El cráneo de diamante

George L. Eaton

Bill Barnes/5

CAPÍTULO I

EL CRANEO DE DIAMANTE

«Arroja una piedra en un vasto y profundo lago y sus círculos llegarán hasta las orillas más lejanas». Así dice un antiguo proverbio chino.

Se encontró una piedra en África del Sur. Era un diamante. Pero no un diamante vulgar y corriente, sino una piedra mayor que el famoso Culliman.

Sin embargo, no era esto lo más extraordinario.

Aunque el tamaño del recién descubierto diamante superaba a casi todos los conocidos, el técnico de la gran Compañía Minera de Beers declaró que era sólo el fragmento de una piedra mucho mayor.

Y esa piedra fue arrojada al vacío. ¡La robaron!

Los círculos notificando su desaparición se extendieron con rapidez a través de Afrecha, India y China, llegando hasta los muros de una ciudad casi perdida bajo las arenas del desierto del Gobi, en la remota Mongolia.

Y en Mongolia, fantástico país de las vastas estepas, de demonios y brujería, patria de Genghis Khan y de la horda mongol que arrasó al mundo antiguo, los círculos hallaron las orillas donde desvanecerse.

La historia se borró del recuerdo de los hombres blancos, pero la pequeña ola formada por ella, atravesó Shangai, balanceando en sus amarras a una flota de hidroplanos amarados en el puerto. Y pasando más allá de ellos, penetró por un cuartito del segundo piso del edificio del consulado inglés en Shangai.

Había cuatro hombres blancos en aquella habitación, todos de nacionalidad inglesa. El más insignificante era un joven que llevaba un monóculo y vestía de blanco. Bruce Smith-Ellerby era el jefe del «Servicio de Información» de Su Majestad Británica en el Oriente.

Junto a él estaba el jefe de la policía británica de Shangai. A su derecha, había un hombre de rostro inteligente, de tipo semítico, con lentes: Horacio Salmson, representante de la gran Compañía Minera de Beers. El cuarto hombre era el cónsul general inglés en Shangai.

Salmson hablaba: —Le hemos seguido el rastro hasta Shangai-dijo, con voz incisiva—. Después que nuestro técnico informó que la piedra descubierta era tan sólo el fragmento de una mayor, investigamos el lecho donde se efectuó el descubrimiento. Por fortuna, la arcilla azul donde se halló, retenía aún, algo borrosa, la forma de la piedra que estuvo incrustada allí. Nuestro experto sacó un molde de aquella cavidad y nos presentó una excelente reproducción de la piedra desaparecida. Señores, se trata de un diamante extraordinariamente grande, el mayor conocido en la Historia. Pero lo más extraordinario, es la forma de la piedra desaparecida.

Señaló una cajita negra de madera de teca que descansaba a su espalda, en un escritorio. Se levantó y, llevando la caja a la mesa, la colocó delante de ellos. Sacó lo que a primera vista semejaba un trozo de vidrio, oscuro y mate, del tamaño de la cabeza de un hombre.

Los ojos de los tres observadores se abrieron desmesuradamente al ver la peculiar forma de aquel objeto.

Smith-Ellerby miró pensativo la reproducción, mientras sus dedos tamborileaban sobre el borde de la mesa.

—¿Ven ustedes la forma peculiar? —preguntó Salmson.

Los tres hombres movieron la cabeza en señal afirmativa.

—¡Ahora comprendo por qué robaron ese diamante! —murmuró Smith-Ellerby, pensativo—. Casi aseguraría que conozco quien lo robó.

—¿Sabe, pues, por qué fue robado y por quién? —preguntó Salmson, con viveza—. ¿Puede recuperarlo para nosotros?

El funcionario del Servicio de Información no respondió en seguida; Tan sólo contempló pensativamente la reproducción del diamante perdido.

—Si no se encuentra-su voz adquirió un tono grave —. Si no se encuentra pronto, ese diamante ocasionará la guerra.— Tras una pausa, continuó: —Ese diamante desapareció hace cerca de un mes, ¿no es verdad?

Salmson asintió con la cabeza.

—Empiezo a ver claro lo que ha sucedido-prosiguió Smith-Ellerby —. Por primera vez tengo la respuesta a todas las sorprendentes noticias que hemos recibido de Mongolia.

»Es algo difícil de explicar a ustedes que desconocen la política asiática-dijo Salmson —. Pero si han leído la historia, recordarán que Genghis Khan logró hace siglos movilizar a todas las tribus mongoles convirtiéndolas en un ejército colosal. Con un genio rara vez igualado por ningún jefe militar, lanzó esas fuerzas poderosas hacia el sur de China, a la que conquistó; luego hacia el oeste de Europa, donde sus ejércitos llegaron hasta Polonia; después hacia el norte para conquistar a Rusia; y hacia el sur, en dirección a las llanuras de Hungría. Hoy la horda se agita y recobra sus fuerzas. Europa está frente a un grave peligro.

Salmson, el agente de la Compañía De Beers, contempló fijamente al joven.

—Pero, ¿qué relación guarda la historia con ese diamante perdido? —preguntó con voz pausada.

—Los mongoles se movilizan de nuevo-continuó Smith-Ellerby, como si no hubiese oído la pregunta; —y, por lo que podemos precisar, están dirigidos por un grupo de hombres que se hacen llamar los Seis Implacables.

“Los Seis son los jefes de una vasta y poderosa sociedad secreta que ha invadido la Mongolia exterior e interior y el Turquestán chino. Tiene muchos adeptos en Siberia. Según confidencias recibidas, hemos averiguado que pueden movilizar en breve tiempo hasta un millón de hombres. Están afiliados a la Sociedad de los Muertos Vivientes. Su símbolo es el cráneo humano. Existe una antiquísima tradición mongol que cuenta que Genghis Khan debía su poder a la posesión de un talismán milagroso, un enorme diamante, de forma semejante a un cráneo humano.

“Los sacerdotes mongoles han profetizado que cuando se encuentre otro cráneo diamantino, las hordas mongoles conquistarán el mundo.

Los cuatro hombres contemplaron simultáneamente el objeto que tenían encima la mesa. Su superficie oscura mate no revelaba ninguna indicación de su maléfica potencia. La forma del objeto era lo que les fascinaba. Pues la reproducción del diamante desaparecido tenía una semejanza sorprendente con un cráneo humano.

—Señores-continuó Smith-Ellerby, con voz pausada —, debemos encontrar el verdadero cráneo de diamante, de lo contrario, la civilización actual y hasta la raza blanca será sometida al ataque más terrible que ha recibido en la edad moderna.

Salmson volvió a romper el silencio, diciendo:

—¿Cree usted, pues, que la piedra está en Mongolia?

Smith-Ellerby movió la cabeza en señal afirmativa.

—Sé que está en Mongolia-declaró —. La cuestión es cómo sacarla de allí. Si penetramos en aquel territorio gobernado por una serie de potentados en guerra con los sacerdotes lamas, incurriremos en el enojo de la Rusia Soviética y la enemistad del Japón. Nosotros, los del imperio británico, estamos desde luego en peligro, debido a la India. No podemos entrar en Mongolia evitando la catástrofe. Algún individuo particular deberá llevar a cabo el intento. Tengo un hombre.

El cónsul general levantó la cabeza con brusquedad.

—¿Piensa usted en ese americano, Bill Barnes?

Smith-Ellerby asintió con la cabeza.

—Usted sabe que está en Shangai, ¿no es cierto?

Smith-Ellerby volvió a mover la cabeza en señal afirmativa.

—No sólo está aquí-dijo —, sino que todos sus camaradas le acompañan. Posee una espléndida flota de aviación. Tengo entendido que ha realizado algunos excelentes trabajos en África del Norte y en otros lugares en asuntos semi gubernamentales.

CAPÍTULO II

BUSCANDO AYUDA

La flota de Bill Barnes amaró en el puerto unos tres días antes. Su llegada provocó muchos comentarios entre la población indígena de Shangai. Dos horas después de amarar como una bandada de grandes aves, un destructor japonés, anclado a alguna distancia, desamarró y avanzando se situó junto a ellos.

Los diez anfibios, capitaneados por tres aeroplanos de transporte de diecisiete toneladas eran símbolo de poder.

Poco conspicuo entre ellos estaba el aparato de Bill Barnes, el famoso “Abejarrón”, con su extraña eficiencia, su construcción revolucionaria y sus líneas ultramodernas. Era un aparato de dos asientos, que por regla general Bill Barnes pilotaba personalmente.

La flotilla amaró a cierta distancia del “Bund”, donde había una variedad de buques de guerra de todas las nacionalidades, predominando los cruceros y destructores japoneses, como de costumbre en los puertos de Oriente.

La flotilla de Bill Barnes estaba desierta, exceptuando la guardia de servicio.

Bill hallábase en la ciudad de Shangai, cerca de la concesión francesa.

Existe una callejuela, entre la Rue du Consulat y la Rue des Deux Republiques, donde podía verse a Bill Barnes descender de un “ricksha” y entrar en una casa china de ladrillo rojo, de las mejores.

Un criado que parecía aguardar su llegada le introdujo a un aposento grande y amueblado lujosamente. Se oyeron unos pasos rápidos y firmes proviniendo del pasillo exterior y, breves instantes después, un joven alto y vestido a la moda china penetró en el aposento.

—Ha sido muy amable viniendo tan pronto-dijo el recién llegado, estrechando la mano de Bill Barnes. El oriental daba la sensación de fuerza y poderío, distinto del chino corriente. La verdad es que Nikta Sain Noin no era chino sino mongol y de rango real. Era uno de los muchos amigos de Bill Barnes diseminados por todo el mundo; un amigo, además, a quien conoció en la escuela.

El mongol dio unas rápidas palmadas y unos criados entraron té, pastas y vino. Los dos hombres se sentaron.

—Me reprocho por haberte llamado a este peligroso lugar-dijo Nikta —, pero es demasiado tarde para retirar mi mensaje y retroceder.

—No te preocupes, Nikta-repuso Bill Barnes —. Ya tenía intención de viajar por estos parajes y tu mensaje me sirvió de excusa. Pero, ¿de qué se trata?— añadió mirando con curiosidad a su amigo.

—Ya sabes-empezó Nikta, con acento preocupado —, que mi padre ocupa un alto cargo en el gobierno mongol... o lo ocupaba.

—Sí-asintió el aviador.

—Pues bien-continuó Nikta —, mi padre está prisionero.

Bill Barnes dio un respingo.

—Sabes que Mongolia está desgarrada por las intrigas de los rusos, de los japoneses y de los chinos-prosiguió Nikta —. Durante los últimos meses ha surgido un nuevo poder, una sociedad secreta, la Sociedad de los Muertos Vivientes. Hablaron con mi padre e intentaron que se afiliase. Mi padre rehusó. Con intrigas alcanzaron los más altos puestos; finalmente lo detuvieron trasladándolo a su cuartel general situado en el desierto, en la Perdida Ciudad de las Arenas.

Bill Barnes movió la cabeza en señal de asentimiento.

—Continúa-indicó.

—Yo estaba ausente entonces, en Pekín y me es imposible regresar solo allá. Temo por la vida de mi padre y quiero, ante todo, rescatarlo. En mi desesperación, pensé en ti y en tu maravillosa flota aérea. Comprendo que es muy grande mi pretensión, pero como los chinos dicen: “Es mejor salvar una vida que construir una pagoda de siete pisos". —Nikta miró con ansiedad a Bill Barnes—. ¿Puedes ayudarme, Bill? —preguntó.

—Lo intentaré-respondió el aviador, simplemente —. ¿Dónde está esa Ciudad Perdida de las Arenas?

—No está lejos de Karakoram, la antigua capital de Genghis Khan, que a su vez no está muy distante de Urga, la capital de Mongolia. Pero no obraría con lealtad si no te advirtiera el gran peligro que puedes correr. Todo el país está en poder de esa maligna sociedad secreta. Sus hombres se han esparcido por todas partes. Ahora mismo no estás seguro al visitarme ni al salir...

Un criado de paso suave entró y cuchicheó al dueño.

Nikta levantó, preocupado, la cabeza. Dijo:

—Han obrado antes de lo que pensaba. El criado dice que hay algunos hombres que espían la casa y no pierden de vista a tu “ricksha”. Deberás tener cuidado al salir.

Se levantó agitado, dirigiéndose hacia la ventana de forma octogonal.

Bill Barnes le siguió. La callejuela china, como obedeciendo a un misterioso conjuro, se vio invadida de hombres.

Eran culis, pero en sus rostros duros brillaban unos ojos implacables mientras contemplaban el «ricksha» que llevó a Bill a la casa donde conferenciaba con el mongol.

—¡Ves tú! —exclamó Nikta.

—Es una pandilla peligrosa-comentó Bill Barnes, pensativo y sonriente —. Ciertamente no perdieron mucho tiempo.

Mirando hacia la calle observó algo que endureció su rostro y acto seguido dio un salto hacia la puerta.

Nikta intentó disuadirle, pero el americano, sin hacerle caso, abrió la puerta de par en par. Los ojos agudos de Bill descubrieron a dos o tres de los recién llegados intentando ahuyentar al culi del «ricksha» y el aviador no tenía deseos de quedarse allí sin medios de transporte.

Descendió los escalones de un brinco y llamó al asustado culi. El hombre se volvió a medias y en ese momento uno de los atacantes le asestó un golpe.

Antes de que el golpe descargara, Bill Barnes se lanzó sobre el atacante como un torbellino. Su brazo derecho salió disparado con la fuerza de una catapulta. Cogió al malhechor bajo la mandíbula y lo dejó tendido en el barro de la calle. Sus compañeros empezaron a bullir a su alrededor, amenazadores.

A uno de ellos que se acercaba demasiado y dijo algo insolente en chino, le propinó otro golpe. El chino también cayó desplomado. Los otros retrocedieron asustados, pero uno de ellos, seguramente el jefe de la banda, ordenó algo y sus secuaces se acercaron de nuevo con rostros más amenazadores.

—¡Cuidado con los cuchillos! —advirtió Nikta, desde arriba.

Chispeó un acero al mismo tiempo que hablaba y Bill dio un salto atrás, a tiempo de evitar la peligrosa cuchillada de una hoja reluciente.

La voz a retaguardia de la cuadrilla resonó de nuevo, ordenando. Pareció electrizarlos infiltrando en sus ánimos renovadas energías.

De improviso, se lanzaron sobre el alto americano, gruñendo como animales feroces. Durante un momento, Bill se destacó tambaleándose sobre el hervidero humano. Luego la inundación lo arrolló y lo tragó.

CAPÍTULO III

EN BUSCA DE BILL BARNES

Los doce aviones de Bill Barnes, amarados en el Bund, balanceábanse con suavidad tirando de sus amarras y se elevaban o descendían al compás de la marea.

Dentro de la cabina del avión que servia de cuartel general, el gigantesco yate aéreo, Red Gleason mataba el tiempo afeitándose. Volvió su rostro enjabonado cuando Cy Hawkins penetró en el interior.

—Escucha-dijo Cy, en tono suave —. He vigilado a ese destructor japonés y he observado que ha estado acercándose a nosotros toda la mañana. Ahora se ha colocado junto al “Abejarrón” de Bill. Tienen a un guardia marina sacando fotografías. Quizás será mejor que vaya y saque al “Abejarrón” de su proximidad.

—Creo que será preferible-asintió Red.

Cy se volvió hacia la entrada de la cabina y luego se detuvo mirando hacia el exterior.

—Será mejor que termines de afeitarte pronto-advirtió —. Hay un bote que se acerca y te dejo a tu cargo el recibimiento-terminó, desapareciendo acto seguido.

Red oyó el rugido y estruendo del motor del “Abejarrón” en el momento en que una voz le llamaba desde el exterior. Dirigióse a la puerta de la cabina y vio a un grupo de cuatro hombres desembarcando de una lancha.

Eran evidentemente británicos y los contempló con curiosidad mientras subían por la escala y entraban en la cabina. Los hombres hicieron su propia presentación, actuando Smith-Ellerby de introductor.

Salmson llevaba la caja negra de madera de teca.

Cuando comenzaron a explicar el motivo de su visita, Red Gleason les interrumpió, diciendo:

—Parece ser que tienen la impresión de que soy Bill Barnes, pero el señor Barnes ha desembarcado. Estoy temporalmente encargado del mando.

Los cuatro se contemplaron indecisos. Luego Smith-Ellerby carraspeó.

—No tengo la menor duda-dijo en tono suave —, que está usted autorizado para escuchar los asuntos que afectan a su jefe. Se trata de un caso urgente. Quizás podría usted comunicárselo al señor Barnes.

—Por supuesto-asintió Red —. Lo veré dentro de una media hora.

Smith-Ellerby no perdió más tiempo. Salmson exhibió el duplicado del cráneo de diamante.

Red Gleason se interesó profundamente. Asentía en silencio a medida que le explicaban el asunto.

—Es muy interesante-murmuró pensativo —. Desde luego, no puedo responder por el señor Barnes, pero le expondré el asunto dentro de media hora.

Salmson cuchicheó algo a Smith-Ellerby.

—La cuestión de la recompensa-dijo éste —, como comprenderá usted, la compañía De Beers ofrece una importante cantidad por la devolución de la piedra y, además, mi gobierno, gustosamente...

—La cuestión de la recompensa carece de importancia, si Bill Barnes acepta ocuparse de este asunto-dijo Gleason con sencillez —. Da la casualidad de que es un hombre riquísimo.

Salmson, el representante de la Compañía Minera De Beers, miró a Red Gleason con un nuevo respeto, girando la vista en torno a la cabina. Se oyó el ruido de un paso ligero en la escala y, un instante después, apareció en lo alto un rostro cetrino y delgado con una gorra de oficial de marina.

—Dispense, señor-dijo —, pero algunos de nuestros marinos han tomado varias fotografías y hemos pensado que tal vez les haya molestado el atrevimiento. He venido a presentarle nuestras más humildes excusas.

El japonés permaneció en el umbral, mirando con rapidez la habitación, examinando todos los detalles de la cabina y sus ocupantes y, por último, posando la vista sobre el duplicado del cráneo de diamante que relucía de una manera opaca en la mesa de la cabina.

Salmson echó con rapidez una cubierta de seda encerada sobre el objeto, pero los ojos del oficial brillaban de manera extraña esperando una respuesta.

—No tiene importancia-dijo Red Gleason con sequedad, incorporándose y avanzando hacia el intruso. Plantándose frente del oficial, el cuerpo gigantesco de Red Gleason bloqueó toda visión del interior de la cabina —. No tiene importancia. En cualquier ocasión que sus hombres nos molesten, formularemos una queja.

El japonés, haciendo una reverencia, retrocedió por la escalera, girando su vista atenta sobre los pontones y el armazón inferior.

Red regresó a la cabina donde los cuatro personajes estaban sentados todavía alrededor de la mesa.

—No tengo inconveniente en decirle-advirtió Smith-Ellerby —, que de esa dirección-señaló hacia la puerta por donde el oficial japonés desapareciera—, puede usted toparse con muchos disgustos, si aceptan ocuparse de este asunto.

Salmson empezó a envolver el duplicado del cráneo de diamante que guardó en su caja.

—¿Tiene inconveniente en dejar eso aquí? —preguntó Red—. En caso de aceptar, nos seria muy útil tenerlo a mano.

Salmson miró a Smith-Ellerby. El funcionario británico asintió con la cabeza. Dieron unas señas donde se les podría encontrar y un número de teléfono, tras lo cual se marcharon.

Cy Hawkins penetró en la cabina y Red Gleason le explicó con brevedad el asunto. Cy silbó entre dientes.

—Será mejor que cuanto antes nos pongamos en contacto con Bill-dijo —. ¿Sabes dónde está?

—Tiene una cita en un lugar de la concesión francesa-contestó Red Gleason, pensativo —. Debíamos encontrarnos en el establecimiento de Sing dentro de unos veinte minutos. El resto de nuestra pandilla se reunirá allí también. Será mejor que nos pongamos en marcha.

Se sentaron en torno a una mesa en el fresco interior donde Sing en persona les sirvió unos refrescos.

Red llevaba la caja de madera de teca y la dejó en una mesa a su lado. Ni Bill Barnes ni el resto de los compañeros se habían presentado todavía y los dos amigos sorbieron pensativos sus bebidas. Miró Red de pronto hacia el otro lado de la sala y Vio a un chino alto y de rostro grave, estudiando atento un libro chino.

Los ojos de Red Gleason giraron en torno a la salita, del chino que ojeaba su volumen a otros dos orientales, observándoles con disimulo, pero con gran interés. De pronto se fijó que los dos no eran chinos, aunque como tales vestían.

Uno de ellos era un nómada típico, huesudo de mejillas y de aspecto feroz, que podía ser un comerciante o un cazador. El otro era un tipo extraño; tenía la piel apergaminada, de color amarillo pálido. Al fijarse en sus ojos sintió una súbita antipatía por el individuo, pues tenía los ojos fríos y opacos; parecían muertos y, sin embargo, a veces ardían con un brillo verdoso. Los dos mongoles hablaban en tono gutural bajo, cuchicheando de vez en cuando.

—Apuesto la cabeza a que Bill Barnes acepta este trabajo tan pronto como se entere-murmuró Red, pensativo.

Cy Hawkins asintió.

—Estoy pensando qué clase de país es Mongolia —repuso—. Será interesante averiguarlo.

Sucedió una interrupción en este momento. Beverley Bates, entró seguido de Scotty MacCloskey.

Red explicó con rapidez la proposición, abrió la caja de teca y sacó el duplicado del cráneo de diamante, pasándolo a sus amigos. Los recién llegados lo contemplaron profundamente interesados.

Pero no tanto como los dos mongoles, quienes se medio levantaron de su mesa, con el rostro contraído y los ojos relucientes. Entre los dos hombres se cruzó una rápida mirada de comprensión. Uno de ellos garabateó una nota en un trozo de papel y se lo entregó a un camarero, cuchicheando.

El camarero pareció sobresaltarse al fijar sus ojos sobre el objeto que fue rápidamente envuelto y guardado de nuevo en la caja. Volvióse hacia Red.

—Un proverbio chino dice: “Si conversas junto a la carretera, recuerda que puede haber hombres en la hierba” —murmuró girando sus ojos con disimulo hacia los dos mongoles.

El mongol de faz amarilla, de ojos repulsivamente opacos, llamó al camarero que en el acto se acercó a su mesa. Hubo un momento de conversación gutural. La conversación podía ser interesante, pero los rostros no delataban la menor emoción.

El chino regresó:

—Su amigo, aquel de allí, dice que con mucho gusto le dará cualquier información respecto a las facilidades de penetrar en Mongolia-dijo, haciendo una cortés reverencia.

Red Gleason miró un instante con fijeza al individuo y luego meneó negativamente la cabeza.

—No me gusta el aspecto de los ojos de grosella de ese sujeto-repuso, en voz baja —. No confiaría en ese individuo por nada del mundo.

Su voz debió ser algo más fuerte de lo que se propuso. El mongol de cara amarilla, el individuo de los ojos opacos, se inclinó hacia su compañero, gruñendo algo.

El joven camarero oyó las palabras murmuradas y volviéndose hacia Red, tradujo:

—Dice que no importa confíe usted en él o no, porque le será imposible entrar en Mongolia, sin su ayuda.

Red Gleason se sentó erguido, clavando la mirada en el mongol.

—De manera que comprende el inglés, ¿eh?

El mongol se puso en pie, emitiendo una risita breve y desagradable. Luego, haciendo seña a su compañero, se dirigió en silencio hacia la puerta de salida.

Pero antes de cruzar el umbral, les dirigió unas palabras en mongol.

El camarero se volvió hacia los americanos, con aspecto preocupado.

—Ese hombre dice-tradujo —, que si jamás entra en Mongolia, no saldrá de allí vivo. No es lo que ustedes llamarían en inglés una persona simpática.

Su voz era grave, pero sus ojos relucían sonrientes.

Red le devolvió la sonrisa.

Scotty MacCloskey fue quien pronunció las palabras implicando un aviso.

—No es muy prudente-advirtió —, discutir los asuntos privados en un establecimiento público. Estoy seguro de que Bill Barnes lo desaprobará.

El mencionar el nombre de su amigo hizo que Red Gleason consultara su reloj.

—Bill se ha retrasado media hora ya-declaró —. Estoy empezando a preocuparme. Tengo sus señas aquí. Será mejor que vayamos en su busca.

Sin pronunciar más palabra, los compañeros pagaron la cuenta e inclinando la cabeza en señal de despedida al joven camarero, salieron presurosos.

Sus culis aguardaban.

Subiendo a los “rickshas”, los tres amigos siguieron tras Red Gleason que ordenó a su culi se dirigiese a las señas situadas en la concesión francesa donde Bill Barnes tenía una cita.

CAPÍTULO IV

LA ADVERTENCIA

En la callejuela china, en las cercanías de la concesión francesa, la ola de culis; de aspecto siniestro arrollaron a Bill Barnes como una inundación avasalladora.

Pero el hecho de que Bill fuese abatido, no significaba que estuviese dominado; y vencido. Cayó, deliberadamente, para evitar la punta de un cuchillo. Al caer arrastró consigo a tres de sus atacantes. Otros hombres se lanzaron sobre los caídos.

Bill se echó a un lado bajo la presión de los cuerpos sucios y malolientes.

Lanzó unos cuantos puntapiés, descargando sobre carne y hueso. Sus brazos poderosos se agitaban como aspas de molino golpeando rostros y rompiendo costillas.

Un grito llamó su atención. El noble mongol se acercó corriendo, empuñando un cuchillo. Le seguían tres criados, igualmente armados.

En un abrir y cerrar de ojos, los atacantes de Bill Barnes se lanzaron contra el joven mongol. Este era entonces su verdadero objetivo. Los gritos triunfales atrajeron a otros hombres corriendo de las callejuelas vecinas.

Nikta Sain Noin se vio rodeado de una horda de culis dominados por siniestras intenciones.

Bill volvió al ataque lanzando golpes a diestro y siniestro, hizo retroceder a los atacantes.

En ese momento oyóse un súbito grito proveniente del extremo de la calle.

Los culis empezaron a correr huyendo al tiempo que varios “rickshas” conduciendo a unos hombres blancos aparecieron a la vista.

Red Gleason saltó del primer vehículo a tiempo de completar la derrota y desbandada de los culis. Beverley Bates le seguía de cerca. Scotty MacCloskey, jadeante y mascullando maldiciones, intentaba sostener la marcha de Hawkins, quien se entregaba al delicioso placer de golpear la cabeza de un culi con otra. La calle quedó en un segundo despejada de combatientes. Sólo se veían unos pocos culis magullados, alejándose penosamente, mirando de una manera aprensiva tras ellos.

Los recién llegados saludaron jadeantes a Bill Barnes, preguntándole qué sucedía. El joven mongol fue presentado y los invitó a entrar en su casa.

La puerta fue cerrada con cerrojos para evitar otro posible ataque por sorpresa.

Bill Barnes reflexionó durante unos instantes. Levantó, al fin, la cabeza, diciendo al joven mongol, con voz tranquila:

—Nikta, si esos malhechores, a quienes acabamos de ahuyentar, son una muestra de los enemigos de tu padre, estoy dispuesto a ayudar a rescatarlo.

El rostro del joven mongol se iluminó de alegría.

—Mi eterno agradecimiento irá siempre en su compañía-dijo, simplemente.

Bill Barnes se volvió hacia sus cuatro hombres.

—Parece que nuestra próxima aventura consistirá en una excursión a Mongolia-anunció.

Pero apenas acabó de pronunciar las palabras cuando Red Gleason, con la caja de teca bajo el brazo anunció la visita de los cuatro personajes y el proyecto ofrecido, verdaderamente digno de su reconocida audacia.

Nikta, el dueño de la casa, dio unas palmadas y unos criados sirvieron unos refrescos mientras los cinco hombres blancos discutían el asunto.

—Es curioso-observó Red —, como estos dos asuntos parecen relacionarse formando uno solo.

—Es más que curioso-repuso Bill —. Casi parece un aviso del Destino. Pues resulta que el padre del príncipe Nikta está prisionero de esos mismos hombres que sustrajeron el cráneo de diamante. Y ni los más sagaces agentes británicos lograrían encontrar el cuartel general en Mongolia. Opino que la Providencia está de nuestra parte.

—Sí que parece que las cosas vienen a nuestro encuentro-asintió Red.

Pero Bill Barnes ya se incorporaba, preparándose a partir. Antes de emprender esta peligrosa aventura era preciso ultimar todos los detalles, y eso requería trabajo y tiempo.

Dirigiéndose al príncipe mongol dijo:

—Voy a conferenciar con el funcionario británico. Opino que el lugar más seguro donde podríamos entrevistarnos es a bordo de nuestros aparatos. Tu vida no vale un comino cerca de estos hombres.

Nikta, con el rostro sombrío, le contempló unos breves instantes.

—Estás enfrentándote con demasiados peligros, por mi causa-murmuró —. La Ciudad Perdida de las Arenas está muy lejos. Sería toda mi vida desgraciado, si ocurriese algún percance irreparable. Aún tienes tiempo de retroceder.

—¡AL diablo el peligro! —exclamó Bill Barnes—. ¿Qué dice el proverbio chino? “Si no entras en la guarida del tigre, ¿cómo podrás apoderarte de los cachorros?” Yo voto por arriesgarnos.

Tras estas palabras finales, se volvió hacia sus compañeros, quienes se incorporaron asintiendo.

—Como ves-continuó Bill, hablando a Nikta —, todos estamos dispuestos a arrostrar lo que venga. Es más seguro que te vayas con los muchachos a bordo de nuestra flotilla. Yo iré en seguida a entrevistarme con el funcionario inglés y me reuniré con vosotros más tarde. Pero será preferible que salgamos juntos, por si esa banda intenta repetir el ataque.

Nikta asintió con la cabeza y salió a dar órdenes a sus criados. Cuando regresó, estaba dispuesto para la marcha.

Varios miembros del grupo de Bill Barnes estaban de servicio, guardando la flotilla.

Shorty Hassfurther durmió apaciblemente una siesta, Sandbag Sanders, siempre inquieto, no cesó un momento en su vigilancia. Homer Cogswell, Slim Henderson y Bull Gardiner fumaban y charlaban en el salón del aparato almirante de la flotilla. Dan Humphreys estaba ocupado preparando la cena.

Ninguno de ellos observó que una figura furtiva, casi una sombra, subió al tercer gran avión de la flota, el aeroplano de diecisiete toneladas que llevaba un tanque Whippet. Una vez dentro, el individuo se escondió tras unos depósitos de gasolina.

Casi antes de que los cuatro visitantes británicos saliesen del aparato, el radiotelegrafista del destructor japonés emitía mensajes cifrados. Aquellos mensajes fueron transmitidos a diversos lugares; pero uno de ellos lo recibió un coronel japonés, comandante de un fuerte destacamento cerca de las fronteras de Mongolia, en un lugar llamado Dolo Nor.

El coronel japonés transmitió unas órdenes al jefe del departamento de su aviación y envió otras órdenes que se extendieron por toda la Mongolia.

Bill Barnes lo ignoraba, pero su entrada en el cuartel general británico fue observada por diez pares de ojos; y antes de su salida, después de haber trazado sus planes y convenido sobre la empresa, la noticia de su visita a los funcionarios británicos fue transmitida a media Asia. La llegada de Nikta con el grupo de hombres blancos fue así mismo observada y comunicada.

También desconocían el hecho de que las fuerzas poderosas contra quienes iban a enfrentarse estaban ya prevenidas y dispuestas a atacar.

Bill Barnes regresó a su flota en menos de una hora. A su regreso sucedió una actividad frenética, también observada y transmitida por el destructor japonés. Por fin cesó la actividad. La flotilla anfibia empezó a moverse.

En la cabina del avión jefe de escuadrilla había un grupo reunido en torno a la mesa, sobre la cual veíanse esparcidos unos mapas.

Bill Barnes, sentado delante de la mesa, hacia cálculos con una serie de aparatos.

—Hay unas setecientas cincuenta millas de aquí a Kalgan, que está situada en la frontera Norte de China-anunció —. Y de la ciudad de Kalgan a Urga quedan unas seiscientas millas cruzando el desierto del Gobi. De Urga a Karakoran hay unas doscientas millas. ¿Y dices-se dirigió a Nikta—, que la Ciudad Perdida de las Arenas está en la falda de las montañas de Alta?

Nikta asintió con rostro serio, tamborileando con los dedos en la mesa.

—No debes olvidar-recordó en tono suave —, que hay tres mil de esos lamas, pertenecientes a la Sociedad de Los Muertos Vivientes. Son fanáticos, feroces y sanguinarios. Y todos ellos están armados de los más modernos rifles de repetición. Poseen, además, municiones en abundancia.

Bill enarcó las cejas y se reclinó en su sillón.

—Tres mil ¿eh? Es una barbaridad de lamas. Será difícil cruzar el desierto.

—Comenzará una guerra sin cuartel, tan pronto como entres en Mongolia-advirtió Nikta —. El señor Red me ha referido el encuentro que tuvo con un mongol en el establecimiento de Sing. ¡Aquel mongol, Bill, es nada menos que Nagoi!

Bill Barnes le miró interrogante, lleno de curiosidad.

—¿Y quién es Nagoi?

—¿No has oído hablar de él? —replicó Nikta, sorprendido—. Pues bien, en primer lugar, es un tártaro de Kalmuck. Además, creo está íntimamente relacionado son el siniestro grupo de los Seis Implacables, que rige a esa Sociedad de los Muertos Vivientes. Es uno de los miembros más fanáticos y más feroces. Es un maestro de toda esa magia negra del Tibet y Mongolia. La gente afirma que es un brujo. Es cierto que posee la facultad de hipnotizar a la gente y hace muchas cosas extrañas y maravillosas. Nagoi es un enemigo terrible.

—¡Que vengan sus brujos y sus magos! —exclamó Red Gleason—. No somos chiquillos que nos asusten los fantasmas.

Nikta movió paciente la cabeza.

—Amigo mío-dijo con suavidad, —soy un hombre educado. He viajado por todo el mundo. He pasado dos años en Reidelberg y otros dos en la Sorbona, de París. También estudié otros tantos en Oxford. He leído, estudiado y viajado. Y les digo a todos ustedes: ¡No desprecien a la magia negra de Mongolia!

Beverley Bates habló:

—Pero, ¿no es todo eso pura superstición nativa?

Nikta movió la cabeza en señal negativa.

—Llámale superstición nativa o como guste-replicó; —pero he visto muchas cosas singulares. He presenciado la resurrección de los muertos. He oído voces surgir del aire del desierto, donde no había hombres en cien millas a la redonda. Ha llegado a mis oídos el fantástico batir de tambores en las profundidades del desierto, donde ningún ser humano podía vivir. He oído y presenciado cosas más fantásticas aún. No me creerían si les dijese que he visto los huesos blanqueados de esqueletos humanos, al parecer dotados de vida, sentados en los mandos de los aeroplanos, volando por los cielos. He visto y oído cosas más extrañas todavía, cosas que ustedes no creerían. Deben verlo ustedes personalmente.

El grupo, quedó sumergido en un silencio de tumba. Las palabras del joven mongol les impresionaba.

—Después de todo-continuó Nikta, en la misma voz suave —, ustedes los del mundo occidental eran salvajes cuando los hombres del Oriente exploraban los secretos del espíritu. Ustedes los occidentales han realizado progresos enormes en la ciencia concreta, en la parte mecánica. Los sabios del Oriente, los filósofos de Asia, han llevado a cabo adelantos igualmente grandes en las cosas que están fuera de las posibilidades del hombre vulgar. Ellos posen el control de fuerzas extrañas, de las que ustedes no conocen nada.

Hizo una pausa y luego continuó:

—He visto esto. Quizá no me crean porque soy un mongol. Pero les enseñaré a hombres que viven en la frontera de Mongolia, quienes les hablarán de cosas más maravillosas que éstas que les estoy contando a ustedes. No tengo la menor duda-añadió, bajando la voz —, de que todos nuestros movimientos, cuantos planes que tracemos, son ya conocidos de nuestros enemigos. No tardarán mucho en advertirnos.

Tras estas palabras, el joven mongol se reclinó en su sillón.

Los otros permanecieron tensos y silenciosos. Una densa oscuridad envolvía al puerto. Los ruidos de la bulliciosa ciudad de Shangai se oían confusos en la distancia. Las sombras de la noche descendían sobre la flota aérea. Casi inconscientemente, el grupo reunido en torno a la mesa giró la vista por la cabina que con rapidez iba quedando envuelta en las sombras de una extraña negrura.

Y mientras permanecían sentados en la oscuridad creciente, se contemplaron asombrados. Todos oyeron el extraño sonido proveniente de muy lejos. Sonó, al principio, como el batir de un gong, fatídico y disonante, en algún lugar del puerto. Mientras escuchaban atentos, el sonido se hizo poco a poco más fuerte, acercándose cada vez más, hasta parecer cernirse sobre sus cabezas y en torno a ellos. Miraron estupefactos a su alrededor y medio se levantaron de la mesa, intentando, localizar el extraño sonido. Cesó de repente con un fuerte y estridente clang.

Luego, al parecer, de encima de sus cabezas surgió una voz, aguda y estridente, entonando unas palabras en chino. —¡Teen chu temeet!

Las palabras resonaron fatídicas, sus tonos postreros parecieron temblar en el aire y gradualmente murieron, dejando un silencio a bordo del avión.

Hasta Nikta palideció.

—¡Teen chu temeet! —cuchicheó—. «Los cielos destruyen y la tierra aniquila.» Es el aviso de la Sociedad de los Muertos Vivientes.

Transcurrieron varios segundos antes de que uno de los reunidos tuviese suficiente presencia de ánimo para encender la luz. Al resplandor de la bombilla eléctrica, los hombres sentados en torno a la mesa se contemplaron llenos de estupor, con increíble sorpresa en los ojos.

Pero eran hombres prácticos. Se levantaron con rapidez de la mesa y registraron el lugar, hasta debajo de los pontones y en lo alto de las alas del gigantesco avión. Mas no encontraron señal ni rastro de ningún otro ser humano, aparte de ellos.

Nikta se encogió de hombros.

—Es tal como les he dicho-afirmó —. Ya lo han oído. ¡No tardarán mucho en verlo!

Fue Bill Barnes quien normalizó la situación.

—La brujería y todo cuanto dominan, no es suficiente para hacernos retroceder. Tenemos un trabajo ante nosotros. Debemos ponernos manos a la obra y cumplir nuestro deber.

CAPÍTULO V

EL ATAQUE

La ciudad china de Kalgan, situada a lo largo del desierto de Mongolia, hallábase a setecientas millas de Shangai.

Los trompeteros situados encima de las puertas de la ciudad contemplaron durante siglos el desierto del Gobi, vigilando alerta a las peligrosas hordas de jinetes mongoles que, periódicamente, avanzaban en grandes masas para conquistar a China.

Es una populosa ciudad china, pero hay hombres blancos, comerciantes, agentes del gobierno, rusos, blancos y rojos, y otras diversas razas y nacionalidades. En la calle de los Carniceros vivía un hombre llamado Sergio Kousevetsky. Al parecer era un comerciante en pieles y cueros mongoles.

En realidad negociaba en artículos más internacionales. Kousevetsky era un espía. Como muchos de ellos, vendía su información en numerosos mercados. Mientras figuraba en la lista de los agentes de la Ogpu, el implacable servicio secreto bolchevique, no tenía escrúpulos en cooperar con los ingleses o con cualquier otra nación que comprase sus servicios. Dicho tráfico suele ser peligroso para el intermediario.

Sergio Kousevetsky desayunaba en la mañana siguiente a la partida de Bill Barnes de Shangai, cuando tres hombres blancos, rusos como él, entraron con calma sin anunciarse.

Al contemplar los rostros impasibles tuvo un presentimiento fatídico.

Perdieron poco tiempo. El primero de los tres visitantes le leyó un documente breve y conciso; el documento era nada menos que una sentencia de muerte, dictada, en ausencia de Sergio Kousevetsky, por el comité central de la Ogpu.

Con el rostro pálido y el temor de la muerte en los ojos, Kousevetsky se levantó intentando sacar una pistola del cajón de su mesa. El segundo de los tres visitantes le asestó un golpe en el brazo con el puño de un látigo. El tercer hombre, actuando de verdugo, sacó una pistola de debajo de su blusa, apuntó y disparó un balazo certero entre los ojos de Sergio Kousevetsky.

Según el código de la Ogpu, esto no era un asesinato sino una ejecución legítima, llevada a cabo con toda legalidad.

El resultado fue igual para Sergio Kousevetsky. Estaba muerto.

El asesinato o ejecución, o lo que pudiera llamarse, no produjo la menor excitación en la ciudad de Kalgan, pues aquella turbulenta población estaba acostumbrada a la muerte súbita, en todas las formas. El jefe de aquellos tres rusos substituyó a Kousevetsky. También tomó su nombre. No siendo muy distinto en apariencia y porte general, los chinos apenas notaron la diferencia.

Era un incidente vulgar y desprovisto de interés para el mundo en general.

Mas era probable que resultase de importancia para Bill Barnes.

Pues no llegó ninguna noticia de la ejecución de Sergio Kousevetsky a Smith-Ellerby, el funcionario del Servicio de Información británico ni tampoco a Bill Barnes. Y Sergio Kousevetsky era el hombre con quien Bill Barnes debía entrevistarse al llegar a Kalgan, el hombre a quien el agente británico recomendara llevase consigo en su expedición.

Los astutos nipones son sumamente aficionados a que otra gente les saque las castañas del fuego. La gran provincia de Shantung estaba en la línea de vuelo de Bill Barnes a Kalgan. El gobernador de la provincia de Shantung era un íchuchun chino, un señor guerrero chino, el general Kwang Hsiang, quien sostenía una fuerza militar moderna dotada de ametralladoras y, cosa extraordinaria entre los jefes guerreros chinos, una excelente flota de aeroplanos modernos. Instruidos por aviadores americanos, los pilotos chinos demostraron ser unos discípulos excelentes.

La flotilla de Bill Barnes apenas empezó a calentar los motores, preparándose a despegar, cuando se transmitió el aviso a cierto oficial japonés al servicio del general Kwaug Hsiang. El majestuoso general chino fue despertado para recibir el mensaje llevado por el oficial japonés.

El resultado del mismo fue convencer al señor guerrero chino, de que la flota nacionalista entera avanzaba para atacarle antes de despuntar el día.

El general no perdió tiempo en mandar una orden categórica al jefe de su aviación.

Después de medianoche, los motores de la flotilla de Bill Barnes comenzaron a rugir con evidentes signos de actividad. El estruendo atrajo a muchos chinos trasnochadores. También llamó la atención de ojos curiosos en las cubiertas de los cruceros japoneses fondeados en el puerto y, especialmente, a la del destructor japonés, anclado muy cerca.

Los aviones despegaron en formación militar, remontándose en la niebla que cubría la bahía, capitaneando Bill Barnes la flota de combate hacia el Norte. Su “Abejarrón” se elevó tras una breve carrera sobre el agua, siguiendo de cerca dos tercetos de aeroplanos, los Snorters piloteados por los ases de la flota. Rugiendo, a la cola de la formación triangular de retaguardia, avanzaban los tres grandes aeroplanos de transporte, en formación impecable, y su rítmica trepidación, denotaba la misma velocidad que los aparatos de escolta más ligeros.

Cuando las luces que señalaban las calles de Shangai desaparecieron atrás, convirtiéndose en un leve destello de luz contra el horizonte Sur, avanzaron veloces rumbo al Norte.

Bill Barnes estiró los brazos y bostezó cuando, a la altura de seis mil pies, notó con tranquila satisfacción que su adiestrado grupo le seguía en formación irreprochable de tres en tres. Aquella flota veloz no tardaría mucho en llegar a su destino. El despegue resultaba siempre emocionante pero en esta ocasión lo era doble, pues iban a enfrentarse con el misterio legendario de Mongolia.

Por el momento, los hombres estaban tranquilos y satisfechos, pues ninguno de ellos pensaba en la necesidad de mantenerse alerta ni mucho menos sospechaban que se toparían con enemigos antes de cruzar la frontera de Mongolia.

Girando la vista hacia el Este, Bill Barnes observó que las aguas fosforescentes del mar de China, fenómenos que ocurre cuando el tiempo está despejado y claro, perfilaban las ondulaciones zigzagueantes de la costa a medida que el vuelo proseguía hacia el Norte.

El zumbido constante de los poderosos motores embotaba los sentidos de los hombres, mientras las sombras negras de la tierra a sus pies se desdoblaban con rapidez, a medida que las alas de los aparatos hendían los cielos a doscientas millas por hora. Bill notó un ligero viento por la proa.

Examinó los instrumentos vigilando la dirección. Bill era el único en toda la flotilla que no sucumbía un poco al monótono ruido de las hélices.

Pues si triunfó en muchas ocasiones fue por estar siempre vigilando alerta.

Y esa extraña y constante vigilancia salvó en muchas ocasiones a la flotilla y las vidas de sus hombres.

Fue más cuestión de hábito lo que le hizo mirar desde el horizonte hacia retaguardia, y de derecha a izquierda, y luego hacia abajo examinando, ojo avizor, el cielo, el mar y la tierra.

No fue hasta que la punta Sur de la península de Shantung se destacó, cual un fantasma a través de la noche, que Bill Barnes se puso de repente alerta.

A lo lejos, al Oeste, tras la protuberancia marcando una línea de montañas, surgió de improviso una hilera de destellos amarillos.

Bill Barnes frunció el ceño, pensativo.

Aquellas luces tenían todo el aspecto de luces encendidas de repente en una serie de alojamientos de pilotos.

¿Acaso el zumbido de sus motores fue recogido por oídos humanos o mecánicos? De ser así, los que le oyeron no inundaban de luz el campo de aviación. En lugar de ello, es probable que sonaran el alerta.

Sentado arriba, se representaba lo que sucedería en tal caso; en su imaginación oía los teléfonos llamar con persistencia en los alojamientos de los pilotos y veía más de una veintena de oficiales medio dormidos vistiéndose frenéticos y corriendo hacia los hangares.

A medida que la flotilla se acercaba a aquella brillante línea de luces, Bill se convencía más de la certeza de sus sospechas. La oscuridad ocultaba naturalmente la estampida de los hombres hacia los hangares situados en el lado opuesto del campo de aviación.

La noche encubría el súbito abrir de puertas de hangares; pero esta misma negrura proporcionaba una visión perfecta para el espectáculo que sucedió: las diminutas luces contra el terreno oscuro que marcaban una larga línea de motores de aeroplanos poniéndose en marcha; una serie, al parecer infinita, de luces rosadas y amarillas, agitándose como mariposas en miniatura, ensayando sus primeras alas.

Las fuerzas de aviación de Bill Barnes cruzaban encima del aeródromo cuando, los primeros tubos de escape arrojaron sus diminutos reflejos abajo; y Bill se alegró de que así fuera. En su opinión, no existía la menor posibilidad de que los aparatos anticuados de aquel campo de aviación pudiesen darles alcance.

Los vientos de proa eran más fuertes en altitudes más elevadas y no Vio motivo para elevarse más, ni siquiera para señalar a sus pilotos que se iniciaba su persecución. Confiaba en que tenía a lo menos una ventaja de cincuenta millas por hora sobre cualquier aparato que pudiera remontarse desde el aeródromo de abajo. Pero nunca es prudente tener demasiada confianza.

Por desgracia, no conocía a Kwang Hsiang, el señor guerrero de Shantung, ni su reciente adquirida fortuna de una fuente misteriosa que le permitió dotar a sus fuerzas del armamento más moderno, incluso de aeroplanos.

Así sucedió que, mientras el horizonte oriental permanecía envuelto todavía en la penumbra del amanecer, Bill Barnes dio de improviso una frenética señal de peligro a sus compañeros.

Divisó en el espejo el reflejo vacilante de aquellas luces del campo de aviación que antes contemplara con desdén.

Avanzaban en persecución, en línea extendida, sus tubos de escape hendiendo la noche. Parecía imposible que los aeroplanos juzgados con tanto desprecio estuviesen dando alcance a los suyos. Sin embargo, eso era lo que sucedía en aquellos momentos.

Cuando los aeroplanos de Bill respondieron a las urgentes llamadas de su jefe, extendiéndose para proteger a los aviones de transporte más lentos, Bill hizo un rápido recuento de su enemigo. Habían cinco filas de cinco aparatos cada una. Eran más del doble del número de aeroplanos de su flota.

Y lo peor de todo era que, aquellos aeroplanos extraños que avanzaban sobre él, demostraban ser extraordinariamente veloces. Reconoció, a la débil luz del alba, el tipo de aparato de sus perseguidores. Eran Fiaschettis, los monoplanos de caza de gran velocidad, predominantes en la aviación italiana.

Mas aunque eran rápidos, Bill conocía que no poseían las características de remontarse de los Snorters. Pero comprendió que sus aparatos debían permanecer con los aviones de transporte los cuales, a pesar de su rapidez, no podían elevarse con suficiente velocidad, pues iban cargados. En consecuencia, guardando a sus transportes, Bill se vio obligado a mantener su línea de protección.

Vio tras él a Cy Hawkins, en el Snorter más cercano, y lo vio sereno y tenso con las manos en las ametralladoras. Lo mismo podía decirse de los otros pilotos de la flota, aunque no veía sus rostros. Conociendo a sus hombres, no sintió la necesidad de preocuparse de ellos.

Su inmediato interés fue atraído por las acciones extrañas de los Fiaschettis que se acercaban. Pues rompieron sus líneas a través de los cielos iniciando una maniobra sorprendente.

Como los pieles rojas tendían, a caballo, un circulo de muerte en torno a las carretas de los emigrantes en las llanuras americanas, así los aparatos más rápidos del enemigo empezaron a formar un círculo en torno a los aeroplanos americanos. Bill Barnes se devanaba los sesos intentando comprender el motivo de aquella maniobra.

No acertaba a comprender cómo los chinos aprendieron semejante formación ni por qué la utilizaban. Sin embargo, la comparación era acertada, pues así como el circulo indio contra las carretas empezaba a una distancia fuera del radio de los rifles, así esta flotilla china iba cerrando poco a poco el círculo.

Bill trazó al instante su plan defensivo.

Aquel círculo de muerte iba cerrándose sobre la formación americana, como un lazo gigantesco lanzado de un lado al otro de los cielos. Los disparos preparatorios empezaban ya a surgir de los aparatos chinos. La flotilla americana no había tomado otra precaución, excepto continuar su vuelo en formación más compacta. Bill estaba sentado tenso y silencioso en el mando.

De pronto, señaló a sus aviones de caza.. Como si obraran movidos por un sólo impulso, los Snorters de Bill Barnes viraron a la derecha. Apenas habían terminado la maniobra, cuando, moviéndose con precisión militar, el “Abejarrón” y los seis Snorters descendieron veloces, con impresionante rugir de los motores, hasta parecer que descendían en línea recta para aterrizar. Los pilotos chinos, sobresaltados, perdieron su formación volando de un lado a otro indecisos. Pero tuvieren poco tiempo para comprender la maniobra.

Antes de darse cuenta de lo que sucedía, los aparatos americanos se remontaron veloces hacia ellos, disparando las ametralladoras, trazando las balas un dibujo de muerte a través del armazón inferior y la cubierta del suelo en los puestos del pilotaje.

El terror sucedió a la sorpresa cuando un aeroplano chino fue arrojado de su formación en círculo, mientras el fuego concentrado americano llovía a través de las alas y armazones inferiores, fulminando a pilotos y observadores con lanzas delgadas de muerte.

Habían transcurrido apenas treinta segundos cuando tres de los aviones chinos se desplomaban envueltos en llamas, y cuatro más de ellos caían perdido el gobierno. La maniobra terminó de manera tan súbita como empezó y Bill retrocedió para reunirse con sus compañeros en formación protectora en torno a los transportes.

Los aviones de transporte ya estaban dentro la línea de fuego enemigo.

Desde el lado opuesto del círculo chino, cinco aparatos se lanzaron sobre los que parecían ser unos aviones de transporte, torpes y pesadotes.

Probablemente ofrecerían un fácil blanco a los pilotos amarillos.

Su despertar fue rápido y severo. Las cúpulas delanteras y traseras de los aviones de carga se abrieron, y acribillando a dos infortunados aparatos que pagaron su imprudencia al recibir heridas mortales que los lanzaron dando tumbos, envueltos en llamas y seguidos de columnas de humo negro.

Pero los chinos eran luchadores decididos y valerosos. El jefe chino dio órdenes a sus aparatos restantes. Aun con sus pérdidas, eran casi el doble de los americanos. Los chinos se lanzaron sobre los blancos, sus cañones escupiendo fuego pobre la flotilla de Bill Barnes.

Bill vio una súbita puntada de plomo atravesar el ala izquierda de su aparato. Uno de los tirantes del avión de Shorty estaba casi hecho astillas.

Beverley Bates se encontraba en un apuro cuando una descarga concentrada del enemigo destruyó el montaje de sus ametralladoras, desarmando su aparato.

La batalla alcanzaba su punto álgido. Bill tuvo la idea de que sin jefe, la fuerza china perdería su brío. Escudriñó a los aparatos atacantes buscando algún símbolo que revelase al jefe. Sus ojos se posaron sobre uno de los aeroplanos enemigos que llevaba la proa pintada de rojo vivo.

AL verlo se dispuso a entrar con rapidez y energía en acción.

Abriendo la válvula, con las ametralladoras escupiendo una muerte certera, seleccionó al jefe chino como quien escoge un solo pájaro de una bandada salvaje.

Pero los secuaces del comandante acudieron con rapidez en su ayuda. La inmediata consecuencia fue que Bill, solo en su “Abejarrón”, se encontró frente no a un aeroplano sino de cinco.

Rompiendo el círculo sostenido con tanta consistencia, los cinco aparatos maniobraron para acribillar al “Abejarrón” en un fuego cruzado mortal a corta distancia.

Las balas rebotaban contra los costados blindados del aparato. Ante los ojos de Bill se trazó un dibujo blanco y rojo, el humo de las balas luminosas y el rojo llameante de aquel fuego mortal... En la rápida turbulencia del ataque, perdió por unos momentos de vista al aeroplano de proa roja, la víctima elegida.

Tampoco vio al astuto comandante elevarse de repente, y lanzarse luego con la rapidez de una centella sobre la parte trasera indefensa del “Abejarrón”.

Descendió con enorme rapidez, con creciente zumbido, y al acercarse a su blanco, el piloto chino se preparó a disparar.

Unos veloces mensajeros de la muerte avanzaron de una manera fulminante hacia Bill.

Pero éste ya viró la palanca del timón para enfilar sus cañones sobre un Fiashetti, a la derecha.

El “Abejarrón” obedeció a la maniobra con tal velocidad que hizo errar la puntería al comandante chino. Por el rabillo del ojo, Bill vio al aeroplano enemigo pasar descendiendo por su lado, sus ametralladoras disparando todavía. Sin prestarle atención, Bill se lanzó en su persecución. Con mano firme sobre el disparador, su primera descarga destrozó la parte superior del Fiaschetti, que se bamboleó herido. Bill sin darse punto de reposo disparó de nuevo, y sus ametralladoras lanzaron una lluvia de plomo acribillando el aparato chino.

El terrible impacto de la descarga destrozó la hélice del avión enemigo. La loca rotación de la hélice empezó a desnivelar el motor y el aparato, ya perdido el mando, descendió en locas espirales, hacia su fin.

Bill no perdió el tiempo esperando el resultado del ataque. Cambiando la dirección de su «Abejarrón», se lanzó otra vez a la pelea o, mejor dicho, al espacio, teatro de tan singular batalla.

Sus presentimientos no le engañaron: la pérdida de su jefe, desmoralizó por completo a la flotilla enemiga. Los pocos aparatos salvados con leves desperfectos, huyeron en un desorden caótico a través de los cielos.

Las primeras luces del alba, bañaron en tonos pálidos los Fiaschettis fugitivos que se dirigían hacia el Sur, en busca de un refugio seguro.

Mirando por la popa, para comprobar el daño infligido a los otros aparatos de su flota, en esta fulminante batalla aérea, Bill fue saludado por las sonrisas de sus compañeros desde sus asientos. Tranquilizados porque no aconteció ninguna avería grave a los Snorters ni tampoco a los transportes, volvió a tomar su posición a la cabeza de la formación aérea.

Pero su rostro traicionaba su preocupación. Se le ocurrió que habían algunos aeroplanos excelentes en China. Y los amarillos eran buenos luchadores.

Apoyados por la aviación más moderna, serian unos adversarios sumamente peligrosos. Y el encuentro casual le hizo pensar si acaso en aquel lugar remoto adonde se dirigía, también encontraría aparatos similares, acechando en los cielos, dispuestos a darle batalla.

Giró la vista en torno a la flota de aspecto formidable que mandaba y su corazón se llenó de orgullo. Pues las tres filas de aeroplanos veloces, modernos y bien armados, avanzaban rugiendo a través de los cielos, sin una señal visible de la batalla librada.

Enfilando rumbo al Norte, volaban veloces en línea recta hacia su objetivo la tierra misteriosa de Mongolia.

CAPÍTULO VI

OTRO AVISO

Faltaría una hora para la salida del sol cuando Bill Barnes, volando con suavidad a la cabeza de su flotilla, trazó un círculo sobre la ciudad de Kalgan, cuyas luces se distinguían borrosas a sus pies, en la niebla.

Los cuatro jefes habían dado instrucciones al representante de una compañía de petróleo americana de suministrar las provisiones necesarias y Bill escudriñó la oscuridad mirando al Norte de la ciudad hacia el desierto.

Seguido de su flota, avanzó en dirección al desierto hasta divisar lo que buscaba. Ardían tres fuegos dibujando un triángulo en el suelo del desierto.

Era la señal convenida. Señalando a su flota que le siguiera, se preparó a aterrizar, distinguiendo, al acercarse a tierra, a un grupo de caballitos con sus jinetes chinos mientras que un hombre blanco le hacia señales no lejos de las hogueras. Era un lugar llano y arenoso el que se extendía a sus pies y aterrizó con facilidad en su superficie, deteniéndose y observando a los otros aeroplano cómo tomaban tierra, uno tras otro, en perfecto orden tras suyo.

Un hombre blanco, flaco y sardónico, avanzó presentándose bajo el nombre de Burnham, el representante de la compañía petrolera americana.

—Lo tenemos todo preparado para la expedición, señor Barnes-informó, señalando al pelotón de caballitos mongoles, cada uno de los cuales llevaba una carga de latas de veinte litros.

El hombre miró preocupado a la flota aérea.

—Será mejor que tenga bien escondidos estos aparatos-aconsejó —. El general chino que domina en Kalgan se apoderaría de ellos en el acto, si hallara la ocasión. Si yo fuera usted, me alejaría de este lugar tan de prisa como pudiese.

—Probablemente tiene usted razón-asintió Bill, —pero debemos entrar en Kalgan antes de cruzar el desierto.

Burnham movió la cabeza en señal de duda.

—No quiero entrometerme —dijo—. Usted sabrá lo que debe hacer. De todos modos, tengo mi coche aquí y puedo llevarlo a la ciudad y traerlo de vuelta, es decir, si puede regresar. Los tiempos andan muy revueltos.

—Me arriesgaré-repuso Bill, sereno —. ¿Qué le parece si tomamos un bocado antes de partir?

Burnham les acompañó a desayunar en el aeroplano gigantesco, cabeza de flotilla. Alboreaba con rapidez en el desierto y no tardó mucho en que su campamento improvisado en la arena quedó iluminado por los rayos del sol matutino.

Era una especie de hueco, rodeado de dunas bajas que proporcionaban un relativo escondite poco visible desde el nivel del desierto. Burnham le informó que se hallaban a unas seis millas de las puertas de la ciudad.

Una vez terminado el desayuno, cuando se disponían a partir hacia Kalgan, ocurrió el incidente.

Bill estaba de pie junto al aeroplano que servía de cuartel general, observando a los chinos alejar a sus caballitos de la pequeña montaña de bidones de gasolina.

El sonido llegó a sus oídos desde un lugar lejano, a la derecha del desierto arenoso. Todos los hombres blancos abandonaron sus trabajos y se miraron escuchando. Pues era una nota clara de trompeta que se elevaba y descendía, produciendo un fantástico eco en aquel perdido rincón del mundo, elevándose aguda y luego descendiendo hasta convertirse en un murmullo, dejando el aire tembloroso con sus ecos.

Apenas hubo cesado el sonido cuando desde lejos, a la izquierda, idéntica fantástica llamada de trompeta volvió a elevarse, esta vez en una nota despectiva e inquietante, con aire tan siniestro que heló el corazón de los más risueños. Todos los hombres escudriñaron los alrededores hasta el lejano horizonte, para descubrir el origen del sonido; pero no pudieron ver nada.

Scotty MacCloskey se volvió profiriendo una serie de maldiciones.

—¡Mirad a los chinos! —gritó, señalando a los orientales de los caballitos.

Estaban presa de pánico. Sus ojos se dilataban de terror cuando intentaban coger los caballos y huir al galope, de aquel lugar maldito.

Bill dio una orden enérgica.

Varios hombres corrieron hacia los chinos empuñando revólveres y a la fuerza los apaciguaron. Como medida preventiva, Bill no permitiría que ninguno de los chinos regresase a la ciudad antes de la partida de la flotilla.

Los chinos se sometieron al fin, pero era tan grande su terror, que sería necesario emplear procedimientos enérgicos.

Uno de los culis abandonó su aire de fatalismo oriental y agitó los brazos, gritando, presa de viva excitación.

—¿Qué demonio le sucede a ese hombre? —preguntó Bill a Burnham.

El agente de la compañía petrolera habló al chino en su lengua. El culi, con el rostro pálido como muerto, y los ojos desorbitados, respondió señalando hacia el horizonte.

—Dice-tradujo Burnham —, que eso significa muy mala suerte. ¡Todo el mundo morirá!

—Ciertamente-respondió Bill —. Todo el mundo morirá, pero confiamos no sucederá inmediatamente. Dígale que la magia del hombre blanco es muy poderosa-añadió con el propósito de calmar el pánico del chino.

Las palabras no sirvieron de gran cosa. Sólo las pistolas de los hombres blancos y su evidente propósito de usarlas restableció un poco de calma entre los chinos.

Bill se volvió hacia el príncipe Nikta. El mongol, de rostro grave, escudriñaba el desierto con ojos pensativos y enigmáticos.

—¿Qué sucede, Nikta? —inquirió.

El joven mongol movió la cabeza en silencio.

Aparte de la flota de aeroplanos descansando como gigantescos pájaros en el suelo del desierto, y del grupo de chinos y sus animales, no había ninguna señal de vida en aquella llanura que se extendía delante de ellos; no se veía ni hombre ni animal y tampoco rastro de ningún instrumento de viento. Pero el sonido de la trompeta todavía temblaba en los oídos de los hombres, que andaban de un lado a otro ceñudos y silenciosos.

Al fin habló Nikta.

—Las fuerzas del mal conocen ya su llegada-dijo en tono grave; —ya se combinan contra ustedes. Es inútil buscar a los hombres que lanzaron esas llamadas fantasmales. Nos seguirán paso a paso durante todo nuestro viaje.

Todo era muy extraño. Sólo la voz serena de Bill Barnes los sacó de su depresión. Dio órdenes rápidas, ordenando que se cargase la gasolina en los aparatos y que se detuviese a los portadores chinos hasta su regreso.

Hecho esto, subió al automóvil de Burnham, el representante de la compañía petrolera; y ambos se dispusieron a dirigirse hacia la ciudad de altas murallas que divisaban a lo lejos en la llanura arenosa.

Shorty Hassfurther echó a correr tras ellos, gritando, jadeante:

—Tal vez sea peligroso ir sin compañía a esa ciudad china. Red dice que sería mejor te llevases contigo a Beverley Gates. Creo que es una buena idea.

—Muy bien-asintió Bill, pues se le ocurrió que acaso tendría necesidad de otro hombre dentro de aquella ciudad.

Beverley llegó jadeante y subió al asiento trasero.

EL automóvil partió al instante.

La llanura se hacía más cortada, por quebradas y barrancos, a medida que se acercaban a la ciudad. Se veía gran diversidad de tipos y razas pululando por las calles. Había caravanas de camellos y caballitos cargados; bandas de soldados chinos, en sus uniformes grises; traficantes de caballos mongoles con reatas de animales; y la llanura quedaba envuelta en nubes de polvo ocasionadas por el movimiento de grandes manadas de ovejas, caballos y novillos. Una horda de perros ladraba y gruñía al pasar por los grupos de tiendas negras de los nómadas.

Un destacamento de soldados chinos montaba guardia en la puerta de la ciudad. Miraron con curiosidad a Bill, pero era evidente que conocían a Burnham y no intentaron detener a los tres hombres blancos al entrar en la ciudad.

Las estrechas callejuelas sufrían una inundación de chiquillos flacos y sucios. Habían muchas carretas chirriando sus dos ruedas, mientras los carreteros gritaban y juraban.

EL aire estaba cargado de olor a especias, lanas, ajos y cáscaras podridas de melón.

Jaurías de perros negros y escuálidos peleaban por los huesos encontrados en los montones de basuras y se destrozaban implacables.

Al atravesar el mercado se vieron obligados a moderar la marcha para evitar atropellar a la gente. Las tiendas exhibían toda clase de artículos en aquel mercado internacional. Chinas con pantalones andaban graciosamente mezcladas entre los mongoles de peinados altos, que eran más altas y más exuberantes de pecho. Pero las mujeres se empujaban o regateaban, o, arrimadas a la pared, lanzaban insultos cuando las caravanas de camellos comenzaron a pasar ocupando todo el camino.

Veíanse lamas rojos y amarillos; buriats con chaquetas largas y rojas; y tártaros de las llanuras, delgados y vestidos de negro.

Un brujo gritaba y se retorcía murmurando hechizos sobre la cama de un enfermo, mientras los amigos del paciente batían tambores. El gentío pasaba y tornaba a pasar con la indiferencia de un espectáculo diario.

Bill contempló todos estos espectáculos y oyó todos estos ruidos, impregnándose del olor compuesto del polvo cálido, de los camellos y el gentío sudoroso que forma el olor del Oriente.

Burnham, el representante de la compañía petrolera americana, condujo su automóvil a través de la multitud de hombres, mujeres y animales, hasta llegar, al fin, a las puertas de un edificio. Las puertas se abrieron desde el interior y entró el coche en el patio.

Era una combinación de almacén y vivienda. Las puertas se cerraron tras ellos; evidentemente era una precaución necesaria en aquella ciudad turbulenta y alejada de las fronteras de la civilización.

Burnham los invitó a detenerse a tomar una copa, antes de salir a ultimar los asuntos que llevaron a Bill Barnes a la ciudad. Bill y Beverley siguieron a su anfitrión a través del inmenso patio y, por una escalera exterior, a un aposento del segundo piso, confortable mezcla de despacho y “living room”.

Un chinito de cara de luna les sirvió refrescos.

—Ha emprendido usted una aventura loca, señor Barnes-dijo Burnham, meneando la cabeza —. Por lo que sé de Mongolia, no es lugar para visitarlo ni en tiempos normales. Por lo tanto, menos ahora que vivimos en tiempos extraordinarios.

—¿Cuáles son las últimas noticias del interior de Mongolia? —preguntó Bill.

—¡Malas, peor todavía, pésimas! —Burnham movió significativamente la cabeza—. La Mongolia interior, la parte que usted cruzará primero, es decir, casi la frontera china, está llena de vastas hordas de bandidos, consistentes, en su mayor parte, de desertores, soldados de los varios ejércitos chinos. Algunos de ellos son peligrosos. Existe un grupo numeroso capitaneado por un sujeto feroz llamado el Tigre Blanco que ha aterrorizado a toda la Mongolia interior.

»Una vez pasado eso, entra usted en la Mongolia exterior, y por lo que deduzco, esa secta, que se denomina la Sociedad de Los Muertos Vivientes, se ha apoderado de todo el país. AL parecer nadie conoce cuántos hombres armados han movilizado, pero se calcula que oscila entre veinte y cien mil. No sólo eso, poseen armamento moderno: Rifles, ametralladoras y hasta aeroplanos. Sea el Japón quien los apoya, o Rusia, nadie lo sabe con exactitud; pero la verdad es que poseen mucho armamento. El Buda viviente que se supone rige en Urga, la capital de Mongolia, está virtualmente prisionero en su propio palacio. He oído contar historias extrañas sobre esa gente...

Burnham contempló pensativo a Bill y luego se calló.

—¿Por ejemplo? —inquirió Bill.

—Verá usted, practican una especie de magia extraña, he oído... —Bunham habló con reserva, como hombre que no está dispuesto a decir cuanto sabe—. Sin embargo, debemos reconocer que poseen un servicio de información maravilloso y muy eficaz. Al parecer, disponen de espías en los lugares más seguros.

Bill y Berveley escucharon en silencio mientras sorbían las frescas bebidas preparadas al gusto del país.

Bill miraba por la ventana abierta al patio. Más allá veía la parte superior de las puertas del edificio. En torno de ellos percibían el rumor de la ciudad, en vagas olas de distintos sonidos, como la cadencia del lejano y proceloso océano.

Mientras el aviador miraba distraído por la ventana, levantó de repente la cabeza, pues un objeto negro y diminuto, lanzado por la parte superior de las puertas, avanzó veloz y certero hacia la ventana tras la cual se hallaba sentado. Esquivó por instinto y salvó su vida.

Alguna cosa penetró chispeante y se incrustó temblorosa en la pared opuesta.

Era una flecha negra oscura.

Los tres hombres la contemplaron llenos de estupor. Burnham fue el primero en recobrarse y observar una cintita atada a la flecha. Levantándose se dirigió a la pared de donde arrancó aquella mensajera de muerte.

Desprendiendo la cinta, vio que era un trozo de seda cuadrado. Sus ojos se dilataron al contemplarlo.

Sin pronunciar una palabra se lo enseñó a Bill y Beverly.

Sobre el trozo de seda roja había bordado un cráneo negro.

No llevaba ningún mensaje, sólo aquel cráneo como símbolo y recordatorio.

Burnham palideció ligeramente y moviendo la cabeza exclamó:

—¡Es la señal de aviso de la Sociedad de los Muertos Vivientes!

CAPÍTULO VII

EN PRISION

El tercer hombre del grupo de rusos que ejecutara al verdadero Sergio Kousevetsky, permanecía sentado en la oficina trasera de un pequeño almacén situado en el extremo de la calle de los Carniceros. A primera vista se hubiera creído que este sujeto era un ser vulgar, una mentalidad con escaso cerebro, de no fijarse en sus ojos extraordinariamente alerta, fríos y crueles bajo sus salientes y espesas cejas.

Mientras estaba sentado allí solo, entró sin llamar un chino robusto y se puso en cuclillas, sacando una pipa de su manga.

—¿Qué noticias traes, Lun? —preguntó el ruso al recién llegado en el cantarino dialecto de Pekín.

—¡Su hombre ha llegado! —murmuró el chino.

El ruso se inclinó hacia adelante.

—¿Y qué más?

—Está ahora con Burnham, el americano, en su almacén-informó el oriental, tirando de su pipa —, su flota aérea ha aterrizado en el desierto a unas cinco millas de la ciudad, en el Hueco del Camello Muerto.

—¡Ah! —exclamó el ruso, intentando contener el vestigio de excitación de su voz ante lo agradable de la noticia y reclinándose en su sillón, profundamente pensativo.

Luego asintió con la cabeza como si tomara una decisión súbita.

Inclinándose hacia adelante habló tenso al chino que aguardaba sus órdenes:

—Vas inmediatamente a ver a Hua-Fan, el ambas chino, el gobernador de Kalgan. No permitas que la guardia te cierre el paso, debes hablar en seguida con el gobernador. Dile que llevas un mensaje mío. El mensaje es este: «Un demonio extranjero, un enemigo de su Excelencia, está en este momento en la ciudad y vendrá a mi casa dentro de una hora. Trae una poderosa flota de aeroplanos que ha aterrizado en el Hueco del Camello Muerto en las cercanías de la ciudad. Sugiero a su Excelencia, mande unas fuerzas para apoderarse de los aparatos y envíe unos hombres aquí para detener al extranjero mientras está en mi casa. ¿Comprendes el mensaje, Lun?

—Oír es obedecer, mi amo-respondió el chino, impasible, y vaciando la ceniza de su pipa guardó ésta con calma en una manga y desapareció tan silencioso como llegara.

Antes de que el mensajero chino regresara al lado de su amo, unos trescientos soldados de caballería chinos, montados en robustos caballitos, descendían al trote por las calles y salían por las puertas de la ciudad, con dirección al Hueco del Camello Muerto, donde descansaba la flotilla aérea de Bill Barnes.

En el almacén de Burnham, los tres hombres blancos examinaban la flecha y su extraño y amenazante mensaje. Bill Barnes guardóse el fatídico trozo de seda, encogiéndose de hombros.

—Son una pandilla melodramática-comentó, lacónico.

Burnham meneó la cabeza.

—No es conveniente darles poca importancia-advirtió; —no sólo son fanáticos sino que entre ellos existen cerebros muy inteligentes. ¡Esos demonios no se detienen ante nada!

—Bien; tendremos que arriesgarnos-declaró Bill; —pero nos pondremos en marcha al instante.

Acompañados por el americano se dirigieron a la puerta. Burnham se excusó de ir con ellos, pues, como dijo, no tenía tratos con los rusos, de ninguna clase, cuando podía evitarlo. No obstante, los orientó indicándoles por la puerta abierta la calle que debían seguir y describiéndoles la casa donde debían entrar se alojaba el hombre a quien debían visitar.

La calle de los Carniceros era digna de su nombre. Estaba saturada del olor de sangre y carne putrefacta. Unos perros de aspecto feroz peleaban en el arroyo por la posesión de las piltrafas. Cuervos de carroña volaban sobre ella.

Los olores y el aspecto general no eran muy agradables para los dos compañeros y atravesaron presurosos el infecto lugar, llegando al fin al almacén pequeño y maloliente descrito como la casa de Sergio Kousevetsky.

No observaron los ojos oblicuos del social chino, el jefe de las fuerzas enviadas por el gobernador para detenerles, que les miraba por el resquicio de un postigo situado en el lado opuesto de la calle cuando llamaban a la puerta de Sergio Kousevetsky..

Un cosaco de aspecto saturnino los hizo pasar. Abrió la puerta tan de repente que sobresaltó un poco a Bill. Parecía que el individuo los esperase.

Fueron introducidos a una especie de despacho, con muebles tapizados.

La figura corpulenta del hombre que suponían era Sergio Kousevetsky se incorporó de detrás de un pupitre y los saludó con melosa suavidad.

—¡Pero, amigos míos-exclamó, simulando alarma —, son ustedes muy imprudentes al venir aquí! El gobernador de Kalgan es un hombre muy malvado. Vigila mi casa día y noche. Temo que mande fuerzas para detenerlos.

—¿Por qué motivo había de detenernos? —interrogó Bill Barnes, con firmeza, estudiando al hombre que tenía delante.

—¿Quién sabe? —repuso el ruso, alzando las manos. Luego, recordando sus deberes de dueño de casa, acercó unos sillones y les ofreció cigarrillos—. Han venido ustedes a verme... ¿para qué? —continuó, golpeando un cigarrillo delicadamente en la mesa.

—Me figuraba que usted lo sabía-señaló Bill —. ¿No le avisó Smith-Ellerby, el agente del Servicio de Información de Shangai?

Los ojos del ruso parpadearon un instante. Aquellas eran las noticias que sentía curiosidad por conocer. Pero su rostro seguía impasible y su voz era suave, al replicar:

—Desde luego, Smith-Ellerby me avisó. He estado esperándoles.

Pero al parecer escuchaba con atención lo que ocurría en el exterior.

La conversación languidecía. Bill se disponía a dar cuenta del mensaje que había venido a dar, iba a decirle que Smith-Ellerby deseaba que la acompañase a la expedición americana a Mongolia, pero por su cerebro cruzó un aviso de cautela. Continuó hablando vagamente observando la actitud peculiar del ruso. ¡Eso era lo que escuchaba!

¡El ruido de hombres armados afuera! ¡El ruido de acero! Unas llamadas estruendosas a la puerta exterior. El hombre que usurpaba la personalidad de Sergio Kousevetsky dio una magnífica imitación de intensa alarma, se puso en pie de un salto agitando, excitado, los brazos.

Se oyó un murmullo gutural de palabras en la puerta. Esta se abrió. Luego se percibieron el ruido de pisadas por el pasillo.

Un oficial chino apareció en el umbral, revólver en mano. Tras él surgieron rifles con bayoneta calada y los rostros amarillentos de los soldados.

—¿Qué es todo esto? —interrogó Bill Barnes, con calma.

El ruso parecía presa de gran excitación. Agitaba los brazos y hablaba con el oficial chino. AL fin, el ruso se volvió; parecía la imagen del abatimiento.

—¡Ya les dije, amigos míos, que era peligroso venir aquí! —Su rostro aparecía surcado de dolor y resignación—. Ahora estamos todos detenidos, con órdenes de ser conducidos a presencia del amban, el gobernador militar de Kalgan. Es muy peligroso en China ahora. Y este gobernador militar es un salvaje. Emplea la tortura a la menor ocasión que se le presenta.

Por lo que Bill podía ver, era inútil resistir. Había a lo menos una docena de soldados chinos, bien armados, en el pasillo.

El oficial entró y cortésmente le quitó la pistola que pendía de su cinto y luego hizo lo propio con Beverley.

Bill se encogió de hombros.

El oficial chino fingió cachear al ruso y luego, agitando una mano a los tres, los condujo afuera, custodiados por los soldados.

Con soldados delante y detrás, los tres hombres fueron conducidos por la calle concurrida. El ruso era la imagen del abatimiento de la preocupación.

Era tan buen actor que engañó por completo a Bill y a Beverly. Los siguió una multitud de curiosos, de chiquillos y culis que los rodeaban cuando cruzaban las calles concurridas hasta llegar al palacio donde los guardias, tras una pregunta gutural y una réplica lacónica permitieron la entrada de los prisioneros y su escolta.

Tras una serie desconcertante de habitaciones con estrechos escalones llegaron, al fin, a la entrada de un pasillo cuyas puertas pesadas y talladas estaban guardadas por dos centinelas, que abrieron las puertas. Los tres prisioneros fueron introducidos.

Un entrepaño de la pared se deslizó a un lado y el gobernador, pequeño y regordete entró. Sin mirar a los tres sentóse en los almohadones de seda de un diván, cogió con indolencia el pincel de escribir y trazó uno o dos caracteres en el papel que tenía delante.

De repente sus ojos miraron con fijeza a Bill Barnes.

—Ha entrado usted en mi territorio, sin permiso, trayendo consigo una fuerza armada-dijo con voz espesa y grasosa como su persona. Habló en excelente inglés sin rastro de acento extranjero —. Haga el favor de decirme por qué está aquí y cuáles son sus planes.

La voz untuosa sonó como una orden amenazadora.

Bill giró la vista en torno al aposento, mirando hacia el umbral donde se oía el cuchicheo de los guardias en el pasillo exterior.

—Para hablarle con franqueza, gobernador-dijo con voz tranquila, —no llevo ningún plan. Me gusta viajar con el objeto de probar mis aeroplanos y visitar países extranjeros.

El regordete gobernador le miró receloso.

—Miente usted-dijo con suavidad —. No me gusta que la gente trate de engañarme de tan burda manera.

Miró un despertador americano que colgaba de la pared.

—Estoy informado de su flota de aeroplanos-continuó untuoso —, que se encuentra en el Hueco del Camello Muerto. Ya he mandado fuerzas de caballería para confiscarlos. Deben haber llegado ya.

Esperó observando el efecto de sus palabras.

Por cierto aquellas eran malas noticias para Bill.

Pero el alto americano permaneció impasible sin mostrar cuanto le afectaba el percance. Sabía muy bien que sus hombres, no esperando ningún peligro, estarían con toda probabilidad ocupados cargando de combustible los aviones de transporte. Dudaba de que mantuviesen una guardia a la expectativa de que unas fuerzas de tierra los atacasen. Lo más probable es que la fuerza los arrollaría, antes de que tuviesen tiempo de calentar sus motores y despegar.

—Ustedes ven, amigos míos-continuó el chino con su voz suave y untuosa, —cómo tengo medios de obtener la información que deseo de la gente que intenta engañarme. ¿Quizá no han oído hablar del método que llamamos la jaula de bambú? ¿No? ¿Probablemente tampoco han oído hablar del pelo de caballo?

Sus palabras tenían una apariencia de cortesía, pero había frialdad y crueldad en sus ojos al mirar a Bill.

Fue el tercer miembro del terceto, el ruso, el falso Sergio Kousevetsky quien habló, con ansiedad y temor, simulando a la perfección una actitud que engañó por completo a Bill Barnes.

—Pero, escucha, amigo mío-dijo, volviéndose hacia Bill, —no puede haber ningún perjuicio en decírselo al gobernador. Y será terrible si nos someten al tormento. Hacen cosas muy desagradables a los prisioneros testarudos, en el Maimachen.

Bill contempló con cierto desdén al hombre. El ruso parecía estar aterrorizado. No era muy seguro un secreto en hombre tan débil y asustadizo.

Este agente de la Ogpu, que pasaba por Sergio Kousevetsky, hubiera podido ser un gran actor teatral. Sus interpretaciones eran convincentes.

Pero Bill Barnes no tenía el propósito de revelar sus planes.

El gobernador chino tocó el gong de jade con el bastoncito almohadillado.

La puerta se abrió de par en par dando paso al oficial que detuvo a Bill, a Beverley y al ruso.

El gobernador chino gruñó una frase gutural.

El hombre saludó y señaló a Bill y a sus dos compañeros que le siguieran afuera.

El gobernador levantó de nuevo la voz.

—Son las diez de la mañana-observó, consultando el despertador colgado en la pared —. A las nueve de la noche les volveré a rogar que me digan cuáles son sus planes. A las nueve y cinco los entregaré a mi ejecutor para que practique con ustedes.

El tono era todavía suave y cortés, pero tenía una nota de profunda e inescrutable crueldad oriental.

Los soldados se alinearon a ambos lados de los americanos conduciéndolos por los pasillos y luego con dirección a los sótanos del edificio. Percibieron un olor fétido al entrar en un pasillo y mal alumbrado, flanqueado por una hilera de celdas.

Abrieron una celda tras otra. Bill Barnes fue introducido en la primera; Beverley en la segunda. Cerraron con llave las puertas. Los guardias y el carcelero realizaron las operaciones de abrir y cerrar la puerta de la tercera celda, pero sin dejar al pájaro dentro. El ruso salió de las mazmorras, acompañado de los guardias.

La prisión quedó envuelta en un silencio de tumba.

CAPÍTULO VIII

VISIONES PROFÉTICAS

El falso Sergio Kousevetsky no regresó inmediatamente a su almacén. Fue conducido al despacho privado del gobernador chino. Los dos, el ruso y el chino, se sentaron a hablar como dos buenos amigos.

El ruso se quedó pensativo al saber que el gobernador, su aliado, actuó inmediatamente, al recibir su información.

Moviendo la cabeza protestó:

—Pero, Excelencia, si manda su caballería allá, en pleno día, los guardianes blancos de la flota aérea se darán cuenta en seguida. Tengo entendido que están bien armados. Podrían utilizar ametralladoras y cansar un estropicio serio. ¿No sería mejor aplazar la captura de la flota hasta el anochecer?

El regordete gobernador contempló un momento pensativo, con los ojos entornados, al ruso. Sin pronunciar palabra, tocó el gong de jade. Y cuando el oficial apareció casi al instante, le dio una orden gutural.

Un automóvil veloz salía cinco minutos más tarde por las puertas del Maimachen y, atravesando a toda velocidad por entre el gentío que llenaba las calles, cruzó las puertas de la ciudad con dirección al desierto.

Alcanzó al escuadrón, de caballería a unas tres millas de distancia. La llegada del automóvil detuvo al escuadrón.

El mensajero transmitió las órdenes al jefe del destacamento y luego, saludando, regresó a la ciudad.

La caballería se apartó del camino del desierto y entró en un hueco arenoso, donde los jinetes desmontaron y descansaron aguardando órdenes.

Unas tres millas más adelante, los aviadores terminaban de cargar la gasolina y otras provisiones en los aviones de transporte. Los cálidos y abrasadores rayos de sol caían a plomo sobre sus espaldas, caldeando las arenas y convirtiendo aquel hueco en un horno infernal. Llegó la media tarde y el sol seguía atormentándoles sin compasión.

Fue entonces cuando Red Gleason comenzó a sentirse preocupado por la prolongada ausencia de su jefe.

Acercándose a Cy Hawkins le confió su preocupación.

—Ciertamente-repuso Cy —. Yo también estoy inquieto. Bill no tiene la costumbre de tardar tanto en terminar un asunto. Estaba convenido que partiríamos hoy, y no tardará mucho en anochecer.

Los dos compañeros discutieron en voz baja la ausencia de su camarada.

De vez en cuando, uno de ellos subía a la cima de la colina de arena más cercana, escudriñando el camino de la ciudad. Pero no se divisaba señal ninguna del automóvil que regresara conduciendo a Bill Barnes.

Oscurecía con la rapidez característica del desierto, como si lanzasen un manto de sombras sobre las desoladas e infinitas llanuras. Y con la llegada de la oscuridad, las preocupaciones de Red Gleason y sus compañeros aumentaron hasta el punto de decidir tomar alguna medida rápida.

Red Gleason declaró que él mismo saldría en busca de Bill, pero sus compañeros lo disuadieron. Era el sub-comandante de la flota y no debía abandonar el mando. Decidióse, al fin, que fuesen Cy Hawkins y Shorty Hassfurther.

Eligieron un par de rápidos caballitos pertenecientes a la caravana china, y, montando, ascendieron por las dunas arenosas, siguiendo la carretera de la ciudad. Eran tan pequeños los caballitos que las largas piernas de Cy Hawkins casi tocaban el suelo. Pusieron los animales al galope cuando cerró la noche. Las luces de Kalgan se tornaban más brillantes a medida que se acercaban a la población.

A unas tres millas de la ciudad, Cy Hawkins, volviéndose hacia Shorty, dijo:

—¡Me parece oír el relincho de muchos caballos!

Shorty escuchó atento. Pero el viento cambió y los ruidos de la columna de caballería china, situada a corta distancia de la carretera, se desvanecieron.

Ninguno de los dos amigos vio aquella columna de caballería surgir del desierto tras ellos y dirigirse hacia las dunas arenosas que ocultaban a la flota aérea de la vista.

Las murallas de la ciudad aparecieron borrosas y fantasmales ante ellos y se dirigieron hacia las grandes puertas flanqueadas por sus torres.

Fue al llegar a unos cincuenta metros de las puertas, cuando un rifle disparó y una bala trazó su trayectoria mortal junto a ellos. Se detuvieron en seco, algo sobresaltados. Otro rifle disparó de la muralla y esta vez la bala cayó tan cercar que Cy esquivó por instinto, burlándosele Shorty.

—¡AL parecer no nos quieren aquí! —exclamó Cy, con triste resignación.

No tuvo tiempo de decir ni una palabra más, pues al instante retumbó una descarga como subrayando su amargo comentario.

Los dos compañeros volvieron grupas, con el propósito de dar la vuelta a las murallas, buscando un lugar más hospitalario; pero el cambio de dirección los condujo al medio de una multitud de tiendas mongoles. Una horda de perros salvajes les saludó con un alarido infernal.

Las cortinas de la entrada de los yurts de campaña se descorrieron mientras mongoles curiosos observaban su presencia.. Se mantuvieron a respetable distancia de las murallas de la ciudad; pero, a pesar de esto, de vez en cuando retumbaba el estampido de un rifle disparado sobre ellos como recordándoles la necesidad de mantenerse alejados.

Fue al dirigir sus cabalgaduras por un descenso pronunciado penetrando en lo que parecía una rambla seca, cuando oyeron un grito de dolor y el ruido de pies, corriendo en la oscuridad, a la izquierda.

—Alguien está en un aprieto-dijo Cy, y los dos amigos hincando los talones en los caballitos se dirigieron hacia el lugar donde se oyera el lamento.

Llegaron al borde de lo que parecía ser un poblado de casitas de paredes de barro. Vieron a un grupo luchando en las cercanías del poblado, junto a la única carretera. Del centro de aquel grupo brotaban los débiles gritos de un anciano.

Los dos compañeros pusieron los caballos al galope, con dirección al tumulto. Los atacantes empezaron a desaparecer en la oscuridad. En el centro del disturbio había un hombre corpulento, vestido con ropas oscuras, golpeando a una figura tendida en el suelo.

—Oiga, amigo-dijo Cy, con suavidad, apeándose, pistola en mano, —tiene que dejar de hacer eso.

Y sin más preámbulo, asestó un golpe en la cabeza atacante, con la culata de la pistola. Fue un golpe enérgico, tan firme y bien aplicado que el individuo se bambaleó aturdido por el golpe. Pero se recobró pronto pues antes de que Cy pudiera apercibirse a la defensa, el individuo, esgrimiendo un largo cuchillo, saltó sobre él. La rapidez de Shorty salvó la vida de Cy.

Pues avanzando descargó un puñetazo en el rostro del atacante, quien se tambaleó, los brazos colgando inertes a sus costados. Luego Cy terminó la obra dándole otro culatazo. El individuo se desplomó inerte al suelo.

Los dos amigos se volvieron a la figura yacente, causa del tumulto. Por lo que podían juzgar a la luz borrosa, se trataba de un anciano que abrió los ojos en el momento en que se arrodillaron a su lado. Se veían violáceas señales de la paliza que acababan de darle y la sangre le manaba de un corte en la mejilla. Cy lo levantó con cuidado, sosteniendo su cabeza.

—Gracias, amigo mío-dijo el anciano, en inglés —. Un momento y estaré recobrado.

—Alguien lo ha maltratado de una manera horrible-observó Cy.

El viejo asintió débilmente con la cabeza.

—¿Tiene algunos amigos por aquí, donde dejarle en seguridad? —preguntó Cy.

—Tengo muchos sirvientes-respondió el anciano —. Los llamaré ahora.

Los dos camaradas se miraron estupefactos. Cy se llevó un dedo a la cabeza, indicando que el viejo estaba loco de remate. Pero antes de que los dos amigos se diesen cuenta de ellos, se oyó un tumulto en la oscuridad y, de improviso, un grupo de nómadas beligerantes, armados de lanzas y espadas, se lanzó sobre ellos.

El anciano los llamó en voz más fuerte. Los nómadas, soltando sus armas, se arrodillaron a su lado.

Una vez incorporado, resultó ser un anciano de estatura extraordinaria y porte majestuoso. Vestía una larga túnica de seda que brillaba amarillenta a la pálida luz de las estrellas. Apoyado en los brazos de sus servidores, se volvió y dijo:

—Dígnense honrarme aceptando la hospitalidad de mi pobre yurt.

Cy Hawkins meneó la cabeza en señal negativa.

—Es usted muy amable-respondió, —pero tenemos verdadera necesidad de entrar en la ciudad. Es un asunto muy urgente.

—No pueden ustedes entrar-afirmó el anciano, con tono resuelto; —pero podrán hacerlo, si les ayudo. Vengan conmigo y veremos lo que puede hacerse.

Cy y Shorty se miraron mutuamente. No parecía haber otro remedio. Era seguro que el hostil círculo de fuego de rifle significaría la muerte, si intentasen escalar la muralla. Conteniendo de las bridas sus caballitos siguieron tras el anciano y su grupo de servidores.

Los dos compañeros percibieron el ruido de pisadas en la oscuridad tras ellos y, con la mano en las pistolas miraron atrás, preocupados. Pero el ruido de pisadas se mantuvo a la misma distancia y continuaron su marcha.

Cruzaron una multitud de yurts, pero, cosa extraña, los perros mongoles que salieron corriendo, gruñendo feroces, volvieron la espalda al acercarse al pequeño grupo y retrocedieron en la oscuridad, en sorprendente silencio.

Llegaron al fin al otro extremo del poblado, donde había una especie de choza cercada por una valla. Las puertas se abrieron en silencio.

Los dos amigos penetraron en el interior, percibiendo en la oscuridad la presencia de muchos animales.

Su anfitrión, con sus criados, los condujo a una masa negra situada en el centro del terreno vallado. Observaron, a la luz de las estrellas, que era un yurt, extraordinariamente grande.

Descorrióse la cortina de la entrada y la luz salió al exterior. EL anciano les indicó que le siguieran y penetraron en el yurt.

Era la primera vez que los dos compañeros veían de cerca un yurt mongol y giraron la vista por él, llenos de curiosidad.

EL interior era mucho mayor de lo que se imaginaran. Una especie de celosía o enrejado de listones, de medio metro de altura, formaba la pared y encima de ellos un número de listones radiaba hacia el poste central para soportar el techo. Los costados del techo estaban cubiertos de una espesa capa de fieltro atado con cuerda de pelo de camello y correas de cuero.

EL interior del yurt estaba amueblado con lujo extraordinario, pues el suelo se veía cubierto de mantas y alfombras de fieltro, excepto el centro, donde, sobre la pétrea arcilla, se elevaba un hogar de hierro, en el que ardía la llama de estiércol seco. En torno a las paredes, apoyadas contra los muros, habían altas arcas chinas, de talla fantástica y colores brillantes.

EL anfitrión señaló con un gesto se sentaran en las pilas de mantas, suaves y sedosas.

Sin pronunciar palabra, los servidores les ofrecieron tazas de plata humeantes, de un líquido agridulce y bebieron kumiss por primera vez, esa bebida singular compuesta de leche de yegua, de un sabor no desagradable.

Por el respeto mostrado por los sirvientes, los americanos juzgaron que el anfitrión debía ser persona de importancia.

Y como si leyera sus pensamientos, el dueño de la tienda habló:

—En mi país soy un hombre sagrado. Soy el Maramba Ra-Timpo-Cha, doctor en teología, y alto servidor del Buda Viviente, el alto pontífice de Urga, la Ciudad Santa de Mongolia.

El anciano anunció su título con sencillez, como si desease informarles. Cy Hawkins respondió en su voz simpática y cortés:

—Tenemos mucho honor en conocerlo, señor.

Mientras conversaban, los sirvientes iban colocando fuentes labradas de plata maciza en la mesa, conteniendo carnes suculentas y humeantes de cordero y ternera, altos jarros del mismo metal llenos de té y vino; otros platos con el aromático zatouran cubierto de grasa de carnero; platos de bursuk, ricos pasteles y fuentes de almendras y nueces y leche.

Los dos americanos, aunque agradecían el cuidado con que los obsequiaban, sentían nerviosa impaciencia. Después de todo, tenían que cumplir un deber: encontrar a Bill Barnes.

Dijo de pronto el anciano lama:

—No se impacienten, amigos míos. Todo les será revelado a su debido tiempo...

Los dos compañeros se miraron asombrados.

Ciertamente el anciano poseía la sobrenatural facultad de leer sus pensamientos.

Continuó el anciano sacerdote:

—Ustedes dos son guerreros y buscan algo en el centro del desierto de Mongolia. Han venido con sus compañeros dispuestos a realizar su cometido.

Cy Hawkins levantó la cabeza, sorprendido.

—¿Cómo sabe usted eso?

Respondió el viejo:

—He estado en su alma y conozco los pensamientos que alberga su mente.

Comían mientras conversaban. Los criados entraban y salían en silencio. El fuego del centro del yurt arrojaba sombras vacilantes en las paredes, ya mostrando, el rostro del anciano Maramba a la extraña luz, ya envolviéndola en densas sombras, de las cuales sus ojos continuaban mirándoles con bondad e interés. Su rostro denotaba una sabiduría sobrenatural.

—Veo que les esperan grandes peligros-dijo, —pero, debido al hecho de que surgieron ustedes de la oscuridad y a pesar de su prisa no vacilaron en demorarse para ahuyentar a mi enemigo y auxiliar a un anciano oprimido y vejado, yo, el Kampo-Gelong de Ta-Kure Tzuren y Lama, Guardián de los Libros Sagrados y Mano Derecha de Su Santidad, el Buda Viviente de Urga, intentará, dentro de mis escasos medios, ayudarles en cuanto pueda.

El anciano contempló un momento pensativo el fuego; luego, volviéndose hacia Cy Hawkins, continuó:

—Buscan ustedes algo de valor en el centro de Mongolia. Pero ahora su principal objetivo es un hombre que se halla dentro de la ciudad. ¿No es verdad?

Los dos hombres blancos asintieron con la cabeza, llenos de asombro.

—Procuraré ayudarles-dijo el Maramba y palmoteó suavemente las manos.

Habló en voz baja a los sirvientes que acudieron. Se dirigieron al instante hacia una de las arquillas chinas arrimadas a las paredes y la abrieron.

La arquilla se convirtió en una especie de altar portátil, escarlata y plata. El Buda de plata, que había en su interior, descansaba sobre un trozo de seda roja exquisitamente bordada.

Los criados encendieron dos bujías, a ambos lados, montadas en delgados candelabros de oro. Al salir, haciendo una reverencia, tocaron un gong pendiente de la pared.

En los ecos de su tintineo dorado, los dos americanos oyeron el Maramba rezando con la cabeza inclinada, mientras pasaba las cuentas de un rosario de amatistas talladas que sacó de una manga.

—Oyn mani padme hum-entonó el Maramba.

—Om mani padme hum-pareció suspirar el eco en torno a ellos hasta el techo de la tienda, y a través de las paredes, y esparcirse como un hálito en la suave brisa nocturna.

El gong tocó una nota profunda y sonora, aunque no había nadie empuñando la maza.

Las bujías goteaban y llameaban. La luz borrosa del fuego languideció. En las sombras de la oscuridad, Cy Hawkins y Shorty Hassfurther se arrimaron el uno al otro en un vago instinto de mutua protección.

Resonó de nuevo aquella nota profunda y sonora del gong.

El Maramba hablaba en cuchicheos. Sus palabras brotaban más claras y al fin las comprendieron. Brotaban lentas y suaves en voz extraña, como provenientes de un lugar remoto.

—«Tras los dos guerreros blancos, veo la sombra de un gobierno poderoso. Ante ellos distingo las sombras de otros dos gobiernos poderosos contra quienes lucharán. A ellos y a sus camaradas les esperan grandes tribulaciones. El cuervo se cernirá sobre sus cabezas. Los lobos se preparan para su llegada. Los espíritus malignos de las montañas y de las llanuras adoptarán las formas de cabezas de muerte que vuelan con alas y se preparan contra ellos. La muerte se cernirá sobre ellos, día y noche. Que desconfíen del hombre que lleva un nombre falso. Que desconfíen y se guarden de los extranjeros que se les presentarán disfrazados de amigos. ¡Que estén precavidos contra la muerte que les espera en la Ciudad Perdida de las Arenas! He hablado.»

Sucedió un silencio profundo en el yurt. Ningún sonido perturbaba la quietud; los caballos, cuyos movimientos oyeran un momento antes, permanecían silenciosos afuera, como tallados en piedra.

El silencio fue, al fin, roto por la voz clara del Maramba.

—Si desean que el presente peligro, hasta ahora desconocido, sea revelado a sus ojos, miren hacia el altar, detrás de la estatua de nuestro Señor Buda.

Cy Hawkins y Shorty Hassfurther contemplaron la figura plateada brillando a la luz de las bujías en sus delgados candeleros de oro. Todo era sombra tras la figura del dios, pero, al fijar sus ojos, las sombras parecieron moverse como mecidas por una brisa. Empezaron poco a poco a adquirir forma. Unas líneas escarlatas, con leves destellos luminosos. Las líneas escarlatas oscilaban ondulantes, adquiriendo forma de una manera imperceptible. Las figuras borrosas adquirieron vida y forma.

Cy Hawkins y Shorty contuvieron una exclamación de sorpresa. Se inclinaron hacia delante, observando tensos.

Pues allí, tras la estatua de plata de Buda, vieron una escena que les heló la sangre.

En primer lugar distinguieron los aeroplanos, descansando en el suelo arenoso de lo que reconocieron un parecido con el Hueco del Camello Muerto. Reinaba un silencio profundo en torno a ellos. Luego la escena desplazóse mostrando una columna de caballería china avanzando con sigilo hacia las dunas arenosas, rifle en mano. La escena daba la sensación de presenciar una película de cine en colores. Explicábase por sí misma.

La caballería china atacaba a la flota aérea.

Mientras miraban, llenos de estupor, las sombras se disiparon volviendo luego a formarse, adoptando la semejanza de una especie de patio, un lagar donde jamás estuvieron. Las figuras borrosas tomaban una forma definida.

Vieron una reunión de soldados chinos y, entre ellos, un chino grande y de hombros anchos, desnudo hasta la cintura, que parecía ser un verdugo o ejecutor.

El grupo retrocedió. Un hombre blanco, con las manos atadas por detrás, fue conducido entre ellos. Inclinándose hacia delante, tensos y conteniendo el aliento, Cy Hawkins y Shorty reconocieron, presa de estupor, la figura familiar de Beverly Bates.

Observaron como lo arrojaron cayendo primero de rodillas y luego tendido en el suelo. Llevaron un brasero encendido. Pusieron a calentar, en los ardientes carbones, unos atizadores de acero de aspecto siniestro. El chino corpulento levantó uno de las candentes pinzas y se acercó a Beverly Bates.

Luego se borró la escena. El altar quedó como antes.

Los dos compañeros se frotaron los ojos.

—¿Han visto? —preguntó el Maramba, con voz sosegada—. ¿Comprenden el peligro que corren?

—Sí; pero ¿qué significa todo eso? —inquirió Cy Hawkins como inconsciente.

Porque comprendía muy bien su terrible significado. No sólo estaba la flota en peligro de ser atacada, según el cuadro claro y profético, sino que Bill Barnes y Beverley Bates se veían amenazados por la más horrible de las muertes.

—Ignoro lo que han visto-declaró el anciano Maramba, —pero, sea lo que fuese, está ocurriendo en este momento. ¡Si advierten que sus amigos peligran, deben obrar con rapidez!

Cy Hawkins se incorporó, turbados y inciertos los ojos. Shorty Hassfurther estaba angustiado.

—Puede significar algo y puede también no significar nada-murmuró Cy —. De todos modos, regresa corriendo al campamento y que el Señor te guíe, Shorty. Yo procuraré penetrar en la ciudad para buscar a Bill.

El anciano Maramba dio unas palmadas; acudieron unos criados.

Les habló en voz gutural; ellos asintieron en silencio y luego desaparecieron.

—Para aquel de ustedes que desee regresar al lado de sus compañeros que están en el desierto, le aguarda una carreta de altas ruedas que le conducirá con mayor rapidez que un caballo. AL que desee entrar en la ciudad, le doy un guía que lo introducirá por un camino secreto.

Dieron las gracias al viejo Maramba. Una vez fuera encontraron a una carreta mongola, de altas ruedas, con tres hombres de escolta, esperando a Shorty.

Cy Hawkins contempló como su amigo subía al vehículo que luego partió veloz, sobre el suelo del desierto, hasta desaparecer a lo lejos camino del campamento.

Después Cy volvióse hacia el mongol, alto y silencioso, que se le señaló como guía. En aquellos momentos se entregaba a manos del Destino, pues la empresa era difícil y muy peligrosa.

CAPÍTULO IX

LA FUGA

Bill Barnes se sentó al fin en su maloliente celda, en las profundidades de las mazmorras del Maimachen. Un destello de luz solar proyectado en la pared se tornó borroso y menguó, desapareciendo al final.

Bill comprendió que oscurecía. Sus pensamientos no tenían nada de agradable. No cabía duda de que el amban, chino, el regordete gobernador de Kalgan, tenía el propósito de someterle a tortura. Y lo que conocía de los tormentos chinos no era para regocijar a la víctima.

Paseó de un lado a otro de la celda mirando las rejas de hierro y la puerta reforzada. No había escapatoria de aquel lugar; de ello estaba seguro.

Registró palmo a palmo su prisión sin dar con la menor rendija.

Intentó una vez llamar a Beverley Bates, que estaba encerrado en la celda contigua, pero apareció un carcelero que le miró furioso y tuvo que desistir.

Los minutos transcurrían lentos. Aumentaba la oscuridad. Tras lo que semejaba una eternidad de espera, oyó el ruido. Unas pisadas acercándose y surgió un destello de luz de una linterna en las rejas de la puerta de su celda.

Abrieron la puerta y unos soldados le hicieron salir. Otro grupo abrió la celda que guardaba a Beverley Bates, a quien sacaron a rastras. Un tercer grupo abrió una celda situada más arriba. Sacaron al hombre llamado Serbio Kousevetsky, quien, no siendo tonto, aconsejó al gobernador que lo encerrase, para seguir fingiendo, caso de que pudiese ser útil todavía.

El ruso representaba el papel de un hombre espantado y fuera de sí, retorciéndose las manos y gimiendo cuando lo conducían con los otros por el largo pasillo y los angostos escalones, hasta llegar al fin al patio.

El lugar estaba bien iluminado por muchas linternas chinas. Se veía una mancha oscura en la pared, formada por los soldados que vigilaban la próxima representación.

En el centro del patio había un brasero encendido. Tres hombres, desnudos hasta la cintura, con su piel aceitosa mostrando potentes músculos al resplandor de la luz, soplaban el brasero calentando una serie de herramientas de acero, de aspecto siniestro. Junto a ellos elevábase una especie de jaula de bambú. Veíanse otras cosas más, ninguna de ellas agradables a la vista y Bill apartó la mirada; no quería que los nervios le flaquearan.

Sentado en una silla dominando la escena, hallábase el regordete y untuoso gobernador chisto. Sonrió amable a Bill cuando los prisioneros llegaron y luego hizo una seña con la cabeza. Condujeron al aviador ante el mandarín.

—No es demasiado tarde para explicarme sus planes y los de su flota aérea-dijo el sinuoso oriental en su voz melosa y repulsiva.

Bill Barnes no respondió. Necesitaba todas sus energías para mantenerse sereno y no quería exaltarse conversando con aquella fiera humana.

El gobernador se encogió de hombros.

—El pino poderoso no se inclina ante la tormenta y es abatido-continuó con suavidad; —el junco se inclina y se salva. Quizás no se mostrará tan obstinado cuando haya visto a su compañero sufrir el primer Ritual de la Persuasión.

El gobernador hizo un movimiento con la mano.

Dos guardias asieron a Beverly Bates y lo despojaron de la chaqueta. Un tercer hombre le hizo una zancadilla y Beverly quedó tendido boca abajo delante del ardiente y caldeado brasero. Los verdugos soplaron la llama del brasero; uno de ellos, cogiendo un par de pinzas con un paño, las calentó al rojo vivo.

—Esto será muy interesante-runruneó el chino —. Es un hombre muy fuerte, amigo mío, y quizás dure una hora o dos.

Sonrió con amabilidad y sin inmutarse dio la señal de comenzar la tortura.

El jefe de los verdugos, un chino corpulento, con su piel desnuda reluciendo de sudor, cogió los atizadores que le entregó su ayudante y se acercó a Beverley.

*****

En el Hueco del Camello Muerto, las luces estaban encendidas en los aeroplanos iluminando un radio a su alrededor.

Terminaron de cenar. Mantenían todavía una rigurosa vigilancia sobre los chinos y sus caballitos, pero el resto de los hombres que no estaban de servicio andaban de un lado a otro, preocupados. La prolongada ausencia de Bill Barnes arrojó una sombra de tristeza e inquietud por todo el campamento. Presentían que sucedía alguna cosa anormal, que su jefe estaba en peligro. Y aunque Cy Hawkins y Shorty Hassfurther partieron en su busca, tampoco se tenía noticia de ellos, a pesar de haber transcurrido unas dos horas.

Las fuerzas de caballería mandadas por el gobernador de Kalgan dejó los caballos entre las dunas arenosas, a media milla de distancia. Los soldados chinos, rifle en mano, avanzaban como sombras a través de la oscuridad, filtrándose hacia el Hueco donde se hallaban los aviadores.

Se encaminaban hacia su objetivo, como fantasmas silenciosos de mal agüero, acortando, minuto tras minuto, la distancia que les separaba de aquel grupo indefenso de hombres blancos.

Una milla a retaguardia, viniendo de la ciudad, Shorty Hassfurther iba sentado en la carreta de dos ruedas, agarrándose de una manera precaria mientras el loco vehículo saltaba y brincaba por entre montículos y depresiones, tirado por dos caballitos a todo galope, mientras los jinetes mongoles, cabalgando al costado, los instaban a latigazos.

Era una manera de viajar rápida aunque incómoda, cuya desventaja principal consistía en el enorme ruido producido por las ruedas desengrasadas.

De repente surgió un grupo de jinetes de la oscuridad que, al galope, lanzóse sobre el vehículo y su escolta. Esgrimían espadas y lanzas; la amenaza era inconfundible. Los recién llegados pronto abatieron a dos de los mongoles de sus sillas; El tercero huyó en la oscuridad.

Otros atacantes asieron las bridas de los caballos.

Shorty se encontró de repente cercado y por un círculo amenazador de acero. EL menor intento de rebelión significaba la muerte.

Antes de que pudiese esgrimir su pistola, un terrible sablazo le inutilizó el brazo. Unos brazos delgados y poderosos lo asieron. Fue sacado del asiento de la carreta y amarrado con rapidez. Luego fue arrastrado tras los jinetes, quienes, con los otros atacantes, se dirigieron hacia la oscuridad de la derecha del camino.

Jadeante, tirado por la cuerda atada a la silla de su aprehensor, Shorty avanzaba tropezando y cayendo, para ser puesto en pie de nuevo de un tirón de la cuerda. Le faltaba el aliento al cabo de una milla de este duro recorrido, cuando los jinetes penetraron en una depresión del suelo del desierto, una especie de vallecillo.

Delante de él Shorty divisó una forma oscura, cuya silueta recordaba la de un aeroplano. Pero el aparato, si lo era, tenía un aspecto extraño.

Descansaba en la arena, oscuro y misterioso, con una luz débil en el asiento como única iluminación.

Fue colocado de un empujón en el asiento del observador, donde lo ataron.

Ante él distinguió los perfiles vagos del piloto. La cabeza del individuo daba la sensación de algo sobrenatural. No acertaba a comprender qué o quién era el piloto. El motor del aeroplano comenzó a rugir.

Entonces el piloto volvió la cabeza para examinar a su pasajero.

Shorty sintió que sus músculos se ponían rígidos de terror. Contempló durante un segundo el rostro deformado y reluciente de un esqueleto.

Durante un momento horrible las cuencas vacías del cráneo óseo le miraron con fijeza. Era algo superior a las fuerzas de un hombre, y sintió que su razón vacilaba.

Luego alguno de sus aprehensores le puso un paño sobre los ojos, vendándoselos.

El aeroplano empezó a deslizarse sobre el suelo, rugiendo el motor.

Despegando se remontó en el aire de la noche silenciosa.

Notó que el aparato iba elevándose gradualmente y una vez alcanzada la altura deseada, partió a gran velocidad. Víctima de un indescriptible terror, lo conducían a un destino desconocido y a una suerte que le erizaba los cabellos.

*****

En el patio del Maimachen, Bill Barnes observó aquel mortal trozo de acero al rojo vivo acercarse cada vez más a la carne temblorosa de Beverly Bates.

EL desgraciado cerró los ojos y apretó los labios para no gritar.

—¿No es tiempo de que cese esta tontería, so cerdo? —interrogó con voz afable y, sin pedir permiso, avanzando hacia una silla vacante, se sentó al lado del gobernador.

El chino regordete palideció intensamente. Contempló asombrado y boquiabierto al americano.

—¡Dé orden de cesar esta tontería al instante! —indicó Bill, con voz autoritaria—. ¡Cómo broma ya va resultando pesada!

El rechoncho gobernador levantó la mano, al parecer aturdido, y gesticuló al corpulento ejecutor que iba a cauterizar la carne de Beverly Bates con un hierro al rojo vivo.

El verdugo contempló boquiabierto a su amo, pero obedeció. Los soldados que sujetaban por la muñeca y el tobillo al prisionero aflojaron un poco su presa.

Beverly Bates, dando un empujón convulsivo, se zafó de la presa de sus carceleros y poniéndose en pie de un salto, asestó un puñetazo en la mandíbula del soldado más próximo quien cogido por sorpresa se desplomó como un fardo. Acto seguido arrebatóle el rifle.

Reinó una enorme excitación entre los soldados que les rodeaban, quienes al instante empuñaron sus rifles.

—¡Ordene a sus hombres que suelten los rifles y se retiren al patio! —ordenó Bill, su voz estallando como un látigo.

EL gobernador, chiquito y regordete, miró desesperado a su alrededor.

La mano de Bill estaba baja, empuñando algo que hurgaba las costillas del funcionario y para reforzar la orden, le sacudió con violencia.

Tartamudeando, el chino dio la orden en voz débil y vacilante.

Los soldados, estupefactos, obedecieron, de mala gana, Los rifles cayeron al suelo, uno tras otro; y los hombres comenzaron poco a poco a retirarse.

—Ahora-anunció Bill —, abandonaremos su hospitalaria mansión. Pero actuará usted de guía. ¡Y si desea que un trozo de plomo lo atraviese de parte a parte, haga un movimiento falso!

El gobernador se incorporó pálido y tembloroso.

Vióse entonces por primera vez que Bill Barnes empuñaba una pistola automática colocada en peligrosa proximidad sobre las costillas del hombre.

Beverly Bates, cruzando el patio, propinó un formidable puntapié al brasero encendido; las chispas se esparcieron sobre los cuerpos semidesnudos de los verdugos que retrocedieron lanzando aullidos de dolor.

Barnes, colocándose al otro lado del gobernador, llevaba el rifle presto a disparar, el dedo sobre el gatillo, mientras los tres hombres blancos, cruzando el patio, entraban en un pasillo que Bill esperaba los conduciría a la puerta exterior.

Delante y tras ellos los soldados contemplaban curiosos la extraña procesión. La actitud de los tres hombres blancos era amenazante.

Atravesaron nerviosos aquellos pasillos sombríos, descendieron por unos escalones viscosos y luego otros pasillos de ecos resonantes, hasta llegar, al fin, al patio situado delante de la puerta principal.

Bill Barnes esperaba algún incidente allí. Pero apretó la boca del cañón en la espalda del regordete chino, prometiéndole una muerte instantánea si alguno de sus hombres movía un dedo.

EL gobernador ordenó, en voz débil y temblorosa, que se marcharan y al guardián de la puerta que les franqueara el paso.

El hombre obedeció, con extrañeza. Durante su vida cumplió muchas órdenes extraordinarias, pero jamás ninguna como aquella.

EL grupo salió con paso lento al exterior.

—¡Ordene a ese hombre que cierre la puerta con llave y tire ésta por encima de la muralla! —ordenó Bill.

Tardaron algo en obedecer la orden en el interior, pero al fin apareció la llave lanzada por encima de la muralla.

La entrada al Maimachen daba a una calle angosta que conducía a un mercado. Descendieron por esa callejuela saliendo al fin al mercado donde bullía un numeroso gentío. Pocas personas notaron al grupo en la oscuridad reinante, y nadie se fijó en que el gobernador iba prisionero.

Bill se detuvo a la sombra de una tienda y volviéndose hacia su prisionero le advirtió:

—No se haga ilusiones. Su vida no vale un comino hasta que hayamos salido de la ciudad. Hasta entonces corre usted peligro de muerte.

La advertencia de Bill fue oportuna, pues en ese momento oyóse tras ellos el griterío de los centinelas de las murallas del Maimachen. Resonó una trompeta en alguna parte y se oyó también la nota de un gong. Sería cuestión de varios minutos para que toda la ciudad percibiera la alarma. No había tiempo que perder.

Bill observó todas las vueltas y revueltas de la ruta que siguiera cuando Fue detenido. EL ruso, el falso Kousevetsky, sudaba de terror. Bill lo vigilaba por temor a que el hombre, en su excitación, dificultara la fuga.

—Serénese, Kousevetsky-le dijo —. Lo más difícil ya pasó, ahora pronto estaremos libres de peligro.

Al mencionarse el nombre, los ojos entornados del gobernador se dilataron, apareciendo luego una sonrisa leve en su rostro. Pero la sonrisa desapareció cuando Bill le hurgó las costillas con la pistola, obligándole a proseguir la marcha. Su salvación dependía de unos minutos.

Los cuatro hombres avanzaban a paso rápido, jadeante el regordete gobernador. Entraron a la calle de Los Carniceros y siguieron andando hasta llegar al almacén y residencia de Burnham, el representante de la compañía petrolera americana.

Llamaron fuerte a la puerta mientras unos chinos curiosos los observaban desde la acera de en frente.

Abrió un criado. Burnham salió en mangas de camisa y fue pronto informado de la situación.

—Voy a requisar su automóvil, Burnham-anunció Bill, con voz dura —, y es inútil que objete, porque estarnos en un aprieto. No quiero indisponerlo a usted con el gobernador, pero debemos utilizar su coche.

Burnham, viendo que el americano intentaba evitarle un futuro disgusto, encogióse de hombros, resignado, y señaló hacia el cochecito estacionado en el patio. Habituado a la vida de aquellos lugares siempre estaba preparado para cualquier contingencia.

Un instante después, los cuatro hombres habían subido.

Al falso Kousevetsky, ordenó Bill que se sentara junto a Beverly Bates que tornó el volante. Bill se acomodó junto al gobernador en el asiento trasero, la pistola hurgando las costillas del mandarín. Llegaron a la verja cinco minutos después. Tras ellos, en la dirección del Maimachen, un gran tambor esparcía a los cuatro vientos la urgente alarma.

Los soldados salían del cuerpo de guardia de la puerta, rifle en mano. Tras ellos oíase en la calle el estruendo de los cascos de caballo al galope. Todas las guarniciones de la ciudad se levantaron para vengar la afrenta inflingida por los odiosos extranjeros.

Pero Bill conservaba su pistola presionando con firmeza sobre las costillas del poderoso jefe chino. Y a un requerimiento suyo, el gobernador murmuró unas órdenes a los guardias de la puerta. Desconcertados e inseguros, los soldados obedecieron la voz de su amo. Las puertas se abrieron, dando paso a los fugitivos.

Beverley Bates condujo el coche a toda marcha por la puerta. Luego se detuvo, obedeciendo a unas palabras de Bill.

—Aquí es donde nos deshacernos de usted-dijo el aviador —. Es usted como el exceso de equipaje que no da gusto llevar más lejos de lo preciso. Así evitamos su odiosa presencia.

Tras estas palabras, tiró de un empujón al gobernador rodando por la arena.

Su figura grotesca dio unas cómicas volteretas.

El oficial de guardia, desde lo alto de las murallas, gritó algo al gobernador, en cuyo rostro se dibujó al instante una expresión sospechosa.

Bill vio, al reflejo del espejo, la sonrisa maligna de su prisionero y al instante tuvo la intuición de que algo ocurría. Pensó que el mensaje, gritado desde lo alto de la muralla, guardaba relación con la sonrisa maligna.

Nervioso, el ruso murmuró algo entre dientes. Pero, al ver la pistola temiendo por su vida e inseguro de sí mismo, repitió las palabras del mensaje.

—El oficial ha dicho que los guardias acaban de capturar a otro hombre blanco, a uno de sus hombres, y que ahora lo tienen prisionero en el Maimachen.

El gobernador, asustado por la pistola amenazante de Bill, dirigió una mirada feroz al ruso; pero era demasiado tarde.

—¡Ah! —exclamó Bill—. De manera que creía tener un triunfo en la mano, ¿eh?

No podía adivinar quién podría ser el otro hombre blanco, pero pensó que sin duda sería uno de sus compañeros, preocupado por su tardanza, quien se atrevió a entrar en la ciudad en busca de noticias.

Era una situación desesperada.

En ese momento, resonó, a lo lejos, en la dirección del campamento, el tableteo de una ametralladora, el ruido lejano de disparos de fusil; luego una luz blanca resplandeciente que chispeó y se apagó durante un segundo.

Beverley Bates se volvió con rostro preocupado hacia su jefe.

—Están combatiendo por el lado de nuestros aviones-dijo —. Han lanzado un cohete de aviso.

Bill saltó rápido a tierra y el gobernador, comprendiendo sus intenciones, intentó huir en la oscuridad. Asiéndole por el cuello, casi desgarrando su bata de seda, lo metió de nuevo de un empujón en el coche.

—Sus secuaces han cogido a uno de mis hombres prisionero y lo tienen en su antro-le dijo con energía —, pero yo lo tengo a usted y vendrá usted conmigo hasta ver lo que ocurre en mi campamento. ¡Si le sucede alguna cosa a mi hombre, que Dios tenga compasión de usted!

Arrojó al gobernador hecho un ovillo en la parte trasera del automóvil y luego subió tras él.

—¡Avise al oficial de guardia de la muralla, diciéndole que es mi prisionero y que permanecerá en rehén, como garantía de la seguridad del blanco que han capturado y retienen prisionero!

El gobernador gritó la orden con voz temblorosa; alguien le contestó en la oscuridad.

—No le harán ningún daño a su hombre, a menos que me suceda algo a mí-pronunció con balbuceos, verdaderamente inquieto acerca de su suerte.

—Perfectamente. Beverley-dijo Bill —, acelera y marcha a todo gas, aunque esta vieja cafetera reviente de una vez.

El cochecito gimió al sentir el espolazo del acelerador, y partió disparado a través del polvoriento camino, rumbo al desierto de donde llegaba el lejano fragor de la batalla.

CAPÍTULO X

LA ESTAMPIDA SALVAJE

Cy Hawkins, preocupado por los extraños cuadros proféticos que viera en el yurt del anciano Maramba, siguió a su guía a través de la oscuridad abrigando la esperanza de que todo ello fue una ilusión. Pero ciertamente aquellos cuadros reflejados en las sombras vacilantes fueron realistas y lo mejor sería asegurarse, comprobando la veracidad de aquella visión inexplicable.

El guía le condujo a través de una multitud de yurts, ahuyentando con su cayado a una horda de perros, hasta llegar a un punto desde donde se divisaban las murallas oscuras y ceñudas de la ciudad, destacándose frente a ellos. Allí el guía dobló a la derecha y descendió por una rampa. Hurgando entre los arbustos, el hombre echó atrás un cobijo de ramas secas, y señalando a Cy Hawkins que le siguiera, penetró en un agujero negro situado junto a la orilla.

Cy, agachándose, siguió al guía, encontrando que sus pies tropezaban con unos escalones de piedra internándose hacia las profundidades. Descendieron en densa oscuridad hasta que el terreno se niveló. El guía continuó la marcha y Cy le siguió, palpando las paredes a ambos lados durante largo rato cuya equivalencia representaba una distancia interminable.

Notó gradualmente que volvían a subir; entonces el guía se volvió hacia él y le indicó guardara silencio.

Encontraron más escalones esta vez en sentido ascendente. El guía ascendió con cautela, seguido de Cy. Sobre ellos apareció una angosta cinta de luz. De instinto extremaron las precauciones.

El guía continuó avanzando y al fin se detuvo ante una puerta, bajo la cual brillaba una luz. Abriendo la puerta con precaución, escudriñó el interior; hasta entonces no indicó a Cy que le siguiera.

Penetraron en un cuarto casi en penumbras. No había nadie allí, excepto una vieja, al parecer durmiendo sobre un mísero camastro. Era por lo visto una trastienda.

El guía fue a la parte del delante y habló en voz baja a alguien.

Cy le siguió y vio a un mercader chino inmóvil, fumando una pipa. El hombre le miró con indiferencia y movió la cabeza en señal afirmativa. El guía hizo una reverencia de despedida y luego de mostrar a Cy la calle, retrocedió, desapareciendo por donde vino.

Cy, no hablando el idioma, y sin la menor idea del lugar donde se encontraba ni adonde debería dirigirse para buscar a su jefe, salió resuelto a llevar a cabo la peligrosa empresa.

Se encontró en una calle angosta y concurrida, oliendo a especias y a sándalo. De cerca venían el ruido y quejidos de camellos. De una casa vecina se oían la música de una flauta china y una voz cantarina entonando una caución fantástica.

Un tambor batía en alguna parte no muy lejana; más arriba de la calle, parecía haber un tumulto callejero. Cy decidió avanzar hacia el lugar del ruido y de la excitación. Siguió el curso zigzagueante de la calle que ascendía en cuesta.

Una patrulla de soldados pasó por su lado, corriendo, seguidos de otro pelotón. Uno de los hombres le vio y detuvo a sus compañeros.

Su grito de aviso atrajo a los otros soldados que al instante rodearon a Cy.

El americano se encontró en el centro de un círculo de bayonetas, antes de que se diera cuenta de lo que sucedía. Acercóse corriendo un oficial y dio una orden enérgica.

Los soldados, formando en torno a Cy, regresaron con él por el camino en la misma dirección por donde vinieron.

Salieron de la calle concurrida y entraron en una angosta qué conducía a una puerta en los muros de lo que parecía ser una fortaleza. Era el Maimachen, la residencia del gobernador.

No tardó mucho Cy en darse cuenta de que ocurrió alguna cosa importante en ese lugar, pues los oficiales y los soldados corrían en desorden de un lado a otro dando y recibiendo órdenes sin tiempo material de poder cumplirlas.

Por fin, un oficial, pequeño y regordete, se acercó y le miró con molesta fijeza. Luego dio una orden gutural.

Lo cachearon, arrebatándole su pistola. Hecho esto, lo condujeron por una serie de pasillos a un patio interior, donde unos soldados entraban y salían, presa de enorme excitación. Todos miraban con fiereza a Cy, como si fuese responsable de algo grave.

Dedujo que los hombres blancos no eran muy populares en aquel lugar. El oficial chino lo entregó a tres chinos de aspecto siniestro, desnudo hasta la cintura; a los tres verdugos oficiales que estuvieron dispuestos a torturar a Beverley Bates. Quedaron también dos soldados de guardia.

Uno de los corpulentos y semidesnudos chinos sacó una espada, grande ancha de hoja, de la pared y, sentándose en el suelo, empezó a afilarla, mirando de vez en cuando pensativo e indiferente a Cy. La vista de aquella espada de afilada y reluciente hoja no era un alegre recuerdo a Cy de que su vida podía ser muy corta.

Miró a su alrededor. Los dos soldados vigilaban alerta. La fuga de los otros dos americanos les hacía extremar su vigilancia.

Cy decidió no dar un paso en falso.

Transcurrieron largos y aburridos los minutos. El chino corpulento seguía afilando su espada, probando el filo de vez en cuando, y mirando de una manera puramente profesional el largo cuello de Cy.

Después de transcurrida una media hora, que por su monotonía e incertidumbre pareció eterna al pobre Cy, se oyó un bullicio en el edificio detrás de él y apareció un oficial. Habló en voz baja y acento gutural a los soldados.

AL instante se reforzó la guardia en torno de su prisionero quien, extrañado por todo esto, intentó adivinar por las acciones de los soldados que le rodeaban, lo que había ocurrido. Pero le fue imposible dar con la solución de aquel misterio, y se dedicó a matar el tiempo pensando en la suerte que le tenían reservada.

*****

La partida de Cy Hawkins y de Shorty Hassfurther alivió por el momento la depresión del grupo acampado, pero no fue de larga duración. A medida que los minutos se convertían en cuartos y estos en horas, sin noticias de Bill Barnes, la inquietud de Red Gleason y sus compañeros fue en aumento. Para colmo de sus inquietudes, los chinos de la caravana empezaron a dar señales de impaciencia y hubo de reforzarse la guardia.

El ceño y el malhumor se intensificó de una manera peligrosa cuando, al oscurecer, aquella serie extraña y salvaje de toques de trompeta llegó a los oídos de los acampados junto a la flota aérea. Los chinos se aterraron. Fue necesario que los hombres blancos les amenazaran de muerte instantánea para reducirlos.

Resonaron de nuevo los toques fantásticos de trompeta, en los cuatro punto cardinales. Las notas se perdieron en el aire de la noche resonando sus ecos entre las dunas, para reaparecer en otra dirección. La oscuridad de la noche intensificaba las notas siniestras de aquellos instrumentos extraños y misteriosos.

Mientras el fantástico clamor continuaba, Sandbag Sanders, Sammy Moore y Andy McCulluogh, los jóvenes de la flota, patrullaban por la cima de las dunas que rodeaban al hueco, y escudriñaban en la noche, intentando descubrir el origen de aquellos espeluznantes sonidos.

Cuchichearon entre sí mirando atrás impacientes hacia los aeroplanos que se destacaban en el fondo como una enorme mancha luminosa.

Los extraños toques de trompeta parecían más fantasmales aún en la oscuridad, pero ninguno de ellos quería ser el primero en sugerir volver al abrigo del grupo y en consecuencia ninguno de ellos lo insinuó.

Tendidos en el suelo, boca abajo, contemplaban la noche negra, mirando hacia Kalgan, cuyas luces veíanse borrosas a lo lejos.

Comentaron lo que pudo haber sucedido a Bill Barnes y a los dos hombres que le acompañaban, pero naturalmente, les fue imposible llegar a ninguna conclusión.

Fue en la pausa entre dos espeluznantes toques de trompeta cuando Sammy Moore, escuchando atento en la oscuridad, asió el brazo de Andy McCullough.

—¿Oíste algo? —preguntó en un cuchicheo—. Me pareció oír a alguien tropezar y caer, en un tintineo inconfundible de algo que debió ser acero.

Los otros dos escucharon atentos, pero no percibieron nada.

—¡Bah, Sammy, estás loco! —le replicaron, y prosiguieron su conversación.

Sammy insistió. Escuchó de nuevo y cuanto más escudriñaba en las sombras que les envolvían, tanto más seguro estaba de que el suelo del desierto extendido ante ellos estaba lleno de movimiento y vida. Oyó de nuevo otro sonido, esta vez un tintineo lejano de acero; y con ello una leve chispa, como si el acero tocara piedra. Ya estaba seguro de que alguien se movía en el desierto.

Mirando a sus dos compañeros que conversaban cuchicheando, decidió no incurrir otra vez en su sarcasmo, pero, volviéndose, descendió corriendo la cuesta hasta el aeroplano cabeza de flotilla, donde Red Gleason, reclinado en el volante, fumaba y charlaba con Henderson y Cogswell.

—Red, estoy seguro de que estamos cercados por hombres-les dijo, jadeante —. Primero oí a alguien caer y gruñir y luego el sonido de acero chocando con una piedra. No estoy bromeando; lo oí con toda claridad.

Red Gleason miró el serio rostro del muchacho y tirando su cigarrillo se incorporó. Le parecía imposible, pero sucedían tantas cosas que lo más prudente era cerciorarse.

—Nunca está uno seguro con estos chiquillos-dijo, indulgente; —muchas veces tienen mejores ojos que nosotros y oídos más finos. Escucha, Henderson, saca ese reflector pequeño y lo llevaremos a lo alto de las dunas, Sammy, tráeme uno de los rifles y un par de peines.

Ambos corrieron a obedecer las órdenes.

Breves instantes después los tres hombres escalaron la cima de la duna en cuyas crestas establecieron una oportuna vigilancia.

Al llegar allí, encontraron a Andy McCullough y a Sandbag Sanders escuchando y escudriñando atentos la oscuridad.

—Me alegro que hayáis venido-confesó Sandbag —. ¡He estado viendo cosas allí!

—Yo también-confirmó Andy —. Parecen sombras que se mueven en casi absoluto silencio.

Red se echó al suelo a su lado, Henderson ajustó el reflector.

—No enciendas todavía-cuchicheó Red —. Espera a que yo eche un vistazo.

Escudriñando en la oscuridad, escuchó atento. Sucedieron unos segundos de profundo silencio, interrumpido por la voz de Red Gleason.

—¡Sandbag! ¡Sammy! —cuchicheó—. Bajad corriendo y despertad a todos los muchachos. Decidles que saquen rifles y municiones. Un enemigo desconocido avanza a nuestro encuentro.

Pues los oídos finísimos de Red oyeron el sonido sigiloso del movimiento de muchos cuerpos, arrastrándose sobre la arena del suelo del desierto.

Red apoyó el dedo en el gatillo del rifle.

—Prepárate a enfocar ese reflector en cuanto te lo diga-advirtió a Henderson.

Fue entonces cuando notó, a lo lejos, hacia la ciudad de Kalgan, las luces de un automóvil cerca de las puertas. En aquella atmósfera clarísima, las luces, como puntos casi imperceptibles, brillaban como un símbolo de esperanza.

Presentía que Bill regresaba, pero el problema inmediato ocupaba su atención.

El ruido de cuerpos avanzando con sigilo aumentaba, notándose con más claridad. Sus sospechas fueron confirmadas por el ruido de alguien que reprimía una tos y gruñía al tropezar contra un saliente. Abajo, en el hueco, los hombres de la flotilla salieron presurosos de los aviones, empuñando rifles.

—Voy a disparar simplemente para enfadarlos y saber quiénes son-murmuró Gleason —. No enciendas hasta que te avise.

Red apretó el gatillo de su rifle. El arma lanzó una descarga estruendosa en el silencio de la noche.

La respuesta fue casi instantánea. De derecha a izquierda, por delante, surgió un súbito tronar de fusilería.

—Enciende la luz-avisó Red.

Henderson obedeció. Ascendió un destello de luz que descendió poco a poco al ajustar el foco y la dirección.

La flecha luminosa se proyectó de un lado a otro del suelo del desierto y a su luz, como sombras fantasmales, se revelaron lo que parecían ser centenares de hombres uniformados, avanzando a rastras y que de pronto, incorporándose, rifle en mano, se lanzaban al asalto a no más de cien metros de distancia.

Guiados por el destello escrutador, Red disparó descarga tras descarga, vomitando su rifle un mensaje de muerte. Las balas, con certera puntería, empezaron a salpicar la arena en torno de ellos.

—¡Baja ese reflector! —ordenó Red, desplazándose hacia la izquierda, para no descuidar la vigilancia de aquel lugar.

Los otros hombres escalaban el montecillo de arena junto a él, y segundos después sus rifles empezaron a disparar con rabia furiosa.

Durante breves minutos un ruido caótico y silbante hizo vibrar los dormidos ecos del inmenso desierto.

De los soldados enemigos que tenían delante brotó un espantoso griterío.

Las balas de los sitiados disparadas con certera puntería, causaron innumerables bajas en las filas enemigas. Sus jefes, comprendiendo lo peligroso de la situación, dieron una orden y al instante los soldados se incorporaron y corriendo pretendieron cruzar el terreno hacia la cresta de las dunas que protegían al hueco.

Aquel era un lugar inmejorable para la defensa y comprendiendo la ventaja que significaba la posición trasladaron más rifles y municiones, y todos, pilotos, mecánicos y especialistas, de las disciplinadas huestes de Bill Barnes se pusieron en defensiva.

La cresta de las dunas crujía con un siniestro tableteo de ametralladoras vomitando la muerte por doquier.

Debido al jadeo de los defensores por la rapidez de la ascensión y a la inseguridad del blanco oculto por la oscuridad, las primeras descargas erraron la puntería y los soldados chinos prosiguieron su avance.

Veíaseles ya con perfecta claridad. Los americanos pudieron al fin afinar la puntería y aprovechar cada una de las mortíferas balas de sus rifles. El rugido ladrante y seco de las armas se convirtió en un constante y despiadado martilleo de metal silbante cuando las balas segaban a las fuerzas atacantes, que lentamente proseguían su avance dejando el camino sembrado de cadáveres.

Henderson proyectó de nuevo su reflector, corriéndolo con rapidez por entre las filas enemigas hasta comprobar dónde se ocultaba el núcleo principal de las fuerzas atacantes.

Una vez localizada la situación, los rifles americanos se concentraron allí, vomitando su canción de muerte y destrucción.

A pesar de esto, los sobrevivientes siguieron avanzando y se encontraban sólo a cincuenta metros de distancia, preparadas ya las relucientes bayonetas tan eficaces en una lucha cuerpo a cuerpo.

Habría ocurrido un desastre si hubiesen llegado hasta los escasos defensores de las crestas.

Resonó un grito atrás, seguido de un estruendo de cascos.

Red Gleason, presintiendo una nueva complicación, miró hacia el fondo del hueco donde dejaron los aeroplanos y observó que los portadores chinos, con sus animales de carga, presa de pánico huían en todas direcciones, mientras los caballitos, libres de sus ataduras, escalaban la loma en una estampida salvaje.

Inundaron como una ola avasalladora e indomable, galopando enloquecidos hacia los jinetes chinos que avanzaban cautelosos.

Semivisibles en la oscuridad, los chinos tenían la seguridad de que un escuadrón de caballería cargaba sobre ellos, y, aterrados por aquel nuevo desastre, perdieron la serenidad y tirando las armas se dispersaron ante el ensordecedor estruendo de los caballos lanzados frenéticos sobre ellos, los ojos desorbitados y resoplando. Los americanos cesaron el fuego. El reflector brilló de nuevo y sus potentes destellos mostraron la desmoralización provocada entre los enemigos por loa caballos en estampida.

CAPÍTULO XI

SHORTY CORRE PELIGRO

EL diminuto automóvil, conducido en forma temeraria por Beverley avanzaba entre saltos y sacudidas por el desierto, mientras sus ocupantes contemplaban en un estado de tensión nerviosa el lugar donde se desarrollaba la batalla.

Bill Barnes sin apartar la pistola de las costillas de su prisionero, era quien miraba más atento. Vio el chispear de los rifles automáticos iluminando la cresta. Distinguió el reflejo escrutador del reflector apareciendo en intervalos intermitentes y brillando sobre lo que parecían ser hordas de soldados chinos.

Percibió también el estruendo de los rifles y el tableteo de las ametralladoras.

La loca carrera del cochecito lo sacudía de un lado a otro, pero continuaba haciendo presa en el gobernador, que también era sacudido y parecía un saco de grasa.

Luego cesó el fuego tan súbitamente como empezara. Apareció por última vez el reflejo escrutador de los haces luminosos y después la oscuridad de la noche pareció más densa e impenetrable.

El pequeño coche, de una excelente marca americana, a pesar de lo difícil del terreno, avanzaba a buena velocidad.

De improviso surgió de entre las sombras, una horda de caballos sin jinetes, flotantes las melenas, narices dilatadas, ojos frenéticos, avanzando en su dirección.

Era peligroso interceptar su camino y Beverley hizo alto y retiró un poco el coche de su paso. Locos de pánico y terror, cruzaron a unos metros de distancia levantando nubes de arena y resonando sus cascos en un estruendo aterrador.

Durante unos minutos los ocupantes del coche quedaron envueltos en una nube cegadora, y sólo después se dieron cuenta que tras los animales en estampida seguían algunos hombres montados, al parecer ansiosos por huir.

Beverley puso de nuevo en marcha el coche.

El gobernador medio se incorporó al reconocer a sus soldados de caballería, pero Bill de un violento empujón le obligó a sentarse recordándole su deber con el cañón de su pistola.

Momentos después apareció un oficial chino. Procuraba imponer orden y disciplina a sus hombres aterrados y había logrado reunir a unos cuarenta o cincuenta de los más osados. Se detuvo y señaló al coche que parara.

Beverley obedeció la orden.

El oficial chino se acercó y preguntó autoritariamente quiénes eran.

—Ordénele que continúe su marcha a la ciudad-indicó Bill al gobernador —. Y mucho cuidado con lo que dice, pues de lo contrario, puede despedirse de su cargo y hasta de la vida.

Estas palabras fueron subrayadas con una presión más fuerte del cañón de la pistola sobre el costado del funcionario chino.

El gobernador dio una orden gutural. El oficial saludó y, agitando una mano a sus soldados, se dirigió hacia la ciudad. Siguieron otros soldados; luego apareció un grupo rezagado de heridos marchando a pie.

AL cabo de unos minutos el coche subió a las dunas y luego con velocidad suicida descendió al hueco donde aterrizaran los aparatos de la flota aérea.

—¿Están todos aquí? —preguntó Bill girando la vista a su alrededor—. ¿Dónde se han metido Cy y Shorty?

—Hace unas tres horas que se dirigieron a la ciudad para indagar tu paradero-respondió Red.

Aquellas noticias dejaron perplejo a Bill, pues si bien conocía la presencia de uno de sus compañeros en el Maimachen, prisionero del gobernador, ignoraba el paradero del otro.

Sin saber por qué sospechó que Shorty era el prisionero de los chinos.

Pero ¿por qué se separaron los dos amigos? ¿Es que Cy logró escapar de sus perseguidores, y esperaba el momento propicio de libertar a su compañero?

Henderson, pistola en mano, guardaba al gobernador, mientras Bill, inquieto y nervioso, paseaba de un lado a otro, trazando un plan de acción.

Mientras aguardaban en silencio que Bill tomara una decisión, llegó de nuevo a sus oídos aquel sonido fantástico y sobrenatural. El toque vibrante de las trompetas empezó a burlárseles desde la oscuridad, como si brotara de todas partes, inundando con sus estridencias el campamento.

Levantaron la cabeza. El toque era terriblemente siniestro.

Pues las trompetas se burlaban de ellos, tan acentuado era el tono sarcástico de las sonoras notas musicales. Resonaban por todos lados, por el norte, por el este, por el sur y el oeste, apagándose en un lado para reaparecer en otro como si poseyeran el don de la ubicuidad.

Nikta movió la cabeza al oírlas. Dijo en tono solemne:

—¡Pidan a los dioses que sus camaradas no hayan caído en manos de la Sociedad de los Muertos Vivientes!

—¿Qué tendría de malo? —interrogó Red Gleason.

Nikta reprimió un leve estremecimiento. Mirando a su alrededor, como si temiera ser oído, musitó en voz baja:

—¡La gente cuchichea cosas innombrables que suceden a los prisioneros de la Sociedad de los Muertos Vivientes! Sólo he visto a dos de sus víctimas, dos desgraciados que fueron arrojados al desierto, que no parecían seres humanos, sino locos furiosos. Las víctimas del odio de esa Sociedad están mejor muertos que vivos, cuando han terminado con ellos.

Las palabras helaron al grupo congregado en torno del príncipe mongol.

Bill alzó la cabeza bruscamente. Anunció:

—Trasladaremos la flotilla cerca de las puertas de la ciudad, fuera del alcance del fuego de fusil. Red, cuídate de que alguien pilotee los aeroplanos de Shorty y de Cy, y también que alguien se cuide de mi “Abejarrón”. Yo iré en el coche con el gobernador y lo retendré como rehén, mientras mando llamar a Burnham, el americano, para decirle que busque al otro desaparecido. Obligaremos al gobernador a que nos entreguen el prisionero y al mismo tiempo averiguaremos qué se hizo del otro. Preparaos a despegar inmediatamente.

Las notas burlonas y sarcásticas de las trompetas misteriosas resonaron de nuevo en un crescendo final, cuando los hombres se dispersaban dirigiéndose a sus aparatos. El estruendo de los motores al ponerse en marcha, ahogó los sonidos de las trompetas, pero el eco de sus notas fantásticas resonaban en los oídos de los aviadores cuando se remontaron para cambiar de campamento.

Regresando al coche, Bill volvió a encargarse de la vigilancia del gobernador. El falso Kousevetsky permanecía sentado todavía. Bill le ordenó subiera al gigantesco avión de transporte, el aparato que servía de cuartel general. El ruso obedeció sumiso.

En el último momento, Bill pensó que probablemente sería más seguro tomar otro hombre para vigilar al gobernador y, en consecuencia, llamó a uno de los mecánicos que en el acto tomó el asiento del conductor.

El coche partió veloz de vuelta a la ciudad mientras un aeroplano tras otro despegaba y se remontaba, llegando a su destino antes de que el coche hubiese recorrido una corta distancia.

El conductor tuvo que sortear el camino por entre los cadáveres de los soldados chinos que yacían por la carretera; pero una vez fuera de la zona de combate, la marcha fue más rápida.

Uno tras otro, los aviones rugían en el aire, sobre sus cabezas, y antes de que Bill y su automóvil estuviesen a una tercera parte de la distancia de la ciudad, la flota entera volaba delante de él, aterrizando sobre la arena, a unos mil metros de las puertas de la ciudad.

AL llegar el auto a la altura de la flota, un par de hombres provistos de fusiles saltaron a los estribos reforzando la vigilancia del gobernador.

AL encontrarse a escasa distancia de las puertas, Bill hizo parar el coche y ordenó al gobernador diese instrucciones de que llevasen allí al prisionero americano y llamasen al representante de la compañía petrolera a las murallas.

Una enorme cantidad de ojos curiosos los observaban desde las torres de ambos lados de las puertas, mientras aguardaba se diese cumplimiento a sus órdenes.

Bill permanecía sentado tranquilo y sereno, conservando la pistola encañonada mientras el gobernador miraba a su alrededor, congestionados de rabia los ojos al contemplar la fuerza que le rodeaba.

Burnham llegó primero.

Bill le gritó, diciéndole que buscara por todas partes a otro prisionero americano, además del que tenían detenido en el Maimachen.

Burnham respondió gritando que comprendía su misión y desapareció.

Poco después, abriéronse las puertas e imperturbable como si acabase de tomar tranquilamente un café, salió Cy Hawkins, cubrió la distancia entre las puertas y el automóvil agitando la mano con alegría a Bill y a los otros miembros de la flota.

La historia de Cy Hawkins confirmó que Shorty era el desaparecido. Le vio por última vez en la carreta mongola dirigiéndose hacia el campamento.

—¿Crees que podrías encontrar otra vez a ese sacerdote mongol? —inquirió Bill—. Quizás nos pudiese ayudar y decirnos el paradero de Shorty.

—Lo probaremos, creo que no se negará-respondió Hawkins —. No está muy lejos de aquí.

Dicho esto, habría desaparecido en la oscuridad, en busca del anciano Maramba, de no haberle contenido Bill.

—Ya he tenido bastantes disgustos buscando a los desaparecidos, a los apresados y a los extraviados esta noche. Vuelve a los aviones y trae cinco o seis hombres armados de fusiles.

Hawkins sonrió amable y regresó a los aparatos.

Pocos minutos después se le reunían varios hombres y el pequeño grupo desapareció en el hacinamiento de los yurts mongoles, cuyas formas especiales se destacaban ya más visibles al pálido resplandor de la luna.

Los minutos se prolongaron a una media hora y luego a tres cuartos de hora, antes de que Burnham volviese a las murallas. Gritó:

—He preguntado en todas partes. No hay rastro de ningún otro americano. Nadie del mercado ni del Maimachen sabe nada de otro prisionero.

Bill Barnes escuchó con rostro serio. Respondió:

—Muy bien. Salga a recoger su coche y se llevará al gobernador cuando usted se marche. Ya estoy harto de llevar este lastre. —Las puertas se abrieron dando paso a Burnham, quien con paso lento fue acercándose hasta llegar junto al coche. Bill le indicó que subiera y partieron al instante.

Se dirigieron al lugar donde la flota esperaba. A mitad del camino, el pequeño grupo capitaneado por Hawkins surgió de detrás de unos yurts y el coche se detuvo.

Cy avanzó, su rostro delataba su intensa preocupación. Dijo:

—EL anciano Maramba informa que Shorty se dirigió a nuestro campamento, con tres mongoles de escolta. Declara que alguien les tendió una emboscada en la cual perecieron dos de sus hombres. El tercero logró escapar. Este fugitivo comunica que capturaron a Shorty y lo subieron a un aeroplano que voló hacía el Norte. Y el anciano Maramba declara-el rostro de Cy se ensombreció y sin darse cuenta bajó su tono de voz —, dice que a Shorty lo capturaron los miembros de esa Sociedad de los Muertos Vivientes.

CAPÍTULO XII

BUSCANDO REFUGIO

Bill recibió la noticia en silencio, como si de antemano presintiese lo desagradable de la misma.

El gobernador chino no pudo reprimir una sonrisa de satisfacción.

Sacudiendo los siniestros pensamientos que se agitaban en su mente, Bill habló de esta manera:

—Bien; eso significa que debernos marchar de aquí con rapidez y rescatar a Shorty, antes de que sea demasiado tarde.

Sus palabras rápidas y decisivas animaron al grupo de americanos.

El aviador se apeó del automóvil y estrechó la mano de Burnham diciéndole:

—Llévese a su amigo el gobernador y devuélvalo a su gente. —Volviéndose hacia el chino, añadió:— Bien, gobernador, esta vez ha salido usted bien librado, mejor de lo que se merece.

Luego, haciendo un rápido recuento del personal y de los aparatos llegó a su «Abejarrón».

Colocó en el asiento de popa a Sandbag Sanders, pues el muchacho era una verdadera notabilidad con una buena ametralladora en la mano.

Los aeroplanos despegaron, uno tras otro, en medio de un poderoso estruendo de motores y dispersión de arena.

Con el combinado ruido de los tubos de escape subiendo en un profundo crescendo de fuerza, giraron como grandes aves nocturnas, remontándose y luego, alcanzada la altura deseada, comenzaron el vuelo rumbo al norte. Las luces de la ciudad de Kalgan, que provocó tantos disgustos, se convirtieron en diminutas lucecitas, hasta que la distancia las borró por completo.

Delante, la negrura de la noche, hendida a ratos por unos cuantos rayos de luna, fríos y pálidos, ocultaba el lugar de misterio adonde se dirigían.

Fue idea de Bill no realizar todo el viaje aquella noche; sus hombres estaban fatigados del vuelo de la noche anterior y no descansaron durante el día.

Conocía que necesitarían toda su energía y fuerzas para sobrepasar los peligros que sin duda les aguardaban.

Una fuerte presión barométrica señalaba la proximidad de una terrible tormenta. Enormes masas de nubes cubrían rápidamente el cielo y pronto una intensa e impenetrable oscuridad envolvió el firmamento.

Fue al cabo de media hora de vuelo cuando Bill calculó que se habían alejado bastante de Kalgan para encontrarse en relativa seguridad; y empezó a descender buscando un campo de aterrizaje que pudiera proporcionar una especie de refugio contra la tormenta que se avecinaba.

EL «Abejarrón» llevaba un reflector y, señalando a su flota que volase en círculo por encima de él, comenzó a descender y proyectó el reflector sobre el oscuro suelo del desierto extendido bajo su aparato.

Resonó un fuerte trueno, cuyos ecos retumbaron por los cielos. Un relámpago rasgó la densa masa nebulosa, y una flecha ígnea iluminó el paisaje sobre el cual volaba la escuadrilla.

A la luz blanca azulada, distinguió que se hallaba sobre una llanura que se extendía por lo que al destello fugaz del relámpago parecía ser un conglomerado de edificios de muros de piedra.

Como una enorme culebrina luminosa, brilló otro relámpago. Los edificios sea lo que fuesen, consistían en una serie de construcciones semejantes a cuarteles, rodeados de una alta muralla desmoronada en algunos lugares.

Por lo que sus ojos alcanzaban a vislumbrar, no se veía rastro de seres humanos.

Señalando a sus hombres que volaban por encima, Bill aterrizó con facilidad junto a una muralla ruinosa. Ayudado de Sandbag, distribuyó varias antorchas para iluminar el improvisado campo de aterrizaje.

Una tras otra, las unidades de la flota descendieron aterrizando a su lado en el espacio llano, cerca de los muros del extraño lugar de aspecto misterioso y desolado.

Era un lugar que infundía respeto y pavor. EL viento iba en aumento con creciente fuerza.

Por lo que Bill podía ver, no había ningún refugio para los aeroplanos, contra la tormenta. ¡Si pudiese colocar los aparatos tras aquellos muros!

Llamando a Red Gleason, los dos exploraron la base de las murallas.

Llegaron a una puerta flanqueada por dos torres.

La puerta se inclinaba hacia el interior, sostenida por dos bisagras mohosas, pero era demasiada pequeña para permitir el paso de un aparato, exceptuando el “Abejarrón”.

Continuaron su investigación, llegando, al fin, a una parte de los muros que se habían derrumbado hacia el interior. Penetraron por el boquete, encontrando un enorme patio rodeado de edificios oscuros y silenciosos, de dos pisos. El patio tenía capacidad suficiente para alojar a toda la flota. Las ruinas de la parte derrumbada presentaban un problema, pero Bill mandó a Red que llevase a todos los hombres disponibles.

Abrieron en un tris un paso lo bastante ancho para entrar hasta los tres grandes aviones de transporte. AL cabo de unos minutos, los aparatos se deslizaron por la abertura, hasta tenerlos todos fuera del peligro de una ráfaga más poderosa.

El viento iba en aumento en el exterior, silbando y aullando, pero los edificios y las murallas de piedras proporcionaban amplia protección.

La primera impresión de Bill del lugar desierto no fue muy tranquilizadora.

Le pareció se trataba de un monasterio abandonado. Los edificios impresionantes, las enormes masas de piedra, silenciosos y amenazadores en la desolada soledad de la planicie deshabitada, parecían animales gigantescos agazapados.

Aunque el lugar presentaba indudables muestras de abandono, con puertas techos en ruinas, la puerta exterior era fuerte y podía ser reparada. Sus torres gemelas mostraban pequeñas aspilleras para la defensa. La parte más débil de toda la construcción era la muralla derrumbada por donde entraron.

Bill puso sus hombres a trabajar de nuevo, levantando una barricada y montó una guardia en este lugar y otra en la puerta.

Tenía la sensación de que, ya en el interior de Mongolia, el siniestro enemigo contra quien luchaban no les dejaría mucho tiempo descansar en paz.

Los relámpagos que incendiaban los cielos, disipaban, de vez en cuando, la oscuridad mientras los hombres trabajaban.

Acompañado de Nikta, Bill entró por un ancho umbral, iluminando el lúgubre interior con la luz de una lámpara de bolsillo.

Era evidentemente la entrada del dukang, o templo, pues veíase en la parte pintada en la pared una gigantesca Rueda de la Vida, tibetana.

Nikta señaló la figura de Mara, la personificación del Deseo Ardiente, con sus tres hijas, la Zorra, la Cerda y la Serpiente, en el centro, simbolizando la Suerte, la Estupidez y la Furia.

CAPÍTULO XIII

MÁS MISTERIO

Los rayos de la lámpara de bolsillo mostraron dentro del dukang la estatua de Genresi, suave y tranquila, sentada en actitud de meditación. Pero la estatura de Genresi no ocupaba el sitio de honor.

En el lugar sagrado, de honor, había una enorme estatua del sacerdote brujo, Tadma Sambhava. En los lados veíanse otros demonios y dioses, dando al lugar el aspecto de una pesadilla terrible.

De repente, en medio del silencio, resonó en sus oídos el toque de una campana de tonos profundos.

Nikta no pudo contener un estremecimiento que sacudió su cuerpo.

Sin pronunciar palabra, Bill se dirigió hacia el patio, seguido del príncipe mongol. Los hombres se dedicaban a sus ocupaciones, pero se detuvieron al percibir el sonido extraño. Todos los que trabajaban en el patio se pusieron en pie, mirando hacia los edificios del monasterio y escuchando. Era seguro que también oyeron el sonido: un ruido espeluznante en aquel lugar desierto.

Permanecieron todos petrificados. Mientras permanecían silenciosos, la campana sonó de nuevo, más fuerte que antes y ninguno de ellos podía decir de dónde provenía el sonido.

Bíll oyó a Nikta cuchichear: —¡Este lugar está maldito!

El trueno rugía y aullaba por los cielos, como fiera enjaulada, y de vez en cuando los relámpagos mostraban los rostros tensos escuchando el misterioso sonido.

Dijo Bill:

—¡Averigüemos de dónde proviene ese ruido!

Red Gleason se encontraba a su lado, y al oírle, asintiendo con la cabeza, le siguió, lámpara en mano, mientras Bill registraba la galería que rodeaba al patio y cuyas habitaciones daban a aquel lugar el aspecto de una enorme casa de vecindad.

Recorrieron un circuito completo del edificio, entrando y saliendo de celdas y dormitorios desiertos, húmedos y lúgubres.

Regresaron sin haber hallado ninguna señal de ser humano. Los hombres de guardia en el exterior disminuyeron un poco la vigilancia; pero era evidente que ninguno de ellos entró en el edificio.

Bill casi llegó a creer que el lúgubre repicar fue una fantasía de sus excitadas imaginaciones, cuando, de repente, volvió a herir sus oídos, esta vez más fuerte y tan claro que resonó como si proviniera directamente de encima de sus cabezas.

Dijo Nikta:

—Es inútil buscar aquí esa campana; es muy lejos de nosotros donde la tañe.

—¿Cómo puede ser eso? —interrogó Bill.

Nikta meneó la cabeza en señal negativa y rehusó contestar. Preguntó:

—¿Notaste algo peculiar en el templo?

—Sí-respondió Bill —. Muchas cosas peculiares, pero nada extraordinario.

—Observaste la hilera de lámparas bajo las estatuas, ¿no es verdad? —instó Nikta. Su rostro denotaba una gran preocupación.

Bill asintió.

—Las toqué-continuó Nikta —, y encontré que estaban calientes. Las lámparas han estado encendidas y las apagaron un momento antes de nuestra llegada. Hay alguien en el monasterio.

CAPÍTULO XIV

APARECE UN ENEMIGO

Bill y Red giraron la vista por el patio.

Los aviones se destacaban blancos en la oscuridad.

En la parte extrema del patio, cerca de una habitación de paredes de piedra, habíase encendido un fuego para resguardarse del frío de la noche. El resplandor de las llamas iluminaba en parte el interior oscuro, pero dejaba en la sombra la mole de los edificios.

Casi reinaba un silencio sepulcral, excepto el estallido y el sonido sordo y prolongado del trueno.

Empezaron a caer gruesas gotas en el patio y los hombres, para ampararse de la lluvia torrencial, buscaron el refugio de las galerías circundantes. La tormenta aumentaba en intensidad. Los relámpagos chispeaban casi sin interrupción, iluminando la escena como si fuese de día. Y dominando todos los rumores con su voz potente y grave, los truenos subrayaban con sus rugidos, los silbantes y estrcrnecedores aullidos del viento.

La atmósfera del lugar había deprimido a todos. Un viento fuerte gemía y chillaba en torno a los edificios desiertos, sacudiendo postigos y puertas. El ruinoso monasterio sentía estremecer sus piedras como si estuviese lleno de fantasmas.

Dijo Bill:

—Creo que volveré a echar un vistazo a esas lámparas.

Se dirigió, seguido de Red Gleason, hacia la entrada del templo.

Al entrar por la puerta, Bill observó lo que parecía ser un destello de luz penetrando en la oscuridad.

AL dar la vuelta a la base de una de las colosales estatuas, detúvose en seco, sobresaltado.

Destacándose frente a él, con aspecto maligno y diabólico a la media luz, veíase la estatua de Tadma Sambhava, el sacerdote brujo. En torno a la base de la figura satánica había seis u ocho lámparas.

¡Todas las lámparas estaban encendidas!

Murmuró Bill:

—Eso es muy extraño. Estuvimos aquí hace dos o tres minutos y no había ninguna luz. Y hemos estado parados cerca de la puerta y podríamos haber visto a cualquiera entrar o salir.

El y Red encendieron sus lámparas de bolsillo, y los diminutos rayos de luz escudriñaron todos los rincones y grietas, pero no encontraron ni rastro de ningún ser humano.

Los techos se perdían en las sombras. Las gigantescas imágenes de los dioses mongoles se erguían amenazadoras en torno a ellas, las partes superiores perdidas en las sombras de la densa oscuridad.

Ningún sonido perturbaba el espeluznante silencio del lugar.

Perplejos y preocupados, los dos amigos abandonaron el templo.

Bill decidió examinar las paredes como medida de seguridad. Dirigióse primero hacia la puerta.

Una serie de escalones desmoronándose conducía a la torrecilla situada a la derecha de la puerta. Subió por ellos, inclinándose para penetrar en la habitación de techo bajo, pues Cy Hawkins y Sandbag Sanders hacían de guardia, con un fusil cada uno colocado en la aspillera delante de ellos.

Cy y Sandbag estaban inclinados hacia delante cuando el aviador entró. Cy se volvió cuando Bill avanzó indicándoles que callasen.

—¡Chist! —avisó—. Me parece que alguien se mueve ahí fuera.

Bill volvió a su inspección de la oscuridad exterior.

Buscó y encontró otra aspillera y miró en el negro vacío. AL principio no pudo ver ni oír nada. Escuchando atento, le pareció oír sonidos de muchos hombres y animales moviéndose en la oscuridad.

Esperó hasta que un relámpago iluminó la escena. A su resplandor examinó el terreno delante de la pared, pero sus ojos no descubrieron nada.

No obstante, tan pronto como volvió a reinar la oscuridad, estuvo seguro de que oía los sonidos otra vez. Sonaba en sus oídos como el ruido de muchos caballos y hombres, con un ruido de vez en cuando de armas y el crujido de sillas de montar.

Escuchó, forzando la vista y los oídos para horadar las tinieblas durante unos cinco o diez minutos, y no observó nada concreto que le permitiese reconocer o identificar el extraño movimiento de vida que se oía en el exterior. Los sucesivos relámpagos sólo revelaron llanuras desiertas, desprovistas de vida y envueltas en un terrible silencio y soledad.

—Deben ser animales salvajes rondando por el desierto-dijo al fin. No podía explicarse de otra manera los anormales ruidos que oían. Los camaradas asintieron lentamente con la cabeza, lanzando un suspiro de alivio.

Un poderoso trueno terminó su rugir sumiéndose en la nada a medida que sus ecos se perdían en el lejano horizonte. En el silencio que sucedió a su fin resonó de repente el rápido y poderoso tocar de trompetas, las mismas trompetas de notas doradas que oyera en Kalgan.

El sonido llegaba, al parecer, del aire, encima de ellos y de la planicie lejana y de todas las direcciones al mismo tiempo. Elevábase y descendía y al fin se apagó, sólo para ser recogido de nuevo y repetido desde lejos, a la derecha.

Este, a su vez, se apagó, sólo para ser oído de nuevo a la izquierda.

Los tres hombres se pusieron rígidos, oprimiendo sus armas al escudriñar y escuchar en la oscuridad.

A las notas altas y agudas de las trompetas sucedió un profundo silencio, roto solamente por los gemidos y silbidos del viento y el suave murmullo de un trueno agonizante en el horizonte lejano.

Los hombres sentíanse lúgubres y deprimidos en el patio.

Bill prohibió se encendieran las luces del avión que servía de cuartel general. La única luz que brillaba en el lugar era la de un diminuto fuego encendido en la galería de piedra de uno de los edificios, en torno al cual los hombres se agrupaban como para protegerse mutuamente.

Sergio Kousevetsky parecía estar tan asustado como cualquiera de ellos. Se arrimó al fuego dirigiendo miradas aprensivas por encima de su hombro a cada nuevo estallido de los toques misteriosos de trompetas..

Murmuraba a quien quisiera escucharle:

—¡Es un sitio muy malo, Mongolia!

Holgaba su información. Todos estaban convencidos de que era un lugar diabólico y deseaban salir cuanto antes de allí.

El viejo Dan Humphreys era el único que no se sentía preocupado. Gruñía en la oscuridad de la cocina, iluminada tan sólo por el resplandor de la estufa eléctrica. Era tanto su trabajo que no le quedaba tiempo para preocuparse de otros asuntos.

—¡Jamás vi tales tonterías! —gruñó, manipulando los cachorros de la cocina—. ¡Esperan que prepare la cena para una pandilla como ésta, sin luces! ¡Le cantaré las cuarenta a Bill cuando lo vea!

A pesar de sus gruñidos, Dan continuó sus preparativos. Hallábase sólo en el avión que servía de cuartel general. A lo menos, no se veía nadie visible.

En la parte trasera del aparato había un cuartito, el último compartimiento situado en la cola del gigantesco aeroplano; servía para almacenar toda clase de artículos.

Entre estos artículos diversos había un par de mantas y algunas piezas de material impermeable usado para tiendas, cuando era necesario acampar al raso.

En la oscuridad de aquel compartimiento, mientras la vibración de los toques de trompetas estaba en su apogeo, las mantas se movieron. Una figura oscura y sigilosa acercóse a la puerta y la abrió con cautela.

Era el polizonte, la figura extraña que subiera a bordo y se escondiera mientras la flota descansaba en el puerto de Shangai.

El individuo consiguió alimentos haciendo frecuentes excursiones a la cocina, mientras el avión estaba desierto. Encontró y llenó una cantimplora proveyéndose de agua de esta manera.

Nadie tuvo necesidad de buscar nada en el cuartito y su presencia no fue descubierta. El individuo empuñaba un taladro de acero. En anteriores indagaciones encontró la situación de los tanques de gasolina. Sólo esperaba una oportunidad para perforar el delgado metal.

Según todas las trazas, esa ocasión no tardaría mucho en presentarse.

CAPÍTULO XV

AMENAZA DE INCENDIO

Arriba, en el cuarto de techo bajo de la torrecilla de la derecha de las puertas principales, Bill Barnes escuchó atento varios minutos después de apagarse las últimas notas de aquel trompeteo misterioso y espeluznante.

EL horrible sonido no se repitió durante los diez minutos que esperara.

Moviendo la cabeza, dirigióse a la puerta y dijo:

—Creo que ese ruido ha terminado, por el momento. Vigila ojo avizor, Cy.

Tras estas palabras, descendió los escalones, volviendo a entrar en el patio.

Deseaba conocer el estado de ánimo de sus compañeros, hombres valientes y osados; se enfrentaban con lo desconocido.

Se reunió con el grupo en la galería, a la derecha del patio, hallándolos poco risueños, y ligeramente excitados por el desarrollo de los sucesos. La verdad era que tampoco él se sentía muy alegre, después de las preocupaciones por la suerte de Shorty y esta serie de acontecimientos misteriosos.

Dijo de pronto:

—Voy a explorar un poco a ver si descubro qué significa todo este ruido. ¿Quiere alguien acompañarme?

Se ofrecieron varios al instante. Cualquier cosa era preferible a permanecer inactivo y quieto dejando que los nervios se apoderasen de su persona.

Bill escogió a Beverly Bates. Le ordenó:

—Coge un fusil, Bev, y trae otro para mí. Quizás no todo sean espíritus, y una bala bien aplicada pueda solucionar el conflicto.

Beverly se alejó presuroso.

Bill se volvió hacia Red Gleason. Le dijo:

—Escucha, Red. Voy a explorar en la oscuridad del exterior, a ver si encuentro a algunos de esos graciosos que arman ese estrépito. Vigila ojo avizor. Será mejor que patrulléis los alrededores de vez en cuando, para evitar que esos graciosos que nos vienen persiguiendo intenten un ataque por sorpresa.

Red asintió gravemente.

Apareció Beverley Bates, con un rifle bajo cada brazo, y las manos llenas de peines. Bill tomó su fusil y unos peines.

Los dos hombres escalaron la barricada de rocas que levantaran delante de la parte derrumbada de las murallas y, un instante después, desaparecieron en la oscuridad.

Aunque vestían impermeables, forrados de lana, el viento helado y la lluvia los azotaba sin compasión. Tan elevada es la altitud de Mongolia que la noche origina un grave descenso de temperatura capaz de atravesar toda ropa que no esté preparada y adaptada para resistir estos cambios bruscos.

Bill tuvo la idea de dar la vuelta a las murallas del lugar primero, con el objeto de ver si se ocultaba algo en la espesa oscuridad que los envolvía.

El y Beverley doblaron a la derecha, dando la vuelta en torno a la circunferencia del enorme lugar extendido en la solitaria planicie.

El trueno murmuraba y rodaba en el horizonte lejano, intercalando una variación de intermitentes resonancias y súbitos estallidos de sonidos aterradores que parecía desplomarían la bóveda celeste encima de sus cabezas.

Durante los intervalos entre el ruido del trueno y el estallido y el ruido sordo y prolongado, los dos camaradas deteníanse a escuchar. Permanecían arrimados a las murallas, de forma que los relámpagos esporádicos no los descubriesen a sus enemigos, si es que acechaban.

No se alejaron mucho, tal vez unos cincuenta metros en torno a la base de la muralla, cuando Bill tropezó cayendo sobre un montón de huesos.

EL siguiente relámpago reveló eran los restos de lo que en un tiempo fueron seres humanos. Cráneos humanos fijaban en sus rostros sus cuencas vacías.

Los huesos de costillas, brazos y piernas, yacían tirados en promiscuidad.

Brillaban con un resplandor débil y fosforescente que aumentaba la desagradable sensación provocada en el espíritu de los dos camaradas.

Ninguno de los dos amigos podía imaginarse quiénes fueron aquellos pobres diablos, cuyos huesos yacían tirados por el suelo; ni tampoco cómo encontraron su fin. Quizás era uno de tantos dramas que se desarrollan en las soledades infinitas, y que permanecen ignorados del mundo civilizado.

Prosiguieron la marcha, alejándose cada vez más de la entrada del monasterio, a medida que daban la vuelta a las murallas circundantes.

Henderson y Andy McCullough montaban la guarida en la barricada de rocas, levantada a través de la parte derrumbada de las murallas.

No era, en verdad, un puesto de servicio ideal, pues ofrecía escaso refugio.

El abrigo más cercano estaba a unos diez metros de distancia, bajo los restos de lo que en un tiempo fue una especie de plataforma para disparar que se extendía debajo mismo del interior de la muralla.

Cuando la lluvia descargaba con renovada furia, Henderson y Andy se refugiaban allí, saliendo presuroso a intervalos para escudriñar la barricada y la oscuridad del exterior.

Como armamento, tenían un fusil, varios peines de cartuchos y una lámpara de bolsillo.

Diez minutos después que Bill y Beverley escalaran la barricada y desaparecieran en la oscuridad, llegó Red Gleason y reprendió a Henderson y a Andy por alejarse de sus puestos.

Después de su partida, los dos amigos decidieron que cada uno de ellos permanecería de guardia en la barricada durante cinco minutos, por turno.

La lluvia descargaba con violencia cuando Henderson montó guardia, mientras Andy se agazapaba bajo las sombras de la plataforma para resguardarse del agua que le azotaba con violencia.

Henderson llevaba el fusil bajo el brazo izquierdo; en la derecha empuñaba la lámpara de bolsillo. Pero Red le advirtió que no encendiera la luz, salvo en caso de extrema necesidad. No tenía deseos de provocar más desgracias de las que ya les perseguían.

Fue hacia el final de los cinco minutos de guardia de Henderson, cuando las trompetas resonaron de nuevo, al parecer cercanas.

Andy se acercó a Henderson. El muchacho era un valiente, pero aquellos toques sobrenaturales le empavorecían.

Las trompetas cesaron de tocar. Sus notas estridentes fueron recogidas por otras trompetas más lejanas en la planicie. Parecían haber millares de ellas, formando una inmensa cadena, alternándose, y sin cesar sus notas fatídicas y estremecedoras.

Al fin estallaron en un crescendo de sonido tan cercano y tan estridente que Henderson se echó el fusil a la cara.

Al estruendo de las trompetas sucedió un silencio, interrumpido únicamente por el aullido del viento, el golpeteo de los postigos, el ruido sordo y prolongado del trueno y el azotar de la lluvia.

Henderson pensó al fin que la función había terminado. Entregando la lámpara de bolsillo a Andy, retrocedió al refugio de la plataforma. Hacer un servicio de vigilancia en aquellas condiciones, era capaz de rendir al más fuerte.

Andy permaneció en la brecha, con la blancura fantasmal de la flota tras él, y el vacío negro de la inseguridad y de la desolación delante.

En aquella espectral soledad, su imaginación era presa de toda clase de temores. Estaba seguro de que oyó algo moverse en la oscuridad. Se oía un ruido como si alguien escalara la barricada. El sonido se intensificó. Andy estaba convencido de que había muchas formas llenando la oscuridad.

Oyó el rumor sordo de una roca al caer de la barricada. El joven temblaba bajo el peso de su responsabilidad y el temor del misterioso ruido en el exterior. De repente, casi sin pensarlo, enfocó el destello de la luz de su lámpara. Su rayo danzante horadó como una punta de aguja la oscuridad.

Apagó la luz tan de súbito como la encendiera, temblorosas las manos.

Intentó pedir auxilio, pero su voz rehusó obedecer a su voluntad. Por un segundo-que le pareció eterno, sintió sus miembros paralizados; después, volviéndose, corrió, dando tropezones, hacia las sombras donde se hallaba Henderson.

Llamó jadeante:

—¡Henderson! ¡Pronto! ¡Hay algo!

Su compañero no necesitaba ningún aviso. Sin duda, algo, alguien, muchos, escalaban la barricada.

Arrebatando la lámpara de las manos de su compañero, Henderson la encendió al instante. Era preciso localizar al enemigo, antes de hacer fuego.

La sangre se le heló en las venas al contemplar lo que el destello horadante reveló.

¡Pues allí, escalando cual una ola la barricada, distinguió las apariciones más espeluznantes que jamás viera en su vida!

¡Era algo que la mente humana no llegaba a concebir!

¡Esqueletos! ¡Torsos óseos! ¡Ojos huecos, cuencas vacías! ¡Manos óseas tendidas para hacer presa!

Era un verdadero ejército de los muertos. Como si un cementerio hubiese dado libertad y vida a sus habitantes.

Henderson lanzó un grito de sobresalto. Su mano, torpe a convulsa, asió la pistola ametralladora.

Los horripilantes esqueletos descendían por la barricada. Avanzaban sin que fuerza humana pudiese detenerlos.

La lámpara de bolsillo le cayó de los dedos helados de espanto.

Haciendo un esfuerzo sobrehumano, levantó la pistola y oprimió el gatillo.

La descarga salió errada, tan excitado estaba por lo que acababa de ver.

A su lado, Andy, castañeando los dientes, era incapaz de ayudarle.

Pero la frenética descarga lanzó la alarma.

Un destello de luz surgió de alguna parte, mostrando a la diabólica horda escalando como una ola la barricada.

De los otros hombres congregados en torno a los aeroplanos y bajo la galería, brotaron gritos de alarma. Y de arriba, desde las aspilleras, vomitó rugiendo el fuego de una pistola ametralladora cuando Cy Hawkins salió corriendo de la habitación de la torre.

Las formas inhumanas seguían inundando el patio.

Empezó a retumbar rifle tras rifle. Mas parecía ser que las balas no producían ningún efecto. Otras olas de horribles esqueletos surgían de la oscuridad y engrosaban las filas de aquel espectral ejército.

Henderson, disparando nervioso, retrocedió hacia la pared, sus intermitentes descargas más serenas ya.

Al primer estallido de fuego, Red Gleason, seguido de varios otros, corrió hacia los aeroplanos. Entró de un salto en el primer Snorter que encontró disparando una de sus ametralladoras, lanzó una lluvia de balas sobre la espeluznante horda.

Otros hombres sacaron fusiles de otros aparatos, pero a pesar de la lluvia de fuego de las ametralladoras y fusiles combinados, los fantasmales atacantes penetraron entre los aeroplanos saltando de un lado a otro, como leopardos buscando una presa.

Henderson agotó sus municiones y, soltando su fusil, empuñó su pistola automática disparando frenético sobre lo que podía ver de los horribles atacantes. Poco a poco, pasada la impresión de la sorpresa, los hombres iban recobrándose. La defensa fue improvisada de una manera esporádica y mal organizada.

Las extrañas figuras, semejantes a esqueletos, pululaban por todas partes.

Parecían hasta brotar del suelo, y filtrarse a través de los gruesos muros que les circundaban.

Los hombres temían disparar por temor a herir a sus compañeros. Unos cuantos fueron sorprendidos bajo el refugio del parapeto y retrocedieron al interior de un cuartito, desde donde disparaban por ventanas y puertas con sus pistolas.

Scotty MacCloskey y el joven Sandbag Sanders, se agazaparon bajo el fuselaje de uno de los “Snotters”, disparando sobre las figuras oscilantes y remolinantes que inundaban el patio.

Las figuras fantásticas y espectrales parecían buscar algo o a alguien. Iban de un lado a otro con velocidad relampagueante, como sabuesos tras la caza.

Scotty MacCloskey agotó los cartuchos del depósito. Murmurando, se volvió buscando otro cargador.

De pronto se detuvo, oliendo el aire. Dijo a Sandbag:

—Oye, Sandbag, ¿no notas el olor de gasolina?

Sandbag, excitado por la batalla que se desarrollaba a su alrededor, apenas le oyó; pero arrugó la nariz cuando el olor se hizo más fuerte.

—¡Que Dios nos ayude si una chispa tocó esa gasolina! —murmuró Scotty—. ¡Es seguro que la flota entera será pasto de las llamas!

En ese mismo momento, una figura oscura, agazapada en la parte trasera del avión que servía de cuartel general, que estuvo trabajando silencioso con un taladro de acero sobre el depósito de gasolina, encendió una cerilla en una caja y de su boca brotó una espantosa maldición porque estaba demasiada húmeda para encenderse.

La figura oscura intentó rascar otro fósforo que también le falló. El hombre cogió una tercera cerilla con dedos temblorosos y frenético rascó en la caja.

Una chispa diminuta de llama azul recompensó sus esfuerzos.

CAPÍTULO XVI

EL LAMA ACTUA

Avanzando bajo la sombra de las murallas, Bill Barnes y Beverly Bates habían recorrido cerca de la mitad de la circunferencia del colosal monasterio, cuando el nuevo estruendo de notas de trompeta, fantásticas y sobrenaturales, les hirió los oídos.

Como siempre, el ruido parecía provenir de todas partes al mismo tiempo y de ninguna en particular. Ascendía y menguaba, ya a la derecha, ya a la izquierda, y en aquel momento, al parecer, cerníase sobre sus cabezas.

Permanecieron inmóviles, dispuestos a lanzarse en la dirección del sonido en cuanto pudieran localizarlo. Mas esto parecía imposible. Por fin, el misterioso coro se apagó y el silencio envolvió a la noche otra vez.

Esperaron todavía, escuchando tensos, la repetición del clamor.

Estando así parados, oyeron la primera descarga disparada por Henderson.

Confuso y borroso en alas del viento, resonó el ruido de los gritos y más disparos, un fuego esporádico que iba convirtiéndose en un continuo rugir mientras escuchaban perplejos.

Los dos camaradas volviéronse, sin pronunciar palabra, y empezaron a correr veloces en la oscuridad, hacia el tumulto. El trayecto era rudo y resbaladizo y caían, pero, levantándose, seguían corriendo a toda velocidad a través de las sombras impenetrables y misteriosas.

Bill iba delante. Beverly distinguía apenas su figura a uno o dos metros adelante. Era necesario llegar cuanto antes junto a la flota y averiguar quien les atacaba.

De pronto vio a Bill levantar las manos en alto y caer de bruces. Cuando Beverly fue a detenerse, alguna cosa invisible cogiéndole de las piernas, le derribó, quedando sin aliento. Antes de que pudiera recobrarse, los pliegues tupidos de un material suave y espeso descendieron sobre él.

Unos brazos poderosos le cogieron como a un niño. Se debatió contra los pliegues envolventes de la sofocante tela que casi le ahogaban. Sus brazos fueron sujetados y doblados hacia atrás, a la espalda, donde le ataron las muñecas.

Fue puesto en pie de un tirón. El cañón de una pistola le tocaba la espalda.

En la oscuridad no veía quiénes eran sus aprehensores. Otro grupo rodeaba a Bill Barnes, uno o dos metros más adelante.

Los aprehensores, moviéndose silenciosos, los empujaban con los cañones de sus pistolas, alejándoles de las murallas, en dirección a la llanura.

Beverly, medio aturdido, avanzaba sin ofrecer resistencia, pero percibió el ruido de lucha proveniente de la dirección de Bill.

Oyóse un ruido sordo en la oscuridad. Luego distinguió que Bill caminaba silencioso, tambaleándose a medida que lo empujaban. No podía precisar cuántos hombres habían en la oscuridad. Juzgó que eran muchos.

Llegaron a la cima de una pequeña rambla, y sus aprehensores, cogiéndole con rudeza, medio lo arrastraron deslizándolo hacia el fondo. Había otros hombres en las tinieblas que les rodeaban y Beverly oyó unas exclamaciones guturales. Percibió el olor de un camello y al momento vio al animal arrodillado en la arena, en el suelo de la rambla seca.

Los hombres que le capturaron lo colocaron en el lomo del animal, que era el camello más cercano, atándole fuerte los pies. Distinguió de una manera borrosa que trataban a Bill de igual forma.

Todo se hizo con celeridad y silencio. Breves instantes después resonó una voz de mando y un golpe. El camello montado por Beverly se incorporó vacilante, gruñendo descontento como suelen hacer estos animales.

Surgieron otras formas fantasmales, a derecha e izquierda.

Vio que su montura era llevada de una cuerda, cuyo extremo lo sujetaba otro hombre montado también en un camello.

Se pusieron en marcha.

Beverly tenía mucha dificultad en adaptarse al movimiento de balance del extraño animal que montaba. Surgieron a su alrededor, de las sombras, las cabezas de muchos otros camellos.

Bill Barnes rechinaba los dientes contra el dolor que sentía en la cabeza.

Pero a pesar del aturdimiento, se volvió a escuchar en la oscuridad tras él.

Percibió un rumor lejano de tiroteo y en seguida precisó la dirección del monasterio. Sus sentidos se tornaban más alertas, a medida que la caravana, con sus jinetes fantasmales y sus camellos, salía de la rambla a la planicie abierta. Una vez sobre mejor terreno, los camellos fueron puestos al trote, Bill comenzó a balancearse de un lado a otro y trató de adaptarse a la incómoda marcha.

Eran animales de trote rápido, camellos evidentemente seleccionados, pues se destacaban más claros al fugaz resplandor de los relámpagos; juzgó eran animales color crema, de pura sangre.

No podía precisar quiénes eran sus aprehensores. Permanecían mudos, excepto un a ¡Ok! ¡Ok! Gritado de vez en cuando.

Escuchó, escudriñando en la noche, observando todo cambio de dirección a medida que la caravana avanzaba sobre la infinita llanura.

Le dolía todo el cuerpo, pero seguían hostigando a los camellos a continuar la marcha toda la velocidad posible. Gracias a la precaución de atarle, no se desplomó de lo alto del animal, en una de sus violentas sacudidas.

Transcurrió de este modo una hora, antes de que la caravana moderase su marcha.

Descendían por una pronunciada cuesta a lo que parecía ser un valle. Unos fuegos brillaban en el fondo. Veíanse, al resplandor vacilante, formas borrosas y sombreadas de hombres y animales.

AL acercarse, Bill divisó los perfiles oscuros y de forma de cúpula de los yurts tras los resplandores de las altas hogueras.

Detuvieron los camellos no lejos de donde los fuegos esparcían su reflejo y calor. Los animales se arrodillaron. Unos brazos fuertes, levantando a los prisioneros de sus monturas, los condujeron hacia los fuegos. Surgió un hombre de entre las sombras y deteniéndose junto a una fogata, quedó contemplándolos.

Era un lama, flaco y cetrino, vestido con una túnica amarilla dorada, con un ceñidor o faja de seda en torno a la cintura y un sombrero barnizado en la cabeza.

La luz de las llamas jugueteaba en su rostro. Sus facciones eran de un amarillo semejante a cera, semitransparentes. Sus ojos formaban la parte más extraña del hombre: absolutamente opacos, carentes de toda expresión de poseer un alma tras ellos, semejantes a los ojos fijos de un reptil venenoso helaban en su escrutinio impersonal.

Cuando la vista de Bill se posó de nuevo en la túnica del lama vio, bordado en la parte derecha, la representación en negro de un cráneo humano.

Pensó en el acto que se encontraba frente a un miembro de la macabra Sociedad de los Muertos Vivientes. Ignoraba que contemplaba a Nagoi, el temible y feroz representante de los Seis Implacables.

El hombre les observó sin mostrar la más leve emoción.

Al cabo de un momento de silencio, dio una orden lacónica en un mongol gutural.

Los guardias que rodeaban a Bill y a Beverly, los cogieron por ambos brazos y los condujeron hacia uno de los yurts cercanos. Estos guardias eran mongoles de estatura extraordinaria para gentes nómadas y hombres sumamente fuertes. Vestían chaquetas de piel de oveja y gorras de piel de zorra e iban equipados de correas de cartucheras llenas y rifles modernos.

Al parecer habían unos veinte o treinta hombres en el campamento y detrás de los yurts y camellos trabados que gruñían en la oscuridad.

Los dos prisioneros fueron arrojados sin ceremonia por la puerta de un yurt; luego, un guardia, con un dedo sobre el gatillo de su rifle, sentóse en el suelo, delante de la puerta, de espaldas a ellos.

Bill se dejó caer en el suelo y miró hacia afuera, a la luz del fuego, a tiempo de ver a uno de los guardias traer los dos rifles y unos peines y mostrárselos al lama de la túnica amarilla.

EL hombre, asintiendo con la cabeza, señaló a una silla de montar que yacía en el suelo.

El guardia colocó los dos rifles y las municiones junto a la silla y desapareció en la oscuridad.

Poco después le imitó el lama, penetrando en el interior de uno de los yurts.

Un nómada, armado de rifle, tomó una posición, sentado en el suelo, delante del fuego.

Cuchicheó Beverly en la oscuridad:

—Este parece un lugar peligroso. Me parece que no saldremos muy bien librados de esta situación.

Bill movió la cabeza en señal afirmativa. Estaba más preocupado por lo que sucedía en el monasterio, cuyo verdadero desconocimiento le intranquilizaba, que por su situación, por mal cariz que ésta presentase. Tensó las cuerdas que ataban sus manos tras la espalda, pero no cedieron. Eran de cuero sin curtir, y con nudos muy complicados.

Cuchicheó:

—Es preciso que aprovechemos una ocasión para escaparnos de aquí.

Volvió a forcejear con las ligaduras, pero en vano, Permaneció un momento silencioso. Luego preguntó de improviso:

—¿Tienes buenos dientes, Beverly?

Este gruñó asintiendo.

Dijo Bill:

—Lo celebro, ahora nos serán muy útiles. Manos a la obra: empieza a morder estas ataduras, hasta que pueda zafarme. Haré lo mismo con las tuyas, en cuanto esté libre. Date prisa, mientras nos dejen tranquilos.

Beverly no perdió tiempo en poner en práctica la idea. Revolcándose, se estiró hacia un lado y comenzó a roer las cuerdas. Al cabo de unos cuatro o cinco minutos, uno de los ramales de la cuerda cedió. Bill tiró, pero estaba todavía atado demasiado fuerte.

Aguardó con toda la paciencia posible. Beverly jadeaba y escupía trozos de cuerda y volvía a morder, hasta que, al fin, la última hebra se rompió bajo los músculos poderosos de Bill cuyas manos quedaron libres.

Frotándose un poco las muñecas para restablecer la circulación, Bill se puso inmediatamente a morder las ligaduras de Beverly, desatando la cuerda en unos cuantos minutos.

Luego cuchicheó:

—Hasta ahora, todo va bien. La segunda parte será atrapar a ese pájaro de afuera.

La ancha espalda del centinela se destacaba a un metro de la entrada del yurt. Prometía ser una operación peliaguda dominar al robusto mongol, sin alarmar con el ruido a otros miembros del campamento.

Pero Bill avanzó, arrastrándose, palmo a palmo, hasta llegar a la sombra del yurt. Se agazapó allí, dispuesto a lanzarse sobre el individuo y echarlo hacia atrás, cuando se detuvo de repente, inmovilizándose contra la pared.

El hombre al cuidado del fuego, levantándose, añadió un poco más de leña y gritó algo al centinela sentado delante del yurt. Este se puso en pie, estiróse y replicó en su gutural dialecto.

Transcurrieron unos cinco minutos antes de que el centinela volviera a su anterior posición, el rifle sobre las rodillas.

Bill se dispuso de nuevo a lanzarse sobre el hombre. Avanzó cauteloso, las manos extendidas. EL éxito de la empresa dependía de realizarla en completo silencio.

EL mongol, advertido quizás por el instinto del peligro, volvió la cabeza como si mirara en el interior del yurt.

Bill quedó helado.

EL individuo, gruñendo, volvió a su pose indiferente.

Bill decidió no perder más tiempo. Saltando como un tigre, hizo presa con sus manos poderosas en la garganta del mongol, echándolo hacia atrás y arrastrándolo hacia el interior del yurt.

Beverly, aguardando en la oscuridad, saltó, hundiendo una rodilla en el estómago del individuo.

Obraron con extraordinaria rapidez, Beverly, levantando la culata de la pistola, la descargó con violencia sobre la cabeza del mongol, dejándolo knockout. Bill, procediendo con febril celeridad, despojó al hombre de su chaqueta de piel de oveja y de su sombrero.

Bill miró con ansiedad por la puerta, temiendo que el hombre del fuego se volviese y observase la ausencia del centinela de la entrada. Obrando con rapidez, se puso la chaqueta y el sombrero, se deslizó al exterior y se sentó, ocupando el sitio del centinela. Su próximo objetivo fue el guardián del fuego. Estudió con atención al hombre que estaba en cuclillas, cabeceando, y que, sin embargo, conseguía mantenerse despierto, reanimando de vez en cuando el fuego, añadiendo leña seca, que chispeaba alegre.

EL resto de los nómadas dormían, sin duda, profundamente.

A veinte o treinta metros de distancia, Bill oyó a los camellos rumiando.

Cuchicheando a Beverly que ocupara su sitio, se levantó y avanzó tranquilo y sereno hacia el hombre del fuego, quien cabeceaba ignorante del peligro que se cernía sobre su cabeza. Asió el rifle por el cañón. Se acercó al resplandor arrojado por los rescoldos del fuego agonizante y hallábase a dos metros del guardia.

Cuando el soñoliento nómada irguió la cabeza y abrió los ojos, mirando de lleno en el rostro de Bill, éste avanzaba hacia él.

Era ahora o nunca.

Bill saltó hacia delante, blandiendo el rifle como una porra, lo descargó sobre la cabeza del nómada.. El arma se abatió con un ruido sordo sobre el cráneo del hombre; con tal rapidez, que no tuvo tiempo de lanzar un grito de alarma.

Bill permaneció unos segundos quieto, escuchando. El campamento parecía tener la quietud de una tumba. Comprendía que no era prudente dejar el cuerpo del centinela tendido en el suelo, junto al fuego. Por lo tanto, arrastró a la figura desvanecida hacia las sombras, a un lado.

Hecho esto, recuperó los dos rifles automáticos de donde los dejaron apoyados en la silla de montar, a poca distancia del fuego. Con las armas en la mano y los cargadores en los bolsillos, retrocedió al yurt, donde Beverley tomó el lugar del centinela sentado en el umbral.

Le preguntó, cuchicheando:

—Beverly, ¿serías capaz de ensillar un camello?

Respondió su compañero: —Probaré.

—Muy bien-asintió Bill —. Toma uno de estos rifles y un peine. Entra en las sombras y ensilla un par de camellos. Yo permaneceré unos minutos vigilando aquí, caso de que alguien mirara en esta dirección. Date prisa y no hagas más ruido del necesario.

Beverly, levantándose, penetró en las sombras, fuera del yurt, dejando a Bill sentado en la puerta, con aspecto muy parecido al centinela encargado de la vigilancia de los prisioneros.

EL aviador comprendía la absoluta necesidad de calcular con exactitud su tiempo. Debía dejar un margen suficiente para que Beverly ensillase los camellos. Pero sentado allí, solo, aguzando los oídos para escuchar el menor ruido de algún trastorno, los minutos transcurrían muy lentos.

Oyó a los camellos protestar furiosos cuando Beverly se acercó y alarmó a los otros. Uno de los animales chilló lo bastante fuerte para despertar al campamento entero. Su mugido se extendió sobre el silencio, despertando dormidos ecos.

A Bill se le heló el corazón de espanto. Agazapado en el umbral, rifle en mano, todo su ser estaba tenso de la nerviosidad de la espera. Escuchó cuando alguien se movió en un yurt cercano. Percibió un murmullo de voces.

Vigiló, fascinado el yurt, de donde provenía el ruido. Enderezó el rifle, dispuesto a hacer fuego.

Uno de los nómadas salió de un yurt cercano. Su figura borrosa avanzó hacia el fuego y, al acercarse, se agachó mirando a su alrededor, como si buscara al vigilante.

Bill comprendía perfectamente el grave peligro de la situación, pero se movió con calma..

En ese momento el camello revoltoso emitió otra protesta y el hombre de pie junto al fuego, volviéndose, escuchó atento. Los gruñidos de protesta de los camellos son corrientes y el ruido no indicaba que sucediese nada anormal. Pero la ausencia del centinela hizo que el hombre mirara a su alrededor. Su siguiente movimiento fue volverse hacia el yurt, donde Bill estaba sentado, vagamente visible en el umbral, y gritar algo en lengua mongol.

Fue un segundo tenso para Bill. Para ganar tiempo, levantándose, se estiró y bostezó, como si hubiese estado dormitando. Su cerebro funcionó con rapidez. Se figuró que el hombre del fuego preguntaba por el vigilante.

Manteniéndose en las sombras, avanzó un paso o dos, bostezando; luego apuntó hacia los camellos, simulando estar muy soñoliento, como si explicase su carencia de palabras.

El nómada le contempló un segundo tenso, y, para el inmenso alivio de Bill, se volvió y asintiendo con la cabeza, regresó a su yurt.

Para entonces, Bill reflexionó, Beverly ya tenía tiempo de haber ensillado a los dos camellos. Mirando en derredor para ver si el camino estaba despejado, salió con cautela, al abrigo de las sombras. Cruzó el claro hacia el otro lado del pequeño campamento en dirección de donde provenían los gruñidos de protesta de los camellos.

Empezó a caminar presuroso, con la esperanza de que Beverley no hubiese tenido mucha dificultad en poner las sillas de forma peculiar sobre los animales poco familiares. Entre Bill y el lugar donde los camellos estaban atados se encontraba el último yurt, y se veía obligado a pasar delante de él, antes de salir del claro.

Hallábase a un metro de la entrada cuando una figura familiar surgió silenciosa por la puerta. Aun en aquella luz pobre, reconoció al instante al lama de ojos opacos cubierto con su túnica amarilla dorada.

No delataba el menor vestigio de sorpresa ni de asombro ni de ninguna otra emoción en el rostro enigmático del lama. Permanecía ante Bill con el aire de autoridad absoluta. El hombre daba la sensación de poder físico y mental. Sus ojos opacos y mortecinos brillaban de una manera peculiar a la media luz.

De repente Bill comprendió con quien se enfrentaba. Conoció el hipnotismo y no daba poca importancia al poder de ese arma. Sabía la única manera de resistirla. Era cuestión de desplazar inmediatamente sus pensamientos a algún otro asunto, a algún objeto, a cualquier cosa, que le serviría para impedir que el hombre que tenía delante dominase su voluntad. Algunos utilizan una fórmula; otros, otra distinta. Bill recurrió primero a la lengua francesa.

Empezó a recitar, para sí, el discurso de Cyrano de Bergerac: Toujours le mot, ta pointe y Dio media vuelta, dispuesto a asestar un golpe en la mandíbula del lama.

Su cerebro y sus músculos se sentían perfectamente libres, pero el golpe pareció descargar en el aire, como si se tratase de un sueño. Fue esquivado por una fuerza invisible; sin embargo, el lama no movió ni un músculo.

Bill comprendió que este fracaso era la primera muestra de debilidad de su defensa. Podían suceder, con rapidez, otros fracasos.

El lama de la reluciente túnica amarilla le sonrió y Bill volvió la cabeza recordando frenético los versos que se propuso recitar. Se serenó una vez más a los pocos segundos. Se volvió. Era entonces o nunca. Avanzó el rifle automático.

Tan pronto como iniciara el movimiento, el lama se movió con más rapidez aún. Extendiendo la mano tocó el cañón del fusil.

El arma cayó con estrépito al suelo. Sucedió como si una corriente eléctrica paralizase su brazo.

El lama tiró con desdén, de un puntapié, el arma a un lado. Y con una voz profunda y resonante, sorprendente como el hombre mismo, dijo:

—¡Esos juguetes son inútiles! —

Bill conocía que el hombre contaba con el uso de aquella voz para completar el dominio, rindiendo su fuerza a su poderosa voluntad.

La sonrisa inmutable y enigmática del rostro del lama no varió, pero su mano derecha empezó a ascender poco a poco. Los ojos opacos se clavaban fijos e inmutables en Bill, quien conoció todas las sensaciones del pájaro sobre el cual avanza una serpiente.

No veía más que una sola cosa: aquel par de ojos mirándole con fijeza.

La figura del lama se convirtió en una sombra borrosa, pareciendo concentrarse en un par de ojos, incorpóreos y flotantes en el aire, encima del suelo.

Y Bill comprendió que, dentro de otro segundo, se encontraría por completo bajo el poder del diabólico lama.

CAPÍTULO XVII

UNA PRUEBA TERRIBLE

Shorty, conducido por encima de las inmensas soledades del desierto del Gobi, a bordo de un aparato pilotado por una figura fantasmal con un cráneo encima de sus hombros, tenía la sensación de vivir una horrorosa pesadilla de la cual pugnaba en vano despertar.

Le ataron fuerte al asiento de popa. Llevaba los ojos vendados.

Sea quien fuere, hombre, esqueleto o demonio, la figura sabía ciertamente conducir un aeroplano. Despegaron con experta suavidad y remontándose a la altura deseada, partió veloz como una flecha rumbo a su desconocido destino.

En los escasos momentos que pudo ver el aparato, comprendió que no era de ninguna clase de los que él conocía; sin embargo, el aeroplano parecía satisfacer al más exigente de los pilotos.

No podía decir si volaron horas o minutos. Empezaron a entumecérsele los miembros en las heladas regiones de la atmósfera, y cuando el frío llegó a ser irresistible, con una sensación de alivio notó que el aeroplano descendía en espiral sobre un campo de aterrizaje.

El piloto fantasma, cuyo rostro óseo divisara durante un momento terrible, realizó un aterrizaje perfecto. El aeroplano se balanceó un momento; luego tocó tierra y se paró con absoluta precisión.

Shorty oyó unas voces guturales. Soltaron las ataduras de los asientos de popa. Unos brazos poderosos lo levantaron depositándolo en el suelo, rígido y entumecido, llena su alma de un desconocido pavor.

Notó que había muchos hombres a su alrededor, pero carecía de medios de conocer quiénes eran y qué intenciones tenían.

Alguien le asió con rudeza de los hombros y, empujándole hacia delante, le condujo por encima de la arena.

Sus desconocidos aprehensores permanecían silenciosos, pero oía sus pasos sobre la arena rodeándole. El frío cañón de una pistola aceleraba su marcha cuando se retrasaba. El trayecto era algo zigzagueante, pero luego comenzó a descender. Una ráfaga de aire frío y húmedo sopló de alguna parte.

Casi cayó de bruces cuando, sin el menor aviso, su pie descendió sobre un escalón de piedra, pero, de un violento tirón hacia atrás, sus guardianes restablecieron su equilibrio.

Sabiendo que descendían por una escalera, su pie tanteaba cautelosamente el camino antes de avanzar un paso.

El descenso en tales condiciones se hacía interminable. Contó sesenta escalones antes de pisar un terreno relativamente nivelado. Percibió un aire húmedo y putrefacto, comprendiendo que estaba bajo tierra.

Era evidente que atravesaba un túnel, pues sus aprehensores caminaban arrimados a él. También estaba oscuro, pues ni un sólo destello de luz lograba atravesar la venda que cubría sus ojos.

Luego tuvo la sensación de haber llegado a un espacio mayor, pues notó que se separaban y al fin se detuvieron.

Oyó el ruido de acero y luego el chirrido de una puerta abriéndose. Entonces alguien le quitó la venda de los ojos.

Miró a su alrededor y vio se encontraba en una especie de pasillo de paredes de roca y techo alto en forma de cúpula. Ante él había un lugar sombreado en la pared, en la cual una puerta acababa de abrirse.

Todavía no podía distinguir a los que le capturaron, porque sus figuras apoyadas contra los muros se confundían con las densas sombras que le rodeaban.

Un lama corpulento, vestido con una amplia túnica de seda escarlata, apareció por una de las puertas. Sus brazos musculosos se cruzaban sobre su pecho, tenía arrugadas sus negras cejas, y sus ojos miraban hostiles y malignos.

Pronunció unas palabras con acento brusco y gutural a los hombres que había detrás de Shorty. Luego avanzó y con una mano empujó a Shorty al interior, cerrando la puerta tras sí, y echando luego unos barrotes.

El americano se encontró en una entrada pequeña, semejante a un túnel, oscuro y húmedo. El monje le empujó hacia delante.

Los pasillos se extendían unos cincuenta metros, saliendo después a una especie de sala, parecida a un inmenso patio rodeado de galerías y celdas, a una altura respetable, colgados de la pared como enormes nidos de golondrinas. AL otro lado del patio se veía una puerta enorme. Del interior surgía el rumor de cánticos, y los estridentes sonidos de tambores y trompetas de notas roncas y ásperas.

Alrededor del extraño patio habían quince o veinte monjes, vestidos de escarlata y tocados con sombreros negros, de aspecto repulsivo y, quienes ostentosamente apartaban la vista del hombre blanco y rezaban con gran fervor y energía como si pretendieran resguardarse de cualquier influencia nociva que el extranjero de piel blanca pudiera traer entre ellos.

Aunque deliberadamente evitaban fijar sus ojos en el prisionero, Shorty sorprendía de vez en cuando, una mirada de odio bestial que le intranquilizaba.

Cruzaron el patio, lleno de despojos y desechos de animales, seguramente restos de ofertas, pero lleno de color y vistosidad por las muchas banderas que ondeaban al viento.

Muchos de estos enormes cuadrados de seda ostentaban en el centro un dibujo toscamente trazado de un caballo. Shorty ignoraba que éstos eran los Lung-tacs que ahuyentan a los demonios malignos. Destacaban azules y escarlata contra las paredes y desde el techo, intercalados de vez en cuando por los largos y estrechos Cho-pens, inscritos con algún texto místico.

Al aproximarse a la enorme puerta del lado opuesto del patio, estalló un clamor de tambores, cornetas y flautas.

Delante de la puerta había un pórtico, donde Shorty distinguió cuatro imágenes terribles.

Cubrían las paredes unas pinturas fantásticas de santos y dioses, de hombres de aspecto bestial y de animales semejantes a seres humanos. También había la pintura convencional de la enorme Rueda de la Vida, un trabajo complicado con miles de líneas, cada una de ellas con su propio significado.

Del interior venía más fuerte el sonido de los cánticos y el ruido de los timbales y el chillido y sollozo de cornetas.

Dentro de la entrada había una estatua colosal que obstruía la vista del templo una imagen de Chak-Dor, dios del rayo. Era una mole enorme, a lo menos cuatro veces mayor del tamaño natural.

Dando un rodeo a la estatua, Shorty Fue conducido al interior del templo, un lugar iluminado vagamente por unas lámparas vacilantes que de vez en cuando revelaban la presencia de una vasta asamblea de monjes y lamas, vestidos de escarlata, negro y amarillo recamados de oro, todos alineados según su rango.

El interior del templo presentaba un aspecto alegre, con pinturas murales e infinidad de banderas y estandartes de seda.

También había la gran estatua del sacerdote brujo, Tadma Sambhava, sentado teniendo en la mano derecha un cráneo humano lleno de sangre.

El monje de cejas negras se detuvo junto a Shorty, en la entrada misma del templo y lo echó hacia atrás, en el momento en que estalló, proveniente del patio exterior, un clamor de roncas trompetas.

Shorty miró atento hacia la puerta. Entraron tres muchachos con armadura de bronce, cascos emplumados en la cabeza y lanzas al hombro.

Le seguían doce monjes vestidos en amarillo llameante, tocando instrumentos hechos de huesos de muslos humanos. Tras éstos, venían hombres vestidos color escarlata, tocando timbales y batiendo tambores hechos de cráneos humanos.

Unos pasos más atrás, pavoneándose con gravedad, avanzaba un grupo de lamas superiores luciendo capas color amarillo dorado echadas sobre sus trajes talares. Llevaban en la cabeza grandes cascos de lana coronados de amarillo dorado, parecidos a los cascos de crestas de pelo de caballo de los tiempos de la antigua Grecia.

De improviso, toda la congregación de lamas y sacerdotes hizo una profunda reverencia.

El monje situado junto a Shorty, dándole un empujón, le hizo arrodillarse.

El aviador levantó la cabeza en el momento en que, precedidos por un corpulento sacerdote llevando una espada de oro adornada de piedras preciosas, entraron seis figuras de aspecto inhumano.

El aviador quedó sin aliento al verlos.

Vestían de negro mate. Eran de más elevada estatura que la normal. De la caperuza de cada capa asomaba escudriñando un cráneo humano, brillando blanquecino en la oscuridad, los ojos huecos y de mirada perdida.

Detrás, llevando entre ellos una especie de angarilla sobre la cual se elevaba un altarcito dorado, había cuatro figuras espeluznantes, con máscaras horribles y diabólicas, imitando a los rostros malignos y feroces de los leopardos de mandíbula babeante.

Descansando sobre un trozo de terciopelo colocado encima del altarcito que llevaban, había una cosa de aspecto vítreo y forma de cráneo.

Shorty reconoció al instante que era el cráneo de diamante legítimo.

Sintiéndosele helar el corazón, comprendió que se hallaba en el cuartel general secreto de la Sociedad de los Muertos Vivientes.

La procesión, precedida por la charanga de aquellos instrumentos roncos y tumultuosos, avanzó poco a poco hacia el centro del gran templo donde fila tras fila de lamas, vestidos de amarillo y negro y escarlata, hacían una profunda reverencia.

El final de la procesión desapareció entre las grandes columnas del extremo lejano, con un estallido final de trompetas.

Los monjes y los lamas arrodillados, se incorporaron.

Miraron con frialdad a Shorty mientras lo conducían al centro del templo.

Mil pares de ojos se clavaron en su rostro y la sensación no fue agradable.

Le condujeron alrededor de algunas grandes columnas situadas en el extremo más oscuro de la enorme sala. Llegaron ante una puerta grande y en forma de arco.

Dos hombres vestidos de escarlata, llevando máscaras horribles de leopardo, le cerraron el paso con largas lanzas.

El monje de cejas negras, que le condujo a ese lugar, hizo una reverencia con los brazos cruzados.

Uno de los centinelas de máscara de diablo golpeó en el suelo de piedra con el asta de la lanza.

Apareció otro centinela, con careta de diablo, de aspecto horrible a la media luz de la puerta, y señaló a Shorty que le siguiera.

—Esto empeora-murmuró el aviador para sí, cuando los centinelas colocaron sus lanzas de través en la puerta, y siguió a su nuevo guía.

Percibió, más bien que vio, encontrarse en una habitación oscura y sepulcral de techo alto. Notábase un olor desagradable y singular de muerte y putrefacción en aquel lugar, como el de un cementerio viejo.

Sus ojos no distinguieron nada al principio, en aquella oscuridad, pero comenzó a observar puntitos de luz, una especie de resplandor vago y fosforescente.

Fue conducido, por una alfombra espesa que amortiguaba el ruido de sus pisadas, hacia un grupo más oscuro de donde provenía el misterioso resplandor blanco azulado.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, vio a seis sombras vagas y negras sentadas en torno a una mesa. Percibió las cuencas vacías de los cráneos de esqueletos mirándole con fijeza. Se le erizó el cabello. Permaneció inmóvil.

Una voz profunda y ronca, sin cadencias, que sonaba cual si brotase de una tumba, rompió al fin el silencio.

El aviador tenía la seguridad de haber oído el crujido y ruido de huesos secos.

La voz habló en un lenguaje que no comprendía. Aquel resplandor extraño, vago y fosforescente, jugueteaba sobre los perfiles de aquellos cráneos horripilantes que le contemplaban implacables sentados alrededor de la mesa.

Respondió otra voz, esta vez tan cerca de Shorty que dio un respingo en la oscuridad.

Sucedió un silencio mortal, interrumpido al fin por la voz sepulcral; y en un tono que resonaba como una sentencia, anunció algo.

La segunda voz brotó de nuevo de la oscuridad.

Sus notas altas y de cadencia uniforme eran tan extrañas que el aviador no se dio cuenta de que hablaba en inglés. Y al funcionar de nuevo su cerebro comprendió el significado de las palabras, y sintió un estremecimiento mortal, como si la sangre se hubiese convertido en un líquido helado.

—...y queda decretado-dijo la voz alta y de cadencia uniforme —, que el hombre blanco sufrirá la muerte de los seis días. Queda decretado que el primer día descansará y será bien alimentado, con el objeto de que pueda resistir la prueba de los seis días designados. En el primero de los mismos, será sometido a la prueba de la vista y de los sonidos solamente. Que su muerte lenta sea un aviso para todos los extranjeros osados e impertinentes que se aventuren a penetrar en los lugares sagrados de Mongolia.»

La voz cesó de hablar.

Unas manos asieron a Shorty por los hombros. Fue vuelto y conducido fuera de aquella cámara espeluznante donde los muertos hablaban.

Una vez fuera del templo, aún con la sentencia suspendida sobre su cabeza, no pudo resistir más la tensión y lanzó un profundo suspiro de alivio.

Esta vez entregaron a Shorty a unos guardias nuevos, a dos mongoles musculosos, de rostro brutal. Le contemplaron como los carniceros pudieran contemplar al buey que llevan al matadero.

Y, como gente dedicada, a tales menesteres, llevaban los delantales ensangrentados, y tenían las manos y las muñecas tintas de sangre.

El aviador sintió una profunda repulsión al verlos. Pero mantenía la cabeza erguida cuando los dos verdugos se pusieron uno a cada lado y le condujeron por un pasillo que se hundía en las entrañas de la tierra.

Penetraron en la oscuridad del pasillo, saliendo al fin a una habitación mayor, una miniatura del templo de arriba, iluminada débilmente por medio de lámparas que goteaban y vacilaban suspendidas de recias cadenas.

Cuando los ojos de Shorty se acostumbraron a esta nueva oscuridad, se encontró en una verdadera cámara de horrores con una estatua monstruosa amenazándole desde una pared mientras otra, igualmente horrible y terrorífica, le miraba de una manera siniestra desde el otro lado.

Había muchas otras estatuas de demonios horribles y espantosos y de espíritus malignos. La pared estaba cuajada de pinturas representando a los Youl-ko, los espíritus guardianes de las tierras y casas en guerra con los demonios de las montañas y de las llanuras, de las cascadas de agua y de los lugares desolados.

Había una estatua con tanta malignidad en su rostro que los mismos sacerdotes le tenían la cara tapada.

Shorty desconocía que se encontraba en el templo secreto del bon, el sacerdocio lama envilecido que practicaba la magia negra; tampoco comprendió el significado de los vasos de forma extraña colocados en un altar, en el centro de la sala. Pendían por encima del altar muchas banderas y estandartes de seda roja, bordados de manera extraña con líneas triangulares y dibujos geométricos octágonos, el diagrama místico llamado yantras.

No vio Shorty todo el horror de la situación hasta que siguió a sus guardias a otra cámara iluminada por una luz tenue y difusa, que difundía los contornos de los objetos. Levantando la cabeza, oyó de repente un sonido y vio una jaula colgando del techo. Dentro de ella se veía algo que charlaba y se movía como un mono; guardaba sólo un leve recuerdo de un hombre, una figura encorvada y patética, con ojos congestionados mirando furioso hacia ellos de una manera bestial.

Shorty, horrorizado, observó que la jaula estaba construida e instalada de manera tan astuta que un ser humano no podía mantenerse de pie ni sentarse ni reposar con ninguna comodidad; sólo podía mantenerse agazapado con los músculos tensos, temiendo el contacto de unas puntas de lanza que penetraban por el fondo de la jaula.

Los guardianes le condujeron por una galería impregnada de un olor tan abominable que Shorty sintió náuseas. Vio que la galería estaba llena de jaulas de hierro. De cada una de esas jaulas sobresalía una cabeza. Y las cabezas eran de hombres vivos, si esa existencia terrible podía llamarse vida.

AL oír pasar a Shorty y a los guardias por la galería, aquellos desgraciados iniciaron un terrible griterío y aullido, como almas perdidas gimiendo desde el fondo del infierno.

El griterío heló la sangre de Shorty; tan terroríficos eran los gritos de dolor y tristeza.

Sus guardias moderaron adrede la marcha y Shorty comprendió en seguida que lo hacían con toda intención. Formaba parte de la tortura por la vista y el sonido.

Llegaron a una sala mayor y mejor iluminada, donde dos monjes musculosos, desnudos hasta la cintura, limpiaban y guardaban unos cuchillos de acero y formas extrañas, que recordaban las herramientas de un cirujano.

Había algo extendido sobre una baldosa, atado a la manera de una águila extendida. Quizás fue en un tiempo un hombre, pero no podía comprobarse por lo que quedaba de ello.

Shorty pasó por su lado, apartando la vista.

Había otras cosas demasiado terribles para mencionarlas y Shorty sintió vértigo al ver tanta bestialidad. No acertaba a comprender que unos seres humanos pudiesen concebir e infligir tanto dolor y tortura a sus prójimos.

Más humanas eran las fieras, que mataban de un zarpazo o una dentellada, sin refinamientos de crueldad.

Lo condujeron al fin a una celda estrecha, con barrotes, y lo arrojaron al interior. Se dejó caer abatido en el banco de piedra, incapaz de sostenerse por más tiempo, la cabeza hundida en las manos, enfermo de cuerpo y espíritu.

Allí quedó solo, intentando armarse de fortitud contra el destino siniestro que le aguardaba.

CAPÍTULO XVIII

CONTRA FUERZAS SUPERIORES

Humillar a un chino de alto rango no es siempre peligroso, con tal que la humillación sea en privado. Pero cuando un chino de la categoría de gobernador de una gran ciudad como Kalgan es humillado en público, la cuestión adquiere otro aspecto distinto.

El chino tiene horror a aparecer en ridículo y el regordete gobernador de Kalgan fue actor de un papel grotesco debido a la brusca, perentoria y humillante exhibición suya ante la ciudad entera. Según el código chino, tal acción merecía la muerte.

Y el gobernador de Kalgan, chispeantes los ojos, no perdió tiempo en poner fuerzas en movimiento esperando producir la inmediata derrota de Bill Barnes.

No disponía de aeroplanos en Kalgan ni en ninguna otra parte, pero tenía dinero en abundancia. En consecuencia, se puso en contacto con un techuchun vecino, poseedor de una flota aérea. Tras los inevitables regateos respecto a los ingresos de cierta ruta de caravana, el asunto quedó zanjado a completa satisfacción de ambas partes. El techuchun despachó al desierto su moderna flota de aviones de caza, consistente en unos dieciocho monoplanos Kawanishi rápidos y bien armados.

La razón por qué tenía aquella flota equipada con los aeroplanos del modelo usado por el gobierno japonés para su ejército y marina, es una historia muy diferente.

Pero eran aparatos pequeños y excelentes, de seiscientos caballos, que les daban una velocidad de ciento ochenta y tres millas por hora.

Llevaban dos ametralladoras Vickers como armamento. Sus pilotos eran aptos y estaban bien entrenados. No sólo ofreció su jefe inmediato, el techuchun una recompensa por coger a Bill Barnes vivo o muerto, sino que el gobernador de Kalgan ofreció una recompensa de cincuenta mil taels al piloto que le llevase la cabeza del aviador americano.

Aun así el gobernador no estaba contento. Un bandido chino llamado «El Tigre Blanco» era el dueño de la Mongolia interior.

Era un hombre de negocios, cobrando lo que consideraba era un tributo justo y legal a las caravanas y a los rebaños y hordas, y arrasando una fortuna en consecuencia.

EL y el gobernador de Kalgan realizaron de mutuo acuerdo negocios beneficiosos. Celebraron aquel día una conferencia en la cual, como hábiles hombres de negocios regatearon mucho; pero el resultado de todo ello fue que el “Tigre Blanco” tuvo la confirmación de algunas de sus imposiciones contra las cuales el gobernador protestó anteriormente, a cambio de lo cual convino en movilizar sus fuerzas para buscar a Bill Barnes y apresarlo, vivo o muerto.

La recompensa de cincuenta mil taels fue anunciada por mensajero y correo rápido por toda la Mongolia interior, con la rapidez que tales mensajes suelen transmitirse en aquel país.

El resultado de todas estas conferencias fue que la flota de dieciocho aeroplanos Kawanishi volaron sobre Kalgan y luego sobre el desierto, perdiéndose a lo lejos, mientras que de todas los rincones de la Mongolia interior acudían hombres a camello y a caballo para reunirse con su jefe, el “Tigre Blanco”, que avanzaba lentamente hacia el Norte, recogiendo refuerzos durante su lento avance, dirigiéndose en busca de Bill Barnes.

Hasta un observador sin prejuicios habría reconocido que las perspectivas tenían mal cariz para Bill Barnes y sus leales compañeros. Pero en el patio del monasterio desierto, donde la flota de Bill buscara refugio contra la tormenta, la situación era mil veces peor, y el peligro más inminente.

Al parecer, Scotty MacCloskey fue el único que se dio cuenta del peligro en el fuerte olor de gasolina que impregnaba el aire. La gasolina brotaba del depósito taladrado del avión de transporte, y se extendía bajo el aeroplano, necesitando tan sólo una chispa para destruirlos a todos en un llameante holocausto de fuego.

El patio parecía estar lleno de aquellas misteriosas figuras de esqueletos que corrían de un lado a otro como galgos siguiendo una pista, buscando algo.

Scotty, desde su escondite bajo uno de los Snorters, contempló tristemente su pistola automática y luego levantó la cabeza. Vio de pronto aquella chispa de una cerilla bajo el gran avión de transporte.

Espantado por los resultados desastrosos que pudieran originarse de aquella luz, obró instintivamente; lanzó su pistola vacía con certera puntería sobre el puntito reluciente donde la cerilla brillaba en la oscuridad.

La llamita se apagó, aniquilada o no por la pistola lanzada. Scotty lo ignoraba, pero se lanzó tras de su arma.

Una figura oscura y furtiva huyó ante él, subiendo al aeroplano que servía de cuartel general.

Scotty le siguió, no tanto para perseguir al furtivo visitante como para coger un arma, y continuar la lucha.

Los rifles y las pistolas estaban en el interior, en el armero, del que Scotty cogió un rifle en el cual metió un peine lleno. Empuñando el rifle, asomó el cañón por la puerta y disparó sobre el grupo de abajo.

En aquel momento resonó el estallido estridente de la trompeta misteriosa, al parecer en la parte exterior de las murallas. El sonido quizás representase una señal, pues, en respuesta, los esqueletos atacantes, obedeciendo con rapidez, dieron media vuelta y huyeron por donde vinieron.

Unas lámparas de bolsillo horadaron la oscuridad cuando los hombres salieron de su refugio, rifles y pistolas en mano.

Red Gleason, su pistola humeante todavía, hizo un rápido recuento de sus pilotos y tripulación, encontrando a todos presentes, exceptuando a Bill Barnes y a Beverly Bates, cuya ausencia ya conocía.

Lo extraño era que nadie de la tripulación fue muerto o herido; pero, como todos notaron, los esqueléticos fantasmas buscaban a alguien.

Reforzó al instante la guardia de la barricada, suministrando municiones abundantes para sus rifles.

Hasta entonces no descubrieron que los misteriosos atacantes no dejaron muertos ni heridos tras sí. Sólo los numerosos impactos de las balas probaban que hubo una batalla real, y no una terrible pesadilla.

Red Gleason se negaba a creerlo. Estaba seguro de que él mismo dio cuenta de un buen número. Lámpara en mano, registró el terreno y la barricada.

Pero había ni rastro de ninguno de los atacantes. Parecía como si la tierra se hubiese tragado aquella horda de espectrales apariciones. Pero los americanos sospechaban que sus espeluznantes enemigos no eran mortales, que las balas no producían ningún efecto sobre ellos. Esto era motivo de inquietud.

El peligro que significaban la esencia derramada, ocupó a todos acto seguido. El escape del depósito fue descubierto en breve tiempo por Scotty MacCloskey. Lanzó unas tremendas maldiciones al encontrar que fue producido por un taladro. Uno de los grandes depósitos estaba completamente vacío.

Mas el peligro era constante e inmediato, pues la gasolina se había extendido por el terreno, debajo de los aeroplanos. Red ordenó en el acto que buscasen palas y picos. Practicaron una excavación junto a las murallas, hasta dejar la gasolina tapada. Colocaron unos extintores de incendio cerca y quedaron todos advertidos de no fumar cerca ni arrojar una cerilla; de lo contrario, la flota entera quedaría destruida.

Una vez tornadas todas estas medidas, empezaron a preocuparse por la prolongada ausencia de Bill Barnes.

—¿Acaso esos demonios que nos atacaron, toparon con Bill y Beverly y los liquidaron? —preguntó Red.

Los otros también sentían honda inquietud. Era muy posible que hubiese ocurrido eso. En aquel misterioso país, las cosas más inconcebibles resultaban realizables.

Cy Hawkins, que acababa de ser relevado de su guardia, se rascó la cabeza, pensativo. Miró al cielo, donde las nubes de la tormenta comenzaban a disiparse. El viento perdió su intensidad y la lluvia se convirtió en una suave y diminuta llovizna.

Dijo pensativo:

—¿Y si algunos de esos pájaros apresaron a Bill? Quizás estén cruzando el desierto ahora mismo llevándose o nuestros compañeros.

Replicó Red:

—Miraremos en torno a las murallas al instante. Siempre será útil practicar un reconocimiento.

Ordenó en seguida que cuatro hombres examinasen con detención los alrededores de las murallas. Cy seguía rascándose dudoso la cabeza.

—Será inútil que busquemos en torno a las murallas, si están prisioneros. ¿Qué os parece si tomo al “Abejarrón” de Bill y exploro el desierto? —añadió.

Red asintió. Aquella idea le parecía razonable y de buenos resultados. Así le contestó en seguida:

—Bien pensado. Puedes hacerlo en seguida.

Cy subió al “Abejarrón” y breves segundos después, el motor se ponía en marcha. Ayudaron a trasladar el aeroplano al otro lado de la barricada y poco después lo dejaban en el suelo. Agitando la mano, Cy abrió la válvula y el aeroplano se remontó en el aire. Trazando una ancha espiral sobre el monasterio, se perdió en las tinieblas del firmamento.

A sus espaldas, en el patio, Scotty se fue, gruñendo, a reparar el depósito averiado y una vez terminada la reparación pidió ayuda para llenarlo. Cuatro voluntarios escalaron la barricada y, armados de lámparas de bolsillo, empezaron el circuito de las murallas buscando a sus dos compañeros desaparecidos.

*****

Bill sufría en ese momento la aventura más extraña de su vida. La fuerza hipnótica del lama de ojos opacos iba paralizando poco a poco su fuerza de voluntad, como los ojos de una serpiente paralizan al pasajero fascinado.

Conocía muy bien que si la mano del lama llegaba a levantarse, estaba perdido. Luchó en su interior para recordar lo que estuvo repitiendo. De pronto, la memoria le fue fiel: era el discurso de Cyrano de Bergerac.

Recordó la siguiente línea.

Puso toda su fuerza de voluntad para rechazar el letargo que iba envolviendo sus miembros como los repliegues de una serpiente.

Resonó en ese momento un grito del lado de los camellos, seguido de una descarga de la pistola de Beverly Bates.

La interrupción distrajo un instante al lama, quien no esperaba un ataque por aquella parte.

Empezaron a salir hombres de los yurts.

En ese segundo de distracción, Bill se liberó de la terrible influencia del hipnotizador, que tan cerca estuvo de dominarlo.

Volvió la cara hacia el lado opuesto, procurando serenarse. Le ayudó el ver a aquellos hombres salir corriendo de las tiendas de campaña. Recogió el rifle que el lama lanzara de un puntapié a un lado y se irguió empuñándolo.

Pero el lama volvía a acercarse.

Bill fue retrocediendo paso a paso; iba recuperando las fuerzas. De pronto, oprimió el gatillo del rifle.

Fue un acto instintivo, pero al hacerlo recuperó el equilibrio de sus fuerzas mentales.

Vomitó una descarga, sin orden ni concierto, mientras giraba al rifle, en un círculo rápido y amenazador.

Los mongoles se volvieron a meter en sus yurts.

El lama se aproximó de nuevo. Bill sintió otra vez aquel desfallecimiento de su voluntad, que aniquilaba todas sus fuerzas, paralizándolo.

Dio media vuelta intentando encañonar al hombre que poseía tal dominio sobre los demás. Pero parecía que el cañón del rifle fuese desviado por alguna fuerza invisible. Por más que lo intentaba, no podía apuntar a su atormentador.

Los mongoles empezaron a salir de nuevo, armados ya. Uno de ellos levantó su rifle para apuntar a Bill.

Resonó un ruido por encima de sus cabezas en ese oportuno momento.

El hombre, incapaz de dominar su curiosidad, miró arriba. El lama, distraído por aquel nuevo suceso, siguió su mirada.

Bill miró arriba. Su corazón dio un brinco de alegría. Reconoció a su “Abejarrón”. Nuevas fuerzas fluyeron por sus nervios y músculos.

Dio media vuelta, levantando el rifle. El lama miraba fijo al aeroplano que descendía en amplios círculos sobre sus cabezas. Bill asió fuerte el cañón del rifle, retrocedió un paso y blandiendo el arma en un tremendo esfuerzo, lo descargó con violencia sobre la cabeza del sacerdote. Aprovechó el segundo en que el extraño lama y sus misteriosos poderes estaban desprevenidos.

EL sacerdote rodó por el suelo, estremeciéndose. Los mongoles lanzaron un grito de rabia.

Dispararon un rifle y una bala rozó, silbando, la cabeza del aviador.

Profiriendo un grito salvaje, Bill enderezó su rifle y oprimió el gatillo. Una lengua de fuego y un estampido brotaron casi al unísono. EL mongol del rifle se desplomó en el suelo, moribundo.

El “Abejarrón” hallábase a unos treinta metros de altura, descendiendo por medio de aletas de autogiro.

Beverly Bates acudió corriendo al lado de los camellos. Parecía presa de terrible desesperación y al acercarse gritó con voz de trueno:

—¡No puedo ensillar esos camellos infernales!

Luego miró arriba y vio al «Abejarrón» descendiendo. En su rostro se dibujó una sonrisa de alegría. Saltó al lado de Bill y, en aquel momento, los mongoles que huyeron tras la oscuridad de los yurts, empezaron a disparar.

Los dos camaradas se retiraron del resplandor de las llamas, contestando con un fuego graneado el ataque de los nómadas.

Comprendieron entonces algo que desconocían. El campamento de mongoles era un puesto de avanzada de otro mucho mayor emplazado a retaguardia.

Resonaron gritos y chillidos en la oscuridad y el ruido de pisadas corriendo.

Una multitud de sombras acercábase al pequeño campamento.

Bill calculó deberían de haber dos o trescientos hombres en las cercanías. Y por supuesto, la mayoría de ellos se dirigía hacia el lugar donde se oía el fragor de una encarnizada batalla.

Cy Hawkins, desde el «Abejarrón», vio el peligro al mismo tiempo. Disparó al instante una serie de descargas que por el momento contuvieron a los mongoles. Era lo que el aviador pretendía conseguir.

El “Abejarrón” aterrizaba un momento después.

Empezaron a disparar con rifle desde las densas sombras que no disipaban los rescoldos de las hogueras. Las balas entonaron a su alrededor, un cántico de muerte.

Cy saltó del puesto del pilotaje y pasó a los asientos de popa.

Beverly subió detrás y Bill saltó al puesto de mando.

Cuando los mongoles empezaron a correr de nuevo hacia ellos, el “Abejarrón” despegó veloz saliendo disparado hacia el cielo, como un proyectil gris.

Bill moderó el ascenso vertiginoso al llegar a una altura de cuatro mil pies, proyectó las alas retráctiles, y, poniendo en marcha el motor, partió a toda velocidad hacia el monasterio.

Cuando el “Abejarrón” se halló a la adecuada altura y distancia del monasterio, paró el motor y puso en marcha los rotadores del autogiro.

El «Abejarrón» descendió con suavidad, aterrizando en el mismo patio, a pocos metros de la flota.

Los hombres salieron corriendo y le contaron lo sucedido durante su ausencia. Todos pretendían que su versión era la que más se aproximaba a la realidad.

Cuando logró restablecerse el orden y acallar el tumulto, respondió:

—Me alegrará cuando sea de día. Esta Mongolia es ya peligrosa a la luz del sol, pero se convierte en algo terrible cuando llega la noche.

Resonó un gruñido de asentimiento de los aviadores.

El viejo Dan Humphreys logró preparar la cena, y la tripulación, cansada y hambrienta, hizo honor a sus guisos con envidiable apetito.

Habían apenas terminado la comida cuando oyeron un grito proveniente de las puertas donde Homero Cogswell y Sammy Moore montaban la guardia.

Bill saltó del aeroplano que servía de cuartel general y en unas cuantas zancadas llegó a las puertas. Gritó:

—¿Qué sucede?

Informó Homero Gogswell:

—Se acercan unos cuantos aeroplanos extraños, por el Sur. Veo a lo menos tres, y parece que detrás vienen más. Calculo que están a tres o cuatro millas de distancia.

Los ojos de Bill siguieron la dirección del dedo de Cogswell. Tardó tan sólo un segundo en descubrir al terceto de puntos movibles volando alto entre las nubes, levemente iluminados por los destellos de la luna que reapareció tras la tormenta. Escudriñando a la media luz, divisó a otro terceto a retaguardia. Y a varias millas de distancia, el leve reflejo de los tubos de escape de tres aparatos más.

Los ojos humanos no alcanzaban a divisar cuántas eran en total las unidades que formaban aquella flota aérea. El peligro era inmediato.

La escuadrilla de vanguardia avanzaba a velocidad fulminante. Si aquellos aeroplanos llevaban bombas, la flotilla de Bill Barnes no tenía salvación posible.

Tardarían unos veinte minutos en despegar y remontar, antes de poder esquivar el peligro inminente. A la velocidad con que aquellos aparatos avanzaban, estarían encima de ellos en menos de cinco minutos. Los hombres de la tripulación salían de los aeroplanos, escudriñando la bóveda celeste.

La voz de Bill Barnes los electrizó.

—¡Voy a remontarme! —gritó, saltando al puesto del pilotaje del «Abejarrón»—. ¡Sacad los Snorters, uno por uno, sobre esa rampa de la barricada y remontaos para reforzarme tan pronto como sea posible! ¡Qué las tripulaciones de los aviones de transporte derriben esa barricada y nos sigan cuanto antes!

La escuadrilla de vanguardia de la flota que se aproximaba, había ya recorrido la mitad de la distancia y seguía avanzando a toda velocidad.

Encogiendo con rapidez las alas, Bill tocó el detonador cohete y en medio de un estruendo el «Abejarrón» se lanzó al espacio, remontándose a velocidad vertiginosa, dejando un rastro ígneo sobre el fondo oscuro del firmamento.

El terceto enemigo ya inició el descenso, pero evidentemente sus pilotos divisaron aquella extraña columna de fuego proyectada como un tiro en el aire. Allanaron de nuevo y se dirigieron hacia el «Abejarrón».

Mirando abajo, Bill vio cómo sacaban al primer «Snorter». Debía impedir a toda costa que los aeroplanos enemigos volaran sobre el patio.

El aeroplano jefe de la misteriosa escuadrilla avanzaba solo; sus compañeros volteaban intentando atacar por la cola del «Abejarrón».

Bill no prestó ninguna atención a aquellos dos, viendo que no se dirigían hacia el monasterio. Como un pájaro simulando un ala rota para alejar del nido al merodeador, inclinóse bruscamente hacia la derecha, alejándose del monasterio, fingiendo batirse en retirada ante el aeroplano que avanzaba solitario.

Pero se alejaba remontándose cada vez más. Sus maniobras fueron tan rápidas que desconcertaron al piloto enemigo.

Voló en círculo, descendió y tornó a remontarse, hasta que de improviso inclinó el aparato y lanzóse hacia abajo a velocidad vertiginosa.

Durante la fracción de un segundo, el aeroplano enemigo apareció delante del «Abejarrón». Los dedos de Bill tocaron su ametralladora, que vomitó una lluvia de balas.

El enemigo intentó de una manera desesperada esquivar sobre un ala.

Era demasiado tarde. La lluvia de fuego mortífero destrozó las caperuzas de la ventilación, acribilló el fuselaje e inutilizó el motor.

El piloto enemigo hizo cuanto pudo para dominar su aparato, pero el motor no respondió a sus esfuerzos. Tosió una vez, agonizante, lanzando una delgada columna de humo.

Brotaron las llamas de repente. Y el aeroplano misterioso cayó envuelto en fuego y rápidas rotaciones.

Bill miró hacia el Sur. Una segunda escuadrilla seguía avanzando. Tras ella vio a otra, pero no podía perder tiempo. Los restantes aparatos del primer terceto se lanzaban sobre él, como fieras águilas.

EL primer aviso del ataque de los dos aeroplanos fue el impacto De las balas en sus ventiladores.

La respuesta de Bill fue automática y fulminante.

el “Abejarrón” inició unas espirales frenéticas.

Abajo, Cy Hawkins y sus ayudantes lograron sacar al primero de los “Snorters”, El motor del aeroplano de Cy rugía al deslizarse y, ganando velocidad, remontóse en el aire de la noche.

Los hombres de la flota aérea de Bill Barnes no perdieron tiempo. Después de lanzar una mirada aprensiva al lugar donde su jefe sostenía, solo, una batalla épica en los cielos, y otra mirada a la escuadrilla que acudía a reforzar las fuerzas enemigas, se lanzaron frenéticos a la operación de poner listo para el despegue el segundo “Snorter”.

Empujaron al aparato y Beverly Bates se sentó en el puesto de mando.

Esperaban de un momento a otro la caída y la terrible detonación de alguna bomba.

Bill combatía a los dos aparatos enemigos y tres más avanzaban rápidos a intervenir en el combate, mientras otros tres les seguían de cerca.

La superioridad de fuerzas contra las cuales Bill debía enfrentarse era terrible, pero sus compañeros trabajaban con frenesí, con la esperanza de que su jefe vencería.

Arriba, uno de los aeroplanos enemigos descendía inclinado sobre el “Abejarrón”. Su piloto disparó una rápida descarga y luego se ladeó para presentar a Bill el menor blanco posible.

El famoso aviador no parpadeó al sentir los impactos de las balas enemigas sobre el blindaje del “Abejarrón”. Distinguió fugaz el leve perfil de un aeroplano ladeado con rapidez.

Pero manipulando las ametralladoras de Bill, había una de las manos más certeras del mundo. Bill disparó. El aparato enemigo no terminó la maniobra, pareció quedarse inmóvil en el espacio, por el desplazamiento del mando.

Las balas acribillaron al aeroplano enemigo que, al parecer, se desintegró en una súbita llamarada.

Pero el tercer aeroplano estaba ya casi encima, delante, a la derecha.

Bill puso el motor a toda velocidad y cruzó el aire en una carga furiosa, lanzando una andanada demoníaca al tercer aparato que se derrumbó como un pájaro herido de muerte.

Cayó, perdido el mando, envuelto en llamas mientras Bill viraba para hacer frente a tres enemigos más que llegaban a reemplazar a los vencidos.

Pero Bill miró, más allá de estos aparatos, cuyo ataque era inminente, y vio a otros tres a retaguardia. Su mandíbula inferior se puso rígida. Aquel terceto distante volaba en círculo, alejándose de la línea de vuelo, rumbo al monasterio. Vio los depósitos cargados de bombas. Una furia fría se apoderó de él.

Divisó de pronto las alas verde grises del Snorter de Cy Hawkins surgir a su lado. Señaló entonces hacia el terceto y dejando a su compañero solo para hacerles frente, lanzóse a través del espacio para interceptar a los peligrosos aeroplanos portadores de bombas que descendían con rapidez sobre el indefenso monasterio con la flota expuesta a una fulminante destrucción.

Presintiendo el peligro, los tres pilotos le salieron al encuentro.

Pero Bill semejaba una furia. Aniquiló de una manera fulminante al primero. Se lanzó sobre el segundo, de frente, dando la horrible impresión de que los dos aparatos chocarían y se estrellarían.

Pero las ametralladoras de Bill vomitaban una lluvia de balas y en el último segundo, el aeroplano enemigo vaciló ligeramente.

Perdió ímpetu y de pronto empezó a caer sobre un ala, como hoja en loco remolino.

El aparato descendió rugiendo y girando frenético como una peonza.

Apenas dejó Bill de oprimir los gatillos, cuando oyó un gruñido maligno, casi en sus oídos. La muerte pasó silbando por su lado.

Viró ceñido el “Abejarrón”. Y cambiando marcha con rapidez fulminante, empezó a ascender a toda velocidad.

La maniobra desconcertó al piloto enemigo; y perder la serenidad ante el mando de un aparato significa casi siempre muerte segura.

Las balas de Bill acribillaron el fuselaje enemigo y el puesto del pilotaje, sembrando la muerte a su lado. El aparato descendió con el motor inutilizado y un cadáver en el puesto del pilotaje.

Bill se inclinó en sentido lateral, lanzando al “Abejarrón” a través del espacio para ir de nuevo en auxilio de Cy Hawkins. Volando en dirección de su camarada, dirigió la mirada hacia el Sur y divisó nuevas escuadrillas que aparecían a la vista.

¿No terminarían nunca aquellos aeroplanos enemigos?

¡Parecía que una plaga monstruosa hubiese infestado el cielo!

Su corazón experimentó una profunda alegría cuando, al mirar abajo, vio a Beverly Bates remontándose para participar en la batalla, mientras del suelo, ascendían Snorter tras Snorter.

Llegó a tiempo de ver a uno de los adversarios de Cy Hawkins caer en un loco deslizamiento lateral, envuelto en humo y llamas.

Los otros dos adversarios de Hawkins se lanzaban sobre su cola cuando Bill se presentó en escena, para interpretar su parte.

El “Abejarrón” se lanzó como un proyectil sobre el enemigo más cercano, tableteando sus ametralladoras.

El piloto enemigo se volvió demasiado tarde y vio la muerte que descendía sobre él.

Levantando las manos, se desplomó en el puesto del pilotaje cuando su aparato perdió el control.

Cy se apartó del impetuoso ataque del tercer aeroplano restante, en el momento en que Bill acometía disparando con furia sus ametralladoras.

Las balas acribillaron el ala más cercana del avión enemigo. El piloto descendió sobre él. Levantando las manos, se desplomó en el puesto del pilotaje y su aparato perdió la dirección.

Los seis Snorters estaban ya en el aire.

Otras escuadrillas de aviones de caza iban surgiendo del cielo, una tras otra, pero el jefe de la flota, escarmentado por las derrotas, aprendió a ser cauto.

Su equivocación consistió en mandar a una parte de sus fuerzas a la batalla.

Ascendió una luz de señales de uno de los aeroplanos enemigos, muy a retaguardia. Los otros aparatos se reunieron con el jefe de la escuadrilla.

Aun descontando sus fuertes pérdidas, doblaban el número de aeroplanos de Bill.

Era hora de remontar los aviones de transporte y apartarlos del peligro; pero no había posibilidad de sacar a aquellos gigantescos aeroplanos al otro lado de la barricada. El obstáculo de piedras que levantaron debía desaparecer.

Scotty MacCloskey, que estaba al mando, reunió a sus hombres para quitar el montón obstructor de rocas.

Las primeras dos piedras fueron echadas a un lado cuando de repente sonó un grito de la torrecilla junto a las puertas donde Andy MacCullough quedó de guardia.

El grito Fue:

—¡Toda una horda de mongoles está cruzando la llanura y viene sobre nosotros!

Las fuerzas del feroz Tigre Blanco habían por fin dado alcance a la flota de Bill Barnes.

Apenas pronunciadas estas palabras, se oyó el estampido de fuego de rifle en la parte exterior de la muralla.

Scotty y un par de sus hombres miraron por la brecha de la barricada.

Uno de los aviones chinos cayó envuelto en llamas, iluminando la planicie una milla en todas direcciones.

Scotty y sus hombres vieron, al resplandor de aquella improvisada antorcha, la desolada planicie cubierta de hombres, a caballo, sobre camellos y a pie, disparando sus rifles al tiempo que avanzaban al ataque sobre el monasterio.

CAPÍTULO XIX

PELIGRO A LA VISTA

Otros ojos, aparte de los de Scotty, vieron a la horda de hombres montados y a pie, avanzando en una táctica especial, hacia el monasterio donde se refugiaba parte de la flota de Bill.

A la luz proyectada por el avión en llamas, los ojos sagaces de Bill Barnes divisaron el nuevo peligro de la llanura.

Debía obrar con toda celeridad.

La flota enemiga se concentraba para un nuevo ataque. Existía el peligro de que uno o dos de los aeroplanos enemigos se escurriesen y bombardeasen el monasterio y los aparatos indefensos, especialmente los aviones de transporte.

Y de pronto surgía una fuerza de nómadas atacando al improvisado campamento. Era un problema triple.

Pero el famoso aviador no tenía el propósito de dividir sus fuerzas como hiciera el jefe de la escuadrilla china.

Mirando abajo, divisó los chispazos del fuego de rifle cruzándose entre sitiadores y sitiados.

Scotty y sus hombres se defendían con bravura del enemigo, sosteniéndose perfectamente.

La mejor defensa es un ataque resuelto, pensó Bill, y acto seguido agitó las alas haciendo una señal a sus camaradas.

Los seis Snorters capitaneados por el “Abejarrón” se lanzaron a través del espacio sobre los aeroplanos enemigos que se concentraban para iniciar un ataque desesperado.

Abajo, en el monasterio, Scotty MacCloskey dio unas órdenes lacónicas y enérgicas. Casi al instante, los hombres saltaron a los aeroplanos de transporte, sacando rifles y municiones. Eran veinticuatro hombres en conjunto.

Seis de ellos se dirigieron a realizar otro sistema de defensa. Volvieron con unos cajones que colocaron a lo largo del parapeto y en la torrecilla situada encima de las puertas.

Abrieron las cajas y los hombres se proveyeron de granadas de mano, armas fulminantes de forma de limón con una fuerza terrible escondida en sus envolturas de hierro sólido.

Había transcurrido apenas un minuto cuando el primer rifle entró en acción, lanzando un reto a la horda de mongoles que avanzaban.

Otros rifles se unieron al coro. El fuego intermitente de los defensores del monasterio se convirtió en un rugido profundo cuando los otros rifles secundaron el ataque.

Las primeras descargas resultaron irregulares y de puntería muy deficiente.

Pero las llamas de los aeroplanos ardiendo, a quinientos metros de distancia, iluminaban el blanco en silueta. Los hombres afinaron entonces la puntería.

Con escasas excepciones, cada bala representaba una baja en el enemigo.

La primera ola del ataque de los nómadas, una línea de hombres a doscientos metros de distancia, empezó a vacilar y a moderar la marcha cuando un verdadero diluvio de balas sembró sus filas de cadáveres.

Un momento después, se dispersaron buscando un refugio.

Los jinetes a caballo y en camello, situados detrás comenzaron a hostigar a sus monturas en dirección hacia los agujeros y ramblas del terreno. Breves instantes después la llanura pareció quedar libre de sus salvajes atacantes.

El ímpetu del primer ataque fue roto.

Pero la fuerza nómada comenzó a devolver el fuego. El ruido sordo y apagado de sus rifles, al principio intermitente y esporádico, se convirtió en un rugido más profundo y continuo al rodear al monasterio con un círculo de armas que no cesaban en un fuego mortífero.

Las balas rebotaban en las murallas, penetraban en los edificios de madera situados detrás y salpicaban peligrosas sobre la barricada. Algunas de ellas acribillaron las alas de los aviones de transporte. Tan fiera fue la réplica del fuego de los nómadas que los hombres de las murallas se agazaparon por instinto moderando su fuego.

Los mongoles y sus aliados chinos de la planicie eran luchadores prudentes y hábiles. Empezaron a avanzar agachados, redoblando sus disparos al mismo tiempo.

Tan intensa era la cortina protectora de fuego que los hombres blancos apenas se atrevían a levantar un dedo por encima del parapeto.

Una bala perdida le arrebató de la cabeza la gorra a Sammy Moore.

Otra bala arañó la mejilla de Scotty MacCloskey, manando sangre.

Los nómadas continuaban su lento avance, palmo a palmo, arrastrándose sobre el vientre, y descansando para redoblar el fuego al acercarse.

Scotty empezó a sentirse preocupado. Miró al cielo. A lo lejos, hacia el Sur, Vio a los seis Snorters, capitaneados por Bill Barnes, atacando con decisión a la flota enemiga.

Dos de los aparatos chinos se habían separado de la fuerza principal y volaban en círculo, dando un rodeo, hacia el Oeste. Scotty comprendió al instante lo que esos dos aeroplanos se proponían. Sin duda, los aviones, bien cargados de bombas, iban a intentar un movimiento de flanqueo que los colocaría encima mismo del monasterio.

Pero mientras Scotty observaba, vio que uno de los Snorters se aprestaba a cerrar el paso a los siniestros aparatos. Pero otras cosas exigían su atención.

Había ocupado un puesto en la torre, a la derecha de las puertas.

Masculló unas maldiciones entre dientes al ver a un grupo de mongoles avanzar hacia la izquierda, con la evidente intención de envolver al monasterio y atacarlo por retaguardia.

Scotty despachó al instante a cuatro hombres armados de rifles con la misión de defender aquella parte que ofrecía más peligro.

El ataque de frente iba haciéndose más intenso.

Scotty volvió a su puesto encontrando que unos nómadas consiguieron acercarse a un centenar de metros de las murallas.

Una bala arrancó fragmentos de piedra de la aspillera, delante de la cual escudriñaba los movimientos del enemigo. Pero, imperturbable, introdujo su rifle por la pequeña tronera y, oprimiendo el gatillo, giró el cañón apuntando sobre aquellas figuras borrosas que avanzaban resueltas sin encontrar resistencia.

Tras aquella primera línea, avanzaban otras filas de hombres.

Scotty comprendía lo que esto significaba.

La fuerza entera mongol se concentraba en la línea principal, dispuesta a cruzar corriendo el último espacio abierto hasta llegar a las murallas.

Scotty no se hacía ilusiones respecto a lo que sucedería, si los nómadas lograban parapetarse al abrigo de las murallas. Eran mil o más los atacantes y podían con excesiva facilidad aplastar a los americanos por la fuerza del número.

Arriba, a lo lejos, vio a los Snorters atacar a la escuadrilla enemiga. Aun desde aquella distancia veía el chispeo de las ametralladoras de las dos formaciones entablando un combate mortal en las alturas.

El solitario Snorter que se dirigió a cortar el paso a los dos aeroplanos enemigos, era atacado. Uno de los enemigos se remontaba preparándose a acometerle por la cola.

Los otros aeroplanos enemigos volaban en círculo, uno tras otro, perseguidos por un Snorter.

Beverly Bates, en el mando de aquel aparato, no prestaba atención al segundo aeroplano enemigo, aunque recibió órdenes de vigilarlo. En un círculo que iba estrechándose gradualmente, efectuaba una maniobra peligrosísima. Con cautela, palmo a palmo, conseguía retirar su Snorter de la línea de fuego de las ametralladoras.

Entonces decidió terminar la persecución. Abandonó la caza con un relampagueante viraje trazando una S perfecta que le colocó frente a frente, casi tocando hélices, con su desconcertado adversario. Distinguió, durante la fracción de un segundo, el rostro horrorizado de su enemigo y de una manera fulminante operó su Vickers.

Aquella descarga corta y bien dirigida aniquiló a su adversario.

Levantó la proa del aparato en el instante en que su enemigo perdía ímpetu e iniciaba un descenso en remolino mortal hacia tierra.

Se inclinó lateralmente, deslizándose hacia el centro del viraje por exceso de inclinación, en el instante en que el siniestro zumbido de las balas silbó demasiado cerca de sus oídos.

El segundo enemigo pasó por su lado, descendiendo inclinado de proa, vomitando una descarga que por milagro no terminó con el audaz americano.

EL otro piloto intentó remontarse, pero el Snorter se lanzó al ataque como un halcón, y como el enemigo presentaba todas las superficies de sus alas, hizo fuego. Los impactos acribillaron el fuselaje del avión enemigo, destrozando el puesto de pilotaje y el cuadro de instrumentos.

Con el miedo de la muerte presa en su alma, el piloto enemigo puso el motor a toda marcha y emprendió la huída a través de los cielos, hacia el sur.

Beverly miró a la izquierda.

Bill y los otros cinco Snorters daban buena cuenta de la flota enemiga. Miró abajo. Una sombra de inquietud cruzó su rostro. Scotty pasaba grandes apuros en las murallas del monasterio.

A pesar de los esfuerzos de los defensores, su inferioridad numérica hacía muy peligroso el combate.

EL fuego concentrado de los nómadas barría la parte superior de las murallas y la brecha de la barricada, hasta el punto de que el aire parecía estar lleno de una muerte cuchicheante y alada.

Los nómadas proseguían su táctica. Minuto tras minuto, sus formas oscuras avanzaban, arrastrándose, ya arrodilladas, ya sobre el vientre, como monstruosas culebras, para emprender de nuevo otra carrera de metros; Luego se tendían buscando refugio.

De pronto retumbó un grito proferido junto a la barricada.

Scotty saltó corriendo por la puerta de la torrecilla y salió a la plataforma.

EL americano se multiplicaba, pero no conseguía estar en todas partes donde era necesario.

Una ola de mongoles surgía por la cima del montón de piedras que formaban la barricada. Un objeto pequeño y oscuro cayó entre ellos, estallando con terrorífico ruido.

La mitad de la ola pareció fundirse, pero el resto continuó el avance. Y tras ellos, apareció otra ola. Scotty apuntó su rifle y disparó sobre el grueso del grupo. Los hombres caían, muertos o heridos, pero otros ocupaban sus puestos.

Dos de los tiradores de granadas comenzaron a lanzar sus mortíferas bombas con toda la celeridad posible: El estruendo de las explosiones de las granadas era, en verdad, fantástico en aquel reducido espacio.

Los fragmentos de las granadas sembraron el pánico en los mongoles que vacilaron. Por unos instantes pareció que aquel mar humano detenía su continuo movimiento.

Algo descendía, rugiendo, del cielo, y el corazón de Scotty brincó de alegría al ver que se trataba de uno de los Snorters. Sus ametralladoras vomitaban descarga tras descarga sobre la línea mongol, en la parte exterior de la muralla.

Un objeto pequeño y oscuro cayó lanzado, luego otro, y otro, sobre el lugar donde se estacionaba el grueso de las fuerzas enemigas. Hubo una explosión terrible, seguida de otras. Tierra y rocas y fragmentos de cuerpos humanos volaron por el aire.

Los mongoles que luchaban en la barricada, retrocedieron espantados. El fuego de rifle enemigo cesó súbitamente. Los americanos apostados en las murallas dispararon sin cesar sobre las espaldas de los nómadas en retirada.

El Snotter se alejó disparando sobre los jinetes, a caballo o en camello, que huían a galope tendido.

Tras ellos quedaron en el patio los tres aviones de transporte, silenciosos y desiertos.

Pero algo se movió bajo las mantas en el pequeño compartimiento situado en la cola del aparato que servía de cuartel general. La figura furtiva volvió a salir, escuchando y escudriñando a su alrededor. El aeroplano estaba desierto.

Hasta Dan Humphreys el cocinero, ayudaba con su rifle a acelerar la huída del enemigo. El individuo avanzó en la oscuridad, hacia el motor. Allí, como una rata royendo, trabajó en silencio, levantando la cabeza de vez en cuando y escuchando para luego continuar su siniestro trabajo.

Resonó con estruendo un clamor de vivas y aplausos. El hombre se irguió y regresó con rapidez como una sombra furtiva a su escondite bajo las mantas.

En los cielos, a más de diez mil pies de altura, Bill Barnes y sus cinco Snorters continuaban la batalla a muerte con la misteriosa flotilla que los atacara de modo tan inesperado.

Habían dado cuenta de dos aeroplanos enemigos. Beverly Bates, regresando de castigar a los nómadas que atacaron al monasterio, se remontó a ayudar a sus compañeros.

El aparato enemigo solitario que Beverly ahuyentó, volaba en círculo en la retaguardia de su flota.

AL fin, el comandante de la misteriosa escuadrilla decidió inclinarse ante la derrota y ordenó la retirada.

Bill y los Snorters los persiguieron un rato. Luego, preocupados por la situación de los compañeros que dejaron en el monasterio, cesaron poco a poco la persecución y finalmente, virando en círculo, emprendieron el vuelo de regreso.

Hasta hallarse cerca del monasterio, mirando atrás, Bill no se dio cuenta de que los aparatos que resultaron indemnes, de la flota enemiga, en lugar de dirigirse en línea recta hacia el sur, dando un rodeo volaban rumbo al norte.

Era una señal de mal agüero. Pero no tenía tiempo de ocuparse de ellos ahora. Era perentorio llegar al campamento y averiguar lo ocurrido.

Como halcones victoriosos, los seis Snorters capitaneados por el “Abejarrón” descendieron majestuosos, aterrizando junto a la barricada.

El aterrizaje resultó difícil, pues el terreno estaba sembrado de cadáveres y heridos. Y ya los perros salvajes de Mongolia iban congregándose para la fiesta. La súbita llegada de los grandes pájaros ahuyentó a los animales que retrocedieron gruñendo, al ser interrumpidos en su banquete.

Después de las dificultades que tuvieron para despegar y remontar los Snorters, Bill decidió dejarlos fuera de las murallas y ordenó se montase una estrecha vigilancia a su alrededor, para evitar cualquier sorpresa.

Escaló, con los fatigados pilotos, la barricada resbaladiza por la sangre de los muertos y heridos que fueron abatidos por las balas de rifle y las granadas de mano. Era un espectáculo deprimente y repulsivo.

Todos se sentían muy cansados y una gran lasitud dominaba sus miembros.

La noche llegaba a su fin y hasta entonces nadie había dormido; y lo que era peor, no descansaron un instante ni física ni moralmente.

—Red-dijo Bill —, pon unos centinelas en las murallas y en las puertas y también unos cuantos junto a los aeroplanos. Los restantes hombres deben acostarse en seguida. Tenemos que partir de aquí al despuntar el día.

Los hombres que no montaron la guardia se alegraron de aquella orden y las literas plegables de los tres aviones de transporte fueron utilizadas en el acto, acostándose la mayoría vestidos, exceptuando los zapatos y las blusas.

Era la primera vez durante muchas horas que la mayoría de ellos dejaban a un lado los paracaídas hechos de un material fino y poco pesado, pero de fuerza extraordinaria.

Aparte de los hombres de guardia, todo el mundo dormía, excepto Nikta, que se reunió con Bill mientras éste practicaba una inspección del monasterio. Los dos hombres dieron una vuelta en torno a los edificios y a las murallas por la parte interior, mirando de nuevo en el interior del templo con sus estatuas enormes y burlonas, cuyos rostros parecían llenos de vida a los rayos mortecinos de las lámparas, al detenerse en las sombras.

Dejando el templo, regresaron al patio, llegando al fin a la barricada.

Oyeron entonces los ladridos y los gruñidos de innumerables perros dándose un verdadero festín.

EL pensamiento de que un perro profanara el cadáver de un ser humano, horrorizó a Bill y así se lo dijo a Nikta.

El príncipe mongol movió la cabeza, diciendo:

—No nos repugna a nosotros. Como usted sabe, forma un ritual de nuestra religión arrojar los cadáveres a los perros.

—Es una pésima costumbre para los animales-añadió —, porque los acostumbra a la carne humana y se vuelven muy salvajes.

Bill escuchó los ladridos y gruñidos mirando por la barricada donde las formas oscuras de los enormes animales gruñían mientras se hartaban.

Los dos se alejaron del parapeto dirigiéndose hacia la galería situada en el lado del patio donde brillaban aun los rescoldos de un fuego. Bill añadió un poco de leña y le reconfortó el calor agradable en el aire frío y seco de la madrugada.

—¿Piensa partir temprano? —preguntó Nikta.

—Sí-respondió Bill —. Estoy preocupado por Shorty. Cuanto antes lleguemos, donde le tienen prisionero, para rescatarlo, tanto mejor.

—Sí-asintió Nikta —. Cuanto antes, mejor-Luego añadió:— Si por desgracia ha caído en las garras de la Sociedad de los Muertos Vivientes, su vida será muy breve. A veces los matan sometiéndolos a unas torturas infernales. ¡A veces los arrojan al Valle de los Perros!

—¿Qué es el Valle de los Perros? —preguntó Bill.

—Es parecido... a eso de afuera.

Nikta señaló hacia la barricada, al otro lado de la cual oíanse los gruñidos de los perros salvajes.

Bill no continuó el interrogatorio. Sacó un mapa plegable del bolsillo y lo abrió. Era un mapa de Mongolia.

—¿Dice que conoce dónde está situada esa Ciudad Perdida de las Arenas?

El joven mongol asintió con la cabeza. Inclinándose, señaló el lugar. Estaba situado en las fronteras de la Mongolia interior, entre las montañas de Hurku que son a su vez un estribo de las montañas Alta.

—¡Pero si eso no está muy lejos de aquí! —exclamó Bill, asombrado.

—¡Eso es lo que hace la situación peligrosa! ¡Y por el mismo motivo peligrarás en la Ciudad Perdida de las Arenas cuando llegues allí! Pues esa gente que nos atacó esta noche, y esos aeroplanos que atacaron desde el aire, se dirigirán a ese lugar. ¡No tengo la menor duda de que el cuartel general de donde emanan las órdenes está en la Ciudad!

—Nos atacaron aeroplanos de construcción japonesa, pero los pilotos no eran nipones, parecían chinos.

—Exacto-asintió Nikta.

—¿Y los hombres que atacaron por tierra?

—Son las fuerzas mercenarias del bandido a quien llaman el «Tigre Blanco» —respondió Nikta—. No me extrañaría que hubiesen puesto un precio de cincuenta o sesenta mil taels a su cabeza. Sólo eso puede explicar el interés, en verdad extraordinario que todos parecen tener por tu persona.

—¡Es interesante! —murmuró Bill, levantándose y estirándose—. Voy a echar otro vistazo antes de acostarme. ¡Por lo que deduzco, tendremos un día duro mañana!

CAPÍTULO XX

EN LA TORRE

Para Bill no llegó todavía la ansiada hora del descanso.

Acababa de subir al avión de transporte y se dirigía a su cabina, cuando se detuvo en seco, escuchando.

La noche, hasta aquel momento relativamente tranquila, se llenó de repente de aquellas notas altas y agudas de las trompetas misteriosas cuyos sones perseguían a la expedición por el desierto.

Como siempre era imposible localizar su procedencia, de nuevo surgían de todas partes, ascendiendo y menguando con la misma facilidad.

Bill volvió sobre sus pasos, regresando al lado del fuego.

Nikta, también inquieto, se levantó reuniéndosele, cuando se dirigía a las puertas bajo las torres.

Cuando los dos hombres se retiraron del fuego, una sombra se levantó del interior de la habitación cercana. El falso Kousevetsky se incorporó y siguió con la mirada a los dos que se alejaban.

Acompañado de Nikta, Bill continuó su camino. De pronto dio una súbita sacudida al joven mongol.

—¡Cuidado! —gritó, cuando algo pasó silbando por su lado y cayó con un ruido de acero contra las piedras del patio.

Las trompetas cesaron de tocar un momento. Bill se volvió y, sacando su lámpara, examinó el objeto que zumbara de una manera tan peligrosa rozando la cabeza de Nikta.

Era una flecha, larga y amarilla. Atada a ella había un trozo de papel. Era similar a la flecha roja que recibió en el aposento de Burnham, el representante de la compañía petrolera, en Kalgan.

Bill recogió la flecha y desató el hilo de seda con que estaba atado el papel.

Después de tantos acontecimientos, tenía el presentimiento de que todavía sus enemigos no apuraron todas las reservas. Scotty, Red, Beverly y Cy salieron medio dormidos, frotándose los ojos, desvelados por el ruido de trompetas, temiendo un nuevo ataque.

Miraron con curiosidad el papel blanco que Bill examinaba a la luz de la lámpara.

Vieron su rostro ponerse grave mientras leía el mensaje. El ruido despertó a todo el mundo. Descendieron de los aeroplanos, con los ojos enrojecidos por el sueño.

Hacía frío y Bill se arrimó a los rescoldos del fuego que ardían en el pasillo de baldosas. Examinó de nuevo el mensaje. Estaba escrito en inglés.

Leyó en voz alta:

«Los dioses de Mongolia muestran su enojo por la intrusión de una fuerza armada extranjera en el país. Interpretando la voluntad de los dioses, nosotros, sus humildes servidores, pedimos que esa fuerza armada cruce las fronteras de Mongolia antes de otra puesta de sol. Como garantía de este cumplimiento, exigimos que el comandante de la expedición, el hombre llamado Barnes, se nos entregue en el ángulo Nordeste de la torre de la Ciudad Perdida de las Arenas no más tarde de tres horas después que la flecha que lleva el mensaje haya partido del arco. El comandante servirá de rehén de la partida de la flota. Después que su fuerza haya cruzado las fronteras de Mongolia, el comandante será puesto en libertad y expulsado del país.

»Si insensatamente el comandante no atendiera este aviso y no apareciese dentro del tiempo fijado, el hombre llamado Hassfurther, que tenemos prisionero, será arrojado a su muerte, al Valle de los Perros. Como prueba de que es nuestro prisionero, ha firmado su nombre debajo.»

La misiva no llevaba firma, exceptuando una tosca representación de un cráneo humano.

En el ángulo derecho de la hoja, aparecía la firma de Shorty, garabateada en su estilo inimitable. No obstante, su rúbrica representaba una peculiaridad algo extraña, pero que no lograban definir a primera vista. Bill enfocó su lámpara.

Dos cruces pequeñas se destacaban en el último rasgo de la rúbrica. Los compañeros miraron por encima de su hombro, mientras él señalaba.

—¡Dos cruces! ¡Cruz doble! —exclamó de pronto Bill.

Un aire de comprensión iluminó el rostro de los compañeros..

—¡Es una señal de traición! —exclamó Beverly—. Shorty ha sido lo bastante astuto para prevenirte sin que ellos lo notasen.

—¡Quieren engañarte! —añadió Red.

—El mensaje es un hato de mentiras-indicó Beverly.

—¿Qué piensas hacer? —interrogó Red.

—No imaginaréis que voy a dejar que maten a Shorty, ¿verdad?

Los compañeros le miraron preocupados.

—Vas a una muerte segura, si haces eso-murmuró Red.

Bill se encogió de hombros. Llevó aparte a Red y los dos hombres conversaron con aire serio, parados en la puerta de la habitación.

Dijo Red al fin, sacudiendo la cabeza: —Me parece que es arriesgarse demasiado.

—Prepara el “Abejarrón” —replicó Bill, con calma—. Partiré al instante. Debo llegar allí dentro de una hora. Bev, ¿quieres acompañarme?

—Insisto en ello.

—Perfectamente; vendrás en mi aeroplano-dijo Bill —. Red y Henderson tomarán el “Snorter” de Red. ¡Pronto, vamos allá!

Los camaradas se dirigieron al avión de transporte que les servia de cuartel general.

Cuando se alejaban de la puerta, una sombra salió con sigilo del cuartito oscuro situado cerca del fuego.

Era el falso Sergio Kousevetsky. Estuvo escuchando el plan. Sin ser observado por nadie, avanzó arrimado a las sombras de las murallas, hasta llegar a los escalones que conducían a la plataforma de la torre. Ascendiendo los escalones, se dirigió al ángulo lejano de las murallas del monasterio.

Allí, al amparo de las sombras proyectadas por una torre, sacó cauteloso una lámpara de bolsillo con una bombilla roja. Enfocándola sobre la planicie, empezó a transmitir su mensaje.

Cuatro o cinco minutos después, respondió otro destello desde la oscuridad; chispeaba como un ojo rojo y maligno en las negruras de la noche. La muralla no era muy alta en esta parte. El falso Sergio Kousevetsky la escaló saltando a la arena del otro lado.

Se dirigió con rapidez hacia el destello luminoso, hasta que una sombra se destacó delante de él. Le dio el alto una voz gutural.

Respondió y fue conducido a un camello arrodillado. Un instante después cruzaban al trote el desierto.

Habrían recorrido una media milla cuando descendieron a un hueco donde en la densa penumbra reinante destacabanse los perfiles borrosos de un aeroplano.

Sonaron una o dos palabras cuchicheadas. El motor se puso en marcha.

El falso Kousevetsky subió al puesto de mando y pocos minutos después volaba a toda velocidad hacia el Norte en la dirección de la Ciudad Perdida de las Arenas, situada en Las Montañas de Hurku.

Nadie notó su partida en el monasterio. El “Abejarrón” estaba preparado para iniciar el vuelo. Alistaban también el “Snorter” de Red.

Bill y Beverly, en el avión de transporte, se ajustaban unas bolsas cuadradas y planas de lona, por el pecho. Bill enrolló una tercera de esas bolsas y la metió en su chaqueta de piel de oveja. Luego, los dos camaradas se guardaron unos cuantos cilindritos de acero en los bolsillos.

Lo último que hizo Bill fue sacar de su caja el duplicado en vidrio del cráneo de diamante y guardarlo en un saquito de cuero que se echó al hombro.

Hecho esto, sostuvo una conferencia con Scotty.

Luego se entrevistó con Nikta, consultando los últimos detalles de la situación y aspecto de la Ciudad Perdida en las Arenas.

Listos para partir se instalaron en los aeroplanos. Los compañeros que no podían acompañarles los siguieron al otro lado de la barricada para despedirlos.

Bill, Red y Scotty compararon sus relojes. Bill dio las instrucciones finales.

Un instante después despegando se remontaban, tomando luego, rumbo al Norte. Era el principio de una de las más audaces aventuras que pudiera concebir la mente humana.

Los dos aeroplanos volaban a toda la velocidad de que era capaz el “Snorter” de Red. Al cabo de una hora de vuelo, Bill agitó las alas señalando a Gleason que piloteaba el otro aparato. Gleason comenzó el descenso.

Bill le siguió y cuando le vio aterrizar, voló en círculo en torno al “Snorter”; luego, elevándose otra vez, continuó el vuelo unas dos o tres millas más.

Bill señaló con la cabeza a Beverly que estaba mirando abajo.

Vieron un lugar fantasmal a la luz de la luna; una serie de planicies arenosas, intercaladas de dunas elevándose hasta que las arenas parecían enterrar a las torres y murallas en ruinas y a los restos de edificios, de lo que en un tiempo fue ciudad fortificada. En el centro se elevaba la torre indicada en el mensaje.

En el lado lejano, los restos de unas murallas coronaban la orilla de un valle o hendidura en la superficie de la tierra. Eran las ruinas de alguna erupción volcánica, como un corte colosal de cuchillo en la tierra y rocas, un abismo de unos mil pies de profundidad.

Habiendo efectuado un circuito del lugar, Bill penetró en la colosal hendidura. Los altos paredones parecían engullirla a ambos lados. En algunos lugares, e profundo corte tenía apenas treinta metros de ancho.

Cuando descendía con auto rotadores, los motores silenciosos, surgió del fondo el profundo ladrar de perros. Era un sonido siniestro en aquel silencio de tumba.

Murmuró Beverly, inclinándose hacia delante: —¡El Valle de los Perros!

El “Abejarrón” continuó el descenso hasta llegar a escasos metros del arenoso fondo del valle.

Filtrábanse unos rayos de luna difusos que mostraban la presencia de los perros salvajes retorciéndose y saltando con las mandíbulas babosas, y tan numerosos que el suelo del cañón parecía estar cubierto de ellos.

Cuando los enormes animales saltaban frenéticos hacia las ruedas del “Abejarrón”, Bill puso en marcha el motor; y con formidable estruendo, resonando de una manera fantástica, remontóse sobre alas poderosas hacia el cielo.

El «Abejarrón» emprendió el vuelo rumbo al Sur, a elevada altura, hasta que el ruido de sus tubos de escape se apagaron en la distancia. Luego, dirigióse hacia el lugar donde el aeroplano de Red aguardaba en las sombras. El «Abejarrón» aterrizó junto al “Snorter”.

Los tres hombres conferenciaron un rato en voz baja.

Luego el «Abejarrón» se elevó de nuevo en la noche, más lentamente esta vez, como si llevase más carga.

Siguió remontándose hasta alcanzar la altura de doce mil pies, donde el ruido de su motor se perdía en la inmensidad de los cielos. Luego paró el motor y el rotador empezó a batir el aire. Faltaba una hora para el tiempo señalado.

La luna palidecía y la oscuridad precedente al alba contribuía a ocultar el silenciosos descenso del diminuto aeroplano.

Descendió flotando en silencio como un gran pájaro nocturno y aterrizó, al fin, sobre la arena, a pocos metros de la torre cilíndrica de la Ciudad Perdida de Las Arenas.

Una figura alta descendió del puesto del pilotaje y se dirigió hacia el lado nordeste de la torre. Otra figura alta salió de los asientos de popa y se sentó delante, tomando el mando del “Abejarrón”.

Faltaban treinta minutos para la hora de la cita. Los segundos parecían eternidades en el silencio de aquella ciudad desierta y fantasmal.

Un pájaro nocturno chilló entre las ruinas. Un lobo aulló tristemente.

Por fin la alta figura parada en la sombra de la torre cilíndrica se puso rígida. Resonó un ruido de pisadas en la arena.

Un momento después, dos figuras fantásticas, extraordinariamente altas, colosales, surgieron de la oscuridad.

Eran formas pavorosas, andando de una forma peculiar, con las enormes cabezas destacándose diabólicas de las sombras que les rodeaban.

El hombre blanco y alto que se ofrecía como rehén avanzó un paso. Las figuras grotescas, sin pronunciar palabra, se pusieron una a cada lado.

Silenciosas, volvieron sobre sus pasos, con el hombre blanco entre ellas, hasta desaparecer en las sombras.

Entonces el «Abejarrón» dio fe de vida. Se remontó como un proyectil, voló en círculo en torno al lugar y desapareció hacia el Sur.

No se oía ningún sonido en la Ciudad Perdida de Las Arenas, salvo el grito quejumbroso de un pájaro nocturno. De nuevo el lobo aulló tristemente.

CAPÍTULO XXI

LA FUGA

Que Shorty no se hubiese convertido en un lobo furioso, a causa de las horas que estuvo encerrado en el agujero infernal de una celda de las cámaras de tortura del templo, fue debido a su increíble resistencia.

Vio a hombres, seres humanos, sufrir, hora tras hora, unos tormentos repugnantes e inhumanos. Toda clase de torturas inventadas por la inagotable fantasía humana se perpetraban en aquel espeluznante lugar. Los hombres se retorcían, presa de terribles dolores, horas enteras; y agonizaban ante sus ojos. Sometían a Shorty al tormento de la vista y del oído.

Se presentaron, al fin, unos monjes. Se incorporó, temblorosas las rodillas, ocultando valerosamente el temor que le asaltaba. Pero sólo le pidieron que firmase su nombre en una carta.

Logró reprimir el temblor de las manos. Las palabras de la carta ardían en su cerebro; hizo una pausa y añadió dos crucecitas en el documento al firmar.

Transcurrieron más horas incontables; horas infernales, de pesadilla, hasta que su cerebro quedó paralizado por el impacto de los sonidos reiterados.

Los atormentadores continuaban trabajando, desnudos hasta la cintura y ensangrentados hasta los codos, cumpliendo sus deberes con igual indiferencia que los matarifes en un matadero.

Fueron en su busca, al fin.

Tenía la boca seca, el corazón le flaqueaba, las piernas y las rodillas se negaban a sostenerle; pero, haciendo un esfuerzo sobrehumano, intentó marchar erguido como cuadraba a un hombre blanco.

Lo condujeron por el horrible antro, a través de las Cámaras de tortura, frente a seres atormentados, gimiendo y retorciéndose.

Fue conducido de nuevo a la cámara de los bon, donde los dioses malignos le miraban de una manera siniestra. Luego lo llevaron al templo, donde al entrar el resplandor y el sonido le aturdieron.

El lugar era un derroche de clamor y color bárbaros.

En los costados de la inmensa sala se alineaban miles de lamas y monjes vestidos de escarlata llameante y amarillo.

Evidentemente iba a celebrase alguna fiesta, pues todos los presentes tenían el mismo aire de expectación de una multitud en un circo antes de aparecer los artistas.

En el extremo lejano del templo, delante de las gigantescas columnas, habían erigido una especie de altar, y sobre éste colocaron la imagen monstruosa de un dios tan maligno, tan diabólico, que Shorty apartó la vista, lleno de repugnancia.

Fue conducido a ese altar. Una vez allí, seis guardianes se retiraron a un lado. Su corazón detuvo por unos segundos sus latidos, esperando que nueva y monstruosa ceremonia iban a realizar.

Resonó de improviso un gran clamor de trompetas rompiendo el silencio que envolvía la sala. Como obedeciendo a un conjuro, del suelo del templo surgieron unas horripilantes figuras enmascaradas, que parecían brotar del infierno.

Las trompetas, flautas y tambores iniciaron una especie de ritmo salvaje y frenético a cuyo compás las figuras demoníacas empezaron a danzar.

La danza fantástica tomaba un ritmo acelerado; monjes, lamas y danzarines se retorcían, brincaban, hacían gestos, se abrazaban, todo ello en una masa remolineante, mientras el frenético batir de los tambores, el vibrante clamor de las trompetas, el ruido ronco y sordo de los enormes gongs y las notas chillonas de las flautas, elevábanse en un crescendo rápido.

La música se calmó un momento; luego empezó de nuevo cuando aparecieron otros danzarines más diabólicos todavía, que iniciaron una danza ritual. Resonó un estruendo de trompetas y de repente los bailarines satánicos se fueron arrimando a los costados. El suelo quedó al instante despejado en el centro. Empezó a entrar una procesión por el extremo lejano.

Avanzaba precedida de un grupo de lanas vestidos de escarlata, tocando grandes cornetas, de unos cinco metros de largo. Shorty reconoció que las notas eran las mismas que oyera en el desierto.

Tras ellos venía una procesión de unos cuarenta o cincuenta sacerdotes, vestidos de seda negra y togas doradas donde brillaban y destacaban los bordados representando cráneos humanos. Seguían otros sacerdotes llevando copas de libación hechas de cráneos humanos: y otros más, llevando tambores hechos también de cráneos en los cuales extendieron piel humana, usando tibias a guisa de palillos de tambor.

Después, reinó silencio en el templo cuando la procesión se puso en marcha.

La vasta congregación de monjes y lamas se inclinaba rindiendo pleitesía cuando los porta lanzas con sus cascos metálicos aparecieron a la vista, seguidos de seis figuras horribles, vestidas de negro, sus cráneos cubiertos con una caperuza destacándose las cuencas vacías de sus ojos.

Como Shorty presenciara en otra ocasión, las figuras llevando grandes máscaras de demonios, aparecieron conduciendo el altar sobre el cual reposaba el cráneo de diamante, apagado y de aspecto vítreo.

La extraña procesión se dirigió hacia el atar. Los elementos de la cabeza de la columna se apartaron a derecha e izquierda.

Las luces del altar se apagaron, dejando envuelto en sombras, mientras las seis figuras fantasmales ascendían, poco a poco, majestuosamente, los tres escalones que conducían al altar. Luego se sentaron en sus sombras, en un semicírculo, de cara al templo.

Bajo ellos, en el suelo, colocaron el altarcito dorado sobre el cual descansaba el cráneo de diamante.

Un lama corpulento, con toga purpurina sobre sus ropas amarillo dorado, avanzó entonando una especie de letanía.

Las voces gimientes de mil lamas y monjes respondieron. La quejumbrosa salmodia se elevaba y luego descendía. De repente reinó un silencio absoluto e impresionante. Todas las cabezas se volvieron hacia la entrada del templo.

Shorty también miró y casi no pudo reprimir un grito de estupor. Pues sus ojos desorbitados divisaron a dos figuras con horribles máscaras y vestidos de leopardo que entraban por el umbral, escoltando a una figura humana a quien Shorty conocía mejor que su propio hermano.

El silencio llegó a su punto álgido de intensidad, cuando el hombre blanco afrontó el reto de aquellos miles de ojos hostiles, avanzando entre ellos hacia el pequeño altar donde reposaba el cráneo dc diamante.

EL prisionero estaba a cuatro pasos de Shorty. Pero miraba adelante, contemplando curioso a las figuras sentadas en semicírculo en el ancho peldaño superior del altar envuelto en sombras. En el silencio de tumba que reinaba en el templo, resonó clara la voz gangosa y sepulcral de una de las figuras encaperuzadas ostentando el símbolo de la muerte.

Un lama, vestido de rojo, se acercó y haciendo una profunda reverencia, esperó hasta que la figura anterior terminó de hablar.

Luego, volviéndose hacia el hombre blanco, dijo en voz uniforme:

—Me ordenan que te diga que los dioses de Mongolia han decretado tu muerte. Me ordenan que te diga que fuiste inducido a venir aquí solo, para que no estuvieses, al frente de tus hombres, quienes, sin tu habilidad, caerán fácil presa de nuestros jinetes de la muerte del cielo, quienes ahora mismo, en estos momentos, están cayendo sobre tu flota y destruyéndola.

Los ojos de Shorty se dilataron. Contempló al hombre alto cuyo rostro permanecía impasible.

EL prisionero con voz vibrante y armoniosa replicó con tranquilidad:

—Los hombres amenazados viven mucho tiempo. Pudiera ser que se hubiesen tomado precauciones contra vuestra traición. Pudiera ser que nuestros aeroplanos volaran sobre este lugar arrojando una lluvia de muerte dentro de media hora, si no me devuelven vivo arriba.

El lama que actuaba de intérprete, inclinando la cabeza, tradujo la altiva contestación.

Resonó de nuevo la voz sepulcral, con cierto desdén.

El lama volvió a traducir:

—Me ordenan que te diga que el enojo de los dioses no puede eludirse con mentiras. Que es bien conocido que no existe ninguna bomba capaz de hacer algo más que turbar ligeramente las toneladas de roca y arena que gravitan sobre este templo. Me ordenan te diga que si no tienes más que decir, serás conducido ante los atormentadores, tú y tu compañero.

Hubo una breve interrupción producida por uno de los guardias enmascarados de leopardo, el más cercano a Shorty, quien, al moverse, tropezó con el altarcito, que al recibir el violento empujón volcó, rodando el cráneo de diamante por el suelo.

Reinó un momento de confusión cuando varios lamas intentaron recogerlo, pero el hombre que lo derribara, azorado, volvió a tropezar casi cayendo encima. Pero logró incorporarse, cráneo en la mano, tras un momento de búsqueda.

Rechazando a los que ofrecían ayudarle, colocó el cráneo una vez más en el altar que volvió a enderezarse. Hecho esto, el hombre, como si temiera derribar otra vez el objeto sagrado, retrocedió hasta acercarse a Shorty.

Pero, cosa extraña, el sacerdote diabólico hurgaba el codo de Shorty como si quisiera llamarle la atención. Sobresaltado, el camarada de Bill vio que el hombre alargaba una mano, en la cual había una bolsita de lona, plana, de aspecto familiar. Extrañado, acercóse y tocó el objeto colocándoselo en silencio bajo una chaqueta.

Pero el hombre alto y blanco hablaba. Sus palabras resonaban por todo el templo.

—Tengo que decir, que la magia de los Seis Implacables es un burdo engaño.

Que el talismán de Ganhis Khan, el cráneo de diamante, no es una piedra legitima sino una imitación. Pues es bien conocido que un diamante no se rompe, por muy fuerte que sea el golpe.

El lama vestido de rojo parecía estar asustado de traducir aquella declaración. Pero al fin la tradujo. Cuando los espectadores más cercanos oyeron las palabras que se extendieron con rapidez por los ámbitos de la sala, se elevó amenazador un gruñido de cólera y de consternación.

El hombre blanco aguardó a que sus palabras impresionasen a todo el auditorio. Luego, avanzando con rapidez, cogió el cráneo de diamante.

Volviéndose para que todos los congregados en el templo pudiesen verle, lo levantó alto y lanzólo con violencia contra el suelo de piedra.

El cráneo de diamante se rompió en mil pedazos. Sucedió un silencio terrible. Las figuras espectrales de los Seis Implacables permanecieron petrificadas. Rompió el silencio un grito proferido en el extremo lejano del templo.

Aunque se horrorizaron por el sacrilegio cometido con su talismán, y la confirmación de su falsedad, las cabezas de todos los lamas se volvieron.

Shorty alargó el cuello y luego quedó boquiabierto.

Pues el ruso recogido en Kalgan, el falso Sergio Kousevetsky, que los acompañó al desierto, subía corriendo por el templo, gritando en lengua mongol.

Le acompañaba un lama de rojas vestiduras, con rostro amarillo y semitransparente, de ojos opacos y muertos. Era Nagoi. Llevaba la cabeza vendada. Los dos avanzaron con rapidez hacia el altar.

—¡Este hombre no es el verdadero jefe de los extranjeros! —señaló el ruso hacia el prisionero—. ¡Pero el verdadero jefe está entre nosotros! —gritó en inglés y luego lo tradujo al mongol.

Shorty contempló estupefacto a Beverly, quien Fue el que tiró el cráneo de diamante al suelo y permanecía de pie, impasible. En el silencio que sucedió a las palabras del ruso, Shorty vio que el sacerdote de cabeza de leopardo, la figura que le entregó la bolsita de lona, se había vuelto. Percibió un cuchicheo en sus oídos.

—Prepárate para el zafarrancho, Shorty-dijo una voz familiar —. Va a empezar.

Era la voz de Bill Barnes.

Pero Sergio Kousevetsky estaba hablando en una mezcla de inglés y mongol.

—¡Ha ultrajado nuestra religión disfrazándose de sacerdote! ¡Ordenad que todo el mundo se desenmascare!

Repitió las palabras en mongol.

Los lamas avanzaron para cumplir la orden. Los hombres de cabeza de leopardo se quitaron las horribles caretas.

Sólo uno continuaba inmóvil: el hombre que había delante de Shorty. Su vacilación hizo que todas las miradas se clavasen en él. De repente, cuatro o cinco manos le arrancaron la careta. Apareció el rostro impasible de Bill Barnes. Los ojos muertos y opacos del lama vestido de amarillo, el de la cabeza vendada, quien casi consiguió hipnotizar a Bill, avanzó con los ojos desencajados señalando al audaz aviador.

Su voz se elevó en un torrente de acusaciones. Los monjes y los lamas se incorporaban. Un instante después se lanzarían sobre los tres hombres y los despedazarían. Pero las manos de Bill buscaban algo en las anchas mangas de su traje.

Shorty le vio sacar un cilindro largo y delgado. Las manos de Shorty se introdujeron en la bolsita de lona, sacando algo que se puso sobre el rostro.

Beverly le imitó rápidamente.

Bill se inclinó, colocó algo en el suelo cerca del altarcito y propinó un puntapié al cilindro de acero, lanzándolo hacia Nagoi y hacia Sergio Kousevetsky. Del cilindro brotó un sonido extraño y silbante.

Bill levantó una mano y cubrióse el rostro con una cosa extraña.

El lama de ojos opacos y muertos empezó a toser. Kousevetsky se llevó las manos a la garganta. Nagoi se desplomó de repente. Kousevetsky, con el rostro lleno de horror, cayó de rodillas y luego de bruces.

Beverly sacó otro cilindro de su bolsillo y lanzólo al centro del semicírculo de las figuras adornadas con el símbolo de la muerte. El cilindro silbó horriblemente, cuando los gases venenosos buscaban la salida. Las figuras fantasmales cayeron a derecha e izquierda, silenciosas e inertes.

El guardia de Shorty intentó respirar y se desplomó a su lado. Lamas y monjes, en un semicírculo, se bamboleaban y caían pesadamente al suelo.

Reinó un silencio de espanto sobre aquella vasta congregación. La mayoría no distinguieron los cilindros. Sólo vieron que la muerte fulminaba en torno a los hombres blancos cuyos rostros se convirtieron en unas extrañas y puntiagudas protuberancias, que les daban un aspecto fantástico.

En consecuencia cuando los tres hombres blancos descendieron por el templo, los lamas y los monjes abrían paso llenos de temor supersticioso y los tres llegaron, sin ser molestados, a la entrada de la sala.

Pero les siguió un murmullo creciente. Y al salir, un gong tocó con violencia. Hubo carreras en los pasillos, a derecha e izquierda.

Tirando tras si unos cuantos cilindros más, cruzaron con celeridad el patio.

Las estridentes cornetas dieron la señal de alarma. Retumbó el estampido de un rifle. Resonaron gritos en los pasillos de piedra. Los tres hombres aceleraron el paso y al llegar a la galería, abandonando toda precaución, corrían. Arrojaron tras sí otro cilindro en la estrecha galería.

Subieron corriendo, Bill quitándose las ropas que estorbaban sus movimientos. Llegaron por fin al exterior, a la superficie de la tierra. Pero la ciudad desierta recobró su animación y se agitaba excitada. Surgieron por todas partes lamas, monjes y soldados, armados de lanzas y espadas, y un número de ellos se lanzaron sobre los tres mosqueteros. Todas las salidas se interceptaron, excepto la parte Norte de la ciudad, por la muralla que daba al Valle de los Perros.

Los tres camaradas corrieron allá, escalando el paredón en ruinas.

El negro abismo del Valle de los Perros se abría ante ellos. Treparon palmo a palmo hasta llegar al borde.

—¡No hay más remedio que tirarnos! —dijo Bill, con calma, y lanzóse al espacio.

Beverly le siguió. Shorty les imitó saltando también al negro vacío.

Los mongoles se detuvieron incrédulos. Luego de sus gargantas brotó un grito salvaje de triunfo, al ver que sus enemigos se lanzaban a la muerte.

CAPÍTULO XXII

VICTORIA AL FIN

Scotty no era hombre para estar ocioso cuando apremiaba el trabajo.

Lanzóse con sus hombres a la barricada de rocas y en pocos minutos quedó el camino despejado. Entre tanto los grandes motores de los aviones de transporte poníanse en marcha y el primero fue sacado al exterior cuando los “Snorters” se elevaban en el aire.

El primer avión de transporte que arreglaron fue el que servía de cuartel general, y donde almacenaban víveres y municiones. Su piloto notó algo anormal cuando sus dos motores empezaron a toser y chispear. Gritó a Scotty que había subido al primer aeroplano que sacaron. El oído fino de Scotty descubrió la causa.

Encontró rota la tubería de gas y efectuó una de las reparaciones más rápidas que se conocen. Le impulsó un grito de uno de sus hombres señalando la formación de muchos aeroplanos que volaban hacia ellos desde el Este.

El avión de transporte se deslizó, y ganando velocidad se remontó. Fue seguido por el segundo avión de transporte, y por el tercero, poco después.

Red Gleason, en su “Snorter”, remolineaba delante del primer aeroplano, abriendo la marcha.

Los otros cinco “Snorters” y los tres aviones de transporte partieron al alborear hacia la Ciudad Perdida de las Arenas.

Iba despuntado el día y Red Gleason observó que la flota que se acercaba de aparatos blancos y negros iba ganando terreno, avanzando a gran velocidad.

Si los aeroplanos de Bill desplazaban toda la fuerza de sus motores, existía probabilidad de adelantar antes que la extraña y ominosa flota apareciera.

Abrió la válvula y señaló al resto de sus aparatos.

Iban acercándose a lo que parecía ser el inevitable punto convergente. Y a medida que la otra flota se acercaba, Red se puso rígido en su asiento.

Había algo extraño en las cabezas de los pilotos de aquellos aeroplanos, algo siniestro y terrorífico. Cada uno de aquellos treinta y pico de aparatos llevaba un esqueleto ante los mandos.

Red sintió un escalofrío de temor supersticioso, pues aquellos cráneos extraños y cavernosos le miraban burlones desde todos los puestos de pilotaje.

Ya las ametralladoras de estos aparatos de pesadilla empezaban a disparar, pero hallábanse todavía demasiado lejos para inflingir ningún daño.

Red hizo una señal. Los “Snorters” cruzaron veloces al punto de peligro.

Miró atrás. El primer avión de transporte había pasado; el segundo también; el tercero se encontró bajo un diluvio de plomo, pero logró cruzar.

Los extraños aeroplanos mandados por esqueletos se inclinaron lateralmente al dar la vuelta a la curva e intentaron seguir, pero no pudieron aminorar la distancia que les separaba de los colas de los aparatos de Bill Barnes.

Surgió otro peligro en el inmenso espacio de un azul purísimo. Surgiendo del desierto lejano, por delante, divisaron a más aeroplanos.

Escudriñando abajo, Red reconoció que eran los aeroplanos Kawanishi con quienes sostuvieron la batalla encima del monasterio.

Iban remontándose, uno tras otro.

Era problemático que pudieran esquivar este nuevo ataque. La flota de Bill Barnes avanzaba a velocidad terrible, a tres mil pies de altura.

Los primeros aeroplanos Kawanishi iban remontándose a los dos mil pies de altura. Los «Snorters» de Barnes y los tres aviones de transporte pasaron como una tromba por encima de ellos, lanzados a toda velocidad, cuando los Kawanishi enfilaban la proa a los tres mil pies de altura, a retaguardia.

Red lanzó un inmenso suspiro de alivio al mirar adelante. Divisó la forma familiar del «Abejarrón». Había volado hacia él y volviéndose abría la marcha trazando la ruta.

Manteniendo la misma distancia detrás, la flota piloteada por los esqueletos continuaban impertérritos; mientras que los Kawanishi, que eran unos diez o doce, proseguían la fiera persecución.

EL «Abejarrón» se dirigía hacia una hendidura en los montañas delante de ellos. Moderó la marcha al acercarse. De repente Red penetró en la hendidura, seguido de sus «Snorters».

El abismo torcía y se retorcía, hundiéndose en un cañón de colosales paredones. Los aparatos, guiados por el «Abejarrón», descendían con extrema cautela y a escasa velocidad. EL «Abejarrón» se elevó sobre un paredón de roca que se extendía a través de la parte inferior del cañón.

Continuó su descenso en la parte opuesta, seguidos de los «Snorters».

Una pistola Very chispeó desde el «Abejarrón».

Scotty MacCloskey, al mando del avión de transporte utilizado como cuartel general, comprendió la indicación. Hundió la proa de su aparato, rozando el suelo del valle.

Miles de perros, flacos y feroces, saltaron, ladrando con furia, desde tierra.

Scotty y sus hombres trabajaron como negros.

De todos los lados de su aparato fueron lanzados grandes cilindros de acero, a lo largo del valle como huevos gigantescos puestos por un pájaro gigantesco.

AL caer al suelo, se abrían sin producir explosión ni llama.

El «Abejarrón», que marchaba delante, señaló un valle lateral.

Red Gleason le siguió. Los otros, uno tras otro, doblaron también y empezaron a remontarse hacia la cima de la meseta.

Tras ellos, en el valle, los perros feroces saltaban sobre los grandes cilindros de acero, para luego tambalearse y caer muertos de una manera fulminante.

Las unidades principales de los aeroplanos perseguidores descendieron por el valle para luego iniciar un vuelo inseguro y errático, uno tras otro, hasta que primero un aparato y luego otro, chocaba, o iba a la deriva, o caía de lado estrellándose contra el suelo.

Era el valle tan estrecho que no había espacio para volverse ni tenían tiempo para huir de aquellos gases mortíferos.

Surgió una llamarada inmensa en aquel lugar infernal. Aeroplano tras aeroplano chocaba y se estrellaba envuelto en llamas hasta que el suelo del valle pareció una pira monstruosa de aparatos ardiendo.

La gasolina encendida convertía el valle en un verdadero infierno, ardiendo los perros, los hombres y los aparatos, hasta que no quedó ningún vestigio de la flota que persiguiera a los aviones de Bill Barnes.

EL «Abejarrón» volaba por encima de la meseta, en círculos. Red, que le seguía, descubrió la Ciudad Perdida de las Arenas. Hervía de gente, pero cuando el «Abejarrón» se dirigió hacia la excitada multitud, ésta huyó como conejos asustados desapareciendo bajo tierra.

EL «Abejarrón» aterrizó. Red Gleason hizo lo propio. Los otros aparatos les imitaron, uno tras otro.

El «Abejarrón» aterrizó pesadamente; No era de extrañar, pues llevaba cuatro hombres. Bill Barnes fue el primero en salir del puesto de pilotaje; le siguieron Shorty, Beverly y Henderson. No había tiempo de hablar.

Bill regresó a la ciudad con un propósito preconcebido. Llamando a varios de sus hombres para que le acompañasen, saltó a tierra, seguido de su tripulación armada de rifles y bombas de mano.

Como hurones en una madriguera de conejos, registraron el lugar, llegando al fin a la cámara de los tormentos, donde el viejo príncipe fue sacado de una celda. El infeliz había sufrido mucho, pero la ambición del rescate salvó su vida. Habían otros pobres diablos que fueron liberados de su terrible prisión.

Luego los hombres blancos, con los prisioneros rescatados, salieron del lugar tenebroso, lanzando una descarga de bombas de mano que puso fin para siempre a los torturadores y a sus diabólicas herramientas.

Vieron una figura ensangrentada yaciendo en el suelo, con una bala que le atravesó los pulmones. Homer Cogswell mató al hombre, al encontrarle utilizando la radio, intentando transmitir un mensaje. AL lanzarle un aviso, éste esgrimió un revólver. Era el polizón que subió a bordo del aeroplano en Shangai.

—Es el sujeto que taladró el depósito de la gasolina en el monasterio-explicó Scotty, contemplando al individuo en los estertores de la agonía.

Era hora de desayunar, como anunció Dan Humphreys con voz enérgica.

Mientras hacían honor a los manjares, hubo toda clase de explicaciones.

Shorty era el más curioso de todos. Costó hacerle comprender cómo aterrizó Beverly en el “Abejarrón” junto a la torre cilíndrica y representó el papel de Bill mientras éste, que voló colgado del aeroplano, le siguió.

Fue más fácil comprender cómo, siguiendo en fila india, tras el último sacerdote que conducía a Beverly Bates, Bill logró reducirle en el pasillo y cambiar con rapidez de ropas, permitiéndole recuperar el verdadero cráneo de diamante y rescatar a Shorty.

Lo más difícil de todo, según Shorty, fue el salto al espacio sobre el borde del acantilado. Una cosa es saltar desde un aeroplano en vuelo, pero resulta más difícil hacerlo desde la tierra sólida.

Pero la confianza de los compañeros en la Providencia y en los paracaídas especiales de Bill Barnes no quedó destruida.

Desde luego, el “Abejarrón”, piloteado por Henderson, les aguardaba en el suelo del valle. ¿Los perros? El resto de los cilindros de gases letales trataron a varios centenares de ellos. Los sobrevivientes hicieron un festín de sus hermanos muertos y permitieron que los tres hombres subieran a bordo del “Abejarrón”.

A su colección, que crecía con rapidez, Bill Barnes añadió uno de los cráneos utilizados por aquellos monstruos que se llamaban los Seis Implacables. Fueron buenos actores hasta el momento en que los gases mortíferos dieron fin a sus siniestros trucos.

Corrió un extraño rumor por toda Mongolia, precediendo al regreso de Bill Barnes a Shangai. Smith-Ellerby oyó el rumor de que unos poderosos dioses blancos y celestiales cayeron sobre la Sociedad de los Muertos Vivientes y acortaron el nombre, dejándolos de verdad cadáveres.

La Compañia Minera De Beers expresó su agradecimiento por medio de Salmson, su agente, quien entregó un cheque respetable a Bill.

EL más agradecido de todos fue Smith-Ellerby, jefe del Servicio de Información, británico, en el Oriente.

La idea que él tenía de la gratitud, le sugirió encargar otra misión delicada y peligrosa, a Bill Barnes y a su flota. Sería un trabajo que exigía el valor, la resistencia y los conocimientos de Bill Barnes y sus audaces compañeros.

Deberían trasladarse a un extraño rincón de la tierra, encontrándose con las aventuras más fantásticas y horribles que habían experimentado en sus accidentadas y peligrosas carreras.

Dejaron al agradecido joven príncipe Nikta y a su anciano padre, en Mongolia, una vez más vuelta a la calma y a la paz.

Scotty MacCloskey tenía un sólo sentimiento. Había oído hablar de la recompensa de cincuenta mil taels ofrecida por la cabeza de Bill Barnes.

—Estoy pensando que sería muy buena idea cobrar la recompensa de ese gobernador hereje y venenoso de Kalgan... desde luego, sin entregarle tu cabeza-explicó precipitadamente.

¡Bill Barnes había triunfado!

¡Bill Barnes volvería a triunfar!

¡Bill Barnes era un triunfador nato!

¡Loor a Bill Barnes!

FIN

Título original: The diamond skull

Publicación en U.S.A. (Bill Barnes Air Adventurer): Junio de 1934

Publicación en Argentina (Hombres Audaces): Diciembre de 1938