin, llegó al lugar desde el cual podía ver el estrecho que separaba aquel islote del vecino, situado apenas a media milla.

Lo malo era que Scotty no veía bien a causa de un accidente sufrido en su juventud, cuando quiso salvar a un pasajero de un aeroplano que se incendiaba.

Si Scotty hubiese tenido buena vista, quizá hubiera observado un hidroplano muy bien oculto al amparo de las paredes rocosas de la isla inmediata. Era un aparato blanco que, a la luz incierta del crepúsculo, apenas resultaba visible.

Pero si Scotty no pudo ver aquel extraño aparato, sus tripulantes lo distinguieron perfectamente a él gracias a unos prismáticos de que disponían.

Estremeciéndose a causa del frío de la tarde, Scotty regresó a la cueva, donde encendió fuego y se sentó al lado de la hoguera, fumando y con los ojos fijos en la llama.

No se oía más ruido que el crujido de la leña al arder y el susurro de las pequeñas olas que iban a morir a la playa, así como algunos chillidos de las gaviotas. Quizá esto último debiera de haber avisado a Scotty, porque las aves inquietas dejaron de chillar. Pero el aviador no les hizo ningún caso y continuó sentado ante el fuego.

Pensaba en cosas muy lejanas y estaba tan ensimismado, que no habría podido darse cuenta de la aproximación de un extraño. De repente oyó una voz áspera que le decía:

—¡Manos arriba!

Scotty, sobresaltado, levantó la mirada y vio que le apuntaban tres hombres con sus correspondientes rifles. Scotty no reconoció a los primeros, pero vio que tenían aspecto de criminales. Con toda seguridad estaban decididos a todo. Uno se adelantó y mientras dos compañeros amenazaban al aviador, lo registró con el mayor cuidado para cerciorarse de sí llevaba armas.

Luego los otros dos hicieron un registro completo de la cueva y se apoderaron de las herramientas, las armas y las provisiones. Esto molestó sobremanera a Scotty, pero se abstuvo de protestar.

Hecho esto, los tres desconocidos obligaron a Scotty a salir de la cueva y entonces el aviador vio por vez primera el hidroplano junto a la playa.

En cambio, sus raptores se interesaron mucho por el Abejarrón.

Dirigiéndose a él y, amenazando de muerte inmediata a Scotty, le obligaron a que les enseñase el manejo de aquel aparato. De momento el fiel amigo de Bíll Barnes no quiso obedecer, pero al ver que se disponían a darle muerte, cedió.

Luego se quedó en silencio, observando cómo uno de sus enemigos subía a la carlinga, ponía en marcha el motor y llevaba el aparato de un lado a otro de la bahía.

A continuación los tres raptores llevaron a su prisionero hacia su propio hidroavión. Allí lo ataron a uno de los sillones de la cámara y pusieron en marcha el motor. Pocos minutos después se deslizaba el aparato sobre el agua, siguiendo la estela del Abejarrón. Y no tardaron en despegar. El preso creyó que el aparato tomaba el rumbo del Noroeste, pero no pudo cerciorarse de ello, porque uno de aquellos individuos corrió cuidadosamente las cortinas de la cámara.

Scotty nunca pudo saber adónde habían ido a parar, pero, por último, el aparato se posó en el agua.

Entonces lo desataron y, con la mayor rudeza, lo sacaron del aeroplano. Vio que estaban en un pequeño puerto de una bahía también diminuta rodeada por altas rocas de basalto que le impedían ver el cielo.

La estrecha playa parecía no tener salida por aquel lugar, pero sus raptores le hicieron pasar por una fisura de la roca, tan estrecha y recta, que más bien parecía haber sido hecha por un poderoso mandoble.

Aquella fisura desembocaba en un valle abrigado y en él había una vivienda de rocas y de troncos de la que salía una luz. Allí fue conducido Scotty.

A juzgar por una discusión de sus raptores, el aviador creyó comprender que se había estropeado algo del Abejarrón. Recordó que al amarar no lo vio.

Luego pudo observar que dos hombres se elevaban de nuevo en el hidroplano y regresaban al cabo de media hora en compañía del Abejarrón, al que remolcaron hasta la bahía.

Alguna parte del mecanismo del pequeño aeroplano, gracias a un manejo poco hábil del nuevo piloto, se había estropeado quizá. Entonces aquellos individuos fueron en busca de Scotty para preguntarle si podría arreglarlo.

El aviador, que era un excelente mecánico, no podía contestar negativamente a esta pregunta. Significó su aceptación siempre y cuando le diesen las herramientas necesarias. Estas existían en abundancia, pero antes de entregárselas, sus raptores le dijeron:

—Oye, necesitamos que nos digas la llamada radiotelegráfica del equipo de Bill Barnes, es decir, para llamarlo a él.

—¿Y para qué? —preguntó Scotty.

—Queremos mandarle un mensaje diciéndole que si dentro de doce horas no está aquí con su nuevo aparato, tú morirás. Así, pues, dinos qué prefieres.

—¡Oh, desde luego os lo diré! —contestó Scotty, muy desalentado.

Y, con mayor desaliento todavía, pudo oír los chasquidos del mensaje inalámbrico trasmitido a su jefe.

Este lo recibió en un lugar extraordinario.

CAPÍTULO V

BUSCANDO DATOS

Aquella misma noche, y a hora avanzada, un hidroplano fue a posarse en las aguas del puerto de Saint Pierre. De la carlinga salió una extraña figura, con ayuda de otro hombre y embarcó en un bote que se dirigió hacia el muelle.

Era un hombre alto y jovial, de cuarenta y cinco a cincuenta años y vestía de acuerdo con una moda que recordaba las de finales de siglo.

Se cubría con un abrigo de tela negra y suave, al parecer ya muy usado. Su rostro rojizo asomaba por encima de un cuello propio de los personajes de Dickens o de Thakeray. Llevaba una enorme corbata de seda, unos zapatos también anticuados y, sin duda a la medida, porque no existen de ese modelo.

Bajo el brazo sujetaba un bastón de ébano con puño de plata y se cubría la cabeza con un sombrero negro de anchas alas. Tenía la nariz rojiza, cara de buen vividor y miraba curioso por el muelle casi lleno de barcos contrabandistas de licores.

En la colonia de Saint Pierre y Miquelón reinaba la tristeza de las malas épocas a causa de la derogación de la ley seca en los Estados Unidos.

La población normal, que se componía de unas cuatrocientas almas, veíase aumentada por algunos centenares de individuos que iban y venían procurando ocultar los motivos de sus actividades.

El desconocido preguntó su camino en excelente francés y lo mandaron ala sucursal de un banco de dicha nacionalidad. Una vez allí se presentó al gerente, que era un francés de suaves palabras y que vestía de un modo impecable. El gerente leyó la tarjeta, que decía Alexander Hamilton Botts y debajo había otra línea en pequeños caracteres que conquistó en el acto el respeto del gerente.

El visitante empezó a hablar inmediatamente de su asunto. En primer lugar le interesaba el oro y quería conocer si el Banco había recibido alguna expedición, de qué importancia y de quién.

El gerente consultó una lista que le entregara un empleado y luego contestó que, en efecto, se había recibido algún oro, no en gran cantidad, sino por una suma que se aproximaba a los doscientos cincuenta mil francos.

Que llegó dos días antes y que fue depositado por un individuo llamado Gordon Smith, quien, con la garantía del oro, pidió algunas letras de cambio.

De todos modos se suponía que aquel nombre era supuesto. El oro estaba acuñado en monedas de veinte dólares.

El visitante preguntó si Gordon Smith era un ciudadano respetable.

—Ya conoce usted Saint Pierre, monsieur —contestó el gerente—. Vive aquí gente de todas condiciones. Los hay buenos, malos e indiferentes.

—Supongo, monsieur —contestó el visitante—, que me perdonará usted esas preguntas molestas, pero tengo el mayor interés en ver a ese Gordon Smith. ¿Tiene usted algún indicio acerca de su paradero?

—Mais non! —contestó el francés—. Me han dicho que se ha dirigido al Norte en un aeroplano, pero no puedo asegurarlo, porque no lo sé cierto.

—Muchísimas gracias, monsieur —contestó el señor Botts—. Y ahora, si me permite, otra pregunta. ¿Ha oído usted hablar alguna vez de un lugar llamado la Gruta de la Nieve Escarlata?

—Mais non, monsieur. Nunca.

—¿No? —preguntó algo sorprendido el señor Botts. Luego se limpió la frente con un pañuelo de seda y preguntó—: ¿Quiere usted decirme, señor, si, en sus tratos con los clientes se ha enterado usted de la existencia de una sociedad llamada Hermandad del Círculo de Plata?

El francés se sobresaltó al oír tales palabras y luego dijo:

—Si usted me lo permite, monsieur, prefiero no hablar de este asunto. Es peligroso.

El señor Botts se puso en pie manifestando su asentimiento; dio las gracias por la cortesía con que había sido recibido y se marchó, mientras el gerente lo contemplaba extrañado.

Apenas el señor Botts había llegado a la calle cuando el gerente tomó una rápida nota en un bloc de papel, dobló la hojita, la metió en el sobre y se apresuró a mandarlo a su destino por medio de un mensajero.

Este salió a la calle llevando el sobre en la mano, y en cuanto llegó a la esquina, alumbrada por la luz de un farol, lo detuvo el alto americano, que llevaba aquel raro traje.

—¿Me permite usted que vea las señas de ese sobre? —preguntó.

Y, sin esperar la respuesta, lo tomó, leyó la dirección y lo devolvió al mensajero.

El bretón siguió su camino, algo extrañado.

El alto americano se dirigió a la oficina del cable y redactó cuidadosamente un mensaje en clave.

Pagó y, en el acto, se dirigió al muelle, tomó un bote para dirigirse a su hidroplano y, pocos minutos después, estaba ya en el aire y en dirección al Norte.

Alexander Hamilton Botts notó, muy satisfecho, que aquel mar estaba transitado por numerosos destroyers, cuyos rumbos convergían hacia el Norte. Formaban parte de la flota de barcos de guerra enviada por varios gobiernos con objeto de prender a los misteriosos piratas que de tal manera ejercían sus actividades en las rutas marinas.

Uno de aquellos destroyers, que también se dirigían al Norte, vióse detenido en su rápida marcha por el aviso del vigía de que, a corta distancia, se veía un náufrago. Echaron unos botes al agua, y se dirigieron a un témpano de hielo sobre el cual había un individuo cubierto de pieles. Los marineros lo llevaron a bordo del barco de guerra, adonde llegó moribundo, de modo que, pocos minutos después, exhaló el último suspiro.

Aquella noche, a la hora de la cena, el capitán preguntó al médico por aquel desdichado.

—Antes de morir dijo algo. Repetía sin cesar algunas palabras que no pude comprender.

—¿Qué palabras eran esas? —preguntó el capitán.

—Pronunciaba, continuamente, el nombre de un lugar llamado Gruta de la Nieve Escarlata.

CAPÍTULO VI

EL CIRCULO DE PLATA

A su debido tiempo llegó al puerto de San Juan el hidroplano que llevaba al individuo que se hacía dar el nombre de Botts. Deslizándose sobre el agua, se acercó al muelle, y el americano que llevaba tan extraño traje, pasó a tierra, tomó un coche de un caballo y se hizo conducir al mejor hotel.

La aparición de aquel individuo causó gran sensación, porque realmente, tenía un aspecto muy raro con su vestido pasado de moda, y los ciudadanos de San Juan lo contemplaban llenos de extrañeza, pero él no les hizo ningún caso.

Se acomodó lo antes posible en el hotel y luego bajó al comedor, casi desierto, pues ya había pasado la hora de la comida. Sin embargo, aun había otro ocupante.

Era una mujer y, a su modo, resultaba tan asombrosa como el señor Botts.

Tenía aspecto de ser hija del Norte y su cabello dorado parecía un casco.

Sus ojos azules, francos y sinceros, adornaban su hermoso rostro. Sus formas eran opulentas y podía haber servido de modelo para la figura de una walkyria.

Parecía estar aburrida a causa de su soledad y cuando entró el americano, ella levantó la mirada. En la de él había una expresión tan cordial, que, inmediatamente, obligó a la desconocida a sonreír. Y, un momento después, él se acercaba a la dama.

—¿Le sería permitido, a un caballero solitario, el placer de sentarse a su mesa y admirarla mientras cena? —preguntó el señor Botts.

Aquella pregunta la hizo con tal cordialidad y buen humor, que la joven sonrió a su pesar y le indicó la silla que tenía al lado. Botts se apresuró a aceptarla y luego, haciendo una inclinación, se presentó.

La joven también dio su nombre, que parecía extranjero, pero sus sílabas resultaban muy gratas al oído.

—Blenda von Baner —repitió el señor Botts, arqueando las cejas ¿Sueca? —preguntó.

—Sí. ¿Cómo lo ha adivinado? —preguntó la joven, con voz clara y vibrante, muy sorprendida.

—Me parece recordar este nombre que, según creo, pertenece a una notable familia sueca —contestó el americano.

—¿Y está usted tan bien informado de otras cosas como de la historia sueca? —preguntó la joven.

—¡Lejos de mí tal pretensión! —contestó Botts—. Sin embargo, sé algo, y lo que ignoro tengo curiosidad por saberlo. Por ejemplo, si no soy impertinente, me permitiría preguntarle cómo adquirió este circulito de plata que lleva usted en la pulsera de su muñeca derecha.

Ella se sobresaltó y miró recelosa a su interlocutor. Pero luego, confiando en él, dijo:

—Es muy extraño que se haya fijado en eso. Este circulito de plata es la causa de mi estancia en un lugar tan remoto como éste y tan lejano de mi patria.

—Ya me lo figuraba —contestó el americano, y añadió—: Antes de que me hable usted de eso, permítame decirle que, según me consta, tiene usted un hermano.

Ella lo miró, casi asustada.

—Además, sé que no lo ha visto en estos dos últimos años.

La joven, cada vez más asombrada, inició el movimiento de levantarse, pero él le dijo:

—No me tenga ningún miedo.

Ella se tranquilizó un tanto y luego replicó:

—En tal caso, es probable que usted sepa que mi hermano era un notable estudiante, que se graduó con brillantes notas en la Escuela de Ingenieros, y tal vez sabrá también que estaba destinado a ocupar una brillante posición cuando, de pronto, lo perdió todo.

—Eso ocurrió, más o menos —contestó el americano—, cuando conoció a Nadina Naronsky.

—¡Entonces lo sabe usted todo! —contestó la joven, cada vez más asombrada.

—No, señorita, no lo sé todo. Solamente los periodistas lo saben todo. Una cosa que no sé, es como recibió usted ese circulito de plata.

—Pues voy a decírselo —replicó ella—. Ya sabe usted que mi hermano Bertil desapareció y que, durante un año entero, no tuve ninguna noticia de él.

El americano inclinó la cabeza para afirmar.

—Luego recibí ese circulito en una carta, en la cual me recomendaban venir aquí y esperar...

El americano hizo un ademán como de aviso y la joven levantó la mirada.

Pudo ver que el camarero francocanadiense había vuelto acompañado de un individuo alto y pálido, que, al parecer, era su jefe. Blenda von Baner comprendió inmediatamente que aquellos dos hombres sentían una curiosidad indebida y, por lo tanto, guardó silencio.

Los dos camareros se ocuparon en arreglar algunas cosas de la mesa y, mientras tanto, miraban curiosos la ancha mano del americano, que había cubierto la pulsera de oro con el circulito de plata.

—Es muy curioso —observó este último—, cómo se recuerdan los rostros familiares. Por ejemplo, ahora me acuerdo de un individuo mencionado en el robo y el asesinato del gerente de una sucursal de banco en Bronx, en Nueva York, hace cosa de dieciocho meses.

Al camarero pálido se le cayó un vaso de agua que tenía en la mano y retrocedió. Después se apresuró a dirigirse a la cocina. Su compañero lo contempló y luego, asustado, dirigió una mirada al americano y siguió el ejemplo del otro.

—Ahora continuaremos nuestra historia —dijo el americano.

—No hay ninguna necesidad, porque ya la sabe usted —replicó la joven—. No me gusta teorizar. Ahora se trata de sí puede usted ayudarme a encontrar a mi hermano.

—¿Desde cuándo está usted aquí? —preguntó él.

—Llegué hace dos días.

—¿Y ha llevado a la vista de todo el mundo ese circulito de plata?

—Hoy lo llevo por vez primera —contestó ella.

—En tal caso —observó el americano—, no tardará usted en tener noticias.

Ella dirigió una mirada a su alrededor y preguntó: —¿Y qué significado tiene ese círculo de plata?

—¡Ojalá lo supiese! —contestó el americano encogiéndose de hombros. De pronto su mirada, distraída, se hizo vigilante y dijo—: Si no me equivoco, no tardará usted mucho en tener noticias de su hermano.

CAPÍTULO VII

ENVUELTO EN LA TRAMPA

Los dos ocupantes de la mesa dirigieron sus miradas al extremo de la sala.

Por detrás del biombo que ocultaba la puerta de la cocina, aparecieron de nuevo los dos camareros, pero esta vez acompañados por otro personaje. Este último llamó la atención de los dos huéspedes. No tenía nada de particular, pero vestía un traje de piloto aviador y, en el acto, se dirigió a la mesa que ocupaba la joven.

—¿La señorita Blenda von Baner? —preguntó, cortésmente.

La joven afirmó inclinando la cabeza y le dirigió una mirada interrogadora.

—Tengo un hidroplano para llevarla a usted al lado de su hermano —dijo.

Y luego, volviéndose a medias para que el americano no pudiese verlo, abrió la palma de su mano, mostrando un circulito de plata, exactamente igual al que llevaba la joven. Esta lo miró y volvió los ojos hacia el americano.

—Parece que sus profecías son siempre exactas —dijo en el momento de ponerse en pie.

El piloto miró receloso al americano, pero éste no se turbó y le devolvió su mirada.

—Cuando vea usted a Hexie Morgan dele mis recuerdos —dijo.

El piloto se volvió a medias, muy pálido y, dirigiendo en voz baja la palabra a la señorita Blenda von Baner, para recomendarle que lo siguiese, salió presuroso del comedor.

Los dos camareros se retiraron de nuevo a la cocina. En cuanto a la joven, estaba perpleja y miraba indecisa al americano y al piloto.

—¿Debo ir con él? —preguntó al primero.

—Ya que ha llegado usted aquí, debe continuar —contestó Botts.

—¿Volveré a verle? —preguntó la joven.

—Procuraré estar siempre cerca de usted —le dijo él.

La joven le dio la mano y se alejó. Los dos camareros permanecieron vigilantes hasta que Botts hubo acabado de cenar. Luego se puso en pie y se dirigió al vestíbulo y aunque no miró, diose cuenta de que le vigilaban los dos camareros.

Por fin se encaminó a su habitación. Una vez dentro y después de haber cerrado la puerta, manifestó la mayor actividad. En su habitación había un balcón y con mayor agilidad de la que podía suponérsele, se dirigió a él.

Bajó rápidamente por una escalera de escape para caso de incendio, pero en su parte inferior aun faltaban casi tres metros para llegar a la calle. Saltó con la mayor agilidad y se dirigió rápidamente al puerto donde estaba su hidroplano. Su piloto le aguardaba y, un momento después, el motor empezó a funcionar.

Botts tomó los mandos, con la mayor habilidad, el aparato se deslizó por el agua, despegó al fin y dio una vuelta por la ciudad. Botts tomó la situación del otro aeroplano, cuyo escape daba salida a unos fogonazos rojos y azules.

Aquel aeroplano se dirigió al Norte y Botts lo siguió.

Precediendo en muchas horas a aquellos dos aeroplanos, la flota mandada por Red Gleason, se había dirigido al Norte. Siguiendo la línea de la costa, el ronquido de sus motores despertó los ecos de los acantilados y de los promontorios cubiertos de hielo.

En la carlinga de popa del aparato de Red Gleason se hallaba el hombre que se hizo pasar por agente de la policía canadiense. Estoicamente, Gleason miraba hacia adelante y se decía que, como es propio del jefe de una importante escuadrilla, sus planes habían de desarrollarse perfectamente.

Y si es preciso confesar que los había meditado mucho, Hopedale está a unas seiscientas millas de San Juan y a la velocidad de su vuelo, los aeroplanos de caza no tardaron en hallarse a la vista de su destino.

Los aeroplanos de transporte se habían quedado rezagados. Y cuando estuvieron a la vista de Hopedale, rodeado de aquellos acantilados de la inhospitalaria costa, Batiste Blodier, indicó un lugar de aterrizaje más conveniente y situado a unas cuantas millas más lejos, en un puesto de tráfico abandonado.

Los habitantes de la pequeña población sintieron excitada su curiosidad y abandonaron sus casas al oír el ronquido de los aparatos de Bill Barnes.

Sin sospechar nada, Red Gleason siguió el consejo de aquel hombre a quien creía realmente agente del gobierno canadiense. No tardó en divisar los tejados de color pardo que aquel individuo le había indicado y, en efecto, a poca distancia del muelle había sitio sobrado para amarar y los aviones se posaron sobre el agua para quedar luego amarrados en el muelle.

Aquel puesto de tráfico, ya abandonado, se componía de una serie de casas de troncos de madera, almacenes y demás dependencias, todo ello rodeado por una alta empalizada que rodeaba el conjunto y que poseía una puerta.

Blodier aconsejó a Red Gleason que esperase allí mientras él se dirigía a Hopedale para obtener informes del hombre que andaban buscando. Pidió permiso y lo obtuvo para llevarse uno de los aeroplanos.

Cy Hawkins le entregó el suyo y el supuesto agente de policía emprendió el vuelo y tomó la dirección de Hopedale.

Mas apenas se hubo perdido de vista, dio media vuelta y retrocedió para ir tierra adentro. Media hora de vuelo le permitió llegar a Hebron, ¡pero continuó volando todavía unas millas hacia la punta avanzada de Labrador!

Allí buscó su destino, que se le pareció en una pequeña bahía protegida por grandes acantilados. Una estrecha entrada permitía el acceso a la bahía.

Amaró allí y llevó el aparato deslizándose sobre el agua hasta el puerto interior.

Había allí numerosos hidroplanos y, hasta caso raro, todos estaban recién pintados con los colores propios de los aviones de caza de Barnes. Además, los cinco aparatos que allí había eran copia exacta de los de Barnes, incluso por lo que se refiere a su matrícula y demás símbolos y licencias.

Blodier sonrió satisfecho al llegar a tierra, ayudado por manos amigas y luego se dirigió a un individuo enorme, de cabeza roja y de expresión truculenta que parecía ser el jefe.

—¡Buen trabajo has hecho, Carter! Todo está arreglado. Los tengo a todos en el puesto de tráfico. En San Juan todo el mundo se enteró de su partida, los han visto volar sobre Hopedale y toda la gente pudo ver bien los números de su matrícula y el aspecto de sus aparatos.

Y siguió dando detalles de sus planes a sus subordinados.

Tratábase de un proyecto asombroso, un barco de carga noruego, el Stavanger Fiord atravesaba el mar del Norte a menos de trescientas millas de la costa de Terranova. Iba cargado de gasolina, de provisiones de boca y de otras cosas deseadas por Blodier para atender las necesidades de sus hombres. Y también llevaba una estación de radio.

Mientras él hablaba, aquellos aviones tan extraordinariamente parecidos a los de caza de Barnes, se dispusieron a emprender el vuelo. Media hora después despegaron cinco de ellos, se dirigieron a alta mar, en dirección al lugar en que se hallaba el barco noruego que llevaba las provisiones apetecidas.

Tres horas después todas las estaciones de radio, de tierra de los barcos que cruzaban el Atlántico, recibieron un S.O.S. Procedía del barco de carga noruego Stavanger Fiord. Decía que cinco hidroplanos, cuyas características facilitaban, obligaron al barco a parar, saquearon sus bodegas, le robaron todo el dinero y se marcharon luego.

Inmediatamente la policía de las naciones avisó a sus buques mercantes respectivos así como a las estaciones de radio de tierra y a los hidroplanos de que los cinco aviones de caza de Bill Barnes se dedicaban a la piratería en alta mar.

CAPÍTULO VIII

EL AVISO

Tan asombrosa noticia se publicó en los periódicos de todo el mundo, pero aun habían de recibirse otras más extrañas. Los periódicos de la noche daban cuenta de otro acto de piratería y de un delito mucho más grave.

El transatlántico Sylvanland, que iba desde Southampton a Nueva York, siguiendo la ruta del Norte, también vio el misterioso y fantástico galeón semienvuelto en la niebla. Asimismo sus pasajeros percibieron las tristes notas del violín, a su olfato llegó el olor de podredumbre y de corrupción, y luego, ante el asombro general, pudieron observar que el buque desaparecía por completo.

Apenas habían transcurrido dos horas cuando todos los tripulantes del Eylvanland se vieron sumidos en el mismo sueño que acometió a los tripulantes del Laconic, e, igualmente, desapareció de a bordo una importante cantidad de oro en lingotes, equivalente a cinco millones de dólares, que enviaba el Banco de Inglaterra a la subtesorería de Nueva York.

También se vio de nuevo aquel extraño aeroplano, de color gris, exactamente igual en aspecto y funcionamiento al único que existía en el mundo de su tipo, o sea el Abejarrón de Bill Barnes.

Las jefaturas de policía de, por lo menos, cinco naciones, solicitaron el auxilio de sus respectivas fuerzas navales. Tan graves actos de piratería, ocurridos en tan poco tiempo, eran más que suficientes para crear en el mundo un frenesí de actividad.

Las rutas del Atlántico del Norte eran recorridas por flotas de destructores y de escampavías aduaneros. Numerosos barcos e hidroplanos registraban incesantemente el mar, pero éste no divulgó su secreto.

No se pudo encontrar la menor huella que indicara el paradero de aquel misterioso grupo de aviadores. Sin embargo, se dieron órdenes de prisión contra Bill Barnes y todos los miembros de su escuadrilla.

Mientras tanto, el aeroplano que llevaba a Alexander Hamilton Botts y su piloto, seguía el aparato que llevaba a Blenda von Baner y su guía.

De este modo Botts siguió la costa, hora tras hora, pasó por encima de Cartright y una hora después, vio las luces de otra ciudad, pero ninguno de los dos aparatos se detuvo en ella.

Cuando ya el piloto del segundo aparato se había dormido en su carlinga, sintió que el avión describía una espiral descendente. El aparato que perseguían describía círculos sobre un grupo de luces a la orilla del mar.

Y el avión de Botts imitó aquella maniobra para posarse en el agua.

Más abajo, Blenda von Baner desembarcaba en el muelle de una pequeña población de pescadores. Su guía la llevó a una cabaña de troncos situada al extremo del pueblo. Abrióse la puerta para dar paso a la luz interior.

La joven entró y pudo ver a un individuo, alto, esbelto, joven y de aspecto aristocrático que, dejando caer el monóculo que llevaba, la abrazó.

Riendo y llorando, la joven se apartó un poco para contemplar a su hermano. Bertil von Baner era bastante guapo, en su rostro se advertían las huellas de los excesos.

Tal vez su mejor cualidad era el amor que sentía por su hermana y tenía el aspecto del hombre que ha vendido su alma sin cuidar de las consecuencias.

Pero su hermana no vio nada de eso. Feliz en extremo, a causa de la reunión, siguió mirando a su hermano, que se había sentado sobre la mesa.

—¡Oh, cuéntamelo todo! —rogó la joven—. ¡Hace tanto tiempo que no te veo ni sé de ti!

—Poco puedo contarte, hermanita —contestó él, pensativo—. Como ya sabes, he estado muy ocupado...

—Pero, ¿qué haces aquí, y en qué te ocupas? —preguntó ella, interrumpiéndolo.

—Me ocupo en unos trabajos de ingeniería muy interesantes. Tengo a mi cargo una fábrica importantísima. Poco puedo decirte acerca de mis jefes, porque lo tengo prohibido. Sin embargo, te indicaré que están muy lejos de aquí. Forman una especie de grupo secreto que han constituido una civilización maravillosa en un lugar muy raro. Quienes son y por qué están allí, no puedo decírtelo, y, por otra parte, no estoy muy seguro. Todo lo que sé es que me pagan muy bien y que he firmado un contrato que me tendrá atado todavía tres años.

Y mencionó la suma que cobraba anualmente.

—¡Pero eso es maravilloso! —exclamó la joven con los ojos dilatados por el asombro al enterarse de aquella suma.

—Sí... y no —contestó él, pensativo—. Después de todo estamos aquí muy lejos de la civilización y no hay nada que hacer, exceptuando el trabajo. No nos permiten ausentarnos y sólo por una suerte extraordinaria, pude venir aquí en avión para verme contigo. —¿Cómo es eso? —preguntó ella.

—Pues verás —explicó él—. Uno de mis jefes —y tengo nueve— vio tu retrato en mis habitaciones. Cuando le dije que eras mi hermana y que me gustaría mucho verte aquí, me contestó que procuraría complacerme. Y, en efecto, lo consiguió.

—¿Cómo se llama? —se apresuró a preguntar su hermana.

—Le dan el nombre de Hexie Morgan —contestó él, distraído. Pero luego, como si se acordara de pronto, dijo, mirando a su alrededor—: No debiera habértelo dicho. Prométeme que no lo pronunciarás nunca. Es comprometedor.

La joven se limitó a inclinar la cabeza en señal de asentimiento y se quedó mirando al fuego.

La cabaña estaba caliente y tenía alegre aspecto. Al parecer, sólo la ocupaban los dos hermanos.

Pero Bertil von Baner se había puesto nervioso y como si se arrepintiera de sus confesiones, trató de desviar la conversación, de modo que la joven, a pesar de que lo procuró mucho, no pudo averiguar nada más.

—¿Y habré de acompañarte en tu viaje de regreso? —preguntó al fin a su hermano.

—Sí, tengo permiso para llevarte conmigo, pero... —de nuevo pareció preocupado—, es preciso que lo sepas, Blenda, una vez estés allí no podrás regresar hasta pasados tres años.

—¿Tres años? —preguntó ella, asombrada.

—¡Tres años! —repitió Bertil—. No podrás salir hasta que haya expirado mi contrato.

—Lo cierto es, Bertil —exclamó la joven mirando al fuego—, que eso no me gusta. Tengo el presentimiento de que allí correremos peligro y de que nos amenaza la muerte.

Su hermano la miró, preocupado, y, en aquel instante, alguien llamó a la puerta.

El joven sueco se quedó asombradísimo al ver al recién llegado.

Es preciso confesar que el señor Alexander Hamilton Botts tenía una figura extraordinaria, gracias a la ropa que vestía, a su enorme nariz roja y a su sombrero de anchas alas. Pero, como buen actor, estaba tan bien caracterizado que nadie podría adivinar cómo sería su verdadero rostro.

Botts entró sacudiendo la nieve que llevaba en el abrigo, se lo quitó y luego, dando la mano a Blenda, la saludó. Por fin se volvió al joven.

—Según creo es usted el hermano de esta encantadora señorita —dijo, sentándose.

El joven sueco lo miró sin gran entusiasmo.

—¿Es amigo tuyo este caballero, Blenda? —preguntó con cierto sarcasmo.

—¡Oh, sí, un buen amigo!

—¡Muchas gracias, señorita! —exclamó Botts, y volviéndose al joven añadió—: Supongo que no piensa usted siquiera en llevarse a su hermana al extraño lugar en que habita.

—Precisamente me proponía esto —contestó el sueco con acento altanero.

—Es una mala idea, joven —contestó Botts, meneando la cabeza—, y aun creo que usted no logrará salir con vida, si vuelve allá. Y, desde luego, tampoco permitirían salir a su hermana.

Los dos jóvenes lo miraron y Blenda palideció.

—Ignoro quién es usted —dijo el hermano en tono frío—, y me permitiría decirle que se mete usted donde nadie le llama. En primer lugar, no sabe usted una palabra del sitio adonde pienso llevar a mi hermana...

—En primer lugar, lo conozco perfectamente. En segundo lugar, sé que ninguna mujer hermosa ha ido allá y ha conseguido regresar a la civilización.

—¡Tonterías! —replicó el hermano, aunque con acento poco seguro.

—Puedo añadir —dijo Botts, mirando al joven sueco—,que muy pocas personas, hombres o mujeres, han salido vivos de la Gruta de la Nieve Escarlata.

Desde la oscuridad y cerca de la puerta que tenía a su espalda resonó una voz.

—¡La Gruta de la Nieve Escarlata! ¿Eh?

Botts se volvió y pudo ver a dos hombres en la puerta. Cada uno empeñaba una pistola automática. Uno era el piloto a quien Botts viera en el comedor de San Juan. Este último se adelantó y dijo:

—Poco viven las personas que saben demasiado acerca de la Gruta de la Nieve Escarlata —y volviéndose al otro hombre le ordenó—: Sácalo, Tony, y dale lo suyo.

CAPÍTULO IX

AEROPLANOS MISTERIOSOS

Red Gleason, sus pilotos y sus mecánicos, se aposentaron lo mejor posible en el abandonado puesto de tráfico de la Bahía de Hudson.

Los aviones de transporte no tardaron en llegar, con sus provisiones de boca y sus baterías de cocina, así como con todas las pequeñas comodidades propias de un campamento.

Impulsados por sus pocos años, Sandbag Sanders, Sammy Moore y Andy McCullough salieron a hacer una pequeña exploración. Dieron la vuelta al acantilado y encontraron una gran provisión de huevos de aves marinas, pero aun hallaron otra cosa más interesante cuando, al mirar hacia el Norte, vieron, en el aire, cinco aviones de caza de Barnes y a cosa de dos millas de distancia, mientras se dirigían mar adentro.

Con esta noticia volvieron al lado de Red Gleason, quien quedó muy extrañado. Interrogó cuidadosamente a los tres muchachos y vio que coincidían las versiones de cada uno. No solamente se habían fijado en todos los detalles de aquellos aparatos, sino que aun pudieron distinguir sus números.

Todo aquello era muy raro e inquietante, pero Red Gleason, entonces, no pudo explicárselo.

Mientras tanto, y oculto en aquella retirada bahía, Blodier celebraba consejo con sus hombres. Estos eran numerosos, y aun después de haberse alejado los cinco supuestos aviones de caza de Barnes, todavía disponía Blodier de numerosos aparatos. Por lo menos había ocho de ellos amarrados al muelle y todos eran aviones de caza, excelentes y bien armados. Blodier conversaba animadamente con el corpulento individuo de cabeza roja que parecía ser su encargado.

—Ahora que has comprometido a esos aviadores al mando de Red Gleason, ¿qué piensa hacer con ellos? —preguntó el hombre corpulento.

—Ante todo apoderarme de sus aparatos —contestó Blodier.

—Lo cierto es que no será muy agradable tripular uno de esos aparatos después del ruido que hemos armado —exclamó el hombre de la cabeza roja.

—No te has dado cuenta de mi idea —contestó Blodier—. Voy a insinuarles la idea de que remonten el vuelo y vengan aquí con sus aparatos. Entonces les daremos un narcótico o algo parecido y ya seremos dueños de sus aviones.

—Pero con eso no vas a mejorar tu situación —replicó el otro—. Suponte que emprendemos el vuelo con esos aparatos, ¿qué será de nosotros? Todos los aduaneros del mundo nos están buscando.

—No comprendes nada, Carter —contestó, impaciente, Blodier—. Nos marcharemos de aquí con sus aparatos y todo cuanto podamos coger y dejaremos nuestros aviones, que imitan a los suyos. Nos ocultaremos, cambiaremos el aspecto de los verdaderos aviones de Barnes y ¿qué ocurrirá entonces? Pues que ellos serán presos y les costará unas cuantas semanas poder demostrar su inocencia. Y nosotros, mientras tanto, nos habremos apoderado de los aviones de caza de Barnes y nos ocultaremos por espacio de diez días, más o menos. Nadie nos buscará, porque se habrán apoderado de los supuestos culpables del robo del barco Noruego. Y ¿sabes lo que haremos luego?

Hizo una pausa y después de mirar a su alrededor, bajó la voz, diciendo:

—Describiremos un círculo hacia Groenlandia, donde, según creo, está Bill Barnes oculto. Él verá sus aviones y se figurará que están tripulados por sus hombres. Abandonará su escondrijo y así nos apoderaremos de él. Sabe demasiado acerca de la cuadrilla del Círculo de Plata. Y en cuanto lo tengamos en nuestro poder, le haremos vomitar cuanto haya averiguado. ¿Comprendes?

El hombre de la cabeza roja reflexionó en silencio y luego contempló, admirado, a su jefe.

—¡Es un plan magnífico! —aprobó al fin.

Pocas horas después, Red Gleason, muy preocupado por las noticias que le comunicaron los tres muchachos, vio uno de los aviones de caza de Barnes que describía un círculo sobre la bahía preparándose para amarar.

Observó aquella maniobra, en extremo preocupado, y pudo notar que Blodier saltaba a tierra y que, en su rostro, había una amable expresión. Fingiendo su papel de agente de policía canadiense, movió la cabeza negativamente cuando Red Gleason le preguntó si tenía noticias del hombre a quien buscaban.

—¡Ni una palabra! —contestó Blodier—. ¡Nada en absoluto! Solamente he podido encontrar donde, según creo, podríamos ponernos en contacto con él.

—¿Dónde está eso? —preguntó Red Gleason.

—Siguiendo la línea de la costa y a varias millas de distancia —contestó Blodier—, hay una especie de cuadrilla de pilotos. Son gente que se dedica a buscar yacimientos de oro, minas y cosas por el estilo. Como es natural, entre ellos, los hay buenos y malos.

»Creo que si vamos allí no tardaremos en encontrar al individuo que buscamos. Hay sitio suficiente para acomodar los aparatos y también para instalarnos todos nosotros. ¿Qué le parece?

Red Gleason reflexionó. Sentía cierta inquietud, aunque ignoraba la causa, pero en el consejo de Blodier no pudo advertir nada sospechoso. En definitiva le convenía ponerse en contacto con las personas que pudiesen darle los informes que buscaba.

Su principal objetivo era encontrar a Bill Barnes, y eso lo antes posible. Y si mientras anduviera buscando a aquel, Blodier encontrase a alguien que le diese noticias de su jefe, habría empleado bien el tiempo.

—Muy bien —dijo al fin—. Cuanto antes salgamos, mejor.

Se volvió hacia la cabaña de troncos y transmitió a sus amigos y compañeros las instrucciones necesarias.

En breve reinó allí la mayor actividad. A pesar del largo vuelo realizado aquel día, todos estaban dispuestos a trabajar, deseosos de alcanzar algún fin práctico. Además, habían ya descansado y estaban en disposición de reanudar el vuelo. Las pocas provisiones que fueron desembarcadas de los aviones de transporte, llegados en ausencia de Blodier, fueron cargadas nuevamente.

Blodier no había contado con los hidroaviones de transporte, pero no constituían ninguna dificultad. Se apoderaría de ellos y de su contenido. Lo principal era llegar al lugar donde aguardaban sus hombres. Y se alegró mucho de que Red Gleason hubiese aceptado su consejo.

Uno tras otro empezaron a rugir los motores. Luego los aparatos se elevaron fácilmente, ayudados por la brisa que soplaba en la bahía. Tras ellos emprendieron el vuelo los grandes trimotores y, como la vez primera, Blodier se acomodó en el aparato de Red Gleason.

El fingido policía señaló hacia el Norte, siguiendo la línea de la costa, y Red Gleason hizo tomar aquel rumbo a su aparato. Volaba a cosa de seiscientos metros de altura, siguiendo la línea de rocas cubiertas de hielo en tanto que a su derecha rugía el Atlántico.

Al llegar a la vista de la bahía donde estaba posada la escuadrilla de hidroaviones, Blodier hizo seña a Gleason para que descendiese allí, pero Cy Hawkins, cuyo aparato volaba en el flanco derecho, siguió adelante y atrajo la atención de Gleason. Además, Cy señaló hacia atrás.

A cosa de una milla de distancia y casi ocultos por la niebla, había cinco aviones de caza de Barnes, absolutamente iguales en todos sus detalles a los aparatos pilotados por Gleason y sus compañeros.

En aquel momento este último sintió el frío cañón de una pistola que se apoyaba en su nuca.

CAPÍTULO X

PERSECUCIÓN

En la cabaña situada en el pueblecito de pescadores, Blenda von Baner miraba muy pálida a los dos hombres que habían entrado pistola en mano.

—¡Sal en seguida! —gruñó el jefe, es decir, el que la había llevado allí, y mientras amenazaba a Botts con su pistola—. Vas a ver lo que te espera.

Era indudable que aquellos hombres no hablaban en vano. Ambos lo amenazaban con sus pistolas automáticas, mas no por eso perdió la serenidad el individuo que se hacía llamar Botts. Con expresión irónica miró a los dos hombres y ni siquiera intentó ponerse en pie.

—¿Aun vuelves a las andadas, Giuseppe? —preguntó, afable.

—No sé quién eres —contestó aquel hombre—, pero sabes demasiado y eso acabará por sentarte mal.

—Yo no haría eso —contestó Botts al observar que levantaban la pistola, mientras dirigía una mirada de reojo a la puerta—. Ya comprenderás que no soy tan tonto como para haber venido aquí sin ninguna protección.

El individuo llamado Giuseppe miró también la puerta y su compañero siguió tal ejemplo. Luego levantaron instintivamente sus manos.

En la puerta estaba el piloto que había acompañado a Botts. Debajo del brazo llevaba algo en que todos pudieron reconocer como una ametralladora que, con una sencilla presión sobre el gatillo, podía derramar una granizada mortal.

Blenda von Baner se puso en pie, muy pálida. Botts trató de contenerla, pero era ya demasiado tarde, porque un segundo después la joven se había situado entre el hombre que llevaba la ametralladora y el que estaba amenazado por ella. Unos segundos más tarde el piloto moreno actuó, golpeando con la culata de su pistola la única lámpara que alumbraba el lugar.

Este quedó sumido en la oscuridad, hubo un grito y gran movimiento general. Botts dio un salto a un lado en el momento en que algo iba a golpear la pared a su espalda. La confusión era espantosa.

Oyóse de nuevo el grito, pero esta vez ya en el exterior. En breve fue ahogado. Botts, febrilmente, buscaba fósforos o una lamparilla eléctrica de bolsillo. Luego echó a correr hacia los enemigos que huían, y llamando a su piloto, lo encontró al fin.

Ambos echaron a correr tropezando con los accidentes del terreno en dirección a la playa. Silbó una bala por encima de sus cabezas.

El piloto que llevaba la ametralladora no se atrevió a disparar a causa de la joven y, por la misma razón, Botts no podía disparar su pistola automática.

Dominando el ruido de las olas, en la playa, oyeron el rugido de un aeroplano, cuyo motor empezaba a funcionar. Dirigiéronse allá, pero fueron recibidos por una granizada de balas. El motor aumentó la intensidad de su rugido y luego se alejó. Era evidente que había emprendido el vuelo a toda velocidad.

Botts y su piloto se dirigieron a su propio hidroplano. Dos minutos después habían puesto en marcha el motor y no tardaron en emprender el vuelo sin otra indicación acerca de su rumbo que los débiles fogonazos del tubo de escape del aeroplano que perseguían.

Con toda evidencia se trataba de un aeroplano grande, porque los cuatro actores de aquel drama habían embarcado en él.

Botts trataba de ver a través de la oscuridad y su rostro tenía una expresión trágica, pero también manifestaba pertenecer a un hombre joven y decidido.

A sus pies y a gran profundidad aullaba el viento y se percibían los rechinamientos del hielo, mas, aparte de eso, no oía otro ruido que el de su propio motor. Aquellos leves fogonazos que percibía a gran distancia parecían un fuego fatuo, pero el pequeño hidroplano continuaba tenazmente la persecución, a veces perdiendo de vista al otro aparato, sin duda a causa de las nubes, pero luego volvía a encontrarlo.

La ruta que seguían los llevó sobre alta mar. Botts juzgó que se dirigían a Groenlandia, cosa que le satisfizo. Examinó el estado de sus provisiones, de gasolina y de aceite, pues le constaba que para llegar al cabo Farewell, o sea la punta más avanzada de aquel continente cubierto de hielo, faltaban todavía más de seiscientas millas.

Continuó el vuelo hasta que estuvo seguro de la dirección tomada por el aparato que perseguía y luego decidió regresar.

Había descubierto algo interesante, o sea la dirección que tomarían los emisarios de aquel grupo secreto. Se elevaron para observar el aeroplano que los precedía y que se encaminaba a las distantes costas de Groenlandia.

Luego Botts hizo inclinar su aparato sobre un ala y dio media vuelta para regresar. Había ya bastante luz para distinguir perfectamente las curvadas aguas del mar en las cuales flotaban numerosos icebergs. Y el hidroplano tomó el camino de regreso hacia la costa del Canadá.

Llegó rápidamente la luz del día, a pesar de que el cielo estaba cubierto de nubes. Botts regresó al pueblecito en donde perdiera a su presa.

Describió un círculo sobre aquel solitario grupo de casas, amaró en un extremo de la bahía y luego hizo deslizar su aparato sobre el agua hasta llegar al muelle.

Botts decidió tomar el tiempo necesario para comer y ordenó al piloto que le acompañase a tierra para almorzar. Uno de los habitantes del pueblo les dio de comer y luego el piloto fue en busca de gasolina.

Tres horas después el hidroavión volvió a emprender el vuelo. Botts dio al piloto la orden de volar hacia el Norte, siguiendo la costa, pero él se quedó en tierra.

Apenas el piloto llevaba una hora en el aire cuando vio a lo lejos un grupo de cinco aparatos plateados, en los cuales reconoció a los aviones de caza de Barnes.

Aquella escuadrilla se dirigía al mar y su rumbo era casi paralelo con el del aparato del piloto, aunque los cinco aviones cambiaron ligeramente de rumbo para tomar una línea convergente. El piloto aminoró la rapidez de su vuelo y los cinco aparatos pasaron por delante de él, sin hacerle ningún caso.

El piloto de Botts los siguió. AL poco rato vio frente a él y hacia la izquierda otra escuadrilla de aviones que levantaban el vuelo desde la bahía.

Y se sorprendió extraordinariamente al ver que la mayoría de estos últimos se parecían en extremo a los cinco aparatos que encontraron antes. Y le asombró más, especialmente, notar que llevaban los mismos números y letras de matrícula.

Las dos escuadrillas se dirigían una hacia otra.

El piloto de Botts estaba sobre las dos y algo hacia atrás. De pronto se inclinó mirando abajo.

—Parece ser que se lucha en el aparato del jefe —exclamó en voz alta mirando el avión de Red Gleason.

CAPÍTULO XI

SALIENDO DE LAS AGUAS

Exceptuando una pequeña línea de costa, Groenlandia está cubierta por completo por una enorme capa de hielo que se extiende desde las regiones polares hasta la punta más meridional o sea el cabo Farewell.

No es ninguna playa hospitalaria, porque además está cubierta de altos acantilados, contra los cuales el mar lanza continuamente sus ataques. Allí pocas cosas se oyen, aparte del trueno de las olas contra las rocas y los agudos chillidos de las aves marinas.

Hacia la mitad de la distancia que separa Godthaab y Julianehaub, existe una pequeña bahía entre las rocas. Allí hay una diminuta faja de arena y una abertura entre las rocas que conduce a un valle que se abre más allá.

Desde luego en él no hay ninguna señal de vegetación, aparte de los líquenes, del musgo y de algunos míseros arbustos que se esfuerzan por vivir en tan precarias condiciones.

Junto a la base del acantilado alzábase una casita construida con piedra y madera de cuya chimenea salía una columna de humo. Al lado de la playa hallábase fondeado un hidroplano gris.

Por la puerta de aquella vivienda salió la conocida figura de Scotty MacCloskey. Le seguían tres hombres de duras facciones armados con pistolas automáticas y dispuestos a disparar contra su presa.

Scotty echó a andar por el pasadizo que había entre las rocas hasta llegar al extremo de la bahía y, muy ansioso, dirigió una mirada al mar abierto. Luego movió la cabeza y murmuró:

—No sé por qué no habrá vuelto ese muchacho.

Los tres hombres le escuchaban muy serios y el más alto de ellos dio un gruñido de desagrado.

—Ese compañero tuyo hará bien en volver dentro de tres horas, porque, de lo contrario, lo pagarás con tu vida.

Scotty le dirigió una mirada de desprecio.

—Poco me importan vuestras amenazas —les dijo—. Lo que me interesa y lo que me apura es el retraso de mi jefe. Temo que le haya ocurrido algo.

—Pues oye —dijo el más alto de los tres—. Tienes tres horas de vida sí no llega Bill Barnes, como prometió. Por lo tanto te aconsejo que hables menos y que trabajes más. Así el tiempo se hará más corto.

Scotty se encogió de hombros y, obligado por sus raptores, volvió a la cabaña, donde ardía un alegre fuego. En un extremo de la habitación había un banco lleno de toda clase de herramientas, entre las cuales se veía un torno y una perforadora. Dando un suspiro, Scotty se dirigió allá y empezó a trabajar limando y suavizando una pieza de metal recientemente fundida y que aun no se había enfriado del todo.

No se hacía ilusiones acerca de la compasión de aquellos hombres. Estaba ya persuadido de que moriría dentro de tres horas. Y si entonces hubiese sabido dónde estaba su jefe, no hay duda de que aun se confirmaría más en este sombrío presentimiento.

A cosa de quinientas millas al Sur de aquella pequeña bahía, las inquietas olas del estrecho de Davis azotan los acantilados del Labrador.

Solamente un hábil observador hubiese podido notar que en un punto determinado de las aguas asomaba algo de color negro y brillante.

Aquel objeto negro se hizo mayor y, de pronto, por cada uno de sus lados, asomaron unas alas cortas. Un momento después se había convertido en un hidroplano, que se posó ligeramente sobre las aguas.

Era un aparato muy raro, ideado por Bill Barnes; la primera combinación de submarino e hidroplano. En cambio, el piloto que maniobraba los mandos, no tenía nada de raro en cuanto se hubo quitado las últimas huellas de pintura de su rostro. Cerró los tubos de oxígeno y abrió la carlinga para que penetrase el aire exterior, que respiró con delicia.

Un momento después miró a su alrededor y se quedó muy atento. Luego emprendió el vuelo y alcanzó rápidamente la altura de 300 metros.

El campo de su visión quedaba solamente limitado por las nubes y lo que vio entonces le dejó asombradísimo. A menos de media milla de distancia había una escuadrilla formada por sus aviones de caza. Pero se frotó los ojos al verlo, porque pudo notar que su número se había duplicado.

Bill Barnes no tardó en reconocer a los verdaderos de entre los falsos. Y tampoco tardó en notar que sus aparatos eran atacados por los otros, tan extraordinariamente parecidos a ellos.

Entonces dio toda la velocidad a su aparato y se dirigió al lugar de la acción.

CAPÍTULO XII

APARICIÓN DE UN DESCONOCIDO

Al sentir sobre la nuca el frío cañón de la pistola, Red Gleason vio confirmadas las sospechas que sentía.

—No te desvíes de tu ruta —ordenó Blodier a su oído—. Luego descenderás cuando te lo mande y harás señal para que te obedezcan los demás aparatos. Y procura no valerte de ningún truco, porque, de lo contrario, te pego un tiro.

Mediante el espejo, Red Gleason pudo ver el rostro criminal de Blodier.

—Bueno, no hay necesidad de amenazas —exclamó Gleason en voz baja mientras se inclinaba para accionar un mando.

Luego se enderezó, ocultando algo en la mano, que no podía ver el hombre que estaba a su espalda. Aquello parecía una pistola.

Después de aspirar profundamente el aire, Red Gleason contuvo el aliento lo más posible y al mismo tiempo oprimió el gatillo de aquella arma extraña, que apuntó a su espalda. De pronto Blodier empezó a toser y a jadear, porque un gas blanco llegó a su nariz.

En el paroxismo de su tos dejó de apuntar a la cabeza de Gleason, y éste se aprovechó de aquella oportunidad, pues, con la rapidez de una pantera, aplicó un soberbio puñetazo a la cabeza de su enemigo.

Pero Blodier no quedó vencido, sino que siguió luchando a pesar de su tos y se esforzaba en apuntar con su pistola a la cabeza del aviador. Mientras tanto, el hidroplano, guiado por el piloto automático, seguía rápidamente su vuelo.

Red Gleason dio un puñetazo entre los ojos de Blodier, y éste, casi ciego, retrocedió, esforzándose de nuevo en apuntar su pistola. Entonces Red agarró la muñeca de Blodier, pero éste oprimió el gatillo y la bala fue a clavarse en el suelo de la carlinga.

Los demás pilotos habían notado la lucha. Cy Hawkins maniobró con su aparato para situarlo encima del de Red Gleason, pero aquél poco podía hacer. Gleason, mientras tanto, hizo retroceder a Blodier y le dobló el brazo hacia atrás, lenta y cruelmente, hasta que se aflojaron los dedos.

Entonces Gleason le arrebató la pistola y la levantó amenazador, dispuesto a golpear con su culata la cabeza de su contrario. Este se acurrucó fuera del alcance de Gleason y luego, despacio y penosamente, se dispuso a salir de la carlinga, pues estaba provisto de un paracaídas, Gleason comprendió su intento y se alegró de librarse de él.

Un momento después, Blodier se lanzó al espacio. Red vio que el paracaídas se abría y luego dedicó su atención al vuelo del aparato.

Sin embargo, había de ocuparse de otras cosas. La extraña escuadrilla de cinco hidroaviones, en todo semejante a los suyos propios, se acercaba de modo amenazador. Los compañeros de Gleason habían pasado por encima de la bahía donde habían estado posados los restantes aparatos de Blodier.

Y en cuanto éste, en su caída, llegó a corta distancia de ellos, hizo señal a sus hombres para que se dispusieran a actuar.

Los hombres que estaban en la bahía pusieron en marcha los motores y, uno tras otro, se elevaron los aparatos para reunirse con los otros cinco plateados que imitaban el aspecto de los de Barnes y que amenazaban a la escuadrilla de Gleason.

Desde la bahía se elevaron siete aparatos, de modo que, en conjunto, eran doce contra los cinco de Gleason. Los tres aparatos de transporte, que eran más lentos en despegar y también en el vuelo, se hallaban a dos millas a retaguardia. Dándose cuenta de lo que ocurría ante ellos, redujeron la velocidad y se ladearon un poco. AL parecer, los pilotos de Blodier no se dieron cuenta de ellos o no les hicieron caso.

Otro aparato se elevó, desde la bahía, para ir a reunirse con sus compañeros.

Este lo tripulaba el mismo Blodier, que había logrado llegar a tierra en su paracaídas y en el acto se apresuró a emprender el vuelo y reanudar la lucha.

Este fue el aparato que se situó sobre el de Gleason y el mismo Blodier hizo unos ademanes amenazadores contra el aviador, ordenándole que diese media vuelta y descendiera.

Por toda respuesta, Gleason le descargó una andanada con su ametralladora.

En el mismo instante dio todo el gas a su aparato y, haciendo seña a sus compañeros, se elevó, describiendo un gran rizo, gracias al cual toda la escuadrilla pudo situarse a retaguardia de sus contrarios, entre ellos y los hidroplanos de transporte.

Los pilotos de Blodier se quedaron asombrados por la rapidez de aquella maniobra. Pero muchos de ellos eran aviadores experimentados, hombres duros y, además, desprovistos de escrúpulos.

Sólo les faltaba un jefe, que lo encontraron en Blodier. Ascendió hasta ellos y les hizo seña de que se dirigiesen hacia la pequeña escuadrilla de aviones, que entonces describían un cauteloso círculo hacia el mar.

Los aparatos de Blodier se inclinaron sobre un ala, dieron media vuelta y se dispusieron a arrojarse contra la presa, que casi parecía estar a punto de evitar su ataque.

Si los hombres de Blodier estaban asombrados, lo mismo puede decirse de Red Gleason. Comprendió que aquella gente era peligrosa, pero ignoraba cuál sería su objetivo al atacarles. Y antes de cometer un error se disponía a abandonar la lucha, cosa posible gracias a la superior velocidad de sus aparatos.

Su único punto débil consistía en los tres hidroaviones de transporte.

Le convenía permanecer allí para protegerlos, y entonces se dio cuenta de que el enemigo se disponía a realizar un nuevo ataque. Haciendo seña a los trimotores, para que siguieran adelante, él se volvió con su escuadrilla para recibir al enemigo.

Aunque no tenía grandes esperanzas de éxito, hizo que maniobraran todos para formarse debidamente cuando, por debajo, apareció un pequeño aparato de color negro.

Red dio un respingo de asombro, en cuanto reconoció la Marsopa. Las alas de aquel aparato parecían incapaces de soportarlo y el aspecto general del aparato era siniestro y amenazador. Al parecer, no tenía ningún tren de aterrizaje, ni tampoco flotadores y su fuerza parecía estar contenida en una especie de cabina de cristal.

El extraño aparato pasó rozando la cola del suyo propio, luego giró y pasó de nuevo por delante de él. Entonces Red Gleason pudo ver que se había abierto uno de los cristales de la cabina y con la alegría que se puede imaginar, reconoció en su piloto a Bill Barnes.

Este le hacía señas para darle órdenes, y Red Gleason comprendió que le indicaba la conveniencia de internarse mar adentro.

Era evidente que su jefe tenía la intención de permanecer allí para contener la persecución.

Eso no gustó a Red Gleason, porque le pareció muy fuerte dejar a un hombre solo en lucha contra trece enemigos. Sin embargo, sabía muy bien que las órdenes de Bill Barnes habían de ser obedecidas.

De mala gana se inclinó sobre un ala, e hizo la señal convenida a los restantes aparatos, que lo siguieron obedientes.

Los aparatos de Blodier se habían formado en dos planos; el superior se componía de siete aparatos y el inferior de cinco. Y todos a la vez se dirigieron, rugiendo, contra el recién llegado.

Pero éste no perdió tiempo. Se arrojó sobre el aparato que iba en vanguardia y, al mismo tiempo, disparó sus ametralladoras.

Los siete aparatos superiores se precipitaron contra él, disparando a su vez, y los proyectiles fueron a dar en las alas y en el fuselaje. Bill Barnes oyó perfectamente el silbido de las balas a su alrededor.

Dio un puntapié a la palanca del timón y describió una vuelta horizontal.

Por un momento permaneció fuera de tiro, mas no por eso intentó la fuga.

Debía proteger la retirada de su flota, que ya se dirigía al mar. Dejándose caer en barrena, se arrojó contra el centro de los siete aparatos que, a la sazón, se disponían a atacarlo.

Solamente uno estaba a tiro, y el cuerpo de su piloto se tambaleó al recibir la descarga. Luego se dobló, inmóvil, sobre el borde de la carlinga y el aparato, que era un monoplano de caza, entró en barrena y cayó.

Bill Barnes estaba encolerizado. Vio a aquellos cinco aparatos y en el acto comprendió que habían sido preparados, intencionadamente, para darles el aspecto de los suyos propios. Ignoraba el propósito, pero comprendió que, sin duda, había de ser perjudicial para él y para sus hombres.

Sin hacer caso de la granizada de plomo que caía sobre él escogió su nueva víctima.

Su pequeño aparato empezó a perseguirlo como si fuese un ser vivo. Y el avión que escogió emprendió la fuga. Hizo toda clase de maniobras para escapar del siniestro ataque de aquel extraño aparato de color negro, pero Bill parecía adivinar todos sus movimientos. Sin prestar atención a un fuego cruzado de los demás aviones, siguió persiguiendo a aquél y empezó a disparar sus ametralladoras en el momento en que el aparato de su enemigo se encabritaba.

Cuando las alas le presentaban su cara inferior, Bill volvió a disparar y sus proyectiles encontraron el depósito de combustible. Hubo una tremenda explosión y el segundo aparato, destrozado, cayó al suelo, confundido con los restos de un cuerpo humano.

Cuando su vencido enemigo caía destruido por la explosión, Barnes se elevó en su aparato y miró a su alrededor. De pronto su rostro manifestó la mayor extrañeza al advertir que a sus enemigos les ocurría algo raro.

Los cinco aeroplanos disfrazados para imitar a los suyos propios se apresuraron a reunirse y los otros aparatos de Blodier emprendían la fuga. En cuanto a los cinco primeros tomaron el camino del Sur.

Entonces Bill vio aparecer tres nuevos aparatos y no tardó en comprender que pertenecían a la policía canadiense.

Y entonces se dio cuenta de que los aparatos disfrazados para imitar a los suyos propios se disponían a atacar a los aviones del gobierno.

CAPÍTULO XIII

UNA VIDA EN JUEGO

Barnes se dio cuenta inmediata de las terribles consecuencias que podría tener para él y para sus amigos aquel proyectado ataque.

Dio todo el gas a su poderoso motor y, como furia vengadora, atravesó el espacio para arrojarse contra los cinco aviones que lo precedían y que, en aquel momento, se disponían a atacar a los tres aparatos canadienses.

Las intenciones de los cinco aparatos plateados eran evidentes.

Sus ametralladoras empezaron a disparar y los aviones de la policía canadiense se inclinaron rápidamente sobre un ala para evitar aquel ataque, que, ciertamente, no esperaban y al cual no estaban acostumbrados, porque el poder por ellos representado era más que suficiente para inspirar respeto, aun en aquella región lejana de las costas del Labrador.

Tampoco sabían los agentes de policía canadiense que entonces se las habían con criminales empedernidos. Los aviones del Gobierno torcieron hacia la derecha y sus enemigos empezaron a perseguirlos.

Entonces, los asombrados agentes de policía vieron un avión negro, que casi parecía un proyectil y que se hallaba a retaguardia y por encima de la cola de los aviones perseguidores. Con la mayor eficacia, el avión negro atacó al que se hallaba a retaguardia, y a los pocos instantes éste se desplomó al suelo, envuelto en llamas.

Bill Barnes se dispuso a elegir una segunda víctima. Se elevó con objeto de reanudar su ataque y, en aquel momento, los canadienses empezaron a recobrar su ecuanimidad, y, dando media vuelta, dieron la cara a sus enemigos.

Atacados por retaguardia, los pilotos de los cuatro aparatos restantes debieron de decirse que las circunstancias no tenían nada de favorables.

De pronto se separaron y emprendieron la fuga, descendiendo rápidamente hasta hallarse al nivel de la escuadrilla de Blodier, que también emprendía la retirada. En cuanto a los canadienses los seguían de cerca.

Bill Barnes describió un círculo en el aire y entonces pudo distinguir a sus propios aviones que desaparecían tras de una nube. Y sin dirigir una mirada hacia atrás, dio todo el gas de su motor y atravesó el espacio en busca de sus propios aparatos.

El que tripulaba era capaz de una velocidad fenomenal. Atravesó el aire como un proyectil y, mientras tanto, Bill Barnes consultó su reloj pulsera. Y palideció al darse cuenta del tiempo transcurrido.

¡Tres horas!

Precisamente éste era el plazo concedido a Scotty MacCloskey. La vida de éste estaba en juego.

CAPÍTULO XIV

SIGUIENDO LA PISTA

En aquel extraño taller situado en el valle y detrás de la pequeña bahía de la costa de Groenlandia, el tiempo transcurría con extraordinaria rapidez.

Los tres bandidos vigilaban a Scotty MacCloskey y de vez en cuando consultaban sus relojes y cruzaban algunas palabras en voz baja.

Scotty MacCloskey, como si no le preocupase nada más que su trabajo, seguía dedicado a él, sin hacer caso de sus compañeros. Tal indiferencia irritó al más alto de los bandidos, que era el más locuaz, y exclamó:

—Si tienes alguna oración que decir, hazlo en seguida.

—¿Qué? —preguntó Scotty, mientras ajustaba una pieza.

El otro dio un gruñido y se dirigió a él. Pistola en mano sacudió el hombro de Scotty y exclamó:

—Lo que digo es que sólo te quedan quince minutos de vida. ¿Entiendes?

—Será lo que Dios quiera —contestó Scotty con la mayor serenidad. Y sin mirar siquiera a sus guardianes reanudó su trabajo. Los tres bandidos lo miraron asombrados y luego empezaron a hablar en voz baja. Pocos instantes después el más alto se dirigió a una especie de estante que había oculto en la roca y del cual partían unos alambres que sostenían una caja. Abrió esta última y sacó un aparato telefónico.

Le contestó una voz gutural.

—Barnes no ha llegado todavía —dijo el bandido.

Se oyó una maldición en el otro extremo del alambre y luego aquella voz le preguntó:

—¿Habéis cogido al otro?

—Sí, jefe, y han pasado ya tres horas. Usted me ordenó que matase a ese individuo si no venía Barnes. ¿Sigue en pie la orden?

Hubo un silencio en el extremo opuesto del alambre y, por fin, la voz gutural, dijo:

—Sí, mátalo.

Y colgó el receptor, cosa que también hizo el bandido alto.

Luego sacó la pistola de la funda y examinó el cargador. Ya satisfecho, puso una bala en la recámara y después de disponer el seguro, se dirigió a la casa situada en el valle.

*****

Como bandada de pájaros asustados, los aviones de Blodier se dirigieron hacia el Norte, a lo largo de la costa, y los aparatos canadienses, cual si fuesen otros tantos halcones, continuaron persiguiéndolos.

Como sabía muy bien Blodier, tenían ya expedido un aviso por telegrafía sin hilos al cuartel de la policía y también le constaba la insistencia interminable de las autoridades canadienses en perseguir a los delincuentes, de modo que para él no había ninguna seguridad en el continente.

Sus aparatos eran un poco más rápidos que los de la policía, pero eso había de serle muy poco útil, porque no tardarían en llegar refuerzos y se verían molestados sin cesar.

Llevó su avión a la vanguardia de su escuadrilla y una vez allí les hizo señas. Luego, gradualmente, torció hacia la derecha en dirección al estrecho.

Ya sabía a dónde dirigirse.

Yendo hacía el Noreste rozaría el fiord de Godthaab, en la costa de Groenlandia. La grande extensión de aguas tranquilas que había allí ofrecía espacio suficiente para amarar con su escuadrilla, y tomando aquel lugar como base, podría hallar abrigo en las numerosas bahías y calas de la costa de Groenlandia.

Volvió a hacer señales a sus aparatos que, en el acto, siguieron la dirección indicada. En cuanto a los aviones canadienses, abandonaron la persecución, así que se vieron fuera de sus propios límites.

A cosa de setenta millas al Sur, pero en línea paralela con aquella ruta volaba la escuadrilla de Bill Barnes. Había aminorado la velocidad para que pudiesen alcanzarlos los trimotores de transporte y el diminuto aparato de Bill Barnes iba a la vanguardia.

El joven piloto no estaba tranquilo. No tuvo más remedio que aventurarse, dejando a Scotty en manos de sus enemigos; los conocía muy bien, y se hacía muy pocas ilusiones acerca de sus sentimientos humanitarios; era seguro que matarían a Scotty y la única esperanza de Bill consistía en que su amigo, de un modo u otro, consiguiera aplazar su mal destino.

EL problema de Bill era hacer uso de la gran velocidad de su aparato y llegar junto a Scotty antes de que fuese demasiado tarde.

Al mismo tiempo debía cuidar de la escuadrilla que lo seguía, pero ésta avanzaba con mucha lentitud, ya que, a causa de los trimotores, había reducido su velocidad a unas ciento cincuenta millas por hora.

Mientras volaba se le ocurrió la solución. Mandaría a su escuadrilla a algún abrigo, seguro, fácil de encontrar en aquella costa y él, por su parte, se dirigiría al lugar donde se hallaba Scotty. Hacia atrás había un escondrijo muy bueno para su escuadrilla, donde podría reposar protegida de los vientos.

Bill consultó su mapa, así como también los instrumentos de su tablier, hizo un par de observaciones acerca de su ruta y luego oprimió el pulsador de su aparato de radiotelegrafía. Y después de ponerse los auriculares escribió la letra de llamada de su grupo.

La repitió cinco o seis veces sin obtener respuesta. Luego levantó los brazos, para señalar a Red Gleason, que iba a retaguardia, y le indicó los auriculares. Red, inmediatamente, se apresuró a ponérselos y un momento después Bill le habló, dándole una serie de detalles del rumbo que había de seguir, y recomendándole que cuidase de la dirección de la escuadrilla.

—Vete allí lo antes que puedas y procura llegar al oscurecer. No te muevas sin recibir noticias mías. Esta noche trataré de volver. Dirígete al Noreste —le indicó el número de los grados—, y, con seguridad, encontrarás el sitio.

—¿Cuál es el nombre de esa bahía? —preguntó Red Gleason.

—Godthaab fiord —contestó Bill Barnes.

Después de hacer un ademán de despedida a Gleason, dirigió su aparato hacia el Sur. De nuevo abrió su maleta y examinó su contenido, y a los pocos minutos se había transformado en un hombre de edad avanzada.

Red Gleason, de acuerdo con las órdenes recibidas, alteró el rumbo para dirigirse al Noroeste. Se encaminaba en línea recta al mismo fiord que era el objetivo de Blodier y sus hombres. Mientras tanto, Bill Barnes, completamente cambiado de aspecto, dio a su aparato la velocidad de trescientas millas por hora, confiando, contra toda esperanza, en que Scotty estuviera aún vivo.

Mas, tanto en este caso como si hubiese muerto, Bill Barnes estaba seguro de hallarse en el camino apropiado para descubrir una pista más que lo conduciría al cuartel general de la misteriosa Hermandad del Círculo de Plata.

CAPÍTULO XV

LA TRAMPA

En aquel diminuto valle, bien oculto por los acantilados, el bandido de alta estatura se alejaba del aparato telefónico. Volvió a guardar la pistola en su funda y al llegar a la cabaña, sus compañeros le dirigieron una mirada interrogadora a la que contestó con una señal afirmativa. Scotty lo miró casi sin verlo mientras tenía una pieza en la mano.

—Bueno —le dijo el recién llegado—. Ya ha llegado tu hora. Sal a fuera y a ver si te portas como un hombre.

Uno de los guardianes dirigió una mirada inquieta a su compañero y al preso. Carraspeó y luego preguntó:

—¿Vas a matarlo?

—¡Claro! —contestó el otro, sacando la pistola—. Ven —añadió, dirigiéndose al preso.

—Veo que eres un asesino —le contestó Scotty—. ¿Y quieres sacarme para matarme como a un perro?

—¡Bueno, basta de protestas! —le contestó el bandido, empujándolo.

—Ten en cuenta —replicó Scotty, con la mayor serenidad—, que no he dejado de trabajar durante tu ausencia y ahora vas a ver el resultado de mi trabajo. Ahí tienes ese cilindro. Olvidaste que entre las herramientas había un cartucho de dinamita, de modo que, en realidad, yo he hecho una bomba, y ya sabes que es cosa peligrosa.

Scotty tomó el cilindro con una mano y la pipa con la otra y acercó la cazoleta de esta última a la mecha del primero.

—Ya sabes que la dinamita es algo peligrosa —añadió—. En cuanto toque la mecha con el tabaco encendido, todos nosotros volaremos al cielo.

Los tres hombres se quedaron lívidos y con los ojos fijos en las manos de Scotty. Este, al parecer, se divertía mucho. Y luego los tres bandidos empezaron a dirigirse a la puerta. —¡Fuera, perros asesinos! —exclamó Scotty al mismo tiempo que fingía estar dispuesto a encender la mecha. Los tres bandidos tropezaron uno contra otro en su prisa por salir.

Cuando lo hubieron hecho, Scotty, tranquilamente, atrancó la puerta y apagó la luz. Luego se sentó en la oscuridad, en espera de lo que pudiese ocurrir.

Oyó fuera un murmullo de voces, al que sucedió un silencio, en tanto que el individuo de alta estatura se dirigía al teléfono secreto para ponerse en comunicación con su jefe.

En pocas palabras explicó la situación en que se hallaban. La voz gutural lo maldijo y, después de un silencio, sin duda dedicado a la reflexión, dijo:

—Quedaos ahí, idiotas y, dentro de una hora, mandaré alguien que resolverá esta situación.

—¿Quién será? —preguntó el bandido.

—Mandaré a Nadina Naronsky, la hija del profesor. Ella se encargará del escocés, con toda seguridad.

El otro, muy pensativo, fue a reunirse con sus compañeros.

Transcurrió lentamente el tiempo y, mientras tanto, Scotty permaneció sentado en el suelo y con el oído atento, en espera de un ataque de sus enemigos. Por lo demás estaba tranquilo y mantenía la pipa encendida, no sólo por el placer de fumar, sino porque así disponía de fuego que podría prender en la mecha, en caso de ser necesario.

Ignoraba cuanto tiempo había transcurrido, pero, al fin, oyó un leve rumor.

Luego volvió el silencio, de tal manera que Scotty casi se durmió.

Le despertó de su modorra una débil llamada a la puerta, pero él no se movió ni contestó. Luego oyó un débil sollozo, al parecer de una mujer.

Y esto era algo que Scotty no podía resistir. Se puso en pie, extrañado, y aplicando el oído a la puerta, preguntó:

—¿Quién está ahí?

Por toda respuesta oyó otro sollozo. Todos los instintos viriles de Scotty lo impulsaron a prestar ayuda; de nuevo volvió a preguntar quien estaba al otro lado de la puerta.

AL fin le contestó una voz débil, diciendo. —Estoy sola y en peligro. Quienquiera que sea usted haga el favor de abrir y dejarme entrar, antes de que me maten.

Scotty reflexionó. Según se figuraba, los tres bandidos se habían marchado ya. No había duda de que fuera estaba una mujer en peligro. Ignoraba qué podía hacer una mujer en aquel lugar, mas no se detuvo a reflexionar acerca de eso, porque una voz femenina dolorida le impedía pensar en nada más.

Maldiciéndose por su sentimentalismo, Scotty desatrancó la puerta. Fuera estaba todo oscuro y silencioso. A la sombra de la cabaña, y junto a la puerta, vio a aquella mujer. Y al encender una bujía, pudo contemplarla mejor.

—¿Quién es usted y por qué llora? —preguntó Scotty con voz gruñona para ocultar su emoción.

—¡Gracias a Dios que ha abierto la puerta! —exclamó ella con un sollozo. Hablaba con voz dulce y musical y con acento extranjero.

Con la pipa y la dinamita en una mano y la bujía en la otra, observó a aquella mujer.

Le dejó paso y un momento después, con gran asombro por su parte, ella se dejó caer sobre Scotty, cual si ya no pudiese sostenerse. Scotty, por un momento, se distrajo y ella lo aprovechó para agarrarle la muñeca con una fuerza extraordinaria. Luego dio un chillido y tres formas oscuras se arrojaron sobre Scotty y en un instante lo derribaron.

Arrancáronle el cartucho de dinamita de la mano, apagaron la bujía y, en un momento, se vio coceado y atado. Luego le obligaron a ponerse en pie y le apuntaron con la pistola.

El se resignó a la muerte comprendiendo que había llegado ya su último instante. Pero, precisamente entonces, los tres hombres se quedaron silenciosos al oír una llamada exterior y el rugido de un aeroplano.

—¡Bill Barnes! —murmuró el individuo que estaba más cerca de Scotty.

—¡Guarda a ese hombre! —ordenó el más alto de los tres—. Vigiladlo bien y, mientras tanto, nos apoderaremos de Barnes.

CAPÍTULO XVI

PELIGRO EN EL FÍORD

En cuanto Bill Barnes se hubo alejado de ellos, Red Gleason fijó su rumbo hacia el Noreste en busca del fiord Godthaab. Estaba en extremo alegre por haber vuelto a ver a Bill. No tuvo tiempo de hablar con su jefe, pero su sola presencia bastó para disipar todas las dudas que sentía Gleason.

Lo mismo sucedía a los demás aviadores de la escuadrilla, de modo que, con nuevo ánimo, todos siguieron las órdenes de Red Gleason y a la velocidad que les permitía el vuelo más lento de los trimotores.

Transcurrieron las horas y la pequeña escuadrilla atravesaba las soledades de aquel estrecho. Las nubes estaban muy bajas y amenazadoras y aunque la luna trataba de atravesarlas con sus rayos, apenas lo conseguía.

Los cinco aparatos volaban a cosa de seiscientos metros de altura, por encima del banco de niebla que oscurecía ligeramente las aguas, y a hora avanzada de la noche divisaron por fin la inhospitalaria costa de Groenlandia.

Por encima, y detrás de ella, se alzaban los majestuosos y blancos pináculos de la enorme capa de hielo.

Cuando estuvieron más cerca de la costa, la niebla aclaró un tanto.

Red Gleason vio que había calculado perfectamente su rumbo. Ante él tenía la entrada del fiord Godthaab. Hacia ella se dirigió, seguido por los demás aparatos. Por espacio de una milla o dos buscó el lugar apropiado para amarar, pero la luz era tan escasa, que resolvió encender su faro de aterrizaje y entonces descendió para inspeccionar el lugar.

De este modo dio la vuelta a un promontorio, en cuya punta brillaban las luces de tres o cuatro casas. En el extremo más lejano de aquella punta había una playa y un espacio de agua tranquila.

Allí se dirigió Gleason y, uno tras otro, sus aparatos hicieron lo mismo que él, de modo que al poco rato, todos se deslizaban por el agua en dirección a la playa.

En las casitas del promontorio, situadas a cierta altura sobre ellos, asomaron algunas luces. Los faros de aterrizaje iluminaron el lugar y Gleason pudo convencerse de que había sido muy bien escogido.

Todos saltaron a tierra, amarraron sus aparatos y a los pocos instantes un granjero danés, de larga barba y vestido con un traje de punto de confección casera, fue a saludarle. Levantó su linterna y les tributó una cordial acogida.

En muy mal inglés señaló las casas situadas a corta altura diciendo que allí podrían encontrar albergue durante la noche.

Gleason no tardó en enterarse de que podría obtener leche y pescado y, por consiguiente, hizo con el granjero los tratos necesarios.

Todos estaban satisfechos por el buen resultado de aquella aventura. Como eran demasiados, dadas las dimensiones de la casa del danés, se acomodaron en una especie de cobertizo inmediato a la playa.

Llevaron allá sus coys, encendieron una hoguera y no tardaron en llegar las mujeres de la casa con sus criados esquimales, alegres y sonrientes y todos vestidos de pieles y de prendas de lana bordadas.

Llevaban consigo grandes hogazas de pan danés, rollos de mantequilla, pescado fresco, leche de cabra, queso y otras muchas cosas, gracias a las cuales pudieron economizar sus provisiones en conserva.

Dan Humphreys, el viejo cocinero, se encargó de preparar todas aquellas provisiones, muy alegre y satisfecho.

Y no solamente les ofrecieron cosas de comer, sino también bebidas y los aviadores pudieron probar el fortísimo schnapps escandinavo, que parecía ser fuego líquido al trasegarlo a sus estómagos.

Felices ante la idea de reunirse de nuevo con su jefe, y satisfechos después de comer y de beber al lado de la hoguera, ninguno de ellos pensaba ni remotamente en la posibilidad de un peligro.

Todos ignoraban que Blodier y su cuadrilla de bandidos se dirigían al mismo lugar; ni tampoco ninguno pudo ver aquel misterioso aeroplano plateado que descendió planeando y sin ruido de motores, como el fantasma del aire.

Luego, en cuanto hubo pasado por encima del fiord y se halló a distancia conveniente, puso de nuevo en marcha el motor y, apresuradamente, huyó hacia el Sur.

Sin sospechar aquellos peligros y sin cuidar de todos los que pudiera ocultar la oscuridad, los expedicionarios, que estaban muy fatigados, no tardaron en disponerse a dormir y poco después roncaban apaciblemente.

La hoguera se convirtió en un montón de brasas. Y también en las cabañas danesas hacia rato que se había apagado la luz.

El viejo cocinero Dan Humphreys era el único que aún estaba levantado. Se envolvió en la manta y se acurrucó ante el fuego, pero éste, al fin, se apagó.

Dan Humphreys empezó a dar cabezadas, en tanto que le alumbraba la luz rojiza de las brasas, y no tardó en quedarse dormido.

Entre los árboles enanos que crecían en una cresta situada más allá del campamento hubo cierto ruido. Se oyó un leve murmullo. Algunas cabezas se levantaron y unos ojos agudos se fijaron en el campamento. Eran los hombres de Blodier, que ya habían llegado.

—Muchachos —dijo éste—. Ahí están ellos y ahí también sus aparatos. Son nuestros, si así lo queremos.

Sus compañeros se limitaron a dar su asentimiento.

CAPÍTULO XVII

EN LA MONTAÑA

Sin ninguna duda, Blenda von Baner, la lozana y severa muchacha sueca, era muy valerosa, pero aun su valor estuvo a punto de faltarle ante la rápida serie de acontecimientos en la pequeña cabaña del pescador de la costa del Labrador.

En primer lugar, su hermano le dio la noticia de que, por lo menos, habría de pasar tres años en el extraño lugar en que trabajaba.

Luego el bondadoso señor Botts la avisó solemnemente de que ni ella ni su hermano saldrían vivos del misterioso lugar llamado Gruta de la Nieve Escarlata. Y cuando vio entrar a aquellos hombres armados se estremeció.

Lo ocurrido luego fue tan rápido, que apenas podía recordarlo. De un modo u otro se situó ante el amigo del señor Botts, que llevaba la ametralladora, y entonces se apagó la lámpara y en la oscuridad alguien la cogió y la obligó a salir de allí. Dio un chillido inútil y sintió cómo alguien le cubría la boca con la mano.

Jadeante y excitada fue llevada a la orilla del mar, y materialmente arrojada a la carlinga de un aeroplano amarrado allí. Otros hombres subieron al aparato y luego oyó las explosiones del motor.

Poco después se habían elevado y a causa de las explosiones del motor, no pudo enterarse del destino del aparato.

En la oscuridad no pudo ver quién estaba sentado ante ella. Desde luego no era su hermano Bertil. De eso estaba segura.

Después de su sobresalto sintió una fatiga extremada, y el ronquido cadencioso del motor la sumió en un sueño. Sin duda durmió largo rato y al despertar tuvo la sensación de que había volado muchas horas seguidas.

Observó entonces que estaba amaneciendo. Sentado a su espalda vio a su hermano Bertil, con la cabeza echada hacia atrás y la boca abierta, como si estuviese dormido.

La joven asomó la cabeza y, a gran profundidad, vio el mar. Ante ella pudo divisar una resplandeciente montaña de hielo.

Se frotó los ojos y luego examinó la costa, muy quebrada y llena de acantilados, calas, ensenadas y bahías. El aparato se elevaba considerablemente para pasar por encima de las rocas y de los valles hasta que, por último, inclinándose hacia el suelo, se dirigió hacia una desolada extensión de hielo en la que no había la menor señal de vida.

Pero luego la joven se asustó al ver que el aparato estaba a punto de chocar contra una enorme roca que se elevaba a un extremo de la llanura. Por momentos el aparato se acercaba a aquel obstáculo terrible.

Parecía imposible evitar el choque, pero cuando Blenda casi se había levantado abandonando su asiento, temerosa de verse arrojada al vacío, el aparato cambió ligeramente de dirección hacia la izquierda.

Volvió a sentarse dando un suspiro de alivio, porque el aparato pasó rozando la poderosa roca y penetró en una especie de abertura que había detrás de ella.

Aquel paso era bastante estrecho, porque apenas ofrecía unos veinte metros de espacio a cada lado del aparato. Parecía ser una gran garganta de hielo. La joven notó que habían vuelto a cambiar de dirección hacia la derecha y hacia el Sur, siguiendo el curso de aquella garganta.

Le extrañó sobremanera observar que los grandes témpanos de hielo estaban teñidos, en algunas partes, de color de escarlata. Se estremeció un poco al verlo, porque le dio la impresión de que era sangre.

A medida que avanzaban en su camino, las manchas rojas eran más frecuentes. Luego observó que en el blanco valle que se extendía por debajo de ella, se movía una cosa diminuta. Aquello se acercó rápidamente y la joven no tardó en observar que era un aeroplano ocupado por dos personas, además del piloto. Pasó por debajo de ellos, sin mirarlo siquiera y desapareció. Aparte de aquel avión, Blenda von Baner no pudo ver ninguna señal de vida, porque ni siquiera crecía allí un tallo de hierba. Era un lugar horrible y desolado y su aspecto le oprimió el corazón.

Se acercó al valle hasta adquirir la anchura de un kilómetro y medio. El avión descendió rápidamente, como disponiéndose a aterrizar.

La pasajera contempló la superficie lisa del hielo, que parecía levantarse para ir a su encuentro, y tal fue la rapidez de su aterrizaje, que nuevamente sintió miedo, pero el aparato tomó contacto con el suelo con la mayor suavidad y resbaló un largo trecho sobre sus flotadores. De nuevo la joven observó aquellas grandes manchas rojas del hielo y se preguntó qué significarían.

Otras cosas empezaron a ocupar su mente. Con la mayor curiosidad miró hacia adelante, en dirección al punto a donde se dirigía el aeroplano.

La base del acantilado quedaba oculta por una pequeña elevación de la superficie del valle. El avión, resbalando sobre sus patines, dio media vuelta para evitar aquel obstáculo y entonces Blenda von Baner vio una estrecha abertura en la roca.

Estaba muy cerca del suelo del valle y parecía ser un arco largo y bajo practicado en el hielo, pero según se vio luego, era suficiente para dar paso al aeroplano.

El impulso que comunicó a éste la pendiente exterior le permitió introducirse en aquel agujero. Entonces Blenda von Baner pudo observar que en realidad no se trataba de un iceberg, sino de una roca basáltica cubierta de hielo. A lo lejos y en el túnel en que se hallaba, pudo divisar una lucecita y también las sombras de algunos hombres.

De repente, el aeroplano se detuvo en el interior de aquella caverna.

Acudieron algunos hombres y la joven pudo descubrir a la izquierda una verdadera escuadrilla de aeroplanos blancos muy bien alineados. A la derecha había otro arco que daba paso a una caverna que se internaba en las profundidades de la montaña. De allí procedía un resplandor rosado que alumbraba débilmente la caverna exterior.

Apeáronse todos y Blenda se sintió envarada y aun helada después de tan largo viaje. Su hermano acudió a su lado sin decir nada, pero le tomó el brazo con ademán protector. Ella correspondió a aquella caricia, mas también guardó silencio.

El suelo era de roca y, de vez en cuando, había en él un poco de nieve o hielo. Empezó a sentir un calor vago al aproximarse a la entrada de la caverna, de la cual salía aquel resplandor. EL calor se hizo más intenso cuanto más avanzaban hasta que, por fin, empezaron a molestarle las pieles que la cubrían. Observó que sus compañeros se quitaban los abrigos, y ella siguió su ejemplo.

Atravesaron la entrada, donde dos hombres de guardia la miraron distraídamente y luego se internaron unos metros por un arco de roca viva.

Así llegaron a un enorme salón, que le dio la impresión de que toda la montaña estaba hueca.

EL calor era muy agradable. Aquel extraño resplandor rosado lo alumbraba todo casi con la misma intensidad con que pudiera hacerlo la luz del día.

Y Blenda dio un respingo al ver lo que la rodeaba.

El techo del salón se perdía en la oscuridad. En el suelo y sin que pudiera ver dónde terminaba, había una doble fila de casas que constituían una calle.

En el extremo de ésta vio algo parecido a una plaza pública y, más allá, un palacio, que casi parecía una fortaleza. Por la calle circulaban numerosos hombres y también algunos entraban o salían de las viviendas.

Las ventanas de éstas hallábanse iluminadas, aunque ello pareciera inútil.

Las paredes rocosas de cada lado estaban perforadas para formar ventanas y balcones. En aquellas rocosas habitaciones parecía haber luz y movimiento y a un lado de la calle y cerca de la entrada vio un gran edificio, dentro del cual funcionaba sin duda una poderosa maquinaria. Tal vez se trataba de una central de fuerza.

Su hermano se la indicó, muy orgulloso.

—Ese es mi taller —dijo—. Toda la maquinaria eléctrica está bajo mi jurisdicción —explicó.

A corta distancia se oía el ruido que producía el agua al caer y Blenda, al volver la mirada, pudo descubrir una verdadera cascada que caía en un recipiente. El agua y este último estaban alumbrados por aquella luz vaga.

Del estanque se elevaban columnas de vapor y luego el agua formaba un riachuelo, que atravesaba la pequeña población.

Blenda comprendió entonces el origen de aquel calor agradable. El agua de la cascada estaba hirviendo. En cuanto al origen de la luz le fue imposible descubrirlo, aunque le pareció procedente de la parte posterior del edificio, semejante a una fortaleza, que había frente a la plaza pública.

Aquel edificio se recortaba sobre un resplandor también de color rojo, que parecía proceder de una gran abertura de la pared rocosa que tenía a su espalda.

Mientras avanzaba del brazo de su hermano, la joven habló por vez primera.

—Bertil —le dijo—. ¿Quién es el jefe de este extraño lugar? ¿Quién gobierna aquí?

—Chitón —contestó su hermano—. No hagas muchas preguntas. Este lugar está gobernado por los Nueve Desconocidos.

Antes de que Blenda tuviera tiempo de hacer nuevas preguntas, apareció en la parte posterior del edificio una luz verdosa. A poco se oyó una voz, cuyo efecto fue mágico. Porque todos se quedaron rígidos y tiesos como si se hubiesen convertido en piedra.

La voz siguió resonando y Blenda no pudo comprender todas las palabras, pero desde luego, se dio cuenta de que se referían a ella misma y al grupo que la acompañaba, porque los hombres que lo formaban se volvieron a su hermano y le dijeron algo en voz baja. El no pareció nada satisfecho; sin embargo, asintió.

Todo el grupo se dirigió entonces hacia el edificio parecido a un palacio.

Atravesaron la plaza pública que tenían delante y Blenda se extrañó al notar que en ella había bancos y una especie de púlpito; también había allí una fuente, quizá de agua caliente, porque de ella salían algunas columnas de vapor y aquel lugar estaba más cálido todavía.

A cada lado de la entrada del palacio había dos construcciones de piedra parecidas a unas casamatas y por sus troneras, asomaban las bocas de unas ametralladoras.

Salió de una de ellas un individuo que vestía un uniforme gris con adornos de plata. Aquel sujeto examinó al grupo y luego, con un movimiento de cabeza, indicó la puerta del palacio.

Atravesaron el arco y Blenda pudo notar otras troneras para ametralladoras y también observó que, en las paredes, había una ranura que llegaba hasta el techo, sin duda destinada a una puerta de acero que podía dejarse caer en caso necesario.

Hallábanse entonces en un patio interior, donde Blenda vio a varías mujeres dedicadas a diversas tareas. Algunas cosían y otras leían o charlaban. Ellas miraron curiosas al grupo y al ver a Blenda, cruzaron unas palabras en voz baja.

Después de haber atravesado el patio interior, llegaron a otra puerta y a una escalera que parecía de mármol. Esta los llevó a una antesala en cuyo extremo más lejano se veía una gran cortina.

Un hombre que llevaba un traje de etiqueta de color escarlata y una cadena de oro en torno del cuello y que, además, empuñaba una alabarda de áurea punta, los examinó minuciosamente. Luego inclinó la cabeza y, sin decir una palabra, les señaló la cortina.

Pero cuando los hombres se disponían a echar a andar, aquella especie de mayordomo movió la cabeza y todos se quedaron aguardando.

La habitación interior estaba muy bien amueblada. Unas lámparas de color de rosa, pendían del techo mediante unas cadenas de plata y las paredes estaban embellecidas con cuadros y estatuas. El suelo aparecía cubierto de gruesas alfombras. En el extremo más lejano había un biombo de madera esculpida, sin duda reliquia de la Edad Media y que cubría todo aquel lado de pared. Ante él, y formando un semicírculo, estaban dispuestos seis o siete sillones. Como si ya estuviese acostumbrado a aquel lugar, Bertil hizo avanzar a su hermana y la invitó a sentarse en el sillón central.

Ella se disponía a hablar, pero Bertil le hizo seña de que callara.

Blenda permaneció sentada durante tres o cuatro minutos, con el corazón palpitante. Sentíase observada por ojos invisibles y luego una voz interrumpió el silencio.

—¿Esta es su hermana, von Baner?

Este inclinó la cabeza para afirmar. Luego carraspeó y, con voz insegura, preguntó:

—¿Se le permitirá... vivir a mi lado?

—Usted sabe mejor lo que ocurrirá —contestó aquella voz gutural—. Por espacio de tres días será confiada a las demás mujeres y luego se le asignará el servicio de uno de los Nueve. Ya conoce usted los reglamentos. Nada más. Pueden marcharse.

Pálido y estremecido, Bertil von Baner se puso en pie. Su hermana se disponía a decir algo, pero él le recomendó que callase. Temblando, retrocedió por el mismo camino que siguiera al llegar, seguido por su hermana, que estaba asustada y pálida.

Una vez en la puerta, los guardianes se encargaron nuevamente de ellos. El individuo del traje de color escarlata tomó a la joven por el brazo. Ella quiso soltarse para seguir a su hermano, pero se vio alejada de él y luego la obligaron a seguir un corredor que había a la derecha.

CAPÍTULO XVIII

LOS ANTIFACES ESCARLATA

El individuo de la voz gutural que examinó a los dos hermanos por una abertura que había en el biombo, pudo verlos alejarse desconsolados. En cuanto el criado vestido de escarlata, se encargó de la joven, aquel sujeto interrumpió su observación.

Luego bajó de la alta plataforma que daba acceso a aquel observatorio y, con el mayor cuidado, se cubrió la parte superior del rostro con un antifaz escarlata. Después se frotó las manos muy satisfecho y salió de la pequeña habitación que había detrás del biombo para entrar en una cámara amplia y lujosa, alumbrada por muchos candelabros de cristal.

Lo más notable en aquella habitación era la mesa enorme que tenía en el centro. En ella centelleaban la plata, el cristal tallado y el lienzo finísimo. Y en aquel lugar se percibía una suave música.

Sentados a la mesa había ocho hombres, que levantaron la cabeza al ver entrar al noveno. Todos llevaban el rostro cubierto con un antifaz de color rojo. EL recién llegado, sin pronunciar palabra, avanzó en silencio y fue a ocupar el sillón desocupado que había a la cabecera de la mesa.

En la estancia se hallaban seis o siete camareros vestidos con librea verde y oro y que se adornaban con unas cadenas de plata en torno al cuello. Servían a los enmascarados y les presentaban los manjares en fuentes de plata o les servían ricos vinos generosos o espumosos en copas de cristal tallado.

—¿La ha visto usted? —preguntó uno de los enmascarados, con acento marcadamente alemán.

El recién llegado, que acababa de sentarse, afirmó inclinando la cabeza, tomó una copa de vino y con expresión satisfecha miró a los reunidos.

—¿Es bonita? —preguntó otro, que al parecer era norteamericano.

—Estupenda —contestó el hombre de la voz gutural, cuyo acento parecía indicar a un neoyorquino. Era hombre de aspecto brutal y poco podía verse de su rostro, a causa del antifaz, pero de todos modos daba una impresión de crueldad y dureza.

—Mon ami, prenex garde —observó un hombre alto y esbelto que ocupaba el extremo opuesto de la mesa—. Ya sabe usted que las mujeres son origen de muchos disgustos.

A estas palabras asintieron todos, a excepción de uno, cuyo cutis era de color aceitunado.

—¿Qué importan los disgustos, si la mujer vale la pena? —observó.

—Desde luego tiene usted razón —contestó otro—. Pero no convendría que entre nosotros se originara alguna disensión a causa de una mujer.

—Ustedes, los occidentales —exclamó otro, que parecía oriental—, son todos parecidos. Cuando se trata de mujeres se convierten en niños, olvidando que éste no es el objeto principal de la vida. ¿Han recibido hoy noticias de la bolsa de Berlín?

—Yo las tengo —contestó el alemán mostrando un papel que tenía al lado.

En aquel momento los criados sirvieron cigarros, café y licores; y era evidente que los comensales esperaban la salida de sus servidores para tratar de sus asuntos.

Como si los criados se hubiesen dado cuenta de que ya no era deseada su presencia, después de cerciorarse de que no faltaba nada a sus señores, se apresuraron a retirarse.

—¿Cuál es la cotización del oro en Londres? —preguntó el hombre de la voz gutural.

—Treinta y dos dólares y cuarenta y cinco centavos la onza de metal fino —contestó el individuo de acento alemán.

Luego empezó a leer las cotizaciones en distintas clases de moneda y a medida que iba dando aquellas noticias, la expresión de los demás se tornaba grave. Por último acabó con los cambios del día.

—He de dar todavía una mala noticia —añadió.

Los demás levantaron la cabeza.

—¿Otro barco a quien le han robado un cargamento de oro? —preguntó uno.

—En efecto —contestó el alemán—. El barco Lambria. Ha sido atacado como los demás. En primer lugar se apareció aquel maldito barco holandés y luego se desvaneció. Todos los tripulantes del buque se quedaron dormidos y, al despertar, había desaparecido todo el dinero guardado en las arcas.

—En ese buque había siete millones de dólares en lingotes de oro —dijo uno.

—Eso equivale a treinta y dos millones de oro, al cambio de hoy —exclamó el otro.

—¡Eso no puede seguir así! —exclamó el individuo de la voz gutural.

—¿Y creen ustedes que ese Bill Barnes anda en todo eso? —preguntó el individuo de acento francés.

—Nadie sabe qué pensar —contestó el hombre de la voz gutural.

—¿Y no han conseguido ustedes encontrar a ese individuo? —preguntó el alemán.

—Mon Dieu! ¡Es increíble! —exclamó el francés—. Aquí estamos los nueve hombres que intervenimos el precio del oro en el mundo y no podemos hacer nada.

Todos se quedaron en silencio, muy pensativos. Era cierto que, hasta entonces, habían intervenido el precio del oro en las bolsas de todo el mundo, pero aquellos robos del áureo metal transportado en varios buques, echaba sus planes por tierra.

—Y ¿qué se sabe de ese Botts? Me refiero a ese raro individuo de quien nos han hablado nuestros agentes. ¿No es cierto que, según se cree, también anda buscando a Bill Barnes? —preguntó el norteamericano.

—En efecto; busca a Bill Barnes —contestó el individuo de voz gutural—. Pero no tenemos ninguna certeza de que este último sea el autor de los robos —añadió.

—Pues si no es Bill Barnes, ¿quién será? ¿Quién, pues, aparece y desaparece en ese galeón viejo y roba a los barcos de un modo tan misterioso? —preguntó el francés.

—Lo ignoro en absoluto —exclamó el individuo de voz gutural.

En el silencio que siguió, pudo oírse un timbre que resonaba suavemente. El hombre de voz gutural se puso en pie y, dirigiéndose a la puerta, sostuvo una conversación en voz baja con alguien a través de la rendija.

Luego exclamó muy excitado.

—¡Que salgan todos nuestros aeroplanos! —ordenó—. Y que traten de apoderarse, a toda costa, de esa escuadrilla. Si no pueden lograrlo que la destruyan.

Dicho esto, volvió a su sitio y entonces, añadió:

—Por fin estamos sobre la pista de algo interesante. En el fiord Godthaab se halla toda la escuadrilla de Bill Barnes. Y he dado orden de que vayan allá todos nuestros aviadores y se apoderen de esos hombres o los destruyan.

—¿Y qué hay de ese MacCloskey, del mecánico escocés? —preguntó el norteamericano.

—Ese, sin duda, ha muerto ya —contestó el hombre de voz gutural—. Di orden de que le pegaran un tiro.

CAPÍTULO XIX

UN ESFUERZO DESESPERADO

A pesar de todo, Scotty MacCloskey no había sido asesinado... todavía.

Al enterarse de la llegada del aeroplano desconocido, los otros dos hombres, incluyendo al más alto de los tres bandidos, se apresuraron a salir hacia la bahía.

Así Scotty se quedó solo con su guardián, el cual no descuidó un instante su vigilancia, pues tenía la pistola apoyada en la espalda de Scotty.

La muchacha que ayudó a la captura de éste, estaba en la penumbra y como si esperase algo.

EL guardián de Scotty levantó de pronto la cabeza y el preso oyó también el leve repiqueteo de un timbre que, al parecer, procedía del otro extremo del pequeño valle. Era el teléfono secreto.

El guardián se quedó muy preocupado e indeciso, mas, por último, decidió contestar. Empujando a Scotty para que echara a andar, se dirigió con él hacia la caja que ocultaba el teléfono y, después de abrir la tapa, tomó el receptor.

La muchacha los siguió, como si tuviese miedo de la soledad.

—Sí, señor —contestó el guarda a su interlocutor telefónico.

No por eso perdía de vista a Scotty. Sostenía con la mano izquierda el receptor, en tanto que le apuntaba con la derecha.

—Sí, señor —repitió—. Se lo diré inmediatamente. Sí, señor. Aun vive. Está aquí. Sí, señor, se hará inmediatamente.

Luego colgó el receptor y se volvió hacia la abertura de la roca que conducía a la diminuta bahía. No oyó ningún ruido en aquella dirección. La joven se acercó a él y el guarda, al parecer, recordó su presencia.

—Oiga, señorita Nadina —dijo—. Acabo de recibir una orden del jefe. ¿Quiere usted ir a la playa a comunicarla a mis compañeros?

En vista de que la joven contestaba afirmativamente, continuó—: Pues bien, acaba de telefonearme el jefe, diciéndome que se ha enterado de que la escuadrilla de Bill Barnes está oculta en el fiord Godthaab. El jefe ha ordenado que todos los aviones vayan allá inmediatamente para prender a la escuadrilla o destruirla. También acaba de darme órdenes acerca de ese individuo, y las cumpliré inmediatamente. Y si no quiere presenciar la ejecución de la orden, vale más que se marche.

La muchacha asintió de nuevo y desapareció casi en seguida.

—Ahora, óyeme —dijo el guarda al preso—. Tengo que hacer algo contigo. No será muy agradable, pero terminará pronto. Da unos cuantos pasos, ¿quieres?

—¿Me vas a pegar un tiro por la espalda?

—No te importa. Has de cumplir lo que se ha mandado. ¡Andando!

Era evidente que aquel hombre cumplía de mala gana la orden recibida y no le resultaba agradable disparar contra Scotty cara a cara.

Este miró al cielo y a su alrededor. Luego dio un suspiro y se volvió a medias para cumplir la orden. Pero, de pronto, retrocedió al oír un paso y un gruñido en la oscuridad.

Scotty estaba asombradísimo. Una forma oscura se acercó a su guardián que, en el acto, cayó al suelo sin dar un gemido. Retorcióse un poco y luego permaneció inmóvil. La pistola fue arrebatada de su mano y cayó a los pies de Scotty. Después aquella sombra desapareció con la misma rapidez con que había llegado.

—No sé quién es usted —dijo Scotty—, pero me ha salvado la vida.

No obtuvo ninguna respuesta.

Scotty empuñó la pistola al oír las voces de los hombres que se aproximaban. Y entonces comprendió por vez primera las instrucciones transmitidas a la muchacha. Bill Barnes, Red Gleason y todos sus compañeros corrían peligro.

Aquella tripulación de criminales, miembros del siniestro Círculo de Plata, se disponían a destruir o a apresar a sus amigos. Y, seguramente, algunos aeroplanos ya se dirigían allá. Scotty comprendió que era preciso obrar inmediatamente.

Las luces de aquellos hombres se veían cada vez más próximas. Pensó en el Abejarrón, amarrado en la playa. Recordó la pieza que le faltaba y que estaba en el taller de la cabaña. Rápida y silenciosamente se dirigió allá, tomó la pieza y salió.

Siguiendo la pared rocosa del valle, pasó por el lado de los dos hombres que regresaban. En la bahía oyó el rugido de un motor. Eso le asombró mucho, hasta que recordó a la joven. Probablemente había llegado por el aire y, cumplida su misión, se disponía a regresar.

En esta suposición, Scotty acertó, porque Nadina se había sentado en la carlinga posterior de un hidroplano de dos plazas. El piloto hacía deslizar el aparato por el agua, antes de emprender el vuelo.

Scotty comprendió que muy pronto se suscitaría la alarma acerca de su fuga.

Rápidamente se dirigió a la playa y su corazón dio un salto de alegría al ver al Abejarrón, amarrado al diminuto muelle. Y, jadeando de impaciencia, subió a su bordo.

Tenía necesidad de apretar cuatro tuercas antes de ajustar la pieza que faltaba. Y dio gracias al cielo al observar que encontraba la llave inglesa sin ninguna dificultad. Pero aquella operación era bastante difícil a oscuras.

Sin embargo, Scotty era un excelente mecánico. Una tras otra apretó dos tuercas y entonces oyó un grito en el valle seguido por otros varios.

Las voces empezaron a acercarse. La tercera tuerca estaba casi ajustada.

Scotty trabajaba febrilmente y, por último, se dedicó a la cuarta. Oyó el ruido de pies que corrían y en la agitación que le dominaba, dejó caer la tuerca y tuvo que buscarla a oscuras. Por fin la encontró, cuando ya alguien se acercaba rápidamente al Abejarrón.

Había llegado la ocasión de defenderse. Scotty se puso en pie, pistola en mano, pero como su vista era muy mala, no pudo percibir las sombras de los que se acercaban a él. De pronto distinguió un fogonazo y pudo oír una bala que pasaba silbando a corta distancia de él.

A su vez disparó hacia el lugar donde viera el fogonazo y otra vez hicieron fuego desde tierra. Scotty volvió a tirar y pudo oír un gemido. Se apoderó de él un salvaje entusiasmo y entonces volvió a dedicarse a ajustar la tuerca.

Mas, de pronto, recordó que sus enemigos eran dos.

El pequeño aeroplano se inclinó violentamente a un lado y a otro al recibir un gran peso. Hubo un fogonazo y se oyó un tiro. Scotty cayó sobre el borde de la carlinga y quedó así suspendido.

CAPÍTULO XX

AVENTURÁNDOSE

Pero Scotty, aunque herido, no estaba muerto. Consiguió enderezarse, mas aquella vez la muerte le amenazaba con mayor certeza, porque su enemigo le apuntaba con una pistola.

—¡Ha llegado tu última hora, idiota! —exclamó el más alto de los bandidos.

En aquel momento el aeroplano se estremeció de nuevo. Una forma imprecisa asestó al bandido un fuerte golpe en un lado de la cabeza, y éste dio un respingo y un gruñido y cayó al agua.

Aquel hombre misterioso había salvado la vida de Scotty por segunda vez, pero, como antes, desapareció inmediatamente y en vano fue que Scotty lo buscase con la mirada o tratase de oírlo.

—No sé quién es usted —repitió—, pero ojalá Dios le recompense lo que ha hecho esta noche.

Dicho esto, Scotty se dedicó a terminar su trabajo y cuando ya estaba dispuesto a emprender el vuelo, esperó unos momentos por si se presentaba su salvador. Mas, en vista de que no aparecía nadie, puso en marcha el motor y en cuanto éste se hubo calentado, el aparato se deslizó sobre el agua hacia alta mar.

Aunque la oscuridad era grande y la vista de Scotty muy mala, éste poseía, sin embargo, una especie de sexto sentido, que lo sacó de otras situaciones más difíciles que aquélla. Se elevó, pues, en el aire, y dirigió la proa de su aparato hacia el Norte.

No hubo ningún sonido, pero sí algún movimiento en la oscuridad. Una figura vaga vadeó en el agua y sacó el cuerpo inmóvil del bandido de alta estatura. El desconocido prestó sus cuidados al herido y, por último, se puso en pie, dando un suspiro de satisfacción.

Luego se dirigió apresuradamente hacia la caja que contenía el teléfono, tomó el receptor y llamó.

—Habla Botts —dijo Alexander Hamilton Botts—. Deseo hablar inmediatamente con el jefe.

Oyó claramente cómo le ponían en comunicación y, por último, una voz gutural le contestó.

—¿Quién es?

—Habla Botts.

—¿Desde dónde?

—Desde el pequeño valle donde sus hombres han estado de guardia...

—¿Dónde están? —preguntó aquella voz—. Hable de una vez.

—Pues bien, por aquí ha habido pelea —dijo Botts—, y sus hombres han llevado la peor parte. Creo que dos de ellos han muerto y el otro está tan malherido, que seguramente morirá también. Aquí está su aeroplano. ¿Quiere usted que le lleve el herido con él? Un momento —miró a sus alrededor—. Creo que, probablemente, todos se podrían restablecer si los cuidasen como es debido. ¿Quiere que se los lleve?

—Ya mandaré yo alguien que cuide de ellos —contestó la voz gutural—. Pero, no, vale más que los traiga. ¿Conoce el camino?

—No, pero uno de los tres heridos, que no ha perdido el conocimiento, podría indicármelo. Supongo que no querrá usted perder ese aeroplano.

—No, tráigalo —contestó la voz gutural.

El individuo que se hacía llamar Botts, sonrió para sí. Colgó el receptor y, arrodillándose, palpó al hombre a quien había derribado pocos minutos antes.

Botts se metió en la cabaña, y volvió a salir con un cubo lleno de agua, que arrojó a la cara de aquel individuo.

El bandido tenía una herida causada por un culatazo de pistola. El norteamericano lo levantó y, ayudándolo, lo condujo hasta el monoplano amarrado en la bahía. Le costó bastante trabajo meterlo a bordo, pero al fin lo consiguió, dejándolo sobre un asiento.

Luego el desconocido fue en busca del segundo herido, y a la luz de una lamparilla eléctrica pudo ver que Scotty le había atravesado el hombro de un balazo. Vendó la herida, conteniendo la hemorragia, y lo transportó al aeroplano.

En cuanto al tercero, estaba atontado por el golpe recibido. Botts se lo cargó a hombros y lo llevó también al aeroplano. Entonces se le presentó el problema de averiguar por ellos el camino que habría de seguir para llegar al cuartel general del que todos procedían.

Aquella fue la parte más difícil de todas. Dos de los heridos empezaban a recobrar el sentido. Y después de interrogarles, el norteamericano pudo tener una vaga idea del lugar de la costa a que había de dirigirse antes de adentrarse en tierra. Esperó que la frescura del aire de la noche y el movimiento del vuelo, mejoraría el estado de los heridos y, por lo tanto, decidió partir.

Antes, sin embargo, saltó a la playa y se ocupó en esconder su propio aparato, de modo que no fuese fácil descubrirlo.

Consiguió hallar un buen escondrijo y, hecho esto, regresó al aeroplano en que se hallaban los tres heridos.

Ocupó el asiento del piloto, probó las palancas de mando, puso en marcha el motor y, despacio, salió al mar libre. Luego dio todo el gas y, unos momentos después, volaba en dirección al Norte.

Después de media hora de vuelo, encontró la primera de las señales indicadas en la costa. Era una enorme roca de cima cuadrada y que tenía tres pináculos. Entonces se inclinó sobre un ala y se metió tierra adentro, levantándose sobre el risco que se le aparecía y tomó un vuelo recto sobre aquel país cubierto de hielo.

En el interior de aquella montaña hueca y al final de la calle subterránea, se elevaba el edificio que, a la vez, era palacio y fortaleza.

En la parte posterior de él, detrás del biombo esculpido y del espléndido comedor, donde habían cenado los nueve enmascarados, hallábase el individuo de la voz gutural con los brazos en jarras y fumando un cigarro.

Hablaba con uno de sus compañeros y con acento que denunciaba su origen norteamericano.

—Ese Botts viene hacia acá con los tres guardas heridos —dijo—. Por teléfono me ha dicho que encontrará el camino. Me alegraré de que sea así. Por lo menos no perderemos el aeroplano y quizá podamos salvar a esos idiotas.

—Y ¿qué haremos con Botts? —preguntó el otro.

—¡Oh! En cuanto a él no hay cuidado. Así que llegue le haré matar.

CAPÍTULO XXI

UNA OFERTA ACEPTADA

Botts, a pesar de su extraño aspecto, era un habilísimo piloto, y realizó aquel vuelo nocturno con la mayor facilidad y maestría. Uno de los guardas, el que recibió un tiro de Scotty, fue el primero en recobrar el conocimiento.

Al observarlo, Botts se volvió a él, interrogándolo con la mirada acerca de la dirección que debía seguir y el herido señaló hacia la izquierda, de modo que el piloto cambió de rumbo.

—En torno de esa roca —gritó el guarda señalando con la mano—. Y busque usted un paso que hay en el extremo más lejano.

El piloto se inclinó sobre un ala, miró y no tardó en verse en el valle flanqueado por altas murallas de hielo.

Era difícil tarea seguir el curso sinuoso de aquel valle, especialmente cuando se estrechaba la distancia entre sus dos paredes. Pero, luego, el valle se ensanchó y el vuelo fue ya mucho más fácil.

El piloto se fijó en las manchas rojas sobre el hielo, que parecían de sangre, pero toda su atención estaba concentrada en el gobierno del aparato.

El guarda herido le dio instrucciones acerca del lugar donde debía aterrizar y cómo había de llevar el aeroplano hacia la entrada secreta de la roca. EL piloto obedeció exactamente aquellas instrucciones y no tardó en llegar al lugar indicado, deteniéndose por fin en la negra cueva de basalto.

Allí no había ya ningún aeroplano y sólo encontró unos pocos hombres, porque los demás se habían dirigido hacia el fiord Godthaab.

Aquel lugar estaba muy bien organizado. En cuanto se detuvo el aeroplano, aparecieron unos hombres, que se apresuraron a sacar a los heridos, tendiéndolos luego en unas parihuelas de lona. Un individuo que vestía uniforme gris con botones de plata y armado con una buena pistola automática, se hizo cargo de Botts. Con un ademán indicó a éste que lo siguiera y lo llevó hacia la cueva inundada de luz rosada.

Botts lo seguía imperturbable, y al parecer no le asombró nada de lo que veía. Su guía lo condujo a lo largo de la calle y a la entrada del palacio fortaleza, guardado por hombres provistos de ametralladoras.

El recién llegado miró a su alrededor, fijándose en todos los detalles de la entrada de aquel edificio. Le hicieron atravesar el patio, donde observó, sorprendido, la presencia de algunas mujeres y luego llegó a la antecámara, en donde leo recibió el mayordomo vestido de escarlata, que se encargó de él, porque el guía uniformado de gris se quedó fuera.

Lo llevó a la cámara del Consejo, invitándolo a que se sentara en uno de los sillones que había frente al biombo esculpido. Hecho esto, el mayordomo se retiró en silencio.

El recién llegado miró impasible a su alrededor, dándose cuenta de que unos ojos invisibles lo estaban examinando, pero eso no disminuyó en nada su impasibilidad y su indiferencia. Después de dos o tres minutos, oyó una voz gutural, que preguntaba:

—¿Qué ocurrió en el Valle Oculto y por qué estaba usted allí?

Botts se encogió de hombros y contestó:

—Me parece que allí ocurrieron muchas cosas. En primer lugar sus tres hombres están bastante mal. Luego su preso se escapó en el Abejarrón de Bill Barnes. Ellos le dirán mejor lo que sucedió, porque yo no lo sé. En cuanto a mi presencia en aquel lugar, es otra cuestión. Sepa usted que me interesa mucho encontrar a Bill Barnes. Esa búsqueda me lleva a muchos lugares raros, como, por ejemplo, este mismo, donde el hombre con quien hablo no se atreve a mostrarse ante mí.

Botts hablaba con voz firme y aun quizá con cierta impaciencia. Mas no obtuvo respuesta.

Por fin la voz gutural interrumpió el silencio diciendo:

—Las personas que vienen a curiosear aquí no suelen salir vivas.

—¡No sea usted tonto! —exclamó Botts—. Me molesta oírle hablar así. Sé quién es usted. Es Hexie Morgan. Y he venido para tratar con usted de algunos asuntos. Como prueba de mis buenas intenciones le he traído su aeroplano y a sus tres hombres heridos. Sé quién es usted y qué se propone.

Hubo otro silencio, amenazador. Luego la voz gutural preguntó:

—Y usted, ¿quién demonio es?

—¡Ya lo sabe, Hexie! He sido enviado aquí para aclarar el misterio de los actos de piratería en el mar y también para encontrar a Bill Barnes. Así, pues, mis deberes están de acuerdo con sus deseos. ¿Qué más quiere?

—Supongo —contestó el que estaba oculto—, que no ha venido aquí con el único propósito de devolverme un aeroplano y tres hombres heridos. ¿Para qué ha venido, pues? ¿Qué quiere?

—Pronto lo sabrá —dijo Botts—. Tiene usted aquí a una joven traída contra su voluntad. Llegó ayer y quiero llevármela a los países civilizados.

Dicho esto esperó, serenamente, la respuesta y, sacando un pañuelo de su bolsillo, empezó a limpiarse las uñas.

—Tiene usted un descaro ejemplar —contestó el individuo—. Imagínese que oprimo un botón que tengo a mi lado y le hago matar. ¿Qué le parece?

—Que sería una idiotez —contestó Botts con acento despectivo—. Y lo sería por diversos motivos, el primero de los cuales es el de que soy el único hombre en el mundo que sabe dónde está Bill Barnes.

—Muy seguro está de sí mismo —gruñó la voz gutural—. ¿Y qué certeza puedo tener yo de que no me engaña?

—No tiene más remedio que creer mi palabra.

El silencio que siguió fue tan largo, que Botts se impacientó.

—Me parece que estoy perdiendo el tiempo —dijo—. Mi proposición es muy sencilla. Cédame ese avión para llevar conmigo a la muchacha y le garantizo que traeré a Bill Barnes antes de cuarenta y ocho horas.

Detrás del biombo hubo alguna agitación y Botts se imaginó que entonces tenía más de un oyente; por lo menos eran tres o cuatro.

Se confirmó su sospecha cuando oyó unos murmullos en el otro lado. Pero aguardó con la mayor indiferencia, mientras seguía limpiándose las uñas.

—Bueno —contestó la voz—, aceptamos su proposición. Solamente que mandaremos a un hombre con usted para cerciorarnos de que no nos engaña.

Botts se puso en pie, airado.

Nada de eso —replicó—. He demostrado ya mi buena voluntad trayendo aquí a los heridos y el aparato. Y ahora ustedes demostrarán la suya entregándome el avión y la muchacha y confiarán en la promesa que les he hecho de traer a Bill Barnes.

Hubo otro silencio, acentuado por algunos leves murmullos y, por último, la voz gutural, exclamó:

—Bien. Pero le aconsejo que no trate de engañarnos, porque, de lo contrario, no daría un centavo por su vida.

—Perfectamente —contestó Botts.

Ya no pudo oír más murmullos, pero sí el leve repiqueteo de un timbre.

Botts aguardó pacientemente y al cabo observó que entraban cinco o seis hombres, acompañados del mayordomo vestido de escarlata. Le hicieron seña para que los siguiera y él salió de la cámara del consejo, atravesó el patio y volvió al lugar donde se hallaba el aeroplano plateado.

Subió a la carlinga, ocupó el asiento del piloto, y notó que en el asiento posterior había una forma femenina muy bien envuelta en el abrigo. Se limitó a saludarla y puso en marcha el motor. Poco después había salido de allí y se elevaba en el aire siguiendo, a la inversa, el camino que lo había traído.

Cinco minutos después de su marcha, otro aeroplano plateado salió de la cueva y empezó a seguirlo.

CAPÍTULO XXII

UN PLAZO FIJADO

El viaje de vuelta desde la caverna fue mucho más fácil que el de ida, porque entonces Botts conocía ya el camino. Y siguió con menos dificultad el curso tortuoso de aquella garganta.

Salió por fin a la ancha meseta y se dirigió hacia el mar pasando por encima de la roca plana con tres pináculos; luego empezó a seguir la línea recta de la costa.

Por fin llegó a la ensenada de la que había escapado Scotty MacCloskey. El avión descendió hacia el agua y se posó en ella deslizándose por su superficie. Cuando ya estuvo en la playa, el piloto se volvió hacia la mujer que estaba sentada tras él. En cuanto hubo cesado el ronquido del motor, habló con voz apacible y bondadosa, diciendo:

—Bueno, señorita Nadina Naronsky. Ya estamos aquí. Y ahora, ¿qué va usted a hacer? —añadió, sonriendo, mientras ella lo miraba sobresaltada.

—¿De modo que ya sabía usted quién soy?

—Claro está —contestó él—. ¿Se figuraba usted otra cosa?

—No sé —replicó ella, desencantada—. Me dijeron que le acompañase a usted para dar cuenta de todo lo que hiciera. Es todo lo que sé.

—Muy bien —contestó él—. Por lo menos ha sido sincera. Ahora no se mueva de aquí mientras yo voy a hacer una pequeña exploración. Tenga en cuenta que hay por ahí un par de hombres míos que podrían sentir tentaciones de disparar contra usted.

La joven miró recelosa por la ventanilla de la cabina y se acurrucó en su asiento. Él, mientras tanto, desapareció, yendo hacia el diminuto valle que había más allá de los acantilados. En cuanto hubo llegado, se dirigió al aparato telefónico, llamó y solicitó hablar con el jefe.

—Hexie —exclamó cuando oyó la voz gutural—. Es usted un tramposo. Nadina Naronsky es una buena muchacha, pero desde luego no es la que yo deseaba llevarme. Sí, me ha engañado usted muy bien. Pero, en fin, Hexie, eso no importa. Por mi parte tengo ya algunos años y sólo deseo ganar honradamente mi vida. En cambio, me gustaría saber cuánto tiempo podrá usted seguir engañando a la gente, incluyendo en ello a sus ocho compañeros enmascarados.

En el otro extremo del alambre hubo un tenso silencio y, por fin, la voz gutural contestó muy excitada:

—¿Qué demonio está usted diciendo?

—Creo, Hexie, que usted lo sabe perfectamente. Mejor dicho, es el único que puede entenderme bien.

—¿Y qué es eso que puedo saber?

—Lo sabe usted mucho mejor que cualquiera de los Nueve Desconocidos. Y es muy posible —añadió Botts, después de un corto silencio—, que cualquiera de sus ocho compañeros del Círculo de Plata tuviera interés en saber que uno de los Nueve Segmentos ya no es de plata.

—Pero ¿qué demonio está usted diciendo? —exclamó una voz ronca desde el otro extremo del alambre.

—Quiero decir que uno de los nueve segmentos del Círculo de Plata se ha convertido en oro, es decir, en treinta y dos millones de dólares en oro.

Botts oyó un respingo. Y siguió hablando con voz dura:

—Y con objeto de demostrarle a usted, Hexie, que no se saldrá con la suya le diré una cosa. ¿Me oye bien?

Oyó un gruñido y él, entonces, continuó diciendo:

—Escúcheme atentamente, Hexie. Las Bujías Escarlata no arderán más de cuarenta y ocho horas en la Gruta de la Nieve Escarlata.

Después de pronunciadas estas palabras esperó una respuesta, pero en vano.

Sólo percibió el ruido del receptor al caer al suelo. Colgó el suyo propio, cerró la caja y atravesó el pequeño valle.

Nadina Naronsky estaba acurrucada en su asiento. Pasaba el tiempo y ella miraba de vez en cuando para darse cuenta de sí se acercaban los individuos de que le hablara Botts, mas no pudo ver cosa alguna.

Transcurrió el tiempo y luego la joven levantó la cabeza al oír el rugido de un motor cada vez más intenso y cercano, hasta que por fin disminuyó y cesó del todo.

Entonces Nadina, cobrando ánimo, abrió la puerta de la cabina, salió de ella y se dirigió a la playa.

Andando cautelosamente miró a su alrededor y pudo convencerse de que allí no había nadie. Comprendió que había sido engañada y entonces, con hábiles dedos, desató el amarre del aparato, ocupó el asiento del piloto y puso en marcha el motor.

Cinco minutos después estaba en el aire y se dirigía hacia el Norte. Pero, precediéndole y sentado en la cabina de su aparato parecido por su forma a una marsopa, Botts se permitió el lujo de sonreír, pues ya había averiguado lo que deseaba.

CAPÍTULO XXIII

UN ATAQUE NOCTURNO

La luz de la luna ártica brillaba apacible en las aguas del f fiord Godthaab y alumbraba a los dormidos compañeros de Red Gleason que, envueltos en sus mantas, dormían en el cobertizo del promontorio.

También la luna alumbró a Blodier y a su cuadrilla, que, satisfechos por la indefensión en que se hallaban sus víctimas, regresaban a sus propios aparatos situados a media milla de distancia. Y la luna también alumbró los cinco hidroaviones que tan bien imitaban a los de caza de Barnes.

El plan de Blodier consistía en atacar a la vez por tierra y desde el aire. No preveía grandes dificultades, porque los hombres de Red Gleason estaban dormidos y casi indefensos ante aquel ataque.

Blodier dio sus órdenes en voz baja mientras se dirigía hacia su propio hidroavión. El individuo alto y de cabeza roja, o sea su segundo, había de tomar un camino determinado a lo largo de la playa armado con ametralladoras procedentes de los aviones. Blodier, por su parte, y seis u ocho de sus mejores pilotos, impedirían, desde el aire, la posible fuga de sus víctimas.

Ni Blodier ni ninguno de sus hombres habían advertido el movimiento suave producido al deslizarse sobre las aguas un aeroplano de color blanco plateado que reconoció los aviones pertenecientes a Red Gleason y a sus hombres y luego se alejó rápidamente siguiendo la costa y volando por encima de la capa de hielo hacia la cueva donde brillaba la luz rosada.

Y tampoco sabía que en aquel mismo instante una escuadrilla de aviones de color plateado se dirigía hacia el fiord Godthaab.

Scotty MacCloskey tampoco sabía que Blodier y su escuadrilla se hallaban en la playa. El escocés había perdido muy poco tiempo en averiguar quién podía ser su desconocido salvador. Le bastaba el hecho de que hubiese aparecido en un momento de necesidad, y ayudado por la providencia pudo enterarse del peligro que amenazaba a sus compañeros en aquel fiord lejano.

Se elevó inmediatamente en el pequeño Abejarrón y luego tomó el rumbo del Norte. Una vez lo hubo fijado, examinó el mapa que había tendido sobre una tabla debajo del cuadro de instrumentos. Y, después de examinarlo, no tardó en poder precisar su rumbo.

Luego todo consistió simplemente en volar con rapidez. Dio todo el gas a su motor y gruñó satisfecho al notar el buen funcionamiento de su aparato, que más parecía un proyectil. El rugido del motor sonaba como música celeste en los oídos de Scotty, quien hizo todo cuando le fue posible para aumentar la rapidez de su vuelo.

La luna ártica se asomó por detrás de las nubes y alumbró su camino, de modo que ya pudo reconocer las dunas y los cabos, los acantilados y las bahías y gracias a su mapa, logró reconocer fácilmente el fiord Godthaab.

Sabía muy bien que el aparato que pilotaba tenía, por lo menos, doble rapidez que otro cualquiera de los aviones pertenecientes a los bandidos del Círculo de Plata que se disponían a atacar a sus compañeros.

AL mismo tiempo miraba a su alrededor en busca de los aparatos enemigos que, desde el Sur, irían a atacar a Red Gleason y a sus hombres. Mas no pudo descubrirlos en parte alguna.

Siguiendo el fiord, Scotty picó hacia tierra, buscando en todas las calas la presencia de los aviones de caza de Barnes, cosa que le daría a entender la proximidad de sus amigos.

Después de diez minutos de observación, gruñó satisfecho y se dispuso a amarar.

Casi a sus pies y a la luz de la luna ártica vio perfectamente los aviones de Barnes posados sobre el agua, cual si fuesen enormes gaviotas. Scotty se alegró lo indecible al verlos, porque eso le dio a entender no solamente que sus amigos estaban sanos y salvos, sino que en breve podría gozar de su compañía.

El Abejarrón amaró correctamente, de modo que sus flotadores apenas rozaron el agua cuando se dirigió a la playa.

Apenas visible a la tenue luz de la luna, un grupo de hombres vigilaba a Scotty, quien les hizo un alegre ademán. Figurábase oír la voz sardónica de Red Gleason o las exclamaciones gozosas de cualquiera de sus compañeros, pero como estaba preocupado por la maniobra, no hizo gran caso del grupo.

Pero en cuanto se apeó en la playa, notó algo raro. Sus miopes ojos le dieron a entender que aquellos desconocidos eran enemigos y casi inmediatamente notó que le apuntaban con una pistola.

—¿Quién demonio eres y qué quieres? —preguntó la áspera voz de Blodier.

Scotty parpadeó extrañado y con la mayor serenidad, contestó:

—Soy el representante oficial de la compañía de alumbrado por gas y he venido a cobrar el recibo.

Pero aquella contestación jocosa no fue debidamente apreciada y Blodier le oprimió las costillas con la boca de la pistola.

—¡No digas idioteces! —gruñó—. Ese aparato es de Bill Barnes. ¿Dónde está él?

—No sé una palabra —contestó Scotty.

—A ver, vosotros —exclamó Blodier—. Registrad ese hidroplano, y tú —añadió volviéndose a otro—, encárgate de ese pájaro y vigílalo bien.

Un individuo se acercó, pistola en mano, e hizo seña a Scotty para que le siguiese. Este, filosóficamente, obedeció.

Blodier estaba muy satisfecho por aquel buen presagio, pues le constaba que el hidroavión pertenecía a Bill Barnes. Era un buen augurio de la captura de la flota de éste. Dio sus órdenes, claras y concisas, pero, de pronto, se interrumpió, llevándose una mano al oído. Sus hombres imitaron su ejemplo, volviéndose hacia el Sur.

Pudieron percibir, claramente, el zumbido lejano de muchos motores de avión.

El ruido se hizo más intenso. Aquellos aparatos se acercaban, sin duda alguna. Y cualquiera que fuese su procedencia o naturaleza no auguraba nada bueno. Blodier decidió actuar inmediatamente.

A poca distancia había una roca que interceptaba los rayos lunares, y él ordenó que se llevasen los aparatos a aquel lugar sombrío. Sus hombres obedecieron en el acto, y al poco rato ya no se podía distinguir ninguno de los aviones.

Scotty MacCloskey, guardado por uno de los bandidos, observaba la escena.

En cuanto estuvo terminada aquella tarea, los hombres de Blodier volvieron a mirar hacia el Sur, de donde procedía el ruido de los motores. Poco tuvieron que esperar, porque, de pronto, apareció una forma blanca en el cielo, seguida por otra, y en breve, el firmamento pareció estar cubierto de aviones de color muy claro.

La luz de la luna les daba reflejos plateados. AL parecer, procedían de tierra y al llegar al fiord, viraron hacia el mar.

Una vez localizado el lugar que buscaban, se dispusieron a descender.

Era evidente que habían descubierto los aparatos y la tripulación de Red Gleason, posados en el fiord y a cierta distancia. En conjunto, la escuadrilla se componía de doce aparatos de color blanquecino, y, como halcones vengadores, descendieron hacia el mar uno tras otro.

CAPÍTULO XXIV

LUCHA DESIGUAL

Al notar la aparición de aquellos hidroaviones, a Scotty se le cayó el alma a los pies. Comprendió que aquello significaba la muerte de sus amigos. Scotty no era hombre muy religioso, pero aquella vez rezó a favor de sus camaradas.

Creía que el grupo de sus amigos estaba en la parte superior del fiord, sin protección alguna y a punto de ser atacados, según le confirmaron las órdenes que, en voz baja, dio Blodier a sus hombres.

Este último parecía muy enojado. Al parecer, otros se disponían a apoderarse del botín que él esperaba conquistar. Empezó a pasear de un lado a otro, mientras profería horribles blasfemias.

La extraña escuadrilla describía entonces un círculo a cosa de trescientos metros sobre los dormidos compañeros de Red Gleason. Indudablemente no tardarían muchos segundos en abrir el fuego de ametralladora contra los dormidos.

De pronto, Scotty MacCloskey miró fijamente, y exclamó:

—¡Bendito sea Dios!

Blodier y sus hombres se quedaron inmóviles, mirando, incrédulos, al cielo.

Una oscura nube fue a posarse en la cumbre de los acantilados que limitaban el fiord por el Sur. Y de sus profundidades salió un objeto negro que, con toda rapidez, fue a arrojarse contra la flota de hidroaviones blancos.

Aquel objeto negro parecía un proyectil. Era esbelto y semejaba una nutria dotada de alas. Tal era su velocidad, que la mirada apenas podía seguir su vuelo. Al mismo tiempo despedía fogonazos de color rojo y disparaba sus ametralladoras contra los aparatos enemigos.

Scotty MacCloskey se dio inmediata cuenta de que el piloto de aquel aparato era Bill Barnes.

Este, muy sereno, se arrojó contra los aeroplanos blancos, los cuales se formaron casi inmediatamente para recibir a aquel enemigo. En conjunto eran catorce, según pudo advertir Bill Barnes, quien se dio cuenta así mismo, de que pertenecían a un tipo modificado del Westland Houston proyectado para resistir los fríos extremos y las grandes alturas en una exploración al monte Everest. Eran biplanos dotados de motores en forma de estrella, del tipo Pegaso, y estaban armados con ametralladoras a popa y a proa. Bill Barnes intentaba arrojarse contra aquella flotilla y obligarla a que, a causa de su fuego cruzado, se molestaran unos a otros.

Antes de que pudiera lograr tal cosa, uno de los aeroplanos blancos se arrojó contra él, disparando sus ametralladoras. Interrumpió repentinamente su movimiento de descenso, Bill encabritó su aparato. El aeroplano blanco pasó rozando la proa y Bill Barnes aprovechó aquel momento para disparar una granizada de balas. Por un instante los dos aparatos siguieron disparando uno contra otro; pero, al fin, el piloto del blanco quedó reducido a la impotencia y el avión cayó al suelo, envuelto en llamas.

Bill Barnes interrumpió el fuego y tocando ligeramente el timón y el poste de dirección, ladeó su aparato.

Los aeroplanos blancos se habían alineado en dos capas, una sobre otra, y, sin vacilar un momento, Bill se arrojó en medio de ambas.

La audacia de aquella maniobra dejó, momentáneamente, atónitos a los demás pilotos, que, en el acto, se apresuraron a diseminarse en todas direcciones; pero no por largo tiempo, pues, cual si estuvieran avergonzados de su pánico momentáneo, todos se volvieron a una para arrojarse sobre el terrible enemigo.

Eso era, precisamente, lo que deseaba Bill. Se inclinó fuertemente sobre un ala, disparando al mismo tiempo a su alrededor, hasta que los aparatos blancos estuvieron muy cerca.

Estos, de pronto, interrumpieron el fuego al ver que sus balas podían dar en los aparatos de sus compañeros. Tal era la oportunidad que esperaba Bill Barnes, quien empezó a disparar a toda prisa contra el avión que tenía más cerca. Las balas lo atravesaron de parte a parte y el avión cayó a tierra. Bill se inclinó rápidamente sobre un ala y apuntó hacia otro enemigo, que también fue presa del fuego al recibir aquella granizada de balas.

En aquel momento los aparatos blancos empezaron a desparramarse otra vez, siguiendo, alocadamente, todas las direcciones posibles para alejarse del fuego del aparato negro.

Bill persiguió a dos de ellos; disparó contra el que tenía más cerca, y también consiguió hacerlo caer a tierra.

Sin cambiar de rumbo, Bill apuntó hacia el segundo aparato, y una nube de balas fue a dar en él, con la mayor precisión. El hidroplano se incendió, como los otros, y su piloto saltó al espacio, para salvarse, pues, por fortuna para él, estaba provisto de paracaídas.

Tan rápida fue la destrucción de aquellos dos aparatos, que casi llegaron al suelo al mismo tiempo. Bill sintió un crujido a su espalda y, volviendo rápidamente la cabeza, vio un aeroplano blanco que disparaba contra su cola.

Las balas iban a parar a corta distancia de ella. Entonces Bill picó como un halcón y mediante un rizo, fue a situarse bajo su contrario. Sus ametralladoras dispararon furiosas, y las balas fueron a clavarse en el fuselaje.

Sin duda, el aviador quedó herido o muerto, porque el aparato entró inmediatamente en barrena y cayó a tierra. Mientras se daba este combate en el cielo, alumbrado por la luna, no permanecieron ocioso los de tierra. El rugido de aquellos motores despertó a Red Gleason y a sus compañeros. Y aún pudieron ser testigos del atrevido ataque de Bill Barnes contra los aparatos blancos. Los hombres de Gleason corrieron en busca de sus aparatos y pusieron los motores en marcha, en tanto la luna, que ya descendía hacia el horizonte, alargaba las sombras que rodeaban los aparatos de Gleason.

Por su parte, Blodier también observaba el combate y se dio cuenta de la aparición inesperada de aquel diminuto aeroplano que tanto estrago había producido entre ellos.

Entonces se le ocurrió que lo mejor que podía hacer sería acudir allá lo antes posible y, por lo tanto, dio órdenes a sus hombres en este sentido.

Scotty MacCloskey fue casi olvidado en aquellas circunstancias y él, con toda tranquilidad, se dirigió al Abejarrón y puso en marcha el motor. A su alrededor y por encima de él, los aparatos de Blodier también se disponían a volar. Los primeros en hacerlo fueron los falsos aviones de caza de Barnes.

Uno tras otro emprendieron el vuelo y se dirigieron al mar, según les ordenara Blodier.

En el aire, el misterioso aparato de Bill Barnes contenía el ardor de la escuadrilla blanca y mientras el joven aviador volvía las ametralladoras contra el sexto aparato de su formación, éste se inclinó rápidamente sobre un ala y emprendió la fuga.

Con toda seguridad lo tripulaba el jefe, porque los demás siguieron su ejemplo, pero también hubo otro factor que les obligó a tomar tal determinación y fue el haber visto los aeroplanos que salían del fiord y se dirigían hacia el mar libre.

El jefe de la flota blanca conocía el aspecto general de los aviones de caza de Bill Barnes y se figuró que aquellos aparatos eran los legítimos y no los de Blodier.

Dio órdenes a su cuadrilla de avanzar a toda velocidad y así huyeron todos, como bandada de asustadas gaviotas.

Pero, en su fuga, indicaron el rumbo que habían de seguir los aparatos que, según se figuraban, pertenecían a Bill Barnes.

En breve el cielo quedó limpio de hidroplanos blancos. Los que cayeron fueron a parar al agua, a excepción de uno de ellos, que aún seguía ardiendo sobre uno de los acantilados.

Una vez puesto en fuga el enemigo, Bill Barnes descendió hacia donde estaba su propia escuadrilla e hizo seña para que lo siguiesen. Sus hombres se apresuraron a obedecer. Scotty MacCloskey fue el primero en situarse tras él y los demás acudieron, uno detrás de otro, aunque los trimotores se colocaron en la retaguardia.

Describiendo círculos sobre sus aparatos, en pleno vuelo, Bill Barnes enderezó el suyo propio y se dirigió al Sur. Su escuadrilla lo siguió de cerca y los pilotos sintieron una intensa satisfacción al verse de nuevo bajo el mando de su jefe.

CAPÍTULO XXV

LINGOTES EN ORO

Sin desviarse un momento de aquel rumbo, siguieron hacia el Sur. Bill Barnes iba a la vanguardia y, de vez en cuando, describía unos círculos sobre los demás aviones para no anticiparse demasiado a ellos.

Todos seguían la línea de la costa. Poco después de haber cesado el combate, hizo funcionar su aparato telefónico para comunicarse con los hombres que le seguían. Y entonces les dio sus instrucciones.

—Tú, Scotty, llevarás todos los aparatos a nuestro escondrijo del Cabo Farewell. ¿Comprendes?

Scotty contestó afirmativamente.

—Tú, Red Gleason, me seguirás cuando me desvíe de vosotros y volarás conmigo sobre tierra, ¿entendido?

Red Gleason también manifestó su conformidad.

Bill Barnes no explicó sus planes. Sus hombres estaban ya acostumbrados a eso y les bastaba recibir órdenes. Y tal era la confianza que tenían en su jefe, que nunca le dirigían pregunta alguna, aun en el caso de que sus órdenes pareciesen inexplicables.

Si cualquiera de ellos se hubiera molestado en mirar el cielo a su espalda, hubiese visto algunos fogonazos de color azulado, muy diminutos, que representaban los tubos de escape de dos motores. Pero a ninguno le interesaba aquello. Sólo pensaban en lo que encontrarían más allá y no en lo que dejaban a su espalda.

Aquellos dos fogonazos intermitentes representaban otros tantos hidroaviones blancos; uno de ellos era el que tenía por misión seguir a Botts cuando éste salió del Valle y de la misteriosa montaña hueca.

El aparato perdió de vista a Botts, pero en cambio descubrió a Bill Barnes, y Nadina Naronsky, que pilotaba el otro aparato, lo seguía de cerca.

En cuanto hubo perdido de vista a Botts, se dirigió al Norte, pues sabía que acudirían los aeroplanos blancos al fiord de Godthaab. Los dos aparatos llegaron tarde para tomar parte en el combate, pero no demasiado para seguir el vuelo hacia el Sur de la escuadrilla de Bill Barnes. Sin embargo, aquellos dos aparatos estaban demasiado lejos para poder observar que Bill Barnes y Red Gleason abandonaron la escuadrilla y se dirigieron hacia la extensión de hielo que había en el centro de la isla. La escuadrilla continuó su rumbo hacia el Sur, bajo el mando de Scotty MacCloskey.

Bill Barnes, con la mayor precisión, se dirigió hacia la roca plana señalada por los tres pináculos y luego subió rápidamente por la pendiente que llevaba hacia la cumbre de hielo, seguido de cerca por Red Gleason.

Este podía haberse extrañado por el rumbo que seguía, pero se limitó a no perder de vista el aparato de su jefe. Este, por teléfono, dio algunas instrucciones a Red acerca del extraño camino que habían de seguir, de modo que Gleason maniobró diestramente imitando todas las evoluciones del aparato de Bill.

Llegaron por fin al campo de aterrizaje, pero Barnes no interrumpió allí su vuelo. Antes había avisado a Red Gleason y voló llegando casi a la boca de aquella caverna de hielo, señalando el sitio a su compañero. Hecho esto ambos se elevaron, inclinaron sus aparatos sobre un ala y emprendieron el camino de regreso para volver al valle.

Bill vigilaba con el mayor cuidado la posible aparición de la escuadrilla de aparatos blancos, persuadido de que no tardaría en llegar, mas no pudo descubrirla y así, tanto él como Red Gleason, sin ser molestados, se dirigieron hacia el mar.

Empezaba a amanecer cuando llegaron a la desolada costa de Groenlandia, sin que, en ninguna parte, descubrieran la menor señal de vida.

Rodearon por fin la punta meridional de Groenlandia y llegaron al grupo de islotes que había en torno del cabo Farewell. Red Gleason, al ver que su jefe inclinaba su aparato para el descenso, lo imitó y se posaron en las aguas del estrecho, entre un grupo de islotes.

Poco después Bill Barnes hacia deslizara su aparato sobre el agua, seguido por Gleason. Ambos descubrieron la hoguera de un campamento al llegar a la bahía y vieron los aviones de caza y los de transporte amarrados con el mayor orden y en la plaza descubrieron también las negras figuras de los hombres.

Surgió una voz entre éstos, que llegó hasta los recién llegados cuando se aproximaban a la playa.

Manos amigas los ayudaron a desembarcar y a amarrar sus aparatos, pero Bill Barnes tenía poco tiempo que dedicar a los saludos o a las conversaciones. Notó que sus hombres se habían acomodado perfectamente, que disponían de abrigo, de alimento y también de gasolina y de aceite para su propio aparato.

Dio orden de que recibiesen las provisiones de éste y se dirigió a una pequeña cueva inmediata, que fue utilizada como abrigo de los demás.

Separando un montón de piedra encontró su aparato de radio, lo ajustó, se puso los auriculares e hizo girar la aguja sobre la esfera. Inmediatamente oyó numerosos mensajes de las estaciones de tierra y de los barcos que daban su situación y contestaban las preguntas que se les hacían.

Bill escuchó con la mayor paciencia, enterándose de la chismografía del Atlántico del Norte, mientras las ondas cortas transmitían los mensajes desde los barcos a tierra y desde ésta a aquellos.

Por fin se quedó rígido y atento, porque el nombre que buscaba llegó a sus oídos.

«El buque Smalam a tantos grados latitud y tanto longitud...» Indicaba exactamente la situación del buque y su rumbo. Bill se quitó los auriculares y entornó los ojos. ¡El buque Smalam! Ese era el nombre que andaba buscando.

El buque Smalam llevaba oro en lingotes por valor de cinco millones.

Se apresuró a salir de la pequeña cueva. Había terminado ya el aprovisionamiento de su aparato. Scotty MacCloskey hizo, además, una revisión completa de su mecanismo.

Los aviadores demostraban el disgusto que sentían todos al darse cuenta de que su jefe se alejaba otra vez con destino desconocido. En cambio, Bill Barnes sólo exteriorizaba la ansiedad de partir.

Por último llamó a Red Gleason, para darle algunas instrucciones en voz baja. El veterano aviador las escuchó asintiendo. Ninguno de los demás pudo enterarse de aquellas órdenes.

Hecho esto, Bill subió a su aparato y, agitando la mano a guisa de despedida, puso su motor en marcha, atravesó la bahía y pocos momentos después emprendía el vuelo.

Dirigió el aparato al Sur y dio al motor toda la marcha. El esbelto aparato silbaba a través del aire que recorría, a razón de trescientas millas por hora, de modo que casi parecía un proyectil.

Era ya de día, aunque el mar estaba casi oculto por una espesa capa de niebla que iba de un lado a otro, como si tuviese incertidumbre entre quedarse o no. De vez en cuando se veía el mar a través de un agujero de la niebla, pero luego las aguas quedaban ocultas por ella.

Entretanto el pequeño aparato se dirigía hacia la latitud y la longitud que ocupaba el Smalam, que llevaba a bordo cinco millones en oro.

CAPÍTULO XXVI

OTRA VEZ EL GALEÓN

Mientras volaba rápidamente en la primera hora del día, Bill Barnes aminoró de pronto la velocidad de su marcha y comprobó su situación.

Luego transcurrieron varias horas y el sol, que se había elevado ya, no pudo acabar de disipar la niebla que cubría por completo el mar, aunque, a veces, había algún agujero y en otros lugares la niebla, menos espesa, permitía ver las aguas.

Hacia las diez de la mañana, Bill empezó a disminuir la terrible velocidad de su aparato. Comprobó de nuevo su situación y consultó el mapa mientras seguía con rumbo al Sur.

Se hallaba ya cerca del área en que podría encontrar al Smalam cargado de oro. De pronto divisó un buque, pero, al examinarlo mejor y al preguntar a los tripulantes, resultó ser un barco de pesca de la lejana costa francesa, que se dirigía a las Grandes Bancos.

Otra vez encontró a un escampavía del gobierno y se elevó para evitarlo, aprovechando una capa de niebla. Más tarde divisó un torpedero de negro casco, lo cual le demostró que se hallaba ya en un lugar muy transitado.

Cuando Bill consultó de nuevo su mapa, vio que había rebasado la latitud indicada de modo que, entonces, describió un círculo y empezó a volar como dando bordadas, a fin de facilitar su descubrimiento del buque. Y, media hora después, sus esfuerzos tuvieron éxito.

A su izquierda vio las tres chimeneas del transatlántico. Sólo pudo contemplarlo un instante a causa de la niebla, pero como también pudo ver el pabellón, dióse cuenta de que era un barco sueco.

Bíll Barnes concentró su atención sobre aquel buque, que navegaba rápidamente a través de las aguas del Atlántico del Norte.

Para seguirlo sin ser visto, era necesaria mucha habilidad. Bill describió un círculo y luego cruzó de un lado a otro su camino de atrás hacía adelante y, mientras tanto, no perdía de vista el barco, aun después de haber reducido su rapidez todo lo posible, era muy superior a la del barco, de modo que tuvo que hacer grandes esfuerzos para no adelantarlo.

De vez en cuando fijaba sus prismáticos en el Smalan. Desde la altura en que volaba pudo ver a los pasajeros paseando sobre cubierta, la tripulación ocupada en diversas tareas y también el contramaestre en el puente.

De vez en cuando un jirón de niebla le ocultaba el buque, pero luego volvía a aparecer.

Describiendo pacientemente algunos círculos sobre él, transcurrió otra hora.

Bill empezaba a cansarse de su tarea, cuando, de pronto, sus poderosos prismáticos le permitieron ver algo desacostumbrado en la cubierta del buque. Los pasajeros se agrupaban hacia la barandilla de estribor. Bill, inmediatamente, se inclinó sobre un ala y retrocedió en su camino, cortando el encendido de su motor. Al mismo tiempo movió una palanca que tenía a su derecha. A su espalda se elevó sin ruido una columna metálica y de ella surgieron las aletas de una especie de hélice. Estas empezaron a girar y el aparato se estabilizó, en tanto las aletas del rotor lo sostenían.

Con el mayor silencio descendió a corta distancia del buque. De nuevo hizo uso de sus prismáticos, mirando con la mayor atención y cuidado. Estudió las aguas que rodeaban al buque y, al mismo tiempo, se esforzó en ver a través de las capas de niebla.

De momento su observación no obtuvo resultado, pero luego vio cómo los pasajeros se habían agrupado junto a la barandilla y aun pudo darse cuenta de que, con los brazos, señalaban alguna cosa. Miró hacia allá, concentrando toda su atención, y los prismáticos le ofrecieron una imagen extraordinaria.

De repente una capa de niebla se interpuso entre él y la escena que contemplaban los pasajeros. Pero luego, al desaparecer, una cosa muy rara tomó forma y substancia ante sus asombrados ojos.

A unos trescientos metros por debajo de él y apenas a medio kilómetro del buque, vio algo propio de tiempos pasados. Se parecía a un antiguo galeón, alto de popa y de proa. Ancho de combés, cual si hubiese surgido del fondo del mar, cosa que hacía creer el mal estado de sus velas y de sus jarcias y el moho que cubría su cubierta y sus castillos de popa y de proa.

Casi sin respirar, Bill examinó atentamente aquella extraña embarcación, fijándose en todos los detalles. De momento le pareció que a bordo de aquel galeón no había nadie, pero luego advirtió algún movimiento junto a la rueda del timón y, fijándose mejor, pudo ver una figura tan extraña y vieja como el barco.

Aquel ser humano, si lo era, parecía haber nacido en el siglo XVI. Aún a la distancia que se hallaba. Bill pudo notar que vestía un traje de moda muy antigua. Aquel individuo tenía una apariencia espectral gracias a su larguísima barba blanca, que le llegaba a la cintura.

Por espacio de tres minutos, tal vez, Bill miró intensamente a la aparición.

La niebla empezó a diseminarse y el viento la empujó a un lado, cual si quisiera permitirle una visión más clara.

Entonces Bill agarró con fuerza los prismáticos y, muy extrañado, siguió mirando. El viejo buque había desaparecido de un modo inexplicable.

El movimiento de las aguas no daba ninguna señal de su desaparición, como si nunca hubiese existido.

La niebla seguía desvaneciéndose y Bill Barnes dirigió sus gemelos hacia los pasajeros. Aun desde tal altura pudo darse cuenta de que estaban muy excitados, porque, sin duda, sentían el mismo asombro que él. De pronto el barco se ocultó bajo la niebla y Bíll se quedó aislado. De nuevo en marcha el motor y elevándose para recobrar la altura perdida, continuó describiendo pacíficamente círculos y líneas en zig zag encima del lugar que ocupaba el barco. Luego cortó de nuevo el encendido e hizo funcionar el rotor y de nuevo pudo oír la sirena del barco que avisaba su paso, con voz profunda y sonora.

Sucesivamente hizo uso de la hélice, del motor y de las aletas del rotor para conservar su situación sobre el buque. Y en un momento en que el motor no funcionaba, prestó oído y pudo convencerse de que la sirena seguía llamando a intervalos regulares.

Transcurrieron dos horas sin que la niebla acabara de disiparse. La sirena continuaba lanzando sus alaridos y aunque Bill estaba cansado ya de su tarea, no desistió de ella.

Las manecillas de su cronómetro indicaban las once menos cuarto cuando interrumpió de nuevo el funcionamiento de su motor para poner en movimiento las aletas de su rotor.

Pero aquella vez notó algo raro. Echó de menos los aullidos de la sirena y eso le extrañó. A cierta profundidad se extendía la sábana de niebla, impenetrable y misteriosa. No oía nada en absoluto y se sintió terriblemente solo.

CAPÍTULO XXVII

ESCENAS SORPRENDENTES

Aquel silencio era ominoso y Bill Barnes comprendió inmediatamente que aquella interrupción de los aullidos de la sirena se debía a algo desagradable.

Inmediatamente empezó a actuar. Puso el motor en marcha y descendió hacia el mar. Aquella niebla parecía cosa de magia, porque, de pronto, se aclaraba hasta permitirle ver perfectamente y luego se condensaba a su alrededor, separándolo de todos.

Dirigió su aparato hacia el punto donde, según creyó, debía de hallarse el barco. Mas a pesar de que tomó varias direcciones en zig zag no pudo descubrirlo. Figurándose que había sufrido una equivocación tomó la dirección contraria, volando apenas a sesenta metros sobre el nivel del mar.

Por último divisó el negro casco por espacio de un segundo, pero luego la niebla volvió a ocultárselo. El buque era agitado por las aguas, pero sus máquinas estaban paradas.

Ello le dio una impresión siniestra. Sobre la cubierta no vio a ningún pasajero y en el puente, sin duda, ocurría algo raro. Parecía como si el barco se hubiese muerto repentinamente y, en efecto, como cuerpo muerto lo agitaban las aguas.

Bill Barnes dio una vuelta en torno de aquel barco silencioso, fijándose en todos sus detalles y, por fin, halló lo que buscaba.

En la cubierta de popa había una escotilla destinada a la carga y descarga de mercancías y que estaba cubierta por una lona encerada.

Era un lugar muy reducido, pero el único despejado que había en todo el barco.

Después de dar otra vuelta, Bill se situó sobre aquella escotilla cerrada, cortó el encendido del motor y, haciendo funcionar las palas del rotor, fue a posarse en aquel reducido espacio, cosa bastante difícil dado los balanceos del barco.

Una vez allí, Bill Barnes buscó un paquete cubierto de tela y quitando esta última, sacó un extraño aparato de tela, caucho y metal. Cubrióse con él la cabeza, cosa que le dio un extraño aspecto, porque sus ojos asomaban por los cristales de aquella máscara contra los gases. Como ya es sabido, éstas tienen un apéndice, a modo de trompa, que va a parar a un saco que se sujeta a la cintura.

Tenía un aspecto muy poco humano en el momento de salir de su aparato y nadie habría reconocido a Bill Barnes cuando miraba a su alrededor. Además, como si hubiese querido intensificar su desagradable aspecto, empuñaba una pistola automática de gran calibre.

El barco era agitado por el oleaje. El viento gemía débilmente al chocar contra la arboladura y la niebla fantasmal aclaraba o se espesaba alternativamente. No se oían allí las palpitaciones de la máquina ni siquiera el paso de un solo ser humano.

Bill escuchó con la mayor intensidad en aquel lugar, que resultaba horrible por su silencio. Como si todos sus pasajeros hubieran desaparecido, sin dejar el menor rastro.

Aquella quietud extremada puso nervioso a Bill Barnes pero, haciendo un esfuerzo sobre sí mismo se dominó. Halló un rollo de cuerda; con él sujetó sólidamente su aeroplano y lo cubrió luego con un encerado.

Hecho esto avanzó cautelosamente por la cubierta hasta llegar a una escalerilla y entonces tuvo un sobresalto.

Un hombre, vestido de marinero, con la camisa abierta y el cuello enrojecido, estaba sentado y sin sentido en la parte inferior de la escalera.

Tenía los ojos cerrados. De momento Bill se figuró que estaría muerto, luego observó que respiraba.

Mas no fue aquella la única sorpresa que tuvo, porque una vez subida la escalera encontró cuatro pasajeros tendidos en sus sillones de cubierta. Eran un hombre y tres mujeres, y estaban sin sentido, como si hubiesen aspirado gran cantidad de éter. Bill sacudió al pasajero por los hombros, mas no recibió respuesta, ni logró despertarlo.

Bill avanzó por la silenciosa cubierta y pudo encontrar a otros pasajeros.

Caídos al lado de la barandilla había numerosos hombres y mujeres que, sin duda, estaban allí observando y que se quedaron repentinamente dormidos.

El salón fumador estaba lleno de pasajeros dormidos, apoyados en las mesas y algunos ante unas copas de licor que no habían tocado siquiera.

La sala de juego de los niños estaba llena de ellos, también dormidos. Uno de ellos aparecía montado en un caballo de balancín y Bill lo sacó cuidadosamente de allí para tenderlo en el suelo, a fin de evitar una caída.

Otros dormían apaciblemente rodeados de juguetes. También vio a una camarera tendida en un sillón. Roncaba ruidosamente y producía un cómico contraste con el sueño apacible de los niños.

El cuarto de máquinas aparecía en un estado semejante. Todos sus fogoneros y maquinistas estaban dormidos en el suelo, y en las posiciones más variadas.

De pronto, Bill Barnes se quedó inmóvil y expectante, porque acababa de oír unos pasos ligeros en la cubierta superior.

CAPÍTULO XXVIII

LOS HOMBRES ENMASCARADOS

En aquel enorme silencio, los pasos que acababa de oír Bill Barnes, resonaban intensamente y el joven aviador pudo notar que, a pesar de eso, aquel individuo, fuera quien fuese, andaba con la mayor cautela.

Bill Barnes se apresuró a ocultarse detrás de una puerta y observó por la rendija.

De nuevo oyó los pasos que, al parecer, se aproximaban. Luego percibió una sombra que pasaba por delante de la puerta y pudo divisar a un hombre de corta estatura y ancho de hombros, que se detuvo para mirar al interior del salón fumador.

Llevaba un traje bien cortado, pero lo que más llamó la atención de Bill Barnes fue su cabeza. La llevaba cubierta por una máscara horrible, que también tenía el apéndice nasal sujeto, en su extremo opuesto, a un saco que llevaba en la cintura.

Y Bill Barnes, olvidando su propio aspecto, se asombró de la desagradable figura que ofrecía aquel individuo. Este empuñaba una pistola automática.

Por un momento permaneció ante la puerta; luego penetró en el salón fumador. Una vez dentro inspeccionó rápidamente a los pasajeros dormidos, como si quisiera cerciorarse de que, realmente, no podían verle. Hecho esto se dirigió al extremo opuesto del salón y salió ala cubierta.

Bill Barnes le siguió de puntillas y llegó a la puerta a tiempo para ver cómo aquel hombre se alejaba por un corredor inmediato.

Pudo observar que el desconocido visitaba, uno tras otro, todos los camarotes que hallaba a su paso. Trabajaba con rapidez y método, como si lo hiciese de acuerdo con un plan preconcebido.

Terminada su inspección, aquel individuo salió de nuevo a cubierta y, subiendo por una escalera, se dirigió al puente.

Bill lo seguía con silencio. El desconocido subió al puente, al que sólo llevaban dos escaleras, de modo que Bill se abstuvo de seguirlo hasta allá.

A los pocos instantes aquel sujeto bajó de nuevo y al parecer muy satisfecho, de lo cual Bill dedujo que también los oficiales estarían dormidos o sin sentido.

El intruso bajó a cubierta y quizá tranquilizado ya, no tomó tantas precauciones como antes. Recorrió la cubierta inferior y, una vez allí, empezó a actuar rápidamente. Sacó una especie de escala de cuerda y la arrojó por la borda.

Desde su observatorio, Bill Barnes miró hacia abajo, sin atreverse a sacar la cabeza por la barandilla. Estaba seguro de que por aquel lado debía de haber alguna embarcación. El desconocido hizo un ademán, cual si quisiera transmitir alguna señal u orden y, casi en seguida, Bill oyó el murmullo de algunas voces.

No se sorprendió al ver que, por la escala de cuerda, aparecía otro individuo, también con una máscara contra los gases. Y luego, sucesivamente, aparecieron otros individuos, hasta reunirse en la cubierta unos treinta o cuarenta. Su jefe era un individuo alto y de aspecto fanfarrón.

Todos llevaban máscaras contra los gases. El jefe pronunció muy pocas palabras y luego todos siguieron un corredor que había debajo de la cubierta donde se hallaba Bill.

Este los siguió con la mayor cautela y varias veces tuvo que ocultarse para no ser sorprendido. Mientras tanto, aquellos individuos seguían adelante, de modo que Bill, algo rezagado, tardó unos momentos en volver a oír sus voces. También llegó a sus oídos el ruido causado por algunos objetos de gran peso al ser trasladados de un sitio a otro.

Observando que aquellos individuos llevaban unas máscaras contra los gases muy semejantes a la suya propia, Bill Barnes se aventuró a avanzar.

Miró, pues, hacia donde estaban aquellos sujetos y pudo presenciar una escena muy interesante.

Habíase asomado a la barandilla y pudo ver que al costado del buque había una especie de ballenera impulsada por unos remeros. A dos cables de distancia vio un negro y brillante submarino, casi cubierto por las olas. Tenía la torrecilla abierta y también una gran escotilla en la parte de proa.

Allí había algunos hombres que se ocupaban en descargar otro bote. La tarea era difícil, porque las cajas de pequeño tamaño que se pasaban de uno a otro parecían ser muy pesadas. Todas ellas estaban precintadas con sellos oficiales, de modo que no era difícil adivinar que contenían el oro de que el barco iba cargado.

Bill Barnes fue testigo de la operación de trasladar el oro del Smalam al submarino. Y absorto por el espectáculo olvidó su propia seguridad.

Bien es verdad que nadie hacía caso de él. Y así pudo ver cómo se hacían dos otros viajes del barco al submarino. Luego, al mirar a su alrededor, se fijó en su propio aeroplano sujeto en la cubierta de popa y aun cuando lo había cubierto lo mejor que pudo, con la prisa, dejó una rueda de aterrizaje al descubierto. Entonces, sintiendo un escalofrío, vio que dos de aquellos extraños individuos señalaban la rueda de su aparato.

Al parecer, durante unos minutos discutieron el aspecto del aeroplano oculto, con toda evidencia decidieron dar cuenta de su hallazgo y uno de ellos se dirigió a la barandilla e hizo una seña al individuo encargado de dirigir el transporte del oro. De pronto levantó la vista y pudo ver a Bill Barnes, que lo miraba desde la barandilla de la cubierta superior.

Examinó al aviador durante unos segundos, en tanto que éste no manifestaba ningún temor ni sorpresa, persuadido de que no sospecharían de él, porque el traje de cada uno de aquellos individuos no se parecía en nada al de su compañero.

Sin embargo, quizás había algo en el aspecto de Bill Barnes, que infundió sospechas al jefe, porque hizo una seña al aviador para llamarlo. En el mismo instante se volvió a dos de sus compañeros y les señaló a Bill Barnes.

Entonces éste se volvió al oír un ligero paso a su espalda y dando media vuelta distinguió a un individuo enmascarado que le observaba desde la puerta del salón fumador, que estaba a corta distancia.

CAPÍTULO XXIX

BUJÍAS ESCARLATA

En la pequeña bahía de la punta del cabo Farewell en la costa de Groenlandia, Red Gleason consultó su reloj y vio que faltaba poco para la una. Examinó el cielo encapotado y recordó que había de salir a las cinco.

Bill Barnes le recomendó mucho la puntualidad, y mientras Red Gleason inspeccionó los aparatos para cerciorarse de que estaban en buenas condiciones, el infatigable Scotty MacCloskey, le ayudó, a su vez, examinando todos los motores. De los aeroplanos de transporte se sacaron las necesarias provisiones de aceite y gasolina para llenar los tanques de todos los aparatos.

Constantemente había dos guardias, uno dentro de la bahía y el otro en la parte exterior. La niebla se levantaba a veces y en otros momentos volvía a espesarse y Andy MacCullough, que estaba de guardia, decíase que en los jirones de niebla podía ver toda suerte de cosas raras.

Luego, y dominando el rumor del agua, creyó oír el ruido de los motores de unos aeroplanos, pero como cesara al poco rato aquella ilusión, movió la cabeza dudando de sí mismo. Y como no quería ser víctima de las burlas de sus compañeros, se abstuvo de comunicarlo.

Pero, en realidad, Andy había oído el ruido de unos motores. Eran dos. Uno pertenecía al aeroplano blanco pilotado por Nadina Naronsky y el otro era el del misterioso aeroplano del mismo color que siguió a Botts desde la cueva del Valle Helado.

Siguiendo muy rezagados el aeroplano de Bill Barnes, habíanse posado ante la entrada de aquella bahía, y al amparo de un acantilado. Allí hicieron guardia durante algunas horas y luego vieron cómo Bill Barnes se alejaba solo.

El aeroplano blanco, tripulado por un hombre, intentó seguir al aviador en su vuelo hacia el Sur, pero la enorme velocidad del aparato de Bill le impidió llevar a cabo su propósito de modo que, media hora después, aquel individuo regresó con su aparato para posarlo al lado del de Nadina Naronsky.

Por unos momentos conferenciaron ambos y, por fin, decidieron que la joven se quedaría de guardia mientras su compañero se dirigiría al Norte para dar cuenta del paradero de Red Gleason y sus hombres y de que Bill Barnes había volado con rumbo hacia el Sur.

Y, precisamente, el rugido del motor de aquel avión fue oído por el joven Andy.

El piloto se dirigió al Norte, con toda la prisa posible. Hallábase ya cerca de la roca de los tres pináculos cuando, ante él y a gran distancia, y procedentes del Norte, vio los restantes aparatos blancos tripulados por sus camaradas.

Dio un círculo para aguardarlos y cuando pasaron por su lado fue a situarse a la retaguardia. Dióse cuenta de que debía de haber habido combate, porque, en algunos aparatos, se advertían señales de impactos. Pero también se figuró que la lucha fue favorable para sus compañeros, porque en varias de las carlingas vio a seis o siete individuos de la cuadrilla de Blodier, atados e indefensos.

Mientras volaban no tuvo oportunidad de comunicar sus noticias y por eso decidió seguir a los demás.

Hasta que hubieron aterrizado no pudo dar sus informes. Los prisioneros, que eran siete individuos de la cuadrilla de Blodier, bien custodiados fueron introducidos en la enorme cueva y llevados al palacio fortaleza que había en su interior.

Acompañábalos el jefe de la flota blanca, para dar cuenta de lo ocurrido. Y a su lado iba el piloto de quien hemos hablado, para comunicar la situación del enemigo.

Llegaron al palacio fortaleza, los hicieron pasar a la sala del consejo y allí se quedaron en pie delante del biombo esculpido, detrás de cual había unos ojos que los observaban.

Los dos pilotos estaban ya habituados a aquello y lo mismo puede decirse de los guardas que empuñaban las pistolas al lado de los presos.

Pero éstos estaban asustadísimos.

El individuo de la voz gutural interrogó a estos últimos y a sus guardianes.

Luego, el compañero de Nadina Naronsky comunicó las noticias de que era portador. Hubo unos instantes de silencio y, por fin, el individuo de voz gutural habló, diciendo:

—Llévate toda la escuadrilla. Dirígete al Sur y captura a esos aviadores. En cuanto lo hayas hecho permanece allí, en espera de Bill Barnes. ¿Comprendido?

El piloto inclinó la cabeza para afirmar y sin hacer ninguna pregunta, salió en compañía del otro piloto.

Los guardias se quedaron allí, con los presos.

—Llevaos esos hombres y los dejáis en la entrada de la gruta de la Nieve Escarlata —ordenó la voz gutural—. Les haremos aspirar un poco las bujías escarlata.

Los presos se miraron unos a otros, pero sus guardianes no les permitieron comunicarse entre sí. Diéronles la orden de que siguieran y los sacaron al patio y luego, llevándolos al patio posterior del edificio se dirigieron al lugar de donde procedía aquel resplandor rojizo.

Detuviéronse ante una gran puerta de acero, semejante a la de una enorme caja de caudales y que al parecer estaba cubierta por una hoja de grueso cristal. Este era traslúcido, pero no transparente, de modo que no era posible ver la naturaleza de aquel resplandor.

Ante la puerta había un hombre corpulento, que se cubría el rostro con un antifaz rojo. El guarda trató a aquel personaje con el mayor respeto. Los presos se habían agrupado, en tanto el individuo del antifaz hacía girar un disco para abrir la puerta, que giró en silencio sobre sus goznes.

Los presos miraron, asustados, al interior. Brillaba con resplandor rojo, semejante al de sangre recién derramada.

El individuo del antifaz penetró en un cuartito que había al lado de la puerta y una vez dentro se movió con rapidez. Buscó y encontró un conmutador oculto en la pared. Lo hizo girar y, en el acto, aparecieron en torno de las paredes pequeñas chispas de luz que prendieron fuego en algo.

Pocos segundos después se vio que el conmutador había comunicado la corriente a unos encendedores eléctricos, los cuales hicieron prender la llama en los pabilos de unas enormes bujías de color rojo que había a grande altura, en la pared de la cueva.

Las bujías daban una llama también roja, que alumbraba de un modo raro aquel lugar, pues solamente lograba acentuar el tono rojizo general.

El individuo del antifaz salió de aquel cuartito, abrió de par en par la puerta de la caverna y retrocedió haciendo señal al guardián para que hiciese entrar a los presos. Estos fueron empujados hacia allá y luego se cerró la puerta a su espalda.

El individuo del antifaz corrió la cerradura, haciendo funcionar los discos, saludó al guarda y se apresuró a retirarse. El enmascarado permaneció un momento escuchando y luego, con las manos a la espalda, penetró en el palacio fortaleza por una entrada secreta.

Los presos, a pesar de que eran hombres endurecidos, se asustaron al oír que la puerta se cerraba a su espalda. Despacio y cautelosamente avanzaron por aquel extraño lugar y, a la luz roja de las bujías, pudieron ver que era una gruta de regulares dimensiones.

Allí hacía mucho frío, porque las paredes y el techo eran de hielo, pero eso era muy particular, pues tenía el color de la sangre, todavía acentuado por la llama de las bujías.

Luego se diseminaron, examinando minuciosamente aquel lugar y dos de ellos, más atrevidos que sus compañeros, llegaron a un extremo, donde el agua lamía el suelo de cemento.

Entonces observaron que el techo de la caverna descendía hasta el extremo opuesto del agua y que por allí no había salida. Apiladas al lado de la pared y cerca del borde del agua había cierto número de cajas de madera dispuestas con mucho orden.

Pesaban mucho y eran muy sólidas, de modo que ni siquiera intentaron abrirlas.

Las extrañas bujías rojas seguían ardiendo y alumbrando de un modo raro aquel lugar. Y su resplandor parecía ser cada vez más rojo a medida que transcurría el tiempo.

Los presos sentáronse en el suelo, temblando a causa del frío intenso.

Así como antes la llama brilló clara, entonces se veía de un modo confuso.

Dos o tres hombres empezaron a toser, las paredes escarlata de la cueva parecían alejarse o avanzar de un modo muy raro. El suelo se tambaleaba aparentemente y entonces notaron un extraño olor como de flores y un perfume nada desagradable.

Las bujías escarlata empezaban a gotear. La atmósfera se hacía opresiva.

Uno de aquellos hombres se llevó la mano a la garganta y otros empezaron a tambalearse, sintiendo la cabeza muy ligera. De pronto uno de ellos dio un chillido, llevándose la mano a la garganta, otros siguieron su ejemplo.

La respiración se hacía más difícil y algunos jadeaban de un modo estertoroso. Uno que había caído se enderezó, apoyándose sobre el codo, con los ojos extraviados. Y señaló a las bujías.

—¡Las bujías escarlata! —exclamó—. ¡Están... están envenenadas...!

Y se cayó sin sentido. Los demás se desplomaron a su vez, y el tiempo transcurría lentamente. Diez minutos después ninguno se movía ni tampoco respiraba.

Las bujías escarlata habían llevado a cabo su cometido.

CAPÍTULO XXX

¡ACORRALADO!

No tardó Bill Barnes en comprender el peligro de su situación en la cubierta superior de aquel buque mientras avanzaban hacia él dos enmascarados y otro permanecía en la puerta del salón fumador, pero Bill era hombre acostumbrado a reflexionar y aún lo hacía mejor en los momentos de apuro.

Le pareció, pues, lógico a más no poder, que era más fácil derribar a un hombre que a dos. Se dirigió rápidamente hacia el individuo que estaba en la puerta. Este lo miró a través de sus gafas y como en aquel momento Bill le ordenase con un ademán que se hiciera a un lado, él obedeció sin darse cuenta.

Bill disparó entonces su brazo derecho y dio un fuerte puñetazo en la mandíbula de aquel individuo, que cayó al suelo con los brazos extendidos.

Luego Bill oyó a sus perseguidores, que se hallaban en la cubierta y en la parte superior de la escalerilla. Sin mirar hacia atrás siguió el primer corredor que se abría ante él y hacia la mitad encontró una escalera que conducía a la cubierta de los botes. Subió rápidamente por ella y llegó a las habitaciones de los maquinistas.

Más abajo pudo oír ruido de pies que corrían y algunos gritos.

Era indudable que lo perseguían y que el número de sus enemigos había aumentado. Se metió en el camarote del primer maquinista, quien sin duda había tomado un baño, porque iba cubierto con un albornoz y calzaba zapatillas.

Estaba sentado a la mesa y detrás de la puerta había colgado un uniforme.

Las puertas estaban abiertas y Bill díjose que, sin duda, el aire se había purificado ya y que allí no había ninguna huella de gas. Mientras tanto en las cubiertas resonaban y se oía el ruido de pies que corrían.

Rápidamente se quitó la máscara contra el gas, que ocultó en un cajón. Se quitó también el traje de vuelo y se puso el uniforme del maquinista.

Oyó voces en el camarote inmediato, que le indicaron que sus perseguidores estaban ya muy cerca. Entonces se arrojó al lecho y se cubrió la cara con los brazos.

Obró con la mayor oportunidad, porque, en breve, pudo oír pasos en el camarote. Ignoraba cuántos hombres habían entrado. Luego sintió que le aplicaban un puño a las costillas para saber si dormía o no y él se abstuvo de proferir ninguna voz o de dar señal de que lo había sentido.

Por unos momentos pudo temer que lo hubieron descubierto y apenas se atrevió a respirar. Oyó las voces que discutían su aparición y luego, con la mayor alegría, observó que aquellos hombres se retiraban.

Dejó pasar algunos minutos antes de cerciorarse de que el peligro se había alejado. Por allí no había nadie y después se asomó a la puerta.

Pudo oír abajo ruido de pies y de conversación. Continuaba el registro.

Luego, al mirar hacia cubierta, vio que en el puente no había nadie.

Buscando en el cajón donde metiera su traje de aviador, sacó la pistola automática y, guardándosela en un bolsillo de la chaqueta, se dirigió al puente. Como ya esperaba, estaban profundamente dormidos el oficial de guardia y el contramaestre. Vio a otro oficial, también dormido sobre la brújula.

Acurrucándose para que no pudiesen verlo desde abajo. Bill avanzó hasta el extremo del puente y una vez allí miró hacia abajo. Los botes iban y venían del barco al submarino para dejar en éste su pesada carga.

Se figuró que aquella tarea estaba ya casi terminada. Desde el lugar donde se hallaba no podía ver la cubierta de popa, ni tampoco la porta a la que sujetó su hidroplano. A toda costa era preciso ir allá.

Bajó de nuevo por la escalerilla, hasta la cubierta de los botes, y se dirigió a popa, ocultándose en aquellos. Entonces, por vez primera, observó que las lanchas usadas por los piratas habían sido botadas desde el buque, porque faltaban varias de ellas.

Llegó al extremo de la cubierta y se asomó y su corazón se paralizó casi ante la escena que se ofreció a sus ojos.

Había un grupo en torno de su aparato. Quitaron el encerado que lo cubría y apareció el magnífico hidroplano, uno de los enmascarados tomó de la pared un hacha. Su intención era evidente. Se encaramó, empuñándola, y se dispuso a dar un golpe contra una de las alas.

Bill Barnes se sintió animado de extraordinaria cólera y, sin darse cuenta, empuñó la pistola, soltó el seguro y, después de apuntar cuidadosamente, oprimió el gatillo.

El individuo que empuñaba el hacha cayó de espalda, llevándose una mano al pecho.

Tan inesperado fue el tiro, que todos se sobresaltaron. Miraron a su alrededor y, mientras tanto, Bill Barnes dio un salto atrás.

Pero ya era tarde, porque alguien le vio y aquellos hombres profirieron un rugido de cólera. Dispararon sus armas y luego echaron a correr tras él.

Bill Barnes se puso en pie, porque ya era inútil el disimulo. Había llegado la ocasión de luchar. Sus enemigos subían por la escalerilla y él, con la mayor serenidad, empezó a disparar contra ellos.

Cayeron los dos que iban delante y los otros se detuvieron, titubeando. De pronto apareció una ametralladora y un individuo de la cubierta inferior la apuntó hacia Bill. Este lo derribó de un tiro.

Desde el submarino se oyó un disparo de rifle, seguido por otros dos, y las balas empezaron a silbar en torno del aviador.

Algunos de los enemigos retrocedieron en busca de algún corredor y Bill comprendió que no tardarían en atacarlo por la espalda. Retrocedió para alejarse de aquel lugar peligroso y entonces recordó haber visto un revólver cargado en el camarote del primer maquinista.

Acurrucándose se dirigió a aquel camarote y cuando llegó allí, sus enemigos se asomaban por la escalera más inmediata. Bill disparó varias veces contra ellos y algunos hombres cayeron. Pero cuando quiso volver a tirar, observó que el almacén de la pistola ya estaba vacío.

Los supervivientes dieron un grito de victoria al observarlo y se arrojaron contra él, en el momento en que penetraba en el camarote del primer maquinista.

Consiguió cerrar la puerta, apoyándose en ella con todo su peso, en tanto que los demás la golpeaban con toda su fuerza. Pero la hoja de madera resistió. Bill se dirigió al cajón donde encontrara el revólver cargado.

Mientras tanto, los enemigos empezaron a dar hachazos contra la puerta y no tardaron en agujerearla. Por la abertura asomó el cañón de un revólver y de él surgió un fogonazo. La bala se clavó en la pared opuesta y poco después la puerta cayó derribada ante el empuje de tantos hombres.

Mientras tanto, Bill, revólver en mano, esperaba, tranquilo y sereno. El arma tenía seis balas y él se proponía aprovecharlas todas.

Bill apuntó hacia la puerta, esperando la aparición del primer enemigo y en cuanto asomó el hombro de uno, hizo fuego. Oyó un grito de dolor, mas no por eso cesó el ataque.

Aparecieron las bocas de varios revólveres y luego una figura. Bill disparó.

Se oyó un gruñido y aquel hombre cayó hacia atrás. A partir de entonces, Bill disparó rápidamente y con la mayor puntería. Ello fue bastante para contener el ataque del enemigo.

Habían caído tres hombres y a Bill no le quedaban más que dos cartuchos.

Volvió a disparar contra el individuo que iba delante de sus compañeros y consiguió derribarlo.

No le quedaba más que un cartucho.

Asomó la boca de un rifle y, al disparar, la bala rozó la cabeza de Bill. Este se hizo a un lado y apuntó.

En aquel momento se oyó un agudo silbido en el exterior. Los enemigos permanecieron indecisos un instante. Se repitió el silbido con la mayor insistencia y entonces retrocedieron. Bill pudo notar que estaban nerviosos.

A Bill le pareció haber oído el ruido de un motor y salió cautelosamente a la cubierta inferior, abandonando los muertos y los heridos.

Entonces Bill se dirigió al lugar en que dejara su traje de vuelo, tomó la máscara contra los gases y dos cargadores llenos. Introdujo uno en su pistola, metió una bala en la recámara, y salió, sintiendo un extraño temor. Poseídos de un extraño temor y del deseo de alejarse cuanto antes.

¿Qué habría sido de su aparato? Su corazón latía tumultuosamente al salir a cubierta.

Entonces pudo ver que sus enemigos, aun en el último instante, no habían olvidado el avión, porque dos de ellos se dirigían a él, hacha en mano. Bill se inmovilizó y apuntó contra ellos, de modo que pocos instantes después aquellos dos individuos estaban reducidos a la impotencia.

Los demás no tuvieron tiempo de hacer cosa alguna, porque quizá las órdenes eran imperativas. Bill oyó el rugido de un motor, pero la niebla que rodeaba al barco le impedía ver cosa alguna. Aquel avión se acercaba por momentos y, mientras tanto, los piratas abandonaban el transatlántico, bajando por la escala de cuerda que colgaba de un costado. Bill pudo divisar la forma confusa de un aeroplano que revoloteó sobre el buque, pero luego desapareció, sumido en la niebla.

Pero aquel instante bastó a Bill. Muy asombrado observó que era su propio Abejarrón, que dejara al cuidado de Scotty MacCloskey, en la oculta cala, o por lo menos, sería una imitación de él, tan perfecta, que podía engañarle.

Volvió a mirar hacia el punto en que el avión se hundió en la niebla.

Mientras tanto, los piratas habían abandonado el buque. Entonces el rugido de aquel aeroplano se debilitó, sin duda por haberse alejado. Bill se dirigió a la borda del navío y pudo ver que los piratas embarcaban presurosos en el submarino. Se cerró la escotilla y, pocos segundos después, el barco pirata había desaparecido y sólo asomaba la punta de su periscopio, que también se perdió pronto de vista.

El silencio de a bordo, después de la agitación que había reinado, parecía más intenso que antes. Era como si la muerte se hubiese adueñado del barco y Bill Barnes volvió a sentirse muy solo.

De pronto tuvo la extraña sensación de que no estaba solo. Se le erizó el cabello e, instintivamente, dio un salto de lado. A su espalda se oyó un pistoletazo. Una bala pasó rozando la barandilla y él se volvió en el acto y, al mismo tiempo, disparó su pistola.

CAPÍTULO XXXI

EL AVIÓN ENEMIGO

Al mismo tiempo que Bill disparaba, pudo ver una figura enmascarada que se ocultaba, presurosa, detrás de un bote. Era indudable que a bordo había quedado uno de los piratas.

Este volvió a disparar y la bala fue a dar cerca de los pies de Bill.

Este se amparó también en un bote, pero, desde allí, no pudo ver a su adversario.

En aquel momento le interesaba, ante todo, alcanzar su aparato y seguir al submarino, pero si se dirigía a la cubierta de popa veríase expuesto al fuego de su enemigo, de modo que antes sería preciso derribarlo.

Se deslizó en torno del borde del bote y, paso a paso, avanzó, cauteloso, rozando la barandilla. De pronto vió un movimiento por debajo del bote inmediato y disparó hacia allá. En el acto oyó un ruido de pies que se alejaban. Se asomó y pudo ver que aquel individuo se metía en un camarote.

Volvió a disparar y la bala fue a dar contra la puerta.

Quienquiera que fuese aquel hombre, no había duda de que estaba asustado y, por lo tanto, Bill decidió ir en busca de su aparato.

Tras de disparar otro tiro contra la puerta del camarote, se dirigió a la escalera y, un momento después, estaba en la cubierta de popa.

Después de mirar hacia arriba para cerciorarse de que no le amenazaba un tiro de su enemigo, tomó un hacha y cortó la cuerda que sujetaba a su aparato, pero se interrumpió en su tarea al oír un leve ruido a cierta altura.

Fue oportuno, porque en la barandilla apareció una sombra y disparó. Bill replicó con otros dos tiros. Su enemigo se había retirado. Le faltaba cortar otra cuerda y, mientras se dedicaba a ello, una bala pasó a menos de veinte centímetros de su mano. De nuevo se interrumpió para disparar hacia arriba, pero su enemigo se había ocultado otra vez.

EL aparato estaba ya libre y Bill decidió elevarse. Se metió en la carlinga y, en aquel momento, su enemigo volvió a disparar, pero el aviador estaba ya protegido por la cubierta de la carlinga.

Un momento después su motor empezó a funcionar y, mientras tanto, el aparato recibió una verdadera granizada de balas, pero Bill estaba tranquilo, porque sabía que ninguna podría llegar hasta él.

En cuanto el motor estuvo caliente, Bill accionó la palanca que hacía funcionar su mecanismo elevador. Una bala fue a aplastarse a cosa de quince centímetros de su cabeza.

Pero casi en el mismo instante, el pequeño aeroplano se elevó en el aire y, en pocos segundos, alcanzó una altura considerable antes de que el aviador hiciese asomar las alas del aeroplano.

Recordando la dirección seguida por el submarino, tomó el mismo rumbo.

Y se disponía a acercarse al nivel del mar cuando, instintivamente, miró hacia atrás. Entonces pudo ver que el extraño avión de color gris, tan parecido a su propio Abejarrón, se arrojaba contra su cola como un proyectil y, al mismo tiempo, su piloto disparaba furiosamente las ametralladoras.

Con extraordinaria rapidez, Bill dio todo el gas a su motor y se elevó como un proyectil. Aquel Abejarrón se quedó atrás, porque no podía elevarse con tanta rapidez.

Hasta que hubo alcanzado unos 3.000 metros, Bill no niveló su aparato. EL aeroplano enemigo se había inclinado sobre un ala y se elevaba hacia él.

Entonces Bill descendió con el motor en plena marcha, como espíritu vengador. El piloto del otro aparato quiso evitar el choque y Bill, desafiando todas las leyes del vuelo, interrumpió el impulso de su descenso, de modo que su aparato se quedó casi inmóvil y tembloroso y disparó una verdadera andanada contra el aparato gris situado a mayor altura.

Vio que las balas despedían astillas y rasgaban las alas del aparato enemigo, el cual se deslizó de lado y empezó a caer aumentando por momentos su velocidad. Pero entonces Bill, con el mayor asombro, observó que de la parte superior de aquel avión surgían el árbol y las aletas de un rotor.

Era evidente que quien imitó su aparato lo hizo hasta en el menor detalle; porque el Abejarrón se enderezó y descendió suavemente hasta el agua.

El primer impulso de Bill fue descender a su vez para castigar a su contrario, pero recordando luego el misterioso submarino, se alejó, deseoso de encontrarlo.

Dirigió una última mirada al transatlántico y al pequeño aeroplano que amaraba a estribor de aquél. Se inclinó sobre un ala, niveló el aparato y tomó el mismo rumbo que el misterio submarino.

Dióse cuenta de que en el corto espacio de tiempo transcurrido, el submarino, que navegaba a velocidad muy reducida, no podía haberse alejado mucho.

Después de pocos minutos de vuelo, se acercó más al agua y un momento después se había posado en ella y avanzaba sobre sus flotadores.

Vióse rodeado de grandes olas que parecían querer acometerle como apretadas filas de enemigos. Su aeroplano cabeceaba con violencia.

El intento de hallar un submarino en aquella enorme extensión de agua equivalía a buscar una aguja en un enorme pajar. Pero había medio de lograrlo.

El aparato de Bill seguía flotando en el agua y éste, mientras tanto, examinó sus instrumentos. Vio que su batería de acumuladores estaba en buen orden, así como su provisión de oxígeno y el tanque de aire comprimido.

Cerró los cristales que rodeaban la cabina, haciéndola impermeable al agua y al aire y en cuanto maniobró una válvula, surgió un delgado tubo de acero por el centro del árbol del rotor y que llevaba un dispositivo de espejos.

Todo preparado y después de haber consultado sus instrumentos, Bill abrió otra válvula, que regulaba la entrada del agua en los flotadores vacíos.

A medida que se llenaban de líquido, el pequeño aeroplano empezó a sumergirse en el agua y, pocos minutos después, estaba ya debajo de su nivel.

El indicador de profundidad señaló sucesivamente diez y doce metros y, al llegar allí, interrumpió su descenso.

Dentro de la cabina del pequeño aparato reinaba la oscuridad y Bill encendió una luz, gracias a la cual pudo ajustar un instrumento dispuesto debajo del cristal. A él estaban conectados unos auriculares que se ajustó sobre los oídos.

Aquel micrófono submarino registraba exactamente el zumbido de una hélice sumergida y, además, tenía un aparato especial que permitía fijar exactamente la dirección en que sonase aquella hélice. Mas con objeto de comprobar sus instrumentos, que por el deseo de navegar por debajo del agua, puso en marcha el poderoso y pequeño motor eléctrico que hacía girar la pequeña hélice situada a popa de su fuselaje. El motor empezó a zumbar y el pequeño sumergible a navegar a través de las aguas.

Satisfecho del resultado, expulsó el agua de sus tanques y, pocos segundos después, estaba de nuevo en la superficie. La apacibilidad y silencio de la profundidad que acababa de abandonar, fue sustituida por el ruido y agitación de las olas. Había fijado cuidadosamente el rumbo y la dirección de aquel extraño submarino y se dispuso a emprender nuevamente el vuelo.

Antes de poner en marcha su motor, oyó a cierta altura el zumbido de un aeroplano. Había bajado ya las gruesas placas de cristal de la cabina y pudo mirar al cielo y al mar. De este modo halló al fin el objeto que buscaba, pues, como ave marina solitaria que quisiera descender hasta las crestas de las olas, vio el mismo aparato que poco antes derribara y que tanto se parecía a su propio Abejarrón.

Pudo notar que aquel aeroplano se posaba en el agua y que luego fue arrastrado por una enorme ola. Luego Bill se enderezó de nuevo y miró otra vez en aquella dirección, pero se quedó asombradísimo al observar que había desaparecido por completo.

CAPÍTULO XXXII

LA INVASIÓN

En el islote del grupo situado ante la punta del cabo Farewell, que era la extremidad más meridional de Groenlandia, Red Gleason consultaba de vez en cuando su reloj. Le habían ordenado emprender el vuelo a las cinco de la tarde. Todos sus compañeros estaban activamente ocupados en aprovisionar sus aparatos de gasolina y de aceite y en ajustar algunos mecanismos.

Por fin el reloj señaló las cinco y Red Gleason no perdió un momento.

Después de dar una voz a sus compañeros, se dirigió a su propio aparato.

Los tres trimotores habían de continuar allí. Scotty MacCloskey, a su vez, prefirió quedarse con su pequeño Abejarrón, pero los cinco aviones de caza de Bill, capitaneados por Red Gleason, emprendieron el vuelo con rumbo al Norte.

Al otro lado del estrecho, Nadina Naronsky estaba dormida, de modo que hasta el momento en que los cinco aviones de caza pasaron por encima del lugar en que se hallaba, no se dio cuenta de su partida.

Persuadida de que todos se habían marchado y deseosa de no perderlos de vista entre la niebla, emprendió el vuelo y se dispuso a seguirlos. Red Gleason no estaba muy familiarizado con aquella costa y esto, sumado a las malas condiciones de vuelo, le obligó a seguir de cerca la línea de los acantilados. Deseaba no pasar de largo por el lugar indicado, o sea la roca plana con los tres pináculos que había de constituir uno de los mojones de su vuelo.

La escuadrilla blanca que había salido del valle helado, se dirigía al Sur. Su jefe, más conocedor del terreno, no se molestó en seguir la costa, sino que estableció el rumbo para llegar directamente al punto deseado y se elevó por encima de la niebla y de la capa de nubes.

Por esta causa las dos escuadrillas no se observaron al cruzarse.

Nadina Naronsky, en cambio, siguió tenazmente los aviones de Bill Barnes, aunque procurando no ser vista.

Red Gleason descubrió al fin la roca plana con los tres pináculos y entonces viró hacia la derecha y se elevó para pasar por encima de la cumbre helada.

Nadina Naronsky estaba ya segura de que las instrucciones que envió al valle helado habían tenido su efecto, y estaba persuadida de que los aeroplanos blancos debían de haber salido y se imaginó que, tal vez, se habían cruzado sin verse mutuamente.

Por esta razón se dirigió de nuevo al Sur, en busca de los aeroplanos blancos y así se vio obligada a recorrer casi la misma distancia que había cubierto en sentido inverso. Y cuando se hallaba a cosa de cinco millas del islote, descubrió al fin la escuadrilla.

Esta volaba ya más cerca de la costa y Nadina se reunió con ella, haciendo señas para indicar que los demás habían huido. El jefe, sin indagar ninguna otra cosa, ordenó emprender el regreso y condujo toda su escuadrilla hacia el lugar de donde había salido. Nadina les acompañó, volando a mayor altura.

Gleason no tuvo ninguna dificultad en seguir el camino que conducía al valle rodeado de hielo. Había avisado ya a los demás pilotos, que lo siguieron sin ningún tropiezo, de modo que, a su debido tiempo, atravesaron aquel valle silencioso, rodeado de altos icebergs.

Por fin llegaron al campo de aterrizaje y se introdujeron por la boca de la caverna. Todos los aeroplanos habían salido, como ya sabemos, y allí no había nadie.

Tras ellos, y despertando los ecos del helado valle con el ruido de sus motores, llegó la escuadrilla blanca, pero Red Gleason no pudo oírlos y lo mismo les ocurrió a los demás, porque tenían mucho en qué ocuparse.

Trabajaron febrilmente y después de tomar las medidas de seguridad que les parecieron más oportunas para proteger sus aparatos, emprendieron la marcha, armados de ametralladoras portátiles.

Se dirigieron hacia el lugar alumbrado por la luz rosada y dos guardas vestidos de gris, los vieron llegar, pero, sin pronunciar palabra, ambos desaparecieron en una fisura de la roca, de modo que ni Red Gleason ni sus hombres pudieron verlos.

La primera noticia que tuvo Red de que habían sido descubiertos, fue el oír un fortísimo claxon que, al parecer, resonaba en el extremo más lejano de aquella montaña hueca.

AL oír el primer toque chillón de aquel aparato, la calle y las casas quedaron en silencio y desiertas por arte de magia. Y el lugar pareció haberse convertido repentinamente en una tumba.

El pequeño grupo, alerta y decidido, avanzó rápidamente, no por la calle flanqueada por la doble fila de casas, sino siguiendo una de las paredes de la cueva, pues su objetivo era llegar al palacio fortaleza situado al fin de la calle.

Estaban a medio camino cuando Red Gleason percibió un débil silbido que procedía de unas tuberías situadas a lo largo del borde de la pared. De ellas surgió un débil vapor procedente de los depósitos subterráneos de gases naturalmente ponzoñosos.

Pocos segundos después, los aviadores estornudaban violentamente y de sus ojos manaban abundantes lágrimas. Aquellos vapores se hicieron cada vez más densos, aumentando con ello las molestias de los invasores, quienes casi no veían ya por dónde iban.

—¡Gases lacrimógenos! —gruñó Red Gleason, maldiciéndose por no haber tomado la precaución de llevarse las máscaras contra los gases.

No había más remedio que abandonar a toda prisa aquel lugar antes de quedar inutilizados. Red Gleason se volvió y, en unión de sus compañeros, se dirigió tambaleándose hacia la entrada.

Mas aun cuando lo hubiesen conseguido, habría sido inútil, porque, tan pronto entraron en la caverna, aterrizaron los pilotos de la escuadrilla blanca y metieron sus aparatos dentro de la cueva. En un abrir y cerrar de ojos se apoderaron de los aviones de Barnes, los tripularon y se alejaron con ellos, esperando encontrar a los pilotos de Bill, a los que engañarían acercándose en sus propios aparatos.

En cuanto a Red Gleason y a sus hombres, era indudable que se hallaban en una situación peligrosísima.

Cinco minutos de recibir aquellos vapores lacrimógenos eran más que suficientes para vencer al hombre más valeroso. Estaban, pues, indefensos y a merced de quien quisiera capturarlos.

Pocos minutos después dejó de salir el gas lacrimógeno y, en aquel momento, unos poderosos ventiladores empezaron a girar con objeto de expulsar el vapor. Surgieron de la oscuridad algunas extrañas figuras que, sin lucha alguna, se apoderaron de Gleason y de sus hombres. Los desarmaron y casi a rastras los llevaron al palacio fortaleza.

Tal era la irritación que todos tenían en los ojos, que apenas pudieron ver adónde los llevaban. Tampoco lograron divisar el biombo esculpido detrás del cual había unos ojos que los observaban y menos aún oyeron la sentencia de muerte que contra ellos pronunció la voz gutural:

—¡Llevadlos a la Gruta de la Nieve Escarlata!

Sin comprender el terrible significado de aquellas palabras, se dejaron llevar hacia la puerta de aquella cueva siniestra. Y sus guardianes los vigilaban mientras ellos se dejaban caer, casi amontonados, en el suelo, con las cabezas apoyadas en sus brazos, ya que aún sentían los terribles efectos de aquel gas.

CAPÍTULO XXXIII

BATALLA NAVAL

En pleno Atlántico del Norte, de aguas tumultuosas, Bill Barnes se hallaba en la cabina de su aparato parecido a una marsopa y que no era más que un cascarón de nuez en las revueltas aguas.

Había volado describiendo varios círculos en busca del misterioso y pequeño aeroplano, tan parecido a su propio Abejarrón. Cuanto más buscaba, mayor era la extrañeza que sentía ante aquella completa desaparición del aparato. No encontró ninguna huella de él.

Las grises aguas continuaban su incesante carrera y las colinas y los valles se sucedían uno a otro bajo el cielo encapotado y bajo.

Levantóse sobre la cresta de las olas y, volando, se dirigió hacia el Norte.

Sabía muy bien que no le sería posible volar con gran rapidez, porque, de lo contrario, dejaría atrás al submarino que navegaba con mayor lentitud. Por esta razón, después de recorrer tres o cuatro millas, describió un círculo y se posó en el agua.

Con objeto de contener la rapidez de su vuelo y para cerciorarse de que el submarino que seguía no se le había escapado, se sumergió de nuevo y puso en funcionamiento el micrófono submarino.

En breve pudo observar que el barco pirata seguía el mismo rumbo. Una vez más subió a la superficie del agua, después de haber recobrado el ánimo, porque, en algunos momentos, se sintió desalentado y casi seguro de que no podría alcanzar su objetivo.

Pero era evidente que el submarino continuaba navegando con rumbo hacia el Norte. Gracias a la brújula y al mapa, calculó que se dirigía hacia la punta meridional de Groenlandia y entonces se dijo que por allí debía de estar el cuartel general de los piratas.

Había llegado el momento de emprender otra vez el vuelo y apenas hubo puesto en marcha su motor, dirigió una mirada al mar y al cielo.

Repentinamente cortó el encendido del motor y se quedó con la mirada fija ante lo que veía.

Había reaparecido aquel Abejarrón de color gris blanquecino. A la sazón describía un círculo a unos ciento cincuenta o doscientos metros sobre el nivel del mar y a cosa de una milla de distancia.

Casi había visto cómo se hundía en las olas y, sin embargo, allí estaba volando, como si no hubiese hecho otra cosa. Por lo menos aquello era desconcertante.

Pero aún le esperaba otra sorpresa a Bill Barnes, porque de pronto el Abejarrón se inclinó sobre un ala y empezó a elevarse. Seguía el rumbo Norte y Bill, preguntándose cuál sería la causa de aquella maniobra, examinó el cielo.

—No es posible. Estoy viendo visiones —murmuró.

Y, en efecto, tenía razón sobrada para asombrarse, porque hacia el Sur y parecido a un ave marina de color gris, vio otro Abejarrón semejante al primero, como si ambos hubieran sido fundidos en el mismo molde.

El primer aeroplano había visto al recién llegado y era evidente que no sentía por él ninguna amistad, porque Bill pudo observar que el primero empezaba a disparar contra el otro.

De pronto ambos aparatos se elevaron a considerable altura, tratando cada uno de situarse encima del otro. Pero estaban tan equilibradas sus fuerzas y sus posibilidades que ninguno pudo alcanzar la ventaja sobre su contrario.

Así, pues, todo quedaría reducido a una simple habilidad de maniobra del que alcanzara la victoria. Y olvidando su propia situación, llena de peligro, en pleno Atlántico, Bill observó, casi sin respirar lo que estaba sucediendo.

El segundo aeroplano disparó también sus ametralladoras. De pronto picó y fue a situarse debajo del otro, disparando contra la parte inferior de su fuselaje. Aun a aquella distancia, Bill pudo ver cómo salían disparados algunos fragmentos, que se caía un ala partida y que el aeroplano ya no tenía gobierno posible, de modo que cayó al mar, como ave herida de muerte.

El viento se apoderó entonces de él y lo mandó hacia el lugar que ocupaba Bill. Luego los restos del aeroplano flotaron, siempre acercándose hacia Barnes y, mientras tanto, el piloto del otro aeroplano lo seguía vigilante.

Tan rápida fue la tragedia, que no habían transcurrido cinco minutos desde la aparición del nuevo Abejarrón cuando el primero de ellos se hundió por completo en el mar.

Pero esto trajo consigo un nuevo peligro, porque la desaparición del misterioso Abejarrón ocurrió a menos de doscientos metros del lugar en que Bill se hallaba con su aparato posado sobre las aguas. Y, simultáneamente, con la desaparición del primer Abejarrón, el piloto del segundo descubrió a Bill Barnes y su aparato.

No había tiempo para elevarse ni para sumergirse, ni tampoco para disponer las ametralladoras en disposición de disparar. El desconocido Abejarrón se dejó caer sobre él como un halcón y con tanta rapidez como si fuese una piedra.

Lo que ocurrió entonces en las desiertas aguas del Atlántico del Norte, solamente lo vieron las aves marinas. Cinco o diez minutos después, éstas podrían haber referido, que poco antes había dos aves mecánicas, muy extrañas, sobre el agua y que, luego, sólo quedó una.

Y tampoco había ningún ser humano a la vista en aquella desolada extensión de agua para observar que el aeroplano victorioso se elevó perezosamente del agua, como ave de presa ya saciada, para emprender el vuelo hacia el Norte, y que, luego, desapareció en la penumbra de la tarde.

CAPÍTULO XXXIV

¡SALVACIÓN!

En el interior de la montaña hueca, unos enormes ventiladores expulsaban los vapores, pero los hombres aún llevaban las caretas contra los gases, pues no habían recibido la orden de quitárselas.

Había allí un hombre a quien aquel suceso proporcionó un camino para salir de un apuro en que se hallaba, o, por lo menos, se lo figuró así. Era Bertil von Baner. El joven ingeniero sueco, después de la llegada con su hermana, se quedó en extremo apesadumbrado.

Demasiado tarde comprendió el peligro en que la había puesto. Y paseaba por su estrecha habitación, maldiciendo por su locura. El afecto que sentía por su hermana y la soledad en que ésta vivía, le inclinaron a llevarla a aquel lugar, habitado por hombres sin principios, y, como sabía muy bien, el peor de todos era el jefe, cuyo rostro no había visto nunca, pero cuya voz gutural oyó muchas veces, con gran disgusto por su parte.

Aquel joven aristócrata sueco, nunca tuvo un carácter entero. Parecía inclinado a tomar las cosas como llegasen y a no fijarse mucho en las consecuencias. Pero, en resumidas cuentas, era el jefe de la familia y el responsable de su hermana. También tenía la culpa de haberla puesto en tal situación. Y cuanto más reflexionaba acerca de ello, más comprendía la necesidad de hacer algo, sin mirar las consecuencias que pudiese tener para él.

La difusión del gas lacrimógeno le dio una idea. Como los demás, se puso una máscara contra los gases; pero, al revés de los otros, se aventuró a salir de su casa.

Como ya conocía aquel lugar, sabía dónde se hallaría encerrada su hermana.

Debía de hallarse más allá del patio, en el edificio de la administración del palacio-fortaleza. Aquel lugar se llamaba Patio de las Mujeres.

Bertil von Baner sabía muy bien que había sentencia de muerte dictada para quien entrase en aquel lugar. Pero la muerte le parecía carecer de importancia ante la deshonra que él mismo acarreó contra su familia.

En el cumplimiento de sus deberes, como jefe del departamento de ingeniería, había tenido ocasiones de entrar en aquel extraño edificio de la administración. No tenía ninguna duda de que podría pasar libremente por entre los guardias de la puerta exterior.

En cambio, ya no sería tan fácil llegar a las habitaciones de las mujeres. Y, realmente, no sabía cómo podría lograrlo.

Como ya esperaba, ante la puerta exterior del edificio de la administración, había unos guardas que, con sus ametralladoras, apuntaban a todo el que llegaba.

Como llevaban máscaras contra los gases, ofrecían un aspecto muy raro.

Obligaron al joven Bertil a que se quitase un momento la máscara, con objeto de identificarlo y, luego, lo dejaron pasar.

El patio estaba desierto. En su extremo más lejano, y dentro ya de la entrada a la cámara del consejo, estaba un individuo vestido de rojo y también provisto de máscara. Era el mayordomo.

Este hizo seña al ingeniero para que se acercase, lo examinó impasible a través de las gafas de su máscara y, sin duda, no debió de ver nada de extraordinario en la llegada del joven ingeniero, cuya presencia le avisaron por teléfono los guardas de la puerta exterior.

El joven sueco sabía muy bien que aquel hombre sería el obstáculo más temible de cuantos pudiese hallar. Había imaginado ya una petición que le librase de él por espacio de cinco minutos.

—He de ver, inmediatamente, al jefe —dijo a través de la máscara y con acento excitado—. Se trata de la sala de motores. Alguien ha estropeado unas piezas esenciales.

El mayordomo inclinó la cabeza e hizo seña a von Baner para que no se moviese de allí, mientras él se dirigía a la Cámara del Consejo.

Era el momento que había esperado Bertil von Baner. En un instante atravesó el patio y encontró la entrada de las habitaciones de las mujeres.

Pero Bertil von Baner había olvidado los ojos que vigilaban constantemente, de día y de noche, en aquel lugar secreto. Aun cuando sabia muchas cosas, ignoraba la existencia de un segundo cuerpo de guardia, inmediato a la antecámara, sala indicada solamente por una estrecha rendija en la pared y por la cual, durante las veinticuatro horas del día, siempre observaba alguien.

El guarda oculto allí, vestido de gris, no tardó en actuar. En primer lugar tocó la campana de alarma, cuyo tañido se oyó por todo el edificio. Luego sacó por la rendija la boca de una ametralladora y oprimió el gatillo.

Bertil von Baner se apresuró a meterse por la puerta al oír las campanadas y aquel salto le salvó la vida, porque una rociada de balas fue a dar en el lugar en que ocupara un momento antes.

Sabía muy bien que le habían descubierto y que ya no había esperanza.

Desesperado, echó a correr, llamando a voces a su hermana.

Eran muy cómodas las habitaciones de las mujeres en aquel extraño edificio. Consistían en una serie de aposentos, entre los cuales había una biblioteca, un comedor y una sala. En ésta se veía un piano, un aparato de radio y otros instrumentos musicales.

Bertil von Baner oyó una exclamación de susto al pasar por la biblioteca y luego pudo ver a su hermana, en el marco de la puerta, sobresaltada, al notar la presencia de aquel individuo enmascarado. A pesar de todo, reconoció a Bertil y se arrojó en sus brazos.

Mas, para escapar, no podían perder un solo instante, de modo que Bertil se dirigió hacia las ventanas. Pero su corazón dejó de latir al notar que estaban enrejadas. En el corredor y tras él, oyó unos pasos y una voz que gritaba una orden.

Su hermana se situó ante él, para protegerlo, como leona acorralada en el momento en que los guardas, vestidos de gris, entraban en la estancia con sus ametralladoras.

Sus rostros habían sido siempre muy desagradables, pero, cubiertos con la máscara contra los gases, a la joven le parecieron horribles. Se acurrucó, miedosa, al ver que se acercaban a ella y que se apoderaban de su hermano.

Ella le dirigió algunas palabras entrecortadas en sueco, mientras se alejaba.

Bertil, desalentado, y con la cabeza inclinada, salió de la estancia. Su hermana quiso seguirlo, pero los guardas se lo impidieron.

La justicia fue rápida y severa en aquel lugar regido con tanta tiranía. Cinco minutos después, Bertil von Baner estaba ante el biombo y oyó su sentencia.

—De vez en cuando, alguno que se cree muy listo, quiere hacer una jugarreta. Hubo uno que casi lo alcanzó, pero lo encontraron medio muerto en pleno océano. Llevadlo a la Gruta de la Nieve Escarlata, con esos otros individuos.

Si Bertil von Baner comprendió la sentencia pronunciada, no lo dio a entender. Pálido y silencioso, fue sacado de allí.

El hombre de la voz gutural se quedó pensativo detrás del biombo. Aquel incidente le recordó algo que casi había olvidado. Llamó al mayordomo, y le ordenó:

—Mande inmediatamente a la biblioteca a esa muchacha sueca.

Así, al temor que Blenda von Baner sentía con respecto al destino de su hermano, se añadió otro horror cuando dos guardas, vestidos de gris, se dirigieron a ella y le ordenaron que los siguiese.

Llena de pánico, la joven fue conducida por un largo corredor, en cuyo extremo había una gran puerta con una tranca de hierro que se abría por dentro. Allí estaba el mayordomo.

Hicieron pasar a la joven por aquella puerta, que se cerró a su espalda.

Entonces, Blenda von Baner se sintió animada por un instinto luchador. Se dirigió rápidamente a la puerta y casi consiguió abrirla, pero el mayordomo la obligó a desistir. Como un tigre se arrojó contra él.

Era fuerte y vigorosa y casi consiguió vencer a aquel hombre, que dio un grito de dolor al recibir un mordisco y un puntapié. Acudieron dos hombres más y, entre los tres, sujetaron a la muchacha, quien, a pesar de su resistencia, se vio arrastrada por el pasillo.

A causa de la excitación de la lucha, el mayordomo no se acordó de atrancar la puerta, que quedó ligeramente entreabierta. Luchando furiosamente, Blenda von Baner vióse, por fin, en una habitación lujosa. La luz suave y de color de rosa de la lámpara que pendía de una cadena de plata, mostraba muy claramente que aquella estancia estaba, a la vez, amueblada con gusto y riqueza.

Blenda quiso abrir la puerta, pero estaba cerrada por fuera. Las ventanas estaban provistas de rejas y los muros, cubiertos de tapices, eran de cemento armado. Hallábase, pues, en un verdadero calabozo.

Inquieta por el temor de lo que pudiera ocurrirles a ella y a su hermano, empezó a pasear por la estancia como tigre enjaulado. Buscó un arma con qué defenderse, pero allí no había más que los pesados muebles.

¡Si, por lo menos, encontrase un candelabro u otro objeto cualquiera que le permitiese protegerse!

Nunca supo cuánto tiempo permaneció allí, pensativa. Los minutos se le hacían horas y, por fin, oyó un ruido que hizo palpitar su corazón.

Alguien trataba de abrir por fuera y se puso en pie, con los ojos dilatados de terror.

La puerta se abrió despacio; luego asomó un pie por la abertura y, al fin, dio paso a un individuo envuelto en un abrigo que Blenda creyó reconocer. Aquel personaje llevaba una máscara contra los gases, de la que colgaba un tubo semejante a una trompa. La joven retrocedió involuntariamente ante aquella extraña aparición. Pero, luego, una voz familiar, le dijo:

—No haga usted ruido, ni se asuste.

Y aquel hombre se quitó la careta.

Ella dio un grito de sorpresa y de alegría al reconocer a Botts. De momento estuvo a punto de desmayarse, pero, luego, se recobró, en tanto que él se llevaba un dedo a los labios y se ponía de nuevo la máscara.

Volvióse para cerrar la puerta, pero, antes de hacerlo, la joven oyó un ruido.

Alguien se acercaba con paso autoritario, y el americano se situó a un lado de la puerta. Giró el pomo y aquélla se abrió para dar paso a una figura con antifaz rojo, que miró a Blenda. Luego avanzó y cerró despacio la puerta.

Con los ojos fijos en la muchacha, aquel individuo no se dio cuenta de la presencia del americano, quien salió disparado como resorte de acero, dio con ambos puños un fuerte golpe al enmascarado, quien, profiriendo un gemido se tambaleó y, al fin, cayó, tosiendo.

El americano no perdió un instante. Tomó unos cordones de seda de los cortinajes y, con ellos, ató de pies y manos al enmascarado. Luego improvisó una mordaza y se la puso.

Hecho esto ocultó a aquel sujeto detrás de un diván y lo cubrió con una alfombra. Pero, antes de marcharse, le quitó el antifaz rojo y se lo guardó en el bolsillo.

En cuanto hubo hecho todo esto, se dirigió ala puerta. Al parecer, todo estaba silencioso. Sacó de debajo del abrigo un paquete de una cosa gris y se lo entregó a Blenda.

—Póngase, lo antes posible, este uniforme gris —dijo, dirigiéndose a la puerta para prestar oído.

La joven obedeció rápidamente, y cuando el americano se volvió, pudo ver a un guarda joven, uniformado de gris, como todos los que había en aquel lugar. Y como advirtiera que el rostro de la muchacha era demasiado juvenil, el americano le entregó una máscara para los gases, con objeto de que se cubriese con ella.

—Ahora nos iremos a la biblioteca de las habitaciones de las mujeres —dijo—. La puerta está abierta. Sitúese de guarda ante ella, como si estuviese de servicio y no hable con nadie. Espéreme allí —añadió, en tanto la joven le significaba su asentimiento.

El americano dirigió una mirada a su alrededor y, en vista de que su preso estaba muy bien atado, salió, cerrando la puerta a su espalda.

Entonces el prisionero, al recobrar el sentido, empezó a luchar. A costa de grandes esfuerzos consiguió situarse encima de la alfombra; pero, en cambio, no pudo romper las cuerdas de seda que le sujetaban. Pasaba el tiempo y no interrumpía sus esfuerzos; pero, al cabo de un cuarto de hora, convencido de que eran inútiles, se abstuvo de continuarlos.

Su agudo oído percibió unos pasos en la parte exterior de la puerta. Se quedó en silencio y luego aquélla se abrió cautelosamente. Nadina Naronsky miró por la puerta entreabierta, y el individuo que estaba en el suelo dio un suspiro de alivio, esforzándose en llamar su atención.

Ella, al descubrirlo, acudió, solícita; le desató con toda la rapidez posible, el individuo quedó libre y animado por furiosos deseos de venganza.

CAPÍTULO XXXV

EL DECIMO INDIVIDUO

Ardiendo de rabia y casi sin dar las gracias a Nadina Naronsky, que lo había libertado, el individuo de la voz gutural, salió de la estancia no sin tomar antes otro antifaz rojo, que se puso en el rostro.

No había visto el de su enemigo. Primero se imaginó que habría sido alguno de los hombres a quienes mandó prender, o bien Bertil von Baner, que le hiciera traición. Recordó que había algunos hombres en la entrada de la Gruta de la Nieve Escarlata, que aguardaban su muerte.

Siguió rápidamente el corredor, descendió unas gradas y, por una puerta secreta, se encaminó al edificio de la administración.

Red Gleason y sus hombres sufrían aún los efectos de los gases lacrimógenos. De sus ojos manaban abundantes lágrimas.

Tosían espasmódicamente, pues aún el gas llenaba sus pulmones. Entre ellos y con rostro impasible, estaba sentado Bertil von Baner. Los guardas rodeaban a los presos y se impacientaban al ver que había pasado la hora de la cena y que no recibían ninguna otra orden.

Muy satisfechos vieron llegar a su jefe enmascarado. Parecía estar rabioso.

En el acto preguntó si alguno de los presos se había ausentado, aunque fuese por pocos momentos. Los guardas contestaron meneando la cabeza. Y, muy extrañado, aunque no por eso apaciguado, el jefe se dirigió a la puerta de la Gruta de la Nieve Escarlata. Hizo girar el disco y se abrió la puerta.

Habían sacado ya de allí los cadáveres de los hombres de Blodier y las bujías rojas no estaban encendidas. El jefe dio a los guardas la orden de introducir a los presos en aquella habitación mortífera, y la orden se cumplió inmediatamente.

Luego el jefe cerró la puerta tras ellos, hizo correr el disco y dio vuelta al conmutador. Las bujías escarlata empezaron a chisporrotear y se encendieron.

Satisfecho por lo que acababa de hacer, el hombre de la voz gutural se dirigió al edificio de la administración. En el comedor, ricamente alhajado, lleno de piezas de cristalería, de vajilla de plata y cubierta la mesa por un hermoso lienzo, hacía ya veinte minutos que se había empezado a servir la cena. Y, sentados a la mesa, había nueve hombres, cubiertos con antifaces rojos.

AL entrar, obedeciendo a la llamada de un pequeño batintín de plata, encontraron ya ocupada la cabecera. Vieron allí a un individuo, cubierto con máscara roja que ocupaba el asiento perteneciente a Hexie Morgan, a pesar de que en aquel lugar no se mencionaba el nombre.

Sentáronse todos y los silenciosos criados empezaron a servir. Durante la primera parte de la cena nadie pronunció una palabra, exceptuando alguna que otra observación referente a la comida, con la que intentaban disipar aquella taciturnidad.

El individuo de acento alemán, hizo alguna referencia acerca del ataque de aquella tarde, mas nadie pareció oírle siquiera.

Cuando se retiraron los criados, empezó a hablar con voz gutural el individuo que ocupaba la cabecera de la mesa.

—¿Se conoce algún otro acto de piratería? —preguntó.

—Sí —contestó el alemán—. Hay noticias de que robaron el transatlántico sueco Smalam. Cinco millones en lingotes de oro.

AL oír estas palabras, muchos dieron un gruñido, y uno de ellos, el francés, exclamó:

—Nom de Dieu! ¿No habrá nadie capaz de descubrir a ese atrevido ladrón?

—Creo —replicó el hombre de la voz gutural—, que ha llegado el momento en que os informe de lo que ocurre.

En su acento había algo raro, y sus compañeros le miraron intensamente.

—Sí —añadió el hombre de la voz gutural—. Les he estado engañando a ustedes.

—¿Qué es eso? —preguntó el francés, extrañado.

—Son ustedes tan tontos, que no hay mérito en eso —añadió el hombre de la voz gutural—. Me he dedicado a hacer algunas expediciones con un submarino, gracias al cual, he podido robar todos esos buques. ¡Quietos! El oro está muy cerca de aquí.

Varios comensales empezaron a levantarse.

—¡Siéntense! —ordenó el que ocupaba la cabecera de la mesa. Todos obedecieron, porque ya estaban acostumbrados a ello; sin embargo, miraban, vigilantes y amenazadores.

De pronto se volvieron, al oír que resonaba una voz en la puerta.

—Veo que ya somos diez —exclamó la voz gutural, aunque entonces procedía de un enmascarado que acababa de entrar.

Todos se miraron asombrados, porque bien sabían que su número sólo alcanzaba a nueve. Y, sin embargo, aparecía el décimo enmascarado.

—Tranquilícense —exclamó el que acababa de entrar, aunque en tono amenazador.

Y avanzó, pisando con la seguridad de un gato, mientras se dirigía al que ocupaba su asiento.

Este se puso en pie y entonces los demás pudieron ver que era más alto que Hexie Morgan.

—Acabo de decirles, Hexie Morgan —dijo el más alto al recién llegado—, que ha estado usted engañándoles desde hace un mes. Y les ha interesado mucho la cosa.

—¡Mentira! —gritó el recién llegado, dando un salto hacia el que acababa de hablar. Pero éste se movió rápidamente; con una mano levantó la mesa y la volcó, derribando al mismo tiempo a varios de los que aún estaban sentados y, con la otra mano, agarró la silla y se dirigió contra el que acababa de entrar.

Pero éste, habituado ya a toda suerte de luchas, se ladeó rápidamente, de modo que la silla fue a dar contra la pared. Luego se quedó inmóvil, en tanto que el individuo alto los amenazaba a todos con una pistola.

—Mejor será que no se mueva nadie —aconsejó—, porque el primero que lo haga, muere.

—¡Ya sé quién eres, maldito seas! —exclamó el individuo de la voz gutural, señalándolo con el dedo—. ¡Eres el maldito Botts! ¡Te figuras ser muy listo! ¿Verdad? Ahora veo que has obrado de acuerdo con esos individuos de Bill Barnes. Pero de poco te servirá. Ellos, ahora, están muriendo al recibir los gases de las bujías rojas y escupen sus pulmones por la boca en la Gruta de la Nieve Escarlata.

Hexie Morgan pronunció estas palabras en tono triunfal. Luego ocurrió algo, tan rápido, que casi nadie pudo darse cuenta de ello. En un momento, el individuo alto se subió sobre la mesa, volcada, y luego saltó contra Hexie Morgan.

Se oyó un puñetazo aplicado a la mandíbula de éste y a continuación, el intruso, volviéndose a los demás, apoyó su pistola en el costado de su víctima, exclamando:

—Muy bien, Hexie Morgan. Ahora, antes de que te meta un balazo en el cuerpo, di a esos que les has hecho traición.

Hexie Morgan, atontado por el puñetazo, se tambaleó; pero al cabo, atemorizado por la amenaza de la pistola, tartamudeó:

—Sí, os he engañado.

—Bien, ahora vamos a ver qué es eso de la Gruta de la Nieve Escarlata.

E hizo salir a Hexie Morgan, empujándolo con el cañón de la pistola, mientras los demás permanecían inmóviles y estupefactos. Hexie Morgan, quizás atontado por el golpe recibido, se dirigió hacia la puerta de hierro y de cristal que cerraba aquella mortífera cámara.

Los ocho comensales enmascarados, se miraron unos momentos, como si no supieran qué hacer, y luego, de común acuerdo, siguieron a la extraña pareja.

Pudieron ver que Hexie Morgan, obligado por su enemigo, abría la puerta de la Gruta de la Nieve Escarlata. Y los dos hombres entraron en ella.

El alemán miró a sus compañeros y, sonriendo irónicamente, exclamó:

—Gott im Himmel! Vamos a librarnos de los dos.

Se acercó, corriendo, a la puerta y la cerró.

El americano se volvió a tiempo para ver el rostro maligno de aquel individuo enmascarado, y advirtió que la puerta se cerraba.

Estaban dentro de la cámara de la muerte.

CAPÍTULO XXXVI

MISTERIOS ACLARADOS

Ardían con roja llama las bujías en lo alto de la pared, haciendo centellear el color rojo de la nieve. Aquel lugar era espantoso y todos los rostros parecían pálidos a aquella luz.

Allí estaba Red Gleason, Cy Hawkins, Beverly Bates, Shorty Hassfurther y los demás hombres de Barnes. Las bujías aún no habían producido efectos mortíferos. Seguían ardiendo con brillante llama y los hombres apenas habían empezado a sentir su extraño olor.

Bertil von Baner era el más deprimido de todos, pues conocía el secreto de aquellas bujías y a él se volvió Botts, ordenándole:

—Encárguese de ese hombre y no le suelte.

Von Baner reconoció perfectamente a Hexie Morgan. Lo agarró por los hombros y le arrancó el antifaz, poniendo al descubierto un rostro cruel y rapaz, en el cual estaba escrita la maldad más extremada.

Los demás miraron casi con indiferencia al individuo de alta estatura que parecía ser dueño de la situación.

Pistola en mano reflexionaba intensamente. Miró las bujías, notó su extraño olor y recordó las palabras de Hexie acerca del gas venenoso.

Andando con largos pasos, atravesó la caverna hasta el borde del agua y luego se volvió para contemplar las pesadas cajas. Iluminóse su rostro. Allí estaba el oro robado a los buques.

El joven Sammy Moore empezó a toser y su amigo Andy lo imitó. Luego ambos se quejaron de aquella extraña atmósfera. Los demás se sintieron molestos por el olor que percibían.

Las mortíferas bujías empezaban a producir su efecto.

El individuo de alta estatura miró a su alrededor, muy preocupado, y pudo notar que las bujías ya no tenían una llama roja. Sintió un estremecimiento al comprender que quedaban pocos minutos de vida para los allí presentes.

Entonces llamó al joven von Baner, ordenándole que llevase al preso a su lado y el joven sueco obedeció, empujando a Morgan.

—¿No hay modo de salir de aquí? —preguntó el americano.

—No —contestó Hexie—. Dentro de diez minutos todos habremos muerto.

—¡Buena noticia! —exclamó el americano, volviéndose hacia el agua.

De pronto, fijó su atención en una leve ondulación del agua, como si algo se acercase a ellos. Se irguió y exclamó:

—¡Aquí todos! Ocultaos detrás de esas cajas y que no se asome nadie hasta que yo os dé la orden.

Los demás lo oyeron, respetuosos, y se apresuraron a obedecer.

Pronto se vio la oportunidad de aquella orden. Acercábase un objeto negro a través del agua clara. Luego se elevó y, por fin, todos pudieron ver que era un periscopio. Siguió elevándose y asomó al fin la parte superior de un submarino. AL mismo tiempo seguía aproximándose.

El alto americano se dirigió a los hombres que estaban ocultos detrás de las cajas, y explicó:

—No os mováis hasta que los tripulantes desembarquen de ese submarino. Todos ellos llevarán máscaras contra los gases. Cada uno de nosotros deberá encargarse de un enemigo. Lo derribará, le quitará la careta y se la pondrá. Es el único medio de salvarse.

Todos empezaban a sentir los efectos de aquel gas mortífero.

Mientras tanto, el submarino tocó ligeramente el borde del muelle. Se abrió la escotilla y aparecieron en la cubierta unos hombres enmascarados.

Uno de ellos saltó a tierra, los demás le arrojaron un cabo y le siguieron. Un momento después el submarino estaba amarrado y los tripulantes habían tendido una plancha desde el barco a tierra.

De pronto, el americano dio la señal y, como una manada de lobos feroces todos se arrojaron contra los recién llegados.

Tan rápido e inesperado fue el ataque, que los tripulantes del submarino se quedaron sin sentido, sin haber comprendido lo que ocurría. Algunos lucharon ferozmente; pero, al fin, fueron vencidos. Cada uno de los vencedores se apoderó de una careta contra los gases y, poco a poco, se hicieron dueños de la situación.

El alto americano luchó de un modo extraordinario, derribando a sus enemigos a culatazos de pistola. Algunos de los tripulantes del submarino volvieron a él; pero el americano los siguió como furia vengadora, derribándolos.

Y cuando uno de ellos trató de sacar una ametralladora, el americano se la arrebató, dejándolo sin sentido. Con ella amenazó a los demás y, en breve, todos los individuos del grupo de los presos estaban ya provistos de máscaras contra los gases.

Alguno de ellos quiso dar una a Hexie Morgan; pero Bertil von Baner se opuso, diciendo:

—Así quería hacernos morir. Que sufra, pues, la muerte que nos deseaba.

El americano, que se había constituido en jefe, lo organizó todo rápidamente. Situó un guarda, armado con pistola, sobre la escotilla del submarino, de modo que nadie pudiese salir sin peligro de muerte.

Luego se dirigió hacia la puerta de hierro que había cerrado el alemán. Vio que era muy sólida y no pudo forzarla, pero cuando andaba buscando su mecanismo, sintió que alguien la hacía girar desde el otro lado.

Sintió un rayo de esperanza, y los demás, atraídos por el interés que demostraba, se acercaron. Como él, oyeron un leve ruido en el exterior y, al cabo de algunos minutos, los esfuerzos del ignorado amigo se vieron recompensados, porque se abrió la puerta.

Apareció un individuo vestido con un uniforme gris y que llevaba una máscara contra los gases.

—¡Blenda von Baner! —exclamó el americano, muy alegre.

La joven afirmó con un movimiento de cabeza y dijo:

—He estado largo rato tratando de abrir la puerta y no lo habría conseguido a no ser por este amigo de mi hermano —y señaló a otro guarda que le acompañaba.

El desdichado Hexie Morgan estaba casi sin sentido. Lo sacaron al aire libre y luego dispusieron un guarda al lado del submarino y otro al lado de la gruta.

Pero aún no habían terminado los peligros; porque, según les dijo Blenda von Baner, habíase iniciado una lucha entre los enmascarados. Decíase que Hexie Morgan les hizo traición y todo aquel lugar estaba desorganizado.

No obstante, en la montaña hueca había bastantes fuerzas y suficientes armas para contener al pequeño grupo de los aviadores.

El americano organizó un avance cauteloso. Acompañado por sus hombres, subió por la escalera y así llegaron hasta el comedor, en donde se oía un gran ruido. En efecto, los ocho enmascarados vociferaban muy encolerizados; pero, en cuanto entró el americano, se hizo un silencio extremado. Y más al darse cuenta de que llevaba una ametralladora.

—¡Es Botts! —exclamó uno.

—Sí —contestó el americano—. Y ahora, señores —añadió—, ha terminado ya la época del poderío del Círculo de Plata. Este es su jefe —añadió, señalando el cuerpo inanimado de Hexie Morgan—. Le aguarda una sentencia de cadena perpetua en la prisión de Atlanta. Allí irá a parar. Ahora, trataremos de ustedes.

»Conozco perfectamente los rostros que se ocultan bajo esos antifaces. Cada uno de ustedes está reclamado por algún delito. Usted, coronel Raymond Bizat, cometió traición contra Francia, su país, durante la guerra. Volverá a su patria. Usted, juez Robert Brayton, el Tribunal Superior de Nueva York se alegrará al saber que no está muerto. Usted, capitán Kurt von Meizergol, y usted, Wolf Farhman, están reclamados por el gobierno alemán por haber vendido secretos militares a la Gran Bretaña. Todos esos delitos son políticos y militares, de modo que, si quieren, pueden largarse. Pero usted, Donskoi, está reclamado, a la vez, por los rusos blancos y el gobierno de los soviets, por haber sido agente provocador y por haber causado la muerte de muchos rusos de distintas opiniones políticas. En cuanto al general Ribera, el gobierno español le hará fusilar por haber vendido a los moros del Riff un batallón de infantería. En cuanto a nuestro amigo, el señor de la guerra china, se halla en el mismo caso. Por lo tanto... —¿Y yo? —preguntó una voz aguda desde el otro extremo de la sala.

Nadina Naronsky estaba allí, pistola en mano, y antes de que nadie pudiese impedirlo, disparó contra el americano.

Este dio un salto hacia atrás y todos pudieron ver que había recibido una terrible herida, porque tenía la nariz destrozada. Pero, sin dar importancia al caso, se la quitó.

—¡Caramba! —exclamó Cy Hawkins, en extremo alegre—. ¡Es Bill Barnes!

Y él era, en efecto, sin la nariz postiza. Su aspecto era menos jovial y no tan rubicundo, pero más juvenil.

—Sí, he tenido que disfrazarme —añadió, en tanto que la joven huía, después de haber disparado—. El Servicio Secreto de los Estados Unidos, me rogó que destruyera a esta escuadrilla. Me dio un aeroplano y un piloto, pero no hice gran uso de ninguno de los dos. En fin, vamos a trabajar. ¿Dónde está aquí la estación de radio? —preguntó a Bertil von Baner.

—Le acompañaré hasta ella. Está en el edificio de la administración —le contestó el joven.

Bill Barnes ordenó encerrar y guardar cuidadosamente a los nueve enmascarados. Luego avisó a los jefes de la Policía Secreta de varias naciones. Los nueve enmascarados estaban presos. Pero se trataba de saber cuál sería la actitud de sus satélites.

No tardó en saberlo, porque en cuanto circuló la noticia de lo ocurrido, aquellos hombres se apoderaron de los aeroplanos blancos y emprendieron la fuga. Los demás trataron de conquistarse las simpatías de los recién llegados, ya que desde el palacio-fortaleza podía inundarse el resto de la cueva con gases asfixiantes y también barrerlos a balazos.

Horas más tarde, los pilotos que se habían llevado los aviones de caza de Barnes, volvieron sin sospechar nada y, como se comprende, fueron apresados en el acto.

Se hizo un poco de orden en el interior de la montaña hueca y luego fue preciso decidir acerca del oro almacenado en la Gruta de la Nieve Escarlata.

Habíanse apagado ya las terribles bujías. Mandóse un fuerte destacamento hacia el submarino, hicieron salir a todos sus tripulantes y los encarcelaron con buena guardia.

Entre los presos había el individuo alto, de rostro angular y de ojos ardientes y cutis muy pálido. Bill Barnes se fijó en él, y le dijo:

—¡Hola, Vanderdecken! —dijo—. Me alegro mucho de encontrarle al fin.

—Sabe usted demasiado, amigo —contestó aquel individuo con acento holandés.

—Sé muy bien que escapó usted de la Isla del Diablo. Me consta que ha tenido tratos con Hexie Morgan y que trabajaba para él en este asunto de la piratería. Sé quien construyó el submarino. Fue el profesor Naronsky, que luego lo envió a usted. Es decir, lo sé todo, a excepción de cómo pudo arreglar el asunto del galeón.

—Ese secretó morirá conmigo —contestó el holandés.

Y volviéndose rápidamente, agarró la pistola que empuñaba uno de los guardianes, la apuntó contra su frente y oprimió el gatillo. Todo ello fue tan rápido que nadie pudo impedirlo.

—¡Pobre diablo! —exclamó Bill Barnes—. Pero creo que su secreto no morirá con él.

Y, en efecto, fue así, porque algunos días después llegaron los representantes de muchos gobiernos y algunas entidades bancarias para recibir el oro robado y, gracias a la tripulación capturada, se pudo solucionar el misterio del galeón.

El submarino era un aparato magnífico, y Scotty MacCloskey lo estudió con el mayor interés.

Este parecía estar derrengado y compareció en la cueva cosa de una hora después de la lucha con la tripulación del submarino.

Scotty MacCloskey pilotaba el segundo Abejarrón, y él fue quien derribó al aparato imitado, construido según los planos robados a Bill Barnes unos meses antes. Luego se posó sobre el agua al lado del aparato de Bill Barnes.

Los dos hombres cambiaron de aparatos y Scotty MacCloskey siguió al submarino hasta su entrada subacuática en la Gruta de la Nieve Escarlata. Y también él, por radio, tuvo al corriente a Bill Barnes.

Cuando éste subió a bordo del Abejarrón se caracterizó para representar el personaje de Botts. Una vez hubo penetrado en la montaña hueca, aprovechó el incidente de la prisión de Bertil ven Baner y salvó a Blenda con la mayor oportunidad.

Sacaron al extraño submarino para probarlo en aguas libres y, en primer lugar vieron que tenía una cámara impenetrable para el agua, en la cual llevaban un pequeño aeroplano de alas plegables.

Aquella cámara sumergible extrañó mucho a Bill Barnes cuando vio al falso Abejarrón aparecer y desaparecer en pleno Atlántico. Además, el submarino tenía una cubierta falsa y en ella estaban dispuestos unos mástiles y unos costados falsos que se armaban y desarmaban en un momento para armar un galeón. Todo ello se lograba accionando una sola palanca y así se explicaban las apariciones y desapariciones de aquel extraño barco.

La imitación era perfecta y, además, un tripulante se vestía de acuerdo con la moda antigua, para que la ilusión fuese completa. El olor a podredumbre se debía a la química y en cuanto a la extraña música, Vanderdencken se encargaba de ella.

El holandés, que se vio condenado al confinamiento en la Isla del Diablo, tuvo, realmente, algunos desórdenes cerebrales y en cuanto pudo escapar, fue una fácil víctima de Hexie Morgan, que había imaginado todo aquel proyecto.

El fin de aquél fue muy trágico, porque una vez lo hubieron condenado al encierro en la prisión de Atlanta, después de haberse repuesto de los efectos del gas tóxico, murió de un tiro disparado por uno de los bandidos que le proporcionaron el paracaídas y lo recogieron en alta mar cuando saltó desde el aeroplano del gobierno que lo llevaba a la cárcel.

Los demás miembros del Círculo de Plata fueron entregados a las autoridades. Su asociación era muy especial. No podían ser más de nueve y cada uno de ellos debía estar reclamado por algún gobierno o algún pueblo, pues no deseaban criminales de baja estofa.

Blenda von Baner, que libertó a sus salvadores de la Gruta de la Nieve Escarlata y Bertil, su hermano, fueron recompensados generosamente por Bill y sus compañeros, quienes, a su vez, consiguieron importantes premios de los gobiernos y de los bancos que, gracias a ellos, recobraron enormes riquezas y vieron destruida aquella asociación de piratas.

Y tan importante era esta suma, que les libró de toda inquietud acerca del porvenir.

Bill Barnes opinaba que Blodier, cuyo cadáver arrojó el mar a un fiord de Groenlandia, había sido un contrabandista de licores que, de un modo u otro, se enteró de las actividades de la hermandad del Círculo de Plata, e hizo esfuerzos desesperados para ingresar en ella.

Como no lo consiguiera, confió en lograr su intento gracias a la mayor habilidad de Bill Barnes. Por esta razón quiso sumarse al famoso aviador y a sus hombres, pero sólo consiguió alcanzar el mal destino que, generalmente, espera a esos individuos.

La extraña morada subterránea de la Hermandad del Círculo de Plata, fue ocupada por el gobierno danés y allá fueron varios sabios de diversos países para estudiar el fenómeno de la nieve escarlata, originada por una alga diminuta; la shphoerella nivallis.

FIN

Título original: The phantom of the fog

Publicación en U.S.A. (Bill Barnes Air Adventurer): Abril de 1934

Publicación en Argentina (Hombres Audaces): Octubre de 1938