El espectro negro

George L. Eaton

Bill Barnes/25

CAPÍTULO I

UNA OFERTA EXTRAORDINARIA

SÓLO se aparecía de noche, como sombra fugitiva o hijo de las tinieblas. Llegaba sediento de poder y de venganza. Procedía de la región de las tumbas y estaba dotado de un poderío satánico.

¡Era el Espectro Negro!

Su cuerpo cadavérico estaba envuelto en negro. Una amplia capa pendía de sus esqueléticos hombros y llegaba hasta el suelo, cuyo polvo barría; sus manos estaban ocultas por unos guantes negros y un capirote le cubría toda la cabeza. De aquel hombre no se veía más que los ojos, que se asomaban resplandecientes a través de los agujeros del antifaz.

¡Era el Espectro Negro!

Tal es su historia... El Espectro Negro. Y es también la historia de Bill Barnes, el piloto de fama mundial, a quien escogió el Destino como antagonista del Mal. Este es un relato que no tiene nada de agradable, porque cuenta pestilencias y horrores, habla de maniáticos y de asesinos, trata de aviones tonantes y de cielos ensangrentados; y también refiere los combates con ametralladoras y repite el tamborileo de las balas. En una palabra, habla del Espectro Negro... y de la Muerte.

Por lo que se refiere a Barnes, el caso empezó, en realidad, cuando se comprometió a llevar por el aire a Max Stonge a Viena.

Gozaba Max Stonge de la reputación de ser el más hábil abogado criminologista de todo el país. La época de la prohibición le granjeó mucha fama y extraordinaria riqueza. Fue, en otros tiempos, el abogado del rey Zaro, cuando aquel suave gangster siciliano llegó a ser el señor de todos los bajos fondos de América. Y aun se aseguraba que el hábil orador Max Stonge cobró un millón de dólares por la victoriosa defensa que, hizo de varios partidarios de Zaro, en sus frecuentes conflictos con la Ley.

Cuando el rey Zaro se desvaneció en un destino desconocido, en 1928, mientras lo perseguían de cerca los agentes del Ministerio de Justicia, por el delito de no haber pagado el impuesto sobre las rentas, Max Stonge tuvo que vencer muy pocas dificultades para obtener nuevos clientes dispuestos a pagar honorarios astronómicos por su magnitud, a cambio de gozar de la elocuencia de aquel abogado que tantas veces logró hacer cambiar de opinión a los jurados.

Bill Barnes conocía a Max Stonge y sabía muy bien quién era. En dos ocasiones anteriores lo había llevado en su avión a realizar largos vuelos, uno de ellos hacia Sudamérica y el otro a Nome, Alaska. Todo lo que el abogado le exigió en aquellos vuelos fue la mayor velocidad posible, aceptando de antemano los peligros y las incomodidades. Y pagó liberalmente.

Por estas razones no tuvo Bill una sorpresa extraordinaria cuando, una mañana, muy temprano, recibió aviso de que Varick, el pasante confidencial del abogado, se hallaba en la entrada principal del aeropuerto de Long Island, deseoso de verlo. Bill se apresuró a dar la orden de que lo introdujesen en la oficina.

Jadeando, entró aquel hombrecillo, mas no perdió un solo instante para dar cuenta de su asunto. Su jefe, Max Stonge, deseaba que Bill lo llevase inmediatamente, por el aire a Viena. Y anunciaba estar dispuesto a pagar cincuenta mil dólares.

Bill oyó estas palabras con rostro inescrutable.

—Es mucho dinero —dijo al fin—. ¿Qué quiere usted dar a entender con eso de realizar inmediatamente el vuelo?

—Pues que salga usted lo antes que sea humanamente posible. En cuanto tenga un avión dispuesto. Mi jefe pagará al contado. Cincuenta mil dólares... al contado. ¿Cuándo puede emprender la marcha?

—¿Y por qué tanta prisa?

—Ya conoce usted al jefe. Cuando ha de ir a alguna parte, quiere hacerlo siempre con toda la rapidez posible. ¿Tiene usted algún inconveniente en llevarlo?

Bill se frotó la barbilla.

—Lo pensaré. No es ningún vuelo fácil. Esta tarde iré a visitarlo.

—Eso no es posible —exclamó Varick, poniéndose en pie de un salto—. Ha de emprender el viaje inmediatamente —. Se inclinó a medias sobre la mesa y exclamó: Necesito su respuesta en este mismo instante.

—¡Cálmese, hombre! —le recomendó Bill. Vale más que me cuente algo sobre el particular. Tenga en cuenta que no hay nadie capaz de pagar cincuenta mil dólares por un sencillo vuelo en avión.

El pasante miró a Bill con la mayor intensidad y luego se reclinó otra vez en su asiento. Y, al hablar de nuevo, lo hizo con voz contenida.

—Ya comprendo que parece raro... todo ese viaje y la prisa por realizarlo. Pero el caso es que no puede perder un instante. Él no quiere otra cosa de usted sino que lo lleve a Viena... Mire, tengo ya su pasaporte. —Sacó un cuaderno de color verde oscuro y lo abrió.

—Está concedido para que salga en el Normandie, pero no es un medio bastante rápido. El único recurso que le queda es ir por el aire. Es asunto de vida o muerte... para él.

Volvió Varick a inclinarse hacia adelante y, en voz más baja, continuó:

—Voy a decirle algo, Barnes. Mi jefe no tiene más remedio que marchar. Le recomiendo, de todos modos, la mayor discreción, porque si alguien llega a enterarse, la ruina de mi jefe sería completa. Yo tenía la esperanza de no verme obligado a decírselo a nadie, ni siquiera a usted. —Agarró los brazos del sillón de un modo convulsivo y siguió diciendo:— Stonge tiene necesidad de ver a un especialista de Viena. Es la única esperanza que le queda. Cualquier demora podría resultarle fatal. Tiene un tumor en el cerebro.

—¿Un tumor?... —exclamó Bill, sobresaltado..

—Sí. Y el médico austriaco es el único capaz de operarlo con algunas probabilidades de éxito. Nos figurábamos que el jefe habría podido ir a Europa por mar... pero ha empeorado. No hay minuto que perder. Si le viese usted, Barnes, apenas podría reconocerlo. Está gravísimamente enfermo... muriéndose. Ya le he dicho a usted que es su única esperanza. No tiene usted más remedio que complacerlo, Vamos, dígame usted que sí.

Bill permanecía inmóvil en su asiento. Con los párpados entornados, miró al extremo de la estancia. De este molo permaneció cosa de un minuto y luego replicó:

—De acuerdo.

Varick casi profirió un sollozo.

—¡OH! ¿Lo hará usted...? ¿Lo llevará...? ¡No sé cómo darle las gracias...!

—Dígale a Stonge que venga al campo mañana, a las nueve de la mañana —contestó Bill con alguna brusquedad—. No puedo salir antes, porque es preciso dar antes un repaso al Tempestad.

—Ya sabía yo —exclamó Varick, estrechando la mano de Bill—, que consentiría en llevarlo cuando supiese... Eso, tal vez, le salvará la vida —. Tendió la mano para coger el sombrero y se lo encasquetó—. He de marcharme para decírselo. Estará aquí mañana por la mañana a las nueve. Y, ahora, le ruego que no hable con nadie acerca de su estado.

—Se lo prometo.

Una vez se hubo cerrado la puerta, Bill llevó a su oído el receptor telefónico.

—Haga usted el favor de llamar a Martín —ordenó.

Martín era el jefe de los mecánicos, en el campo de Barnes. Este tuvo que aguardar unos segundos y luego exclamó:

—¿Martín? Haga el favor de empezar a trabajar inmediatamente con el Tempestad. He de salir con él hacia Viena, Austria. Despegaré a las nueve de la mañana. Ya lo sabe.

CAPÍTULO II

AVISO DE TEMPESTAD

MARTÍN y su cuadrilla de hábiles obreros estuvieron trabajando durante toda aquella tarde y por la noche. Dieron un repaso general al aparato desde su cola hasta la punta de su proa y a las ocho y media de la siguiente mañana el superanfibio estaba ya aprovisionado de esencia hasta el máximo y en disposición de emprender el vuelo.

Los soñolientos mecánicos habían empujado el esbelto pájaro rojo para sacarlo de su hangar hasta el punto de partida. Resplandecía el sol de la mañana sobre las alas de gaviota rojas y laqueadas. Palpitaban los Diesel gemelos, aunque a marcha reducida y, perezosamente, giraban las dos hélices en la punta de la aguda proa, pero Max Stonge no había llegado aún.

Bill estaba sentado ante su escritorio examinando un detallado parte meteorológico. Vestía ya un grueso mono de vuelo. Con la frente arrugada leía aquel comunicado. La ruta que se proponía tomar a través del Atlántico estaba agitada por varias tempestades.

Shorty Hassfurther, el piloto veterano, paseaba por la estancia con las manos metidas en los bolsillos y algo encorvado el cuerpo.

—Estás loco, Bill, si te propones salir, a pesar del mal tiempo. Siempre puede ocurrir algo desagradable. ¿Por qué no esperar? No es cuerdo, realmente, exponerse tanto... ni aun por cincuenta mil dólares.

—En este caso —contestó Bill, sin levantar la mirada—, lo que menos importa es el dinero.

—Sí, ya me he dado cuenta de que hay algo raro en todo esto —contestó Shorty, malhumorado—, y me gustaría que te mostrases franco y me lo contases todo.

Bill dejó sobre la mesa el parte meteorológico.

—Mira —le dijo con rostro inexpresivo—, te conduces como un niño de dos años. Conozco perfectamente el problema de mi cliente. Me dieron cuenta de él con la mayor franqueza, aunque de modo absolutamente confidencial. Si yo recelase que en todo eso hay algo raro o desagradable, que no es lo que me han dicho, no me habría encargado del asunto. Cuando llegue el pasajero le voy a decir claramente cuáles son los inconvenientes con que vamos a tropezar, y si quiere emprender el vuelo, nos elevaremos inmediatamente. Y, ahora, por el amor de Dios, hazme el favor de cerrar el pico.

Shorty, de un puntapié, alisó una arruga de la alfombra.

—Bueno —gruñó—, pero yo seguiré creyendo que eres...

Se oyó entonces el timbre del aparato telefónico y Bill se apresuró a tomar el receptor.

—Barnes al habla —dijo inclinándose hacia adelante y con los ojos brillantes—. Stephen Drake. ¿Cómo está...? —se interrumpió para escuchar y luego replicó:— Lo siento mucho. Estoy ya comprometido. Es un trabajo que me ocupará algún tiempo... unos cuantos días... No puedo aplazarlo. Saldré dentro de media hora. Mire, si quiere, Shorty Hassfurther lo llevará a usted... en un caza. Sí... ¿de acuerdo?... Pues, a las once, aquí.

Colgó el aparato y se volvió a Shorty.

—Es Stephen Drake, el alto funcionario del Ministerio de Justicia. Quiere que lo lleve a Miami. Tiene muchísima prisa. Habrás de encargarte de eso, muchacho. Estará aquí dentro de un par de horas. Vete, pues, y prepara el aparato. Y no te preocupes más por mí. ¿Lo oyes?

—Bien —replicó Shorty, inclinando afirmativamente la cabeza—. No diré una palabra más. Ya sabes que nunca me meto en tus asuntos, Bill. Y también te consta que muy pocas veces tengo malos presentimientos. En este caso no me negarás que cuando hay cincuenta mil dólares que empiezan a danza por ahí, es que amenaza algo desagradable.

—Drake estará aquí dentro de un par de horas —replicó Bill con apacible acento.

Shorty atravesó la estancia en dirección a la puerta y la abrió. Luego miró hacia atrás y, muy preocupado, dijo:

—Ya te veré antes de que te marches.

Apenas hacía dos minutos que había salido, cuando alguien golpeó la puerta con los nudillos.

—Adelante —exclamó Bill.

Entró Sandy Sanders, el as juvenil de la organización Bill. Su pecoso rostro había sido recientemente lavado y parecía resplandecer.

—¿Puede oírme un momento, Bill? —preguntó—. Es algo muy importante.

—Veamos de qué se trata —contestó Bill, dejando a un lado el parte meteorológico.

—Viena es la capital de Austria, ¿verdad? —preguntó Sandy, sentándose en un sillón de cuero rojo.

—Sí.

—¿Y va usted a Viena?

—Desde luego. Dime de una vez qué quieres. ¡Pronto!

—Pues hacerle un encargo para cuando esté en Viera. ¿Querrá usted hacerme ese favor? —preguntó el muchacho, mientras resplandecían sus ojos de color avellana.

—Depende —contestó Bill con la mayor prudencia—. ¿Qué es ello?

—Pues que me procure un chelín. Es una moneda de plata austriaca.

—¿Y para qué demonio quieres un chelín? —preguntó Bill, frunciendo el ceño.

—Pero, ¿no lo sabe? —replicó el muchacho, muy asombrado—, soy coleccionista de monedas. Hace ya muchos años que las recojo todas. Pero la verdad es que, hasta ahora, no había tomado en serio la cosa. Tengo un farthing inglés, un dinero peruano, una krona sueca, una moneda de cobre canadiense... y algunas más. Si me trae usted ese chelín, la colección aumentará. Voy a dedicarme en serio a eso, emprendiendo la ocupación más agradable de toda mi vida. Y, cuando me muera, legaré mi colección a un Museo.

—Bueno, ya estás con otra chifladura —contestó Bill, sonriendo—. Bien, procuraré complacerte. Pero tengo la seguridad de que, a mi regreso, estarás coleccionando ya ojales.

—Veo que no me conoce usted... —contestó Sandy, sonrojado—. Ahora va en serio.

—¿Entonces eres un numismático? —contestó Bill.

El muchacho lo miró con las cejas fruncidas y luego contestó:

—Ignoro lo que eso significa, Bill, pero esa palabra no me gusta.

—Pues significa una persona que se interesa por la ciencia de las monedas y si, realmente, eres un buen coleccionista de ellas, no puedes rechazar el apelativo de numismático.

—Bueno —contestó Sandy—. En tal caso, no hay duda de que lo soy. Dígamelo otra vez.

—Numismático.

—Numismático —repitió el muchacho, en voz baja. Se hundió más en el asiento y exclamó:— ¡Caray! Habré de aprenderme esta palabra de memoria. Numismático... numismático... numismático...

Bill se encogió de hombros, tomó el receptor telefónico y llamó a la puerta principal del aeropuerto. Dio instrucciones a los guardias para que permitiesen el paso a Max Stonge, en cuanto llegara.

CAPÍTULO III

EL DESPEGUE

A las ocho cuarenta y cinco llegó Max Stonge en un taxi. Y, aparte del conductor, iba solo.

Bill salió a recibirlo cuando el taxi se detenía ante la puerta de su oficina. Abrióse una portezuela posterior y se apeó lentamente el pasajero. Llevaba un grueso gabán, con el cuello levantado. Una bufanda de lana le rodeaba el cuello y cubría la parte inferior de su rostro. Un sombrero negro de anchas alas estaba inclinado hacia el semblante, de modo que sus ojos aparecían sumidos en la sombra. Calzaba gruesos guantes. Y toda la tez visible tenía la palidez de un muerto.

Bill observó todo aquello de una rápida ojeada. Aquel hombre era Max Stonge, pero lo cierto fué que apenas pudo reconocerlo. El robusto abogado, lleno de salud, que conociera hasta entonces, habíase convertido en un hombre encorvado, enfermo y débil.

El aviador contuvo su sorpresa y avanzó hacia él con la mano tendida.

—Me alegro mucho de verle.

Max Stonge hizo una seña para despedir al taxi, y luego se volvió hacia Bill.

—Lléveme al avión, Barnes. De prisa —. Su voz era ronca y apenas audible—. No hay tiempo que perder.

—Bien, pero antes entre —dijo Bill, acogiéndolo por el brazo.

El recién llegado, con acento que demostraba su irritación, replicó:

—¿Se refiere usted al dinero? Lo traigo conmigo. Y voy a pagarle. Pero es preciso no perder tiempo.

—No me refiero al dinero —contestó Bill—. Encontraremos mal tiempo. Quiero que, por sí mismo, lea el parte.

Entraron en la oficina y Sandy se apresuró a ponerse en pie. Bill lo presentó a Stonge, pero éste no hizo ningún caso del muchacho. Luego Bill le entregó el parte meteorológico.

—Vea usted lo que nos espera. Si salimos ahora, tenemos la posibilidad de que nos ocurra algo desagradable. Pero de usted depende. Si quiere salir, por mi parte no hay inconveniente. Sólo deseo avisarle. El viaje va a resultar muy pesado. En cambio, si esperamos un poco, es posible que la situación mejore.

Stonge apenas miró el parte.

—He de salir inmediatamente. Poco me importa el tiempo.

—Muy bien —replicó Bill—. Saldremos en el acto. Y me atrevo a aconsejarle que se ponga un grueso traje de vuelo.

—De ninguna manera. Perdería demasiado tiempo. Estoy dispuesto a salir tal como voy.

Stonge buscó por el interior de su traje y sacó una cartera muy grande y muy abultada. Descorrió el cierre de cremallera y volcó el contenido sobre la mesa. Cayó un gran fajo de billetes de Banco, sujetos por unas cintas elásticas. También cayeron, al mismo tiempo, dos o tres monedas que produjeron un sonido metálico cuando, después de rodar sobre la mesa, fueron a parar al suelo. Bill se inclinó para recogerlas.

—Déjelas. Son monedas de poco valor, de un cambio —contestó, muy excitado, Stonge—. Cuente usted ese dinero. No perdamos más tiempo.

Bill notó que Sandy se había puesto a gatas y, con el rostro casi pegado al suelo, mientras buscaba con la mirada.

—Sandy —le dijo con acento brusco—. Lleva al señor Stonge al aparato. Y ponle un paracaídas.

—Bien —replicó el muchacho, poniéndose en pie y yendo hacia la puerta, que mantuvo abierta.

—Vaya usted con él, señor Stonge —dijo Bill—. Yo voy en seguida.

—Ahí está la suma —contestó el abogado—. Cincuenta mil dólares. No se entretenga.

Sus manos se estremecían de un modo visible y siguió a Sandy al exterior.

Bill, apresuradamente, contó los billetes de Banco. Todos eran de mil dólares. Comprobó que había cincuenta; tomó el fajo, se dirigió a su estudio reservado y, abriendo el arca de acero, guardó en ella el dinero.

Al llegar al lado del Tempestad, Max Stonge estaba ya sentado en la parte posterior de la pequeña carlinga del anfibio, con el paracaídas sujeto a su espalda y la cabeza cubierta por un casco de vuelo. Y, al ver a Barnes, le hizo seña de que se apresurara. En torno del aparato se congregaron algunos miembros de la organización de Bill. Shorty mostraba un rostro sombrío.

—¿De modo que te marchas? —preguntó.

—Sí —contestó Bill—. Tú cuida de Drake. Procura estar en comunicación frecuente con el campo y yo haré lo mismo.

Estrechó las manos que se le ofrecían y luego fué a ocupar el asiento del piloto. Se acomodó, cubrióse la cabeza con un casco forrado de piel, conectó los bornes de los hilos en el cuadrante de la radio y, valiéndose del teléfono interior, preguntó a su pasajero:

—¿Está usted dispuesto?

—Sí... sí... sí —contestó el interpelado, con acento frenético—. ¡En marcha! ¡De prisa!

Bill cerró un poco la llave del gas, soltó los frenos y, después de dirigir rápida mirada a derecha e izquierda, hizo que el aparato iniciara su carrera. Luego abrió por completo la llave del gas y los Diesel atronaron el espacio. El cargado Tempestad adquirió velocidad mientras corría cada vez más aprisa y, de pronto, el campo se les apareció confuso a causa de la rapidez. Se doblaron hacia abajo las aletas, el poste de mando se inclinó atrás y el resplandeciente Tempestad de color rojo salió disparado hacia los cielos.

Durante la primera media hora, Bill trató de hablar con Max Stonge, pero sólo recibió en respuesta algunos monosílabos. El abogado estaba acurrucado en su asiento y con las enguantadas manos fuertemente unidas. Tenía los ojos cerrados. Bill lo observó atentamente, gracias al espejo retrovisor y se quedó horrorizado Aquel hombre parecía estar muy enfermo.

¿Viviría lo bastante para llegar a Viena? ¿Salvaría su vida aquella carrera y podría curar, al fin, la espantosa excrencia de su cerebro? De un modo instintivo, Bill llevó la mano para abrir del todo la llave del gas. Era aquélla una carrera contra la muerte.

El Tempestad alcanzó rápidamente siete mil metros de altura y entonces su piloto lo puso en vuelo horizontal. El avión votaba con extremada rapidez y el indicador de velocidad oscilaba cerca de las trescientas veinte millas por hora. Bill habló varias veces por radio con el campo, y Tony le dió cuenta de las últimas previsiones del tiempo.

Bill estaba preocupado. Volaba entonces en línea recta hacia el centro del área tormentosa. Sin embargo, no le quedaba otro recurso. En el caso de querer dar la vuelta en torno de aquella extensión tempestuosa, aparte de que habría de volar una cantidad de millas mucho mayor, y, por lo tanto, consumiría mucho más combustible, tampoco tenía la certeza de que el viaje fuese más tranquilo. Y acabó resolviéndose a seguir el rumbo directo, y a luchar, en el caso de que fuera preciso.

El océano Atlántico, sobre el cual volaba, hallábase oculto por una revuelta masa de nubes. Hacia el frente, Bill vio gran oscuridad y algunos relámpagos que cruzaban el cielo.

A las nueve cuarenta y cinco llegó el Tempestad al área tormentosa. Desapareció la luz diurna. La lluvia, impulsada por un verdadero huracán, azotaba el rápido avión. Bill se acurrucó en su asiento, con los ojos fijos en el cuadro de instrumentos. Agarraba con fuerza el poste de mando y tenía los pies apoyados en la barra del timón.

Vióse el anfibio violentamente levantado por un ala, para caer inmediatamente resbalando en sentido lateral. Bill luchó frenético para recobrar el gobierno del aparato y, una vez logrado, inclinó hacia atrás el poste de mando.

La saeta del altímetro señaló una elevación superior, pero ni aun allí pudo encontrar una atmósfera más tranquila. El cristal que cubría la carlinga chorreaba agua y recibía los impactos del granizo, que producían un ruido semejante granizo, fuego de cortina de una ametralladora.

Bill dirigía rápidas miradas hacia Max Stonge, y vio que se agarraba desesperado a su cinturón de seguridad. De pronto y, en medio de la furiosa tempestad, Bill observó que se teñía de luz roja el cuadrante de la radio. Hizo la conexión y percibió un rugido dé parásitos. Mas, a través de ellos, pudo oír una voz. El parásito dio otro rugido y Bill agarró el micrófono.

—B. B. al habla. Diga.

La voz creció en volumen y entonces el piloto oyó:

—Habla Tony... algo desagradable... aquí está la policía. Hay un hombre en la estación de radio... quiere hablar con usted... Urgente...

—Le escucho —contestó Bill, alarmado.

Repiquetearon los auriculares y Bill pudo oír que hablaba alguien, aunque sin distinguir las palabras.

—Repita... hay muchos parásitos... Repita.

Y, al mismo tiempo, se esforzó en oír aquella voz lejana, que le dijo:

—Habla el doctor Carter, médico de Sanidad. Regrese inmediatamente... Grave peligro para usted... Su pasajero, Max Stonge, se halla en un estado avanzado de lepra...

CAPÍTULO IV

REGRESO

¡LEPRA! Max Stonge... en un estado grave de lepra.

Aquella sola palabra dejó horrorizado a Barnes. ¡Lepra, la enfermedad que corrompe la carne, que mutila y desfigura el cuerpo! ¡Lepra! La plaga que convierte a los hombres en cadáveres vivientes, en objeto de horror, de extrañamiento y de muerte en vida, ¡Lepra...! El símbolo repulsivo de la suciedad.

Y un enfermo atacado de aquel mal se hallaba en la pequeña carlinga del Tempestad, a pocos pies de distancia. Se tambaleó el avión, como si estuviera borracho, azotado por el viento huracanado, de modo que Bill casi lo gobernada únicamente gracias a su instinto. Sentía un asco y un aborrecimiento incontenibles. Max Stonge... ¡un leproso!...

Haciendo un esfuerzo, se llevó el micrófono a los labios.

—¿Está usted seguro de eso?

Oía ya con mayor claridad la voz que hablaba en el campo. El bombardeo de los estáticos era menos frecuente. El doctor Carter hablaba y Bill podía comprender muy bien la mayor parte de sus palabras.

—No hay error... El médico de Stonge ha sido pagado para que no revelase la verdad. Pero, al fin, se asustó y dio cuenta de ello. Es preciso que regrese usted con Stonge. Se dirigía a visitar el doctor Lumski, de Viena, especialista en lepra...

»Este viaje es inútil... Acabo de recibir noticia de que el doctor Lumski ha muerto asesinado... Regrese con Stonge... Ha sido revocado su pasaporte... Extraordinariamente contagioso... Evite todo contacto físico. Tome precauciones contra la violencia.

Mientras estas palabras repercutían en sus oídos, Bill dirigió una rápida mirada por medio del espejo retrovisor. Solamente consiguió ver a Max Stonge de un modo vago, porque la luz era muy débil. El leproso inclinábase hacia adelante, apoyándose en el cinturón de seguridad, para evitar los violentos movimientos del avión, pero tenía la mirada fija en Bill.

Este sacó su pistola automática del bolsillo y se la puso en el regazo, al alcance de la mano. Quedaba ya explicada la extremada prisa de Stonge por salir. No sólo deseaba llegar cuanto antes a presencia del doctor Lumski, sino que tuvo miedo de ser sorprendido y retenido por las autoridades sanitarias. Y el abogado, después de verle hablar por radio, estaba receloso.

—Voy a regresar —dijo Bill hablando en voz más baja ante el micrófono, aunque le constaba la imposibilidad de que le oyese Stonge, a causa del ruido de la tempestad y del rugido de los motores—. Esta tormenta es demasiado fuerte. Intentaré llegar cuanto antes al campo.

—Tenga mucho cuidado —le dijo el doctor Carter, cuya voz quedó cubierta inmediatamente por un parásito.

Bill estableció la comunicación del teléfono interior, en cuanto vió que el indicador le significaba el deseo que Stonge tenía de hablarle. Su voz ronca atravesó los auriculares y Bill se estremeció violentamente.

—¿Con quién hablaba usted?

—Con el campo —le contestó Bill—. Recibía el parte meteorológico.

—¿Nada más?

En aquel momento el Tempestad encontró un bache de aire y cayó con la rapidez de un ascensor directo. Fué a chocar con extraordinaria violencia contra la capa de aire más densa que había dejado. Bill fué arrojado contra su cinturón de seguridad, pero se agarró con la mayor energía a los mandos. No había contestado a la última pregunta de Stonge, porque, con toda su energía, se esforzaba en hacerse dueño del gobierno del aparato.

La tormenta le ayudaba entonces y, en el acto, se dispuso a aprovechar la oportunidad. Stonge debía de haber perdido su orientación y no tendría la más pequeña idea de si volaba al este o al oeste, a no ser que se inclinase hacia adelante, para observar las indicaciones de la brújula.

Bill no esperó ya más. De un modo gradual hizo describir un semicírculo hasta que, por fin, el Tempestad tomó rumbo oeste y de regreso a América... en vez de seguir el camino opuesto hacia Europa. Con rápida mirada examinó sus instrumentos. Stonge permanecía quieto. Las saetas del reloj del cuadro de instrumentos avanzaban lentamente y Bill comprobó una y otra vez su posición. Con frecuencia se puso en contacto por radio con su campo y dio cuenta de su marcha. A las diez treinta, Tony le dijo que acababa de llegar Stephen Drake.

—Le espera a usted. Tiene gran necesidad de verle. Ha hablado con el doctor Carter. Y desea que usted mismo lo lleve a Miami.

Inmediatamente después, la voz de Max Stonge llegó a sus oídos.

—¿Ocurre algo desagradable, Barnes? ¿Con quién hablaba usted?

—Me han dado el parte meteorológico —contestó malhumorado—. Trato de salir del área tormentosa.

—No emprenda usted el regreso —dijo Stonge—. Es preciso seguir adelante.

Hablaba con voz que revelaba el miedo que lo poseía.

Bill se dijo que, al llevar a su pasajero al punto de partida, no faltaba a ningún contrato. En todo aquello hubo un engaño. Stonge le envió a Varick al campo, para engañarlo deliberadamente, contándole una falsa historia. De modo que el convenio de volar hasta Viena quedó automáticamente anulado, en cuanto hubo recibido la noticia de que Stonge estaba enfermo de lepra.

El Tempestad se acercaba cada vez más a tierra, dejando atrás la tormenta. Bill volaba a grande altura, en dirección a su propio campo. Por debajo de él y en sucesión ininterrumpida rodaba una gruesa capa de nubes, ocultando por completo la tierra. El piloto las contemplaba con la mayor atención.

En el caso de que no se interrumpiese de pronto aquella extensión nebulosa conseguiría llegar a las proximidades del campo sin que Stonge se hubiese dado cuenta de que habían emprendido el regreso. Pero en cuanto el leproso viese tierra, comprendería en el acto lo que pasaba.

Se tiñó de rojo el cuadrante de la radio y Bill hizo la conexión. Mediante los auriculares oyó la voz de llamada y se apresuró a contestar. Pero se quedó perplejo, porque la voz del que llamaba era áspera, ronca y casi podía calificarse de murmullo. Desde luego no pertenecía á Tony ni tampoco al doctor Carter.

Volvió a oírla, cuando le decía:

—Siga usted su vuelo a Europa, Bill Barnes, El regreso a América equivale a la muerte. Habla el Espectro Negro.

Bill oprimió el micrófono entre sus dedos y exclamó:

—¿Cómo...? ¿Quién es?

—Soy el Espectro Negro. He averiguado la longitud de onda de su aparato. Estoy enterado de todas sus comunicaciones por radio. Si vuelve usted con Max Stonge, pondrá en gran peligro su propia vida. No es una amenaza vana. El señor Stephen Drake, su amigo, podrá decirle lo mismo. Pregúntele con respecto a mí. —Se oyó una aguda carcajada—. Si continúa su vuelo a Europa salvará su vida. Corto.

Oyó Bill un fuerte chasquido, seguido por un zumbido monótono. Dióse cuenta de que había terminado la comunicación y de que su misterioso interlocutor no tenía más que decir. En extremo admirado, continuó sosteniendo el micrófono y, de pronto, oyó una llamada de Tony Lamport. Se apresuró a contestar y el jefe radiotelegrafista del campo le dijo:

—Me he enterado de todo, Bill, y se lo he comunicado a Stephen Drake. Me dice que es un asunto muy grave. Ahora no puedo darle más explicaciones. —Y la voz de Tony añadió muy excitada:— Drake aconseja que vuelva usted inmediatamente y a toda velocidad. Tenga mucho cuidado consigo mismo y esté dispuesto a todo. ¿Comprendido?

—Perfectamente —contestó Bill.

Luego cortaron la comunicación. El piloto se inclinó hacia adelante, sobre su asiento, registrando el cielo que tenía a la vista. De pronto su semblante se puso fosco. ¿El Espectro Negro? ¿Quién seria? ¿Cómo pudo descubrir la longitud de onda secreta? ¿Por qué sentía tanto interés por Max Stonge? ¿Qué tenía que ver en todo aquello Stephen Drake, el alto funcionario del Ministerio de Justicia?

Cruzaron su mente numerosas preguntas, que no podía contestar. Pero se dijo que Stephen Drake debía de conocer el secreto. Poco antes se manifestó dispuesto a emprender, con Shorty, el viaje a Miami. Luego, de repente, cambió de propósito y le esperaba a él, en el campo, para que se encargase de emprender aquel vuelo. ¿Por qué? Sin duda la explicación estaría relacionada con Max Stonge.

Miró a su pasajero mediante el espejo retrovisor. El leproso lo observaba con el mayor recelo. A pesar de aquel amenazador aviso del desconocido Espectro Negro, sólo podía seguir una línea de conducta... Regresar cuanto antes al campo, a pesar de que la muerte le amenazaba por todos lados.

El minutero del reloj del cuadro de instrumentos continuaba avanzando en su carrera. El Tempestad seguía volando y los Diesel emitían su incesante trueno. En cuanto a la capa de nubes que había debajo, no ofrecía hasta entonces solución de continuidad.

Ni por un momento abandonó Bill su vigilancia; sentía que sus manos estaban húmedas de sudor y que se le erizaba el cabello del cogote.

Exactamente a las once y quince, calculó que debía de hallarse encima de Long Island, y observó, satisfecho, que las blancas nubes aún ocultaban la tierra. De pronto, el piloto se puso rígido al notar, al frente y entre las nubes, la sombra fugitiva de un aeroplano.

Se inclinó atrás, dirigió una mirada investigadora hacia arriba, a través de los cristales de la cubierta y entonces vió aquel aparato. A varios centenares de metros más arriba y casi oculto por el resplandor del disco del sol había un biplano pintado de blanco, que volaba en la misma dirección del Tempestad.

Apenas pudo ver aquel avión durante la fracción de un segundo, porque, repentinamente, el rápido Tempestad volvió a caer en un bache de aire. Chocó, al llegar al fondo, contra la atmósfera mas densa y luego vióse levantado sobre un ala, para deslizarse lateralmente hacia el suelo.

Luchó Bill con los mandos, sin separar la mirada del cuadro de instrumentos. De momento no se dio cuenta de que habían atravesado la capa de nubes que ocultaba el suelo. Y solamente después de haberse hecho dueño del aparato, miró hacia abajo y dio un respingo.

Al mismo tiempo oyó la voz del leproso, por medio del teléfono interior y sintió algo duro que le oprimía la espalda.

—¡Barnes! Volamos sobre tierra. Y le estoy amenazando con mi revólver, por traidor.

La mano de Bill se dirigió inmediatamente a su regazo, en busca de su pistola automática, pero observó, desalentado, que ya no estaba allí. En la última caída del Tempestad el arma debió de deslizarse al suelo. Se inclinó a él, buscando a tientas, pero no pudo encontrarla.

—Ha retrocedido usted —exclamó Stonge, airado—. Me ha engañado. Lléveme a Viena... o le mato.

El Tempestad volaba por encima de Long Island, en dirección al campo, al que se acercaba por momentos. Bill se esforzó en hablar con voz serena.

—Me he visto separado de mi rumbo y no he tenido más remedio que retroceder —contestó, tratando de ganar tiempo—. No tenemos otra alternativa que aterrizar hasta que mejoren las condiciones atmosféricas.

—¡Miente! —contestó Max Stonge, haciendo más intensa la presión de su pistola—. Le han hablado de mí por radio, recomendándole que me llevase de nuevo al campo. Pero no lo conseguirá usted. Me he apoderado de su pistola, que llegó resbalando hasta mí. No tiene ninguna oportunidad de lograr su propósito. Tome inmediatamente el rumbo Este y no me haga víctima de una de sus tretas, porque no lo conseguirá. Por encima de su hombro estoy observando el cuadro de instrumentos.

Bill se sintió bañado en sudor frío. Poco le importaba la amenaza de la pistola, pero, en cambio, le llenaba de pánico el hecho de sentir en su cogote el aliento del leproso. De nuevo trató de ganar tiempo.

—Sé que está usted leproso, Stonge —dijo—. Me lo han comunicado por radio. Además, es inútil su viaje a Viena, porque el doctor Lumski ha sido asesinado.

—¡Asesinado! —repitió el leproso, dando un respingo de terror—. ¡Otra víctima! El Espectro Negro los ha matado a todos. Ahora ya no me puede curar nadie. Lumski era el último que me quedaba —pero, de pronto, irritándose, añadió:— ¡Miente! ¡Lumski no está muerto! ¡Maldito sea...! ¡Tome el rumbo este!

Bill no intentó siquiera alterar su rumbo hacia el oeste.

—En el campo hay un médico, que podrá ayudarle, Y sin duda...

—¡Idiota! —chilló el leproso—. Ya nadie puede curarme. Por lo menos no hay en este país ningún médico capaz de conseguirlo. El Espectro Negro dio muerte a todos los que habrían podido salvarme. Ha jurado mi muerte. Y ya no queda nadie más que Lumski. ¡Lléveme a Viena!

—Antes hemos de aterrizar —contestó Bill, mientras examinaba el campo—. Luego aprovisionaremos el aparato de combustible y volveremos a salir. Cálmese.

Sintió que cesaba la presión de la pistola en su espalda. Dirigió una rápida mirada al espejo, Vió que Stonge había abierto la escotilla superior después de soltarse el cinturón de seguridad. Y estaba acurrucado, apuntándole con su pistola.

—Voy a matarle, Barnes —exclamó el leproso con acento amenazador—. No podrá usted entregarme a las autoridades. Voy a matarlo y luego me arrojaré al espacio.

En aquel momento Bill pudo divisar el campo. El Tempestad se acercaba a él cada vez más. Stonge se quitó el casco. La bufanda ya no le cubría la parte inferior del rostro y Bill pudo ver que su barbilla y sus labios estaban llenos de llagas y pústulas.

El leproso le apuntaba con la pistola y ya había soltado el micrófono. En sus ojos brillaba la locura. Decía algo, que Bill no pudo oír a causa del rugido de los motores. Y era evidente que se disponía a disparar.

Bill no esperó ya más. Can rápido movimiento la barra del timón inclinó el poste de mando a un lado y el Tempestad describió rápidamente un tonel. Oyó un disparo de pistola y el leproso cayó pesadamente sobre la parte inferior de la carlinga. Atravesó a medias la abertura y Bill, retorciéndose sobre su asiento, trató de agarrar al leproso por las piernas, pero no pudo conseguirlo.

El Tempestad continuó su movimiento giratorio sobre su eje y hacia la derecha, en el momento en que Stonge se caía, dejando atrás el avión.

CAPÍTULO V

CAÍDA MORTAL

CAYÓ el leproso como si hubiese sido disparado con un cañón. Bill pudo verlo mientras daba vueltas sobre sí mismo y luego se ocultó a sus miradas. El piloto continuó mirando por un lado, y al cabo de un instante volvió a mirar al leproso, cuyo tamaño aparente había disminuido en gran manera.

Bill estaba aterrado. No se había propuesto arrojar al vacío a su pasajero, sino, simplemente, desarmarlo. Stonge iba provisto de paracaídas, poro ¿sabría usarlo? ¿O bien andaba buscando la muerte instantánea, para no vivir unos días más entra horribles sufrimientos?

La velocidad del Tempestad lo había llevado ya casi encima del aeropuerto. Bill describió una curva sobre una punta del ala y retrocedió en el momento en que se iluminaba el cuadrante de la radio. Hizo la conexión y pudo ir la voz de Tony que, muy alarmado, le preguntaba:

—¿Qué ha ocurrido, Bill?

Los ojos del piloto estaban fijos en la figura del leproso, casi invisible. Luego, de pronto, vio aparecer algo blanco que se convirtió en un circulo, lo cual le demostró que Stonge había tirado de la anilla de desgarre. Se abrió el paracaídas, con la mayor oportunidad, porqué el desdichado estaba ya cerca del suelo.

Inclinó Bill el poste de mando adelante y gritó ante el micrófono:

—¡Es Stonge! Mande inmediatamente a alguien al lugar en que va a aterrizar. ¡Dése prisa!

El anfibio descendía a gran velocidad, impulsado por sus motores. La saeta del altímetro oscilaba con la mayor rapidez. A seiscientos metros de altura, Bill inclinó hacia atrás el poste de mando y luego continuó descendiendo en amplia espiral. Dirigió hacia atrás, en dirección al aeropuerto, una mirada investigadora y vió cómo unos automóviles, parecidos a juguetes, saltan rápidos, por la puerta principal, para dirigirse hacia el Norte por la carretera.

El Tempestad se hallaba a unos sesenta metros de altura cuando llegó al mismo nivel a que se hallaba el paracaídas y su cargamento humano. Puso el aparato en vuelo horizontal y describió un círculo. Podía ver claramente a Stonge, suspendido de los tirantes, con los brazos colgantes, aunque conservaba la pistola en la mano.

El viento era fuerte y empujaba rápidamente el paracaídas por encima de un campo, hacia una línea de hilos telefónicos, que bordeaba un camino estrecho y lleno de polvo. Y Bill notó, sobresaltado, que, dada la dirección y la velocidad del paracaídas, era casi seguro que iría a chocar contra aquellos alambres. De nuevo oyó la voz de Tony a través de los auriculares.

—Han salido dos autos y una ambulancia de la policía, Bill. Stephen Drake va con ellos.

—Muy bien.

El paracaídas se acercaba más y más a la línea de hilos telefónicos y continuaba descendiendo. Bill inclinó su aparato, para volar por encima del paracaídas En aquel momento acabó de convencerse de que iba en línea recta hacia los hilos telefónicos. Esperó, conteniendo el aliento y, al fin, sucedió lo inevitable.

La cúpula del paracaídas, hinchada por el viento, fue a chocar con aquel obstáculo y luego se deshinchó como globo de juguete que ha sido pinchado por un alfiler. La gran masa de tela de seda se enredó entre los alambres y las cuerdas quedaron prendidas en ellos. Stonge, colgado de los tirantes, sufrió una violenta sacudida y luego se meció de un lado a otro, sin poder evitarlo, a corta altura sobre el camino.

Bill divisó entonces los automóviles de la policía, que abandonaban la carretera principal, para seguir el camino polvoriento, dejando a su espalda una nube que casi los ocultaba. Cerró la llave del gas y llevó al Tempestad por encima del camino para aterrizar rápidamente en un campo inmediato.

Aplicó los frenos, se quitó el casco y saltó al suelo. Cuando había empezado a correr, los automóviles y la ambulancia de la policía se detuvieron en seco, a cosa de un centenar de metros del lugar en que estaba colgado el leproso. Este tiraba furioso de las cuerdas del paracaídas, en su deseo de desenredarlas y de terminar su descenso.

Del primer automóvil de la policía se apearon dos hombres, uno de los cuales llevaba uniforme. El otro vestía traje civil y Bill pudo reconocer en él a Stephen Drake. Y ambos echaron a correr hacia Stonge.

Bill atravesaba el campo a toda prisa. De pronto vio que Stonge levantaba su mano derecha y oyó el disparo de su pistola. Casi inmediatamente vio una pequeña humareda en la boca del arma. El policía se tambaleó para caer casi en seguida, en tanto que Stonge gritaba:

—¡Márchense! Los voy a matar a todos.

Drake agarró al policía por el cuello de la ropa y lo llevó al amparo del automóvil. Del arma del leproso surgió un nuevo fogonazo. Bill aumentó aún la velocidad de su carrera y oyó cómo Drake daba a gritos algunas órdenes.

—No tiren contra él. Hay que bajarlo vivo. Apunten a las cuerdas del paracaídas.

Del segundo automóvil de la policía se apearon otros dos hombres, uno de los cuales empuñaba un fusil ametrallador. Aquél se acurrucó, protegido por el automóvil, y empezó a disparar. Salió un torrente de balas, para ir a dar por encima de la cabeza del leproso, y algunos proyectiles atravesaron, también, la tela del paracaídas. Quedaron cortadas tres cuerdas, pero la grotesca figura del leproso no cayó al suelo.

Stonge gritaba y maldecía. Disparó algunas veces más y las balas fueron a dar en el primer automóvil de la policía, rompiendo el parabrisas. Bill, jadeando, llegó al borde del camino y, dominando el ruido de los disparos, oyó, de pronto, un zumbido continuado que, muy en breve, se transformó en rugido.

¡Un motor de aviación! Levantó la mirada, para fijarla más allá de la suspendida figura de Stonge y sintió un escalofrío. Un biplano pintado de blanco descendía por encima de los campos y hacia el pequeño grupo de gente que había en el camino. Y, al mismo tiempo, sus ametralladoras disparaban sin cesar.

CAPÍTULO VI

LLAMARADAS

NO había tiempo de reflexionar, sino que era preciso obrar. Bill gritó una frenética palabra de aviso y luego se arrojó a la cuneta. Tuvo la rápida impresión de que uno de ellos levantaba su fusil ametrallador, de que Stephen Drake gritaba órdenes que nadie pudo oír; de que el leproso se retorcía frenético, colgado de las cuerdas, y de que el biplano se acercaba con la rapidez de un meteoro.

Todo ello ocurrió en un instante. De las ametralladoras, del avión surgían dos blancas líneas de trazantes, que se dirigían hacia el indefenso Stonge. La puntería del piloto enemigo era certera a más no poder y, en un abrir y cerrar pie ojos, estuvo a tiro.

Bill vio cómo la boca del leproso se abría para proferir un grito de terror; y que las balas iban a dar en su cuerpo; observó que hacía un movimiento convulsivo y que las facciones del desdichado quedaron borradas a balazos y también por la abundancia de sangre que manaba copiosamente.

El biplano atronador continuó volando en aquella dirección mientras convertía el cuerpo del abogado en una masa ensangrentada y desfigurada. Luego, en el último instante posible, cuando parecía que iba a chocar contra su víctima, el piloto enemigo inclinó hacia atrás el poste de mando y el aparato se elevó, de modo que su flotador casi pasó rozando los alambres telefónicos.

Un momento después había desaparecido en busca de la protección que le ofrecían las nubes de las que saliera. Bill se puso en pie de un salto y echó a correr hacia su Tempestad. A su espalda seguía disparando el fusil ametrallador de la policía. Y todos gritaban y maldecían.

Llegó al Tempestad, subió al puesto de mando y oprimió el botón de puesta en marcha. Las dos hélices de la aguda proa empezaron a girar y como los Diesel estaban aún calientes, no tardaron en emitir su trueno. Bill fijó sus ojos en el tacómetro e hizo un esfuerzo para esperar. Luego, tras de soltar los frenos, hizo describir media vuelta a su aparato y abrió casi por completo la llave del gas.

El anfibio echó a correr por el campo, entre el mugido de sus motores. Aumentaba la velocidad por momentos, se inclinaron las aletas hacia abajo y parecía como si la valla que había en el extremo del campo acudiese velozmente a su encuentro. De pronto Bill inclinó el poste de mando hacia su estómago.

El Tempestad despegó y, en ángulo muy acentuado, emprendió el ascenso. El tren de aterrizaje se replegó; levantáronse las aletas y ya el avión voló en franquía. Bill mantenía el poste de mando inclinado hacia atrás y, lleno de deseo, llevó los dedos a los disparadores de sus ametralladoras.

Pasaba la tierra a toda prisa por debajo del avión. El Tempestad se dirigió a las nubes, atravesándolas y, por fin, salió al cielo despejado que había por encima. El piloto registró el firmamento con la mirada y, en el acto, pudo descubrir al biplano. Se hallaba hacia el sur, y se alejaba a toda velocidad. Bill puso su aparato en vuelo horizontal y emprendió la persecución.

Abrió por completo la llave del gas y los Diesel empezaron a aullar. El indicador de velocidad, llegó a las doscientas cincuenta millas por hora. La masa de nubes que se extendía por debajo era rápidamente empujada por un fuerte viento, lo cual eliminaba la única posibilidad de salvación que tenía el avión blanco para evitar la persecución de Bill Barnes.

Aumentaba por momentos la celeridad del Tempestad. El indicador de velocidad llegó a señalar las trescientas millas por hora, para señalar casi en seguida las trescientas cincuenta.

Disminuía rápidamente el espacio que separaba los dos aviones. La velocidad del Tempestad era espantosa, de modo que no tardaría mucho en alcanzar al fugitivo. El Atlántico extendía por debajo su tempestuosa superficie. El biplano blanco torcía entonces hacia la derecha, para volver a tierra y de sus tubos de emisión surgían rápidos fogonazos.

Bill esperó, lleno de deseo, y sintiendo profunda repugnancia por el asesinato que acababa de presenciar. No pensaba más que en alcanzar al asesino. Alguien había tenido el deseo de quitar de en medio a Max Stonge. ¿Quién sería éste? ¿El Espectro Negro? Parecía como si no hubiese otra respuesta a tal pregunta. Pero tanto si el piloto del avión era un hombre a sueldo del Espectro Negro, como si se trataba de otra persona, era evidente que había de ser castigado por lo que acababa de hacer.

Cuando Bill estaba pensando estas cosas, observó que el cuadrante de la radio se iluminaba de rojo. Hizo la conexión y se quedó rígido al oír una voz ronca y áspera que pronunciaba su nombre. Y, en el acto, reconoció al Espectro Negro.

—Bill Barnes... Bill Barnes... Urgente.

—Adelante —contestó el piloto—. Estoy a la escucha.

Obtuvo la respuesta inmediata.

—Soy el Espectro Negro. Me informan de que, en este momento, está usted persiguiendo a un avión para luchar con él. —Hablaba pronunciando lentamente las palabras—. Mejor será que desista de eso y regrese a su campo. Hágalo inmediatamente. Este es el segundo aviso que le doy. ¿Qué me contesta?

Centellearon los ojos de Bill, que se sintió invadido por la cólera. Ya no cabía duda de que el Espectro Negro era el responsable de aquel asesinato. Por su orden acudió el biplano blanco para dar muerte a Max Stonge.

Haciendo un esfuerzo, contuvo las coléricas palabras que pugnaban por salir de sus labios, y contestó fríamente.

—Su piloto se ha sentenciado así mismo a muerte con lo que ha hecho.

Hubo un corto silencio y luego el Espectro Negro, replicó:

—Es usted un tonto. No hizo caso de mi primer aviso, en el que le recomendaba volver a su campo, con Max Stonge. Por esta razón me he visto obligado a aniquilarlo. Había planeado ya un castigo para usted. Y si persiste en su loco intento, me veré obligado a añadir alguna otra cosa al destino que le aguarda. Stonge estaba aquejado de una forma extraña de lepra. Lo mismo le ocurrirá a usted. Morirá en una horrible agonía y nadie será capaz de salvarlo. Sin embargo, aún puede evitar ese fin si regresa inmediatamente a su campo.

Bill llevó los dedos hacia los disparadores de las ametralladoras. Estaba furioso. Las suaves palabras de aquel hombre le sumían en el frenesí. De un modo impulsivo cerró la comunicación por radio y así ya no pudo seguir oyendo aquella voz.

Mientras tanto el Tempestad se había acercado más y más a su enemigo, hasta el punto que Bill podía distinguir claramente el rostro del piloto que le dirigía rápidas e inquietas miradas. Sin duda había comprendido o fue avisado por radio de que no tenía la posibilidad de escapar... de que su única esperanza estaba en la lucha. De repente, el biplano blanco dio media vuelta sobre la punta de un ala y atacó con la mayor temeridad.

Se dirigió en línea recta al Tempestad y empezó a disparar mucho antes de estar a tiro.

Los dos aviones se atacaron como animales enfurecidos. Bill estaba acurrucado sobre sus mandos, absteniéndose de disparar. De pronto, y antes de que el granizo de balas enemigas llegase a su anfibio, inclinó hacia adelante el poste de mando. El Tempestad picó precipitadamente y el biplano pasó rápido por encima de él, tanto que sus balas silbaban a muy poca distancia de la estructura de cola.

El Tempestad picaba verticalmente hacia el agitado Atlántico. Bill cerró un poco la llave del gas e hizo describir a su avión un rizo exterior. El aparato volaba sobre su lomo en línea horizontal con respecto al agua, y hacia adelante, pudo ver al biplano que picaba.

Bill describió medio tonel, inclinó hacia atrás el poste de mando y, entre el chillido de sus motores, subió por debajo del aparato enemigo. Aquella maniobra fué realizada con la mayor rapidez, de modo que el adversario no tuvo la menor oportunidad para evitar su suerte.

Pasó la parte inferior del biplano por delante de las miras de Bill y los dedos de éste oprimieron los disparadores. Tronaron las dos poderosas ametralladoras, montadas en los bordes de las alas. Salieron las blancas cintas de trazantes, que fueron a perforar el fuselaje, desde el motor hasta la cola, para describir de nuevo el mismo camino a la inversa.

Bill estaba persuadido de que tenía ya a su hombre. Sus ametralladoras disparaban rabiosas, hasta que la velocidad del Tempestad lo alejó del enemigo.

El piloto del anfibio describió media vuelta para volver al ataque, decidido a dar el golpe de gracia, pero de pronto sus dedos se alejaron de los disparadores, al observar que el biplano se agitaba en el aire como borracho. Vió que el piloto enemigo levantaba los brazos y que luego se cubría la cara con las manos. Y se cayó hacia el mar.

De la cubierta del motor empezaba a salir humo, que aumentó rápidamente en volumen y en breve, asomaron algunas llamas rojizas. El biplano inició su caída y las alas dieron dos o tres vueltas, hasta que el avión, incendiado, cayó en barrena. El humo se hizo más denso y aumentó al mismo tiempo el volumen de llamas.

Bill observaba la caída del aparato enemigo. Una de las alas se partió, desprendiéndose por completo. El biplano ya estaba rodeado por el fuego y se caía dejando una estela de humo negruzco. Llegó, por fin, al agua, en la que se hundió ruidosamente, al mismo tiempo que parecía surgir un chorro de llamas, pero, en breve, el mar se hubo tragado sus restos.

Bill hizo describir un círculo al Tempestad, por encima de aquel lugar. Del biplano no quedaban más que unos pedazos de tela chamuscada o quemada y unas manchas de aceite. Dió media vuelta, tomó el rumbo hacia su campo y abrió la llave del gas.

Cuando ya describía un círculo por encima del aeropuerto, conectó la radio en respuesta a la señal. De nuevo pudo oír la voz del Espectro Negro, que sólo pronunció cinco palabras.

—Está usted condenado a muerte.

CAPÍTULO VII

AGENTE ESPECIAL

STEPHEN Drake era un agente especial del Ministerio de Justicia y, además, muy buen amigo de Bill Barnes Era hombre de unos cuarenta y tantos años, de estatura regular y de tez curtida. Tenía los ojos grises y penetrantes los labios delgados y la expresión severa. Y estaba dotado de grande inteligencia y de un valor a toda prueba.

Cuando aterrizó Bill, a las doce cuarenta y cinco, observó que Stephen Drake había tomado el mando y que cuidó de dirigir convenientemente las investigaciones de la policía.

A la una, el acribillado cadáver del leproso fué llevado apresuradamente a la ciudad, en una ambulancia. Los policías se habían alejado ya llevando consigo a su herido compañero; también se había marchado el doctor Carter, después de cerciorarse de que Bill estaba debidamente desinfectado.

Este y Drake formularon rápidos planes para efectuar un vuelo hacia Miami en el Tempestad. El avión fué llevado al hangar y los mecánicos empezaron a trabajar a su alrededor, rehaciendo la provisión de combustible, inspeccionando varios detalles y fumigando la carlinga, de acuerdo con las instrucciones del doctor Carter.

En la oficina de Bill el agente gubernamental avisó al piloto y a Tony Lamport, diciéndoles:

—Ustedes dos son los únicos que están enterados del hecho de que Stonge era un leproso. Es absolutamente necesario que nadie más se entere. Si trascendiera esta noticia, no sólo podría originarse un pánico entre el público, sino que, además, podría haber otras consecuencias más graves. No hablen, pues, con nadie sobre el particular. —Hizo una pausa y añadió:— Y si aprecian en algo su vida, no hablen tampoco con nadie del Espectro Negro.

Los dos hombres le prometieron el secreto más absoluto y Tony volvió a su estación de radio. En cuanto se hubo cerrado la puerta a su espalda, Drake se volvió a Bill.

—¿Cuánto tardaremos en salir?

—Quince minutos. Lo antes posible —contestó Bill, mirando al agente—. Y ahora, ¿qué pasa? No me ha dicho usted una sola palabra. ¿Quién es ese Espectro Negro?

Drake guardó silencio unos momentos, en, tanto que sus ojos grises contemplaban a Bill.

—Tanto si quiere como no, Barnes, se ha metido usted en un mal asunto. Pude oír las amenazas que le han dirigido. Son algo graves. Ya, por dos veces ha desobedecido las órdenes del Espectro Negro. Ha derribado uno de sus aviones y eso es presagio de acontecimientos desagradables.

El agente se puso en pie y, con las manos unidas en la espalda, empezó a pasear por la estancia. De pronto se volvió para mirar a Bill.

—Necesito su auxilio, Barnes. El Ministerio tiene precisión de contar con sus servicios.

—Estoy dispuesto —contestó Bill.

—Espere un momento. Quiero decirle algo, antes de que me comunique su decisión. Tiene muy pocas probabilidades de salir con vida de este asunto. Yo he recibido la orden de apoderarme del Espectro Negro, vivo o muerto.

—Me conviene —contestó Bill—. Y, quienquiera que sea ese individuo, lucharé de muy buena gana contra él.

—No conoce usted la situación —añadió, Drake—. Ese hombre es el peor criminal que se ha conocido en este país. Por consiguiente, no acepto la palabra que me da hasta que se haya enterado de todos los detalles.

Bill se sentó ante su escritorio.

—Óigame atentamente —dijo el aviador—. Durante toda la mañana no he oído más que amenazas y, como ha dicho usted muy bien, me veo metido en este asunto, tanto si quiero como no. Por consiguiente, déme todos los detalles que conozca acerca del particular.

—Bueno —contestó Drake, encogiéndose de hombros—. Esta mañana vine aquí con el propósito de dirigirme a Miami, en compañía de Shorty Hassfurther y me habría marchado ya si el doctor Carter no me hubiese hablado del caso de Stonge. Por eso resolví esperar, ya que este asunto se relaciona con el que me han encomendado. Por esta razón quería apoderarme de Stonge vivo, a fin de interrogarlo, pero el Espectro Negro se adelantó, imponiendo silencio eterno al desdichado. Después de descubrir y utilizar la longitud de onda secreta del Tempestad pudo averiguar todo lo que ocurría. Se enteró, también, de que yo estaba en este campo. Y ahora, el único recurso que me queda es llevar a cabo mi plan original y llegar a Miami lo antes posible.

—Partiremos inmediatamente después de que hayan preparado el Tempestad. Y, desde luego, no ha perdido ningún tiempo esperando.

—No sólo es eso, sino que tengo el temor de que el Espectro Negro haya adivinado mi plan.

El agente se dejó caer en un sillón y, apoyando los brazos en el escritorio, se inclinó hacia adelante. Luego siguió hablando en voz baja.

—Óigame usted bien. Hay un individuo enfermo, que se halla en el hospital de Grover Street, en Miami. Se llama Nicco. Está moribundo. Conoce algunos informes vitales que necesito. Pero no quiere hablar a nadie más que a mí. Por esta razón he de ir allá a toda prisa. Parece que está muy grave. Se halla en un estado avanzado de lepra.

—¡Lepra! —exclamó Bill, irguiéndose—. Igual que Stonge.

—Exactamente. Los dos recibieron la inyección que les ha causado tal enfermedad. Y no se trata de una lepra corriente, sino de algo mucho peor. Por regla general, la lepra no es tan mala como se dice. Se puede alcanzar la curación en el primer período de la enfermedad y aun en otros más avanzados. Y si la víctima es incurable, la muerte llega despacio y sin dolor, después de varios años. Pero en el caso de Stonge y de Nicco la enfermedad ha tomado una forma nueva y terrible, desconocida hasta ahora por la ciencia médica. El espantoso proceso de la enfermedad y la progresión de las úlceras en el cuerpo de la víctima aparece singularmente activado. En vez de varios años de dolencia, el atacado por el mal sólo dura unos días. Y la muerte acaba con él de un modo inexorable, cuatro días después de haber sido inyectado el virus de la dolencia. El caso de Nicco fue descubierto esta misma mañana, pero sufría la enfermedad desde tres días antes. Por consiguiente, ya no puede vivir mucho.

—El Espectro Negro —contestó Bill—, me amenazó con la lepra. Debo creer, pues, que es él el responsable.

—Sí. De eso estamos seguros. Utiliza tan horrible enfermedad para coadyuvar a sus criminales proyectos-Drake agarró con fuerza los brazos de su sillón y añadió: —El Ministerio de justicia se halla ante la más grave de las crisis de su historia. Y suceden cosas que resultarían increíbles, de no tener las pruebas que conocemos. La gente del hampa se está reuniendo bajo el mando de un hombre, del Espectro Negro. Es diabólicamente astuto e inteligente. Se ocupa en organizar el crimen de un modo maravilloso. Ha proyectado una campaña criminal con grandes probabilidades de éxito, a no ser que consigamos frustrar sus proyectos.

»En caso de que lo lograse, todo el país quedaría sujeto al poder de esos bandidos. Multiplicaríanse los asesinatos, los robos y todas las formas de crimen qué se conocen. La ley y el orden no tendría ya ninguna eficacia. Sí, tal es la situación, sin exagerar nada en absoluto. En el Ministerio hemos dado órdenes concretas. Apoderarse del Espectro Negro, sea como sea.

—¿Pero tienen ustedes algún indicio que les permita empezar a trabajar? —preguntó Bill—. ¿No tienen alguna idea de quién pueda ser ese hombre?

—Sí, conocemos muy bien su identidad. Y lo que ocurrió hoy a Max Stonge concuerda con todos los datos que ya poseíamos.

—¿Y no pueden localizar a ese hombre? —preguntó Bill, perplejo.

—No, esa es la mayor dificultad. El sujeto de quien sospechamos pasó por muerto durante muchos años. Durante la época de la prohibición era un criminal famoso. Dedicábase al contrabando de bebidas alcohólicas y de estupefacientes en el Este y en el Oeste. Contaba con un verdadero ejército de criminales y estaba en situación de vencer cuanto se intentara contra él. Vivía sin ocultarse y se reía de la ley. Sus rentas se cifraban por millones. Varias veces fué detenido por asesinato y actos de bandidaje, pero nunca se le pudieron probar tales cargos. Entre el público llegó a alcanzar casi la categoría de héroe. Vivía como un rey. Tenía un verdadero palacio en Long Island y una casa en Florida, donde pasaba el invierno. Era dueño de rápidas embarcaciones, aeroplanos y automóviles blindados. Su equipo se evaluó, en cierta ocasión, en cinco millones de dólares. Y se le conocía con él nombre de rey Zaro.

—Ya lo recuerdo —replicó Bill—. ¿Y cree usted...?

—Déjeme acabar —le interrumpió Drake—. El rey Zaro se burlaba de los tribunales y de la policía. Por fin el Ministerio decidió acabar con él. Había sido declarado «enemigo público número 1». Me encargaron del asunto. No podíamos hallar ninguna prueba contra él, hasta que, por fin, tuvimos la suerte de descubrir una salida. Me refiero al impuesto federal sobre la renta. Comprobamos exactamente este detalle y nos dimos cuenta de que podríamos acusarlo de fraude contra el Estado. Eso llevaba aparejada una condena de cárcel, pero cuando fuimos a detenerlo, tuvimos la sorpresa de comprobar que el rey Zaro había desaparecido. Dedicamos a todos nuestros agentes a perseguirlo. La pista nos condujo, por último, a la ciudad de Panamá, pero allí parecía morir y no nos fue posible encontrarlo de nuevo.

»Las investigaciones duraron varios años. Yo seguía ocupándome del caso. Seguimos infinidad de pistas, pero sin descubrir nada interesante. Luego, ya hace dos años de eso, recibimos una noticia que, después de haber sido comprobada, daba a entender que el rey Zaro fue asesinado y devorado por los tiburones, en el golfo de Méjico. Y estábamos convencidos de la verdad de eso, hasta que apareció, de pronto, el Espectro Negro.

»Tenemos muchas razones para relacionar al rey Zaro con el Espectro. Ese Nicco que se halla en Miami, enfermo, es un antigua jugador. Pero hace algunos años trabajaba como pistolero a las órdenes del rey Zaro. Ahora se está muriendo, leproso. Mas Stonge contrajo también la enfermedad... y no hemos de olvidar que había sido el abogado del rey Zaro.

»Dos de los hombres de éste murieron también a causa de la forma virulenta de la lepra —añadió Drake—. Eso, desde luego, podía ser nada más que una coincidencia, pero ya no le parecerá tal, cuando se entere de lo que falta. Durante el pasado mes se han registrado otros cinco casos de esa forma virulenta de la lepra. Stonge es el sexto caso. Y lo más notable es que todas esas víctimas estuvieron, en otros tiempos, relacionadas con el rey Zaro.

CAPÍTULO VIII

HACIA EL SUR

—¡SEIS víctimas! —exclamó Bill—. Más ¿para qué habrá el rey Zaro contaminado la lepra a sus antiguos secuaces?

—La explicación hay que suponerla. Probablemente utiliza esa enfermedad espantosa para obligar a sus antiguos compinches a que, nuevamente, se pongan bajo su mando. Esas seis víctimas alcanzaron éxitos desde el punto de vista monetario y ello, naturalmente, no habría de inclinarles a volver a su antigua vida. Probablemente se negaron a seguir las órdenes de Zaro y tal es la explicación de que acabasen de un modo tan desastroso. Así, valiéndose de ellos como ejemplo, Zaro podía asustar a los demás. Esto es tan sólo una teoría, pero...

Se oyó una llamada a la puerta de la oficina y Drake se detuvo en seco, en tanto que Bill exclamaba:

—Adelante.

Se abrió la puerta y apareció, gorra en mano, un mecánico manchado de grasa, que dijo:

—El aparato está dispuesto, señor.

—Bien —contestó Bill, poniéndose rápidamente en pie—. Vamos, Drake.

Se alejó el mecánico y Bill y Drake salieron. El Tempestad estaba ya dispuesto a emprender el vuelo y sus motores funcionaban lentamente.

Unos mecánicos ayudaron a Drake a ponerse el paracaídas y luego aquél se instaló en el asiento posterior de la carlinga. Bill habló brevemente con Shorty.

—Quedas al cuidado de todo. Ignoro cuándo estaré de vuelta. Ten preparados todos los aviones para el primer aviso. Recuerda que pueden suceder cosas imprevistas.

—Bien —contestó Shorty, muy serio—. Supongo, Bill, que ya no tendrás dudas acerca de que mi procedimiento era acertado.

—¡Ah, sí! —replicó Bill, volviéndose, al mismo tiempo, al observar que se acercaba Tony.

—No ha habido tiempo para hacer cambios en la radio, Bill —dijo Tony Lamport—. He tenido necesidad de dejarla tal como estaba.

—Eso es muy desagradable —contestó Bill—, toda vez que el Espectro Negro conoce nuestra longitud de onda. Procure no comunicar conmigo más que en casos absolutamente necesarios. Y tenga mucho cuidado con lo que me dice.

Hecha esta advertencia, se apresuró a ocupar el puesto de mando en la carlinga. Se puso el casco, conectó los hilos, dio un poco más de gas a los motores y soltó los frenos.

El avión echó a correr y, en aquel momento, Bill vió que Sandy acudía a toda prisa. Detuvo la marcha del aparato y esperó. El muchacho avanzaba velozmente y, llevándose las manos a la boca, gritó:

—¿Cuándo estará usted de regreso, Bill?

—No lo sé. ¿Qué quieres? —preguntó el piloto, irritado por la demora.

Sandy contestó a gritos, para dominar el ruido de los motores.

—Deseo hablar con usted acerca de unas monedas, que...

Bill profirió una exclamación de cólera y abrió del todo la llave del gas. El trueno de los motores ahogó las palabras de Sandy. El piloto lo miró furioso y obligó a su aparato a que emprendiese la carrera para despegar casi inmediatamente. Una vez en el aire, describió media vuelta, apoyándose en un ala y tornó el rumbo que había de conducirlo a Miami.

Ya en pleno vuelo, Bill conectó el teléfono interior y se puso en comunicación con su pasajero.

—Si todo marcha bien —dijo a Drake—, llegaremos a Miami a las seis.

—Vuele usted a toda la velocidad posible —contestó Drake—. Cuanto antes llegue allá, mejor será. He hablado por teléfono con Miami antes de que aterrizara usted al medía, pues temía que el Espectro Negro pudiera hacer matar a tiros a Nicco, como ocurrió con Stonge. Ahora han puesto una guardia armada en torno del hospital. Ese hombre es el único que aún vive, entre las seis víctimas. Yo lo conocía muy bien, y por esta razón no quiere hablar con nadie más que conmigo.

Bill hizo subir el aparato y preguntó:

—¿Y no hay esperanza de salvarle la vida o, por lo menos, de prolongársela? ¿No podrían hacer nada los especialistas?

—¿Los especialistas? —replicó Drake—. No le he contado a usted lo que ocurre acerca del particular. Ahora va usted a oír lo peor. No, nada se puede hacer en beneficio de Nicco. Está condenado. Se ha referido usted a los especialistas. Pues oiga esto todos los especialistas de este país y de la América del Sur han muerto.

—¿Cómo?

—No queda vivo uno solo —añadió Drake—. En cuanto se presentaron esos casos de lepra, los médicos consultados pensaron, naturalmente, en llamar a especialistas de aquella enfermedad y entonces se hizo un descubrimiento asombroso. Hasta entonces nadie se había fijado en que, durante el pasado año, murieron los seis o siete doctores que más se habían especializado en el estudio de la lepra. Podrá parecer raro que, hasta aquel momento, nadie notara tal cosa pero si bien se piensa, no es difícil explicárselo. La lepra era una enfermedad que, prácticamente, no existía, de modo que quienes se dedicaron a su estudio hallábanse en revalidad en segundo término.

»Como es natural, investigamos inmediatamente el caso y pudimos descubrir que la mayor parte de aquellos médicos no habían muerto de un modo natural o accidental, uno fue asesinado; otro se suicidó. Pero hallamos pruebas suficientes para convencernos de que el Espectro Negro había intervenido en sus muertes. Sin embargo, tampoco habría sido posible que ni siquiera aquellos especialistas hubiesen podido hacer gran cosa ante esos casos de nueva lepra. En eso se advierte la diabólica previsión con que ha trabajado el Espectro Negro. En primer lugar, se dedicó a hacer desaparecer toda esperanza de curación, antes de inocular la enfermedad.

»Esta misma mañana, según sabe usted ya, recibimos la noticia de que el doctor Lumski, el famoso especialista vienés en las enfermedades de la piel, había sido asesinado. Y eso ocurrió precisamente porque Stonge se disponía a ponerse en sus manos.

—Sin embargo —añadió Drake—, tenemos ahora un grupo de médicos en Washington, que trabajan en secreto y bien guardados. Están seguros de que podrán curar esa enfermedad siempre y cuando puedan encargarse del paciente dentro de las veinticuatro horas siguientes al momento de la inyección. Después de ese plazo, ya no hay esperanzas. Le digo esto, Barnes, para que esté informado de tan interesante detalle. Ha sido amenazado con la lepra. Si alguna vez le inyectan esos gérmenes terribles acuda cuanto antes a Washington, sin perder un instante. Esa será su única posibilidad de no perder la vida. Y dentro de las primeras veinticuatro horas.

Bill permanecía sentado e inmóvil, mientras reflexionaba acerca de aquellos espantosos crímenes. El Espectro Negro no había dejado nada al azar, sino que organizó su campaña de terror de un modo completísimo y espantoso a la vez. Dirigíase despiadadamente a su objetivo, es decir, a hacerse dueño de la gente del hampa y a realizar espantosos asesinatos.

El Tempestad seguía ascendiendo en su rápido vuelo. Trabajaban a todo rendimiento sus motores de gran compresión. El piloto graduó la inclinación de las aspas de las hélices. La carlinga estaba perfectamente cerrada y el tubo de oxígeno desprendía ya la debida cantidad del gas vital. El altímetro señaló más allá de cinco mil metros. Bill voló horizontalmente al llegar a los seis mil quinientos. La velocidad del avión aumentaba al mismo tiempo.

Ambos pasajeros estaban inclinados en sus asientos, como si quisieran comunicar mayor velocidad al avión. Todo parecía depender de que llegase a tiempo a Miami, antes de que la muerte cerrara para siempre los labios del leproso moribundo.

Drake hablaba con Bill, dándole cuenta de todos los detalles.

—Si el rey Zaro es el Espectro Negro, debe de sentir un odio extraordinario por el Ministerio de Justicia, ya que a él debe su ruina y la destrucción del imperio que ejercía. Le obligamos a salir de la nación. Y si aún vive, su odio por nosotros se habrá convertido, probablemente, en verdadera locura. No hay, pues, duda alguna de que, ante todo, desea vengarse para recobrar, luego, la posición que tenía. A principios de esta semana, James Morton, nuestro jefe, recibió una carta firmada por el Espectro Negro. En ella amenazaba con la muerte a todos los agentes del Ministerio. Aquella misma noche cuatro de nuestros hombres fueron víctimas de una emboscada cuando seguían la pista de un criminal.

»Tal situación va empeorando por días. Si no conseguimos prender a ese loco, Dios sabe lo que podría suceder. Nuestra única esperanza está en que Nicco pueda y quiera revelar algo. Los agentes que se hallan en Miami han querido obligarle a hablar, pero él se niega en absoluto, porque recela de todos. Solamente yo le inspiro confianza, de modo que no tengo más remedio que presentarme a él cuanto antes. Y si fracaso...

Drake se interrumpió, dejando la frase sin terminar, para guardar silencio. Bill quedó entregado a sus propias ideas.

Mientras tanto el Tempestad se aproximaba a Miami y a la destrucción con que había amenazado el Espectro Negro a cuantos intervinieron en aquel caso.

CAPÍTULO IX

MIAMI

ATERRIZÓ el Tempestad en el Campo Palmetto, en las afueras de Miami, cuando ya la noche empezaba a extenderse sobre la tierra. El vuelo había sido rápido y carecía de incidentes desagradables. El anfibio fue metido en el hangar y dejado al cuidado de hombres competentes.

Dos taciturnos agentes del gobierno se presentaron a los viajeros en cuanto éstos se hubieron apeado. Mostraron sus credenciales y Drake les hizo una sola pregunta:

—¿Vive aún?

—Sí, señor —contestó uno de los agentes—. Pero está muy malo.

El grupo se dirigió a una limousine negra, que se hallaba a la sombra del edificio de Administración, con el motor en marcha. Al volante estaba sentado un chofer uniformado.

Los cuatro se apresuraron a subir al coche y éste emprendió inmediatamente la marcha. El agente, que se había sentado al lado del chofer, dejó sobre sus rodillas una pistola ametralladora. Drake y Bill ocupaban el asiento posterior, en compañía del otro agente, el cual abrió la solapa del estuche de su pistola.

El automóvil fue en busca de la carretera principal, hasta llegar a un camino desierto que la cruzaba. Frente a ellos las luces del paraíso invernal de Miami proyectaban sus resplandores a través del aire nocturno.

El poderoso automóvil adquirió velocidad en cuanto el chofer hubo oprimido el acelerador. Bill sentía perfectamente la tensión que dominaba a todos sus compañeros. Nadie hablaba y no se oía otra cosa que el roce suave de las cubiertas del coche sobre el suelo de la carretera.

A cada lado de ella crecía una abundante vegetación tropical. El camino estaba desierto y los faros del coche parecían cortar como cuchillos la oscuridad que cayera con la rapidez propia de los trópicos. Continuaba la rápida marcha del vehículo, que al fin cruzó un puente al mismo tiempo que los pasajeros sentían el olor del aire húmedo y pantanoso que entraba por las ventanillas.

Bill observaba el iluminado camino que seguía el automóvil. Su mano derecha, casi de modo involuntario, se dirigió a la culata de su pistola. Estaba tenso y vigilante. La carretera torcía, de pronto, hacia la izquierda. El automóvil se inclinó hacia el mismo lado, para describir aquella curva y entonces... De repente, y a menos de veinticinco metros de distancia, salió un automóvil de un estrecho camino perpendicular al que seguía la limousine y se atravesó en la carretera, interceptándola por completo.

El conductor del coche oficial profirió una maldición y aplicó los frenos. Saltó una figura negra del otro automóvil para ocultarse entre las matas del otro lado del camino. La distancia que separaba la limousine del otro automóvil fue franqueada casi en un segundo. Las ruedas posteriores estaban ya frenadas y las cubiertas chillaron al rozar con el suelo. El automóvil se tambaleó con violencia y uno de los agentes gritó:

—¡Cuidado!

La limousine osciló violentamente, se ladeó y Bill comprendió que iban a chocar. Hizo fuerza con las piernas, apoyándose contra el suelo y se cubrió la cara con los brazos. En aquel instante se produjo una violenta colisión.

Sintióse lanzado hacia adelante y algo le golpeó la cabeza. Oyó un rechinamiento ominoso, ruido de cristales que se rompían, algunos gritos y luego nada más.

Fue muy corto su estado de insensibilidad, aunque recobró el sentido de un modo vago. Notó un peso extraordinario en el pecho y pudo observar también que tenía el cuerpo paralizado. Sin embargo, no experimentaba el menor dolor. Comprendió que estaba tendido de lado y con el cuerpo retorcido. A su olfato llegó un humo acre. Alguien gemía a su lado. Trató de volverse y abrir los ojos, pero entonces sintió un dolor extraordinario.

Como en sueños oyó algunas voces y luego se dio cuenta de que proyectaban una luz sobre él.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. Fíjate en este tipo. Ya ha muerto.

Bill comprendió que hablaban de él. Intentó decir que estaba vivo, pero sus labios no articularon una sola palabra.

—El otro aún vive —contestó una voz distinta—. Sácalo. ¡De prisa!

Se apagó la luz y transcurrió lo que a Bill pudo parecerle una eternidad. De nuevo oyó las voces, como si hablasen a gran distancia.

—Es Drake. Mira... aquí en el bolsillo... No está muy mal herido. ¡Qué suerte! Porque el rey desea que lo llevemos vivo. Vamos a trasladarlo al avión. ¡Andando!

—¿Y los demás? ¿Los dejamos donde están?

—¿Te figuras, acaso, que vamos a entretenernos enterrándolos con todos los honores? Anda, vámonos. La policía no tardará.

Bill ya no supo nada más.

CAPÍTULO X

NUMISMÁTICO

EN cuanto Bill salió aquella tarde de su aeródromo, Sandy Sanders se quedó hablando, en el momento en que su voz era ahogada por el ruido de los motores. Luego se calló él y, con las piernas abiertas y las manos apoyadas en las caderas, vio cómo se alejaba el Tempestad.

—¡Caray, ni siquiera me ha escuchado! —exclamó muy disgustado.

—¿Qué te pasa, muchacho? —le preguntó Shorty, acercándose.

Con un movimiento de cabeza, Sandy le señaló el aparato que se alejaba.

—Quería decirle algo a Bill. Y lo menos que podía esperar es que me escuchase.

—Hombre, tenía mucha prisa. Y no podía perder el tiempo escuchando tu charla. ¿Te has figurado ser alguien?

—Mira —le contestó Sandy, dirigiéndole una mirada de superioridad:— ten en cuenta que soy un numismático.

—¿Qué? —preguntó Shorty, parpadeando.

—Numismático. Esta es la palabra.

—¿De veras? —preguntó Shorty meneando la cabeza—. ¡Caray, no me lo figuraba! A lo mejor te pasas una serie de años tratando a un individuo y no acabas de conocerlo. Y eso es lo que me pasa. Siempre me figuré que eras de Kansas.

—Hombre —replicó Sandy:— ya tenía motivos más que sobrados para sospechar que tú ignoras en absoluto lo que significa numismático. Y si me hubiese fijado mejor en que hablaba contigo, te habría dicho que soy coleccionista de monedas.

—¿Ah, sí? —le preguntó el veterano, mirándolo atentamente—. ¿Y qué? ¿Tienes una buena colección?

—No está mal —contestó Sandy.

Shorty se acercó y, con palabras melosas, dijo:

—Precisamente eres el que andaba buscando, mi querido amigo. Oye, ¿podrías prestarme diez dólares hasta el día de cobro?

—Ya veo que no me entiendes —contestó el muchacho—. Yo me dedico a buscar monedas raras.

—Hombre, lo mismo me pasa a mí —contestó Shorty, sonriendo—. Por desgracia todas las monedas son algo raro para mí. ¿Y para qué querías hablar con Bill?

—Acerca de algunas monedas.

—Oye, camarón —dijo Shorty ya en tono serio:— parece mentira que aún no conozcas lo bastante a Bill para ir a molestarlo con tus manías. A nadie le importa, desde luego, que te dediques a toda clase de excentricidades, siempre y cuando con ellas no molestes a nadie más. Han muerto un par de individuos y Bill acaba de salir a toda prisa con un alto funcionario del Ministerio de Justicia y tú, en cambio, te ofendes de que no haya querido tomar una taza de té y charlar contigo antes de emprender su viaje.

El enfado desapareció de pronto del rostro de Sandy. Agarró a Shorty por la manga y se acercó más a él.

—No has comprendido —dijo—. Es un detalle que tal vez tenga mucha importancia. Escúchame bien —añadió en voz baja—. Cuando esta mañana entró Stonge en la oficina de Bill, sacó de una cartera un fajo de billetes y lo dejó sobre la mesa. Cayeron algunas monedas rodando al suelo, pero él tenía tanta prisa, que no se molestó siquiera en recogerlas. Una vez se hubieron marchado, yo empecé a buscarlas. Encontré dos monedas de cobre de un centavo y un dólar de plata. Observé que una de las caras de éste había sido alisada y que, en ella, aparecían algunas líneas trazadas con una aguja de acero. Ya te he dicho que me dedico al estudio de las monedas. Pero, en fin, para pasar el rato, me llevé aquéllas a mi cuarto y las examiné con una lupa. ¿Y qué te figuras que descubrí en el dólar?

—Bueno, para que estés contento, te preguntaré ¿Qué?»

A Sandy le temblaba la voz a causa de la excitación.

—Pues con ayuda de la lupa descubrí que aquellas líneas eran, en realidad, una serie de letras y de números grabados en el metal. Son tan diminutos que, a simple vista, no se distinguen. Copié los signos con mi máquina de escribir. Y trataba de hallar la solución cuando oí los motores del Tempestad. De eso precisamente quería hablar a Bill. Tal vez se trate de algo relacionado con Stonge.

—Vamos a verlo —contestó Shorty, hablando ya en serio.

Sandy se dirigió a su habitación y, una vez en ella, cerró cuidadosamente la puerta. Se asomó a la ventana, cruzó la estancia de puntillas y, por fin, se inclinó y levantó uno de los pedazos de madera que entarimaban el suelo. Debajo había un hueco y en él tres monedas de plata. Las cogió, las puso sobre la mesa, donde se hallaba ya una lupa de gran aumento.

—Fíjate en el reverso de ese dólar —murmuró.

Shorty tomó la lupa con la mano derecha y el dólar con la izquierda, Vio en el reverso de la moneda tres líneas de caracteres muy diminutos, trazados con la punta de una aguja. Ajustó el foco de la lente y, de pronto, se le aparecieron claramente definidos las letras, las cifras y los signos de puntuación, como sigue:

63c2.uc3ct,3.9.v3ci

3c9vcntm,33.t.ibc2bc

,ioc3,bocibc3,ym95v

v92ctvcb.czm,y93o.v,v

—¿Lo ves bien? —preguntó Sandy, lleno de ansiedad.

Shorty se esforzó en ver claramente aquellos signos, y luego dijo:

—Lo veo perfectamente, pero me parece algo confuso y casi desprovisto de sentido.

Dejó nuevamente la moneda y la lupa sobre la mesa, y el muchacho exclamó, muy excitado.

—Te apuesto lo que quieras a que es un escrito en clave. Pero ahora vas a ver cómo consigo ponerlo en claro. He copiado ya estas letras y signos con mi máquina de escribir.

Y, al mismo tiempo, señaló la máquina portátil, que se hallaba en un estante sobre la ventana. Inclinóse Shorty para mirar con atención la hoja escrita a máquina donde Sandy copiara, fielmente aquellos signos. Y luego la devolvió al muchacho.

—Con toda probabilidad eso no significa nada, Sandy. Sin embargo podrías comunicárselo a Bill, por radio. —Pero chasqueó los dedos y añadió:— Pero, no. No es posible. Le oí como decía a Tony que no comunicase con él más que en caso absolutamente necesario. Si resulta algo de eso ya le informaremos. Mientras tanto, esfuérzate en hallar la clave.

En efecto, Sandy estuvo trabajando en ello hasta las dos de la madrugada siguiente. El suelo de su cuartito quedó lleno de papeles arrugados y cubiertos de innumerables letras y signos. La cara del muchacho estaba desencajada y daba muestras de fatiga. Tenía los ojos enrojecidos, pero sin haber logrado ningún progreso.

De pronto sonó el timbre del teléfono y, tomando el receptor, se puso al habla.

Era Shorty, que le dijo:

—Oye, muchacho, tengo malas noticias. Bill está gravemente herido. Accidente de automóvil. Está en el hospital de Grover Street, Miami.

CAPÍTULO XI

LA ISLA DE LA DESESPERACIÓN

EN aguas del mar Caribe a pocas millas de distancia de la abrupta de Santo Rico, hay una pequeña isla. Pocas veces es divisada por los buques y nunca visitada por placer. Unos arrecifes de bordes cortantes como el filo de una navaja están apenas ocultos por la superficie del mar y rodean por completo la isla. Las líneas de los transatlánticos pasan a gran distancia de aquel lugar. La isla está cubierta de lujuriosa vegetación tropical y sus maniguas se extienden hacia una alta meseta situada en el centro mismo.

El clima es cálido e invariable. Abundan frutas muy sabrosas y el paisaje tiene una belleza sin rival. Posee todo el encanto necesario para que se pueda considerar aquel lugar como un paraíso, pero el hombre lo ha convertido en un infierno, que se conoce con el nombre de Isla de la Desesperación.

Tiene una historia lamentable. En 1890, Santo Rico fue víctima de una plaga horrible de lepra. Muchos millares de personas murieron de esta enfermedad y otros muchos también quedaron condenados a una muerte en vida.

Realizáronse frenéticos esfuerzos por contener el desastre. Los atacados fueron aislados y rápidamente enviados a aquella pequeña isla, entonces desierta, situada a corta distancia de la costa, con objeto de que pasaran allí el resto de su vida. Nada se hizo en su beneficio, aparte de la erección de algunos abrigos bastos y de poca consistencia. Y allí fueron abandonados aquellos desdichados, tan sólo rodeados por una pródiga naturaleza.

Cesó, al fin, la plaga de lepra en el continente. Pero, a partir de entonces, cada año producíanse algunos casos, que, con el mayor cuidado, registraban las autoridades sanitarias. Y aquellas nuevas víctimas fueron llevadas igualmente a la Isla de la Desesperación para que se sumaran a los desdichados que ya sufrían en aquel lugar la definitiva expatriación. Y ninguno volvió.

En 1910 un violento huracán hizo estragos en el mar Caribe, en dirección al Sur, pero su centro pasó por encima de la Isla de la Desesperación. Las furiosas aguas devastaron sus orillas y algunos árboles corpulentos fueron desarraigados. Desaparecieron los abrigos de los leprosos. Y, cuando hubo pasado el ciclón, solamente quedaban veinticinco personas vivas de los centenares que albergaba la isla.

La tempestad, aun cuando causó una pérdida de vidas enorme, fue quizá una bendición, porque llamó la atención del público sobre Santo Rico y hacia las deplorables condiciones que hasta entonces habían existido en la colonia de los leprosos. El gobierno se sintió estimulado a llevar a cabo una serie de reformas. En muy poco tiempo se construyeron casas adecuadas y edificios para la comunidad. También se instalaron toda clase de comodidades modernas y se dotó a aquella colonia de un equipo sanitario magnífico.

Igualmente se erigió un pequeño hospital, de acuerdo con los últimos conocimientos científicos acerca del particular. Un médico joven de Santo Rico, muy inteligente, llamado doctor González, ofreció sus servicios y fue nombrado director del establecimiento.

A partir de entonces el público empezó a olvidar gradualmente la Isla de la Desesperación, hasta que, por fin, ya nadie se acordó de ella. La administración de los asuntos de la isla y de sus habitantes quedó cada vez más a cargo del doctor González, hasta el punto de que éste pudo reinar allí como señor y dueño absoluto, sin otra autoridad superior a la suya.

Aquel poder le satisfacía y, en adelante, pudo pasar la mayor parte de su tiempo trabajando en el laboratorio. Nunca intervenía el gobierno en sus actos. Y, a medida que progresó la ciencia médica en el mundo entero, disminuyó paralelamente el número de enfermos, que, en otro caso, hubiese acrecentado la población de leprosos. Nadie visitaba la isla, a excepción de los buques que, mensualmente, iban a llevar provisiones y medicamentos y con largos intervalos, llegaba asimismo algún nuevo enfermo incurable.

A hora temprana del 16 de noviembre de 1936, cuando asomaba la aurora en el cielo oriental, cuatro biplanos pintados de blanco hicieron tronar sus motores por el mar Caribe, hasta llegar a situarse encima de la Isla de la Desesperación. Una vez allí describieron algunos círculos.

Mucho más abajo y cerca del centro de la isla, parpadeó algunas veces una lucecita. El piloto del primer biplano cortó el encendido de su motor e inclinó su aparato para aterrizar en un campo de césped de la meseta.

Entre los árboles y la manigua que rodeaba el claro estaban ocultas algunas construcciones bajas y con aspecto de hangares. De una de ellas salieron dos hombres que agarraron las alas del biplano y lo introdujeron en aquel abrigo.

Los restantes aviones aterrizaron sucesivamente. Todos eran del mismo tipo y estaban pintados de blanco. Únicamente había la excepción de que dos de ellos eran de doble plaza.

Desde la carlinga posterior de estos dos aparatos los pilotos extrajeron a dos individuos, al parecer incapaces de moverse, e inmediatamente los llevaron por un caminito descendente. A la mitad del trayecto hallaron un sendero en ángulo recto con aquél, que conducía a una amplia abertura en la roca, semejante a una cueva. Y aquellos individuos, al parecer desprovistos de sentido, fueron introducidos allí.

El piloto del primer avión continuó descendiendo por el camino principal, hasta un grupo de edificios situados más abajo, donde vivían los leprosos. Algunos hombres y mujeres que se hallaban en aquel lugar se apresuraron a diseminarse y desaparecer. El piloto se dirigió a la puerta del edificio de mayor importancia y llamó.

Una voz apagada le dio permiso para entrar. Abrió la puerta. Dentro pudo ver una habitación espaciosa, provista de muebles caros y de buen gusto. Unos transparentes con marcos de bambú ocultaban las ventanas. En el extremo de la estancia había una espaciosa mesa escritorio, tras de la cual estaba sentado un individuo cubierto desde la cabeza hasta los pies por una especie de hábito negro. Ocultaba la cabeza un capirote del mismo color que el traje y solamente sus ojos eran visibles a través del antifaz.

El piloto se quedó al lado de la puerta y saludó.

—Ya están aquí, Excelencia —dijo.

El individuo vestido de negro hizo un ademán con su enguantada mano. Su voz era ronca y muy baja al contestar:

—Usted y sus hombres se han conducido a mi entera satisfacción. Haga lo necesario a fin de que los dos prisioneros sean bien guardados. Cada uno de ellos habrá de ignorar en absoluto la presencia del otro. Dé la orden de que les proporcionen la comida necesaria, pero que nadie conteste a las preguntas que hagan. Yo los interrogaré más tarde. Nada más.

El piloto volvió a saludar, dió una media vuelta muy marcial y salió, cerrando la puerta a su espalda. El individuo vestido de negro permaneció en pie y luego cruzó la estancia hasta una puertecilla interior, que abrió.

—¿Ha oído usted eso, doctor González? —preguntó—. Ya están aquí. Por fin me he apoderado de ellos.

La habitación interior era un laboratorio muy amplio, cuyas paredes estaban cubiertas de azulejos blancos. Reinaba allí una limpieza maravillosa. Salió un individuo de sucio aspecto y cubierto por una bata manchada. Tenía los ojos enrojecidos y el rostro flaco y desencajado. Cubríase la cabeza con un sombrero flojo, bastante astroso, y adornaba su semblante un bigote descuidado.

—Sí, lo he oído —gruñó—. Y lo lamento. Mejor fuera que esos aviones hubieran caído al mar, destruyendo a pasajeros y pilotos. —Escupió en dirección al cesto de los papeles.

—Obra usted sin ninguna prudencia en este asunto. Marchábamos muy bien hasta que se le metió esa idea en la cabeza. Ahora puede ocurrir cualquier cosa. ¿Por qué no les ha hecho pegar un tiro para acabar con ellos? Menos molestias...

El hombre vestido de negro volvió a sentarse ante su escritorio.

—Tenga cuidado con su lengua, doctor González —le dijo—. En estos últimos tiempos observo que bebe usted demasiado. Sé muy bien lo que hago y no quiero que nadie se inmiscuya en mis asuntos. Hasta ahora me ha sido usted muy útil, pero recuerde, doctor, que no es ninguna pieza esencial en mis proyectos.

El doctor González se rió, aunque sin ninguna alegría.

—Que no soy esencial, ¿eh? Dígame, pues, qué ocurriría si yo hablase al gobierno acerca de lo que pasa aquí. Le aseguro que resultaría una historia muy interesante, y no digamos nada cae lo que sucedería en el caso de que yo les informase de que el rey Zaro, tan buscado durante varios años, es ahora uno de mis enfermos. Y podría comunicarles también que ha cambiado de nombre, puesto que ahora se hace llamar el Espectro Negro y que utiliza la isla como base de operaciones. ¿Qué le parece todo eso? ¿Y dónde habría usted ido a parar si y no hubiese hecho experimentos y descubierto, al fin, esa nueva forma de lepra? ¿Que no soy esencial? Poco duraría usted sin mí. Soy el único hombre capaz de sostener su vida, como bien lo sabe. Si no fuese por mis cuidados, sería usted como otro leproso cualquiera, un hombre débil e inútil en absoluto. ¿Y aún se atreve a decirme que no soy esencial?

El hombre vestido de negro lo miró con ojos resplandecientes a través de los agujeros de su antifaz.

—Tiene usted razón, mi querido doctor. Pequé de ligero al hablar como lo hice. Mas no olvide que si algún día se decidiese decir lo que sabe, en realidad no haría otra cosa que meter la cabeza en un nudo corredizo. Ambos sabemos que no ha sido usted nunca un santo. Cuando llegué aquí lo encontré convertido en un tirano, que trataba a sus enfermos cual si fuesen esclavos. Luego aceptó mi dinero, convirtiéndose en mi socio en los crímenes que llevamos a cabo. Por lo tanto, hemos de compartir los beneficios... y también las pérdidas.

Meneó la cabeza y, tras una ligera pausa, añadió:

—Pero basta de eso. Siento viva gratitud por lo que ha hecho en mi beneficio. Si continuamos trabajando juntos, como hasta ahora, gozaremos de un poder y de una fortuna absolutamente ilimitados. Mis planes progresan rápidamente. Una vez en mi poder esos dos hombres, he dado ya el primer paso. Y mi... mejor dicho, nuestro reinado del terror empezará muy en breve. No podemos fracasar.

El doctor González se frotó su peludo rostro.

—Bien, sea usted muy prudente... No deseo ninguna investigación gubernamental. Esos aviones hacen un ruido infernal. Cualquiera puede sentir extrañeza cuando observe la actividad que reina por aquí. Pero, en fin, adelante. Estoy con usted. El plan parece intachable. Pero hemos de vigilar con objeto de que no se divulgue demasiado que esta isla alberga el cuartel general de usted.

—No es fácil que lo descubran. Ahora voy a salir con objeto de hablar con Stephen Drake. El otro permanecerá encerrado e incomunicado y no podrá ver cosa alguna.

CAPÍTULO XII

LA AMENAZA

AVANZÓ despacio por el camino hasta llegar a la bifurcación. Dio entonces un cuarto de vuelta y entró en aquella especie de cueva. Un hombre vestido de blanco estaba en pie ante la puerta y en la cintura llevaba un revólver de gran calibre. Al ver al que se acercaba se cuadró repentinamente.

—Lléveme a presencia de Drake.

Aquel individuo guió al recién llegado hacia el fondo de la cueva y por un estrecho paso sinuoso. Detúvose ante una puerta metálica sólidamente encajada en la roca. Sacó una llave de un llavero, la metió en la cerradura y le dio la vuelta.

Descorriéronse unos gruesos cerrojos y luego se abrió la puerta. Dentro había una pequeña celda o calabozo, alumbrado por una luz muy vaga, gracias a algunos rayos de sol que atravesaban una ventanilla situada a grande altura en la pared. Stephen Drake estaba en pie, con las piernas abiertas y los puños crispados. Miraba hacia los dos hombres que acababan de presentarse a él. Tenía la ropa rota y sucia y le rodeaba la cabeza un vendaje blanco. Su cabello estaba manchado de sangre seca y despeinado. En cuanto a su rostro aparecía pálido y la mirada de sus ojos era dura.

El guardia se apresuró a sacar y empuñar su revólver. Avanzó, haciendo señas a Drake para que retrocediese. Lo seguía el hombre vestido de negro, quien, dirigiéndose al preso, preguntó:

—¿El señor Drake?

El agente del Ministerio de Justicia miraba fijamente a aquella extraña figura negra.

—Sí —contestó.

—Siéntese. —Al mismo tiempo le indicó una litera con su mano enguantada de negro y ocupó la única silla del calabozo—. He venido a hablar un poco con usted —. Volvióse al guardia y le dijo:— Vigílalo bien, Gus. Es un hombre atrevido e imprudente. En el caso de que intente algo, cualquier cosa que sea, métele una bala en el estómago, que es donde más duele.

El guardia movió la cabeza, asintiendo.

—Probablemente ya conoce usted la razón de que le hayan traído aquí, Drake —continuó diciendo el Espectro Negro—. Fue capturado cuando iba a visitar a un hombre afectado por una extraña forma de lepra.

“Estaba usted persuadido de que ese Nicco podría decirle algo con respecto al Espectro Negro, o sea quién es y dónde vive. Pero yo le he evitado a usted tal molestia. Le hice traer aquí para que pudiera verlo por sí mismo. Supongo que no tengo ninguna necesidad de presentarme.

—No —contestó Drake airado—. Ya sé que s es usted el Espectro Negro y también que es el rey Zaro.

El individuo vestido de negro inclinó la cabeza.

—Excelente deducción. Está usted en lo cierto. Eso me lleva a creer que ha mejorado mucho la inteligencia de los funcionarios del Ministerio de Justicia, porque antes eran una colección de estúpidos.

—Tal vez —replicó Drake—. Pero siquiera fuimos lo bastante inteligentes para obligarle, a salir huyendo, de los Estados Unidos.

Cerráronse las enguantadas manos del rey Zaro, pero su voz era serena cuando habló de nuevo.

—Usted y los demás lo pagarán caro. Antes de que hayan transcurrido muchos meses, el Ministerio de Justicia se habrá convertido en un recuerdo. Usted, Drake, permanecerá aquí como huésped mío y tal vez le guste saber que he traído a otro invitado. Es un hombre muy valioso. Lo retendré aquí hasta que me paguen el rescate de un millón de dólares. Si obedecen mis instrucciones y me pagan ese dinero, lo devolveré. Sin duda lo conoce usted muy bien, Drake, porque es su estimado jefe, el director general del Ministerio de Justicia, James Morton.

El agente se quedó anonadado. Sus ojos se dirigieron por un instante hacia el revólver que empuñaba el guardia. Luego se acurrucó sobre la litera.

—Aquí está —exclamó, riéndose, el rey Zaro—. Fue muy fácil apoderarse de él. Mis agentes del ministerio del crimen se limitaron a dejar indefensos a los hombres que rodeaban su automóvil, y que guardaban la puerta de su residencia, en Washington. Salió Morton, fué cloroformizado y luego traído hacia aquí en avión. Muy sencillo, y, contra el pago de un millón de dólares, será devuelto... pero no antes de que se le inyecte la lepra.

Drake se puso en pie de un salto.

—¡Pero... usted...!

El guardia oprimió el disparador del revólver y la detonación retumbó estruendosamente en el calabozo. La bala pasó rozando al agente y fue a aplastarse contra la pared de piedra, sobre la cual rebotó. Drake se interrumpió en seco.

—¡Basta de eso! —exclamó el rey Zaro—. Siéntese. Has hecho bien, Gus.

Los ojos de Drake centelleaban furiosos al sentarse de nuevo.

—No conseguirá usted el éxito en sus proyectos, Zaro. Será cogido al fin. Y lo matarán a tiros, como perro rabioso que es.

—No me asusta la muerte, pues durante muchos años la he desafiado cara a cara. Además, Drake, tenga en cuenta que yo también estoy leproso.

Drake se sobresaltó al oír estas palabras.

—Y usted y sus compañeros son los únicos responsables de eso —exclamó el rey Zaro—. Me obligaron a huir. Usted mismo me hizo perseguir por toda la América Central. Por mi parte hice circular la noticia de que había muerto en el Golfo de Méjico, pero, en realidad, estaba en la manigua. Allí me recogió una familia y me ocultó. Yo ignoraba que uno de sus individuos, la hija, estaba leprosa. Lo cierto fue que me contagió su enfermedad. Las actividades de ustedes me obligaron a continuar oculto y no permitieron, por consiguiente, someterme al tratamiento que entonces me habría curado. No pude seguir ningún plan curativo hasta que ya era demasiado tarde. Fui a Santo Rico, porque ya no había peligro de que nadie me reconociese. Mi rostro había cambiado por completo... por completo.

La voz de aquel hombre adquirió, de pronto, una nota aguda.

—Antes yo era un hombre guapo, pero esta maldita enfermedad me ha dado un nuevo semblante, el aspecto horrible de un animal. Me da miedo mirarme al espejo y no consiento que nadie me vea sin mi antifaz. Me enviaron a Santo Rico para que me sometiera a un tratamiento. Los doctores me declararon incurable y entonces me confinaron a la Isla de la Desesperación. Tal es el lugar donde se encuentra usted ahora. Pero no tema, porque jamás tendrá la oportunidad de comunicárselo a nadie.

“Me trajeron aquí para morir. A mi llegada observé que el doctor González era, realmente, el dueño absoluto de la isla. Yo había conseguido traer aquí de contrabando mi enorme fortuna. El doctor y yo nos pusimos de acuerdo y concertamos un plan. Se mostró decidido a ayudarme. Aquí no venía nunca nadie, de modo que podíamos trabajar sin que fuese necesario apelar a ningún disimulo. Los leprosos se hallaban bajo el dominio completo del doctor González. Logré establecer contacto con algunos de mis tenientes de otros tiempos y, con satisfacción, pude comprobar que aún se mostraban fieles y leales. Empezamos por llevar a cabo la parte básica de mi plan. Yo tenía mucho dinero. E hice construir aquí hangares, talleres de maquinaria, almacenes... todo ello sobre la meseta y oculto por la densa vegetación. Mandé comprar algunos aviones y los hice traer por el aire. De igual modo llegaron numerosos mecánicos y la maquinaria necesaria. Varias veces fui por el aire a los Estados Unidos para comprobar la buena marcha de mis asuntos. De contrabando pudimos traer aquí cañones y municiones. Y mientras ustedes estaban persuadidos de que su antiguo enemigo, el rey Zaro, el inteligente zorro, estaba muerto...

No pudo terminar la frase a causa de un violento acceso de hilaridad. Pero Drake continuó mudo e impasible.

Zaro se inclinó hacia delante y luego continuó hablando.

—Me divierte contarle todo eso, amigo mío. Siquiera le demostrará a usted que soy tan inteligente y listo como antes. Mi proyecto exigía la reorganización de mis antiguos auxiliares para formar un núcleo al cual pudiera sumarse toda la gente del hampa. Pero observé que tropezaría con algunas dificultades con referencia a determinados individuos de mi organización. El doctor González ha pasado muchos años estudiando la lepra en su laboratorio de experimentación y, gracias a eso, logró descubrir una forma nueva y terriblemente mortífera de esta enfermedad. Al saberlo tuve la idea de utilizarla contra mis antiguos compañeros que no se rendían a mis deseos. Eso me serviría también como amenaza contra los demás, y, de igual modo, para darme la certeza de que serían fieles hasta la muerte.

»Hicimos varios ensayos con la inyección sobre algunos de los desterrados a esta isla. Pero antes de expedir las órdenes necesarias para la reunión de mi organización preparé hábilmente el terreno, exterminando a todos los médicos especializados en el tratamiento de la lepra. Era un movimiento que casi podría calificarse de jugada de precaución. Ahora sólo queda uno, a quien han olvidado todos los idiotas que viven lejos de él. Está aquí, y es el doctor González.

»Probablemente ya conoce usted el resto. El mes pasado pude enterarme de la existencia de seis hombres que se negaban a obedecer mis órdenes. Todos ellos recibieron la inyección y ya han muerto.

»Sí, tal vez le interese saber que Nicco vivió hasta las diez de la noche pasada y, en vista de que no se presentaba usted a él, se resignó a morir. No, no habló. Es decir, que habría usted llegado a tiempo, de no sufrir aquel desgraciado accidente de automóvil.

El agente agarró con fuerza el borde de la litera.

—¿Qué ha sido, de los demás ocupantes del coche? —preguntó.

—Dos —contestó el rey Zaro, encogiéndose de hombros—, murieron en el acto; otro unas horas después. Bill Barnes vive aún, según las últimas noticias recibidas por radio. Se halla en el hospital de Grover Street, en Miami. Espero que se curará. Me ha causado algunas preocupaciones innecesarias. Destruyó uno de mis aviones y mató a su piloto. Le he prometido contagiarle esa nueva forma de lepra. Y le advierto que no me gusta faltar a mi palabra ni dejar mis promesas incumplidas.

Drake se quedó mirando a aquel individuo vestido de negro y lo contemplaba con expresión de horror. El rey Zaro, en realidad, era un loco peligroso. El hecho de que estuviese vanagloriándose de sus hazañas criminales y de sus ambiciones era una prueba definitiva de su locura. El agente volvió a sentarse en la litera, aunque sin relajar el cuerpo, pero no contestó.

El rey Zaro se frotó las enguantadas manos, y añadió:

—No tiene usted más remedio que confesar mis éxitos y mi brillante inteligencia. No tardará todo el mundo en experimentar el efecto de mis planes geniales, ya establecidos. Han empezado ya las operaciones. Desaparecieron determinados agentes del Ministerio ante las pistolas de mis leales. Pero morirán aún más. La semana próxima mi programa criminal tiene previsto el robo al por mayor de una población de Nuevo México. Se trata de un lugar aislado del país. En aquel momento sus Bancos estarán repletos de dinero. El plan ha sido minuciosamente preparado y tengo los hombres dispuestos. Quedarán cortadas todas las líneas de comunicación. Y ahogaremos toda tentativa de oposición mediante los gases asfixiantes. Nos quedaremos con todos los tesoros que haya allí. Tendré dispuesta una escuadrilla de aviones para que se lleve los objetos de valor y también a mis hombres. Nuestro golpe tendrá la rapidez del rayo y estaremos muy lejos de allí antes de que ninguno de los servidores de la Ley pueda soñar siquiera en intervenir.

Hacíase más débil y ronca la voz de Zaro a medida que seguía hablando. Y sus ojos centelleaban como los de un loco al mirar a Drake a través de los agujeros del antifaz.

—Cuando haya terminado esto devolveré a James Morton, siempre y cuando se hayan obedecido mis instrucciones. Usted, en cambio, Drake, permanecerá aquí, como rehén, para evitar toda tentativa de traición por parte de sus compinches. Además, le hago responsable de todo lo que me ha ocurrido. Era usted el agente encargado de mi caso y el principal autor de haberme hecho perseguir por no haber pagado al Estado los derechos sobre mis rentas.

»A causa de usted habré de llevar este antifaz hasta el día de mi muerte, y le aseguro que me vengaré de ello, Drake. Será usted guardado estrechamente y más tarde le inyectaremos la lepra, se verá invadido por ella. Sus tejidos se blanquearán y se ulcerarán. Se le debilitará la vista y su voz quedará reducida a un ronco murmullo en cuanto se haga más gruesa la membrana de la garganta. Seguirá a eso la mutilación de los dedos de las manos y de los pies; se disgregarán los huesos y se le desprenderá la carne. En su rostro aparecerán excrecencias y la piel será colgante y mucho más gruesa. No podrá reconocerse a sí mismo. Y durante los cuatro días de muerte se verá encerrado en una habitación donde hay espejos en todas direcciones. Así observará la transformación de su rostro, que adquirirá un aspecto leonino y se convertirá en algo monstruoso. ¿Me oye?

Drake se puso en pie con los brazos en alto y la expresión colérica.

—Cambiará su rostro como ha cambiado el mío, y ya no tendrá aspecto humano. Se estremecerá de horror cuando se contemple ante el espejo y luego, por fin... morirá.

Esta última parrafada, que pronunció en tono violento, pareció dejarlo exhausto de fuerzas. Se cayó hacia la pared y sus flacos hombros, al chocar contra ella, impidieron que llegase al suelo. Al mismo tiempo llevó a la garganta sus enguantadas manos y por debajo del antifaz se oyó una tos ahogada.

El guardia lo miró, preocupado.

—¿Se siente mal Vuestra Excelencia? —preguntó.

Enderezóse el Espectro Negro y luego se dirigió a la puerta.

—Estoy bien —contestó, con voz débil—. Me he excitado demasiado y eso me perjudica. Ahora me voy a descansar.

Detúvose ante la puerta y se volvió para mirar a Drake.

—Volveré —le dijo—. Ahora reflexione sobre lo que acaba de oír... y sufra.

Salió, seguido por el guardia, que cerró la puerta del calabozo. Los cerrojos penetraron en sus cerraderos y Stephen Drake quedó solo.

CAPÍTULO XIII

INSTRUCCIONES

DIEZ días después de su ingreso en el hospital, Bill Barnes estuvo en situación de levantarse y dar un corto paseo por la estancia. Sus heridas se mostraron dóciles al tratamiento, pero el aviador aún llevaba fuertemente vendado su costado izquierdo, para que se soldaran las fracturas de dos costillas. En su rostro bronceado veíanse las señales de numerosos cortes y excoriaciones y aún le dolía y sentía cierto envaramiento en un hombro que resultó dislocado.

Su habitación había sido guardada con las mayores precauciones, de modo que, a excepción de los agentes del Ministerio de Justicia, nadie más pudo penetrar en ella, ni siquiera los miembros de la organización Barnes, quienes se vieron obligados a contentarse con el lacónico parte facultativo acerca del estado de su jefe.

Una linda enfermera, que vestía un traje blanco inmaculado y muy planchado, quiso ayudar al piloto a sentarse en el sillón situado al pie de la ventana. Pero él franqueó aquel espacio por sí mismo. Luego se sentó y extendió sus largas piernas.

—¡Caramba, qué agradable resulta dejar la cama! —exclamó.

—Así lo imagino —contestó la enfermera—. Cuando lo trajeron aquí creímos que pasaría varios meses sin poder levantarse.

En efecto, después del accidente permaneció veinticuatro horas sin sentido, y hasta diez horas después no se enteró de lo ocurrido, o sea de que el chofer y los dos agentes resultaron muertos y de que Drake había desaparecido. Luego, y a hora más avanzada del día, se enteró del resto.

El Espectro Negro había avisado al Ministerio de Justicia de su rapto contra James Morton y Stephen Drake. También anunciaba su propósito de retenerlos en su poder. Transcurrió una semana antes de que se recibiese otra noticia de los raptores. Luego se abrieron negociaciones mediante un periódico canadiense.

Poco después de que Bill se hubiese sentado al lado de la ventana, penetró en la estancia Walter Robinson, agente del Ministerio. Llevaba un número extraordinario de un periódico de Miami. E hizo un ademán para indicar a la enfermera que los dejara solos.

—Procure ser breve —murmuró ella, antes de salir.

Robinson se sentó ante Bill.

—¿Cómo se encuentra usted? —preguntó.

Bill se encogió de hombros, y replicó:

—Un poco envarado todavía, pero, por lo demás, muy bien. ¿Algo nuevo?

—Sí, señor —contestó el agente—. ¿Se cree usted capaz de emprender el vuelo con su Tempestad pasado mañana?

—¡Ya lo creo! Precisamente es lo único que me hace falta para acabar de restablecerme. ¿Qué pasa ahora?

El agente se golpeó una rodilla con el periódico doblado que tenía en la mano.

—Mucho. Demasiado. Óigame usted. El Espectro Negro dió anoche otro golpe en Colville, Nuevo México. Robó allí diez millones de dólares y mató a centenares de personas. Fue algo rapidísimo y muy bien planeado. Todas las líneas de comunicación que partían de aquel lugar fueron cortadas, es decir, que interrumpieron todo mensaje posible por telégrafo y por teléfono. Luego una máquina estática impidió en absoluto comunicar por radio. Desconectaron también el gas y la corriente eléctrica.

»Ha sido un raid magníficamente preparado. En todas los puntos de la población estallaron varias bombas de gasas asfixiantes, a las once en punto. La policía no pudo hacer cosa alguna. Los bandidos llevaban máscaras antigás y se abrían paso a tiro limpio. Saquearon los Bancos y cuantos lugares contenían dinero. Volaron todas las cercas de caudales y las cámaras acorazadas. En una palabra, arramblaron con todo; nadie supo lo que ocurría allí hasta seis horas, después. Poseían una escuadrilla de aviones, en los que cargaron el botín y todos sus hombres. Luego desaparecieron.

—¡Eso es increíble! —exclamó Bill, estupefacto.

El agente abrió el periódico, en cuya primera página se leía, en grandes titulares:

SAQUEO DE COLVILLE

CENTENARES DE MUERTOS

—Por desdicha, es cierto. A partir de entonces todos los aviones disponibles del ejército, de la marina y aun civiles, han salido en busca de los bandidos. Mas no han conseguido el menor resultado. Y, si no me equivoco, no lograrán su propósito. Este golpe ha sido planeado con tal habilidad, que no es posible pensar que dejaran un solo cabo suelto. Pero, como si aún fuera poco esa horrible noticia, hemos recibido otra comunicación del Espectro Negro. Se envanece del golpe dado en Colville y nos dice que ocurrirán otras cosas semejantes. Mas la parte principal del mensaje tiende a dar instrucciones cuidadosas acerca de lo que debemos hacer para que nos sea devuelto James Morton y también de qué manera hemos de pagar su rescate. Y ahí es donde debe usted intervenir, Barnes, o por lo menos creo que podrá hacerlo.

—Prosiga usted —contestó el aviador.

—Oiga usted el plan de este criminal, que habremos de cumplir al pie de la letra. Un avión de línea de la Oceanic, que, habitualmente, hace la ruta del Pacífico, partirá de su base, en San Diego, a las cuatro de la tarde de pasado mañana. Tomará su rumbo usual hacia las islas Hawai. El rescate de un millón de dólares habrá de llevarse a bordo cuidadosamente envuelto en un paquete. A una hora y en cierto lugar, que ignoramos aún, los aviones del Espectro Negro se pondrán en contacto con él después de cerciorarse de que en el firmamento no hay otro avión. Uno de esos aparatos volará sobre el de línea, dejará caer un cabo y a él habrá de sujetarse el paquete con el rescate. Ellos lo izarán a bordo. Luego, y en el supuesto de que todo resulte satisfactorio para el Espectro Negro, Morton será soltado en un paracaídas.

—Es un proyecto hábil —dijo Bill—. Se ve que ese hombre ha tomado bien sus medidas. Pero ¿y si les engaña a ustedes, quedándose con el dinero y no devuelve al preso?

—El Espectro Negro nos pone sobre aviso acerca de una traición por nuestra parte. Como rehén seguirá reteniendo a Drake, para ser devuelto también. Si sus aviones son atacados antes o después del contacto o si son seguidos, nos avisa que Drake será condenado a muerte. Como comprenderá usted, eso nos ata las manos por completo. Pero hemos de aventurarnos.

»Usted intervendrá en el asunto del siguiente modo: Su Tempestad es un aparato adecuado para el vuelo a grande altura. Deseamos que lo lleve a la mayor elevación posible. Volará con rumbo norte, al máximum de altura, como he dicho, y siguiendo una ruta paralela a la del avión de línea. Su aparato estará fuera del alcance de la visión, pero se mantendrá en estrecho contacto por radio con el de línea.

Robinson se puso repentinamente en pie y, cruzando la estancia con rápidos pasos, abrió la puerta. En el lado opuesto no había nadie. Volvió a cerrar, acercando más su silla a Barnes.

—He querido cerciorarme —dijo—, porque es absolutamente preciso que nadie se entere de lo que voy a decirle.

Hablaba en voz tan baja, que Bill tuvo que hacer un esfuerzo para oírle.

—En su Tempestad están instalando ahora un aparato especial, un audífono supersensible, capaz de registrar el ruido del motor de un avión a cincuenta millas de distancia. Yo no sé muy bien cómo funciona, pero no hay duda acerca de que lo consigue. Y puede graduarse de manera que los estampidos de su propio motor no le afectan en nada. En una esfera hay una saeta que oscila de izquierda a derecha y, cuando se halla exactamente en el centro, es indudable que el avión va en línea recta hacia el ruido. Sobre la esfera hay una diminuta bombilla eléctrica, cuya intensidad luminosa aumenta a medida que se aproxima el aparato al origen del ruido.

»El plan es el siguiente: Una vez el dinero haya sido entregado y Morton soltado en paracaídas, el avión de línea amarará para recogerlo. Permanecerá un rato posado en el mar con los motores parados. Mientras tanto la escuadrilla enemiga emprenderá el viaje de regreso hacia su base. Entonces todo dependerá ya de usted. Haciendo uso del audífono la seguirá, aunque procurando no ser visto. Todo lo que deseamos de usted es que averigüe el lugar en que se halla su base. ¿Comprendido?

—Perfectamente —contestó Bill—. Me parece bien planeado. El contacto entre el enemigo y el avión de línea se realizará por la tarde. La oscuridad del crepúsculo será muy útil; de modo que no tendré necesidad de elevarme tanto. Y una vez el sonido se produzca por debajo de mi línea de vuelo, conoceré su dirección y lo seguiré hasta llegar a su base. Es eso, ¿verdad?

—¿Se siente usted con fuerzas para encargarse de ello?

—¡Ya lo creo! —exclamó Bill.

Robinson dio un suspiro y añadió:

—No sabe usted qué peso me ha quitado de encima, pues temíamos que no se hallase en situación de ayudarnos. De no contar con usted y con su Tempestad habríamos titubeado antes de adoptar este plan. Pero es preciso que se dé usted cuenta de que si cometiera usted algún error y revelara su presencia, ello equivaldría a la muerte de Stephen Drake. No hay, pues, más remedio que volar a la mayor altura posible en todo lo que dure la investigación.

—Ya lo comprendo —replicó Bill—. Y en el supuesto de que Morton no sea devuelto o bien sólo devuelvan su cadáver, ¿habré de seguir las mismas instrucciones?

—Precisamente. Entonces sería aún más necesario para el descubrimiento del escondrijo de ese loco. —El agente hablaba con grave acento—. Es preciso cogerlo, Barnes. Recuerde lo que hizo anoche. Dió muerte a centenares de personas indefensas. No tenemos más remedio que encontrarlo y apoderarnos de él.

—No debe usted preocuparse por mi falta de interés, Robinson —dijo Bill—. Stephen Drake es mi amigo.

—Ya comprendo —replicó el agente—. Y sólo deseo que podamos apoderarnos de ese criminal antes de que ocurra algo irreparable. —Dicho esto se puso en pie—. Puedo comunicarle que el Tempestad es actualmente objeto de un repaso general y de que quedará provisto hasta el máximum de combustible y de aceite. Su propio técnico de radio ha trabajado en el aparato del avión, cambiando la longitud de onda para conformarse con la adoptada en su campo y en sus restantes aviones. La estación emisora de a bordo del avión de línea será graduada con la de usted para poder comunicar. —Extendió la mano y, al despedirse, dijo:— Entonces, hasta pasado mañana. Ya recibirá instrucciones supletorias.

—Estaré dispuesto —contestó Bill, estrechando con fuerza la mano del agente.

CAPÍTULO XIV

RESCATE

DOS días después, a las cinco y cuarto en punto de la tarde, Bill tripulaba su Tempestad a diecisiete mil metros y prestaba atento oído a la voz que llegaba hasta él a través de los auriculares.

—A bordo del avión de línea Meteor. Seguimos rumbo Oeste. —Luego el radiotelegrafista añadió algunas indicaciones más acerca de la posición del aparato:— ¿Entiende usted, Barnes?

—Perfectamente. Aquí, a diecisiete mil metros, todo va bien. He reducido la marcha de los motores para volar con la misma rapidez que ustedes.

—Deje usted abierta la radio, Barnes. Pronto recibirá más noticias.

—Bien.

Bill fijó los ojos en el cuadro de instrumentos. A cierta altura y a la izquierda pudo ver la esfera del nuevo audífono. Su saeta había descrito unos ángulos rectos y señalaba hacia la izquierda y al Sur. Centelleaba la amarillenta luz que había encima de la esfera. Bill comprendió que tal vez registraba el rugido del avión de línea multimotor, que volaba a muchas millas de profundidad hacia el Sur. Luego comprobó cuidadosamente su propio rumbo.

El tiempo daba numerosas ventajas al proyecto que se proponía realizar. A gran profundidad había una espesa masa de nubes. Los motores de gran compresión trabajaban normalmente; la carlinga estaba muy bien cerrada y Bill había abierto ya la llave del oxígeno.

El piloto cambió un tanto la dirección del anfibio, hacia el Norte, para luego tomar otra vez el rumbo Oeste. El radiotelegrafista del Meteor volvió a llamar, diciéndole:

—Aún no hemos visto ningún avión.

Diez minutos después comunicó la misma noticia.

Bill mantuvo su avión en el mismo rumbo y esperó. Estaba muy nervioso y, por momentos, aumentaba su tensión. ¿Resultaría todo de acuerdo con el plan? ¿Podría, más tarde, seguir, a los aviones enemigos hasta su base? Comprendió la responsabilidad tremenda que le incumbía. Él solo había de hallar el camino hacia la base del Espectro Negro. Y solo, también, había de regresar con las noticias que salvarían a su país de innumerables peligros.

Y un sencillo error, en el caso de que se aproximase demasiado y el enemigo pudiera verlo, bastaría para inutilizar los esfuerzos de todos. Además, el Espectro Negro amenazó con matar a Drake si no se seguían exactamente sus instrucciones.

A las cinco y treinta, el radiotelegrafista del Meteor dio su posición y añadió que no ocurría nada nuevo. Bill comprobó aquellos datos con el mayor cuidado. Tres minutos después volvió a oír la excitada voz del radiotelegrafista.

—Acabamos de divisar unos aviones, Bornes. Proceden del Sudeste. Forman escuadrilla. Demasiado lejos para dar detalles. Permanezca atento...

Bill se quedó expectante. Disminuyó el gas, de modo que el indicador de velocidades llegó a señalar una rapidez de vuelo muy baja.

—Se dirigen hacia nosotros —añadió el radiotelegrafista—. Son dieciséis aparatos. No hay ninguno más en el cielo. Se acercan ya. Vuelan en formación, a mayor altura que nosotros. A unos ocho mil metros. Los vemos claramente con los prismáticos. Llevan tren de aterrizaje anfibio. Son biplanos. De una sola plaza y también de dos. Van pintados de blanco.

Bill gobernaba casi automáticamente su aparato porque estaba pendiente de las palabras del radiotelegrafista. Se imaginó la escena. El enorme cuatrimotor de línea, que volaba con rumbo Oeste, y, dirigiéndose hacia él, la escuadrilla de los aviones del Espectro Negro. Apresuráronse los latidos de su corazón. En el cielo se preparaba un drama. James Morton iba a ser devuelto a cambio de un millón de dólares. El Espectro Negro hacía representar entonces un acto dramático.

El radiotelegrafista del invisible Meteor volvió a hablar con voz temblorosa de excitación:

—Ya describen círculos sobre nosotros. No hay duda de que son los aparatos enemigos. Ahora deshacen la formación y los aviones se diseminan en todas direcciones. Al parecer toman posiciones convenidas de antemano, porque nos rodean en todos sentidos. Nuestro avión sigue volando. El dinero está ya dispuesto y contenido en un paquete muy bien atado. Esperamos. Nuestro piloto ayudante ha abierto su escotilla para hacer señales. Un aparato enemigo se acerca cada vez más. —Interrumpió aquella comunicación durante algunos segundos y añadió:— A bordo de nuestro avión estamos todos muy excitados. El enemigo desciende hasta nosotros y ya larga un cable, pero el viento lo inclina hacia atrás. En el extremo de la cuerda hay un peso. El piloto ayudante ha tratado de agarrarlo, aunque sin conseguirlo. ¿Ha oído usted bien todo eso, Barnes?

—Sí —contestó Bill, que sostenía con temblorosos dedos el micrófono ante su boca.

Luego sus ojos se fijaron en el audífono y vio que la saeta estaba inmóvil y señalaba al Sur. En cuanto a la luz brillaba intensamente.

—El avión enemigo ha descrito un circulo para intentar otro contacto. Ahora vuela por encima de nosotros y a la misma velocidad. Sigue descendiendo... el extremo de la cuerda arrastra casi por encima de nuestro aparato. Ya hemos cogido el cable. El piloto ayudante acaba de sujetarlo. El avión enemigo vuela exactamente a la misma velocidad que nosotros. Ahora enganchan el paquete con el dinero. El ayudante del piloto, después de haber conseguido eso, hace señales con los brazos y suelta la cuerda. El avión se eleva y el paquete oscila de un lado a otro, pendiente de la cuerda. Los demás aparatos conservan sus posiciones respectivas. No podemos hacer otra cosa sino esperar. Ellos se ocupan en izar el paquete hasta su bordo. Casi lo tocan. Ya lo tienen.

De nuevo hubo otro corto silencio y Bill se sintió bañado en sudor, diciéndose que el enemigo tenía ya el rescate. ¿Devolvería a James Morton? En efecto, no se podía hacer otra cosa, sino esperar. Instintivamente elevó aún su propio aparato y comprobó su rumbo. Iba a empezar su actuación en aquel caso.

El radiotelegrafista del Meteor volvió a hablar.

—Estamos esperando, Barnes. El avión enemigo vuela ya a mayor altura describiendo círculos. Los demás aparatos conservan aún sus posiciones. Nos tienen rodeados y por completo a su merced... espere un momento. Ahora desciende otra vez por encima de nosotros. Desde su bordo alguien, por medio de una luz eléctrica, ha hecho una señal de que todo está conforme. El aparato se eleva de nuevo y los demás se alejan de nosotros, dando medía vuelta para tomar el rumbo Sur. Otra vez han adoptado la misma formación de antes. En cuanto al que acaba de recibir el dinero se halla muy lejos de ellos. Prometieron soltar a Morton provisto de un paracaídas.

»En este momento —añadió, muy excitado, el radiotelegrafista—, arrojan algo desde el avión enemigo. Me parece que es un hombre. Sí, en efecto. Cae directamente al Pacífico, dando vueltas sobre sí mismo. Desde aquí no es posible darse cuenta de si lleva o no paracaídas. Los aviones enemigos vuelan hacia el Sur... aquel hombre sigue cayendo... sí, lleva paracaídas... y ahora se abre.

Bill esperó inquieto, diciéndose que recibiría la señal de empezar a actuar en cuanto el Meteor se posara sobre el mar y parase sus motores.

—Vamos a amarar, Barnes —añadió el radiotelegrafista—. El paracaídas se ve impulsado hacia el Este. Descendemos ya para quedar a flote. Se acorta la marcha de los motores. No se aleje...

El piloto se acurrucó, tenso y expectante. Olvidó los dolores que sentía en su cuerpo y no se acordó de otra cosa sino de la tarea que le aguardaba. De un momento a otro recibiría la señal.

—Ya hemos amarado, Barnes. Nos dirigimos ahora hacia el lugar a que irá a caer Morton. Parece que está vivo. Desde aquí le veo mover los brazos. Hemos echado al agua el bote plegable que tripula el piloto ayudante. Acabamos de parar los motores. Tal es la señal para usted. Adiós, Barnes. ¡Que Dios le ayude!

CAPÍTULO XV

LLAMADA DE REGRESO

BILL Barnes dio una vuelta gradual para dirigir su aparato hacia el Sur. Sus ardientes ojos estaban fijos en la esfera del audífono, cuya saeta oscilaba violentamente de un lado a otro. El piloto hizo las maniobras necesarias para fijar el rumbo y entonces la saeta de aquel aparato, después de leves oscilaciones, se quedó inmóvil indicando el Sur. Así, el Tempestad seguía en línea recta la dirección de vuelo de los fugitivos.

El piloto llevó el micrófono a sus labios y dijo:

—Por aquí todo va bien. Sigo a los biplanos. He reducido la marcha de los motores. Aumentaré mi altura.

Luego escuchó con la mayor atención la respuesta del Meteor.

—Bien. Vigile cuidadosamente. Vuele más o menos a doscientas millas por hora. La flotilla enemiga se ha perdido casi de vista. El bote plegable se acerca ya a Morton. Han recogido el paracaídas. El piloto ayudante hace señales con los brazos. Parece que todo va bien. Seguiré informándole. Usted continúe volando.

Brillaba intensamente la bombilla eléctrica que había sobre la esfera del audífono. Los ojos de Bill registraron rápidamente la parte del cielo que tenía delante. Más abajo seguía ininterrumpida la espesa capa de nubes. La saeta indicadora del audífono permanecía inmóvil y los Diesel palpitaban a marcha reducida. El Tempestad, con sus alas de gaviota extendidas, resplandecía a los últimos rayos del sol. Eran las seis menos diez.

Bill dejó abierta la radio y, al poco rato, volvió a oír, la voz del radiotelegrafista del Meteor.

—Ya están casi al costado del avión. Efectivamente, traen a Morton. Le veo muy bien el rostro. Ya han atracado. Suben a Morton a la cubierta. Ahora pasa por la escotilla. Tiene aspecto de haber sufrido alguna pena o dolor. Acaba de dejarse caer sobre un sillón... espere un momento.

Hubo un silencio que duró, tal vez, dos minutos y luego Bill pudo oír otra vez la voz del radiotelegrafista, ronca y excitada.

—Regrese usted inmediatamente, Barnes. Es preciso llevar a Morton cuanto antes a Washington, porque le han inyectado la lepra.

Bill sintió un nudo en la garganta. Rápidamente hizo describir media vuelta al Tempestad y luego inclinó el poste de mando hacia adelante. Al mismo tiempo abrió por completo la llave del gas y los motores funcionaron ya con la mayor rapidez.

¡Habían inyectado la lepra a Morton! Tan espantosa verdad invadió el cerebro de Bill. Y entonces recordó que en Washington se hallaba la única probabilidad de salvación.

—¡De prisa! Amare al lado de nuestro aparato —añadió la voz del radiotelegrafista del Meteor—. Es preciso llevarlo a Washington con toda la rapidez posible. Allí conseguirán curarlo, siempre y cuando llegue antes de transcurrir veinticuatro horas a partir del momento de ponerle la inyección. ¡De prisa!

El Tempestad atravesó la gruesa capa de nubes y el altímetro oscilaba rápidamente en tanto que el aparato se acercaba al mar. Bill examinó el cuadro de instrumentos y pudo comprobar que se dirigía hacia el lugar en que el avión de línea había amarado. Pero cada segundo perdido disminuía las esperanzas de salvación del desdichado Morton. Entonces gritó ante el micrófono:

—¿Cuándo le pusieron la inyección?

—No estoy seguro —contestaron del Meteor. Luego el radiotelegrafista contestó:— Hace dos horas, en el aire, cuando se dirigían hacia acá. Es preciso, pues, que vaya a Washington con toda la rapidez posible, porque cuanto antes llegue, mejor. En usted reside la única esperanza del desdichado Morton. El Meteor es demasiado lento. Es preciso sacrificar todos nuestros planes para salvar la vida de Morton. Se dirigirá allá a toda velocidad.

El Tempestad surgió de entre las nubes y se acercó rápidamente al mar, cuya superficie parecía subir a su encuentro. A dos millas de distancia, Bill vio algo diminuto sobre las olas, que no era otra cosa que el Meteor. Puso su aparato en vuelo horizontal y en un instante franqueó aquella distancia. Cerró la llave del gas, se inclinó sobre un ala para dar media vuelta sobre el avión de línea que estaba a flote y amaró con verdadera temeridad.

Los flotadores desplegados chocaron contra el agua y el anfibio dió dos saltos para posarse luego sin más sacudidas. Bill se dirigió hacia el enorme avión de pasajeros, que, con su masa, empequeñecía al Tempestad. El bote plegable flotaba al costado de aquel voluminoso casco. Un individuo que vestía el uniforme azul oscuro de la Oceanic Airways empuñaba los remos y en la popa estaba sentado otro hombre.

Bill acercó más aún su propio avión. El piloto ayudante, que tripulaba el bote, remaba con el mayor vigor para aproximarse al Tempestad. Bill se inclinó a un costado para descender hasta el flotador de la izquierda y allí se quedó esperando. Cada vez estaba más cerca el bote y Bill pudo reconocer a James Morton en el individuo sentado a popa.

El piloto ayudante de la Oceanic acercó el bote al flotador en que se hallaba Bill.

—¡Hola, Barnes! —exclamó Morton, sonriendo—. Me parece que va usted a verse obligado a tomarme a bordo para efectuar un corto vuelo —observó aunque sin traicionar la emoción—, que sin duda le embargaba.

—Sí, señor —contestó Bill—. En mi avión hay muy poco espacio; pero, en fin, podrá usted sentarse en la carlinga posterior —añadió, señalándosela.

—Bien —replicó Morton.

Luego pasó a bordo del Tempestad ayudado por Bill y fue a ocupar el asiento indicado. El piloto ayudante, que tripulaba el bote, hizo una rápida señal a Bill. Estaba bañado en sudor.

—No le hemos visto —avisó en voz baja—. Ni una sola palabra acerca de nuestro plan de que siguiera usted a los aviones enemigos. No le hable una sola palabra acerca del particular, porque si lo supiera le daría la orden de seguir las primitivas instrucciones y sacrificaría su propia vida a cambio de facilitar la prisión del Espectro Negro, ¿Me comprende?

—Perfectamente —contestó Bill.

—Bien; hace un par de horas le pusieron una inyección; de modo que tiene usted tiempo sobrado. Sin embargo, no pierda un segundo. Buena suerte, Barnes.

Bill fue a ocupar su puesto de mando y el piloto ayudante emprendió rápidamente el regreso hacia el Mete. Barnes dirigió una rápida mirada a Morton y vio que éste había tomado un casco del cajón para ponérselo y conectar los hilos. Tronaron los Diesel y el Tempestad se volvió rápidamente para situarse contra el viento. Bill abrió del todo la llave del gas y el aparato anfibio empezó a deslizarse por las aguas para despegar a los pocos instantes.

Señalaba las seis y cuarto el reloj del cuadro de instrumentos. Bill hizo describir media vuelta al aparato a fin de tomar el rumbo Este, hacia Washington.

Abrió por completo la llave del gas, de modo que los Diesel proferían un trueno espantoso. El indicador de velocidad señalaba por momentos una rapidez superior. Bill se dijo que habían transcurrido ya dos horas desde que fué aplicada aquella inyección mortífera y que, por lo tanto, sólo quedaban veintidós de posible salvación. Calculó rápidamente que conseguiría llegar a Washington en menos de la mitad de aquel tiempo, en el supuesto de que no se produjera ningún accidente. Pero convenía no perder un solo instante, porque cuanto antes llegara Morton a Washington, mejores y más seguras serian sus esperanzas de salvación.

Conectó el teléfono interior y habló ante el micrófono para preguntar:

—¿Está usted cómodo?

—Muy bien, muchas gracias. Es usted muy bondadoso, Barnes, al tomarse tantas molestias.

Bill miró, asombrado, a su compañero, valiéndose del espejo retrovisor. Aquel hombre estaba dotado de una modestia nunca vista. ¿No comprendía, acaso, que serían muchos los ciudadanos norteamericanos capaces de exponer su propia vida para salvar la suya? ¿No se daba cuenta de que era el jefe y el cerebro de una de las más poderosas fuerzas del mundo, dedicadas a imponer el respeto a la ley? ¿No había observado nunca el interés y el afecto que por él sentían todos los ciudadanos, gracias a sus esfuerzos en limpiar la nación de toda clase de criminales? ¡Y aún era capaz de agradecer su esfuerzo! Por esta razón se limitó a contestar:

—Llegaremos a Washington lo antes posible, señor Morton.

Durante la hora siguiente no cruzaron una sola palabra. El Tempestad volaba nuevamente a gran altura y funcionaban los aparatos de compresión. La carlinga había sido cerrada otra vez y, por consiguiente, estaba abierta la llave del tubo de oxigeno.

Hacía ya un buen rato que se pusiera el sol y ya no se divisaban siquiera sus rojizos reflejos. En el firmamento centelleaban las estrellas, inundando el ambiente de plateado resplandor. Bill no descuidó su vigilancia ni siquiera un instante. En realidad, no sintió gran disgusto al recibir la orden de desistir en la persecución del enemigo, porque la misión que estaba llevando a cabo tenía, a sus ojos, mucha más importancia. En realidad se trataba de un caso de vida o muerte.

—¿Es usted muy amigo de Stephen Drake? —le preguntó Morton.

—Sí, señor. Y, como es natural, siento la mayor ansiedad por él.

—Supongo que ya está usted enterado de que el loco que se apoderó de mí lo retiene en el mismo lugar en que yo me encontraba. Yo ignoré este detalle hasta que emprendimos el vuelo —añadió Morton con la mayor serenidad—, y temo por la vida de mi compañero. Drake estaba encargado de la investigación en el asunto del rey Zaro, y si éste es el mismo Espectro Negro, como creemos, no hay duda de que Drake corre un peligro extremado. Si, no conseguimos salvarlo cuanto antes, es muy posible que sea asesinado. Pero, en fin, aún abrigo la esperar que de que lleguemos a tiempo a su lado. En otras ocasiones, Barnes, ha realizado usted maravillosos trabajos en favor del Ministerio, Allí reconocemos todos su habilidad. Y yo me doy cuenta igualmente de sus sentimientos personales; de modo que le doy permiso oficial para actuar del modo que le parezca mejor en este caso.

—Se lo agradezco mucho, señor Morton —dijo Bill—. Como es natural, haré cuanto esté en mi mano para encontrar a Drake. ¿No tiene usted ninguna idea acerca de la situación de la base del Espectro Negro?

—Sólo puedo dar la indicación de que se halla cerca del trópico, porqué el clima era muy cálido. Estuve encerrado en completa oscuridad durante todo mi cautiverio. Y ya no puedo darle ningún otro dato útil.

Se interrumpió allí la conversación, que ya no fué renovada. Bill calculó que habían pasado por encima de Wichita. Dio cuenta de su posición al radiotelegrafista del Meteor. Corrigió la hora de su cronómetro en el cuadro de instrumentos, a medida que iban pasando los meridianos horarios, es decir, que lo adelantaba una hora cada vez.

A las seis en punto de la mañana, de acuerdo con el meridiano oriental de los Estados Unidos, el Tempestad volaba ya sobre Washington. Había efectuado el recorrido en menos de ocho horas.

En tanto que el anfibio corría por el campo de aterrizaje hacia el punto de parada, se acercó con toda rapidez una ambulancia.

Bill cerró la llave del gas y frenó su aparato. Se apeó de un salto, en el momento en que la ambulancia se detenía a su vez. Los internos con uniforme blanco, se apearon y un médico descendió del asiento delantero. También acudieron varios motoristas de la policía.

Ayudaron a James Morton a bajar del avión y Bill pudo notar que su aspecto había cambiado bastante desde que lo tomó a bordo. Parecía haber perdido la energía y sus hombros estaban encorvados, es decir, que tenía el aspecto de un enfermo. Antes de ser llevado a la ambulancia, se volvió a Bill, diciéndole:

—No sé cómo darle las gracias, Barnes. Y, a pesar de que me gustaría mucho, no me atrevo a ofrecerle mi mano. Tengamos la esperanza de que nos veremos en breve.

Sonrió valerosamente y luego subió a la ambulancia. Cerráronse las puertas del vehículo y éste echó a correr, rodeado de las motocicletas que hacían sonar sus sirenas. Un agente del Ministerio se entretuvo para hablar con Bill.

—Ha realizado usted algo maravilloso al traerlo con tanta rapidez —dijo—. Los médicos están seguros de que podrán librarlo de esa espantosa enfermedad. Y si lo consiguen, a usted se deberá.

—Cualquiera hubiese hecho lo mismo que yo —contestó Bill.

Se inclinó, apoyándose en el fuselaje, pues sentía una fatiga inmensa. Luego se pasó una sucia mano por el rostro. El esfuerzo de la tarde y de la noche anteriores había sido tremendo. Y ello ocurrió en el primer día después de la salida del hospital.

Miró al agente y le preguntó:

—¿Tiene usted órdenes para mí?

—Tan sólo la de que vuelva a su propio campo y esté dispuesto para lo que pueda suceder. Ahora, sin embargo, es mejor que venga a comer y a descansar. Ya le hemos dispuesto lo necesario.

—No —contestó Bill, meneando la cabeza—. Prefiero volver a casa. He permanecido ausente varias semanas y me gustaría mucho ver a mis compañeros.

Cinco minutos después despegó y, fatigosamente, reanudó el vuelo hacia Long Island. Y como si los elementos se esforzaran en molestarlo, vióse obligado a luchar por entre una inmensa tempestad eléctrica, desde Filadelfia hasta su campo de aviación.

CAPÍTULO XVI

EL REGRESO

BILL aterrizó en su campo, pocos minutos después de las siete. Llovía a cántaros, de manera que las gotas de agua casi apagaban el reflejo de los faros de aterrizaje. Había comunicado ya por radio su llegada, de manera que pudo ver luces encendidas en la administración y en el hangar del Tempestad.

El anfibio corrió por la faja de cemento. Salieron apresuradamente los mecánicos con los cuellos de la ropa levantados, para protegerse del diluvio y el avión fué prontamente conducido al interior de su hangar.

Cesó el trueno de los Diesel, y Bill, que apenas podía moverse, se apeó. Tenía el rostro pálido y desencajado, y los ojos rodeados por un circulo amoratado. Todos pudieron creer que estaba enfermo.

Shorty Hassfurther y Martín acudieron en seguida a su lado y le estrecharon cordialmente la mano. Ninguno de los que se hallaban en el campo le había visto partir el día en que salió, acompañado de Stephen Drake, en dirección a Miami, Y, al parecer, habían transcurrido desde entonces varias semanas.

Apenas hablaron el recién llegado y sus amigos, pero el primero experimentó una agradable sensación al verse entre ellos. Estaba, de nuevo, en su casa y en compañía de sus leales.

—Oye, Shorty, dile a Charlie que me prepare algo de comer, ¿quieres? —dijo Bill.

—Ahora mismo —le contestó Shorty, dirigiéndose al teléfono.

Bill se desperezó y dio un bostezo.

—Quiero una gran cantidad de tocino y huevos. Y café caliente. Y una vez haya comido, no quiero más que dormir, dormir mucho. ¿Comprendéis?

Shorty tenía entonces el receptor telefónico aplicado a su oído y preguntó:

—¿Quieres que te sirvan en tus habitaciones, Bill?

—Sí —contestó el aviador—. De este modo, cuando haya comido, no tendré que andar tanto para llegar a la cama. —Dicho eso, se volvió a Martín, diciéndole:— Lamento mucho hacerles trabajar, pero es absolutamente necesario dar un repaso al avión y cargarlo de combustible, para dejarlo en situación de salir cuanto antes. Ignoro cuándo me veré precisado a emprender el vuelo.

—Perfectamente —contestó el jefe de los mecánicos.

Este se volvió hacia sus hombres, que ya habían empezado aquella tarea.

Esperó Bill a que Shorty hubiese colgado el receptor y luego ambos se dirigieron a la puerta. Apenas habían recorrido un metro, cuando, desde la lluvia exterior, penetró alguien, corriendo, en el hangar. Era Sandy. Llevaba una chaqueta de cuero brillante, por estar mojada. Iba con la cabeza descubierta y el cabello empapado de lluvia. Se acercó a Bill para ofrecerle la mano y con la izquierda agarró el brazo de su jefe.

—¡Cuánto me alegro, Bill...! —. Pero se interrumpió en seco, por faltarle el aliento.

El piloto estrechó cordialmente la mano del muchacho.

—Yo también te veo con mucho gusto, Sandy —dijo en tanto que le dirigía una mirada afectuosa.

Shorty consultó la hora en su reloj pulsera.

—Este muchacho debe de estar enfermo —observó—. ¿Quién oyó nunca que fuese capaz de levantarse tan temprano?

—No me he levantado —contestó Sandy, sonrojándose—, sino que todavía no me he acostado.

—¿Qué te pasa? ¿Qué has hecho? —preguntó Bill, extrañado.

—Pues que ya lo he encontrado. He descubierto la clave —contestó el muchacho con aguda voz.

—¿Hace mucho tiempo que se halla en tal estado, Shorty? —preguntó Bill, frunciendo el ceño.

—Es algo muy importante —añadió el muchacho, con la mayor vehemencia—. Es un escrito en clave. Y yo la he descubierto. Precisamente di con ella hace pocos momentos. Y al oír que regresaba el Tempestad me apresuré a venir.

—Mira, muchacho —contestó Bill—. ¡Cálmate! Y si se trata de algún juego nuevo, vale más que lo aplaces para otra ocasión más oportuna, porque apenas soy capaz de sostenerme en pie.

—Es posible que el muchacho pueda comunicarte algo interesante —observó Shorty—. Ha descubierto unas señales en una moneda.

Sandy se apresuró a interrumpirlo y se situó ante Bill, cortándole el paso.

—Es preciso que me atienda, Bill —le dijo—. ¿Se acuerda usted de que Stonge dejó caer al suelo unas monedas, en el momento de sacar de su cartera el fajo de billetes por valor de cincuenta mil dólares? Pues yo recogí luego aquellas monedas. Eran dos de cobre y un dólar de plata. Las examiné con una lupa y pude observar que había algunas señales en el reverso del dólar. Aquellas señales resultaron ser letras, cifras y signos de puntuación, grabados con una aguja de acero. Desde que se marchó usted he estado ocupado en descifrar aquel escrito que, al parecer, no tenía pies ni cabeza. Y, por fin, he logrado ponerlo en claro.

Bill sintió que se despertaba su atención.

¡Un mensaje en una moneda, que se le cayó a Stonge! Recordó entonces que el Espectro Negro había querido atraer al abogado a su cuadrilla.

—Bien, ya veremos eso —contestó—. Llévalo todo a mis habitaciones. Y ahora, vete.

Sandy echó a correr, precediéndolos. Cuando llegaron Bill y Shorty a la habitación del primero, él los esperaba ya. Bill se apresuró a quitarse su traje de vuelo y se sentó ante una mesa situada al lado del hogar encendido.

Sandy dejó el dólar de plata y la lupa sobre la mesa. Y sostenía en la mano varias hojas de papel.

—¿Ve usted esas líneas trazadas en el reverso del dólar? —preguntó mostrándolas con el dedo índice—. Pues obsérvelas mejor con la lupa.

Bill tomó ambos objetos y puso la lupa a foco. De pronto se inclinó hacia adelante y, al fin, descubrió aquellas señales con suficiente claridad. Las observó en silencio y luego levantó los ojos para mirar a Sandy.

—Ya lo veo —dijo—. Y ¿opinas que eso está escrito en clave?

—Estoy seguro, porque la he descubierto. Precisamente me ocupaba en ponerla en limpio, en mi máquina de escribir, cuando llegó usted. Vea.

El muchacho había llevado a la habitación de Bill su máquina de escribir portátil. La dejó sobre la mesa y quitó la cubierta. Dejó al lado una de las páginas que tenía en la mano. En ella estaba escrita una reproducción de las señales trazadas en el dólar de plata.

6 3c2.uc2ct,3.9 .v3ci

3c9vcntm,3 8.t.ibczbc ,

ioc3, b ocibc3,ym95 v

c92ctvcbczm,y 93 o.v,v

—Eso es lo que se lee en la moneda. Ahora fíjese en el teclado de la máquina —añadió con temblorosa voz.

2 3 4 5 6 7 8 9 0 /

Q W E R T Y U I O P

A S D F G H J K L ;

Z X C V B N M, . —

—¿Qué más? —preguntó Bill.

—Todo el secreto está ahí. Fíjese en la línea que empieza con la Q —dijo el muchacho, señalando con un lápiz—. Siga diagonalmente hacia la derecha y llegará usted a la Z. Es decir, que Q se convierte en Z, la W en X, la E en C, y así sucesivamente. ¿Comprende?

Bill respiraba con cierta agitación.

—¿Están las restantes letras traspuestas de la misma manera? —preguntó.

—Sí, señor. Z se escribe E, X se sustituye por R y C por T. Suben de esta manera. Luego, la otra línea queda representada por las cifras: La A se suprime por completo. La S se convierte en 2, la D en 3, la F en 4. ¿Comprende?

Sandy mostró entonces otra clave de papel, diciendo:

—Esta es la clave. La he puesto así para mayor claridad.

A - | J - 7 | S - 2
B - U | K - 8 | T - B
C - T | L - 9 | U - M
D - 3 | M - o | V - Y
E - C | N - I | W - X
F - q. | O - . | X - R
G - 5 | P - - | Y - N
H - 6 | Q - Z | Z - E
1 - , | R - V |

»La A se deja en blanco. De este modo puede leerse el mensaje. Lo he descifrado debajo de cada línea:

Puso otra hoja de papel sobre la mesa. Y Bill leyó:

6 3ca.uc3ct,3.9 .v3ci

Hadesobedecidolaorden

3c9vcntm,3 3.t.ibc2bc

delreycuidadoconteste

,ioc3, b ocibc3,ym95 v

inmediatamentedivulgar

c92ctvb.czm,y 93 o.v,v

elsecretoequivaleamorir

—Como se ve, la A no está nunca representada por ningún signo, de manera que la he añadido donde es necesario. Y de este modo se puede leer:

“Ha desobedecido la orden del rey. Cuidado. Conteste inmediatamente. Divulgar el secreto, equivale a morir”

Aquellas palabras causaron profunda impresión en la mente de Bill. Eran un mensaje del, rey Zaro a Max Stonge y probaban, sin ninguna duda posible, que el rey Zaro era el Espectro Negro.

—¿Significa algo todo eso, Bill? —preguntó Sandy con el mayor interés—. Yo ignoro de qué se trata, pero me parece que es algo importante.

—¿Importante? —gritó Bill, volviéndose hacia el muchacho—. Te participo, Sandy —le dijo—, que has hecho un gran descubrimiento. Acabas de encontrar la clave del rey Zaro.

Mientras pronunciaba estas palabras, su cerebro trabajaba activamente. Era, preciso poner aquella clave en manos de los agentes del Ministerio de Justicia, pues quizá fuese algo de enorme importancia.

Rápidamente se puso en pie y se dirigió al aparato telefónico. Y estaba a punto de descolgar el receptor, cuando desistió de ello, pues recordó que el Espectro Negro había logrado averiguar la longitud de onda usada en sus aviones. Era posible que el criminal o cualquiera de sus agentes pudiera oír lo que iba a comunicar. Y aquella clave era algo demasiado importante para confiarla al teléfono o a la radio. Sólo quedaba otro medio. Y se volvió con rapidez.

—Ahora mismo emprendo el vuelo a Washington —dijo.

CAPÍTULO XVII

UN RAYO

ENTONCES se oyó una llamada a la puerta. La mano de Bill, instintivamente, se dirigió hacia donde llevaba la pistola automática, al mismo tiempo que él se volvía.

—Adelante —dijo.

Era Charlie, el cocinero. Entró llevando una bandeja cubierta por una blanca servilleta Y su ancho rostro sonreía satisfecho.

—Me alegro mucho de verle de vuelta, señor —dijo—. Esta es una mañana infame.

—Hola, Charlie. Deje todo eso sobre la mesa —contestó Bill, haciendo, al mismo tiempo, un gesto a Shorty—. Ve en busca de Martín —le ordenó—. Saldré en cuanto tenga listo el Tempestad. Ve tú mismo a ver cómo anda el trabajo y aún quizá podrás ayudar.

Shorty salió apresuradamente. El cocinero sacaba los platos de la bandeja y los disponía sobre la mesa.

—Bien, puede usted marcharse —le dijo Bill, irritado, aunque añadió en seguida:— Muchas gracias, Charlie. Todo esto tiene un aspecto apetitoso en extremo.

—Puedo asegurarle que todo es muy bueno, señor —dijo Charlie, sonriendo—. Se lo garantizo. —Luego miró a Sandy y añadió:— Desde que se fue usted, casi no he podido hacer otra cosa que pasteles para el señor Sanders. Creo mi deber comunicárselo.

Bill sonrió y, tomando asiento, empezó a comer muy de prisa. Oía la voz de Charlie, aunque no prestaba atención a sus palabras; de modo que, al fin, el cocinero desalentado, salió.

Sandy permaneció al lado de la mesa, mirando atentamente a Bill.

—¿Quiere usted que le acompañe? —preguntó.

El interpelado masticaba entonces un bocado y meneó negativamente la cabeza.

¡Caray! —exclamó el muchacho, apoyando las manos en las caderas—. ¿De modo que me vuelvo loco descifrando este lenguaje en clave y usted me lo paga tan mal que no quiere permitirme que le acompañe? Pues, mire, hablando con franqueza, me parece que es muy injusto.

Bill le dirigió una mirada. Pudo notar que el muchacho estaba sufriendo un gran desengaño. Tragó y luego indicó la ventana con un ademán.

—¿Quieres salir con este tiempo? —preguntó, sorprendido.

—¡Ya lo creo! Volaría con gusto aunque soplara un huracán de mil demonios. No sabe las ganas que tengo de salir. Me he pasado varias semanas sin volar más que alguna que otra vez con el Aguilucho. Desde luego es muy agradable. —Hizo una pausa y, con los ojos centelleantes de deseo, preguntó otra vez:— Bueno, ¿quiere usted permitirme que le acompañe?

El piloto sorbió un poco de café muy caliente y, al fin, dijo:

—Como quieras. Y te lo permito, porque, esta vez, te lo has ganado.

El muchacho se volvió hacia la puerta, exclamando:

—¡Magnífico! Voy a vestirme en un abrir y cerrar de ojos.

En efecto, pocos minutos después estaba ya de regreso, vistiendo un traje de vuelo y con la cabeza cubierta por un casco de cuero blanco, forrado de piel. En aquel momento, Bill terminaba su apresurado desayuno.

—Telefonea al hangar —ordenó al muchacho—. Entérate de cómo va el trabajo.

Luego se dirigió a su dormitorio, y tomando ropa seca, se la puso. Le dolía todo el cuerpo y el vuelo hacia Washington no le parecía nada agradable, pero era preciso entregar cuanto antes aquella clave a los agentes del Ministerio de justicia.

—Falta muy poco —le dijo Sandy—. Dentro de cinco minutos el aparato estará en disposición de salir.

—Bien.

El piloto se dirigió a la sala y recogió las hojas en que Sandy consignara los frutos de su trabajo de descifrar aquella clave, y se los guardó en un bolsillo interior. También recogió y guardó cuidadosamente el dólar de plata.

Sandy esperaba, sosteniendo la puerta abierta. Bill tomó su pistola automática, comprobó que estaba bien cargada y la guardó en un bolsillo del pantalón.

—¿Llevas ya la pistola? —preguntó a Sandy.

Este, por respuesta, se dio una palmada en la cadera y añadió:

—Cuando le acompaño a alguna parte, lo primero que tomo es la pistola.

—¿Tal es el concepto que tienes de mí? —preguntó Bill, sonriendo.

Salieron a través de la lluvia torrencial y, a la carrera, se dirigieron al hangar. De vez en cuando, el cielo quedaba alumbrado por brillantes relámpagos. Y, a pesar de la hora, la luz de la mañana estaba casi oscurecida por las nubes, de modo que el campo sólo estaba alumbrado débilmente, y la visibilidad era casi nula.

Al llegar al hangar vieron a Shorty que estaba en la puerta. Habían puesto ya en marcha los motores del anfibio. Martín ocupaba el puesto de mando y abría y cerraba la llave del gas, de modo que los truenos producidos por el hombre casi apagaban los de la Naturaleza.

—Es un tiempo horrible para emprender el vuelo, Bill —le dijo Shorty—. He estado en comunicación con Tony y, según parece, esta tempestad tiene un área enorme. No sé cómo vas a conseguir la feliz llegada a Washington.

Bill examinó el campo a través de la lluvia y vio que el tiempo era muy malo. Era imposible negarlo. Pero no había manera de eludir la necesidad de ir cuanto antes a Washington. Resultaba indispensable seguir en el acto cualquier pista que se les ofreciese. La vida de Drake estaba en juego, sin contar con la de otras muchas personas, a no ser que el Espectro Negro pudiera ser preso y muerto, de cualquier modo.

—No tengo más remedio que salir, Shorty —contestó—. No hay otra alternativa Valdría más, muchacho, que no me acompañaras en este viaje —dijo volviéndose a Sandy.

—Pues le acompaño. Mire, Martín hace señales, de que ya está listo.

Dicho esto, Sandy echó a correr en dirección al avión y subió a la carlinga. Bill lo siguió y, tras de estrechar las manos de Shorty y de Martín, fue a ocupar su puesto.

—Comunicaré por radio —dijo en tanto que se ponía el casco. Tras de conectar los hilos, habló a Sandy por el teléfono:— Luego no me digas que no te he avisado.

—No diré nada —contestó Sandy, ocupado en sujetarse el paracaídas.

Los mecánicos empujaron el avión para sacarlo al exterior y hacia la lluvia. Habíanse cerrado herméticamente las cubiertas de la carlinga. Bill hizo un gesto a los hombres que sujetaban las alas. Luego indicó a Shorty que retrocediese y, casi en seguida, el avión echó a correr por la faja de cemento.

Un verdadero muro gris parecía correr hacia ellos. El anfibio avanzó a través del diluvio y, entre el chillido de sus motores empezó a ascender.

La tempestad parecía aún más violenta arriba. La lluvia caía en verdaderas ráfagas, que parecían deseosas de impedir el vuelo del anfibio. Algunas violentas corrientes de vientos cruzados azotaban al aparato y le obligaban a oscilar de un lado a otro. Los rayos parecían estallar delante del rostro de Bill, mientras se esforzaba en mantener el avión en su rumbo.

Asió con fuerza el poste de mando y abrió más la llave del gas. Pero los enfurecidos elementos no le permitían un momento de descanso. A pesar de todo mantuvo al Tempestad en su rumbo y siguió luchando.

Transcurrieron diez minutos, tan largos como una hora. Los rayos caían sin cesar a espaldas del piloto, de modo que el resplandor de aquellas descargas eléctricas casi lo cegaban. Al mismo tiempo, aumentaba la violencia del viento, y Bill empezó a dudar que le fuese posible llegar a Washington.

De repente conectó la radio y llamó a su campo. A través de los auriculares no oyó otra cosa que algunos violentos parásitos. Llamó algunas veces y, por fin, pudo percibir la voz de Tony Lamport.

—Ya le oigo, Bill. ¿Qué...?

De repente se apagó su voz.

—Estoy volando en una violenta tormenta —gritó Bill—. Deme el parte.

Tuvo que repetir cinco veces esta orden, antes de que Tony la entendiese. Y el piloto escuchó con la mayor atención, en espera de la respuesta.

—El área tormentosa se extiende...

En aquel momento estalló un rayo. Bill sintió un estampido inmenso en los auriculares y el Tempestad se tambaleó para dirigir luego la proa a tierra. Bill se quedó horrorizado. Acababa de caer un rayo en su avión.

CAPÍTULO XVIII

EL AUDÍFONO

COMO un loco, Bill empezó a luchar para impedir la caída del avión. Era indudable que el rayo le había dado en alguna parte. Estaba seguro de ello. Pero los motores seguían funcionando normalmente.

Una y otra vez cayeron algunos rayos que, en apariencia, fueron a dar en el aparato. Bill inclinó hacia atrás el poste de mando, y dió un suspiro de satisfacción al comprobar que el Tempestad obedecía a la maniobra. Su proa se levantó y luego siguió volando en línea horizontal.

El piloto dio un suspiro de alivio. Puso, luego el avión con rumbo hacia Washington. Mientras tanto, parecía aumentar y no disminuir en lo más mínimo la tempestad. Acercó el micrófono a sus labios y llamó a Tony. Mas no obtuvo respuesta. Después de haber probado varias veces se cercioró que los auriculares no producían ningún sonido. Era evidente que el aparato de radio había quedado descompuesto. Entonces hizo la conexión debida para hablar por el teléfono interior.

—¿Me oyes, Sandy?

—Sin duda. ¡Caray, muy cerca ha caído! ¿Nos ha dado?

—Así parece. De todos modos, la radio no funciona. —Bill miró hacia adelante, a través del parabrisas, que estaba chorreando y añadió:— Ahora voy a tomar el rumbo Este, para ver si podemos salir de la tempestad.

Hizo dar media vuelta a su avión y tomó el rumbo Este Sudeste. La tempestad, se dijo, procedía, probablemente, del océano y era muy posible que sobre el mar fuese mejor el tiempo.

En ello anduvo acertado. Una vez sobre el mar, la violencia del temporal había disminuido en gran manera y los rayos eran menos frecuentes. La lluvia se había convertido en llovizna. Bill estaba ya a punto de virar sobre un ala para tomar el rumbo Suroeste, cuando fijó, casualmente, la mirada en la esfera del audífono. La luz amarillenta que estaba encima brillaba de un modo intenso y la saeta oscilaba a la izquierda, casi en ángulo recto.

Quedóse el piloto con los ojos fijos en aquellas indicaciones y experimentó casi como un escalofrío. Hacia la izquierda debía de volar otro avión, a una distancia ignorada, pero que fue sorprendido por aquel delicado instrumento. Y en la mente de Bill se asociaron en el acto las indicaciones del audífono con los aviones blancos del Espectro Negro. Indeciso, frunció el ceño.

Las probabilidades de que, en efecto, se tratase de uno o más aviones de Zaro eran muy escasas. Por otra parte, él tenía la precisión de llegar cuanto antes a Washington y no podía perder tiempo alguno, comprobando aquella indicación del aparato. Ya se había retrasado demasiado a causa de la tormenta.

Orientó, pues, el Tempestad hacia el Suroeste, pero en el mismo instante de llevar a cabo aquella maniobra, algo se rebeló en su interior. Creyó oír una voz que le preguntaba:

—¿Por qué no compruebas eso? No tardarás mucho. Vale más cerciorarse que perder una oportunidad, como ocurriría si fuese uno de los biplanos de Zaro. De este modo seguirías el plan original, volando tras de ese aparato, para averiguar la situación de la base secreta. No seas tonto. Prueba a ver, si se trata de un aparato enemigo.»

Aquel instinto acabó convenciéndole. Hizo describir media vuelta a su aparato, para dirigirlo casi al Este y luego cambió ligeramente de rumbo hasta que la saeta le hubo indicado que seguía la dirección debida. Es decir, que pudo convencerse de que se encaminaba al origen de aquel ruido y al encuentro del avión, cualquiera que fuese.

—¿Qué pasa? —le preguntó Sandy—. ¿Volvemos al campo?

—No. Ten los ojos muy abiertos. Ante nosotros hay un avión y quiero ver qué aspecto tiene. —Titubeó un instante y añadió:

—Si es un biplano pintado de blanco, del mismo modelo del que mató a Stonge, avísame inmediatamente.

—Bien.

Bill se inclinó hacia adelante, mirando, alternativamente, las indicaciones de la bombilla eléctrica y al cielo. La visibilidad seguía siendo muy mala pues el aire estaba saturado de niebla. Ya no llovía y también se había alejado la tempestad eléctrica.

La luz de la bombilla aumentaba en intensidad. Bill no tenía experiencia en calcular la distancia según el brillo de la luz. Y la idea de que, a cada momento, podría llegar a donde estaba aquel avión, le ponía los nervios de punta. En cuanto lo divisara, se vería obligado a hacer una rápida maniobra, con objeto de evitar una colisión.

Transcurrieron varios minutos y la luz de la bombilla aumentaba de modo gradual. La saeta, por su parte, señalaba exactamente el centro de la esfera. Bill cerró un poco la llave del gas para disminuir la velocidad de su avión. La bombilla iluminaba entonces con la mayor brillantez y el piloto cerró un poco más la llave del gas, hasta que el Tempestad llegó a volar al mínimo de velocidad.

La niebla era aún muy espesa, y por lo tanto, en el momento más inesperado... De pronto lo vio, a menos de veinticinco metros de distancia. Distinguió un avión que volaba con el mismo rumbo que él. Era un biplano pintado de blanco y de igual modelo que el derribado por él. Sin duda alguna pertenecía al Espectro Negro.

CAPÍTULO XIX

LA PERSECUCIÓN

DIÓSE cuenta de ello en un segundo. Al mismo tiempo inclinó el poste de mando hacia adelante y el Tempestad picó en la niebla y perdió de vista al otro aparato. Oyó la voz de Sandy que le gritaba:

—Es el mismo. ¿Lo ha visto usted?

Bill dejó descender su aparato cosa de trescientos metros y luego lo puso en vuelo horizontal. Habíase presentado aquella remota probabilidad, porque el biplano pertenecía al Espectro Negro.

—Ya lo he visto, muchacho —replicó—. Esto altera nuestros planes. Ahora vamos a seguir ese aparato.

—¿Pero por qué?

—Ya te la explicaré otro rato.

Volvió a fijar la mirada en la esfera del audífono. Vio que la saeta se movía muy lentamente. Puso el Tempestad con rumbo Norte y volvió a recobrar su elevación anterior. Una vez allí orientó otra vez su aparato hasta que la saeta de aquel instrumento quedó fija en el centro superior de la esfera.

El resplandor de la bombilla había disminuido un tanto. Tal indicación le permitía ya juzgar con bastante exactitud la distancia del enemigo. Y, con la mayor resolución, se dedicó a su tarea. Así fue cómo dio comienzo a aquella persecución. Eran entonces las ocho de la mañana.

Por espacio de una hora entera, Bill hizo seguir al Tempestad el curso indicado por el audífono, aunque procurando que la bombilla emitiese una luz bastante tenue. De este modo tenía la certeza de volar, relativamente, a bastante distancia del biplano.

La niebla aclaraba entonces con alguna rapidez y, por consiguiente, aumentaba la velocidad. El biplano había tomado el rumbo Sudeste y lo seguía en línea recta, sin desviarse un punto.

Transcurrió una hora. Bill pudo comprobar que volaban ya sobre alta mar y en dirección hacia las Grandes Antillas. La velocidad del Tempestad había quedado reducida a unas ciento ochenta millas por hora. La niebla dejó al descubierto un cielo nebuloso y bajo, a pesar de lo cual y, según ya hemos dicho, la visibilidad era excelente.

Bill tomó unos prismáticos muy potentes, guardados en un cajón, inmediato al cuadro de instrumentos y, con su ayuda, examinó el cielo que tenía delante.

Después de cinco minutos de fútiles tentativas, su mirada se concentró en un puntito negro, que pudo descubrir hacia el Sudeste. Dieron las once de la mañana. Dos horas más tarde, la luz amarillenta volvió a resplandecer y la saeta del cuadrante ocupaba el punto central de la esfera.

Trató Bill de olvidar su intensa concentración, distrayéndose con otras cosas, pero todos sus esfuerzos en este sentido resultaron inútiles. Tenía los nervios de punta, como suele decirse comúnmente. Toda su atención se había concentrado en las indicaciones de la esfera del audífono. Además, a intervalos frecuentes, dirigía sus prismáticos hacia aquel lejano puntito negro, que aparecía en el cielo. Con frecuencia, experimentaba intensa angustia, cuantas veces desaparecía la diminuta imagen del avión enemigo. Y, cuando, gracias a los prismáticos, conseguía divisarlo otra vez, daba un suspiro de satisfacción.

Seguía el Tempestad volando con relativa lentitud. De pronto sufrió los efectos de algunas ráfagas de viento, que lo agitaron con alguna violencia. Sobre sus extendidas alas tamborileó luego un breve diluvio. Pero el avión continuó volando con el rumbo indicado, y el piloto permanecía atento y en su puesto para no desviarse en lo más mínimo y seguir con la mayor atención el vuelo del enemigo.

Dieron las tres de la tarde y aquella extraña persecución continuaba ininterrumpida. Repetidas veces intentó Bill comunicar por radio, pero siempre encontró el aparato mudo e inútil. A veces cruzaba algunas breves palabras con Sandy. El muchacho estaba alerta, sentado en el borde del asiento y con los ojos de color avellana mirando más allá de Bill, hacia el horizonte marítimo, que se hallaba a gran distancia.

Señalaba el reloj de a bordo las cuatro de la tarde, cuando Bill, después de comprobar las indicaciones de sus instrumentos y de sus mapas, dióse cuenta de que, en breve espacio de tiempo, llegarían a las proximidades de las islas Bahamas. Ello aumentó la excitación que ya sentía. Morton le dijo que la base del Espectro Negro debía de hallarse a corta distancia de los trópicos.

Inclinó hacia atrás el poste de mando y se elevó un tanto. De este modo y en el supuesto de que el biplano no tardara en aterrizar, resultaría condición esencial volar a la mayor altura posible.

A las cuatro y cuarenta y, cinco, Bill estaba mirando al biplano, por medio de los prismáticos. De pronto frunció el ceño, al notar que perdía altura o que, por lo menos, lo parecía. En el mismo instante el piloto del Tempestad subió a una altura más considerable.

Por momentos aumentaba la intensidad de la luz amarilla de la parte superior del audífono. Bill la observaba con la mayor atención...

¿Se disponía a aterrizar el biplano blanco?

A lo lejos, el océano aparecía sembrado de numerosas y pequeñas islas. Bill consultó entonces las indicaciones de los mapas. Pudo darse cuenta de que se encaminaba en línea recta hacia el grupo de las Bahamas, rodeadas de una miríada de islotes muy pequeños y deshabitados.

A las cinco de la tarde y en el momento en que tenía asestados sus prismáticos hacia el biplano, que ya estaba muy cerca, no pudo dudar ya más de que el aparato enemigo se disponía a amarar. A sus pies y en línea vertical, se hallaba una isla de reducidas dimensiones.

Nuevamente Bill elevó a su Tempestad, después de abrir la llave del gas y de inclinar hacia atrás el poste de mando. El biplano, mientras tanto, describía círculos para descender. Bill pudo verlo con la mayor claridad a través de los cristales de sus prismáticos.

Frunció el ceño, pues no le parecía cosa probable que el Espectro Negro tuviese su base en una isla, hacia la cual se dirigía el biplano con toda evidencia. Aquel lugar era demasiado pequeño y estaba sobradamente expuesto. Y como tenía estropeado su aparato de radio, Bill no pudo transmitir ninguna alarma. Sólo podría contar consigo mismo. Y era preciso hacer, algo y eso con la mayor rapidez posible.

El Tempestad volaba por encima de la isla y Bill la examinaba atentamente. El biplano había desaparecido ya en tierra o, por lo menos, era imposible divisarlo, a causa de la oscuridad del océano.

Habían dado ya las cinco La noche tropical, repentina, no tardaría en invadir el mundo. Ya el sol se hundía rápidamente hacia el horizonte occidental.

El Tempestad atronaba el espacio cada vez a mayor altura. Continuó en su rumbo y luego pasó volando por encima de la isla. La mente de Bill trabajaba de un modo febril. En el caso de que la isla no fuese la base del Espectro Negro, ¿para qué había de aterrizar allí el biplano? Solamente quedaba una razón plausible, y era la de que el aparato anduviese escaso de combustible.

—Saca tus prismáticos y mira hacia allá —gritó a Sandy.

Bill ya había abierto la cubierta de la carlinga. Luego puso en funcionamiento el mando automático, y se inclinaba hacia el exterior, tratando de examinar aquella isla con los prismáticos. Vio que el biplano flotaba sobre el agua, y que no había ningún otro avión.

El piloto americano cerró a medias la llave del gas e inclinó hacia adelante el poste de mando, de modo que el anfibio empezó a picar.

—Bueno, muchacho —dijo a su compañero:— seguramente va a ocurrir algo. Pero, si no es así, hay que confesar que tendremos la mayor desgracia —añadió, hablando ante el micrófono—. Aterrizaremos lo antes posible y no hay duda de que ese piloto reconocerá nuestro aparato. Con toda seguridad nos espera emboscado, revólver en mano. Tú procura no dejarte ver, tomando, para el caso, las mayores precauciones. Yo me apearé del aparato y me dejaré prender. Luego... quedarás encargado de resolver la situación.

El Tempestad siguió descendiendo en ángulo muy agudo, con la proa inclinada hacia la isla.

—Trataré de maniobrar de modo que tengas la posibilidad de echar pie a tierra sin que te vea nadie. Luego procura acercarte a ese hombre sin que te descubra y, en caso necesario, dispara contra él. ¿Me entiendes bien?

—¡Ya lo creo! Lo comprendo perfectamente —exclamó el muchacho, titubeando—. ¡Caray, vamos a exponernos a un peligro considerable!

—Es necesario, muchacho. Supongo que no tienes miedo —observó Bill, quien, a juzgar por la voz de Sandy, comprendió que, en efecto, estaba asustado, aunque hacía esfuerzos por disimular su temor. Ese era el verdadero valor.

—Nada de miedo. Déjelo a mi cargo —contestó el muchacho, con forzada voz. Y, tembloroso, añadió:— ¡Caray, Bill! ¿Y si son dos los que tripulan el aparato?

—Espera un poco. No tardaremos mucho en saberlo.

CAPÍTULO XX

GOLPES MORTALES

SÓLO un hombre tripulaba aquel aparato. Así lo comprobó Bill en el momento en que su avión se posó suavemente en las tranquilas aguas, a sotavento de la isla. Luego hizo deslizar su avión hacia el lugar en que el biplano blanco se mecía sobre su tren de aterrizaje anfibio. En cuanto al piloto, estaba en pie sobre la estrecha playa de coral y acurrucado tras de una roca. El sol hacia centellear el cañón de su revólver.

Bill cerró la llave del gas, permitió que su avión se deslizara hasta ponerse casi en contacto con tierra y luego soltó el áncora. Se puso en pie y, lentamente, salió para dejarse caer sobre un flotador. Con el rabillo del ojo pudo observar que Sandy se había ocultado muy bien.

Apenas se pusieron sus pies en contacto con el flotador, cuando oyó una voz áspera que, con acento autoritario, gritaba:

—¡Manos arriba!

Bill, fingiendo el mayor asombro, miró a su alrededor. Levantó las manos vacías por encima de su cabeza y luego trató de aparentar un gran sobresalto.

Aquel individuo, que vestía un mono de color caqui, se puso lentamente en pie, dando la vuelta en torno de la roca, aunque, ni por un momento, dejó de apuntar a Bill.

—Venga usted acá —dijo.

Sin bajar las manos, Bill vadeó y llegó a la playa, por la que empezó a andar. El piloto se adelantó, a su vez, para ir a su encuentro.

—¿Qué quiere? —preguntó al ver a Bill. De pronto se dilataron sus ojos y de sus labios brotó una maldición—. ¡Caramba! ¡Es usted Bill Barnes!

—Claro —contestó Bill, con acento apacible—. Supongo que ya no habrá inconveniente en que baje las manos.

Con toda seguridad aquel hombre no había reconocido al Tempestad y, a partir de aquel momento, Bill se vería obligado a engañarlo, apelando á la fanfarronería. El piloto enemigo dio un ronquido.

—No baje las manos... o lo mato. ¿Está solo?

—Ahora, no —le contestó Bill.

Hablaba rápidamente. En el caso de ser posible, quería dar a aquel individuo la impresión de que no sospechaba ni remotamente que fuera un piloto del Espectro Negro.

—Pero, ¿qué demonio hace usted? He amarado con el propósito de arreglar mi radio. Y al ver aquí su avión, tuve la esperanza de que tal vez pudiese proporcionarme algunas piezas de recambio.

—¿Ah, sí? —preguntó el piloto del biplano, receloso a más no poder—. Todo eso me parece un cuento. Se ha equivocado en su maniobra y ahora verá cuáles son los resultados.

Se acercó aún más, sosteniendo el revólver con una mano curtida. Con las mayores precauciones cacheó a Bill con la izquierda, le quitó la pistola automática y dio un paso atrás.

—Se ha metido usted en algo peligroso, Barnes —le dijo en tanto que su expresión, antes recelosa, se hizo burlona—. Ahora voy, a echar un vistazo a su avión. Usted se quedará aquí y acuérdese de que, al menor movimiento que haga, le pego un tiro.

—¿Pero qué demonio está usted diciendo? —preguntó Bill, indignado—. Y ahora dígame qué se propone.

—Lo sabrá muy pronto —le contestó el otro, sonriendo con maligna expresión. Guardóse la pistola automática en el bolsillo y exclamó:

—Voy a decírselo.

Y se dirigió hacia el Tempestad sin dejar de apuntar a Bill. Este se quedó expectante y haciendo votos porque Sandy actuase entonces El enemigo se subió a un flotador e irguió el cuerpo, sin dejar de mirar a Bill. Este pudo ver entonces que Sandy asomaba la cabeza por la abierta carlinga.

Había llegado el momento oportuno. Dió un grito y se tendió en el suelo. El piloto enemigo fue cogido de sorpresa. Oprimió el disparador e hizo fuego contra Bill. Confundiéndose con aquella detonación, pudo oírse otra.

La bala del enemigo pasó silbando por encima del cuerpo de Bill, quien rodó sobre sí mismo y levantó la cabeza para, mirar. Sandy estaba en pie y empuñaba una pistola automática humeante. El piloto enemigo había soltado su arma y con la mano derecha hacía esfuerzos para agarrarse al avión. Luego se tambaleó y cayó al agua.

Bill se puso en pie de un salto. Echó a correr y llegó al lado de aquel hombre cuando luchaba por sostenerse en pie. El brazo derecho del piloto americano salió disparado y el puño dió en la cabeza de su enemigo, detrás del oído. Dió un gruñido y se quedó inanimado.

Lo cogió Bill por los sobacos, lo arrastró rápidamente hasta la playa y lo dejó caer al suelo. Hecho esto, registró la ropa de aquel hombre inanimado. Recobró su pistola automática y dió un paso atrás.

Le salía sangre de un hombro, por el cual entrara la bala disparada por Sandy. Entonces se hallaba tendido de espaldas, con los ojos cerrados.

Sandy se apresuró a acudir inmediatamente y en cuanto hubo llegado a la playa, Bill pudo observar que estaba muy pálido.

—Lo he herido —dijo consternado.

—Buen trabajo; muchacho —le contestó su jefe—. Su herida carece de importancia. Puedes estar persuadido de que no lo has matado.

El muchacho sostenía aún la pistola automática en su mano colgante y miró al desconocido.

—¿Ha podido averiguar si es el mismo que andaba buscando, Bill? —preguntó.

—Desde luego, es uno de ellos —le contestó su jefe, mirando hacia la isla.

Pudo ver que era muy pequeña y que estaba cubierta de una vegetación tropical. Pero contrajo, de pronto, los párpados, al ver que, tierra adentro y a cosa de un centenar de metros, brillaba algo, ¡Bidones de gasolina! El avión enemigo había ido allí para rehacer la provisión de combustible, en el depósito de esencia instalado en aquel lugar.

Oyó un grito de Sandy y se volvió con la mayor rapidez. El piloto enemigo había recobrado el sentido y, en aquel instante, se proponía hacerse dueño de la pistola automática del muchacho. Bill levantó la suya y disparó con la mayor rapidez. El piloto enemigo dió un grito, se retorció sobre sí mismo y luego se desplomó sobre el coral. Al mismo tiempo empezó a salir un chorro de sangre de su costado.

Acudió Bill presuroso a su lado y pudo observar, que aquel individuo acababa de recibir un balazo en la tetilla izquierda, cerca del corazón. Jadeaba, falto de aire, y en los temblorosos labios apareció una espuma rojiza.

—Me ha matado —dijo, en voz muy baja—. ¡Ojalá hubiese sido más precavido, porque entonces el muerto sería usted y no yo!

Cerró los ojos, en tanto que su respiración era cada vez más difícil. Bill se arrodilló a su lado, seguro de que aquel hombre no viviría mucho. Si por lo menos pudiese hacerle hablar antes de morir...

—¿Dónde está la base del Espectro Negro? —le preguntó, con voz serena.

El piloto moribundo abrió los ojos y en sus labios ensangrentados apareció una burlona sonrisa.

—¡No podrá usted encontrarla nunca...!

—Va a morir —le dijo Bill—. Vale más que limpie un poco su conciencia. Conteste, pues, la verdad. ¿Está Drake prisionero en esa base? ¿Vive aún?

—Sí, está allí... y no se moverá... —Aquel hombre tosió varias veces—. El rey... se ha enterado... de que Morton... ha sido... curado... de su lepra... Se puso furioso... Nunca... volverá usted... a ver a Drake... Esta mañana... a las ocho... el rey... le hizo dar... la inyección...

—¡Miente! —replicó Bill, asustado en extremo—. ¿Cómo lo sabe...? Esta mañana, a las ocho, estaba usted mucho más al Norte.

Volviéronse a abrir los ojos que el moribundo había cerrado de nuevo.

—Me extravié... en la tempestad... Había recibido... la orden... de dirigirme a... la base... Oí... por radio... que Drake... recibió... la inyección... esta mañana... a las ocho. Nunca más... verá...

Aquel hombre se retorció de pronto sobre sí mismo y profirió un suspiro estertoroso. Se estremeció para quedar inmóvil y Bill no tuvo necesidad de tomarle el pulso, pues se dio cuenta de que había muerto.

CAPÍTULO XXI

RAPIDEZ

ERA realmente capaz de dejar anonadado a cualquiera la noticia que el muerto acababa de darle. Bill consultó su reloj y vio que señalaba las cinco y media de la tarde. Eso equivalía a decir que habían transcurrido ya nueve horas y media desde que Drake recibiera la inyección. Aún existía la esperanza de salvarlo, ciertamente muy débil, siempre y cuando Bill pudiese descubrir la situación exacta de la base.

Frenéticamente, se dedicó a registrar al muerto. Sacó de su traje algunos papeles, que examinó con rapidez, para dejarlos luego a un lado. De un bolsillo interior de los pantalones, ya desgastados, que llevaba debajo del traje de vuelo, sacó algunos billetes de Banco y unas cuantas monedas. Tomó todo aquello y lo extendió sobre el suelo, y en el acto clavó los ojos en un dólar de plata. Sandy lo descubrió al mismo tiempo y profirió un grito de asombro.

Bill tomó la moneda y miró el reverso. En él descubrió algunas señales trazadas con la punta de una aguja, pero aun cuando las contempló de cerca, no pudo distinguirlas.

Sandy, mientras tanto, metía la mano, rápida y sucesivamente, en todos sus bolsillos.

—Por suerte, Bill —dijo—, he traído la lupa conmigo. Creí...

Se interrumpió de pronto para proferir una exclamación de alegría y luego tendió la lupa a su jefe. Este examinó entonces la moneda y ya pudo distinguir con la mayor claridad aquellos rasgos diminutos que, en breve, se convirtieron en letras, cifras y signos de puntuación.

El piloto americano no perdió un segundo. Se apresuró a sacar los papeles, en uno de los cuales Sandy había consignado la clave. Luego sacó un lápiz y empezó a escribir con el mayor cuidado. Fijaba li mirada alternativamente en las letras grabadas en la moneda y aumentadas por la lupa, en la clave escrita por Sandy y luego en el papel en que escribía. Repitió numerosas veces este proceso y, por fin, pudo leer:

“El rey ordena a sus leales que acudan en el acto a la isla de la Desesperación.»

Tal era, pues, la base. ¡La isla de la Desesperación!

A toda prisa se dirigió Bill a la carlinga del Tempestad en busca de los mapas y, al fin, pudo hallar la isla, situada a corta distancia de la costa de Santo Rico, en el mar Caribe. No la conocía. Se quedó unos minutos inmóvil en su asiento, contemplando el mapa y con la mente fija en la multitud de ideas y planes que surgieron de su cerebro, desde el momento en que averiguó la situación de la base secreta del Espectro Negro.

Cuando fue a reunirse con Sandy había formado ya un plan preciso y, a su juicio, acertado. Se dirigió a la playa, subió hasta el lugar en que descubriera los tanques de gasolina y llamó a Sandy, ordenándole que le siguiera.

—Vamos a llenar de combustible los tanques del biplano.

Más allá del lugar en que se hallaban los bidones encontró una cabaña muy bien oculta y rodeada de plantas trepadoras, en la que se hallaba el depósito principal de esencia. Mientras los dos se ocupaban en transportar los bidones hasta el avión, Bill dio a su joven compañero una idea del plan que acababa de decidir.

—Tú tripularás el biplano —dijo a Sandy—. Y te dirigirás a una isla situada a corta distancia de Haití. Se llama la isla Negra. Luego ya te indicaré su posición. Como ésta en que nos hallamos, no está habitada. Tú y yo iremos allá. Entonces tomaré a mi cargo el biplano, dejándote al cuidado del Tempestad y me esperarás hasta mi regreso.

—¿Y a dónde irá usted? —preguntó el muchacho—. ¿A la isla de la Desesperación?

Bill estaba vaciando un bidón en el tanque del biplano. Y, dirigiendo una mirada a Sandy, inclinó la cabeza para afirmar. Luego añadió:

—No tengo más remedio.

Y por primera vez refirió a su compañero cuanto sabía acerca del Espectro Negro. Le habló también de la lepra y de la situación en que se hallaba entonces Stephen Drake:

Al terminar su relato, el muchacho tenía los ojos dilatados por el asombro.

—¿Y se dirige usted en línea recta a la base del Espectro Negro? —preguntó—. ¡Caray!

—No hay tiempo para hacer otra cosa —le contestó Bill—. Me veo precisado a correr esta aventura. Han transcurrido nueve horas y media desde que dieron la inyección a Drake y, si quiero salvarle la vida, no me queda más recurso que llevarlo a Washington antes de que hayan transcurrido veinticuatro horas. Yo iré allí tripulando el biplano, de modo que me será posible amarar sin que nadie me dirija pregunta alguna. Luego...

Se encogió de hombros y salió en busca de otros dos bidones de gasolina.

Cuando Sandy hubo emparejado con Bill, su rostro aparecía muy preocupado.

—¿Por qué no me deja usted que salga yo con el Tempestad hacia el continente, a Miami, por ejemplo, y usted sigue adelante en el biplano? Yo entonces podría telefonear a Washington para decirles lo que está ocurriendo. Desde allí podría dirigirme a la isla Negra y esperar a usted.

Bill meneó la cabeza.

—Ya he pensado en eso —contestó—. Pero es demasiado expuesto. La vida de Drake depende de que pueda llegar a Washington antes de las ocho de mañana por la mañana, hora en la cual se cumplen las veinticuatro, a partir del momento en que recibió la inyección. Esta circunstancia nos impone una prisa extraordinaria. El Tempestad es el único aparato capaz de volar con tanta prisa. El biplano seria demasiado lento.

El muchacho frunció el ceño.

—Creo que no nos entendemos —dijo—. Yo podría estar de regreso con el Tempestad y esperarle con tiempo sobrado.

—Ahí precisamente está lo incierto —replicó Bill—. ¿Y si no sucediese como esperas? Desde luego, no dudo de tu habilidad como piloto. Ya sabes que no se trata de eso. Pero el Tempestad, cuando no se está acostumbrado a su manejo, tiene ciertos trucos. Y tú no tienes esa costumbre. Es muy probable, que durante el vuelo no tropezaras con ningún inconveniente. Pero ten en cuenta que si por una causa independiente de tu voluntad, no regresaras o tardaras más de la cuenta Drake perdería toda esperanza de vivir. No, en estas circunstancias no puedo arriesgarme a que otro piloto gobierne el Tempestad. Esta es la razón de que vayamos, a cambiar de aparato en la isla Negra y no aquí.

Sandy permaneció silencioso durante un minuto y luego levantó la mirada.

—Tiene usted razón, Bill. No estoy acostumbrado al Tempestad y, probablemente, teniendo en cuenta las consecuencias que de ello podrían resultar, ocurriría algo desagradable. ¡Caray! Si, por lo menos, funcionase la radio...

Mientras sostenían esta conversación no habían dejado de trabajar a toda prisa. Los tanques del biplano estaban ya llenos. Bill sacó un mapa del Tempestad y señaló a Sandy su destino.

—Volaremos allá de conserva —le dijo—. ¿Sabes algo de radio?

—Un poco —le contestó Sandy—. Tony me ha dado algunas lecciones.

—En tal caso, procura ver si te es posible arreglar el aparato de radio del Tempestad.

“Si lo consigues, ponte en comunicación inmediata con Tony. Cuéntaselo todo. Y encárgale que, sin perder un instante, se ponga en contacto con Washington.

Sandy subió al biplano para ocupar el puesto de mando y puso en marcha el motor. Bill, por su parte, se dirigió al Tempestad. Miró el cadáver del piloto enemigo y se dijo que no había remedio y que se veía obligado a dejarlo donde estaba.

Cuando ya Bill había puesto en marcha los Diesel, Sandy estaba de cara al viento y, agitando una mano, en señal de despedida, abrió la llave del gas. El biplano se deslizó por el agua y no tardó en despegar. Dos minutos después lo siguió Bill. Ambos aparatos y subieron a mil doscientos metros y luego tomaron el rumbo Sur.

A las siete menos diez, Bill calculó que, sin duda, se hallaban ya en las cercanías de la isla, en la que debían cambiar, respectivamente, de avión. Era ya de noche y el cielo estaba alumbrado por la luna llena.

A las siete en punto, Bill pudo localizar la diminuta isla. Entonces dejó caer unas bengalas provistas de paracaídas y de este modo pudo realizar un amaraje perfecto.

Lo siguió Sandy, que, luego, se acercó con el biplano hasta la playa. A toda prisa cambiaron de aviones. Bill estaba frenético. Ocupó la carlinga anterior del biplano, hizo dar media vuelta al aparato para ponerlo de cara al viento y preguntó a Sandy.

—¿Has comprendido bien mis instrucciones?

—Muy bien, Bill. No tengo que hacer otra cosa que arreglar el aparato de radio.

—Bien —replicó Bill levantando su enguantada mano—. Deséame buena suerte, muchacho.

Sandy le estrechó la mano, pero no le deseó buena suerte, porque lo cierto fue que no dijo una sola palabra.

Bill salió a toda prisa y, a los pocos momentos, se hallaba ya a dos mil metros de altura. El cuadro de instrumentos del biplano era muy completo. Bill se llevó consigo un mapa muy detallado y, gracias a él, pudo comprobar cuidadosamente su rumbo. Llevaba abierta por completo la llave del gas. Luego el piloto dirigió una mirada al indicador de velocidad y profirió un gemido al observar que la saeta permanecía fija en las ciento ochenta millas por hora.

En su mente reinaba la mayor agitación, en tanto que el aparato rugía en su vuelo. Gracias a un cálculo aproximado, comprendió que no le sería posible llegar a la isla de la Desesperación antes de las nueve de la noche. En aquel momento Drake llevaría ya la inyección en su cuerpo por espacio de trece horas; sólo quedarían, pues, once útiles, durante las cuales habría de rescatarlo y llevarlo a Washington. Casi le parecía imposible conseguir tan felices resultados. Oprimió con fuerza el poste de mando, pues se dijo que, a pesar de todo, sería necesario lograrlo. Era imposible abandonar a Stephen Drake a la muerte. Lo quería demasiado. Y Bill recordó que era un excelente amigo.

Repetidas veces llevaba la mano a la llave del gas, con el deseo de abrirla más todavía. Todos sus impulsos lo inducían a desear cada vez mayor velocidad.

¡Las siete y treinta! Cada minuto que transcurría cercenaba una parte de las esperanzas de Drake, cuya vida se deslizaba al compás de los latidos del reloj.

Desesperado, Bill se revolvió en la estrecha carlinga. Sus ojos registraron el cielo que tenía delante, como si, gracias a la fuerza de su imaginación, pudiese aproximar la isla convertida en cárcel; entonces pudo ver algo con el rabillo del ojo. Volvió la cabeza y dio un respingo.

La luna estaba suspendida en el firmamento, a su derecha, y por encima de su disco vio cruzar varios puntos negros... eran muy numerosos, y no dudó de que serían aeroplanos.

Desaparecieron casi en el acto para perderse en el cielo, más allá del halo luminoso de la luna. Aquello era, realmente, una escuadrilla. Estaba seguro de ello. ¿Pertenecería al Espectro Negro? ¿Otra vez andaba suelta aquella flotilla criminal? Quizá, se dijo Bill, se llevaran entonces a Stephen Drake. Y, en tal caso, ¿adónde se dirigirían? Era imposible contestar a tales preguntas.

Convencido de ello, dedicó su atención a otras cosas. De momento solamente podía tener un objetivo: llegar cuanto antes le fuera posible a la isla de la Desesperación.

A las ocho y media de la noche Bill examinaba sus mapas con la mayor atención, aunque, de vez en cuando, dirigía miradas investigadoras hacia las indicaciones del cuadro de instrumentos. Pero volvía a enfrascarse en su estudio, pues entonces, menos que en otra ocasión cualquiera, había de evitar la más ligera posibilidad de cometer un error, que sería fatal. Tenía absoluta precisión de llegar directamente a la isla de la Desesperación.

Y, en efecto, fue a parar en línea recta a ella, a las nueve y diez minutos de la noche.

¡La isla de la Desesperación!

CAPÍTULO XXII

EN TIERRA

HALLÁBASE sobre la base del enemigo, encima del escondrijo de aquellos criminales y del Espectro Negro, probablemente.

Cerró a medias la llave del gas y, hecho esto, inclinó a tierra la proa de su avión. Pudo distinguir la negra masa de la isla, gracias a la brillantez de la luna. Al llegar a los trescientos metros de altura, puso el aparato en vuelo horizontal y describió algunos círculos.

Resplandeció un intenso faro proyector, que recorrió el cielo, y por fin fue a fijarse en el avión de Bill, inundándolo de plateada luz. El aviador cerró por completo la llave del gas y descendió.

El corazón le palpitaba con la mayor violencia. Su avión estaba cada vez a menor altura. Aumentó entonces su velocidad mientras descendía en vuelo planeado. Lo seguía fielmente el rayo de luz del proyector, que, al parecer, surgía del centro de la isla. De pronto quedó iluminada una extensa área para indicar el lugar en que debía aterrizar.

Disminuyó entonces un tanto la velocidad de vuelo del biplano; la tierra, cubierta de hierba, parecía subir a su encuentro. Luego las ruedas se pusieron en contacto con el terreno y el avión inició su carrera.

Bill vio unas luces frente a él y a ellas se dirigió con el biplano. Al mismo tiempo, tomó de su bolsillo la pistola automática y la empuñó. Se ajustó bien las gafas sobre los ojos para que, por tanto tiempo como fuese posible, no le reconociera nadie. Había llegado el momento más peligroso de la empresa que intentaba.

A un lado del campo de aterrizaje y protegidos por los árboles vio varios edificios y construcciones de diversa índole. Acudieron corriendo dos hombres para sujetar el avión por los extremos de las alas. El aparato fue llevado hasta una faja de cemento y allí le hicieron dar la vuelta.

Bill cortó el encendido y empuñó con firmeza la pistola. Uno de aquellos hombres, vestido con un mono mecánico, se acercó, confiado.

—¿Qué te ha sucedido, hermano? —preguntó, con voz nasal—. Llegas con un retraso de varias horas. La escuadrilla se ha marchado ya.

Bill comprendió que el biplano que había tripulado debía de tener señales especiales que permitían identificarlo. El avión era esperado. Y los demás se habían marchado ya. Eran, sin duda, los que viera cruzar por delante del disco de la luna. Pero ¿dónde iban?

—Me ha cogido una tremenda tempestad —replicó, con gruñona voz.

Al mismo tiempo sacó una pierna por el borde de la carlinga y se dejó caer al suelo.

—Lo mejor será que me vaya tras ellos —añadió—. ¿Adónde se han dirigido?

—¿Quieres darme a entender que no lo sabes? ¡Caramba, el rey...! —Se interrumpió en seco y se acercó a Bill con los ojos semicerrados, examinándolo con la mayor atención—. Oye —dijo luego:— no eres Trimbie. Eres un...

Bill levantó su pistola automática y con ella golpeó la sien de aquel individuo. Inmediatamente el mecánico se cayó al suelo, desplomado. El piloto dió media vuelta rápida. Pasó rozando el ala del biplano y pudo observar que el otro mecánico se hallaba en el interior del hangar. No había nadie más a la vista Se dirigió hacia él y gritó:

—¡Eh, compañero!

Aquel hombre se volvió y miró al exterior. Bill estaba en pie ante el hangar, iluminado por la luz del campo. El mecánico, atontado por el golpe, se hallaba oculto por el avión. Y Bill hizo seña al mecánico para que acudiese.

El otro obedeció, gruñendo.

—¿Tienes un fósforo? —preguntó Bill.

—Mira, no me fastidies, porque tengo mucho que hacer —contestó el otro, de mala gana—. Todos los pilotos os figuráis que no hay que hacer más sino empezar a gritar y...

Bill le dio un golpe en el estómago con la boca de su pistola.

—Pues mira, si empiezas a gritar va a dispararse la pistola —dijo, en tono amenazador.

Los ojos de aquel hombre se desorbitaron casi. Abrió y cerró la boca, pero no fué capaz de articular una sola palabra.

—Da media vuelta —ordenó Bill.

El mecánico obedeció instantáneamente. Entonces Bill levantó la pistola. Tuvo un instante de remordimiento antes de golpear el cráneo de aquel hombre con la culata de su arma. Pero hubo de resolverse a hacerlo. Y, antes de que su víctima cayese al suelo, le recibió en sus brazos.

Después de llevar a cabo un rápido registro en torno de los hangares y de convencerse de que por allí no había nadie más, fué en busca de los dos mecánicos y los encerró en el hangar, tras de haberles atado y amordazado muy bien. Hecho esto, los cubrió con un pedazo de lona que encontró en un rincón.

A menor altura había descubierto una lucecita y, sin vacilar, se dirigió hacia ella. Descendió por un sendero hacia donde se hallaba la colonia de los leprosos y avanzó cautelosamente, dispuesto a disparar su pistola.

La plateada luz de la luna que alumbraba el mundo quedaba allí interceptada por la vegetación que crecía a ambos lados del sendero. Éste seguía descendiendo y a Bill le parecía sencillamente interminable. El piloto veía la luz ante él y, persuadido de que ya le faltaba poco camino, apresuró el paso.

De pronto el terreno fué ya horizontal y la espesa e intrincada vegetación quedó a su espalda. Hallábase en un claro. Vió algunas casas, y aún pudo descubrir las figuras de algunas personas que iban de un lado a otro. Y más luces.

Se acurrucó y siguió avanzando. Sentía húmeda la empuñadura de su pistola. Cautelosamente, se dirigió a un edificio, llegó a la pared de madera y se acercó a una ventana iluminada. Se aventuró a dirigir una mirada a su interior... y se sintió sobrecogido de horror.

Había allí cuatro personas, sentadas en una habitación de reducidas proporciones. Eran tres mujeres y un hombre. El rostro de éste era una colección horrible de llagas y pústulas. Tenía la tez blanca. Donde debía haber tenido la mano derecha sólo se veía un muñón. De la otra mano faltaban también los dedos. En cuanto a las mujeres... Bill, penetrado de asco y de horror, tuvo que apoyarse en la pared.

Los rostros de dos de ellas eran espantosos, parecidos a unas máscaras que les diesen bestial aspecto. Tenían la piel del semblante gruesa y colgante, formando pliegues. Y la cara de la otra parecía la de un hombre y estaba cubierta de llagas.

¡Leprosos!

Sintióse Bill invadido de miedo. Aquella comprobación de lo que ya sabía lo sobresaltó en extremo. Entonces recordó que la isla de la Desesperación era urna colonia de leprosos. En otro tiempo que no podía precisar pudo enterarse de este detalle.

En el caso de que no consiguiera encontrar a Drake... si no podía llevarlo a Washington antes de que hubiese terminado su plazo de veinticuatro horas, su pobre amigo se vería, no ya en la misma situación que aquellos desdichados, sino en otra mucho peor todavía, porque le habían inyectado la lepra más virulenta, que producía los mayores estragos y, al fin, la muerte, en un plazo muy breve.

Abandonó la protección que le ofrecía aquel edificio y observó el claro. Vio una construcción amplia y baja y notó que se filtraba la luz a través de unos transparentes.

Atrevidamente, se acercó a ella, olvidando ya toda precaución y toda cautela. Eran casi las diez de la noche. Ya no podía perder un segundo más. En el caso de que Drake se hallara en la isla, era absolutamente preciso encontrarlo.

Se encaminó directamente a la puerta, llevó la mano al pomo y observó que obedecía a la fuerza que sobre él hizo. Luego se abrió la puerta. Entró rápidamente. Vióse en una estancia amplia, bien amueblada e iluminada por la luz eléctrica. En un extremo había una mesa escritorio y, más allá, otra puerta.

De puntillas cruzó la estancia, con la pistola dispuesta a disparar. A sus oídos llegaba el confuso rumor de algunas voces que hablaban, mas, aun cuando se esforzó en lograrlo, no consiguió entender lo que decían. Llegó, al fin, a la puerta del extremo y prestó oído.

Las voces sonaban más allá. Empujó suavemente la puerta y miró al interior de la segunda estancia. Vio que ésta era muy amplia y que sus paredes estaban cubiertas de azulejos blancos y resplandecientes. Al lado de una de ellas había una larga mesa cargada de numerosos aparatos de química. Aquello era, sin duda, un laboratorio.

El lugar estaba desocupado. Oía ya más intensas las voces que antes percibiera solamente como murmullo. En el extremo opuesto del laboratorio había una puertecilla metálica. Estaba entreabierta y por la rendija asomaba una luz intensa.

Sin hacer ruido, atravesó el laboratorio. Llegó al extremo, miró atrevidamente al interior de la tercera estancia... y se quedó rígido.

Aquel lugar parecía casi una caja. Cubría sus paredes una serie de espejos y del techo pendían numerosas luces. Un hombre, que se cubría con un mono blanco de faena, estaba en pie, apoyado en la pared, y empuñaba una pistola.

Casi en el centro del cuarto había otro individuo, cargado de hombros y de avejentado aspecto, en cuyo rostro se veía una barba y un bigote muy descuidados. Llevaba una bata sucia y sostenía en su mano derecha una jeringuilla hipodérmica. Y, tendido a sus pies, esposado de pies y manos, vio a Stephen Drake.

CAPÍTULO XXIII

LEPRA

DE una sola mirada Bill se hizo cargo de la escena. Allí estaba Drake. No había ningún error acerca de eso, aunque el desdichado apenas parecía el mismo. Estaba pálido y flaco y tenía la parte inferior del rostro cubierta de pelo, por no haberse afeitado. Su ropa estaba sucia y manchada y en torno de la cabeza llevaba un vendaje ensangrentado. Sus ojos parecían inflamados y los labios estaban hinchados.

El hombre de la bata sucia estaba inclinado hacia él.

—Ya lleva usted la inyección desde hace catorce horas, mi querido amigo. ¡Catorce horas! Pronto le saldrán las primeras úlceras. Su cuerpo entero sentirá una molestia y una comezón extraordinarias. Y luego, gracias a los espejos que cubren las paredes, podrá observar todos los cambios que se efectúen en su cara y sus manos. Es decir, que ocurrirá exactamente lo que le prometió Zaro.

Y se echó a reír con aguda voz.

—Cuando Zaro esté ya de regreso, no existirá la menor posibilidad de salvación para usted —añadió—. Esos inteligentes médicos de Washington tal vez hayan logrado curar a Morton, pero le aseguro que ya no curarán a nadie más, en cuanto Zaro haya realizado sus planes. Todos ellos habrán muerto, y aun toda la capital de su país, tan hermosa, se hallará reducida a un montón de ruinas. Zaro ha salido llevando consigo todos sus aviones. Y van cargados de bombas. Están destinadas a Washington, amigo mío, y servirán para dar a esos idiotas su merecido, en castigo de haber querido impedir la realización de nuestros proyectos.

Bill estaba paralizado de asombro y terror a un tiempo. Zaro, el Espectro Negro, había despachado todos sus aviones con el fin de destruir Washington.

—Él en persona manda la escuadrilla, Drake. Y va allí para cerciorarse de que la operación se lleva a cabo debidamente. Esta no figura en nuestro plan general, pero no se puede negar que constituirá un golpe maestro. Cuando Washington esté reducido a montones de ruinas, lo mismo podrá decirse, acerca del estado en que quede el Ministerio, de Justicia. La gente del hampa, gobernada por Zaro, ejercerá el gobierno supremo. No, no hay salvación para usted, Drake. Su humilde médico, el doctor González, el descubridor de una nueva forma de la lepra, va a tener doble seguridad de que usted no podrá salvarse. Le daré otra inyección. Y observaré cuidadosamente los resultados. Es muy posible que el proceso de la enfermedad sea mucho más rápido. Y, al mismo tiempo que realice esta operación tan interesante desde el punto de vista científico, tomaré abundantes notas.

Drake estaba tendido de lado y tenía los ojos cerrados. El doctor González dobló una rodilla, cogió uno de los brazos de Drake e inclinó hacia él la jeringuilla hipodérmica. Pero su víctima, de un tirón, recobró la libertad de aquel miembro. Luego dirigió una colérica mirada al médico.

—¡Déjeme en paz! Por lo menos permita que muera tranquilo —dijo, con voz débil.

El doctor volvió a cogerle el brazo, encolerizado, y otra vez se inclinó la mano que sostenía la jeringuilla hipodérmica.

Bill lo apuntaba ya con su pistola y se apresuró a disparar. Rugió el arma y la bala fue a dar al doctor González por encima de su ojo derecho, destrozando luego el cráneo.

En el momento en que el doctor se desplomaba al suelo, Bill penetró rápidamente en la estancia. La aguja hipodérmica atravesaba la habitación, describiendo un arco brillante.

El guardia, que estaba apoyado en la pared más lejana, levantó su arma y disparó. El aviador sintió algo que golpeaba la tela de su manga. Dio media vuelta rápida y disparó repetidas veces contra aquel hombre.

Las balas penetraron en su cuerpo y él lo dobló antes de caerse. De su abierta boca surgió un chillido estridente que expresaba el dolor agudo que sentía. Luego cayó violentamente al suelo y su rostro rozó sobre él. Dio una vuelta sobre sí mismo, hizo esfuerzos por levantar el revólver, que aún empuñaba, pero ya no le quedaron fuerzas para tanto. Un momento después estaba inmóvil.

—¡Barnes! —exclamó Drake, al ver a su amigo, con voz que casi parecía un sollozo.

Bill se apresuró a acercarse a él.

—¿Dónde está la llave de las esposas? —preguntó—. Dése prisa.

—Ese pistolero las tiene —contestó Drake, señalando al guardia herido o muerto, pero que estaba absolutamente inmóvil.

El aviador buscó frenético las llaves en todos los bolsillos de aquel individuo y, al fin, encontró un manojo de ellas, reunidas en un llavero.

Volvióse a Drake y, tras de probar sucesivamente algunas llaves en las esposas, logró dar con la que les pertenecía. Estaba muy alarmado al pensar que aquellos disparos debían de haber llamado la atención y quizá harían cundir la alarma. Abrió las esposas y Drake se vio libre de pies y manos. Entonces Bill le obligó a ponerse en pie y lo sostuvo, al ver que su amigo se tambaleaba, casi sin fuerzas para sostenerse.

—¿Puede andar? —preguntó—. En el campo de aterrizaje tengo un avión dispuesto a salir. Será preciso que vayamos allá con toda la rapidez posible.

—De un modo u otro iré con usted —contestó el agente, agarrándose a los brazos de Bill.

Echaron a andar hacia la puerta y Drake observó entonces:

—Ya es demasiado tarde, Barnes. Mejor sería que se marchara sin mí. No podría llegar a tiempo a Washington. Estoy ya condenado a muerte de un modo inevitable. Váyase usted solo y déjeme donde estoy.

—A pesar de cuanto diga, yo, lo llevaré allí —contestó el aviador—. Sígame.

Cogió vigorosamente a Drake por el brazo y lo sostuvo mientras se alejaba con él.

Corriendo, atravesaron el laboratorio, la otra estancia siguiente y, al fin, cruzaron la puerta y se vieron al aire libre. Oyeron entonces algunos gritos y notaron que se encendían numerosas luces.

De las casas de los leprosos salían algunos individuos para ocupar el claro que había ante los edificios. Las luces iluminaban el rostro de aquella multitud. El claro se había convertido en una reunión de seres de horroroso aspecto. Todos ellos estaban ulcerados, desfigurados de un modo grotesco y todos gritaban en español. Eran los leprosos.

Bill disparó por encima de ellos y gritó, ordenándoles dejar paso libre.

Aquel grupo se abrió ante él y, arrastrando a Drake consigo, Bill siguió corriendo por el sendero que conducía al campo de aterrizaje. Oía muy bien que su compañero jadeaba de un modo penoso y que se esforzaba en hablar, aunque sin conseguirlo.

Llegaron a la estrecha senda flanqueada a ambos lados por la manigua. A cierta altura, Bill pudo oír algunos gritos, cosa que le indicó la circunstancia de que por allí habría también alguien. Sin duda se alarmaron al oír los tiros. Y era muy probable que en aquel momento hubiesen echado a correr sendero abajo, en dirección al lugar en que ocurrieron aquellos sucesos.

Resuelto a todo, empuñó con más fuerza su pistola y siguió adelante. Drake se cayó desplomado y entonces su compañero, inclinándose, lo tomó entre sus fuertes brazos y se lo cargó al hombro.

—Es inútil... estoy demasiado débil... esta lepra es...

Drake hacia los mayores esfuerzos por hablar. Bill obligó a sus doloridas piernas a que corriesen aún con mayor rapidez. La cuesta era muy empinada y el peso de Drake parecía aumentar a cada uno de los pasos que daba. Por momentos llegaban con mayor intensidad los gritos que sonaban a mayor altura. Oyó también el ruido de las botas al chocar contra el suelo. Unos hombres bajaban a toda prisa por el sendero y, de un momento a otro, llegarían a su encuentro.

Bill dirigió una rápida mirada a la vegetación que bordeaba el camino y, de un salto, se ocultó en ella. Algunas plantas trepadoras se enredaron en sus piernas. Se tambaleó y al fin fué a parar sobre una mata espinosa. Drake profirió un gemido y el piloto se apresuró a ponerle una mano sobre la boca para impedir que los enemigos pudiesen oírlo.

Sonaban con mayor ruido los pasos de aquella gente. En breve pudo ver cómo pasaban a toda prisa tres individuos, seguidos por otros dos.

Levantó a Drake y, luchando con todas sus fuerzas, pudo libertarse de las plantas trepadoras que le impedían todo movimiento. Al fin consiguió llegar de nuevo al sendero y, cargado como iba con el cuerpo de su amigo, emprendió de nuevo la ascensión. Díjose que en el caso de encontrar a otros enemigos no tendría más remedio que disparar contra ellos. No podía permitirse la pérdida de un solo instante más. Con toda seguridad los leprosos darían cuenta de lo sucedido y aquellos individuos regresarían a toda prisa con el fin de perseguirlo.

Aquel sendero parecía interminable. Bill seguía andado casi automáticamente, pero tuvo la satisfacción de observar que ya no descendía nadie más por el camino.

Por último llegó a la parte superior, es decir, a la meseta central. El piloto sentía que le daba vueltas la cabeza. Se tambaleó, estuvo a punto de caer, pero luego hizo un supremo esfuerzo para continuar andando. Veía ya el campo de aterrizaje y pudo distinguir también el biplano. Aquello equivalía a la fuga y a la salvación de ambos.

Consiguió llegar hasta el avión, que se hallaba en el mismo lugar en que lo dejara. Con toda evidencia, nadie había descubierto a los dos mecánicos que dejó inanimados y cubiertos con una lona.

Metió a Drake en la carlinga posterior del aparato y; a su vez, ocupó la anterior y oprimió el botón de puesta en marcha. La hélice empezó a girar y el motor tosió una o dos veces antes de iniciar su funcionamiento normal. Pudo oír el piloto algunos gritos procedentes de abajo, cuya intensidad aumentaba por instantes.

Por fin el motor empezó a marchar y Bill dió, poco a poco, mayor cantidad de gas, sin dejar de observar el tacómetro, mientras dirigía rápidas miradas al extremo del campo, en dirección al lugar en que empezaba el sendero.

La luna iluminaba intensamente el campo de aterrizaje, de modo que no tuvo ninguna necesidad de encender los faros. Soltó los frenos, puso el aparato contra el viento y obligó al avión a emprender una rápida carrera hacia el extremo del campo.

En aquel momento asomaron algunas figuras en el extremo de la llanura, y echaron a correr en dirección al avión. Todos gritaban.

Bill abrió del todo la llave del gas y aumentó inmediatamente la velocidad del biplano. Dirigíase entonces hacia el grupo de los enemigos. Deslizó los dedos a lo largo del poste de mando y no tardó en encontrar los disparadores de las ametralladoras.

Los oprimió y las dos armas, alojadas en una ranura a lo largo del motor, empezaron a disparar con gran violencia. De sus bocas salieron los fogonazos y las balas atravesaron el campo.

Aumentaba por momentos la velocidad del biplano. Bill, vio cómo dos hombres levantaban las manos y caían al ser heridos por las balas. Entonces hizo girar ligeramente el aparato hacia la izquierda para no atropellar a aquellos desdichados, pero casi inmediatamente sintió muy bien el impacto de las balas sobre las alas y el fuselaje del avión.

El parabrisas blindado de la carlinga quedó cruzado por millares de fracturas al ser herido por el rebote de una bala. El avión blanco dejó rápidamente atrás a los enemigos que aún seguían disparando. De este modo llegó al extremo del campo y Bill inclinó hacia atrás el poste de mando. Y el biplano se encaramó rápidamente hacia el cielo nocturno.

CAPÍTULO XXIV

PERSECUCIÓN

HABÍAN logrado huir. Bill inclinó el avión hacia el Noroeste, siguiendo el rumbo apropiado para llegar a la Isla Negra, donde aguardaba el Tempestad.

No sentía el temor de verse perseguido desde la isla de la Desesperación. Y, en efecto, así fue. Zaro se había llevado todos sus aviones con el fin de realizar un ataque salvaje y criminal contra Washington. A gran distancia y siguiendo un rumbo que Bill podía imaginar, atravesaban los cielos aquellos aviones de la muerte.

Abrió la llave del gas hasta la última muesca. El motor emitía un horrible trueno y Bill estaba inclinado sobre los mandos. No trató siquiera de comunicarse con Drake. En cambio, pudo ver que el agente estaba acurrucado en la carlinga posterior y que tenía los ojos cerrados.

Observó el indicador de velocidad y también el reloj de a bordo. Eran las diez y algunos minutos. ¡Las diez! Y tenían necesidad de llegar a Washington a hora muy temprana de la mañana siguiente. Washington se hallaba a dos mil millas de distancia.

La atmósfera era muy tranquila, de modo que el avión cruzaba a toda la marcha que le permitía su motor. El altímetro indicaba mil trescientos metros de altura y el tiempo seguía transcurriendo inexorablemente.

¡Las diez y media! Hacía ya catorce horas y media que Drake recibiera la inyección que había de producirle la lepra. Estas cifras atormentaban el cerebro de Bill. El límite máximo terminaba a las veinticuatro horas. En el caso de que Drake no estuviese entonces en manos de los médicos, veríase condenado a una muerte inevitable.

De pronto se le ocurrió otra idea capaz de horrorizar al más valiente. En el caso de que el rey Zaro y su cuadrilla de asesinos no pudiesen ser detenidos, Washington se vería convertido en un montón de humeantes ruinas. De ocurrir tal catástrofe, ya no habría doctores capaces de curar a Drake y todos sus esfuerzos se verían condenados al fracaso.

Bill estaba con los ojos dilatados de pánico y su corazón palpitaba casi con la misma velocidad que el motor del biplano. ¡Adelante! ¡Adelante siempre ¡!

Y, sin darse cuenta de lo que hacía, empezó a gritar, maldiciendo al aparato.

¡Adelante! Giraban lentamente las manecillas del reloj. Y así, poco a poco, señalaron las once, las once y inedia, y llegaron a las doce.

Bill comprobaba repetidamente su rumbo. Sandy y el Tempestad le aguardaban en la Isla Negra... esperaban su llegada. El destino de Drake se hallaba en la balanza, únicamente la espantosa velocidad del Tempestad podría salvarle la vida... y salvar también las vidas de muchos millares de personas en Washington.

Ya no brillaba la luz de la luna. Tan sólo el cielo estaba alumbrado por el plateado resplandor de aquella clara noche. Eran ya las doce.

Bill, inclinándose por el borde de la carlinga, miró hacia abajo. Díjose que, sin duda, se hallaba ya volando por encima de la isla Negra o que, por lo menos, debería ser tal su posición. Miró con la mayor atención abajo, pero no pudo ver nada. Le invadió el pánico.

Entonces redujo la abertura de la llave del gas y descendió, describiendo anchos círculos. Vio algo que le llenó de esperanza. Cerró la llave del gas y con los dedos buscó, a tientas, en el cuadro de instrumentos, el botón que regía el lanzamiento de bengalas provistas de paracaídas. Lo oprimió dos veces.

En el acto, del vientre del fuselaje surgieron dos objetos cilíndricos. Casi en seguida se abrieron dos pequeños paracaídas de seda y las bengalas se encendieron automáticamente, proyectando intensos rayos luminosos a través de la oscuridad.

Bill siguió describiendo círculos cada vez más bajos. Pudo ver que aquellas luces se reflejaban sobre el ala de gaviota, de color escarlata, del Tempestad. Las bengalas iluminaban ya, desde muy corta altura, las tranquilas aguas del océano. Entonces se apresuró a amarar rápidamente.

Una vez hubo llevado el aparato hasta la orilla del agua, pudo ver que Sandy les aguardaba ya. Cortó el encendido y sacó una pierna por el borde de la carlinga, mientras decía, muy contento.

—Ya lo tengo, muchacho. Me acompaña Drake. Ahora vete al Tempestad y pon en marcha los motores.

Sandy se apresuró a obedecer; de modo que, a los pocos instantes, Bill oyó el chirrido del aparato de puesta en marcha. Drake hacía esfuerzos por salir de la carlinga posterior del biplano; pero, debilitado como estaba, se cayó hacia atrás. Acercóse Bill, cogió a su amigo por los sobacos y, levantándolo ligeramente; lo sacó del aparato. Luego lo llevó, vadeando por el agua poco profunda hasta el Tempestad y lo ayudó a ocupar el asiento posterior de la carlinga. Los Diesel proferían ya sus continuadas explosiones. Bill hizo seña a Sandy para que bajara. El muchacho se dejó caer por el costado y fué a parar al agua.

—Me parece que he conseguido arreglar la radio, Bill —dijo—. Precisamente cuando llegó usted, me disponía a comunicar con Shorty. Oí una voz...

Bill cogió al muchacho por el brazo.

—Muy bien —le dijo—. Si consigo expedir un mensaje a través del aparato, te prometo...

Y se dirigió a la carlinga sin terminar la frase. ¡El aparato de radio funcionando! En tal caso podría expedir un aviso de alarma. Y la escuadrilla del Espectro Negro quedaría interceptada antes de llegar a su destino. Había pasado ya una pierna al interior de la carlinga, cuando retrocedió, diciendo:

—Mira, Sandy. Tú habrás de ir con el biplano a Miami. Aterriza allí. Y no te esfuerces en llegar más lejos, porque correría peligro tu vida. ¿Comprendes?

El muchacho inclinó la cabeza en señal de asentimiento. Bill fue a ocupar su puesto y abrió la llave del gas. Los Diesel emitieron su rugido al unísono. El piloto retiró el ancla y casi inmediatamente el Tempestad se volvió hacia el agua libre. Bill se inclinó una vez más sobre el borde de la carlinga y gritó a Sandy.

—¡Ten cuidado!

—Muy bien. ¡Buena suerte!

Tales palabras del muchacho llegaron muy debilitadas a oídos de Bill a causa del rugido de los motores. El Tempestad empezó a deslizarse por el agua y Bill fijó una mirada en Sandy que, muy triste, se había quedado solo en la pequeña playa, pero luego quedó ya invisible, en cuanto el anfibio despegó para elevarse.

Bill tenía fuertemente asido el poste de marido. El Tempestad se elevaba con rapidez y con rumbo Noroeste. El piloto abrió un poco la llave del gas, conectó los hilos de su casco y luego hizo girar el conmutador para poner en funcionamiento el aparato de radio.

Oyó un zumbido a través de los auriculares. Antes éstos habían permanecido completamente silenciosos. Tomó el micrófono y llamó a Tony. No recibió respuesta. Llamó una y otra vez, escuchando con la mayor atención. Oyó algo semejante a una voz muy débil y ello le causó profunda emoción.

—Llamada a B. B. X... Llamada a B. B. X... —repitió.

De nuevo oyó aquella voz debilitada y esforzó el oído para comprender lo que decía.

—B. B. X. al habla. B. B. X. al habla.

—¡Tony! ¡Tony! —gritó Bill—. Soy yo, Bill. ¿Me oye usted? Soy Bill.

—Apenas le oigo. ¿Ocurre algo desagradable?

Los dedos de Bill oprimieron el micrófono con mayor fuerza y exclamó:

—Fíjese bien lo que voy a decirle. Llame a Washington. La escuadrilla del Espectro Negro se dirige a la capital con objeto de bombardearla.

Hablaba lenta y claramente, aunque por su cerebro cruzaban mil rápidas ideas. Luego añadió:

—Llegarán, probablemente, a las cuatro de la madrugada, procedentes del Sudeste. Dé la alarma general. ¿Ha comprendido?

Tony sólo había oído una parte de aquel mensaje; de manera que Bill lo repitió una y otra vez, hasta que tuvo la certeza de que su jefe radiotelegrafista estaba bien enterado. Y añadió:

—La base enemiga se halla en la isla de la Desesperación, ante la costa de Santo Rico. La escuadrilla enemiga salió de allí, más o menos, a las seis de la tarde. Dé usted la alarma a Washington sin perder un solo segundo.

CAPÍTULO XXV

UNA CARRERA CONTRA EL TIEMPO

EL Tempestad volaba ya con toda la llave del gas abierta. El indicador de velocidad seguía avanzando hasta que llegó a señalar cuatrocientas millas por hora.

Confiaba Bill en que Tony se había enterado perfectamente de su mensaje por radio. En tal caso no dejaría de dar la alarma y, por consiguiente, los aviones del ejército y de la marina estarían ya rugiendo para ir al encuentro de los invasores. Dirigió una mirada al cuadro de los instrumentos ¡Las doce y media! Habían transcurrido, pues, dieciséis horas y media desde que Drake recibió la inyección. Solamente faltaban otras siete y media. Había absoluta necesidad de llegar a Washington antes de las ocho de la mañana.

Se acurrucó hacia adelante, observando el indicador de velocidad, así como otros instrumentos y, de un modo principal, el reloj. El corazón le latía cada vez más de prisa. La velocidad de su aparato aumentaba sin cesar, a medida que alcanzaba una altura más elevada.

Había cerrado herméticamente las cubiertas de cristal de la carlinga. Y, como es consiguiente, estaba abierta la llave del tubo de oxígeno. Trabajaban ya los compresores. El vuelo proseguía sin inconvenientes de ninguna clase y cada vez era más rápido. De este modo pasó de las cuatrocientas millas por hora a las cuatrocientas cincuenta.

Gracias al teléfono interior habló brevemente con Drake. Pudo observar que éste se hallaba cada vez más débil y que su voz se había convertido en un murmullo.

—Ese Zaro está loco de remate, Barnes —le dijo el agente—. De un modo u otro se enteró de que la lepra de Morton había sido curada. A consecuencia de esto yo fui sometido a tortura y luego me aplicaron la inyección. Desde entonces sufro una horrible agonía. Siento cómo voy debilitándome por momentos. Zaro salió al anochecer, llevando consigo todos los aviones de que dispone. Él los acompañó en su avión particular... Está pintado de negro, en tanto que todos los demás son blancos.

Murió su voz, debilitada por el esfuerzo, y, al cabo de unos momentos, volvió a hablar, diciendo:

—¿Cree usted todavía que llegaremos a tiempo, Barnes? ¿Considera posible cubrir la distancia que nos falta en el tiempo escaso que tenemos a nuestra disposición?

Bill, cuya boca estaba cerrada con fuerza, se limitó a contestar con voz serena:

—Sin duda alguna llegaremos oportunamente.

Pero ¿podría cumplir esta promesa? La duda empezó a atormentarle, cual si fuese un verdadero demonio. El reloj señalaba ya la una de la madrugada, es decir, que Drake llevaba la inyección desde diecisiete horas atrás. Solamente le quedaban siete horas más.

Por delante de él cosa de cincuenta aviones enemigos se dirigían a Washington cargados de mortíferas bombas. ¿Veríanse detenidos a tiempo?

La mano de Bill dirigíase repetidas veces a la llave del gas. ¡Adelante! El Tempestad seguía volando contra el espacio y contra el tiempo. De este modo transcurrió media hora más, sin que disminuyese en un ápice la velocidad de aquella carrera.

Con mirada de halcón, el piloto seguía consultando las indicaciones de sus instrumentos. Calculó que se hallaba aún por encima del océano, dirigiéndose al Noroeste en busca de la costa de los Estados Unidos. Y se proponía aterrizar en las cercanías del cabo Hatteras.

De nuevo llamó a Tony por radio y aquella vez también vióse obligado a repetir una y otra vez su mensaje.

—Llevo a Drake conmigo. De usted instrucciones a fin de que en el aeropuerto de Washington esté preparada una ambulancia y avise igualmente al Ministerio de Justicia.

El Tempestad atravesaba la noche con la velocidad de un proyectil y el indicador anunciaba una marcha ya muy próxima a las quinientas millas. Estas iban quedando atrás. Era preciso llegar a Washington con toda la rapidez posible.

A las dos de la madrugada se encendió la luz roja de la radio. Bill hizo la conexión debida y oyó la voz de Tony:

—La escuadrilla enemiga ha sido descubierta desde la costa de Norfolk, Virginia. Shorty, Beverly, Red y Cy salen ahora con objeto de atacar con sus cazas. Les acompañan dos escuadrillas del ejército y están llegando algunas más.

La escuadrilla de Zaro en Norfolk. Aquel lugar era demasiado próximo a Washington. Se hacia, pues, preciso detenerlos antes de que pudieran llegar a la capital. ¡Norfolk! Precisamente se hallaba en el curso que estaba siguiendo el Tempestad.

Las manecillas del reloj seguían girando con lentitud y la terrible velocidad del anfibio no había disminuido en lo más mínimo.

¡Las dos y media! Bill se dijo que debía de hallarse a corta distancia del cabo Hatteras. La rapidez con que se hizo aquel viaje resultaba casi increíble. Inclinó el poste de mando hacia adelante y el Tempestad describió un ángulo hacia el cielo.

Cada uno de los segundos que transcurrían parecía una eternidad. El altímetro indicaba por momentos una elevación mayor y, desde los seis mil quinientos metros, pasó gradualmente hasta los mil doscientos.

Bill podía ya ver algunas luces. El cielo estaba claro y brillante, y los ojos febriles del piloto volvieron a fijarse en el reloj. Drake llevaba ya la inyección desde diecinueve horas atrás. El Tempestad recobró su vuelo horizontal y Bill miró hacia adelante. Entonces dió un respingo de asombro.

El cielo estaba lleno de aviones. La escuadrilla enemiga y los defensores. Aquel era el lugar del combate. Habíase trabado allí una espantosa batalla. Y unos objetos pequeños, semejantes, por su tamaño, a unos fósforos de madera, se revolvían en todos sentidos a través del cielo.

El Tempestad se acercaba por momentos a aquel lugar. Bill tuvo la rápida visión de unos aviones que combatían ferozmente; infinitas líneas de trazantes que cruzaban el aire, de aparatos que caían envueltos en llamas. Y en aquella espantosa confusión estaba, sin duda, su leal grupo de pilotos que combatían valerosamente contra los criminales enfurecidos y locos que tripulaban aquella escuadrilla.

El anfibio pasó por un extremo del lugar destinado al combate y luego torció rápidamente para no chocar contra un biplano blanco que lo atacaba. Los ojos de Bill centellearon. No podía tomar parte en aquel combate. No le era posible perder un solo segundo porque su cometido era llevar a Drake a Washington.

Ya eran más de las tres de la madrugada; de modo que al agente le quedaban muy pocas horas para su salvación. Perdía por momentos la esperanza de vivir. En aquel momento los aviones combatientes se alejaron hacia su espalda y enfrente se hallaba Washington.

Los enemigos habíanse visto interceptados en su camino. No podrían llegar nunca a la capital para soltar sobre ella su cargamento de muerte. Pero, de pronto, Bill entornó los párpados, se inclinó y miró hacia abajo.

Por debajo de él, precediéndole, vió un avión que volaba muy bajo, como si quisiera aterrizar. Dirigíase en línea recta a Washington, el resplandor de cuyas luces se divisaba a una distancia relativamente corta.

El Tempestad se acercó más y más a tierra y pronto su piloto pudo ver que el aparato que lo precedía era un biplano pintado de negro. Inmediatamente lo reconoció. Era el del Espectro Negro.

CAPÍTULO XXVI

EL ATAQUE

DE un modo u otro, el criminal, con su negro avión, pudo deslizarse entre los combatientes, evitando la lucha. Su intención era obvia. Dirigíase a Washington. Bill pudo observar que debajo de su fuselaje se divisaba la forma, semejante a un torpedo, de una bomba destructora de un gran peso.

Como si concordara con su rápida decisión, oyó la voz de Drake que le decía:

—Ese avión... el Espectro Negro... el rey Zaro.

Los dedos de Bill fueron en busca de los disparadores de sus ametralladoras. Sentíase penetrado del intenso deseo de matar. No daría ningún aviso al aparato enemigo. No era aquella la ocasión ni tenía tiempo para conducirse con la caballerosidad propia de un combatiente noble.

El sujeto que tripulaba el avión era un perro rabioso, al cual había que exterminar sin perder un instante. Aplicó los ojos centelleantes a las miras. La proa puntiaguda del Tempestad fue apuntada como una bala hacia el biplano enemigo. Este se hallaba provisto de dos carlingas y ambas estaban ocupadas. Sin duda el Espectro Negro viajaba como pasajero.

Con toda probabilidad el piloto enemigo debió de haber visto o adivinado la llegada del vengador, porque trató de desviar su aparato en el momento en que Bill oprimía los disparadores de sus ametralladoras. De éstas surgieron dos líneas de plomo, que se dirigieron contra el otro aparato.

Bill pudo ver un instante al individuo que ocupaba la carlinga anterior. Llevaba un antifaz. Levantó, alarmado, la cabeza y se arrancó de pronto aquella tela que lo cubría. Su rostro era espantoso y tenía expresión leonina. Abrió la boca para proferir un grito, inaudible desde el Tempestad, y luego el plomo fué a atravesarlo, arrojándolo al fondo de la carlinga, al mismo tiempo que otra corriente aniquilaba al piloto y...

El Tempestad pasó rápidamente por encima. Bill, con el rostro contraído por el furor, puso su avión en vuelo horizontal y miró hacia atrás. El biplano negro se desplomaba al suelo, rodeado de una masa de humo. Y algunas llamas empezaron a lamerlo.

¡El Espectro Negro, el rey Zaro, había muerto!

*****

A las tres y doce minutos, Bill aterrizó con su aparato en el aeropuerto de Washington. Quedóse casi tendido en la carlinga, absolutamente incapaz de moverse, a causa del espantoso esfuerzo que había realizado.

Acudieron numerosas personas para situarse en torno del avión. Sacaron a Drake y Bill vió que el agente le dirigía una mirada mientras sus labios proferían unas palabras que el aviador no pudo oír, a causa de la debilidad de aquella voz. Luego, sin embargo, esforzando el oído, pudo darse cuenta de que su amigo le decía:

—Me ha traído usted aquí...

Pero se lo llevaron inmediatamente. Oyó Bill el chillido, cada vez más lejano, de una sirena. Comprendía, de un modo confuso, que había alcanzado la victoria, que logró llevar a Drake a Washington con tiempo suficiente para ser curado. Eran las tres y media... y el plazo final se cumpliría a las ocho.

Había alcanzado la victoria. El Espectro Negro obtuvo una muerte espantosa, ante el furor salvaje de las ametralladoras del Tempestad, y los secuaces del criminal encontrarían, sin duda, la misma suerte. Washington había sido salvado.

Pero ¿conseguirían los médicos contener la horrible lepra que inyectaron a Drake? Unos agentes del Gobierno se apoderaron de Bill para llevarlo a la Administración y allí le obligaron a tomar una ducha y a comer. Pero, en cambio, se negó a descansar, como le aconsejaban. Estaba lleno de ansiedad y esperaba noticias de su amigo.

Llegaron las siete. El suero curativo ejercía sus beneficiosos efectos. Stephen Drake se curaría por completo. Permaneció todo aquel día en Washington y, después de una corta entrevista con Drake en el hospital, emprendió el regreso hacia su propio campo.

Llegó a las nueve de la noche. Y en cuanto, después de haber aterrizado, llevaba el avión hasta situarlo delante del hangar, la primer persona a quien vió fué a Sandy. Vestía un traje azul de paisano, muy bien planchado. Cubríase la cabeza con un sombrero. Resplandecían sus zapatos y se había puesto guantes.

Bill se apeó y luego se detuvo a mirarlo. Sandy lo agobió a preguntas. En pocas palabras, Bill le dio cuenta de lo ocurrido y, a su vez, se enteró de que el muchacho se dirigió por aire a Miami y que luego fué a Nueva York en un avión de línea.

Todos los pilotos de Barnes volvieron sanos y salvos de la victoriosa lucha sostenida contra los aviones del Espectro Negro. Y dieron cuenta de que todos habían quedado destruidos. Bill escuchó, complacido, aquel relato y luego se volvió a Sandy.

—¿Quieres contestarme ahora por qué te has vestido con tanta elegancia? ¿Vas a alguna parte?

No, señor —replicó el muchacho, meneando la cabeza—. Precisamente estaba aguardándole a usted para despedirme.

—¿Para despedirte?

—Sí, señor. Confío en que no me necesitará usted en algún tiempo.

—¿Y adónde piensas ir?

—A París —contestó Sandy.

—¿A París?

—Sí, señor. Me he dado cuenta de que es algo muy importante la colección de monedas... me refiero a eso de la numismática. Voy a dedicarme en serio a ella. Y por eso quiero ir a París.

—¿Debo entender —replicó Bill—, que te propones ir allá en busca de algunas monedas?

—Sólo busco una. Shorty me habló el otro día de un quarter1 Latin que tienen en París.

¡Y por descontado que Sandy no fue a Paris!

FIN

Título original: The Black Ghost

Publicación en U.S.A. (Bill Barnes, Air Trails): Febrero de 1936

Publicación en Argentina (Hombres Audaces): Agosto de 1940

Notas

¹ Hay aquí un juego de palabras intraducibles, porque en inglés, la palabra quarter significa «barrio» y es, igualmente, el nombre de una moneda de cobre de ínfimo valor. Y esta palabra quarter corresponde, por lo tanto, a la francesa quartier, que significa también «barrio».<<