Caído de las alturas

George L. Eaton

Bill Barnes/28

CAPÍTULO I

A última hora de la tarde de un día de mayo de 1930, Bill Barnes apuntó la proa de su anfibio hacia un agujero que vió en las nubes, en el momento en que divisó por debajo de sus alas los alrededores de la ciudad de Miami, en la Florida.

El sol, que entonces tenía el aspecto de una gran bola de oro, entonaba su canto del cisne al hundirse hacia los bosquecillos de palmitos que había al Oeste. Más abajo, las aguas de la bahía de Biscayne reflejaban los tonos amoratados y cobrizos del sol en sus danzarinas olas.

Una sonrisa de niño se pintó en el rostro juvenil de Barnes, en cuanto vió el indicador del viento, situado en la parte superior de uno de los hangares del aeropuerto internacional.

Inclinó ligeramente hacia atrás el poste de mando y se fijó en las sombras que jugueteaban en las aguas de la bahía y en los objetos que se movían lentamente y que no eran sino los automóviles que se dirigían a la playa.

—Ya estamos aquí, Blackstone —dijo.

Describió un círculo por encima de los dos gigantescos hangares que había a la orilla del agua, en tanto que cruzaban su mente mil preguntas. Y se las repetía constantemente:

“¿Por qué David Blackstone le envió aquel enigmático telegrama? ¿Qué quiso significar con él? ¿Cómo pudo adivinar Blackstone que él iría?”

Por un momento danzó ante sus ojos el contenido del telegrama:

“Esta noche salgo hacia América del Sur. Stop. Ve a mi encuentro al aeropuerto del North-South American Airways, de Miami, ocho noche.

Blackstone.

Nada más.

Sus flotadores dejaron una doble estela tras el avión, cuando lo posó en las aguas de la bahía, y luego le hizo describir un cuarto de vuelta para aproximarse a tierra. Diez minutos después, un guardia lo llevó a la habitación de Blackstone, en el edificio de la Administración.

Era ésta una estancia pequeña y cuadrada, que daba a la bahía, semejante a las que se encuentran en cualquier hotel de precios moderados. El buró y la mesa tenían numerosas quemaduras producidas por los cigarrillos encendidos que en aquellos muebles dejaran los pilotos. Y la ropa de Blackstone estaba diseminada por la habitación.

—Aguarde usted un momento, porque no puede tardar —dijo el guardia cerrando la puerta.

En las casas de las islas de la bahía y a bordo de los yates anclados en el muelle, empezaron a danzar las luces, y las de color blanco del muelle se convirtieron en una cinta que ponía en comunicación la ciudad con la bahía.

Bill Barnes contemplaba la belleza de las luces reflejadas del ocaso tropical.

Pensó, de nuevo, en Blackstone y recordaba las cosas que ambos habían hecho juntos, especialmente cómo trabajaron en los planos de los primeros aviones de Bill. Y meneó algo enojado la cabeza al recordar la pregunta que se hiciera durante aquel largo viaje desde Nueva York.

“¿Cómo sabía Blackstone que acudiría a su llamada?”

Desde luego éste podía estar seguro de que Bill lo complacería, porque, a su vez, nunca había desamparado a Bill cuando lo necesitó. Y, sin duda, dio por seguro que el piloto obraría de igual modo.

No sintió Bill la menor corriente de aire en el cuello, cuando, en silencio, se abrió la puerta tras él. Y tampoco se dio cuenta de que hubiese alguien más en la habitación, hasta que sintió algo duro que se ponía en contacto con su espalda.

Al manifestar su sobresalto, oyó una voz en su oído, que apenas era más que un murmullo, aunque sonaba de un modo autoritario. Lo bastante para evitar que se volviera y perdiese tal vez, la vida.

—Quizá será mejor que no se mueva, si quiere vivir —dijo aquella voz.

Todo el cuerpo de Bill se puso tenso y cerró los puños con fuerza. Pudo ver una parte del rostro lozano de aquel hombre corpulento y también un mechón de sus cabellos negros. Un ligero acento y aun lo que pudo ver de aquel individuo, indicaban su nacionalidad rusa.

—Átale las manos con alambre —dijo aquella voz.

En efecto, Bill sintió en sus muñecas la presión de un alambre.

Apoyó en el suelo las puntas de los pies y, al mismo tiempo, sintió que aumentaba la presión de algo duro en su espina dorsal.

En la visión del piloto apareció otro individuo, calvo, con el rostro lleno de cicatrices y de huellas de la viruela. Las señales que tenía donde debieran estar sus cejas, le daban una expresión horrible. Y mientras arrollaba el alambre, emitió un sonido raro.

—No se mueva —repitió el suave ruso, en tanto que disminuía por un momento la presión en la espalda del aviador.

Precisamente entonces Bill levantó violentamente la rodilla para golpear la barbilla del individuo del rostro lleno de cicatrices. Éste se inclinaba entonces hacia adelante, para sujetar un alambre que le rodeaba los tobillos. Su cabeza se inclinó violentamente hacia atrás, al recibir el golpe. Revolvió los ojos, al mismo tiempo que los brazos se le quedaban colgantes.

Luego Bill dio media vuelta, tratando de alejarse de la pistola que estaba en contacto con su espalda. Esperó también recibir un balazo. Su puño izquierdo describió un arco hacia el rostro que tenía detrás, pero en aquel instante algo estalló al lado de su cabeza. Y al caer al suelo, la habitación pareció danzar ante él.

Mientras luchaba por levantarse, agarró la garganta del hombre del rostro lleno de cicatrices, y se esforzó en ampararse tras de su cuerpo. Después la culata de la pistola automática que empuñaba el otro individuo, de rostro lozano pasó rozando por el lado de su cabeza.

Bill retrocedió tambaleando y dirigió un gancho con la mano derecha hacia la cabeza de aquel individuo. De pronto algo se enroscó en torno de su cuello que, al parecer, dividió en dos su tráquea. Trató de arrancar aquellos dedos de su cuello y el codo que le rodeaba la cara. Empezó a cocear hacia atrás. Y oyó un borboteo semejante a la voz de un niño que empieza a hablar.

—¡No lo matéis! —exclamó una voz.

Percibió un estampido tremendo y cayó al suelo.

Al abrir los ojos, tuvo la primera impresión de que se hallaba a bordo de su avión, describiendo toneles y rizos. Pero, en vez de hallarse girando entre cielo y tierra, vió cuatro paredes y un techo que se empeñaban en seguir dando vueltas.

Brilló una luz, deslumbrándole; luego él cerró las mandíbulas con fuerza y quiso concentrar la mirada en las oscilantes ventanas. Sintió calientes y pegajosas la parte superior de la cabeza y la cara y notó que tenía todo el rostro cubierto de sudor viscoso.

Dio un gemido y trató de llevar las manos a la cabeza, pero notó que estaban sujetas su espalda y le dolían mucho. Tenía los labios cubiertos por una tira de esparadrapo, que le impedía emitir la voz. Y pudo ver el pedazo de alambre que le sujetaba los tobillos.

Cuando cesó de dar vueltas la habitación, observó que en aquel lugar estaba todo destrozado. El colchón de la cama estaba desgarrado, las sábanas arrugadas y revueltas en un rincón, y semi cubiertas por las alfombras.

Todos los cajones aparecían vacíos, y la ropa, con los forros desgarrados, estaba diseminada por doquier. Era como si en la estancia hubiese penetrado un huracán de extraordinaria violencia.

Haciendo esfuerzos considerables, consiguió sentarse con la espalda apoyada en la pared. Sentía la impresión de que su rostro era un barril que se llenaba de agua a gran presión, hasta el punto de que se preguntó si acabaría reventando. Trató de romper el alambre que le sujetaba las muñecas, y el esfuerzo le obligó a hacer una mueca de dolor. No pudo recordar dónde estaba ni por qué se hallaba allí.

Dábase cuenta de que había estado sin sentido, porque aun podía saborear la sangre que caía desde su frente hasta la boca. Cerró con fuerza las mandíbulas y gimió al sentir que, de nuevo, iba a quedarse sumido en un desmayo.

Entonces oyó pasos en el corredor exterior. El pomo de la puerta giró; impaciente cuando alguien se disponía a abrirla. Y oyó una voz que decía:

—¡Eh, abra!

Bill trató de contestar, y esforzó tanto sus brazos y sus piernas que el alambre se le clavó en la carne. Luego oyó como giraba una llave en la cerradura.

Cuando la puerta se abrió de par en par y apareció un individuo alto, de cabello castaño, con ojos azules y vivos, y la piel del reseco curtida, Bill lo recordó todo.

En aquel individuo sobresaltado que se quedó inmóvil en la puerta, reconoció a David Blackstone. Y recordó la pistola que le oprimiera la espada y al individuo de rostro cubierto de horribles cicatrices que había intentado atarle brazos y piernas.

—¡Bill —gritó Blackstone—. ¡Bill Barnes!

Centellearon los ojos del aviador cuando su amigo cruzó la estancia y se dejó caer a su lado. Se tendió de cara al suelo para que Blackstone pudiera quitarle el alambre que le sujetaba las muñecas.

Y en cuanto estuvieron libres sus manos, se tendió de espaldas y quiso quitarse el esparadrapo que le cerraba la boca. Blackstone se apresuró a ayudarle y le quitó aquella mordaza.

—Supongo —dijo Bill a Blackstone—, que ésta será una muestra de la antigua hospitalidad del Sur.

—¿Qué demonios dices? —exclamó Blackstone.

—Quítame el alambre que me sujeta los tobillos —añadió Bill—. Tengo las manos entumecidas.

Un momento después se puso en pie tambaleándose y se miró a un espejo que había sobre un lavabo. Tenía el cabello empapado en sangre seca y el rostro contusionado y lleno de erosiones.

—Ya te lo contaré dentro de un momento —dijo a Blackstone—. ¿Tienes tintura de yodo?

Entre ambos limpiaron el cabello de sangre y luego curaron dos cortes, desinfectándolos primero, con tintura de yodo y aplicando luego unos vendajes provisionales.

—¿Te duele la cabeza? —preguntó Blackstone, una vez terminada la cura.

—Mucho —contestó Bill—. Me da la sensación de que va a estallar.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Cuándo llegaste aquí?

—Hacia las siete cuarenta y cinco —contestó Bill—. Un guardia me introdujo aquí. Estaba entretenido mirando a través de la ventana, cuando alguien me amenazó aplicándome la pistola a mi espalda. Me parece que era un ruso... un hombre corpulento, de rostro lozano y cabello negro. Otro individuo, con una cara llena de cicatrices, empezó a atarme los brazos a la espalda. Me resistí y entonces me atontaron y me ataron. Y recobré el sentido poco antes de llegar tú. Esto es todo cuanto sé.

—Es más que suficiente —contestó David Blackstone, en tono amargo—. Todo concuerda, Bill y lamento mucho haber sido la causa de todo lo que te ha sucedido. ¡Ojalá hubiese estado aquí cuando llegaste!

—Pero, ¿qué demonio pasa? —preguntó Bill—. Entraron aquí como dos personajes misteriosos.

—Espera un momento —le dijo Blackstone—. Voy a comunicarte la razón de que te llamara y entonces lo comprenderás.

—Bueno, date prisa —exclamó. Bill—, aunque antes me convendría tomar algo para el dolor de cabeza.

Blackstone empezó su relato diciendo:

—Óyeme, Bill. Durante los seis meses últimos he trabajado en la fábrica Boswell, en Baltimore. Allí me permitieron hacer uso de algunos de sus hombres y máquinas, pero el gasto era demasiado. Y tuve que resignarme a aceptar ese trabajo de la North-South Airways para ganar algún dinero, que necesito en abundancia. Ahora voy a fijar algunas rutas, para ellos, a través de las Indias Occidentales y de la América Central y del Sur. Y necesito el dinero para continuar mi trabajo en Baltimore.

»Como te he dicho, acepté este puesto, dejando mi trabajo abandonado allí, pero al llegar me asusté. No me atreví a consignar nada sobre el papel, sino que me ha parecido más prudente conservar todos los datos en la memoria. Anoche se me ocurrió la idea de trazar algunos planos y dártelos. Lo que acaba de ocurrirte demuestra que ese medio tampoco es seguro. Ya más de media docena de veces han tratado de penetrar en mi cuarto de trabajo, han registrado mis habitaciones, han roto infinidad de cosas y también han entrado en mi taller. Y no me quitaron la vida porque no pudieron encontrar ningún plano, ni tampoco les fue posible averiguar nada acerca de los experimentos que llevé a cabo en la Boswell.

Bill contempló a Blackstone con curiosa expresión.

—¿Me estáis hablando en enigmas, David? —le dijo—. Ante todo, dime en qué has estado trabajando, y, en segundo lugar, qué valor puede tener eso para otra persona.

Blackstone se puso en pie y atravesó la estancia. Abrió la puerta de par en par y examinó el corredor. En cuanto fue a sentarse al lado de Bill, sonrió de mala gana.

—Ya sé que todo eso tiene un acento dramático desagradable —dijo—. Pero no tengo más remedio que tomar toda clase de precauciones —. Bajó la voz y añadió:— He hecho un descubrimiento que podría revolucionar por completo los combates aéreos. Y estos, desarrollando mi idea, gracias a la cual podría equipar los aviones de combate de una plaza con un armamento de cola.

Bill le miró como si temiera que estuviese loco.

—Es una realidad, Bill. Y estoy seguro de que dará espléndidos resultados. Un par de ametralladoras protegerán la cola de un avión de una plaza. Imagínate la diferencia que de eso puede resultar en los combates aéreos. Así como también la sorpresa del atacante que se sitúa a la cola de un avión de una plaza, confiado en que no tiene defensa por la popa y que, de pronto, ve que dos ametralladoras empiezan a funcionar contra él.

—Puedo imaginar su sorpresa —dijo Bill—; pero no comprendo cómo conseguirás eso.

—Precisamente era lo que andaban buscando esos individuos que te dejaron sin sentido y que revolvieron todas mis cosas —contestó Blackstone con ojos centelleantes—. Estoy rodeado, por lo menos, de una docena de espías. Ignoro si representan a unos gobiernos extranjeros o a determinados fabricantes de armamentos. Pero están bien enterados de lo que ando buscando y de que te he hecho llamar a fin de que puedas continuar mis trabajos en el caso de que me ocurriera algo durante ese viaje.

—No te sucederá nada desagradable —le contestó Bill—. Tu viaje no tendrá más importancia que un paseo dominguero a caballo.

—Eso es lo que decidí hoy —añadió Blackstone—. Es decir, no consignar nada sobre el papel y tampoco revelarte mi secreto, porque los peligros serían para ti demasiado grandes. Es decir, que lamento mucho haberte obligado a emprender el viaje para nada.

Bill se puso en pie y miró fijamente a su amigo. Por fin exclamó:

—Muy bien, David. Siempre me imaginé que estabas un poco chiflado, pero veo que lo eres más de lo que me figuraba.

—Ya comprenderás que no es falta de confianza, Bill...

—Ni tengo interés en saberlo —contestó el aviador—. Todo lo que deseo ahora es algo que me cure la cabeza. Ya tengo bastantes preocupaciones, para que no me interesen las tuyas. Muchas veces he buscado la manera de proteger la cola de los aparatos de una plaza y estoy persuadido de que no es posible. El único medio consiste en disponer otra carlinga y dentro de ella poner un artillero con un par de ametralladoras giratorias.

—A mi regreso te demostraré que estás equivocado, Bill —le contestó Blackstone—. Te enseñaré algo que te abrirá los ojos. Lo que siento es haber sido la causa involuntaria de ese horrible dolor de cabeza y más aún que tu largo viaje haya sido en vano.

—No te preocupes —le contestó Bill—. Necesitamos hacer este viaje, pero en cambio, procúrame algo para el dolor de cabeza.

Aquella noche, a las doce, Bill estrechaba la mano de su antiguo amigo en el aeropuerto de la North-South Airways.

—A ver si te das prisa —dijo Bill—. Tengo deseos de verte de regreso y de examinar ese armamento de cola. Y si realmente sirve, podrás pedir el dinero que quieras.

Bill permanecía en la orilla del muelle, en tanto que Blackstone ponía su poderoso anfibio contra el viento, y lo observó mientras despegaba. Y no se movió hasta que se perdió a lo lejos el rugido del motor y ya no podo divisar las luces de situación del aparato.

—Ahí va un hombre con algo en la cabeza —murmuró Bill para sí.

Y empezó a buscar el modo de encajar a David Blackstone, en la organización que esperaba formar cuando tuviese dinero suficiente para ello.

Cuando, tres días después, Bill abrió su periódico de la mañana, el título de la primera página solicitó toda su atención y obligó a su corazón a dar un salto:

FAMOSO AS CAÍDO EN LA SELVA

David Blackstone, notable aviador e ingeniero, ha caído, según se cree, en el corazón de una selva sudamericana.

El artículo refería el vuelo de Blackstone desde Miami hasta Kingston, Jamaica, su llegada a Barranquilla, Colombia, y Maracaibo, Venezuela.

Desde allí había una ruta peligrosa sobre el lago Maracaibo, las densas selvas de Venezuela y la Sierra Parima, hasta Manaos, en el Brasil.

Habían transcurrido doce horas desde la que debiera haber llegado a Manaos. Y el periódico seguía diciendo que si el aviador se vio obligado a aterrizar por las cercanías de las fuentes del río Orinoco, aun no descubiertas, en las Montañas Parima, tenía muy pocas probabilidades de volver a la civilización, a causa de las insuperables dificultades que hallaría contra él, tanto a causa de los ataques de los animales como de los salvajes.

—¡Imprudente! —exclamó Bill—. ¿Por qué demonio no habrá seguido la línea de la costa?

Durante la siguiente semana, y en tanto que se llevaban a cabo todas las pesquisas imaginables en busca de David Blackstone, Bill estuvo en comunicación con la esposa de éste y amiga suya, Ana Blackstone, por medio del teléfono.

A pesar de que Bill estaba sumamente atareado en la organización del escuadrón de pilotos que había de alcanzar fama mundial, ofreció sus servicios a la esposa de Blackstone.

—Nada podrá usted hacer, Bill —contestó ésta—. Ya la North-South Airways está esforzándose de un modo insuperable. Y han perdido casi la esperanza de encontrar a mi marido. Sin embargo, no lo conocen como yo, Bill. Estoy segura de que se salvará. Tal vez le cueste mucho tiempo, pero lo conseguirá. Con toda seguridad le falló el motor, porque, de lo contrario, nunca hubiese aterrizado. Tal vez esté herido, pero volverá.

—¡Así se habla! —contestó Bill, esforzándose en fingir una confianza que realmente no sentía. Y por más que lo procuró, no le fue posible proferir aquella exclamación con mucho entusiasmo—. En fin, seguiré en contacto con usted —acabó diciendo, algo avergonzado.

—Yo también me apresuraré a retransmitirle las noticias que pueda recibir —le contestó la esposa de Blackstone.

—Es una mujer valerosa —exclamó Bill para sí, mientras colgaba el receptor.

Y sus ojos estaban algo húmedos cuando mentalmente inscribió el nombre de David Blackstone, en la larga lista de inmortales que hollaban las salas del Walhalla.

CAPÍTULO II

PLANES

DURANTE los cinco años siguientes, desde 1930 a 1935, Bill Barnes y su escuadrón de pilotos famosos cruzaron los cielos de todo el mundo. El ágil y vigoroso cuerpo de Bill había aumentado en fuerza y ligereza.

Su rostro curtido habíase convertido ya en una máscara de bronce. Sus ojos azules y claros adquirieron la costumbre de mirar con la mayor intensidad, tanto a sus enemigos como a los lugares lejanos a que había de dirigirse.

Su semblante le servía de pasaporte para todo el mundo. Tanto él como sus hombres eran conocidísimos por los chiquillos de las escuelas y también por los hombres de Estado, soldados y viajantes, es decir, que se habían hecho famosos en todas partes.

«¡Que lo haga Bill Barnes!»

Esa era una frase que no se pronunciaba en son de burla, sino como tributo sincero a las cosas que había llevado a cabo el famoso aviador y que otros intentaron sin alcanzar el éxito.

El campo de Barnes, en Long Island, era entonces su cuartel general. Allí, bajo su propia vigilancia, y en sus talleres, se habían construido los famosos aviones de caza, pintados de rojo, el enorme transporte B.T.4 y el más rápido avión de combate del mundo entero, llamado “Tempestad”.

Tanto sus talleres como sus aviones estaban dotados de todos los adelantos conocidos por la ciencia de la aviación, eso sin hablar de otros desconocidos por completo más allá de las vallas electrizadas que rodeaban el campo.

Muchas veces éste había sido atacado por bombas y ametralladoras, con el fin de destruirlo. Los enemigos apelaron también a los gases venenosos, a los ataques personales contra los guardias de las puertas, a comida envenenada y a máquinas infernales destinadas al mismo Bill Barnes.

Pero éste, como viejo caballo de guerra que conoce ya todos los trucos de su oficio, pudo sobrevivir a tantos y a tales ataques.

Y cuando aun no había cumplido treinta años, era considerado en el mundo entero como el primer aviador de la época.

Había constituido una organización de hombres que ya el público conocía por sus apodos. Shorty Hassfurther, su jefe de personal, hombre de corta estatura, pero bien desarrollado, de ojos azules y de valor a toda prueba. Red Gleason, de cabello color de zanahoria, que aprendió su arte, en unión de Shorty, en las líneas alemanas, en 1917 y 1918; el joven Sandy Sanders, muchacho que acababa de cumplir los diecisiete años y que tripulaba su famoso Aguilucho, con la habilidad y el atrevimiento propios de un veterano; Beverly Bates, muchacho educado en la Universidad y dotado del valor propio de un oso gris herido; Cy Hawkins, el tejano de rostro curtido, que actuaba con la rapidez del huracán. El viejo Scotty McCloskey, el mayordomo del campo de Barnes, que sabía más de aeronáutica que una docena de ingenieros especialistas reunidos. Tony Lamport, el jefe radiotelegrafista, y otros muchos, pilotos, ingenieros, mecánicos, engrasadores, artilleros y bombarderos; todos juntos componían la mejor colección de aviadores que el mundo ha conocido. Y cuando se encargaban de algún trabajo, era casi seguro que llevarían a cabo aun las cosas juzgadas como imposibles.

Y, precisamente, gracias a los hechos de su historia, la gente decía:

“¡Que lo haga Bill Barnes!”

Durante todos aquellos cinco años tempestuosos, el joven aviador tuvo siempre un profundo pesar. La muerte de David Blackstone. Durante aquellos cinco años vió mil veces la muerte en el aire, pero ninguna de ellas le afectó como la pérdida de Blackstone.

Tal vez lo quiso más que a otro hombre cualquiera. Empezó a contar con su apoyo la primera vez que se le ocurrió la idea de formar aquella organización.

Y lo echó de menos hasta un punto que él mismo no habría confesado, pues le daba la impresión de que, con la muerte de su amigo, había desaparecido también más de la mitad de sí mismo.

Las visitas a Ana Blackstone, la esposa del desaparecido, resultaban cada vez más penosas para él, pues la pobre mujer aun no quería considerarse como viuda.

—¡Volverá, Bill! —decía.

Y luego empezaba a contar las cosas que había planeado para su regreso.

—Mi marido no será feliz hasta que forme parte de su organización. Ya sabe cuánto le respetaba y le quería, Bill.

Éste se había convencido, al fin, de que la razón de la pobre mujer se había afectado un tanto a causa de la muerte de Blackstone, y nunca trató de quitarle las ilusiones, pues, indudablemente, era mucho más feliz convencida, como estaba, de que volvería a ver a su marido.

En tres ocasiones distintas, cuando Bill estuvo en la América del Sur, para ocuparse de asuntos propios trató de encontrar alguna huella de Blackstone.

Puso el asunto en manos de su antiguo amigo Miguel Morales, el dictador de Sonora. Pero hasta entonces no había tenido nunca la menor noticia.

A veces llegó a sus oídos la nueva de que en el interior de las selvas vivía un hombre blanco, en compañía de los indígenas. En una de las historias que le refirieron, este hombre estaba loco, y en otra había resultado lisiado.

Un indígena, procedente de la selva, habló también de un hombre blanco que había caído del cielo.

Bill trató siempre de buscar el origen de aquellas historias, pero todos sus esfuerzos lo condujeron a callejones sin salida. Lo real y cierto era que Blackstone había desaparecido completamente como los dos franceses Nungesser y Coli, en su tentativa de atravesar el Atlántico de Este a Oeste.

Y se había convertido ya en una leyenda. En un hombre que formaría parte de la historia de la aviación y a quien todas los aviadores, por lo menos, recordarían siempre.

Transcurrió para Bill Barnes con extraordinaria rapidez el año 1935. La guerra extendió su alarma por toda Europa, el desarrollo de la aviación prosiguió con febril actividad y en muy pocos días resultaron anticuados algunos tipos de aviones que se creyeron de importancia vital para la defensa de las naciones. Un avión determinado que un día se consideraba como el colmo de la perfección, veíase relegado al siguiente a los campos de instrucción aérea o a los hangares de segunda línea.

El mundo entero sintió interés extraordinario por la aviación en cuanto hubo, amenazas de guerra.

A última hora de la tarde de un día de la primera parte del año 1936, Bill Barnes empuñó el teléfono que había sobre su mesa escritorio y pidió comunicación con el viejo Scotty McCloskey.

—Hazme el favor de mandar que calienten mi “Tempestad”, Scotty.

—¿Adónde vas, muchacho? —preguntó Scotty.

—Por ahí a dar una vuelta —contestó Bill—. Y encarga a Tony que se ponga en comunicación conmigo en cuanto llegue el Mayor General Robert Shaw. Lo espero de un momento a otro. Pero antes quiero quitarme las telarañas de la cabeza.

Quince minutos después estaba ya en la cerrada cabina de su “Tempestad” y soltó los frenos de las ruedas. El esbelto avión echó a correr por la faja de cemento. En la parte inferior de sus alas veíanse unas fajas transversales, amarillas y negras. Una vez llegado al centro del campo, Bill hizo girar su aparato para correr de cara contra el viento y dio gas a los motores.

En cuanto éstos rindieron sus acostumbrados dos mil cuatrocientos caballos, despegó. Inmediatamente desapareció el tren de aterrizaje dentro del vientre del aparato y el indicador de velocidad señaló la de doscientas millas por hora, mientras Bill seguía dando gas al aparato y miraba el firmamento que se ofrecía a sus ojos.

Sonrió al notar que el indicador de velocidades señalaba ya la de trescientas millas por hora. Su curtida mano estrechó con fuerza el poste de mando y luego la retiró. El altímetro empezaba a señalar también una elevación considerable. Al llegar a los tres mil quinientos metros, Bill puso su aparato en vuelo horizontal. Y el rojo avión siguió volando a razón de trescientas cincuenta millas por hora.

Long Island se extendía como larga cinta negra entre la faja de agua de color lechoso que era el Sound, y el Océano Atlántico. Montauk Point pasó por debajo de él y desapareció rápidamente.

Bill reguló las aletas y la inclinación de las aspas de la hélice y, además, abrió la llave de oxígeno en cuanto la densidad del aire fue ya insuficiente. Y a los diez mil metros de altura volvió a volar en sentido horizontal.

Cuando el “Tempestad” se metió en una capa de nubes, Bill se reclinó en su asiento. Sobre él extendióse el dosel azul del cielo. Y las nubes que se hallaban a menor elevación le ofrecían toda suerte de formas raras, a veces parecidas a las de una ciudad de ensueño.

—Ahora —se dijo—, ya puedo entregarme a mis reflexiones y decidir si voy a revelar los secretos del “Tempestad” al gobierno de los Estados Unidos, o bien será mejor que los guarde para mí. Si mi país estuviese actualmente en guerra, la decisión sería muy fácil.

Acarició el poste de mando del “Tempestad” como criador de caballos de sangre que acaricia el hocico de un potro de tres años, de buena sangre. Desde el arco iridiscente de las hélices hasta las tirantes superficies de la cola, el Tempestad era un hijo amado, de su propia creación.

Trabajó como un loco cuando las cosas iban mal, para tener el aparato listo a fin de que participara en la carrera alrededor del mundo. Y el dinero que ganó en aquella carrera fue el núcleo de la organización actual.

Durante los dieciocho meses anteriores, el “Tempestad” no le falló una sola vez. Era el mejor avión militar que existía en el mundo entero.

Bill se apresuró a hacer las conexiones necesarias, al advertir que se encendía una luz roja en el cuadrante de la radio.

No tardó en oír la voz de Tony Lamport que lo llamaba.

—Bill al habla —se limitó a contestar—. Adelante, Tony.

—El mayor general Robert Shaw está a punto de llegar, Bill. Acabo de recibir sus noticias. Viene solo, tripulando un P.26.

—Estaré de regreso dentro de pocos minutos, Tony —contestó Bill—. Haga el favor de hacerlo llevar a mi oficina.

—Corto —dijo Tony.

Bill se orientó, hizo dar media vuelta a su rápido aparato y apuntó su proa hacia las nubes. Mientras la tierra parecía subir rápidamente a su encuentro, se decidió. Sabia que sólo podría hacer una cosa y ya no titubeó más.

En el cuadro de instrumentos se encendió otra luz roja, en el momento en que se abrieron las aletas, y empezó a proyectarse el tren de aterrizaje.

Hubo un chasquido y se apagó aquella luz roja. Los flotadores quedaban ya debidamente sujetos en aquel lugar y el “Tempestad” se puso en contacto con el suelo, casi sin el menor choque.

Dirigió el aparato hacia la faja de cemento y luego le hizo dar media vuelta.

Pocos minutos después subió los escalones y correspondió al respetuoso saludo de un guardia que había a la puerta del edificio de la Administración.

—No estoy para nadie —dijo al joven Sandy Sanders, cuando abrió la oficina de su despacho particular.

—Yo estaré aquí, por si el general quiere conocerme —dijo Sandy Sanders en voz baja y sonriendo.

Bill Barnes inclinó su casco hacia la nuca, mientras cruzaba la estancia para estrechar la mano del hombre elegante que se puso en pie al verlo. Y sonrió ante el rostro severo del Mayor General Robert Shaw, Comandante General de las fuerzas aéreas del Ejército de los Estados Unidos.

—Me siento muy honrado, mi general —le dijo Bill.

—Me temo —contestó Robert Shaw—, que no conoce usted su propia fama, Barnes. La Mayor General carece de importancia en este país, cuando se encuentra ante Bill Barnes.

Bill hizo un ademán para rechazar la lisonja de aquellas palabras y cruzó la estancia para abrir la puerta de un armario de aspecto inocente. Dentro había varias prendas en sus colgaduras y un estante con dos o tres sombrereras.

Un dedo de Bill oprimió un botón oculto y toda la parte posterior del armario se abrió, para dejar al descubierto una escalera descendente.

—Podremos hallar abajo sin peligro de que nos oiga nadie —dijo a Robert Shaw.

El general siguió a Bill por la escalera y llegó a un iluminado corredor. En el extremo de éste un guardia armado saludó con el mayor respeto y abrió una puerta de acero. Bill sacó una llave, semejante a la utilizada por el guardia y la metió en otra cerradura. La puerta de acero maciza se abrió y los dos hombres entraron en el estudio y taller secreto de Bill.

Robert Shaw miró a su alrededor con el mayor interés y pudo ver el arca en la cual se guardaban los planos secretos e inspeccionó la valiosísima colección de libros técnicos, monografías científicas y las traducciones de las obras de los principales técnicos de aviación extranjera. Y, con brillantes ojos, miró los dibujos fijos en unas mesas que había a un lado de la estancia.

—Aquí es donde trabaja usted, Barnes, ¿verdad? —preguntó—. Veo que está bien protegido.

—Tengo necesidad de ello —contestó Bill—. No puede imaginarse usted la serie de tentativas que se han hecho para llegar hasta aquí. A veces han utilizado las bombas, pero este lugar está a prueba de ellas.

—Ya comprendo —contestó Robert Shaw.

Luego ambos se sentaron en unos amplios y cómodos sillones de cuero.

—En mi carta no pude decirle lo que habría querido —exclamó Robert Shaw, después de unos instantes—, pero tal vez tenga usted alguna impresión.

—Sí, señor —contestó Bill.

—Espere un momento —replicó el general, interrumpiéndolo—. En primer lugar, he de darle una idea del problema ante el cual nos hallamos en este instante. Todas las naciones del mundo gastan sumas fantásticas en mejorar y completar sus flotas aéreas. Nos resulta muy difícil conocer cifras exactas y también los datos que necesitamos para lograr que nuestras fuerzas aéreas se hallen en un grado de adelanto semejante al de las demás naciones.

»El Cuartel General de las Fuerzas Aéreas, que está bajo mi mando, se creó el año pasado. Se compone de las fuerzas aéreas que se hallan en los límites continentales de los Estados Unidos. Yo soy el responsable ante el jefe del Ejército en tiempo de paz y ante el Comandante de las fuerzas de operaciones en caso de guerra. Dentro de los límites de los recursos puestos a mi disposición, soy el responsable de la preparación de las fuerzas aéreas en tiempo de paz, y de sus operaciones contra el enemigo en caso de guerra. Se comprende, pues, que si no puedo preparar estas fuerzas en época de paz, no me será posible hacerlas operar con éxito y contra el enemigo en caso de guerra.

»Luchamos con dificultades casi invencibles. Como usted ya sabe, pocos años atrás, un aparato de bombardeo de primera categoría era capaz de transportar mil quinientas libras de bombas a una distancia de doscientas cuarenta y cinco millas y su regreso. En la actualidad, el aparato de bombardeo de primera categoría llevaseis mil quinientas libras de bombas y tiene un radio de acción de cuatrocientas treinta millas y regreso. Pocos años atrás esos aparatos de bombardeo costaban, más o menos, unos cincuenta mil dólares. En la actualidad el tipo más perfecto vale ya de doscientos a cuatrocientos mil dólares. Este es el precio de la velocidad, la fuerza ascensional y la duración.

»Los Heyfords, los Farman franceses, los gigantes rusos, el Boeing 299, el Martin y los aparatos Douglas de bombardeo, cuestan sumas espantosas. Y solamente podremos estar al mismo nivel que las demás naciones por lo que se refiere a los aviones rápidos de bombardeo, en el supuesto de que los políticos nos dejen en paz.

Robert Shaw se interrumpió y miró a Bill.

—Debo recordarle, Barnes —añadió—, que todo cuanto le digo es puramente confidencial. También espero que recordará usted cuanto le digo. Y ahora vamos a tratar la razón de haber acudido a usted.

—Como es natural —contestó Bill—, consideraré sus palabras como absolutamente confidenciales. Y lo que acaba de decir me interesa muchísimo más de lo que podría usted imaginar.

—Bien —contestó Robert Shaw—. Durante la guerra de 1917 —18 teníamos ingenieros competentes que no pudieron trabajar ni desarrollar sus planes a causa de los jefes de oficina y también de las intromisiones políticas. De eso resultó que todos nuestros planes fueran ya anticuados, antes de haber terminado la construcción de los aparatos. Y tuvimos que confiar en nuestros aliados para que nos proporcionasen modelos útiles. En nuestra próxima guerra cabe en lo posibles que no tengamos aliado alguno. Sin embargo, habremos de estar bien equipados de aviones y éstos deberán ser producidos casi inmediatamente después de haber dado la orden.

»Mi cometido consiste en disponer de cuatro categorías de aviones tácticos, en cuanto sean necesarios. Ante todo he de disponer de observadores capaces de descubrir y mantener la vigilancia de las fuerzas enemigas que amenacen atacar. En segundo lugar habré de tener aparatos de bombardeo, que puedan llevar grandes cargas de bombas y a grandes distancias. Además habré de tener aviones de ataque que puedan llevar bombas de menor peso a distancias más cortas y también capaces de hacer fuego graneado de ametralladoras, de producir cortinas de humo y de diseminar substancias químicas. Y, por fin, he de tener aviones de caza para interceptar y destruir la aviación enemiga en pleno vuelo y proteger las tres unidades ya citadas.

»Hemos de estar dispuestos a operar contra cualquier enemigo en el momento en que se dé la orden. Nuestros adversarios no esperarán a que construyamos aviones y el equipo accesorio ya que adiestremos al personal, sino que atacarán. En cambio, si estamos apercibidos, es posible que no se realice el ataque.

»Pero, en fin, va sabe usted todo eso.

Bill afirmó inclinando la cabeza.

—En los primeros tres grupos mencionados, o sea aviones de observación, de bombardeo a grandes distancias y de ataque, estamos ya bastante bien preparados. Pero no disponemos de los aparatos de caza que necesitaríamos. Nuestra marina posee, por ejemplo, con otros modelos, el aparato de combate Grunman, que es bueno; pero ¿es lo suficientemente bueno? En realidad, tal es el punto débil de muchas naciones.

»Los ingleses han producido el Fairey Fantome. Es un avión de combate, muy eficaz para la defensa contra los aparatos de bombardeo y para el ataque. Tienen una velocidad aproximada de doscientas cincuenta millas por hora y suben a razón de novecientos metros por minuto. Estos aviones han sido dotados de todos los refinamientos posibles para convertirlos en un arma altamente eficaz.

»Disponen también de un cañón de 20 milímetros, situado entre los dos bloques tipo V, de refrigeración por agua, y que dispara a lo largo del eje de la hélice. En el centro de las alas inferiores lleva dos ametralladoras. Igualmente este avión lleva consigo cuatro bombas de veintidós libras. El aparato puede hacer un fuego terrible por la proa con sus ametralladoras fijas. Estas armas van provistas de una mira común, dispuesta en la carlinga, frente al piloto, y se disparan separadamente o las dos a la vez, mediante unos gatillos montados sobre el poste de mando. El disparador general para todas las armas de fuego consiste en un botón que se oprime con el pie.

»El aire comprimido pone en marcha el motor, acciona los frenos y carga y descarga las armas de fuego. Este aire va almacenado en un tanque en la parte posterior del fuselaje. También el generador del motor y de la batería para el equipo de radio se manejan desde la carlinga.

Robert Shaw se interrumpió para mirar a Bill con sus acerados ojos.

—¿Sabe usted ya para qué he venido a verle? —añadió un momento después.

—Sí, señor —replicó Bill—. Quiere usted que le dé los planos y todos los datos de mi “Tempestad”. Quiere usted utilizarlos para hacer experimentos y prácticas.

—Es verdad, Barnes —replicó Robert Shaw—. Cabe en lo posible que este aparato, a pesar de todos sus perfeccionamientos, no resulte práctico para el servicio militar. Me consta que lo construyó usted para su uso particular. Pero es preciso averiguar cómo se conducirá volando en formación y combatiendo. Conozco los resultados alcanzados por usted. Pero, en gran parte, ha utilizado las tácticas propias de los ases individuales en la Gran Guerra. Pero esas tácticas son ya cosa pasada. Ya no es posible que hombres como Fonk y Guynemer, Richthofen e Immelmann, Lufberry y Rickenbacker se aparten de las formaciones para operar solos.

“Cada formación de maniobras tácticas debe ser realizada de un modo compacto con los aparatos de caza más rápidos, situados, uno con respecto a otro, a distancias verticales y horizontales de dos a tres metros. E ignoro por completo si un avión ultrarrápido como el “Tempestad” puede ser manejado satisfactoriamente en tales formaciones.

El General Robert Shaw se interrumpió mientras su rostro cobraba animación. Contempló al sonriente Bill Barnes y sonrió a su vez.

—Perdóneme, Barnes. Pero el caso es que...

—No hay de qué —contestó Bill—. Pero no he podido contener la sonrisa. He gobernado el “Tempestad” en formaciones tan compactas como las que se usan en el ejército. Si sus pilotos saben manejarlo, alcanzarán los mismas resultados que con aparatos mucho menos rápidos. Pero es preciso que sus pilotos sean hombres capaces de gobernar un aparato rápido.

—Entonces debo entender que está usted dispuesto a cedernos los planos.

Bill afirmó inclinando la cabeza.

—¿Me ha escuchado usted bien cuando le he hablado del nuevo Fairey Fantome? —preguntó Robert Shaw. Y en vista de que Bill afirmaba, añadió:— ¿Se ha fijado usted en que todas sus armas de fuego son fijas y que sólo pueden disparar hacia adelante?

—Sí, señor.

—Óigame bien, Barnes —añadió el general, irguiendo su dedo índice—. Necesitamos que descubra usted el modo de emplazar dos ametralladoras en un avión de una plaza, para el “Tempestad”, por ejemplo, capaces de disparar desde la popa, o sea hacia atrás.

Bill meneó lentamente la cabeza, sin apartar su mirada de la del general.

—¿No lo cree usted posible? Tal armamento revolucionaría el combate aéreo. Son muchos los países que han creado actualmente aviones de combate de dos plazas, a causa de la circunstancia de que los nuevos aparatos de bombardeo van erizados de ametralladoras en todas direcciones. El aparato de bombardeo corriente, de nuestros días, posee una velocidad mucho mayor que los aparatos de una plaza de 1932. Lo que necesitamos es un avión rápido de una plaza, con defensa en la popa, mucho más rápido que el Fantome, que ya la posee. Si consiguiéramos eso, seríamos los amos del firmamento.

De nuevo Bill meneó la cabeza. Y ya no se enteró siquiera de lo que decía el general Robert Shaw. Pensaba en un día, seis años atrás, en que David Blackstone le habló de su invento, antes de emprender el vuelo que lo llevó a la muerte. Y pensaba en las dos ametralladoras que su amigo perfeccionó y que habían de defender la cola de los aparatos de una plaza.

«Imagínate —le dijo Blackstone—, la diferencia que de eso puede resultar en los combates aéreos. Así como también la sorpresa del atacante que se sitúa a la cola de un avión de una plaza, confiado en que no tiene defensa por la popa y que de pronto ve que dos ametralladoras empiezan a funcionar contra él.»

Bill levantó rápidamente la cabeza para interrumpir al general Robert Shaw.

—En toda mi vida sólo he conocido a un hombre, que aseguraba haber descubierto el modo de proteger la cola de los aparatos de una plaza —dijo.

—¿Y tuvo éxito? —preguntó Robert Shaw, con los ojos brillantes—. ¿Dónde está?

—Murió —contestó Bill—, sin dejar planos ni detalles de su secreto. Se llamaba David Blackstone. Probablemente cayó en una selva de la América del Sur y, a partir de entonces, no se ha sabido más de él.

—Ahora recuerdo que era amigo de usted —se apresuró a decir Robert Shaw—, y que ambos habían trabajado juntos. ¿Y no le dijo nada acerca de su idea? ¿No podría usted desarrollarla, en el supuesto de que tenga algún dato, por leve que sea?

—No llegó a revelarme su secreto —contestó Bill.

CAPÍTULO III

UN MENSAJE

—HARÉ todo lo que pueda, mi general decía —Bill Barnes una hora después, cuando, en compañía del Mayor General Robert Shaw se hallaba al lado del monoplano del ejército, de ala baja, que varios mecánicos se ocupaban en calentar.

—Con toda probabilidad, debe de existir algo entre los efectos de Blackstone que le pueda dar a usted algún indicio acerca de este asunto —dijo Robert Shaw—. Si nos entrega usted los planos del “Tempestad” y puede inventar un armamento de cola para él, no hay duda de que tendremos la mejor flota de aviones militares del mundo entero. Poseeremos un aparato de caza con el cual no podrá competir nadie.

—De un modo u otro, ya llegaremos a eso —contestó Bill.

Robert Shaw miró a Barnes a la escasa luz de la tarde y añadió:

—Óigame, Barnes. Está usted llevando a cabo algo muy grande. ¿Qué proyectos tiene acerca de sí mismo?

—Hace tiempo que estoy pensando en un nuevo avión —contestó Bill—. Como ha dicho usted muy bien, los aeroplanos envejecen rápidamente. Y todos los días se crean nuevos tipos de prueba.

—Supongo que el “Tempestad” no quedará oscurecido por su nuevo aparato —exclamó Robert Shaw, inquieto.

—No ocurrirá eso, si guardan ustedes los secretos del “Tempestad” con tanto celo como lo hago yo —contestó Bill, riéndose—. No olviden que el espionaje se halla a la misma altura que la invención de nuevos tipos de aviones.

—Es cierto —contestó Robert Shaw, estrechando la mano de Bill—. Supongo que continuará usted en contacto conmigo.

—Desde luego, mi general —contestó Bill—. Telefonearé esta noche a la señora Blackstone y dentro de un par de días le comunicaré algo al campo de Langley.

Dicho esto, se quedó contemplando cómo el Mayor General se alejaba en su P —26 y despegaba con la misma temeridad y gracia con que pudiera hacerlo un cadete que quisiera acreditarse ante sus jefes. Luego se volvió despacio en dirección al edificio de la Administración.

Comprendía muy bien la dificultad de la tarea que le había encomendado.

Habría de pasar un par de días en el valle de Worthington, cerca de Baltimore, para ir a visitar a Ana Blackstone y hacer una revisión de todos los documentos de David. Y esperó que la pobre señora se hubiese ya convencido del hecho, desgraciadamente cierto, de que su marido había muerto.

Apresuróse el joven Sandy Sanders a quitar los pies de la parte superior de la mesa escritorio y a meter en un cajón el libro que estaba leyendo, cuando Bill entró en su pequeña oficina. Y mientras sonreía a su jefe, se apresuró a pasar una mano por su cabello de color de arena, para ocultar la confusión que sentía.

—¿Sabe usted si el general tiene el propósito de hacerme coronel? —preguntó con la mayor inocencia.

—Ya veo que estás perdiendo el tiempo como de costumbre —le replicó Bill, disgustado—. ¿Qué demonio estabas leyendo y que tanta prisa has tenido en ocultar?

—Nada —replicó Sandy—. Es decir, nada que pueda usted comprender.

Bill lo miró ceñudo y abrió el cajón. Pudo ver un grueso volumen, titulado «La ciencia y el arte de la polémica».

—¿Qué demonio es esto? —preguntó airado.

—Ya le dije que no lo comprendería —replicó Sandy—. Me estoy perfeccionando en el arte de la discusión. Estoy aprendiendo el modo de contestar a esos dos micos de orejas aplanadas, cuando tienen deseo de discutir conmigo.

Bill sonrió, pues sabía muy bien que aquellos dos «micos de orejas aplanadas» eran Shorty Hassfurther y Red Gleason, que gozaban lo indecible buscando las cosquillas a Sandy.

—Bueno —dijo al fin—, pero antes de que continúes tus estudios, llama por teléfono a Ana Blackstone.

—Está bien, Bill. Ahora mismo.

Pero apenas había terminado esta frase, cuando se oyó el timbre del teléfono que había encima de la mesa. El muchacho tomó el receptor y habló ante él.

—Sí, está aquí, Tony. ¿Quién lo llama?

Los ojos de Sandy se desorbitaron por la sorpresa, mientras escuchaba la voz de Tony.

—¿Quién es, muchacho? —le preguntó Bill, impaciente.

—Ana Blackstone —contestó Sandy, entregándole el receptor.

—Bill, ¿es usted? ¿Es usted, Bill? —preguntó la frenética voz de Ana Blackstone.

—Cálmese, Ana —contestó el aviador—, cálmese. Sí, soy Bill.

Éste entornó los párpados y cerró con fuerza las mandíbulas, mientras escuchaba el torrente de palabras que sonaba en su oído. Por último contuvo ala buena señora.

—Óigame, Ana —dijo secamente—. No acabo de comprender lo que me dice. Empiece por el principio. Y serénese.

—Escúcheme, Bill —contestó ella—. Acabo de recibir una carta de David. ¿Me entiende, Bill? ¿Me oye bien?

—¿Y cómo la ha recibido? —preguntó Bill.

—La ha traído un hombre. El mensajero dice que es sudamericano. Y la carta es de puño y letra de mi marido. Me encarga que entregue a ese hombre todos sus papeles. El mensajero se llama Cortés. Dice que David resultó herido y que, por espacio de cinco años, ha estado muy enfermo. Su carta es muy corta y en ella no me dice siquiera dónde está. En todo eso me parece advertir algo raro e indefinido. Sí, estoy segura de que la letra es de mi marido. En sus rasgos se observa algo impreciso y débil, como si hubiese estado muy enfermo... Y...

—Espere un momento, Ana —interrumpió Bill—. ¿Dónde está ese hombre que trajo la carta?

—Se ha marchado. Volverá por la mañana:

—¿Le prometió usted entregarle los papeles?

—Me parece que no le dije nada, Bill. Estaba demasiado trastornada. Ni siquiera sabía lo que pensaba. No pude hacer otra cosa que echarme a llorar. Él se marchó y dijo que volvería en otra ocasión.

—¿Le dijo que iba a telefonearme? —le preguntó Bill.

—Creo que no —contestó la pobre mujer—. En realidad, no sé lo que le dije.

—¿Está segura de que la carta fue escrita por David?

—Estoy casi segura.

—¿Dónde...?

—Óigame —exclamó la pobre mujer con voz aguda.

Al oírla, Bill sintió un escalofrío.

—Óigame —continuó ella—. Me ha mostrado el reloj pulsera de David, el mismo que le regaló usted. Estoy segura de ello, pues ya recordará que en la esfera estaban grabadas una esfera y una hélice. Y...

—Bien, Ana —contestó Bill, esforzándose en que su voz fuese firme y serena—. ¿Existe aún el campo de aterrizaje en el valle próximo a su casa? ¿No podría telefonear advirtiendo que voy a aterrizar allí? Encárgueles que enciendan sus luces de situación. Yo haré uso de mis proyectores para el aterrizaje.

—¿Cuándo llegará usted?

—Dentro de un par de horas, Ana. Y si vuelve ese sujeto, no le deje marchar, aunque sea preciso atontarlo de un garrotazo.

Dicho esto, cogió el receptor telefónico y miró a Sandy un momento, como si no lo conociese.

—¿Será una coincidencia? —exclamó—. Y, en caso contrario, ¿cómo se explica? No creo que Robert Shaw haya tenido tiempo de comunicar con nadie.

—¿Qué pasa, Bill? ¿Me decía usted algo? —preguntó Sandy.

—¡No! —rugió Bill—. Coge un maletín, pon en él todo lo necesario y déjalo en la carlinga posterior del “Tempestad”. Encarga que calienten los motores. Que cuide Scotty de todo eso. Vamos a Baltimore.

El Tempestad zumbaba con rumbo Sur sobre la tormentosa costa de Nueva Jersey. Las ráfagas huracanadas llevaban a Bill y a Sandy de un lado a otro, sacudiéndolos en sus respectivas carlingas y haciéndoles sufrir la presión de sus cinturones de seguridad. Y cuando las luces del Atlantic City brillaban débilmente a través del frío aire nocturno, Bill dio un puntapié a la barra del timón del Tempestad y tomó el rumbo Oeste.

—¿Tienes frío, muchacho? —preguntó a Sandy.

—Estoy más frío que el mismo Polo Norte —contestó Sandy, castañeteando los dientes.

Bill no hizo caso de aquella observación.

—¿Sabes lo que me pidió esta tarde el general Robert Shaw? —preguntó a Sandy.

—¿Cómo puedo saberlo?

—Desde luego, no era posible que estuvieses enterado —replicó el piloto—. Quiere que le ceda los planos del “Tempestad” para el ejército.

Apenas hubo pronunciado estas palabras, cuando oyó un respingo de su compañero.

—Supongo que no va usted a dárselos —replicó el muchacho.

—No sé qué hacer —contestó Bill—. Quiere que, además, dote al aparato de un armamento de protección de cola. Eso ocuparía el lugar en que ahora te sientas tú.

—¿Y no está chiflado ese hombre? —preguntó Sandy.

—No. Es muy posible, pero sólo he conocido a un hombre que desarrollase bien tal idea. Eso es lo más curioso. En cierta ocasión David Blackstone me habló de un armamento de protección de cola que había ideado. Eso ocurrió la misma noche en que emprendió su viaje a la América del Sur. Es decir, en una fecha anterior a la de tu ingreso en nuestro campo. Y aun antes de que estuviese completa nuestra organización. Y David Blackstone murió en aquel viaje.

“Pues bien, Robert Shaw me pidió que idease un armamento de protección de cola, y yo le hablé de David Blackstone. Me encargó llevar a cabo una revisión de todos los documentos y papeles de Blackstone, para ver si, de este modo, podíamos descubrir cuál fue su proyecto. Yo le prometí hacerlo. Luego, como ya sabes, me llamó Ana Blackstone diciéndome que se le había presentado hoy un individuo llevando una carta de David. En ella le encargaba entregar todos los documentos y papeles al portador. En todo eso me parece advertir algo raro. Robert Shaw no sabía una palabra acerca del trabajo de Blackstone hasta que yo le hablé de él. Y, además, estoy seguro que no tuvo tiempo de enviar un mensajero a Ana, teniendo en cuenta la hora en que nos separamos y el momento en que me telefoneó la esposa de mi amigo.

—En el caso de que el general Robert Shaw hubiera tenido la idea de dotar al “Tempestad” de un armamento de protección de cola, cabe en lo posible que otra persona hubiese tenido la misma idea. Es decir, la de disponer unas ametralladoras en la parte posterior de un aparato de una plaza —dijo Sandy.

—Muchos son los que han tenido esta misma idea —replicó Bill—, pero ninguno ha logrado desarrollarla completamente.

—¿Y era bueno el proyecto de Blackstone?

—Lo ignoro —contestó Bill—. Lo que me llama la atención es que hayan ocurrido simultáneamente esas dos cosas. ¿Comprendes lo que quiero decirte?

—Muy bien, Bill —contestó Sandy—. ¿Y qué va usted a hacer?

—No seas idiota —le contestó Bill—. Si yo supiera lo que iba a hacer, no te hablaría de ello, sino que lo haría.

El piloto miró hacia un lado, mientras describía un circulo sobre los proyectores encendidos y el campo de aviación particular, propiedad de uno de los más ricos criadores de caballos de sangre de América.

Las ondulosas lomas del valle Worthington aparecían de color blanco y Bill aplicó los frenos del “Tempestad” y cortó el encendido de los motores de gran compresión, después de haber efectuado un aterrizaje perfecto. Y por encima de la nieve que cubría el campo, acudió un hombre hacia ellos. Al llegar al lado del avión, preguntó jadeando:

—¿El señor Barnes?

—El mismo —contestó el aviador.

Aquel hombre parecía estar muy excitado.

—Convendrá que vaya cuanto antes a casa de la señora Blackstone —dijo—. Soy Hernian, y estoy al servicio de la casa. He traído el automóvil para llevarlo a usted. Acaba de telefonear la señora Blackstone que ha sucedido algo horrible.

—¿Qué? —preguntó Bill, echando a correr hacia el automóvil que estaba parado junto al hangar.

—No sé —contestó Herman, respirando con dificultad.

Bill abrió la portezuela derecha de la parte anterior del automóvil cerrado y se sentó al volante. Sandy se acomodó a su lado y Herman fue a ocupar el asiento posterior. Bill oprimió el botón de puesta en marcha y, volviéndose, preguntó:

—¿Qué camino hay que tomar?

—Siga usted por este mismo, y luego hacia la derecha. Ya le avisaré.

Bill, al cabo de unos momentos, hizo el viraje hacia la derecha, se metió en la cuneta, aunque luego volvió a rodar por el camino, y adquirió impulso.

—Ahora a la izquierda —gritó Herman al llegar a un cruce de caminos—, y de aquí a trescientos metros otra vez a la izquierda. Entonces estaremos ya en el camino que lleva a la casa.

Bill dio un gruñido de asentimiento y siguiendo las instrucciones recibidas atravesó un puente de madera y se detuvo al fin ante la vivienda.

Mientras se apeaban salió una mujer pequeñita de la casa. Algo brillaba en su mano derecha, que se llevó a la boca para ahogar un grito.

Bill subió los escalones de tres en tres, en tanto que los gritos de aquella mujer resonaban en el ambiente nocturno. Sujetó a la pobre señora, sin sombrero y sin abrigo, y con cierta rudeza la metió en la casa.

—Está ahí en el soportal, Bill —gritó Ana Blackstone—. Así lo encontré.

—Quédate con ella, Sandy —ordenó Bill.

Cerró la puerta a su espalda y se dirigió al soportal.

A la luz de una lámpara no tardó en descubrir el cuerpo de un hombre, tendido sobre un charco de sangre y con un cuchillo clavado en la espalda. A pesar de la palidez de la muerte, el rostro de aquel hombre era muy moreno, tenía los labios contraídos, y dejaba al descubierto unos dientes muy blancos.

Llevaba encasquetado en la cabeza un sombrero barato y demasiado pequeño para él. Y tanto su traje como sus zapatos eran bastos y de muy poco coste. Su gabán aparecía empapado en sangre.

Bill se apresuró a registrar los bolsillos de aquel individuo. Encontró algunos papeles impresos en español o portugués, un cuchillo largo y desagradable, una corta cantidad de dinero y un paquete de hojas secas. Dejó todo eso a un lado y tomó el pulso de aquel hombre. No había ninguna duda de que estaba muerto.

Volvió a la casa e hizo una señal al pálido Herman.

—¿Dónde está el teléfono? —preguntó.

Poco después estaba comunicando con el jefe del puesto de policía inmediato.

—Vale más que venga cuanto antes —dijo entre otras cosas—. Sí, se trata de un asesinato.

Se dirigió a otra estancia, en la que Sandy se esforzaba en calmar los agitados nervios de la joven de azules ojos, llenos de lágrimas, que retorcía un pañuelo entre sus dedos y se esforzaba en contener sus sollozos.

—Cuéntemelo todo, Ana —se limitó a decir Bill, después de haberle estrechado la mano.

—Casi no tengo nada que explicar, Bill. ¡Es tan horrible...!

—Cálmese, Ana —le dijo el aviador—. Quisiera saberlo todo antes de que llegue la policía, que no tardará.

—Yo le esperaba a usted —dijo Ana Blackstone—, y envié a Herman a recibirle. Luego tuve mucho miedo y aun los más pequeños ruidos me asustaban. Me senté aquí, e hice esfuerzos para concentrar mi atención en la lectura, cuando oí un ruido en el soportal. Luego percibí claramente un chillido horrible. ¿Ha oído usted gritar a un caballo en la agonía?

Bill inclinó la cabeza para afirmar.

—Pues fue algo muy parecido. Terminó con tanta rapidez como había comenzado. Luego reinó un silencio absoluto, sólo interrumpido por la brisa al pasar entre los árboles. Yo no me atreví a asomarme siquiera a la puerta. Pero, al fin, hice acopio de valor y salí. Habíame dicho ya que ello se debería sin duda a un grito de cualquiera de los animales que se hallan en el establo.

»Pero en aquel momento lo vi. De pronto me di cuenta de lo que era. Después vi claramente la sangre y las manos, y me di cuenta de que era un hombre. Quise meterme otra vez en casa, pero no pude moverme, ni siquiera desviar la mirada. Y notando que en su mano había un papel arrugado, lo tomé.

—¿Dónde está ese papel? —se apresuró a preguntar Bill, en extremo interesado.

—Sobre la mesa —contestó la joven—. Lo dejé allí y luego ya no me atreví a tomarlo siquiera.

Bill, en dos zancadas, atravesó la estancia. Tomó un papel doblado y sucio y, desplegándolo, lo alisó sobre la mesa. Hecho eso, fue a sentarse al lado de una lámpara de pie, de luz indirecta.

De pronto dio un silbido, en tanto que leía las palabras trazadas en el papel.

Y dándose cuenta de que aquél era un mensaje de un muerto, sintió que su mano temblaba. Cerró con fuerza los ojos y al abrirlos otra vez se fijó en el carácter de la letra.

Era imposible dudar: aquel mensaje era de puño y letra de David Blackstone. Y decía:

«Querida Ana:

«¿Has recibido las otras cartas que he intentado enviarte? Como te decía en ellas, estoy muy enfermo. Pero, de un modo u otro, recobraré la salud. No sé dónde estoy. Es algún lugar de una selva del río Paraguay. No existe posibilidad de que alguien venga a salvarme. Estoy aquí sujeto contra mi voluntad.

»Me obligaron a escribirte una carta encargándote entregar todos mis papeles y planos a un individuo llamado Cortés. No hagas tal cosa. Entrega al portador de esta carta todo el dinero que te sea posible, e intenta averiguar, además, dónde estoy. Volveré. No sé si esta carta podrá llegar a tus manos.

»David.»

—Permítame que lo lea, Bill —exclamó Ana Blackstone.

Él le entregó la misiva sin pronunciar una palabra. El rostro de la joven palideció aún más al leer aquella carta y Bill se vio obligado a acompañar a la pobre mujer hasta el sillón del que se había levantado.

—¿Dónde está la otra carta de que me habló usted? —preguntó Bill—. Me refiero a la que le entregó un individuo llamado Cortés.

—La tengo arriba, en mi habitación.

—No diga usted nada acerca de las dos cartas a la policía —le ordenó Bill—. Esfuércese también en hablar lo menos posible. Yo me pondré en comunicación con algunas personas que nos facilitarán la ayuda necesaria. Y deje usted que yo me encargue de contestar a las preguntas que se nos hagan.

CAPÍTULO IV

COMBATE

LA influencia de Bill Barnes fue suficiente, para que los periódicos apenas se enterasen de unos detalles acerca del asesinato de un individuo, cuyo cadáver se encontró en el soportal de Ana Blackstone.

Gracias al auxilio que le prestó James Morton, de la Oficina de Investigación Criminal de los Estados Unidos, pudo contener la inherente curiosidad de los reporteros.

Dióse a éstos la impresión de que el gobierno se interesaba mucho por aquel asunto y que, por lo tanto, había que darle la menor publicidad posible.

Tampoco se había de mencionar el nombre de Bill Barnes relacionado con aquel caso.

Durante todo el proceso de la investigación, el piloto permaneció al lado de Ana Blackstone, con objeto de evitarle las molestias correspondientes.

Cortés, el educado y pulcro sudamericano, que fue a visitar a Ana llevando la carta de David Blackstone, había desaparecido. En vano fue que los detectives lo buscaran por toda la comarca, sin olvidar los aeropuertos, las líneas de navegación y las estaciones terminales de los ferrocarriles.

Se estableció una vigilancia en todos esos puntos, pero no fue posible dar con aquel sujeto.

Bill estudió con el mayor cuidado la carta que entregara a Ana. Por ella no consiguió averiguar otra cosa, aparte de que alguien deseaba conocer todos los documentos y papeles de Blackstone y, naturalmente, los secretos que pudieran contener.

Como Ana le dijera, la carta en cuestión resultaba muy vaga. Decía así:

«Querida Ana:

»Sin duda te sorprenderá el hecho de que aun esté vivo. Por desgracia, me encuentro demasiado enfermo para explicarte ahora todas las cosas que me han sucedido.

»Es muy importante para mí que entregues al dador, Carlos Cortés, todos mis papeles, planos y detalles, y le permitas, también, el acceso a todas las cosas en que estaba yo trabajando. Te ruego que no le pongas ninguna dificultad, ni quieras discutir tampoco la autorización que le doy. Si le ayudas, facilitarás con ello mi regreso a tu lado.

»Recibe todo mi amor.

»DAVID.»

—¿Qué demonio debía de andar buscando aquel individuo? —se preguntó Bill.

Registró cuidadosamente todos los papeles de Blackstone para poder contestar aquella pregunta, pero no lo consiguió.

La mayor parte de sus planos y detalles se referían a cosas que ya la ciencia de la aviación consideraba viejas. Y no pudo encontrar la menor indicación del equipo de armamento de protección de cola, que Blackstone se esforzó en perfeccionar.

El mayor general Robert Shaw le aseguró, que no había hablado con nadie acerca de su proyecto de obtener los planos del “Tempestad” para incorporarlo al servicio del ejército de Los Estados Unidos. Y ayudó a Bill todo lo que le fue posible en su investigación.

Un etnólogo, que examinó el cadáver del individuo asesinado, comunicó a Bill que aquel sujeto era un indio sudamericano «toba», que habitaba los terribles marjales y las maniguas que se hallaban a lo largo del río Pilcomayo.

Identificó su ancho rostro y su frente saliente, así como la nariz de anchas ventanas, la boca grande y los dientes magníficos. Acerca de esto, explicó que su buen estado dependía de la costumbre de mascar hojas secas de coca, arbusto de la América del Sur. Su cabello era negro y lacio, como el de todos los aborígenes americanos, y tenía los ojos y las orejas muy pequeños.

Cuando Bill estudió el mapa de la América del Sur, no se resolvió a aceptar la idea de que Blackstone se hallase en la región que los “tobas” habitaban en el Chaco. Estaba demasiado al Sur.

El anfibio que tripulaba en aquel desdichado viaje, no podía haberlo llevado tan lejos, de no equiparlo con tanques especiales, una vez hubiese llegado a la América del Sur. Desde luego podía hacerse, pero...

Y, consternado, levantó las manos.

—Hay una cosa indudable —dijo a Ana Blackstone—, y es que alguien quiso impedir que ese indio llegase hasta usted. Hay otra cosa también segura: El indio no llevaba esa carta en la mano cuando fue asesinado. Debía de llevarla oculta en su traje y al comprender que iba a morir y dándose cuenta, también, de que su asesino había emprendido la fuga, sacó la carta del escondrijo y murió con ella en la mano, para que usted la encontrase.

Ana Blackstone afirmó con la cabeza, pero no pudo contestar. Miró a Bill con ojos doloridos y él empezó a pasear de un lado a otro, preguntándose qué podría hacer.

Una vez el etnólogo le hubo convencido, sin la menor duda posible, de que el mensajero de David Blackstone procedía de un área determinada de la América del Sur, Bill se decidió de la manera que en él era característica.

Llamó por teléfono a Scotty McCloskey y le dio determinadas órdenes.

Luego se puso en comunicación con el general Robert Shaw.

—¿Qué va usted a hacer? —preguntó éste.

—¿Qué? —contestó Bill—. Pues voy en busca de David Blackstone.

Bill metió una maleta de cuero de tamaño regular en la carlinga del “Tempestad” y dijo al joven Sandy:

—Vigila eso, muchacho, porque contiene la mayor parte de los papeles de David Blackstone. Voy a encerrarlos en mi arca de caudales para que estén seguros.

Miró hacia el campo cubierto de nieve, que brillaba cual si fuese de oro y de plata a los rayos del sol invernal, en tanto que Sandy calentaba los dos motores de dos mil cuatrocientos caballos, alojados en la proa del “Tempestad”. Se preguntó si Ana Blackstone estaría segura, sola como vivía, en la hacienda del Saucedal.

¿Y si aquel Cortés, el supuesto asesino del indio “toba”, volvía en busca de los papeles de David? La policía local prometió a Bill que ejercería la mayor vigilancia sobre aquella vivienda. Al fin, Bill decidió pedir a James Morton que enviase a un par de hombres desde Washington, por sí acaso.

Examinó luego los cierres de las dos ametralladoras gemelas del calibre 50 y los tambores de municiones de cada lado de la carlinga, mientras ocupaba el puesto de mando. Su instinto le avisó, como lo hizo cien veces en otras ocasiones, para salvarle la vida, de que estuviese dispuesto para todo cuanto pudiera ocurrir.

Se encogió de hombros, esforzándose en alejar de sí aquella aprensión, citando soltaba los frenos de las ruedas. Y dio gas a los motores hasta que las dos hélices de tres aspas se convirtieron en discos plateados, al girar en direcciones opuestas.

—Abróchate bien las orejeras, muchacho —dijo a Sandy mientras hacía girar el aparato para ponerlo contra el viento.

Luego emprendió una larga línea ascensional y puso horizontal el aparato al llegar a los tres mil quinientos metros de altura. Cerró entonces los mandos y sacó su colección de mapas. Eligió el que le convenía, y con el dedo señaló el camino que debía seguir a lo largo de la costa atlántica, en dirección a Miami, punto en el que por última vez vió a David Blackstone.

Su dedo siguió marcando la línea de la Pan American Airways, hasta Kingston, Jamaica, y Barranquilla, Colombia. Y decidió que luego daría el atrevido salto que intentó Blackstone a través de las montañas, selvas y marjales de Venezuela y el Amazonas superior, hasta Manaos. Luego...

—Diga, Bill —le gritó Sandy al oído—. ¿Se ha fijado usted en el monoplano de ala baja y de color pardo que vuela a cosa de seiscientos metros por encina de nosotros?

—¡No! —replicó impaciente—. ¿Qué me dices de él?

—Nada —le contestó Sandy—. Se parece mucho a un avión de tipo militar, aunque no lleva las señales distintivas.

—Tengo mucho que hacer —le contestó Bill—. ¡Cállate!

—Bueno, se lo he dicho porque usted siempre me recomienda que tenga los ojos muy abiertos.

—Ábrelos cuanto quieras y cierra la boca —contestó Bill.

Sandy guardó silencio por espacio de medio minuto, y como ya no pudiera resistirlo más, exclamó:

—Oiga, Bill.

—¿Qué pasa?

—Supongo que iré a la América del Sur, ¿verdad?

—Ya veremos.

—¡Bill! —exclamó Sandy con voz aguda y tensa.

—¿Quieres callarte?

—¡Ese avión, Bill! ¡Ahora...!

Bill ya no pudo oír las restantes palabras de Sandy, a causa del rugido del motor de aquel avión, que resonaba por encima de sus cabezas y del repiqueteo de las balas de ametralladoras que iban a perforar su estructura de cola.

Sintió el piloto que el “Tempestad” se estremecía al recibir aquella granizada de plomo. Palideció bajo el tono curtido de la piel, al advertir el humo de las trazantes que se enroscaba por encima de su cabeza.

Inclinó hacia adelante el poste de mando y abrió la llave del gas. El enorme avión descendió impulsado por los motores para ascender luego casi verticalmente. Profirió Bill una maldición al advertir que, por lo menos, un centenar de balas atravesaron la piel de duraluminio de su ala izquierda y que habían perforado los radiadores de aquel lado.

Dio un puntapié a la barra del timón, mientras subía, hasta que los motores parecieron perder su fuerza ascensional y para alejarse luego en dirección opuesta.

Aquel avión de color pardo había terminado la curva ascendente de la primera mitad de un rizo normal, para describir luego una Immelmann y situarse otra vez a la cola de Bill.

Ésta recibió nuevamente numerosos balazos y el piloto miró por encima de su hombro, asombrado, en tanto que se deslizaba lateralmente para evitar la granizada.

—Tienes un aparato rápido y, al parecer, sabes lo que haces —gruñó entre dientes.

—¿Quiere usted que saque la ametralladora giratoria? —le preguntó Sandy.

—¡Déjala en paz! —le gritó Bill—. Si puedo, cogeré a ese individuo vivito y coleando.

El monoplano de ala baja salió de su vuelo picado y se elevó, en tanto que Bill ponía su avión en vuelo horizontal y abría del todo la llave del gas.

Los dos aparatos rugieron al ir mutuamente a su encuentro, y Bill inclinó un poco la proa del avión hacia su enemigo. Llevó los dedos a los disparadores de sus ametralladoras, las cuales despidieron un chorro de balas.

Vio que éstas iban a dar en el borde de ataque del ala derecha del monoplano, que se estremeció al recibir el choque de los proyectiles del calibre 50. Luego se deslizó lateralmente para alejarse de la línea de fuego de Bill.

Se inició entonces un duelo tan encarnizado como Sandy no viera en su vida. El rojo “Tempestad” daba tumbos por el firmamento, en torno del monoplano, que hacía cuanto estaba en su poder, deslizándose, subiendo o picando rapidísimamente, para salvarse del fuego que su enemigo dirigía contra él.

El firmamento de aquella desolada región a lo largo del río Susquehanna, cerca de Conowingo Dam, veíase cruzado de fogonazos, de innumerables balas y también por dos enloquecidos aviones. Seguían combatiendo y descendiendo a la vez, de modo que desde la altura de tres mil quinientos metros bajaron hasta menos de dos mil. Y cada uno de ellos se esforzaba en alcanzar mayor altura, para obtener la consiguiente ventaja.

Bill estaba persuadido de que, si lo deseara, podría derribar a tiros al monoplano o bien huir de él, pero no quería ni una cosa ni otra. Había podido ver un instante la blanca dentadura y el moreno rostro del piloto de aquel avión y, a juzgar por la descripción que le hiciera Ana Blackstone, dijose que debía ser Cortés, el portador de la primera carta de David Blackstone. Hasta entonces todo concordaba aparentemente. Cortés había desaparecido, pero, de un modo u otro, pudo enterarse, sin duda alguna, de que Bill se llevaba a su propio campo los papeles que pertenecían a David Blackstone. Y debía de ser tanto su deseo de apoderarse de ellos que, a cambio de obtenerlos, no vacilaría en cometer un asesinato.

Bill, por consiguiente, se vió obligado a apelar a toda su habilidad para no ser víctima de aquel feroz ataque. Transcurrieron algunos minutos, parecidos a siglos, y el piloto del monoplano tiraba a matar, en tanto que Bill se esforzaba en situarse de tal manera ante el enemigo que pudiese destrozarle el motor a balazos.

En el caso de lograr que el aparato enemigo se incendiase y el piloto se viese obligado a arrojarse a tierra provisto de paracaídas, aterrizaría a su lado y ya no seria difícil hacerle hablar y revelar el secreto de David Blackstone, si no quería perder la vida.

De pronto el aparato de color pardo pasó por delante de sus miras por el espacio de una fracción de segundo. Pero fue suficiente. Contrajéronse los dedos de Bill sobre los disparadores de sus ametralladoras y las balas recorrieron el fuselaje en dirección a la proa.

De pronto el monoplano quedó fuera de tiro. Aparentemente no había sufrido ningún daño importante, y describió una rápida Immelmann.

Bill abrió por completo la llave del gas y apuntó la proa del Tempestad hacia las grandes rocas que constituían el lecho del río Susquehanna. Luego inclinó el poste de mando hacia atrás y todo el aparato pareció proferir una violenta protesta. Proponíase subir y volar en posición invertida, centrar los mandos y, en aquella posición, empezar a disparar contra el monoplano.

Pero éste no aguardó a que terminase la maniobra y, en vez de volver a la lucha, apuntó la proa al Oeste, en dirección a las tierras llanas y cultivadas de Pennsylvania. Y emprendía la fuga con una velocidad tal, que asombró a Bill mientras ponía el aparato en vuelo normal.

Cuando abría por completo la llave del gas y emprendía la persecución, no pudo contener unas palabras que expresaban su indignación. Y volvió a maldecir al fijarse sus ojos en el cuadro de instrumentos. Los motores se estaban recalentando a causa de las averías recibidas en los radiadores de las alas.

Cerró a medias la llave del gas y dirigió una sarta de maldiciones al monoplano que desaparecía con la mayor rapidez.

—Ya volveremos a vernos, amigo —dijo mientras hacía describir media vuelta al “Tempestad” y apuntaba su proa al firmamento.

Se preguntó si podría regresar a su campo sin verse precisado a aterrizar antes. Comprendía muy bien que acababa de perder una oportunidad que tal vez no se presentara de nuevo. Ahora veríase obligado a registrar las selvas de la América del Sur con las mismas esperanzas de quien busca la aguja proverbial en un pajar.

—¿No lo persigue usted, Bill? —pregunto Sandy por medio del teléfono interior.

El interpelado profirió una maldición.

—Fíjate en el termómetro, idiota —gruñó por respuesta.

Sandy obedeció y dio un suspiro.

—¡Caray, Bill! —exclamó—. ¡Vaya una lucha más bonita! Ese individuo conoce su oficio. ¿Quién es?

—Hombre, no ha tenido la atención de decírmelo —gruñó Bill—. A juzgar por la prisa con que se aleja, creo que no lo hará para acudir a la cita con el dentista.

CAPÍTULO V

LA PARTIDA

SINTIÓ Bill una oleada de orgullo, una vez que se vio al lado de su mesa escritorio en el campo Barnes. Siempre le ocurría lo mismo al ver reunido a su escuadrón de pilotos.

Sonreía con boca y ojos el rostro de Shorty Hassfurther cuando, a dúo con Red Gleason, se disponía a burlarse del joven Sandy.

Éste se había sonrojado de ira y hacia los mayores esfuerzos por aventajar con sus incisivas réplicas a las insidiosas ironías de los dos veteranos.

Alternativamente le afirmaban alguna cosa para contradecirla después y acabaron dejándolo tan confuso, que ni a costa de los mayores esfuerzos era capaz, de aclarar su propia situación mental. Y, como de costumbre, recurrió a su última arma, diciéndoles:

—¡Idos a paseo los dos!

Y, muy digno, se alejó.

Los ojos castaños de Beverly Bates centellearon risueños, en tanto que Cy Hawkins ponía por las nubes las magníficas condiciones de Texas, su patria chica. Scotty Mac Closkey y Tony Lamport se habían sentado a horcajadas en otras tantas sillas y, muy complacidos, oían la discusión entre el joven Sandy y sus dos atormentadores.

—Bueno, Sandy, cállate —le ordenó Bill cuando el muchacho se disponía a contestar a las bromas de los dos veteranos.

Todos volvieron sus respectivos rostros, hacia el jefe, dispuestos a escuchar sus palabras con la mayor atención.

—Deseo datos cuenta de lo que sucede y oír la opinión de cada uno —dijo Bill.

Luego les habló de la visita del mayor general Robert Shaw. Les dio cuenta de su viaje a Baltimore, con Sandy, y del ataque de que había sido objeto por parte del monoplano de ala baja y de color pardo.

Escucharon todos en silencio el relato de la conversación de Bill con el mayor general Robert Shaw; pero cualquiera que fuese la opinión de cada uno acerca de la conveniencia de entregar al gobierno los planos del “Tempestad”, nadie pronunció una palabra.

—Como ya sabéis —acabó diciendo Bill—, hace algún tiempo que trabajo en la construcción de un nuevo aparato. Pero eso no tiene nada que ver con la situación en que me hallo. Ahora no tengo más remedio que ir en busca de Blackstone, si aun vive, o de cerciorarme de su muerte. Emprenderé la marcha mañana por la mañana, al amanecer. Llevaré conmigo a Shorty y a Red, cada uno de ellos con un caza. Yo tripularé el “Tempestad”. Procuraré seguir la pista de todos los rumores que han llegado de la América del Sur, acerca de la desaparición de Blackstone, ocurrida en 1930. Y no regresaré hasta haber averiguado la verdad.

—Oiga, Bill —le interrumpió Sandy con los ojos centelleantes—. Me parece que no está ni medio bien que no me lleve consigo. Yo intervine en los comienzos de este asunto, y...

—Y yo me he pasado la vida —replicó Bill—, recomendándote que te calles. Pero, al parecer, ha sido inútil. Te llevaré conmigo. Y ya veremos si luego te arrepientes de ello. Te aseguro que voy a hacerte trabajar con el “Tempestad” una vez estemos sobre las selvas de la América del Sur. En cuanto hayas volado unos cuantos millares de millas sobre la selva, te arrepentirás de haberme pedido que te llevase conmigo.

Sandy no replicó, porque de sobra sabía cuánta verdad había en las palabras de su jefe.

—Todos los demás os quedaréis aquí, para cuidar de lo que pueda suceder. Ignoro cuánto durará mi ausencia, pero comunicaré con mucha frecuencia con usted, Tony.

—¿Y qué hay con respecto a esa defensa de la cola de los aviones proyectada por Blackstone, Bill? —preguntó Red Gleason—. ¿Crees tú que en ello pueda haber algo cierto?

—Necesariamente —contestó Bill—, porque, de lo contrario, ese Cortés no se mostraría tan deseoso de matar gente, con objeto de apoderarse de los documentos de Blackstone.

—Pero, según dijiste tú mismo —observó Shorty—, no has podido encontrar en los papeles de Blackstone nada que se refiera al particular.

—Es posible que no haya sabido verlo —replicó Bill—. David Blackstone tenía un modo muy curioso de hacer las cosas.

—He encontrado un nombre magnífico para los aviones provistos de armamento de protección de cola —interrumpió Sandy.

—Bueno —replicó Bill—. Voy a picar en el anzuelo, para darte gusto. Dime cuál es.

—Cuando estuvimos en las Indias Occidentales y aun vivía Samuel Cox, cierto día me llevó a pescar —dijo Sandy—, y pesqué un bicho raro, que se llamaba «raya de aguijón». Estaba provisto de una cola muy larga, semejante a un látigo, con algunos muy capaces de producir cortes considerables.

—Bueno, ¿y qué más?

—Pues a ese aparato le podríamos dar el nombre de Stingaree. ¿Qué les parece este nombre?

—¡Horrible! —exclamaron a la vez Shorty y Red Gleason.

El cronómetro colgado de la pared en la oficina de Bill Barnes, señalaba las cinco cuando el piloto se puso un mono de cuero sobre sus calzones de pana, la camisa de franela y las botas. Luego se puso un casco blanco y recogió el rollo de mapas en que había estado trabajando la noche anterior.

Por encimó del borde de las carlingas de los dos cazas, cuando Bill se reunió con Scotty McCloskey, en la faja de cemento, asomaron las cabezas cubiertas con los cascos y los anteojos de Shorty Hassfurther y de Red Gleason.

Media docena de mecánicos se ocupaban en llevar a cabo los últimos ajustes del Tempestad. Las hélices de los tres aparatos giraban lentamente a la incierta luz de la madrugada.

—Encarga a Tony que me avise, si recibe algún parte meteorológico desagradable o si ocurre algo importante —recomendó Bill a Scotty McCloskey—. Seguiré el rumbo por encima de Washington, Raleigh, Charleston y Jacksonville, con objeto de hacer alguna averiguación acerca del monoplano que me atacó ayer. Si Cortés se entera de que me dirijo a la América del Sur, es probable que quiera hacer el mismo viaje y, en tal caso, tal vez consiga alguna noticia con respecto, a él.

»Desde Miami volaremos para pasar por encima de Cuba, hacia Kingston, Jamaica. Desde allí iremos a Barranquilla. Tony habrá de ocuparse de que preparen la provisión de esencia necesaria en Miami y en Barranquilla. Si el tiempo es malo para comunicar por radio, podrán telegrafiarme a cualquiera de los aeropuertos de la Pan American. Yo, por mi parte, les tendré informados del curso del vuelo. Y, de vez en cuando, convendría que transmitiesen alguna noticia al general Robert Shaw en el campo de Langley.

—Me parece, muchacho —le dijo Scotty—, que no estás demasiado animado con respecto a este viaje. ¿Qué te pasa?

—Cierto es que no estoy demasiado animado —le contestó Bill—. Me da miedo lo que voy a averiguar. A mi pesar, casi comparto la creencia de la señora Blackstone, de que David vive aún. Pero temo enterarme de que eso no es cierto, o, lo que sería más desagradable todavía, que lo encontrase en una situación peor que si estuviese muerto.

En el momento en que el caza de Shorty profería un poderoso rugido, Bill se dirigió a la portezuela de la carlinga del “Tempestad” y la abrió. Nublóse su rostro al mirar la carlinga posterior, pues notó que Sandy aun no se hallaba en ella. Estableció la comunicación por radio y habló con Tony Lamport.

—Diga a Sandy —exclamó—, que si dentro de un minuto no ha venido, se queda.

Veinte segundos tarde acudió Sandy corriendo. Llevaba un maletín en la mano y con la otra se sostenía los calzones. Su casco de vuelo estaba inclinado sobre el cuello y casi oculto por su cabello despeinado.

—¿Dónde están tu mono y tu paracaídas? —le preguntó.

—En la carlinga del “Tempestad” —contestó Sandy, con la mayor claridad que pudo, porque tenía la boca llena de pastel. En el momento de subir al Tempestad miró a los dos cazas y lo que vió entonces le obligó a atragantarse y se congestionó su rostro.

Shorty y Red tenían los brazos levantados y los cuatro pulgares inclinados hacía el vuelo. Esta señal, conocidísima en el mundo de los pilotos, significa ”algo que está mal” y Sandy comprendió que se referían a él.

Cuando soltó los calzones para apoyar el pulgar en su nariz y agitar los dedos restantes para hacerles burla, aquellos se le cayeron al suelo, dejando al descubierto sus flacas piernas, ocultas en la parte superior por los calzoncillos. Y cuando soltó la maleta para coger los calzones, Bill le dirigió un rugido. Al mismo tiempo un mecánico cogió un puñado de nieve y lo arrojó a las piernas desnudas de Sandy.

—¡Sube aquí, mico indecente! —le gritó Bill.

Sandy se apresuró a obedecer y aquella fue una de las pocas ocasiones en que se abstuvo de replicar.

Bill levantó la mano y la torre de señales contestó. El caza de Shorty emprendió la marcha en cuanto el piloto hubo soltado los frenos.

A través de sus auriculares respectivos, los tres pilotos oyeron la voz de Tony.

—Adelante, Shorty. Hay un viento del Noroeste de nueve millas.

—Bien, Tony —contestó Shorty.

El esbelto caza siguió corriendo, se inclinaron las aletas, se elevó la cola y el rápido avión de combate salió disparado hacia el cielo.

Pocos segundos después lo seguía a muy corta distancia el avión de Red Gleason, que describía espirales para subir. Tronaron entonces los motores gemelos del Tempestad y adquirieron impulso las ruedas que asomaban por debajo de los largos flotadores aerodinámicos. El poderoso aparato despegó elevándose por los aires con la gracia propia de una gaviota. El tren anfibio de aterrizaje se replegó en el fuselaje, en tanto que Bill ascendía describiendo cortas espirales.

Una vez llegado a tres mil quinientos metros, conectó la radio y habló ante el micrófono.

—Volaremos a razón de doscientas millas por hora —dijo—, rumbo suroeste, para pasar por encima de Filadelfia y Washington. Tenemos ahora un ligero viento de cola. Tomad posiciones a mis dos lados. Tony dice que al sur de Washington encontraremos viento de costado, hasta que lleguemos a Raleigh. Tened cuidado y los ojos muy abiertos. Corto.

El sol invernal se asomó por el horizonte oriental, mientras los tres aviones apagaban las luces. Los puentes que cruzaban el río Este y los de Washington, a través del Hudson, parecían enormes tablones de madera tendidos sobre unos regatos. De las altas chimeneas de las fábricas de Nueva Jersey empezaban a salir espesas nubes de humo.

Y unos puntitos negros, que avanzaban lentamente, eran, en realidad, buques que se dirigían al puerto de Nueva York. Dos aviones de correo y de carga describían círculos por encima del aeropuerto de Newark.

Bill, muy preocupado, miraba hacia adelante y pensaba en la casi promesa que hiciera a Robert Shaw. Contrajo la mano en torno del poste de mando, mientras se figuraba ver al “Tempestad” volando a través de insuperables obstáculos. Hasta entonces nunca le había fallado. Era el más perfecto, en su clase, de todos los aviones del mundo. Y la posesión de su secreto por parte de los Estados Unidos haría a éstos los más poderosos en el aire.

Y eso era lo importante. Desde luego, él podría guardarse los planos para sí, pero su país los necesitaba. Todos los días y en todas las naciones del mundo se realizaban pruebas con nuevos aparatos, de modo que, en un momento determinado, los Estados Unidos podían verse en peligro de un ataque aéreo.

El ejército necesitaba un avión capaz de contener y rechazar aquel posible ataque, un aparato capaz de elevarse rápidamente y salir al encuentro del enemigo y aniquilarlo antes de que éste alcanzara su objetivo.

—No hay necesidad de que me engañe yo mismo —se dijo Bill—, necesitan aviones como el “Tempestad”... y por lo menos un millar de ellos para guardar nuestras costas.

CAPÍTULO VI

POR EL GRUESO DE UN CABELLO

A las doce menos cinco de aquella misma mañana, Bill enfiló la proa de su avión hacia un agujero que descubrió en las nubes, cuando la bahía Biscayne se apareció por debajo de sus alas.

Dirigió su aparato hacia el muelle y los hangares de la North-South American Airways, acompañado por los dos cazas que volaban a ambos lados.

—Este —dijo Bill—, es el lugar más adecuado para organizar las pesquisas en busca de David Blackstone. Aquí lo vi por última vez.

Miró por encima de las aguas de la bahía y le pareció ver nuevamente a David Blackstone, mientras ponía el aparato contra el viento y despegaba para iniciar el vuelo. Y recordó que él había permanecido a la orilla del agua hasta que el ruido del motor de David murió a lo lejos y ya no pudo divisar siquiera sus luces de situación.

Diez minutos después estaba hablando con el director del aeropuerto en su despacho particular. Y tras de algunos minutos de conversación acerca de David Blackstone, Bill le preguntó por el sudamericano Cortés.

—¿Recibió usted el aviso que le envié acerca de un sudamericano que se hace llamar Cortés y que tripula un aparato de color pardo?

—Desde luego, recibimos el aviso. Pero no hemos visto a ese hombre ni a su avión. ¿Tiene algo que ver con el asunto Blackstone?

—Lo ignoro —contestó Bill—; por lo menos no estoy seguro de ello. Pero quisiera que se le retuviera si se presenta por aquí. Ahora me dirijo a la América del Sur, con objeto de comprobar por mí mismo la veracidad de las historias que han circulado acerca de David Blackstone. Una vez allí me pondré en comunicación frecuente con los aeropuertos de ustedes. Si aparece por aquí un individuo que coincida con las señas de ese Cortés, para rehacer sus provisiones de combustible o con otro fin cualquiera, comuníquemelo enseguida.

—Cuente con ello. ¿Desea algo más?

—En primer lugar, necesito aprovisionar mis aparatos —contestó Bill—. Tomaré el desayuno en el restaurante y luego emprenderé la marcha. Espero llegar a Barranquilla a la hora de cenar.

—¡Vaya un viajecito! —exclamó el gerente.

—Confío hacerlo en menos de siete horas, sin ir demasiado deprisa —contestó Bill—. Gracias. Ya le comunicaré todo lo que ocurra con respecto a David Blackstone.

A la una de la tarde, la última punta de los Estados Unidos, conocida con el nombre de Cayos de la Florida, se alejó hacia la derecha, bajo las alas de los aviones. Después de los Estrechos apareció la lujuriosa y verde vegetación de Cuba, para ser sucedida por las aguas de color azul índigo del mar Caribe y la isla de Jamaica se les apareció a media tarde.

Señalaba las cinco el cronómetro del cuadro de instrumentos de Bill, cuando éste comprobó su comisión y estableció la comunicación por radio. Los tres aviones atravesaban el aire recalentado, por encima del mar Caribe, a tres mil doscientos metros de altura —. Sandy dormía con la cabeza inclinada sobre el pecho, cuando habló ante el micrófono para decir:

—Dentro de dos horas llegaremos a Barranquilla.

—Bien, ya podré resistir todo ese tiempo —contestó Shorty.

—¿Cómo vas, Red? —preguntó Bill—. Dentro de pocos minutos nos habremos metido en un área tormentosa.

Esperó la respuesta de Red, pero no llegó. De pronto resonó en sus oídos la voz de Shorty, aguda y tensa.

—¡Red cae en barrena, Bill! —gritó.

Sintió que se le helaba la sangre en las venas al mirar por encima del hombro izquierdo. No había ninguna duda. El caza de Red se caía en barrena y a gran velocidad.

—¡Red! —rugió Bill ante el micrófono—. ¡Ten cuidado, hombre!

Agarró con fuerza el poste de mando y, pocos instantes después, profirió un gemido que casi era sollozo al oír la voz débil de Red. No consiguió entender lo que le decía pero comprendió que sus palabras habían sido oídas por el pobre muchacho.

Volvió a gritar ante el micrófono, repitiendo cien veces el nombre de Red y, al mismo tiempo, dirigió su aparato hacia donde caía el caza.

—Estará casi asfixiado por alguna emanación del motor —dijo Sandy—. Lleva cubierta la carlinga.

—¡Red! —gritó—. ¡Abre la escotilla! ¡Descórrela! ¡Deprisa!

Estaban ya a mil doscientos metros de altura, cuando la escotilla de Red se deslizó lentamente para permitir la entrada del aire puro. Vieron entonces cómo el cuerpo del aviador se inclinaba de nuevo hacia adelante, en cuanto ya pudo respirar mejor, pero el aparato seguía cayendo, porque el piloto no actuaba sobre sus mandos.

—Empuja con los dos pies un pedal del timón, Red —le gritó Bill una y otra vez.

Estaba rabioso al darse cuenta de su indefensión, pues no podía hacer otra cosa que dar instrucciones a Red por medio de la radio.

De pronto se le ocurrió una idea desesperada, pero que representaba una esperanza. Durante una fracción de segundo pesó las probabilidades de éxito, y se decidió. Apuntó la proa del Tempestad directamente a la carlinga del caza, dándose cuenta de que iba a intentar algo temerario y problemático, pero sabía que la muerte de Red sería inevitable en el momento de la caída de su avión. Procuró apuntar un instante al marco del parabrisas que había ante el encorvado cuerpo de Red y oprimió los disparadores de sus ametralladoras.

Las balas fueron a dar en el mismo cuadro de instrumentos del caza. Red se agitó convulsivamente y se inclinó a la derecha en el momento en que Bill se elevaba con el “Tempestad” y los flotadores pasaban casi rozando la cola del caza que caía en barrena.

Tenía Bill el rostro cubierto de sudor, en el momento en que se inclinaba casi verticalmente sobre la punta de un ala. Luego volvió a gritar ante el micrófono. Había podido ver que Red llevaba ya la cabeza levantada y que empuñaba el poste de mando de su avión.

—Dale gas al motor y empuja la derecha de la barra del timón —gritó, describiendo círculos por encima del caza.

Vio como el cuerpo de Red se apoyaba en el respaldo del asiento para hacer mayor fuerza sobre la barra del timón. Mientras tanto, el aparato había descendido a doscientos metros de altura sobre el nivel del mar y Bill se dijo que solamente un milagro podía salvar a su compañero.

Entonces oyó como Sandy profería un silbido, en tanto que el caza titubeaba, al parecer, en una de sus vueltas sobre sí mismo. De pronto, el aparato salió de su caída en barrena, para iniciar un vuelo picado, cuando apenas se hallaba a cien metros sobre el mar.

Todos contuvieron el aliento, en tanto que el avión se acercaba al agua a terrible velocidad. En los últimos cincuenta metros, y cuando ya parecía que nada podría evitar que el aparato se hundiera en las aguas, se levantó la proa y el caza emprendió un vuelo horizontal.

Los flotadores rozaron la superficie del agua, oscilaron de un lado a otro, en tanto que el aparato volaba a razón de doscientas millas por hora y a menos de un metro por encima del agua.

Terrible fue la ansiedad de aquellos instantes, pues todos se daban cuenta de que Red no había escapado del peligro. Cualquier pequeña desviación en el vuelo podía significar la muerte.

Dieron todos un suspiro de alivio, al notar que el caza iniciaba un ascenso con ángulo poco pronunciado. Y los espectadores de aquella escena se quedaron sin fuerzas, en tanto que Red subía a setecientos metros de altura, para poner luego su avión en vuelo horizontal. Entonces Bill fue ya capaz de hablar ante el micrófono.

—¿Estás bien del todo, muchacho? —preguntó.

Le contestó un ruido raro que, a los pocos instantes, se convirtió en una voz.

—Un momento —gimió Red—. Estoy mareado. —Y en efecto, su rostro estaba tan blanco como su casco; volvió a hablar ante el micrófono—. Emanaciones del motores. Cerré la escotilla para evitar el calor del sol. Me figuré obrar cuerdamente, pero las emanaciones me sumieron en el sueño. Y estaba casi sin sentido cuando oí su voz por radio.

—¿Estás ya bien? —repitió Bill, con la mayor ansiedad.

—Me habré repuesto dentro de pocos minutos —contestó Red—. Una de tus balas me ha rozado el hombro y ahora puedo...

—¿Tienes alguna herida grave? —gritó Bill—. Si quieres, amararemos y te curaré. Por suerte el mar está tranquilo.

—No —respondió Red—. Este arañazo me devolvió el sentido. Has sido un valiente, Bill.

—He estado a punto de matarte —replicó el aludido.

—Pero evitaste que me matara yo. Ahora ya estoy bien. ¿Cuánto falta para Barranquilla?

—Dos horas.

—Bien, vamos allá —contestó Red, profiriendo a una débil carcajada.

—Sube a tres mil quinientos —le ordenó Bill—. Tal vez podremos volar por encima de la tempestad.

El horizonte era algo negro como la tinta y las nubes parecían correr a su encuentro. Las atravesaban algunos rayos amarillentos. Bill cambió la inclinación de las aspas de sus hélices.

Los tres aviones pasaron de la luz del día a la oscuridad más completa, en cuanto hubieron penetrado en el área tempestuosa. A su alrededor brillaban los relámpagos y la lluvia repiqueteaba en sus escotillas, de modo que las gotas parecían otras tantos balas de ametralladoras.

Mientras sus pilotos luchaban con los mandos, sus aparatos se tambaleaban.

Todos tenían el rostro cubierto de sudor. Un viento de proa se arrojaba contra ellos con la mayor ferocidad.

Bill inclinó adelante el poste de mando en cuanto su altímetro indicó los tres mil metros.

—Vale más cruzar la tempestad —dijo ante el micrófono.

Shorty y Red le dieron la señal de que todo iba bien y, durante veinte minutos, los tres aviones siguieron volando y tambaleándose impulso del viento y de la lluvia.

Luego, sin que nada permitiese presumirlo, desapareció la tempestad como si alguien la hubiese borrado del cielo. Y, hacia el oeste, pudieron ver una amenazadora banca de nubes.

Estaba el sol a punto de hundirse en el horizonte occidental, cuando Bill comprobó de nuevo sus instrumentos y dio a Shorty y a Red sus posiciones.

—Sólo falta una hora —dijo—. Llegaremos a Barranquilla antes de que anochezca.

La nevada cumbre del Pico Cristóbal se les apareció de color amoratado mientras describían un círculo sobre el aeropuerto de Barranquilla, al oscurecer. Y al trazar una espiral descendente, se fijaron en la dirección del viento y luego aterrizaron, uno al lado del otro.

El rostro de Red Gleason estaba aún pálido y desencajado cuando los cuatro hombres tomaron un taxi, ordenando al conductor que los llevara al Hotel Paz. Bill pudo notar que la tela del mono correspondiente al hombro derecho de Red tenía una mancha de sangre.

—Vamos a meterte en la cama, amigo —dijo Bill—. Mañana estarás completamente repuesto.

—Ya me encuentro bien ahora —contestó Red, con acento de fatiga—. Pero, de todos modos, me conviene dormir. ¿Qué vamos a hacer mañana?

—Esta noche pensaré en eso —contestó Bill.

Se hicieron servir la cena en la habitación de Red y se acostaron poco después de las once. Bill permaneció sentado un rato en el borde de la cama antes de apagar la luz.

Pensaba en el sudamericano Cortés, que lo atacó. Era muy extraña la situación de aquel hombre. O, por lo menos, resultaba raro que hubiese logrado ocultar su avión de un modo tan eficaz. Y se preguntó si después de haber asesinado a un hombre, Cortés habría desistido de su tentativa. Quizá le pareció la empresa demasiado aventurada.

Se encogió de hombros, bostezó y dirigió la mano a la luz que había al lado de la cama. A la mañana siguiente habría de decidir lo que iba a hacer, con el propósito de encontrar a Blackstone.

No se oyó el menor ruido ni el más leve roce que pudiera alterar la tranquilidad de la estancia cuando Bill abrió los ojos.. Reinaba allí una oscuridad casi absoluta, pues por la abierta ventana entraba, desde luego, una debilísima claridad.

Sin embargo, Bill estaba seguro de que había o había habido alguien en la habitación, aparte de él mismo. Sentía la presencia de otra persona, y ello gracias al ligero escalofrío que recorrió su columna vertebral.

No se movió, a pesar del intenso deseo de abandonar la cama y separarse del camino del oculto peligro. Hizo un esfuerzo por regular su respiración, para fingir que aun dormía. Y, al mismo tiempo, esforzó el oído para sorprender el más ligero movimiento o ruido.

Transcurría lentamente el tiempo, mientras él permanecía tendido y bañado en sudor. Todos sus nervios lo incitaban a la acción. El silencio era aterrador.

Cerró con fuerza las manos, clavando las uñas en sus palmas, y realizó un esfuerzo violento para permanecer inmóvil. Ni siquiera se dispuso a empuñar la pistola que tenía debajo de la almohada, pues sabía muy bien que podría hacerlo con la mayor rapidez en cuanto fuese necesario. Deseaba que el intruso, quienquiera que fuese, se descubriera por un movimiento o por un suspiro... es decir, con cualquier cosa que indicase el lugar en que se hallaba.

Por fin, y cuando sintió en el rostro un ligero movimiento del aire, se resolvió a actuar. Hizo tres cosas simultáneas. Abrió la boca y gritó, metió la mano por debajo de la almohada, para empuñar la pistola automática, y, al mismo tiempo, levantó los pies en el aire, para dar un salto y caer en el suelo, a cierta distancia de la cama.

Cuando su cuerpo sintió, al lado, la pared, se acurrucó. Permaneció inmóvil y con oído atento. Un momento después extendió el brazo hacia la derecha y golpeó ligeramente el suelo con la pistola. Al mismo tiempo se dirigió a la izquierda. Otra vez quiso sorprender algún movimiento o ruido, pero no lo consiguió.

Avanzó a rastras por la habitación. Sus ojos empezaban a acostumbrarse a la oscuridad, de modo que pudo distinguir los objetos que había en la estancia.

Al llegar cerca de la puerta, se levantó y dio vuelta al conmutador de la luz, pero, al quedar iluminada la estancia, sus ojos se abrieron asombrados. Allí no había nadie.

Una sola mirada le bastó para convencerse de que alguien había registrado la maleta. Pero en la estancia no había nadie más. Quedóse en el centro de la habitación, fijándose en todos sus detalles. Luego examinó la cerradura de la puerta y vio que, en efecto, había sido abierta, aunque no pudo recordar si tuvo la precaución de cerrarla antes de acostarse.

Un examen de su equipaje le demostró que no le habían quitado nada.

Estaban allí todos sus documentos, de modo que lo que anduvieron buscando no fue encontrado.

Mientras continuaba la observación minuciosa de todo cuanto le rodeaba, sus ojos se dilataron de horror. Acercóse a unas cosas diminutas que vió al lado de su cama y que parecían tachuelas con la punta hacia arriba. Pronto pudo comprobar que no eran tales, sino una cosa muy distinta.

Había sido dispuestas en filas desiguales a lo largo de la cama. En conjunto había una docena de aquellos objetos. Tenían unos veinticinco milímetros de longitud, la punta muy aguda y la base ancha que les impedía caer de lado.

Tomó uno de aquellos pequeños objetos y lo examinó a la luz de la lámpara.

La punta leñosa estaba cubierta por una sustancia de color rojo, probablemente un veneno vegetal.

Se estremeció ante la idea de que sólo gracias a su buena suerte evitó, al saltar de la cama, pisar alguna de aquellas puntas, lo cual hubiese equivalido a la muerte cierta y horrorosa. Le temblaban las manos mientras recogía el resto de aquellos dardos envenenados, para envolverlos con el mayor cuidado en un pañuelo.

Así que hubo terminado la operación puso el pañuelo en un buró y se sentó sin poder apartar la mirada de aquellas tachuelas vegetales. Y recordó al indio asesinado ante el soportal de la casa de Ana Blackstone, y al sudamericano Cortés.

No había ninguna duda de que éste logró salir de los Estados Unidos tripulando su avión. Debía, de hallarse en Barranquilla, y saber también a dónde iba Bill y con qué motivo.

Díjose que ignoraba adónde iría. Seguramente David Blackstone debía de hallarse en alguna de aquellas inmensas selvas o marjales que se extendían hacia el sur, y Cortés, sabía, sin duda alguna, cuál era aquel lugar.

Se puso en pie, se dirigió a la ventana y miró al Este, donde asomaban ya las primeras luces del alba.

—La misión que he emprendido —dijo en voz alta—, es muy incierta. Blackstone puede hallarse en el lugar más impensado. Y mientras trato de encontrarlo, habré de luchar contra un individuo que me ataca amparado en la oscuridad y el misterio.

CAPÍTULO VII

INFORMACIÓN

EL despertar Shorty Hassfurther, aquella misma mañana, atravesaban su ventana las primeras luces del día. Abrió un ojo y vió las cosas vagamente familiares que había en la estancia. El buró, las sillas; la mesa que había al lado de la ventana.

Todo ello tomaba formas grotescas a la primera luz del día. Los aparatos de alumbrado que colgaban del techo parecían estar retorcidos y deformados.

Shorty dio un gruñido; cerró su ojo y se revolvió en la cama. Estaba muy fatigado y deseaba dormirse de nuevo. Pero sentía una presión inmaterial en el cerebro, que le impedía conciliar nuevamente el sueño.

Cambió otra vez de posición y dio un gruñido. Entonces se encendieron las luces de la estancia. Abrió los ojos y las miró un momento, antes de ver al hombre que estaba al lado de su cama.

Cuando se disponía a arrojar lejos de sí la sábana que lo cubría, aquel individuo advirtió.

—¡Cuidado!

Shorty notó que sonreía, pero de modo alarmante. Pudo ver los blancos dientes d aquel individuo y sus ojos ardientes y entornados. Se cubría la cabeza con un sombrero blanco que ocultaba apenas su cabello lacio y negro, y en la mano derecha empuñaba una pistola automática, cuyo calibre era mucho mayor que cuantas viera hasta entonces. Se incorporó un poco sobre un codo y preguntó:

—¿Qué pasa?

—He venido a hacerle una visita de amigo —contestó aquel individuo.

Al mismo tiempo dio con la pistola un culatazo en la sien de Shorty. Y cuando la habitación empezó a bailar a los ojos de este, aquel hombre metió la mano debajo la almohada y cogió la pistola del aviador.

Shorty dio un grito de rabia y de dolor y, al mismo tiempo, hizo algo instintivo. Como ignoraba lo que era el miedo, a pesar de las dos pistolas que le apuntaban, se apresuró a disparar uno de sus pies contra su enemigo.

Este golpeó tres veces a Shorty en la cabeza con la culata de una pistola, de modo que el aviador estaba ya sin sentido al recibir el tercer golpe. Y se dejó caer sobre la almohada, derramando sangre por la herida.

—Te lo has ganado —murmuró aquel individuo de tez cobriza.

Dio un gruñido, dejó las pistolas sobre el buró y llevó a cabo una minucioso registro de todos los objetos pertenecientes a Shorty. En cuanto lo hubo terminado, irguió el cuerpo, inclinó sobre el cuello su sombrero y profirió una maldición.

Cruzó la estancia, tomó un jarro de agua helada y arrojó su contenido sobre la cabeza de Shorty. Y al advertir, que éste abría y cerraba los ojos, profirió una carcajada. Luego le dio tal bofetada, que sus dedos quedaron marcados en la mejilla del aviador.

Cuando, por fin, abrió de nuevo los ojos, ya no los cerró otra vez. Clavó la mirada en aquel individuo y le dijo:

—Vale más que me mate si quiere seguir viviendo.

—Ya llegaremos a eso —contestó el intruso—, pero antes deseo hacerle hablar. Quiero saber dónde se hallan los papeles de Blackstone. Acabo de registrar el equipaje de Bill Barnes, y estoy seguro de que no los tiene. Y ahora veo que usted se halla en igual caso. ¿Dónde están?

Shorty, con los ojos entornados, contempló a aquel sujeto y lo examinaba como pudiera haberse fijado en un nuevo avión, antes de emprender un vuelo en él. Comprendió la necesidad que tenía de encontrar el punto flaco de aquel hombre, para obtener alguna ventaja. Y le dirigió la primera pregunta lógica que se presentó a su mente:

—¿Qué beneficio sacará usted de los papeles de Blackstone? —preguntó—. Aunque los encontrase, no le reportaría ningún beneficio.

—Yo soy mejor juez en este asunto. ¿Dónde están?

Encendió un cigarrillo y mantuvo el fósforo encendido casi, en contacto con el dorso de su mano, de modo que Shorty pudo percibir el olor de alguno de sus vellos al quemarse. El intruso se echó a reír y volvió Shorty aquel lado de su mano.

—¿Ha comprendido usted?

—Si —contestó Shorty.

—¿Quiere hablar?

—Naturalmente. ¿Qué debo decir?

—Pues...

Aquel sujeto se interrumpió al oír una llamada a la puerta. Inmediatamente dio media vuelta sobre sí mismo, empuñando las dos pistolas y apuntando hacia la puerta.

—¡Eh, Shorty! —exclamó desde el otro lado la voz de Bill Barnes.

Aquel individuo hizo un movimiento con la otra pistola. Shorty comprendió muy bien y afirmó inclinando la cabeza. Abrió la boca y bostezó como si acabara de despertar.

—¿Qué hay, Bill? —preguntó—. Aun estoy en la cama.

—Pues vístete, muchacho, vamos a salir dentro de pocas horas.

Shorty sonrió al dar su respuesta, con la esperanza de que Bill la comprendiese.

—No sé si podré levantarme —dijo.

Hubo un silencio, al parecer interminable y Shorty se quedó observando al intruso.

Por fin, Bill replicó:

—Bueno, no seas perezoso.

Dicho esto se alejó por el corredor y el individuo de tez cobriza sonrió y dijo:

—Ha hecho usted bien.

—Mejor de lo que se imagina —le contestó Shorty. Él hizo la pregunta que le interesaba—: ¿Quién necesita los papeles de Blackstone? ¿Dónde está Blackstone? ¿Vive aún?

—Vive —contestó aquel individuo—, y se lo digo, porque no vivirá usted lo bastante para decírselo a nadie. Blackstone es un dios de los salvajes, en la parte más remota de la América del Sur. Ha estado lisiado desde que cayó del cielo, cinco años atrás. Los salvajes creen que es un dios blanco que los gobierna desde hace muchos siglos. El dios blanco que, de acuerdo con las antiguas leyendas, desapareció en los cielos. Y creen que cuando Blackstone se estrelló con su avión, cinco años atrás, el dios volvió a su lado.

»Son esos salvajes los indios “tobas”, del Matto Grosso. La comarca en que viven es propiedad de mi jefe, Carlos Cortés, quien ha podido gobernarlos utilizando a Blackstone. Se enteró del invento de éste para dotar a los aparatos, de una plaza de un armamento de protección de cola, y parece ser que hay una potencia oriental que se interesa mucho por este asunto. Está dispuesta a pagar una suma a cambio de este invento. ¿Comprende? Bueno, ahora ya lo sabe todo. ¿Dónde están los papeles de Blackstone?

Hizo esta pregunta con ceñudo rostro, como si se reconviniese a sí mismo por haber hablado tanto.

Shorty se echó a reír. Tomó un cigarrillo de la mesa que se hallaba a su lado y lo encendió. Estaba ya seguro de poder manejar a aquel hombre a su sabor.

Y si consiguiera hacerlo hablar un rato más, quizá Bill vendría a sacarlo de tan desagradable situación.

—¿El Matto Grosso, eh? Creo que se halla en el extremo del Brasil y al este del Chaco. Tengo entendido que es una comarca muy desagradable. Allí cada individuo es su propio policía.

—La policía no se atreve a penetrar en la provincia de Matto Grosso —contestó aquel sujeto.

—Descendientes de los granjeros portugueses, mercachifles sirios, plantadores, de café japoneses e indios salvajes —dijo Shorty—. Ya me han contado cosas de ellos. Conozco un par de individuos que lucharon en la guerra del Chaco, al lado de Bolivia. Y me dijeron que el Matto Grosso es un mal país.

—Aun no le dijeron lo bastante —gruñó aquel individuo—. El precio de un asesinato es diez chelines, pero la selva es mucho más peligrosa que los hombres que en ella viven. Siempre está al acecho de uno. Tiene un aspecto dulce, verde y virginal. Pero es un vampiro. Primero tortura a un hombre y luego lo mata.

—Buen país —replicó Shorty, que dirigió una rapidísima mirada a la puerta, viendo que el pomo giraba lentamente—. ¿Y dónde está Blackstone? ¿En qué parte del Matto Grosso? Porque tengo entendido que esa comarca es enorme.

—Cerca de Cuyabá —gruñó el indio, ya algo receloso y fijándose muy bien en el rostro de Shorty—. Pero, en fin, hablamos demasiado. ¿Dónde podré encontrar los papeles de Blackstone?

—Desde luego —contestó Shorty, viendo que la puerta se abría lenta y silenciosa—. Están en el Norte, en una caja de caudales, en nuestro campo de aviación, en Long Island. ¿Ha visitado alguna vez los Estados Unidos?

—Muchas. ¿Y están todos los papeles allí?

—Despacio —recomendó Shorty, al notar que Barnes oprimía la boca de su pistola contra la espalda del indio.

—Suelte las pistolas —le dijo al oído.

Pero el sudamericano no obedeció. Por el contrario, oprimió ambos disparadores, saltó a un lado y dio media vuelta. Los tiros fueron a dar en el suelo, en tanto que Shorty Hassfurther saltaba de la cama con la rapidez y agilidad de un felino.

Dio un puñetazo detrás de la oreja al sudamericano, cuyas pistolas dispararon una vez más mientras él caía. Primero dobló una rodilla y luego quedó tendido de cara al suelo.

—Va a estar un rato sin molestarnos —observó Bill.

—Me gustaría mucho que se reanimase —dijo Shorty, rencoroso, tocándose la cabeza con las puntas de los dedos—. De varios culatazos me dejó sin sentido.

—Te he entendido muy bien, cuando antes contestaste a mis preguntas —dijo Bill.

—Ya me lo figuraba —replicó Shorty.

Y ambos recordaron las infinitas veces que aun a pesar de tripular aparatos desconocidos habían podido identificarse, gracias a las maniobras realizadas y convenidas de antemano.

—Ese individuo me ha dicho dónde podríamos encontrar a David Blackstone —observó Shorty.

—¿Vive? —preguntó Bill, ansioso.

—Sí —contestó Shorty—. Se estrelló en la provincia de Matto Grosso, en el Brasil, y allí lo retiene prisionero un individuo llamado Cortés. Los indígenas creen que es un dios legendario, que desapareció subiendo al cielo, muchos siglos atrás, y que volvió del mismo modo. Cortés puede gobernar a los indígenas gracias a Blackstone. También se enteró del invento de éste, referente al armamento de protección de cola de los aviones de una sola plaza. Se ha puesto de acuerdo con alguna potencia del lejano Oriente, que está dispuesta a dar mucho dinero a cambio de la idea. Eso es cuanto he podido averiguar.

—Y es lógico —replicó Bill—. Pero, en fin, ya sabemos dónde se ha de buscar a Blackstone. Esta misma mañana emprenderemos el vuelo hacia Manaos. El Matto Grosso es una región enorme. ¿Te dijo por dónde hay que buscar?

—También —contestó Shorty—. Cerca de Cuyabá.

—Hay allí un aeropuerto —observó Bill—. Este tunante será entregado a la policía. Tengo esperanzas de arreglar las cosas de manera que no nos entretengan. Siento mucho que te dejaran sin sentido, amigo, pero hemos ahorrado mucho tiempo y muchas molestias. Y aun es posible que consigamos salvar a Blackstone.

—Opino que vamos a tener jaleo, Bill —dijo Shorty—, porque ese Cortés me parece un bicho de cuidado.

—Ya procuraremos quitarle a su prisionero. Lo ha retenido durante cinco años, y eso hay que agradecérselo.

—Nos acordaremos —dijo Shorty—. Voy a sacar de la cama a Red y a Sandy. Y tú vigila a este pájaro.

—Diles que saldremos dentro de una hora —recomendó Bill.

CAPÍTULO VIII

ATAQUE

EL Tempestad y los dos cazas volaban por encima de la espesura, invadida por la fiebre, de las selvas brasileñas. Al Norte y al Sur serpenteaban los ríos lentos y llenos de miasmas, que constituyen el origen del Amazonas.

Una niebla perpetua, que da la ilusión de frescura, cubre apenas las verdes selvas que, a su vez, ocultan las tierras pantanosas. Y aquella selva, que parecía una sirena, invitaba, con su aspecto, a los tres aviones a descansar en la frescura de su seno.

—¡Caramba! —exclamó Sandy, dirigiéndose a Bill por el teléfono interior—. ¡Cuánto me gustaría posar el “Tempestad” sobre este río y tomar un baño! ¡Este calor es horrible!

—Sería tu último baño. El agua —contestó Bill—, parece fresca y seductora y eso es lo más peligroso de la selva, cuyo aspecto está lleno de belleza, de seguridad y de apacible calma. Pero no es así, sino que está llena de muerte en mil formas distintas.

»Mañana estaremos en el Matto Grosso y en el punto en que el río Paraguay sale del Brasil. También esta corriente tiene un aspecto encantador, pero es la más peligrosa de la América del Sur.

—¿Cocodrilos? —preguntó Sandy.

—Piranhas —contestó Bill—. Son mucho más peligrosos que una selva llena de tigres. Son peces devoradores de hombres. Reúnense en grandes manadas y olfatean muy bien la sangre. Un hombre con una herida abierta valdría más que se degollase antes de entrar en el río, porque un millar de peces lo destrozaría en un instante antes de que pudiese salir. Los ganaderos ya saben que cada vez que sus rebaños vadean el río, perderán, por lo menos, una cabeza. Y comen toda clase de carne, siendo también capaces, gracias a sus agudos dientes, de destrozar cualquier madera.

—En tal caso me atengo a la bañera.

—Feliz serás si esta noche puedes disfrutar de ella —contestó Bill.

Y se apresuró a conectar la radio al ver que se teñía de rojo la luz del cuadrante.

—¡Manaos a dos puntos de babor! —dijo Shorty—. Tanto el caza como yo vamos bien.

Cinco minutos después posaron los tres aviones en el río Negro, ante la ciudad de Manaos, en el corazón de la selva del Brasil.

—Oiga, Bill —exclamó el joven Sandy, al amanecer del día siguiente, cuando su jefe ponía al “Tempestad” contra el viento y despegaba—. Ayer empezó usted a decirme algo de Matto Grosso. ¿Qué es eso?

—Un gigante dormido —contestó Bill—. Es un conjunto de quinientas sesenta mil millas cuadradas de terrores desconocidos. Es, por su extensión, el cuarto estado del Brasil, y, por lo menos, doble que el estado de Texas. El coronel Fawcett, explorador inglés, que buscaba una tribu de indios blancos, de ojos azules, desapareció hace quince años en la selva de Matto Grosso. De igual modo como desapareció David Blackstone.

“Es una enorme selva interrumpida, a veces, por pequeñas extensiones de país ganadero, y algunos poblados indígenas a lo largo de los ríos. Existen grandes yacimientos de diamantes y de oro, pero lo malo es que no hay quien pueda sacar estos productos mineros. Cada hombre puede dictar su propia ley y obligar a los demás a cumplirla, si es lo bastante fuerte. Incluso el presidente del Brasil no se atrevería a enviar policías allí, porque sabe que no regresarían. Muchos de los granjeros del Matto Grosso son descendientes de los portugueses que empezaron a establecerse allí durante el siglo XVI. Los ganaderos descienden de los esclavos africanos que fueron llevados a América.

»Corrigen la afición al robo, matando a tiros a los ladrones y abandonando sus cadáveres a los buitres. Hay cerca de seiscientas tribus de indios que viven en las selvas. Muchos de ellos no han sido siquiera identificados. Y usan flechas envenenadas, fatales para los blancos.

»Pero el verdadero peligro lo constituye la misma selva. Es decir, la falta de agua, los insectos que no dejan dormir y la fiebre. Alguien ha llamado a eso el infierno de la Creación.

—Parece seductor —replicó Sandy—, y un lugar muy apropiado para pasar las vacaciones.

—No es cosa de broma muchacho —replicó Bill—. David Blackstone ha permanecido allí durante cinco años y eso es mucho tiempo.

—Realmente —dijo Sandy con toda la sabiduría de sus diecisiete años—. ¿Y para qué demonio lo retiene ese Cortés?

—Supongo que ese individuo, será un político bandido —dijo Bill—. Es muy posible que sea dueño de algunos ranchos de ganado, de plantaciones de café y de alguna explotación minera. Y debe de gobernar a los indios, utilizando a Blackstone, en su calidad de deidad caída de los cielos. Y como es aviador, se habrá enterado del secreto de Blackstone, que quiere vender a alguna potencia oriental. Si la idea es buena, vale una fortuna. Nuestro propio gobierno la pagaría a Blackstone. Supongo que cuanto acabo de decirte está muy cerca de la verdad.

—No tendremos más remedio que encontrar a ese Blackstone —dijo Sandy.

—A eso hemos venido —replicó Bill.

Por debajo de ellos se extendían grandes comarcas de selvas y, a veces, algunas llanuras dedicadas a la cría de ganado. Los aviones seguían volando, sin que el espectáculo que ofrecía a sus miradas cambiase en lo más mínimo.

En las orillas de los ríos divisaron algunos poblados de casas de madera y tejados de bálago.

—Mira —dijo Bill, haciendo descender, al mismo tiempo, el “Tempestad”.

Y señaló a un punto determinado del río, en el que se agitaba una masa enorme de peces plateados.

—Son piranhas —añadió el aviador.

Los hombres que trabajaban en la orilla arrojaban piltrafas de carne al río, que desaparecían en el acto. Bill y Sandy pudieron ser testigos de las luchas de los peces en el agua. Parecían una manada de tigres que hubiesen olfateado y probado la sangre.

En las arenosas orillas dormitaban los caimanes. De las copas de los árboles salían revoloteando unos pájaros de plumaje de vivos colores. Los urubús, o sea los grandes buitres de los trópicos, volaban a grande altura en su eterna búsqueda de carroña.

Pacían la hierba numerosas reses salvajes. En las llanuras veíanse a veces gamos muy pequeños. El sol derramaba sus terribles rayos sobre el paisaje, quemándolo todo con el calor propio de un horno, y marchitando cuanto no estaba bastante saturado de humedad.

Ni una sola ráfaga de brisa estremecía la hierba o las copas de los árboles. Y todo el mundo parecía jadear, en espera de que se acabase la tortura del sol.

—Tiene aspecto fresco, apacible y seguro —observó Sandy.

—Porque no ves lo que oculta —replicó Bill.

Estableció la comunicación por radio y comprobó su posición con Red y Shorty.

—Deberíamos llegar a Cuyabá dentro de una hora —les dijo—. Será preciso, si podemos, localizar a este Cortés. Probablemente, nos tendrá reservada una cordial acogida, porque todas las ventajas estarán de su parte.

—¿Qué importancia tiene Cuyabá? —preguntó Red—. ¿Podremos encontrarla?

—Se halla cerca del comienzo del río Paraguay. Seguramente no es más que un punto en la selva, pero creo que podremos encontrarla.

Los tres aviones volaban a tres mil quinientos metros de altura, por encima de la atmósfera húmeda y enervadora que surgía de aquellas vastas extensiones de pútridos marjales.

Bill tenía los ojos semi cerrados, cuando oyó el zumbido de varios aviones, a dos mil metros por encima de él. Por un momento no se atrevió a creer que fuese una realidad. Meneó, irritado, la cabeza creyendo que sería una ilusión, pero las palabras de Sandy le demostraron lo contrario.

—¡Seis aviones, Bill! —le gritó—. Cuatro de ellos son monoplanos de color pardo y, además, hay dos biplanos.

En el mismo instante se tiñó de luz roja el cuadrante de la radio. Hizo la conexión y oyó que Shorty y Red pronunciaban su nombre a gritos. Miró hacia atrás, por encima de su hombro, cuando Sandy empezaba a montar la ametralladora giratoria de la carlinga posterior.

Y sintió el repiqueteo de las balas en la cola del “Tempestad”.

Inmediatamente inclinó hacia atrás el poste de mando y ascendió.

—Luchad con ellos como os parezca mejor —gritó ante el micrófono, al ver que Shorty ladeaba su aparato para alejarse de los tiros enemigos.

Uno de los aviones de color pardo y los dos biplanos empezaron a ascender después de su vuelo picado, mientras Bill se disponía a atacar. Los tres se esforzaron en concentrar su fuego contra él, cuando se dirigía a su encuentro.

Pero no pudieron o no supieron tener en cuenta la terrible velocidad del “Tempestad” cuando Bill abrió la llave del gas. El poderoso aparato mugió como toro herido, subió casi verticalmente y dio media vuelta.

Y oprimió los disparadores de sus ametralladoras en el momento en que un avión pardo pasó por delante de sus miras. Sus ametralladoras despidieron un doble chorro de balas. Vió como el otro avión se deslizaba y se estremecía, para emprender un inseguro vuelo ascensional.

Pero casi enseguida su proa se inclinó a tierra y de la caja del motor salió gran cantidad de humo y llamas. Y el avión emprendió una caída sinuosa hacia los marjales.

Bill pudo oír el repiqueteo de la ametralladora giratoria de Sandy en el momento en que describía una Immelmann. Vió como Red Gleason alejaba su aparato del fuego de un monoplano de color pardo y luego se alejaba en rápida espiral.

Empezó a disparar un biplano que se dirigió contra Bill, pero el piloto no estaba aún a tiro. Bill esperó a que las balas diesen en su ala de babor y entonces inclinó el poste de mando hacia atrás, para que el enemigo pasara por debajo. Aun estaba, en parte, asombrado, y a no ser por los balazos recibidos y por el ruido de motores que oía, no creyera en la existencia de aquellos seis aviones que se presentaron de improviso para atacarlo.

Cuatro de ellos eran del mismo tipo que el tripulado por Cortés cuando atacó a Bill sobre el Conowingo Dam, en Maryland. Los otros dos eran aviones militares muy rápidos.

Pero ¿cómo podían estar ocultos en las selvas del Matto Grosso seis aparatos de combate? ¿Hasta dónde llegaba el poder de aquel Cortés? ¿Qué encontrarían en cuanto aterrizasen en Cuyabá, en el supuesto de que lo hiciesen?

En aquel momento se le ocurrió la idea de que Cortés podía, tal vez, utilizar los aviones para sacar oro del Matto Grosso. Quizá fue ésta la razón de que utilizara a Blackstone para gobernar a los indígenas.

Pero ¿cómo pudo someter a Blackstone a su voluntad? Esta idea lo llenó de temores. Ya, en otras ocasiones, pudo ver a los desdichados que se hallaban bajo el poder de hombres semejantes a Cortés, y fue testigo de las torturas físicas y morales que sufrían.

Y algo hirvió en su sangre al pensar en que David Blackstone hubiera podido ser el esclavo de Carlos Cortés, durante cinco años inacabables.

Agarró con fuerza el poste de mando y, entre dientes, exclamó:

—Os lo habéis buscado.

Describió una serie de vueltas Immelmann, para alejarse de dos aparatos que estaban a su cola, y acudió en auxilio de Shorty Hassfurther.

Aquel lugar del firmamento se vió cruzado de balas en todas direcciones, y mientras tanto la selva parecía sonreír, en espera de acoger a las víctimas del combate.

Bill alejó a un monoplano de color pardo, que se hallaba a la cola de Shorty, en tanto que éste se disponía a atacar a otro enemigo. Luego se situó debajo de un contrario y disparó una larga ráfaga que recorrió todo el fuselaje.

El piloto quiso levantarse, pero se cayó a un lado, en tanto que el monoplano iniciaba su caída en barrena.

Red Gleason perseguía a un biplano que lo había atacado por encima. Y cuando pasó por delante de sus miras, disparó. El chorro de balas pasó por encima de la cabeza del piloto. Luego el aparato se alejó, en tanto que Red emprendía de nuevo la persecución.

En aquel momento un monoplano de color pardo se elevó para volar en posición invertida y dejarse caer luego sobre el “Tempestad”. Al observar tal maniobra, Bill se dio cuenta de que el piloto conocía bien su oficio. Se apresuró a sacar su aparato de la línea de tiro y, al mismo tiempo, sus ametralladoras dispararon rápidas contra el enemigo.

Los dos aviones dieron innumerables tumbos por el aire, sin dejar de disparar sus armas. Bill cerró con fuerza las mandíbulas al observar la extremada habilidad de aquel piloto.

Pero estaba empeñado en acabar con él. Una docena de veces pudo creer tenerlo cogido, pero cuando se disponía a disparar, el avión escapaba con la mayor oportunidad.

Vió como Shorty Hassfurther disparaba una ráfaga contra uno de los aviones de color pardo, el cual quedó envuelto en llamas y cayó en la selva. Otro aeroplano huía de las rápidas acrobacias que Red Gleason realizaba contra él.

Todo eso vio Bill mientras trataba de hacer pasar al avión enemigo por delante de sus miras.

Se le ocurrió que aquel piloto podría ser el mismo Cortés, contra el cual había ido a combatir después de un vuelo de cuatro mil millas.

No había en su corazón el menor deseo de perdonar al único enemigo restante. Los demás supervivientes huían hacia el Sur y Red Shorty acudían a ayudarlo. Y no fue, desde luego, la compasión lo que le obligó a decir ante el micrófono:

—¡Dejadlo, dejadlo! Me parece que nos conviene más que viva. ¿Habéis visto si alguno de los demás pilotos de los aparatos derribados se ha lanzado en paracaídas?

—Ninguno, Bill —contestó Red—. Han caído con sus aparatos. Tengo casi plena seguridad de ello.

—Seguid el rumbo hacia Cuyabá —contestó Bill—. Voy a comprobar nuestra posición, y os llamaré dentro de un par de minutos.

—¿Quiénes eran, Bill? —preguntó Sandy, muy excitado—. Ese individuo que luchaba contra usted sabía manejar su avión.

—Supongo que debía ser Cortés —contestó Bill—. Dentro de una hora sabremos algo más acerca de él. Y al aterrizar no te olvides de llevar una pistola en el bolsillo porque, seguramente, vas a necesitarla.

CAPÍTULO IX

DETENCIÓN

PARECÍAN arder a la luz del sol tropical las blancas construcciones de Cuyabá cuando Bill y sus hombres aterrizaron en el campo. El calor danzaba sobre la tierra amarillenta, como si fuese una cosa viva.

Y un silencio horrible pareció pesar sobre los aviadores, en el momento en que cortaron el encendido de los motores y se quedaron jadeando, en busca de aire, bajo el sol tropical y asesino.

Bill Barnes inclinó su casco hacia la nuca y secó su frente sudorosa. Red Gleason y Shorty se apearon para acudir a su lado. Estaban cubiertos de sudor.

—Si esto es una muestra... —así empezó a decir Shorty, pero se detuvo en seco al advertir la mirada fija de Bill.

De la pequeña oficina situada al lado del único hangar salió un hombre corriendo hacia ellos. Era alto, anguloso y tenía el cabello desteñido por el sol. Su traje estaba empapado de sudor, cuando se detuvo y fijó sus azules ojos en el “Tempestad” antes de hablar a Bill.

—¿Es usted Bill Barnes? —preguntó.

—Sí —contestó el interpelado—. ¿Y usted es el representante de la North-South Airways?

—Exactamente —repuso aquel hombre—. Óigame. No tiene tiempo para hablar siquiera. Vale más que se eleven cuanto antes en sus aparatos. Barnes. Precisamente acabo de recibir órdenes de que se les detenga cuando aterricen.

—Escúcheme bien —replicó Bill—. Llevo mis documentos en regla. Tengo permiso del gobierno para volar y aterrizar donde quiera, y...

—Pero no tiene, en cambio, el permiso del gobernador de Matto Grosso —replicó aquel individuo—. Hay órdenes de que sean ustedes encarcelados. Y aquí no hay ninguna necesidad de justificar una orden. Esta comarca no se parece a ninguna otra del Brasil. Hay alguien interesado en que salga usted de aquí. Y ese alguien tiene la influencia necesaria para que lo metan a usted en la cárcel, donde se pudrirá.

—¿Y qué me dice usted del cónsul de los Estados Unidos? —preguntó Bill.

—No podrá hacer nada en su favor. Está, como todos nosotros, sometido a esa autoridad indiscutible. Y si se marcha ahora mismo, Barnes podrá darse por feliz, en el caso de que salga con vida de la aventura. Los Estados Unidos no pueden ayudarle ahora en lo más mínimo. Y no creo que gane mucho, una vez muerto, cuando el Gobierno del Brasil presente sus excusas al de los Estados Unidos.

—Está usted diciendo una serie de cosas raras, amigo —exclamó Shorty—. Bill Barnes no puede desaparecer, porque todo nuestro país protestaría indignado. Eso no es posible.

Aquel hombre rubio sonrió y meneó, impaciente, la cabeza.

—Me llamo Tyler, Hassfurther —contestó—, y, a mi vez, soy un piloto veterano de la Gran Guerra. Conozco perfectamente a usted y a Red Gleason, y me doy cuenta de los sentimientos de ambos. Pero repito mi consejo de que se marchen cuanto antes, mientras tengan tiempo para ello. Para los habitantes de Matto Grosso, Bill Barnes no significa nada en absoluto. Aquí cada uno dicta sus propias leyes.

»Conozco muy bien la razón de su viaje. Andan en busca de Blackstone. Creo que se halla por ahí, en la selva, pero no podrán ustedes llegar hasta el punto en que se encuentra. Y aun en el caso de que el cónsul de los Estados Unidos los sacara a ustedes de la cárcel y luego se aventurasen por el interior, es absolutamente seguro que no volverían. Conozco muy bien su fama, Barnes, y sé lo que ha hecho en el curso de su vida. Me consta que no hay dos hombres como usted, pero por muchas que sean sus cualidades, no tiene las suficientes para salir victorioso de tantos peligros como le esperan. No sabe aún los daños que un país como éste puede causar a un hombre.

Tyler se dirigía a los aviadores en son de ruego. Y además de la compasión se pintaba en sus ojos el terror de algo que no podía indicar con palabras.

Tenía el rostro desencajado y la frente arrugada, cuando extendió las manos en ademán de súplica.

—Lo acusarán a usted de asesino, Barnes. He recibido noticias de su reciente combate aéreo. No me pregunte cómo lo sé. Mi vida no valdría dos centavos si Cortés supiera que estoy enterado. Este es el enemigo que se opone a sus proyectos, el hombre más poderoso de la provincia de Matto Grosso. Con frecuencia asesina, tortura y mutila. Lleva usted los aviones armados, pero los suyos se hallan en igual caso. Pero él goza del privilegio de emplear aviones armados con los que sacan los metales preciosos del interior. Y aun cuando fuese usted presidente de los Estados Unidos, le acusaría de cualquier delito y lo haría condenar por él.

Cayeron a lo largo de su cuerpo los brazos de Tyler, al ver que aparecía un camión cargado de hombres con uniforme de color caqui y que, después de atravesar las puertas, penetró en el campo.

—Ya es demasiado tarde —dijo—. Daré cuenta al cónsul de lo sucedido y haré cuanto me sea posible. Intentaré también dirigir un mensaje por radio a nuestras oficinas de Barranquilla. Eso es cuanto puedo hacer o intentar por lo menos.

El camión, rodeado de una nube de polvo se detuvo a pocos metros de distancia del “Tempestad”. Apeáronse cosa de doce hombres armados de fusiles con bayoneta calada. Del asiento delantero bajó un teniente. Tyler trató de hablar con él en su lengua nativa, pero aquél se encogió de hombros y agitó los brazos.

—No quiere ver sus documentos —dijo Tyler a Bill—, y tampoco escuchar ninguna explicación.. Quiere que suban ustedes al camión, para ser encerrados ¡En la cárcel! ¡Dios los ayude! —. Sus ojos se fijaron en el “Tempestad” y en los dos cazas—. ¿Dónde está el joven Sanders? —preguntó—. Me figuré haberlo visto con ustedes.

No se movió uno solo de los músculos del rostro de Bill mientras sus ojos se fijaban en el pequeño grupo. Luego meneó la cabeza y sonrió.

—Solamente consiguen apoderarse de tres de nosotros —observó.

Supuso que Sandy se habría ocultado en la carlinga posterior del “Tempestad”, aunque no pudo comprender qué bien podría resultar de ello.

Sin embargo, siempre sería útil que, por lo menos, uno de ellos estuviese fuera de la cárcel. Dirigióse al camión y subió a su parte posterior, en tanto que los soldados formaban un semicírculo en torno de los aviadores.

—Le hago a usted responsable de mis aviones, Tyler —dijo Bill.

El aludido se echó a reír y exclamó:

—De poco te servirá mi responsabilidad. Pero, en fin, haré todo lo que pueda.

Media hora después, la puerta de hierro del más caluroso y hediondo agujero que Bill y sus compañeros vieran en su vida, se cerró tras ellos. Estaban encerrados en tres pequeños calabozos, en los que no había más que un montón de paja y numerosos parásitos. Un ventanuco dejaba pasar el aire y la luz. Y por el corredor exterior patrullaban dos centinelas armados.

En cuanto la puerta de hierro se hubo cerrado, Shorty Hassfurther inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír. Y sus carcajadas fueron tales y tales, que casi parecían un ataque de nervios.

—Cálmate, amigo —le gritó Bill desde su calabozo.

—No tengas cuidado que estoy bien —le contestó Shorty—. Me río porque es un caso muy curioso. Haber hecho un viaje de cuatro mil millas para verse en un agujero piojoso al que llaman una cárcel... En todo eso hay algo de cómico, aunque nos parezca lo contrario. —Luego, hablando ya en tono serio, dijo—: ¿Crees que esos dos gorilas del corredor hablan o entienden el inglés?

—Pruébalo —le aconsejó Red.

—¡Tú, cara de mono! —gritó Shorty a través de la reja que había sobre la puerta de su calabozo—. ¡Oye, cara de burro muerto!

El guardia se volvió, escupió en dirección a Shorty y continuó su paseo por el corredor.

—No entiende nada —dijo Shorty—. ¿Qué ha sido de Sandy?

—Pues que se escondió de un modo u otro —contestó Bill—. Cuando aterrizamos, estaba ocupado haciendo algo en la parte posterior del “Tempestad” y se guardó de dejarse ver.

—A veces ese muchacho da muestras de ser listo —dijo Red.

—¿Y qué me dices tú de Tyler? —preguntó Short—. ¿Crees que podrá ayudarnos en algo?

—No contestó Bill —. Este Cortés parece ser una especie de dictador, de puño de hierro, en Matto Grosso. Los tiene a todos acobardados. Y pronto figuraremos nosotros en la lista de los desaparecido, si Sandy no consigue ayudarnos.

Procedentes de una taberna que había al otro lado de la calle, oyéronse unas voces roncas y algunos fragmentos de canciones populares, en tanto que la noche tropical tendía su velo sobre la calurosa Cuyabá. Dentro de los calabozos respectivos, Bill y sus hombres jadeaban y maldecían. La luz de la luna empezaba a asomarse por la reja de los ventanucos y proyectaba extrañas sombras sobre la pared opuesta.

Los tres pilotos estaban sentados en el suelo de piedra, con los cuerpos chorreando sudor. Cuando ya no pudo resistirlo, Shorty gritó al guardia, pidiéndole agua.

Cada uno de los prisioneros recibió una calabaza llena de agua caliente, aceitosa, que parecía sacada de la fregadera y no hicieron ningún caso de las peticiones de Bill para que le permitiesen hablar con alguna autoridad. Y los tres se dispusieron a pasar una noche de agonía.

Poco después de las doce, Bill se despertó de su ligero sueño. La luz de la luna atravesaba la ventana enrejada. Le llamó la atención un movimiento suave y cauteloso que creyó oír al pie de la ventana.

Algo pequeño y negro estaba acurrucado allí. Por un momento Bill creyó que sería algún pequeño animal de pelo, semejante a la ardilla gris de la América del Norte.

Luego, cuando aquel bicho extendió sus patas anteriores, pudo reconocerlo y vió que era uno de los más malos del trópico. ¡La tarántula!

Observó a aquel animal inmundo, mientras agitaba sus largas patas por entre las pajas del suelo. No sentía miedo, sino una especie de fascinación que le producía la idea del veneno mortal que podía inyectar con su picadura.

Esperó a que la araña empezase a andar y, de pronto, la aplastó con su bota.

La tarántula se retorció convulsivamente, tratando de picar, pero al fin quedó inmóvil.

Llamó un guardia desde el otro lado de la puerta. Bill gruñó y volvió a sentarse en el suelo, aunque sin separar los ojos de la ventana, pues el temor de que pudiese aparecer otra tarántula le impedía pensar siquiera en entregarse nuevamente al sueño.

Sin embargo, al poco rato, volvió a despertar de su sopor. Inmediatamente dirigió los ojos a la ventana y lo que entonces pudo ver le hizo palpitar el corazón.

Reconoció en el acto el cabello rubio y luego tomó forma la cabeza de Sandy. Sin ruido se puso en pie y extendió la mano hacia el borde de la ventana. El rostro de Sandy estaba en contacto con los barrotes, y Bill le dijo:

—Habla deprisa. Hay dos guardias en el corredor exterior.

—Ya lo sé —contestó Sandy—. Voy a atacarlos dentro de un momento. Solamente son dos, y una vez estén sin sentido, los pondré a ustedes en libertad.

—¿Y luego qué? —murmuró Bill.

—Tyler y yo hemos formado un plan. Me ayuda muy bien. Estén dispuestos para dentro de un par de minutos.

Desapareció la cabeza de Sandy, y Bill cruzó el calabozo para aplicar el oído a la puerta del mismo.

Oyó los pasos de un individuo en el corredor y casi inmediatamente un golpe rápido y fuerte, seguido por la caída de un cuerpo al suelo. Ello se repitió al cabo de pocos instantes, pasados los cuales percibió el sonido de unas llaves que chocaban entre sí y, poco después, oyó como se abría la puerta de su calabozo.

—¿Es usted, Bill? —preguntó Sandy.

—Sí, muchacho —contestó el aviador—. Red y Shorty están en los calabozos inmediatos.

Tomó las llaves de manos de Sandy y abrió las puertas de hierro de los otros dos calabozos. Tanto Red como Shorty dormían tendidos en el suelo y tuvo que sacudirlos para que despertasen. Luego salió al pasillo y vió como Sandy ataba y amordazaba a los centinelas.

—¿Y dónde vamos ahora?

—Al aeropuerto. Tyler nos espera allí. De un modo aproximado sabe dónde se encuentra Blackstone. No tendremos más remedio que cerrar las puertas de hierro del campo de aviación y dejar sin sentido a Tyler, en tanto que se calientan nuestros motores. Luego daremos un salto de un centenar de millas hacia el Noroeste, para amarar en una laguna. A partir de entonces, todo dependerá de nuestro acierto.

—¿No querrá acompañarnos Tyler?

—No. Dice que eso sería fatal para él y para nosotros. Será preciso darle un pequeño golpe y luego atarlo y amordazarlo bien.

—¿A qué distancia se halla el aeropuerto?

—A menos de media milla —contestó Sandy—. Yo guiaré. Habremos de seguir un par de callejones sucios e infectos.

—Huelen a rosas, comparados con este lugar —observó Shorty.

Acurrucados y amparándose en todas las sombras que encontraban, recorrieron las desiertas y silenciosas calles. Y si alguien pudo verlos, por lo menos guardó silencio. No era nuevo el espectáculo de unas sombras negras que se deslizaban de noche, por las silenciosas calles de Cuyabá. El dar la alarma, en tales casos, podía equivaler a la muerte.

Tyler, el representante de la North-South Airways, estaba sentado a su escritorio cuando Sandy entró con sus compañeros. Estaba consultando un mapa de Matto Grosso.

Levantó los ojos y les sonrió, al verlos entrar. Tenía el rostro pálido y desencajado, y en sus ojos aun se notaba cierta expresión de terror.

—Sanders —dijo—, es un muchacho muy útil, que sabe hacer las cosas.

—Sí, es verdad. Pero un poquito... —empezó a decir Shorty.

—Idiota —acabó Red Gleason.

—¡Oye! —exclamó Sandy—. Otro día no te sacaré de tu encierro.

—¡Callaos! —gruñó Bill—. ¿Qué me cuenta usted acerca de su participación en eso, Tyler? ¿No le costará caro el habernos ayudado?

—Si llegan a sospecharlo, puede costarme muy caro —respondió Tyler—. Ahora, óiganme. Ya se lo dije esta tarde y no quisieron hacerme caso, pero ahora es preciso. Hasta que despeguen ustedes a bordo de sus aparatos, mando yo. Vamos a divertirnos todos. Hassfurther y Gleason saldrán con Sandy a calentar los motores. ¿Han cerrado ustedes las puertas después de entrar?

—Yo mismo he cuidado de eso —replicó Sandy.

—¡Magnífico! Y antes de que Hassfurther y Red se alejen, han de hacer algo en mi obsequio. Necesito un ojo a la funerala, pero de verdad, y además una nariz casi rota. Elijan con cuidado los puntos para golpear.

—Oiga, Tyler exclamó Sandy —. No veo por qué...

—Cállese, muchacho. Ahora mando yo —replicó Tyler—. Si no tengo el aspecto de haber sido golpeado ferozmente, no creerán mi relato. Andando, Shorty —añadió—. Déme usted en el ojo derecho.

Todos contuvieron el aliento mientras Shorty le daba un puñetazo. Estaban sencillamente escandalizados. Shorty le asestó un puñetazo en el ojo derecho y Tyler retrocedió dos o tres pasos.

—Por lo menos transcurrirán cuatro días antes de que lo pueda abrir —observó.

—Oiga, Tyler —empezó diciendo Bill.

—Ahora es usted quien debe oír y atender —replicó Tyler—. Usted, Gleason, procure hacerlo bien.

Red estaba pálido cuando se disponía a pegar. Decidióse al fin y su puño fue a dar en la nariz de Tyler. Todos pudieron oír el ruido de los huesos al fracturarse. Tyler casi se cayó al suelo al chocar contra la pared, pero, inmediatamente, meneó la cabeza y consiguió sonreír.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. Si se llegan a figurar que eso ha sido en broma, me creerían loco.

Y se sentó ante su escritorio, mientras procuraba limpiarse el cerebro de telarañas.

—Oiganme ahora —continuó—. Este es un mapa de Matto Grosso. En cuanto tengan los aviones dispuestos, tomen el rumbo hacia el lago Gallegos. Hacia la aurora llegarán allí. Procuren ocultar los aviones en alguna pequeña cala cubierta de vegetación y uno de ustedes quedará encargado de vigilarlos. He trazado un camino que habrán de seguir para ir en busca de Blackstone. No tengo la seguridad de que esté allí, pero lo creo muy probable, a juzgar por las noticias recibidas. Y recuerden, sobre todo, que, si es preciso, han de tirar a matar. Sin embargo, no disparen más que en caso necesario. ¿Comprenden bien?

—Perfectamente, Tyler —replicó Bill.

—De ustedes dependerá encontrar o no a Blackstone. Yo no puedo hacer más. Su marcha a través de la selva será muy penosa. Y si no encuentran algunos indígenas bien dispuestos a acompañarlos, no llegarán nunca a descubrir a Blackstone. Debo advertirles que, si saben manejarlos, esos salvajes les prestarán su ayuda.

Se interrumpió Tyler para llevar su mano a la nariz, que sangraba. Luego se echó a reír.

—Ustedes —añadió dirigiéndose a Red y a Shorty—, vayan a calentar los motores de los aviones. Sandy los acompañará. Ahora, usted, Barnes, debe hacer lo que falta.

Bill comprendió perfectamente el significado de las palabras de Tyler, pero se estremeció al oírlo hablar. Había de dejar a Tyler sin sentido, atado y amordazado. Y trató de sonreír, en tanto que Shorty, Red y Sandy estrechaban en silencio la mano de tan buen amigo.

Cuando los tres hubieron salido, Bill preguntó:

—¿No hay ningún otro medio de hacer eso, Tyler?

—Ninguno en absoluto —contestó el interpelado—. De usted recibiré esos puñetazos sin quejarme. Permaneceré en pie mientras pueda. Tengo entendido que en cada uno de sus puños va escondido un cartucho de dinamita. Haga uso de ellos.

Tyler se puso en pie y fue a situarse a un metro de distancia de Bill Barnes.

No avisó al levantar su puño derecho en un violento uppercut. Fué a dar en la barbilla de Bill con tal fuerza que le obligó a inclinar la cabeza atrás. Y Tyler, un segundo después, asestó otro puñetazo al aviador.

Los instintos de éste, heredados de sus antepasados, despertaron su espíritu combativo. Meneó la cabeza cuando encajaba otro puñetazo y entonces empezó a trabajar.

Sus puños funcionaron con la fuerza y la precisión de martillos pilones.

Dolíale el corazón a cada uno de los golpes que daba, pero comprendía también que, con ello, salvaba la vida de Tyler. Eso le permitió llevar a cabo aquella tarea tan desagradable. Por fin, de un golpe en el que apenas su puño recorrió quince centímetros, dejó sin sentido a Tyler. Cuando sucedió la cosa, Tyler se inclinaba hacia adelante, dispuesto a asestarle otro puñetazo con la izquierda. Y los pesos combinados de sus cuerpos respectivos dieron el resultado apetecido. Dobláronse las rodillas de Tyler y cayó al suelo, ensangrentado y desfigurado, ofreciendo un contraste extraordinario con el hombre de cabello rubio y ojos azules de un momento antes.

Había lágrimas en los ojos de Bill mientras ataba las muñecas de Tyler a su espalda y luego le sujetaba los tobillos.

—Ya volveré para sacarte de aquí —murmuró casi entre sollozos mientras cerraba la puerta a su espalda—. Perteneces al tipo de hombres que necesito.

Oyó tiros y gritos agudos a las puertas del campo, mientras corría hacia los tres aviones, cuyos motores rugían ya. Y a juzgar por el ruido que producían, tuvo la certeza que se hallaban en situación de despegar inmediatamente.

—Todo va bien —gritó en tanto que surgía un camión de la oscuridad—. ¡Red, luego Shorty! Yo iré detrás.

Red Gleason y Shorty Hassfurther despegaron inmediatamente y Bill se elevó a su vez, siguiendo a sus dos compañeros.

Mientras describía espirales con su aparato, el joven Sandy vió algo desconocido para él: pudo observar que los hombres de Bill Barnes se estremecían como sacudidos por ataques intermitentes de tos. Se inclinó y le puso una mano sobre el hombro.

—¿Está usted bien, Bill?

—Perfectamente, muchacho —replicó el aviador.

Aunque Sandy no pudo verle el rostro, estaba seguro de que tenía los ojos llenos de lágrimas.

—Estoy muy bien. Pensaba en Tyler. Y si algún día llegas a ser como él, muchacho, tendrás derecho a que te consideren un hombre.

CAPÍTULO X

LA SELVA

¡ABRIÓ Bill el mapa que le diera Tyler y lo extendió sobre el tablero destinado a las cartas geográficas. Comprobó las indicaciones de sus instrumentos y luego, por radio, dio a Red y a Shorty él rumbo que habían de seguir.

—Cerrad un poco la llave del gas —les dijo—. Apenas hemos de volar por espacio de un centenar de millas y es preciso que lleguemos de día para poder hallar él lugar de nuestro destino.

Asomaba ya el alba por oriente, en tanto que los tres aviones seguían un rumbo Norte, cuarto Noroeste. La selva se convirtió en una cosa viva cuando la noche desapareció por el Oeste y el sol asomó su disco de fuego tiñendo las nubes cirros con su color rojo de sangre.

El joven Sandy, con los prismáticos ante los ojos, descubrió la superficie, agitada del lago Gallegos.

—Será preciso acercarse con cuidado, Bill —dijo—, porque las olas tienen una elevación de cincuenta á ochenta centímetros.

Bill estudió la superficie del pequeño lago, en tanto que describía círculos por encima de él. Vió una caleta casi completamente rodeada por la selva.

Estableció la comunicación por radio y habló con Red y Shorty.

—Amarad en el extremo más lejano, en que se estrecha el lago —dijo—. Nos deslizaremos por el agua hasta llegar a la caleta. Llegad a la menor distancia posible de la orilla, porque será difícil llevar a tierra todas las cosas que necesitamos.

Les costó más de una hora desembarcar el equipo de camping de urgencia, que llevaban almacenado en las colas de los dos cazas, así como también sacar los dos botes de caucho plegables.

—Tendremos necesidad de hacer uso de nuestras raciones de reserva —dijo Bill—. Es probable que podamos cazar alguna pieza, pero no seguro. Tenemos un largo recorrido por delante, desde aquí hasta el punto indicado por Tyler como probable morada de Blackstone. Cercioraos de que lleváis llenas de agua las cantimploras. Nos convendría disponer de guías indígenas y también de otras muchas cosas que no tenemos. Es preciso que nos aventuremos. Ignoro cómo podremos llevar con nosotros a Blackstone, en el caso de que esté lisiado. Tú, Sandy, te quedarás a guardar los aviones.

—¡Caray, Bill! —exclamó el muchacho—. La verdad es que...

—¡Cállate! —replicó Bill—. He dicho que te quedas. Y cuando digo que te quedas, es que te quedas. Súbete al “Tempestad” y disponte a hacer uso de las armas de fuego en caso necesario. Y ten presente que si te encuentran, tendrán el mayor deseo de vengarse de ti.

Bill, Shorty y Red emprendieron la marcha a través de la selva, hasta llegar al lugar indicado por Tyler en el mapa. A cada paso se hundían sus pies quince centímetros en aquel suelo fangoso y podrido de la selva.

Los árboles que extendían sus ramas por las alturas, las tenían de tal manera entrelazadas con los bejucos y las plantas trepadoras y parásitas, que el sol, ardiente bola de fuego, no podía penetrar a través de ellas. Y la vegetación menor era hedionda, con la febril intensidad de los, trópicos.

La ropa de los expedicionarios estaba saturada de sudor. Y el peso del equipo que llevaban parecía aumentar por momentos, a causa de la fatiga que les producía hollar aquel terreno blando y viscoso.

Multitud de insectos, que no podían ver siquiera, se agarraban a las piernas y aun penetraban en ellas. Y aquellas sucesivas oleadas de calor minaban la fuerza y el vigor de sus cuerpos.

Estaba el sol muy alto en el firmamento cuando llegaron a algo parecido a un camino. Pero las esperanzas de Bill desaparecieron al verlo. Aquello no era más que una senda abierta en la selva y luego casi borrada por la vegetación.

Los loros, los tucanes y multitud de aves de mil colores, revoloteaban de una rama a otra, llenando el ambiente con sus chillidos. Entre el húmedo follaje se descubrían, a veces; lagartos e iguanas, que, al ver a los viajeros, se apresuraban a huir, escurriéndose por el suelo.

Los macacos azules y amarillos maldecían en su lenguaje a los intrusos, mientras avanzaban por aquel túnel verde e interminable. Y al pie de los árboles podridos veían, a veces, grandes masas de orquídeas. Una larga y moteada serpiente atravesó, ligera, el camino y se perdió en la espesura.

—Tened cuidado con el agua —recomendó Bill mientras avanzaban por su camino—. Creo que sería más conveniente esperar aquí a que anochezca, para continuar luego nuestro viaje. Pero no podemos perder tiempo. Tened en cuenta que se desatará el infierno en cuanto Cortés se entere de que hemos logrado salir de Cuyabá.

A la hora más avanzada de la tarde y antes de que se diesen cuenta los expedicionarios de que había terminado el día, se hundió el sol en el horizonte, y el mundo quedó cubierto por una orgía de colores.

Luego salió la luna, amarilla y brillante, poniendo al descubierto todos los secretos de la noche. Por el camino danzaban las moscas de fuego, los búhos chillaban al revolotear por las ramas de los árboles, y por entre ellas circulaban en silencio los murciélagos.

Los expedicionarios interrumpieron su marcha y encendieron una hoguera.

Luego pusieron agua a hervir y echaron en ella una serie de cubos de extracto de carne. Y cuando desapareció la luna, Bill y Red se echaron a dormir, en tanto que Shorty hacía la primera guardia ante el fuego. La selva se quedó silenciosa y terrible, aunque se percibían sus jadeos a través del movimiento de las alas de un millón de insectos.

Al amanecer, Bill despertó a Shorty y a Red de su inquieto sueño. Sus rostros estaban hinchados y rojos a causa de las mordeduras de los insectos. Y los tres hombres sentíanse ya saturadas del hedor de la selva.

Aquel día no se borró nunca más de sus memorias. Hacia las doce habían terminado ya su ración de agua y a las dos se humedecieron los labios, buchearon un poco de agua y escupieron toda la que quedaba en la cantimplora de Bill. Parecía imposible que en aquella selva no hubiese manera de encontrar agua..

Al obscurecer ya no les quedaba una sola gota. Los tres tenían los labios hinchados y agrietados en cuanto el sol empezó a hundirse hacia el Oeste.

—Fijaos en la dirección que sigan los pájaros al volar —recomendó Bill—, pues nos enseñarán dónde hay agua!

A las cinco descubrieron a media docena de loros que revoloteaban describiendo círculos. Los observaron con ojos ardientes y comprobaron que se posaban a menos de media milla de distancia. Aquel recorrido fué el más largo y pesado de su vida. La noche se había posado ya sobre la tierra cuando llegaron a un regato casi seco.

—Despacio —recomendó Bill...

Se lavaron las caras, se bañaron los labios y se enjuagaron la boca. Por fin, ya no pudieron contenerse más y bebieron aquella agua putrefacta.

—Ponce de León no encontró nunca agua como ésta —observó Shorty.

Comieron con parquedad y Shorty se encargó de la primera guardia.

El día siguiente fue exactamente igual que el anterior. La sed y e1 calor los molestó lo indecible. Para ellos había muerto el mundo. Ningún ser vivo turbaba el terrible silencio del bosque. Habían desaparecido ya los pájaros, las serpientes y aun los insectos.

Sólo quedaba el espantoso calor del sol. Ni siquiera la brisa agitaba las hojas de los árboles. Y sentían la impresión de ser tres hombres que se movían en un enorme vacío, desprovisto de vida.

De pronto encontraron los restos de un hombre y de un asno. Tenían las lenguas negras e hinchadas. Sin duda alguna murieron por falta de agua. Y los buitres habían dejado sus huesos mondos.

—¡Bonito país! —exclamó Bill—. Aun nos falta un día de viaje. Sin embargo, decidid lo que os parezca mejor. ¿Continuaremos el regreso, ahora que aun tenemos posibilidad de llegar adonde están los aviones?

Red y Shorty sonrieron con sus labios hinchados y agrietados.

—Ya conoces tú la respuesta —dijo Shorty.

—Veo que sois un par de individuos sin sentido común —replicó Bill.

—Nada más que eso —convino Red.

Se detuvieron, para pasar otra noche de calor y sin sueño. Red, al amanecer, los despertó del sopor en que habían caído sus compañeros, pues le correspondió la última guardia. Lagartos e iguanas, ocultos en la maleza, echaron a correr en cuanto Bill y Shorty se pusieron en pie. Los habitantes del bosque ya sabían lo que iba a pasar.

Meciéronse los árboles al recibir el primer soplo de la brisa. Los pájaros y las aves empezaron a chillar y emprendieron el vuelo ante lo que se acercaba.

La tierra tembló al recibir aquella acometida. El viento se convirtió en una sirena que chillaba y aullaba por entre los árboles. Los tres expedicionarios se tendieron en el suelo cuando se abrieron los cielos y empezaron a caer rayos.

Resonaron los truenos con una fuerza que jamás podrá el hombre imitar con sus cañones. El viento acometió a los tres hombres, se agarró a su ropa y amenazó con arrojarlos a lo lejos.

En aquella hora, pudieron enterarse de cuán horrible es la violencia de una tormenta tropical. Los árboles se rompían con grandes chasquidos y estallaban los bejucos al ser rotos uno tras otro.

Todas las cosas que durante el día permanecieron silenciosas, cobraron nueva vida. La selva se había convertido en algo furioso y horrísono, en tanto que los cielos parecían exhalar y dar rienda suelta a su furor.

Y con la misma rapidez con que llegó, cesó la tempestad. El viento dejó de azotar los árboles y se convirtió en suave murmullo. La lluvia, que fue diluvio, se transformó en algo que apenas podía llamarse llovizna y desaparecieron el trueno y el rayo que sacudieron la tierra con la mayor violencia.

Los tres hombres se miraron, pálidos e incrédulos, como si se vieran libres de las garras de la muerte.

De nuevo volvió a brillar el sol sobre ellos cuando reanudaban su camino de la mañana. Sobre la selva estaba suspendida una bruma temblorosa y era muy intenso el olor de aquella vegetación. La selva era otra vez algo silencioso y cálido.

Interrumpió Bill aquel silencio con su voz temblorosa. Era evidente que llegaba los límites de su resistencia.

—Abandonaría ya la empresa si no tuviese en cuenta que David Blackstone ha vivido aquí durante cinco años interminables —dijo.

—Puesto que ya hemos llegado hasta acá, vale más continuar.

—Pero tened en cuenta que, para vosotros, David Blackstone no representa lo mismo que para mí. De imaginarme siquiera esa realidad, no os habría traído conmigo. David era mi amigo, pero no el vuestro.

—Esta última razón lo convierte también en amigo nuestro —contestó Shorty.

Detuviéronse al lado de las arenosas orillas de una pequeña corriente, para tomar un cubo de caldo condensado, disuelto en agua caliente, que fué su único alimento.

Y cuando Bill dejaba su rifle en el suelo, señaló a un centenar de huellas que había en la orilla. Todas ellas eran de pies planos.

—Indios! —dijo—. Han pasado recientemente por aquí. Tened cargados los rifles y quitad el seguro de las pistolas. No tardaremos en encontrarlos, pero no disparéis si no nos atacan.

Durante toda aquella tarde sintieron sobre sus cuerpos las miradas de aquellos salvajes desnudos. Sus ojos no los perdieron un momento de vista y esperaron el disparo de la primera flecha, mientras avanzaban bajo aquel intenso calor. Sabían que los indios “toba”, en el caso de que perteneciesen a esa tribu, utilizaban unas puntas de flecha con cuatro púas. Y gracias a eso, era casi imposible arrancarlas de una herida sin resultados fatales.

A veces, y por entre los árboles, oían loa voces de los salvajes. Cruzaban entre sí llamadas parecidas a las voces de las aves. A medida que transcurría, la tarde, parecía aumentar el valor de aquellos salvajes.

Dejábanse ver por entre los árboles, aunque sin detenerse lo bastante para que los blancos hubiesen podido hacerles un disparo.

—Probablemente atacarán al oscurecer —observó Bill.

Estaba ya a punto de empezar el crepúsculo, cuando Bill observó que Shorty no se hallaba ya en la retaguardia de la corta fila. Detúvose y se inclinó cual, si quisiera arreglar una de sus botas y en voz baja pronunció el nombre de Red.

—Se han apoderado de Shorty —dijo—. No manifiestes ninguna sorpresa. Ahora vamos a retroceder hasta que encontremos el lugar en que se apoderaron de él.

Contrajéronse las manos de Red en torno del cañón de su rifle, pero no dijo cosa alguna. Prestó oído al roce de las hojas a cada lado del lugar en que se hallaba, pues sabía que aquel leve ruido era causado por los salvajes al deslizarse a lo largo de su camino.

Retrocedieron por espacio de media milla, y al llegar a un punto en que los matorrales habían sido pisoteados, siguieron las huellas que encontraron, y a cosa de doscientos metros de distancia descubrieron una especie de claro.

Allí había un centenar de salvajes reunidos en torno de algo que se retorcía en el suelo.

Olvidó Bill toda precaución y cuanta diplomacia estaba dispuesto a emplear, al darse cuenta de que el cuerpo humano que estaba en el suelo era el de Shorty. Disparó diez veces contra aquella masa de hombres y luego se arrojó, corriendo, contra ellos.

Y cuando la pistola automática de Red se sumó a su ataque, los salvajes empezaron a caer a derecha e izquierda. Todos ellos, heridos o no, se disolvieron en la selva, cual si formasen parte integrante de ella, huyendo de la muerte que diseminaban aquellos hombres blancos y enloquecidos.

Arrancó Bill las estacas que sujetaban a Shorty. Éste tenía el rostro lleno de contusiones y cubierto de sangre seca. Luego Bill tomó la calabaza que estaba al lado de su amigo y olfateó su contenido.

—Es un cáustico —observó Shorty—. Se disponían a derramarlo en mis ojos y después soltarme en la selva.

—¡Qué horror! —exclamó Bill—. ¡Soltarte en la selva, ciego! ¿Cómo se apoderaron de ti?

—Me quedé algo rezagado —contestó Shorty—, y, de pronto, algo me golpeó la cabeza. Y no tuve siquiera la posibilidad de llamar ante de que se arrojasen contra mí.

Los tres hombres podían oír a los salvajes por la selva, a su alrededor.

Habían perdido ya su temor del hombre blanco y esperaban la noche para atacar.

—Si el mapa de Tyler no está equivocado —dijo Bill—, hemos llegado al lugar en que se halla Blackstone. Hay por ahí un pequeño establecimiento, una mina o algo parecido. Se halla al borde de un pequeño lago. La corriente que atravesamos poco, debe de llevar hasta él. No nos conviene separarnos. De ahora en adelante habremos de ir reunidos, sin detenernos. Y convendrá disparar contra todo indio que se deje ver. Parece casi una imprudencia continuar el camino, pero el retroceso no ofrece mayores ventajas. Luchando, si es preciso, habremos de abrirnos paso, hasta llegar a nuestro destino. Y cuándo estemos allí es muy probable que ya no podamos emprender el regreso.

—Cuando estemos allí ya hablaremos de eso —exclamó Red—. ¿Tienes fuerzas para seguir andando, Shorty?

—Todavía puedo mover las piernas —contestó el interpelado—. ¿Andando?

Avanzaban pistola en mano, mientras seguían el sendero de la selva.

—Ahorremos el agua —les recomendó Bill—. Es muy probable que ensucien o emponzoñen toda el agua que podamos encontrar. Es preciso avanzar despacio y con cuidado, pero sin interrumpir la marcha. Si nos detenemos para dormir no dejarán de atacarnos. ¿Tienes fuerzas para seguir andando, Shorty?

—No desmayaré mientras me sostengan las piernas —contestó Shorty—. Por lo demás, estoy bien. Y sería capaz de resistir la estancia en un buen restaurante, fresquito, cómodo y servido por tres criados.

—Sin olvidar una buena orquesta —replicó Red.

—Claro está.

Los tres quisieron echarse a reír, a pesar de sus hinchados labios, pero la idea de los peligros que los amenazaban les obligó a conservar la seriedad.

De nuevo pudieron oír los roces de las hojas de los árboles, producidos por los salvajes, cuando ya el crepúsculo anunciaba la noche y la oscuridad de la selva.

—No hay duda de que están cercándonos por todos lados y de que preparan una emboscada ante nosotros —dijo Shorty en voz baja—. Veo perfectamente sus cuerpos brillantes. ¿Convendrá detenernos aquí y esperar, apercibidos, su ataque?

—No —le contestó Bill—. Prosigamos la marcha, aunque dispuestos para cuanto pueda ocurrir. Y propongo que empecemos a cantar como endemoniados.

—¿Te has vuelto loco? —preguntó Red.

—Hombre, ya sé que no tienes condiciones para cantar —replicó Bill, burlón, recordando las pretensiones artísticas de Red—, pero sí podrás hacer el mayor ruido de que seas capaz. Shorty y yo nos encargaremos de cantar. ¿Te parece bien, Shorty? ¿Qué vamos a cantar?

El interpelado se echó a reír. Luego empezó una canción que habían entonado millones de hombres durante la Gran Guerra. Bill, con su voz de bajo, siguió la melodía y Red por su parte, tuvo la intención y el buen deseo de cantar el acompañamiento.

Los loros, despertados de su sueño, sumáronse al concierto, profiriendo chillidos de protesta, y una bandada de monos se encargó de la parte coral, de manera que la selva parecía casi un club nocturno de Broadway, en la víspera de Año Nuevo, cuando las mujeres alocadas y los hombres embriagados arman un escándalo formidable.

Ante aquel ruido alejáronse los pardos cuerpos de los salvajes seguros de que aquellos tres hombres se habían vuelto locos. Y ya sabían que un hombre enloquecido es muy peligroso.

Los tres hombres siguieron cantando, en tanto que, con las armas preparadas, recogieron leña y en un pequeño claro encendieron cuatro hogueras inmensas.

En el centro se rodearon de todas las precauciones que se les ocurrieron, de manera que los salvajes, en caso de querer atacarlos, veríanse precisados a atravesar un espacio de sesenta metros antes de llegar a ellos. Y aquel espacio estaba de tal manera iluminado, que no sería difícil tumbarlos a tiros en cuanto atacaran.

—Yo me encargo de la primera guardia —dijo Bill—. Y si os llamo, empezad a disparar inmediatamente.

CAPÍTULO XI

HALLAZGO DEL PERDIDO

HACIA Shorty la última guardia, cuando aparecieron en la selva los primeros resplandores del alba. Cada uno de los tres había conseguido descansar un rato. A veces las ronchas que les cubrían el cuerpo, a causa de las picaduras de los insectos, los ponían como locos. Y ni por un momento dejaron de notar que estaban rodeados por los enemigos, aunque no se dejó ver ninguno de ellos, pues ya temían a aquellos hombres blancos que estaban locos.

—¡Bill! ¡Red! —gritó Shorty, al ver a un hombre de piel de color oscuro, que salía del bosque, a cosa de cien metros de distancia.

Aquel individuo no llevaba ninguna arma, mientras avanzaba despacio hacia el claro, con las manos extendidas.

—¡No disparéis! —ordenó Bill, al notar que Red levantaba el rifle.

Aquel individuo siguió avanzando, con el cuerpo cubierto de sudor. Y, al sonreír, mostró unos dientes muy blancos y fuertes, que recordaban a Bill los del indio asesinado en el soportal de la casa de Ana Blackstone.

Cuando el indio estuvo a tres metros de distancia, se paró en seco y empezó a hablar en un idioma que nadie pudo entender. La expresión de su rostro era amistosa; llevó la mano al cinturón de los calzones y luego mostró un pedazo de papel sucio. Bill observó un momento a aquel salvaje y, dejando el rifle en el suelo, avanzó hasta él para tomar el papel.

—Supongo que no hablas ni entiendes el inglés —dijo.

El indio meneó violentamente la cabeza. Luego afirmó y sonrió.

Temblaban las manos de Bill cuando reconoció el carácter de letra de David Blackstone. Díjose que, sin duda alguna, se hallaba a corta distancia de él, después de haberlo creído muerto por espacio de cinco años. Y haciendo un esfuerzo por serenarse, leyó:

«Querido Bill... si eres tú: He recibido noticias de tu llegada a Cuyabá, gracias a un sistema de telegrafía de los bosques, que nadie puede explicar. Luego me he enterado de tu fuga de la cárcel y de que con tres aviones llegaste a corta distancia del lugar en que me veo preso.

»Te han enviado numerosos salvajes para impedirte el avance, pero solamente van armados con saetas envenenadas y lanzas, ya que Cortés no permite que las armas de fuego lleguen hasta ellos. Envío a un indio en quien confío, con esta nota. Y él nos guiará hasta donde me hallo.

»Cortés, ya debéis saber quién es, se halla aún en Cuyabá con su partida de asesinos. El indio portador de esta nota podrá haceros llegar hasta mí, si sois prudentes. Haced cuanto os diga.

»He ordenado el regreso de los salvajes que os envió Cortés para impedir vuestro viaje. Puedo gobernarlos cuando él no está aquí. Tened el mayor cuidado en seguir las instrucciones de vuestro guía, que ya se dará a entender por señas. Espero, pues, tener la posibilidad de ayudaros a salir de aquí. No os sería posible sacarme de aquí y salir con vida.

»DAVID.»

Bill entregó la nota a Shorty, en tanto que él se dedicaba a estudiar al indio que tenía delante. Cuando Shorty y Red hubieron terminado la lectura de aquella nota, les pidió su opinión.

—¿Estás seguro de que es el carácter de letra de Blackstone? —preguntó Red.

—Sin duda alguna —contestó Bill—. Aun cuando es posible que lo hayan obligado a escribir eso.

—Habrá necesidad de averiguarlo a nuestro modo —dijo Shorty—. Opto, pues, por seguir a ese hombre, porque no es posible que nos espere nada peor que el problema con que hemos de luchar ahora.

—Al parecer, Blackstone tiene cierto ascendiente sobre los indios —observó Red—. Y si consigue que lleguemos hasta él, también podrá lograr que regresemos sanos y salvos. Porque es evidente que no conseguiríamos llegar hasta nuestros aviones por el mismo camino que ahora hemos seguido.

—Oye —, Shorty— dijo Bill —. Tú que has tomado parte en algunas de esas guerras de la América del Sur, prueba a ver si puedes hablar con ese indio. Creo que habrías de ser capaz de pronunciar algunas palabras que él entienda.

Shorty rebuscó, entre sus conocimientos de las jergas de la América Central y del Sur, la manera de iniciar una conversación. Su pantomima era excelente, pero las palabras que pronunció no fueron comprendidas por el indio. Éste sonrió e hizo algunas reverencias, o algo que lo parecía, y se mostró dispuesto a hablar, en el caso de que hallase la manera de hacerlo.

—«Yo» —dijo finalmente Shorty—, «voy» —añadió señalando al Oeste—, «tú». —Y al pronunciar este pronombre golpeó el pecho del indio.

Éste sonrió, afirmó con un movimiento de cabeza y luego hizo una pequeña reverencia. Nada más.

—Bueno, eso no explica nada —exclamó, enojado, Red—. Yo me figuraba que eras capaz, por lo menos, de hablar en veinte lenguas diferentes.

—Es que éste habla el vigésimo primero y, claro, ya no nos entendemos —contestó Shorty sonriendo.

—Bueno, vamos —exclamó Bill.

Se cargó la mochila y metió la pistola en la funda. Señaló a sus dos compañeros, a sí mismo y al indio. Luego la nota y la selva. El indio afirmó inclinando la cabeza y ese volvió al lugar de la selva de que había salido.

El viaje fue otro día infernal. Los insectos los rodeaban, en tanto que se abrían paso por la selva. Los macacos y los lúgubres tucanes les lanzaban maldiciones al pasar. A primera hora de la tarde los sorprendió otra tempestad tropical, que los dejó calados hasta los huesos y jadeando, en busca de aire.

Tenían ya las piernas entumecidas y casi habían perdido el valor cuando su guía los sacó de la selva, que constituía una muralla casi imponderable.

Vieron ante ellos una llanura cubierta de hierba casi verde, más allá de la cual había unas montañas amoratadas que se elevaban a grande altura. Los viajeros se quedaron asombrados al contemplar los maravillosos colores de aquel paisaje y la apacibilidad de la escena pareció darles nueva vida. El indio señaló con un dedo lo que parecía un montón de barro, al pie de una de las montañas y ante los ojos de los viajeros se dibujaron las siluetas de unas viviendas humanas allí apiñadas.

Los tres blancos avanzaban ya con mayor vigor, y aunque el sol seguía cayendo sobre ellos, sus ardores quedaban templados por la brisa.

El indio los llevó a través de aquella llanura y detrás de una loma que ocultaba una parte de las casas. Dióles a entender que entonces habían de mostrarse precavidos y procurar no ser vistos desde aquellas viviendas, cuando pasaban a corta distancia de ellas.

Detuviéronse para contemplar todo aquello, y el indio lo llevó al borde de otro claro, que señaló con el dedo. A su derecha había lo que en otro tiempo fue una pirámide y un templo. En torno de ellos se veían las siluetas de unas construcciones casi cubiertas por la densa vegetación tropical.

Más allá de la fila de árboles se hallaba el montón de tierra de color pardo que ya descubrieran al salir de la selva. Entonces pudieron darse cuenta de que aquella tierra había sido extraída de una mina.

Las construcciones se hallaban a corta distancia de uno de los pozos excavados en la tierra. Aquel era el lugar de donde Cortés extraía los minerales que transportaba a la costa en sus aviones armados.

A la izquierda, el claro tenía alguna pendiente, hasta los bordes de un lago cuyas aguas, a excepción del claro en que se hallaban, quedaban rodeadas por el terror verde que los expedicionarios acababan de dejar a su espalda: la selva.

Pocos momentos después siguieron a su guía indio hacia una puerta que había en las ruinas del templo. Dos salvajes de piel cobriza, semidormidos, abrieron los ojos y los cerraron de nuevo, en tanto que Bill y sus dos compañeros seguían al guía hasta la penumbra del templo.

Dirigió Bill su mano derecha hasta la empuñadura de la pistola, en tanto que procuraba acostumbrar la mirada a la escasa luz allí reinante. De manera gradual los objetos tomaron forma a sus ojos. Vió que, aquel interior apenas era más que una cabaña.

Las piedras que en otro tiempo constituyeran las paredes estaban diseminadas por el suelo. El techo había desaparecido, como se comprende, y estaba substituido por un tejado de bálago algo pendiente.

En uno de los rincones más lejanos se hallaba un hombre blanco, desnudo, sentado en un rústico banco de piedra que en otro tiempo fuera, quizá, un trono. A sus pies tenía un brasero lleno de carbones encendidos.

Dióle a Bill un salto el corazón y se quedó incapaz de proferir un solo sonido al darse cuenta de que aquel desdichado que se hallaba ante el fuego era el hombre a quien conociera con el nombre de David Blackstone. Cerró con fuerza los dientes y tuvo que hacer una gran violencia sobre sí mismo, para cruzar aquel corto espacio. Y cuando se vió a cosa de un metro de distancia, aquel hombre dejó de fijar sus ojos en el fuego y levantó la mirada.

Vió Bill un rostro desencajado y flaco, a consecuencia de cinco años de dolor y de aislamiento. Una barba larga y descuidada hacía en las hundidas mejillas del desdichado. El cuerpo estaba flaco y desnutrido, daba al pobre Blackstone el aspecto de un viejo hambriento. Los cabellos blancos le llegaban hasta los hombros. Tenía los ojos apagados, casi sin vida, como si ya los enturbiara la agonía.

La primera idea de Bill, al verle fue que aquel hombre no podía haberle escrito la nota que leyera aquella misma mañana. Pero, al dirigirle la palabra, observó que se hacía el milagro.

—¡David! —exclamó—. ¡David Blackstone! He recibido tu carta.

Y extendió la mano, para estrechar la de David.

En aquel momento se produjo el milagro. En el rostro de aquel hombre se operó una metamorfosis que nadie hubiese creído. Y Bill oyó como Shorty y Red daban un respingo al notarlo.

Volvió la vida a los ojos de David y en su rostro apareció una sonrisa de que nadie lo creyera capaz, y que disipó, como por encanto, su aspecto enfermo y desencajado, para darle la expresión de intensa alegría.

Y aun su cabello y su barba, que antes parecieran pertenecer a un desdichado idiota, tornaron el aspecto del cabello y de la barba de un sabio; que no se preocupa de semejantes minucias.

—Ya sabía que conseguirías llegar, Bill —dijo Blackstone, con voz algo insegura, en tanto que extendía la mano para tomar la del aviador.

Pero no cambió en lo más mínimo la posición del cuerpo o de las piernas.

Bill comprendió que, sin duda, no podía mover el cuerpo.

—He conseguido encontrarte, David —dijo—. ¿Recuerdas a Shorty Hassfurther y a Red Gleason?

Volvió la sonrisa a animar el rostro de Blackstone, en tanto que estrechaba las manos de los dos pilotos y cambiaba algunas palabras cordiales con ellos, palabras cuerdas y lógicas, como las de los recién llegados.

Luego Blackstone habló con el indio que los llevara hasta allí. El salvaje saludó y retrocedió hasta la puerta del templo. Cuando estuvieron solos, Blackstone inclinó la cabeza hacia atrás y se echó a reír.

—En mal momento has llegado, Bill —dijo. Sus palabras tenían un acento especial, como si recientemente hubiese aprendido el inglés—. Ya me disponía a sumirme en un trance. Lo he hecho tantas veces ya, que la cosa se ha convertido casi en costumbre regular. Y tampoco es ya ninguna comedia. ¿Tiene alguno de ustedes algún espíritu malvado que lo moleste y al que quiera alejar? En caso afirmativo, yo soy la persona más indicada para llevar a cabo esa pequeña operación.

Los tres aviadores se preguntaron si no se habrían equivocado en su primera impresión acerca del estado mental del desdichado. Era muy posible que estuviese loco y tuviera momentos de lucidez. Pero él se rió de sus asombrados rostros.

—Soy un médico hechicero y un dios blanco para los salvajes —explicó—. Ahora, rápidamente, les diré cuanto desean saber, a fin de poder hacer luego, a mi vez, el millón de preguntas que ya asoman a mis labios.

»Cuando volaba hacia Manaos, me extravié. La tempestad me hizo perder la orientación y me estropeó la brújula. Me estrellé en la selva, hacia el norte de este lugar. Una tribu de indios salvajes me dejó casi a punto de morir antes de atreverse a acercarse a mí. Parece ser que me causé una lesión en la columna vertebral, que me ha paralizado por completo las piernas.

»Tenían los indígenas una antigua leyenda, que hablaba de un dios de tez blanca, que los abandonó hace varios siglos. Subió a los cielos y les prometió que volvería a vivir a su lado.

»Los indígenas decidieron que yo era aquel dios de clara tez. Me hicieron su gobernante. Sus enemigos naturales, los indios de aquella misma comarca, se enteraron del caso. A su vez tenían una leyenda referente a un dios de tez blanca que se había ido al cielo. Reuniéronse, atacaron a mi tribu y la destruyeron por completo. Entonces me hicieron su rey.

»Cuando, hace tres años, vino hacia acá una expedición de ingleses a fin de realizar una exploración, yo tuve la esperanza de ponerme en relación con ellos y salir de aquí. Mas, por desgracia, encontraron yacimientos de oro. Cortés, el dictador de esta parte del inundo, se enteró de ello y los expulsó. Cuando, a su vez, vino para enterarse de lo que hubiese de verdad acerca de la existencia de los yacimientos de oro, los salvajes trataron de expulsarlo. Él me encontró y pudo enterarse de mi situación con respecto a los indios. Entonces me convirtió en un rey de juguete, y él, por su parte, organizó la explotación de aquellos yacimientos —Blackstone agitó una mano para indicar la hedionda estancia en que se hallaba, y añadió—: Ya ven ustedes cuál es el palacio del rey de estos lugares.

»Cuando se trató de sacar el oro de esta región, Cortés decidió hacer uso de los aviones. Me resultó imposible evitar cierto interés por el asunto. Trajo tales aviones como yo no los soñara cinco años atrás. Por lo menos, nunca había visto nada semejante a ellos. Cortés es un hábil piloto. Y a pesar de las torturas que al principio me inflingió, no supe abstenerme de sostener largas charlas con él. Referíase constantemente en su conversación a los aviones, y yo, entusiasmado, acabé por olvidarme de mí mismo. Llegó un momento en que creí posible salir de aquí hablándole de mi idea sobre un armamento de protección de cola.

»Eso interesó mucho a Cortés, y empezó a trabajar en relación con el asunto. Algún gobierno le ofreció una suma considerable a cambio de los detalles de la idea. Entonces volvió a mí y me ofreció la mitad de los beneficios a cambio de los planos.

»Pero yo no me dejé engañar, pues no me fue difícil adivinar que, si le descubría mi invento, ya nunca más saldría de aquí. Me obligó a escribir una carta a mi mujer, pidiéndole la entrega de todos mis papeles. No tuve más remedio que obedecer, dándome cuenta de lo que me costaría la desobediencia. Desde el momento en que Cortés empezó a extraer oro de las montañas, los indígenas me traían regularmente una parte de él. Empleé una porción para enviar al Norte un indio, con la misión de entregar una carta a mi mujer. ¿Estás enterado de eso, Bill?

—Pude leer las dos cartas —contestó el aviador.

—Desde luego —añadió Blackstone—, tenía la esperanza de que Ana se pondría en relación contigo. De pronto recibí la noticia de que te habían detenido en Cuyabá y eso me sumió en la desesperación. Luego me enteré de que te habías fugado y pude averiguar tu paradero. Tal vez te parecerá imposible que se puedan recibir mensajes tan rápidos, en un lugar, en donde el recorrido de varias millas exige el camino de varias semanas. Conozco un sistema de telegrafía que pertenece a los indígenas. Cuando Cortés no está aquí, yo los gobierno muy bien. Pero en otras ocasiones me veo obligado a ordenarles que hagan lo que él, a su vez, me manda a mí. Ahora Cortés se encuentra en Cuyabá y se esfuerza en localizar el paradero de ustedes.

—¿Y qué sabes de Tyler? —se apresuró a preguntar Bill—. ¿Tienes alguna noticia con respecto a él?

—Probablemente, ha muerto —contestó Blackstone—. Cortés es un hombre cruel y astuto, y por sus venas corre un poco de sangre india. Sólo tenemos un recurso para salir de aquí, y es que traigas tus aviones a este lugar, amarando en el lago inmediato. Si escribes una orden para el compañero que has dejado en los aviones, yo cuidaré de hacerla llegar a su destino. Él podría venir con un aparato y llevarnos adonde quedaron los otros dos. Una vez nos hubiésemos elevado en el aire, ya estaríamos seguros. ¿Obedecerá tu compañero la orden escrita que puedas enviarle?

—¿Sandy? —preguntó Bill—. ¡Con toda seguridad!

—Pues escríbela inmediatamente —contestó Blackstone—, porque Cortés puede llegar de un momento a otro. Nuestro único enemigo es ahora el tiempo.

De pronto ladeó la cabeza y se quedó atento, como si oyese algo. Su rostro volvió a quedar desencajado y pálido, y toda la expresión de vitalidad huyó de sus ojos.

—Es demasiado tarde —dijo—. Cortés está a punto de llegar.

Luego se animó su mirada y cerró los puños.

—Tenemos una probabilidad favorable entre un millón —dijo—. Permaneceremos aquí para luchar. Cortés sabe que estáis a mi lado y vendrá acompañado de sus hombres, pero se aproximará a este lugar tomando las mayores precauciones. Tal vez ustedes podrían abrirse paso y llegar hasta sus aviones. Este proyecto es, como ven, muy aventurado, pero no existe otro. Y tengan en cuenta que si fracasamos, él nos bombardeará hasta hacernos papilla.

—Bien —contestó Bill—. Así lo haremos. Debo entender que nos propones permanecer en el templo y luchar contra Cortés.

—Hasta mi muerte —contestó Blackstone—. Esta es la última probabilidad que me resta. Y si ven ustedes algún modo de salir victoriosos, empléenlo sin vacilar. Y no intenten siquiera salir de aquí llevándome consigo, porque yo no les serviría más que de estorbo.

—Si salimos con vida, nos acompañarás —le dijo Bill.

Entonces pudieron oír el ruido de dos aviones que describían círculos por encima de aquel lugar y se ponían contra el viento.

Al oírlos, Shorty se puso en pie y, profiriendo un grito, echó a correr en dirección a la puerta del templo.

—¡Caramba! —exclamó—. Es el “Tempestad” y uno de nuestros cazas.

CAPÍTULO XII

RESCATE

BILL, Shorty y Red se hallaban en el extremo del pequeño muelle natural cuando Sandy posó el “Tempestad” sobre las aguas del lago y luego, deslizándose por ellas, se acercó a tierra. La misma pregunta se hallaba en los labios de todos cuando el caza rozó las aguas del lago y, resbalando por ellas, fue a situarse al lado del “Tempestad”.

Quedó contestada la pregunta, cuando el piloto del caza echó atrás el casco que cubría su cabeza y agitó una mano a guisa de saludo, pues reconocieron las estropeadas facciones de Tyler, el gerente de la North South Airways, en Cuyabá, que tanto había contribuido a su evasión.

Veinte minutos después estaban ocupados en subir al lisiado Blackstone al asiento posterior del “Tempestad”. Por todo traje llevaba una sábana en torno del cuerpo. Y todos sus efectos fueron envueltos en una especie de pañuelo de vivos colores, que usaban los indígenas.

Mientras llevaban a Blackstone hacia el lago, Sandy les dio cuenta de que Tyler había llegado dos horas antes al lago Gallegos para ir a su encuentro.

Hizo el viaje en uno de los aviones de Cortés, que robó, después de haberse enterado de que existía otro lago inmediato al lugar en que se hallaba cautivo Blackstone y en el cual podría amarar con el anfibio.

—Tendrás necesidad de subir al “Tempestad” como te sea posible, Sandy —le dijo Bill—, porque el caza no puede llevar a más de dos personas.

Los ojos de Blackstone demostraban la mayor incredulidad cuando Bill, después de recorrer la corta extensión del lago, despegó y se elevó en el aire.

—¿Son ahora todos los aviones tan rápidos y poderosos como éste? —preguntó.

—Este —le contestó Sandy sonriendo—, es el aparato más rápido del mundo entero. Bill y yo, hace un par de años, ganamos, tripulándolo, una carrera alrededor del mundo. Y nuestros contrincantes parecían avanzar apenas en el aire, comparados con nuestro “Tempestad”.

Bill conectó su aparato de radio para hablar con Shorty, al darse cuenta de que el caza se había elevado ya. Le indicó el rumbo que, según le parecía, les llevaría directamente al lago Gallegos. Este se hallaba a muy pocas millas de distancia, aunque, cuando hicieron el recorrido a través de la selva, Bill pudo creer que estaba muchísimo más lejos.

—Aparato de radio emisor y receptor —murmuró Blackstone, maravillado—. Ya preví que vendría eso.

—Con este aparato podemos comunicar unos con otros a cualquier distancia —le contestó Bill—, y te asombrarás cuando veas los aparatos que construyen ahora. ¿No te ha comunicado nunca Cortés las cosas del mundo exterior?

—Nunca —contestó Blackstone—. No he llegado a ver un solo periódico o revista desde que salí de Barranquilla hace cinco años —. Su rostro se contrajo un momento y añadió con voz temblorosa—: Tengo que hacerte una pregunta que me da miedo, Bill...

Éste sabía ya de qué se trataba, pero aguardó a que su amigo le dijera:

—Se trata de Ana. ¿Está bien? ¿Se ha... casado otra vez...?

Bill se echó a reír y contestó:

—Está muy bien, y nunca creyó en tu muerte. Siempre me hablaba del día de tu regreso, de modo que yo empecé a preocuparme por ella. Nunca abandonó la esperanza de que volvieses a su lado, y te espera.

—Gran desilusión tendrá al verme —contestó Blackstone con acento amargo—. Soy un lisiado, inútil para los demás y para mí mismo. Muchas veces me dije que no valdría la pena de regresar a la civilización, en vista de mi estado. ¿Qué podré hacer ya?

—Muchísimas cosas —contestó Bill—. Por ejemplo, acabar de perfeccionar ese armamento de cola y ganar una fortuna. Yo casi prometí al ejército que, si te encontraba, te ayudaría a dotar al “Tempestad” de este armamento de protección de cola y luego ceder los planos a nuestro país. Esta es una rama de la aviación que no ha adelantado gran cosa. Se construyen aparatos de bombardeo muy grandes y muy rápidos, y tan poderosamente armados que los aparatos de caza no pueden ya con ellos. Los Estados Unidos necesitan una flota de rápidos aviones de combate, y éste es el trabajo que nos aguarda cuando estemos de regreso, David.

—¿Ha prometido usted entregar los planos del “Tempestad”, Bill? —preguntó Sandy, muy preocupado.

Pero Bill no le contestó, porque en aquellos momentos le llegó la voz de Shorty por radio.

—Dos monoplanos de ala baja y de color pardo y dos biplanos procedentes del Sur, Bill —exclamó Shorty—. Nosotros vamos demasiado cargados, de modo que apenas podremos desarrollar una velocidad conveniente. ¿Qué haremos?

Bill reflexionó mientras miraba por encima del hombro derecho, hacia el Sur. Cuando la mirada de Blackstone siguió la suya propia, el piloto contuvo el aliento.

—Es Cortés —dijo Blackstone.

—Viene hacia nosotros —exclamó Shorty por radio—. ¿Qué haremos?

—Subid todo lo que podáis —contestó Bill—, y cuando yo os lo diga, nos arrojaremos de cabeza contra ellos.

Abrió Bill la llave del “Tempestad” e inclinó el poste de mando hacia atrás.

Y decidió que más valía la muerte de Blackstone en aquel combate que el posible regreso a su interminable sufrimiento, en el corazón de la selva. Y sólo dependía de la victoria o de la derrota el hecho de que Cortés pudiese o no condenar a Blackstone a una nueva y ya definitiva vida de tortura.

Tales eran las ideas de Bill mientras notaba que, tanto él como Shorty, habían logrado elevarse unos trescientos metros sobre los rápidos aviones enemigos.

Y cuando estuvieron ya a doscientos metros de distancia, empezaron a disparar las ametralladoras de ambos grupos.

—¡Ahora, muchacho! —exclamó Bill ante el micrófono—. Pica y sitúate sobre su cola.

Los dos aviones rojos emprendieron un rápido ascenso para caer y situarse luego a las colas de los enemigos, en tanto que disparaban sus poderosas ametralladoras del calibre 50.

Bill inclinó ligeramente hacia adelante el poste de mando, para corregir su puntería y, al fin, uno de los aviones enemigos pasó ante sus miras. Oprimió sus disparadores y la ráfaga de balas recorrió el avión contrario desde la cola a la carlinga. Luego el piloto se apresuró a alejarse de aquel fuego mortífero, antes de que las balas de Bill pudiesen darle.

Bill notó, después de aquellas dos maniobras, que, a causa del peso de Sandy, el “Tempestad” no tenía su rapidez habitual ni su peculiar facilidad maniobrera.

Registró el firmamento con la mirada y vió a Shorty que subía para describir con su aparato una vuelta Immelmann y notó igualmente que el caza se tambaleaba un poco al ponerse en vuelo horizontal. Eso le indicó que Shorty luchaba con la misma dificultad que él.

Habló ante el micrófono, mientras abría por completo la llave del gas y el Tempestad atravesó el aire con la velocidad de un proyectil.

—Habrás de hacer uso de toda la fuerza de tus motores. Shorty —le dijo—. Dales todo el gas, porque, de lo contrario, esos tunos podrían darnos un disgusto.

—Eso es lo que intento hacer —contestó Shorty—, porque estoy persuadido de que éste no es el lugar más apropiado para que pierda mi vida, después de tantos años de lucha. Y ahora, vamos.

Seguramente aquel combate debió de convertirse en una leyenda, transmitida de una a otra generación de los salvajes que habitan las selvas del Matto Grosso.

Gracias a la velocidad superior y a la mayor capacidad de maniobra del “Tempestad”, así como también a las excelentes condiciones de los cazas, los dos pilotos pudieron compensar el exceso de carga que llevaban y también la superioridad numérica del enemigo.

Red Gleason se esforzaba en hacer uso de las dos ametralladoras giratorias, montadas en la parte posterior del aparato. Pero su alcance quedaba limitado por la escasez de espacio. Por ejemplo, la ametralladora giratoria de la parte posterior del caza era inútil por completo, a causa de la presencia de Tyler.

Eso equivalía a que Bill y Shorty habían de confiar en su respectiva habilidad para situar al enemigo ante las miras telescópicas, en tanto que evitasen los ataques por la cola.

David Blackstone estaba un poco más pálido y sus ojos parecían desorbitados por el pasmo y aun por el miedo, mientras observaba las acrobacias de los seis aparatos, que buscaban una ocasión favorable para atacar. Durante cinco largos años había soñado en nuevos tipos de aviones y se preguntaba qué resultados habrían alcanzado los hombres.

Y en el momento en que se veía libertado de su confinamiento, era a la vez, testigo y actor, aunque pasivo, de uno de los combates más terribles en la historia de la aviación. Y no asomaba a sus ojos el miedo a la muerte, sino al horrible aparato mortífero creado por el hombre.

Bill se elevó describiendo un rizo y luego dejó caer la proa del “Tempestad” para situarse al lado de Shorty. Los cuatro enemigos volvían al ataque y tres de ellos se habían formado en V. El cuarto, que era un monoplano de color pardo, volaba un poco por encima y por detrás de la punta de la V.

—Ese —pensó Bill—, debe ser Cortés —y hablando ante el micrófono, exclamó—: Voy a encartarme de ese individuo que vuela por encima de los demás. Tú, Shorty, ataca a los otros tres. Procura separar la uno y acaba con él antes de que te ataquen los dos restantes.

—Bien, Bill —contestó Shorty.

Este rompió la formación enemiga y dos de los aviones se apartaron a derecha e izquierda, en tanto que aquél apuntaba la proa del caza contra el biplano que iba en la punta de la V. Y las balas de Shorty pasaron rápidas por encima de la cabeza del piloto.

Cuando inclinaba hacia adelante el poste de mando, a fin de corregir su puntería el piloto enemigo picó verticalmente. Las balas de las poderosas ametralladoras de Shorty fueron a dar contra la cola que se elevaba.

Y el piloto del avión rojo pudo ver que el aparato se estremecía, como hombre que recibe una herida peligrosa. Abrió la llave del gas e inclinó hacia atrás el poste de mando. El caza se elevó para volar en posición invertida y luego picó a velocidad terrible, impulsado por su motor, sobre la cola del avión enemigo, que también picaba.

Al ver que su contrario se ponía en vuelo horizontal, inclinó hacia atrás su poste de mando y cerró a medias la llave del gas. Disminuyó la distancia que los separaba y Shorty fijó los ojos en el timón de dirección y de profundidad del biplano.

Vió como el piloto miraba por encima de su hombro, con expresión de terror, y que luego se aplicaba otra vez a sus mandos. Cuando se elevaron los planos del timón de profundidad y el de dirección se inclinó ligeramente a la derecha, Shorty imitó la maniobra con su caza, de modo que siguió manteniendo el avión enemigo ante sus miras telescópicas.

Dirigió las manos a los disparadores y sintió una alegría feroz al ver que sus balas iban a dar en el avión enemigo y decapitaban al piloto antes de que pudiese alejar el avión de la línea de tiro. Había tenido Shorty la paciencia y el acierto de aguardar con la mayor precisión a que el avión enemigo se situara en el punto conveniente, para darle el golpe de gracia.

Al observar que el biplano caía, tambaleándose, hacia la selva, se elevó, esperando sentir el choque de las balas enemigas contra el caza.

Red Gleason, admirado, le dijo por teléfono:

—¡Magnífico, muchacho! Yo no lo hubiera hecho mejor. Pero, por el amor del hijo de la señora Gleason, llamado Red, no vuele con el aparato invertido si no es absolutamente necesario. Tyler usa el cinturón de seguridad y yo me veo precisado a agarrarme con manos y dientes para no caer. Y ya se me han soltado varios dientes.

—¿Dónde están los otros tres aparatos? —preguntó Shorty.

—Jugando al escondite con Bill, a mil metros por encima de nosotros —contestó Red—. A ver si me das una oportunidad de disparar las ametralladoras.

El joven Sandy había hablado ante el micrófono del teléfono interior, en tanto que Bill dirigía el “Tempestad” hacia el jefe de los enemigos. Y dijo:

—Blackstone asegura que el piloto del monoplano que vuela encima de la V es Cortés.

Bill afirmó inclinando la cabeza. Estaba persuadido de que si lograba derribar a Cortés, terminaría la lucha, porque los restantes aparatos se apresurarían a emprender la fuga. Dirigió el Tempestad hacia la proa del aparato de Cortés y el chorro de balas disparado por éste pasó por encima de la cabeza de Bill, antes de que la distancia permitiese un fuego preciso.

Hallabanse los dos aparatos a cosa de doscientos metros de distancia, cuando Bill oprimió sus disparadores y dirigió un chorro de plomo contra el enemigo. Mas, a pesar de su buena puntería, las balas no dieron donde él habría deseado y, en cambio, sintió el choque de los proyectiles enemigos sobre el “Tempestad”, que le destrozaron gran parte de su ala derecha.

El enemigo, seguía su rumbo, en tanto que Bill disparaba sin cesar contra él.

Parecía como si los dos aviones hubiesen de chocar de modo inevitable, cosa que acarrearía la muerte de ambos pilotos.

Bill se vió obligado a tomar una rápida decisión. Dijese que Cortés no era lo bastante loco para matarse, con tal de dar muerte a su enemigo. De eso estaba seguro.

¿No se propondría Cortés poner a prueba la serenidad de Bill, persuadido de que si lo obligaba a desviarse de su curso habría ganado ya la mitad del combate, puesto que ya sería fácil acabar con él, después de haberlo asustado? Pero Bill pensó en Sandy y en Blackstone, así como también en Shorty, que quedaría a merced de los otros tres enemigos, juntamente con Red y Tyler.

Pensó todo eso, durante la fracción de un segundo y, al mismo tiempo, tomó una decisión.

Era evidente que Cortés, no tripulaba aquel avión. Sin duda ordenó a su piloto acabar con el Tempestad mediante un choque. Cortés debía de figurarse que Bill supondría que el jefe aparente de la cuadrilla enemiga sería él, y eso le permitiría arrojarse inesperadamente contra el piloto del “Tempestad”.

Bill dirigió un saludo mental al piloto de aquel monoplano de color pardo, mientras desviaba al “Tempestad” del peligro inminente. Y pudo sentir la velocidad terrible del otro aparato, cuando pasó casi rozando el suyo propio.

Levantó la proa del “Tempestad” y luego voló en posición invertida. Con la cabeza hacia el suelo, se arrojó hacia la cola del piloto que un momento antes buscó su muerte.

Tanto él como un biplano estaban disparando cuando Bill hizo fuego. Vió cómo sus balas recorrían el fuselaje y que el piloto se ponía en pie levantando los brazos. Luego se desplomó en su asiento y el aparato inició un vuelo en barrena, para caer, al fin, al lago Gallegos.

Cuando emprendía un rizo invertido, sintió las balas que se clavaban en el “Tempestad”. Luego puso el aparato en vuelo horizontal y abrió por completo la llave del gas. Hecho esto, emprendió la persecución de monoplano.

Sus balas fueron a dar en el bloque del motor y pudo ver el rostro pálido y desencajado del piloto. Y Bill señaló con su dedo; para llamar la atención de Blackstone y Sandy hacia aquel hombre.

Era Cortés.

Del motor del monoplano, cuando iniciaba su caída, casi sin gobierno, empezaron a salir grandes cantidades de humo y llamas. Pero Bill siguió acribillando el cuerpo de aquel hombre que torturó a Blackstone durante cinco largos años, e inclinó el poste de mando hacia atrás, mientras las llamas avanzaban por el fuselaje del monoplano, para convertirlo en ataúd ardiente del asesino del Matto Grosso.

Estableció la comunicación por radio llamó a Shorty, al ver que el caza perseguía al último biplano con rumbo Sur.

—¡Déjalo, muchacho! —exclamó—. Ya he dado muerte a Cortés. Ahora podremos salir de aquí sanos y salvos.

Posaron los dos aviones en las aguas del lago Gallegos, al lado del otro caza.

Red Gleason pasó a su bordo y Tyler ocupó la carlinga posterior. En cuanto a Sandy fue a encaramarse a la carlinga posterior de Shorty.

—Este es el avión más estupendo que he visto —dijo Blackstone a Bill cuando éste dirigía la proa del “Tempestad” hacia Río de Janeiro.

De pronto, Bill oyó una voz por radio, la de Sandy, que, a toda voz, cantaba la conocida canción: «Volando hacia Río...»

¡Bill Barnes había triunfado de nuevo!

¡Bill Barnes volvía a su patria!

FIN

Título original: The man who fell from the skies

Publicación en U.S.A. (Bill Barnes, Air Trails): Mayo de 1936

Publicación en Argentina (Hombres Audaces): Diciembre de 1940