Alas del país de la nieve

George L. Eaton

Bill Barnes/6

CAPÍTULO PRIMERO

EL MENSAJE

Bill Barnes se inclinó hacia delante en el asiento del piloto del gigantesco aeroplano de transporte completamente metálico, y miró a través del grueso cristal de la izquierda de la carlinga. Debajo del aparato se extendía una enorme masa de cúmulos.

Más abajo no se divisaba siquiera la tierra, pues la ocultaba aquella espesa cortina blanca. Por arriba, el cielo aparecía como una enorme bóveda de color azul claro y el cálido sol de una mañana de junio se reflejaba en las esbeltas y metálicas alas del gigantesco aparato de transporte.

Los ojos del famoso as estaban semi cerrados, cuando los volvió hacia el círculo iridiscente trazado por la hélice del motor del ala izquierda. Entonces el aviador examinó el aire hacia delante y a la derecha. No vio nada inquietante ni amenazador. Una arruga apareció en su frente y sus ojos mostraron cierta preocupación.

Permanecía erguido e inmóvil en su asiento, con una de sus musculosas manos sobre el volante de dirección y los pies apoyados en el control de los timones, en tanto que los motores proferían su monótono y continuado rugido. Cubría la cabeza del piloto un casco de piel suave, con auriculares.

De repente Bill extendió la mano, dio vuelta a un conmutador que controlaba el aparato de radio de onda corta y habló secamente ante el micrófono.

—Ven en seguida, Sandy. Deja eso-exclamó —. ¿Dónde demonio estás?

—No hay cuidado-contestó una voz juvenil —. Estoy más abajo, a tres mil metros, Bill. Subiré en un momento.

Precisamente quince minutos después, un esbelto y precioso biplano, el «Aguilucho», asomó por encima de la espesa capa de nubes y se elevó en ángulo muy agudo por el aire claro y despejado, hasta alcanzar una altura de doscientos metros por delante del lugar en que volaba Bill Barnes. Aquel aparato surgió de entre las nubes con la misma rapidez con que aparece inesperadamente un conejo del sombrero de un prestidigitador. Salió disparado casi verticalmente, describió luego un rizo, y, por fin, se dirigió a toda velocidad hacia el aparato de transporte.

Los ojos de Bill estaban fijos en la cabeza del piloto que tripulaba el diminuto «Aguilucho» y entonces se contrajeron las comisuras de su firme boca.

—Te había ordenado que no te alejaras de mí y que te abstuvieras de ir dando vueltas por ahí —exclamó Bill ante el micrófono, aunque la expresión de sus ojos contradecía la sequedad de sus palabras—. Por lo tanto, acércate.

Un cuadradito de cristal que había en el aparato de radio, se iluminó de color rojo.

—Vuela a mi lado, Sandy-ordenó Bill —. Vamos a recibir un mensaje.

La respuesta del piloto del «Aguilucho» quedó interrumpida cuando Bill hizo girar una esfera, dio vuelta a un conmutador y buscó otra honda.

—«Llamada a B. B.» «Llamada a B. B.» «Llamada a B. B.» —exclamó una voz opaca que Bill percibió claramente, gracias a los auriculares.— «Llamada a B. B.»

—B. B. al habla-contestó Bill —. Contesta Bill Barnes.

—«Bill, habla Tony Lamport, desde el campo. Importante.»

—Bien, adelante Tony, habla.

—Acaba de llegar un telegrama. Parece de gran importancia. Dice así:

« —BILL BARNES, CAMPO DE AVIACION DE BILL BARNES, LONG ISLAND, NUEVA YORK. VENGA LO ANTES POSIBLE. HAY MILLONES EN PELIGRO. PUNTO. DEMORA SERIA FATAL. PUNTO. NECESITAMOS SU AYUDA. PUNTO. ATERRICE EN EL CAMPO STARSIDE, TORONTO. IREMOS A SU ENCUENTRO. PUNTO. TELEGRAFIE CUANDO LLEGARA.» Lo firma un tal Gar Steel. ¿Has comprendido bien, Bill?

—Si-contestó éste, después de haber copiado el mensaje en un cuaderno que tenía al alcance de la mano.

En sus ojos apareció un centelleo de interés y su rostro se sonrojó ligeramente. Gar Steel era un minero millonario, viejo y duro. Y le pareció muy raro que aquel hombre plácido y tal vez incapaz de sentir ninguna excitación, le hubiera mandado tal telegrama, pidiendo ayuda.

Numerosos pensamientos cruzaron la mente de Bill. Algo debía de haber ocurrido; algún hecho importantísimo, enorme, para que, de tal modo, se hubiese alterado la ecuanimidad de aquel veterano minero canadiense, hasta el punto de haberle enviado el telegrama que acababa de recibir.

«Millones en peligro». Y ya era sabido que Gar Steel siempre solía quitar importancia a las cosas.

Bill miró sin ver la esbelta, forma del Aguilucho que volaba por encima y hacía enfrente del transporte. Dos años atrás había trabajado para Gar Steel, y también otras muchas veces en tiempos anteriores. Conocía perfectamente que aquel veterano no se apuraba fácilmente, y cuando decía algo era aconsejable seguir implícitamente sus instrucciones y acudir en el acto al lugar de la cita.. ¡Y ahora mencionaba millones!

El padre de Bill y aquel genio minero, fueron amigos de la infancia, y aun conservaban la amistad, a pesar de la diferencia de sus respectivas ocupaciones y de la distancia que los separaba.

A Bill le producía la impresión de que siempre había conocido al bondadoso canadiense de curtido rostro y durante toda su vida hizo numerosos viajes de ida y de vuelta a través de la frontera.

Aquellas visitas a Gar Steel y las aventuras que el viejo le contaba de la helada región del Norte, alegraron considerablemente los años juveniles de Bill. Y cuando éste realizó solo su vuelo alrededor del mundo, gracias al cual alcanzó fama universal, Gar Steel, le prestó su apoyo económico.

Pero no se limitó a eso, sino que le facilitó la realización de los primeros inventos concebidos por su mente juvenil. Y ahora Gar Steel lo necesitaba con urgencia.

—¿Hay respuesta? —preguntó Tony Lamport desde la lejana estación de radio, en el campo de aviación de Bill Barnes, situado en Long Island.

—Sí-contestó Bill después de consultar el cuadro de instrumentos y el mapa —; Estoy ahora a cincuenta millas al Sur de Osvebo, en la orilla meridional del lago Ontario. Transmite el siguiente telegrama al señor Steel, Tony:

«Aterrizaré en el campo de Starside a la una treinta de la tarde.» Firma con mi nombre. Expídelo inmediatamente. Espero.

Después de un breve intervalo, oyóse de nuevo la vez de Tony Lamport.

—Carl Murray acaba de transmitir telefónicamente el telegrama de Bill.

—Bueno. Ahora escucha: Shorty Hassfurther y Red Gleason se dirigirán con sus aparatos de caza al campo de Starside, en Toronto. Es preciso que emprendan la marcha lo antes posible. Han de llevar el tren de aterrizaje anfibio. Todo el equipo y el armamento completo. Más tarde recibirán instrucciones.

—Perfectamente-contestó Tony. Y luego añadió titubeando: —Oye Bill, acabo de enterarme de que mi madre está bastante enferma; me convendría ir a pasar unos días en casa. ¿Te parece...?

—Bueno, vete-contestó Bill Barnes, después de un momento de titubeo —, y créeme que lo siento mucho. No te apures por el trabajo, porque el nuevo ayudante podrá encargarse de él. ¿No es verdad?

—Muchas gracias, Bill, Carl Murray está muy al corriente de su trabajo, de modo que podrá desempeñarlo bien.

—¡Magnífico! —contestó Bill—. Deseo que todo te vaya bien, Tony. Adiós.

Bill hizo girar algunos conmutadores y habló de nuevo ante el micrófono, diciendo:

—Bueno, Sandy, vámonos cuanto antes:

El Aguilucho, que volaba precediendo al aeroplano de transporte, se elevó, dio media vuelta, inclinado completamente sobre el ala derecha, y fue a situarse detrás y encima del aparato de transporte. Bill lo observó al pasar y luego extendió la mano hacia la derecha y tiró de un enchufe que había debajo del cuadro de instrumentos. Su índice oprimió primero un botón negro y luego otro.

Se revolvió en su asiento, para mirar a lo largo del fuselaje. Este era excepcionalmente amplio y tenía los lados y la parte superior muy encorvados. Estaba por completo vacío y aparecía visible toda la estructura metálica. Hacia atrás, y adosada a la parte superior del fuselaje, había una especie de caja fuertemente sujeta por unos tirantes.

Una especie de viga armada con una barra en su extremo inferior, se desplegaba hacia abajo y desde el interior de aquella especie de caja, al mismo tiempo que dos grandes secciones del suelo del fuselaje se abrían hacia el exterior. La luz penetró por la abertura, iluminando el oscuro interior.

La viga armada se extendió hacia abajo, hasta que hubo atravesado la abertura.

Bill, volviendo la cabeza, pudo divisar el ala superior del Aguilucho que, despacio, se acercaba por debajo. El aviador tenía la boca contraída, y la mano que apoyaba en el volante parecía ejercer gran fuerza. Volviéndose hacia atrás, Bill dedicó toda su atención a los mandos y aguardó.

Los segundos parecían eternos. De pronto y como si un tornado lo hubiese cogido por su cuenta, estremecióse violentamente el aparato de transporte.

Los dos motores parecieron proferir una protesta. Bill tenía el rostro cubierto de sudor y luchaba por mantener el aparato en su rumbo.

Tres minutos después, la viga armada empezó a retroceder y a plegarse sobre sí misma y el gancho que tenía en su extremo, apareció agarrado al ala superior del Aguilucho. Plegáronse las alas del diminuto aparato, y su hélice quedó inmóvil.

Y como si fuese un modelo en miniatura, el Aguilucho fue metido dentro del fuselaje y allí quedó suspendido, sin tocar a ninguna de sus paredes. De éstas surgieron unas grampas para sujetar el aparato y mantenerlo inmóvil y, por fin, se cerró la puerta, de la parte inferior del fuselaje, de modo que nadie habría podido adivinar que allí hubo una abertura: El gigantesco aparato de transporte volaba sin ninguna sacudida, pues ya habían cesado todos los estremecimientos originados en el momento de ponerse en contacto los dos aviones.

Bill se volvió sobre su asiento para mirar hacia atrás, en tanto que el piloto del Aguilucho se acercaba a él y se sentaba a su lado y al observar el rostro de Bill sonrió.

Era Sandy Sanders, el más joven de todos los pilotos de Bill Barnes.

Contaba apenas diez y siete años, pero había seguido a Bill Barnes en casi todas sus peligrosas aventuras. Durante los últimos meses recibió enseñanzas directas del famoso aviador y gracias a su natural habilidad, aprendió rápidamente su difícil cometido, de modo que Bill, aunque ya estaba acostumbrado a tratar jóvenes inteligentes, se asombró al observar aquel caso de habilidad.

El muchacho era de corta estatura y de peso ligero, y Bill tuvo todo esto en cuenta al proyectar su nuevo aparato, es decir, un gran avión de transporte dispuesto y construido para llevar a bordo otro aparato más pequeño y rápido, al que podría tomar y soltar a voluntad.

Scotty Mac Closkey, aquel mecánico maravilloso, trabajó en unión de Bill Barnes, durante bastante tiempo, hasta que el aparato quedó construido a satisfacción de ambos.

En aspecto y teoría era perfecto, pero faltaba hacer la prueba importantísima de poner en contacto los dos aparatos y de soltar el pequeño Aguilucho. Para maniobrarlo era esencial un piloto de poco peso y que tuviese la rapidez de maniobra propia de la juventud, de modo que Sanders llenó perfectamente aquellas condiciones.

Aquella misma mañana, al amanecer, Bill Barnes, llevando a Sanders a su lado, emprendió el vuelo en el nuevo transporte, con objeto de hacer varias pruebas. Habianse guardado celosamente los secretos referentes a la construcción de los dos aparatos y también se procuró que nadie fuese testigo del despegue.

Las densas nubes que cubrían el Estado de Nueva York, fueron sumamente útiles para que Bill Barnes pudiera realizar sus pruebas. Durante toda la mañana estuvieron volando de un lado a otro y por encima de la espesa capa de nubes. Por diez veces, Sandy se acurrucó en la cómoda carlinga de su aeroplano, para ser recogido y soltado por el aparato de transporte y en todas aquellas ocasiones maniobró con la mayor perfección y acierto.

Una vez que estuvo al lado de su jefe, Sanders se quitó el casco.

—¡Caramba, qué bien ha ido todo! —exclamó.

—¿Sí? ¿Te parece bien lo que has hecho? ¿Dónde demonios estabas? He tenido que hacer uso de la radio para obligarte a volver. Y ya sabes que, antes de salir, te di la orden de que no te alejaras.

El muchacho se quedó muy apurado.

—La culpa la tiene el Aguilucho-contestó —. No sabe usted lo bien que vuela, y no pude contenerme, lo confieso. Temblaba como un ser vivo y como si quisiera volar a mayor velocidad. Por eso le di gas y apenas sabía dónde estaba cuando oí su voz y...

—Bueno, está bien-contestó Bill —. Ahora vamos a un sitio...— de pronto Bill Barnes se interrumpió y le dijo: —¡Ponte en pie y vuélvete de espaldas!

Sanders se apresuró a obedecer y su jefe exclamó, severo:

—¡Idiota! ¿De modo que no te has traído el paracaídas?

—No me he acordado, Bill-contestó el muchacho.

—¡Pues ve a ponértelo en seguida!

Sanders desapareció para internarse en el fuselaje y, unos minutos después, volvió llevando sujeto a la espalda el paracaídas, plegado. Quedóse mirando a su jefe, quien, al verlo, le dijo:

—Escúchame bien y no lo olvides nunca. Cuando te recomiendo que te pongas el paracaídas, no lo hago con el propósito de tomar exageradas precauciones. Sabes que un día u otro, lo necesitarás y si no lo llevas, morirás destrozado al chocar contra el suelo. Claro que entonces ya no te importará, porque estarás muerto, ¿comprendes?

—Sí-le contestó Sanders —, y no lo olvidaré nunca. ¿Me permite que me siente?

Bill inclinó la cabeza para asentir y consultó el tablero de instrumentos, Sanders lo contempló un instante y luego preguntó:

—Dijo usted que íbamos a alguna parte.

—A Toronto. ¿Te gusta?

—Supongo que estaremos de vuelta a la hora de cenar, ¿verdad?

—Lo dudo-contestó Bill Barnes —. Y, si no me engaño, vamos a ocuparnos en un asunto serio, de modo que, quizás, transcurran muchos meses antes de que podamos regresar.

—¡Caray! —exclamó Sanders en extremo desalentado.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Bill—. ¿Qué te importa estar o no estar de noche en el campo? Siempre me pides que te lleve a todas pastes y, cuando lo hago, te quejas.

El piloto del Aguilucho miró, muy triste, por la ventana.

—Dan me ha invitado a que fuera esta noche a comer con él unos pasteles y, si no voy, Cy Hawkins se los comerá sin dejar una migaja.

—¿Ah, si? —exclamó Bill, sonriendo—. Pero, ¿no comprendes que si te hartas de dulce te hará daño?

—¡Oh, no! —contestó Sanders—. ¡Si supiera los que he comido a veces!

—Y luego estuviste una semana indispuesto.

—No, solamente tres días-contestó el muchacho.

—Conviene que no te des así a la gula, muchacho. ¿No te das cuenta de que si engordas, no servirás para el Aguilucho?

—No hay cuidado-contestó el joven —. Pero, en fin, creo que en Toronto también habrá dulces.

—No estás de suerte, Sanders-le contestó Bill —. En aquel país son poco aficionados a las golosinas. Creo que ocurrió algo y parece ser que hay ciertas restricciones acerca del particular.

En aquel momento, el banco de nubes que tenían debajo presentaba una superficie desigual, de modo que, de cuando en cuando, el aeroplano atravesaba algunas, como si fuesen las crestas de embravecidas olas. Bill, aprovechando un claro, miró hacia abajo y vio una extensión de aguas grises.

—El lago Ontario-dijo, señalándolo.

Metódicamente comprobó su rumbo; dijose que, según los aparatos indicadores, volaba a razón de trescientos kilómetros por hora y que se dirigía a un lugar donde le esperaba una aventura ignorada y desde luego, grave, porque el viejo Gar Steel no era hombre que se apurara por poco.

Además; estaba acostumbrado a cuidar de sí mismo en circunstancias ordinarias, de modo que si telegrafió de aquel modo no había ninguna duda de que se veía muy apurado. Además, el telegrama daba a entender que habían muchos millones en peligro, y indicaba, con toda seguridad que también los riesgos serían grandes.

La idea de llevar su aparato misterioso al extranjero preocupó un momento a Bill antes de contestar al millonario canadiense. De regresar a su aeródromo de Long Island, perdería unas horas, quizá muy valiosas, pero, al fin, se decidió, pensando que no había un minuto que desperdiciar.

El famoso aviador metió la mano en una de las bolsas que había en la carlinga y sacó una pistola automática de gran calibre.

—Dentro de pocos minutos estaremos en Toronto, muchacho. Una vez allí, tendré que conferenciar con un individuo. Tú, mientras tanto, te quedarás a bordo, a guardar el aparato: Y vale más que tomes eso-añadió, entregándole la pistola —. En caso necesario, no dejes de hacer uso de ella.

—No hay cuidado-exclamó Sanders tomando el arma —. No se preocupe, vigilaré bien.

Bill inclinó hacia, adelante el volante, y así el gigantesco aeroplano inició el descenso.

CAPÍTULO II

ACCIÓN, NO ÉTICA

Cinco minutos después, el enorme aparato de transporte aterrizó suavemente sobre el césped del campo de Starside, en Toronto. Roncando se dirigió a la fila de hangares y al edificio de la dirección, que estaba en un extremo del aeródromo. Este se hallaba virtualmente desierto. Sobre una faja de cemento vio un aparato de ala baja y, al parecer muy rápido, que estaba cargando esencia. A poca distancia divisó un autogiro con dos rotores inmóviles.

Salió un mecánico de un hangar y Bill cortó el encendido, frenó, se desprendió del paracaídas y pasó por el lado de Sanders, para abrir la puertecilla.

—No té muevas, muchacho-le recomendó —. Dentro de poco llegarán Shorty y Red. No sé cuánto tardaré. Tú no salgas. Y ten en cuenta que hemos de emprender el vuelo, tendremos que darnos prisa.

—Muy bien —contestó Sanders, acariciando la culata de la automática.

Bill hizo girar el tirador de la portezuela y salió. El mecánico se acercaba pausadamente, con la mirada fija en el suelo. Bill se volvió-hacia él y le dijo:

—Por ahora, nada, más tarde quizá necesitaremos bencina y aceite.

El mecánico, que iba con el traje manchado de grasa, levantó los ojos muy asombrado, y luego replicó, sonrojándose:

—Está bien, señor Barnes.

Bill sonrió, diciéndose que era inevitable el ser reconocido en todas partes.

Se quitó el casco, y mientras tanto, el mecánico permaneció en la posición de firmes.

—¿Está —en el campo el señor Gar Steel? —preguntó Bill.

—Sí, señor; mejor dicho, hace media hora que estaba aquí. Luego telefoneó, se dirigió a su automóvil y se marchó.

—¿Cómo? —exclamó Bill Barnes.

—Eso es todo lo que sé, señor-replicó, muy apurado, el mecánico —. El gerente de la oficina tiene un mensaje para usted, señor Barnes, y el señor Steel me encargó que cuidase de su aparato, Tengo ya dispuesto un hangar.

Bill inclinó la cabeza para afirmar, algo preocupado. Luego abrió la portezuela, echó al interior de la carlinga su casco y ordenó:

—Pon en marcha el motor, Sandy. Ese hombre te indicará el hangar.

Dio, rápidamente, media vuelta y se dirigió a toda prisa hacia la Dirección, donde encontró al gerente, que lo saludó muy afable.

—El señor Steel recibió una llamada urgente-explicó —. Desea que llame usted a ese número, señor Barnes. Nosotros cuidaremos del aparato.

Bill tomó el pedacito de papel y se fijó en el número escrito. Aquello no le parecía propio de Gar Steel, ni estaba de acuerdo con el telegrama que le había mandado. En una palabra, su ausencia le parecía inexplicable.

—Puede usted telefonear desde aquí, señor Barnes-dijo el gerente, indicándole el aparato que estaba en su mesa.

—Muchas gracias, Pero si tuviese usted una cabina, se lo agradecería-contestó Bill, deseoso de tomar todas las precauciones posibles.

—Sí, señor-dijo el gerente; —está al extremo de esa sala. Hacia la derecha.

Bill echó a andar, atravesó una puerta y se vio en una habitación pequeña, en cuyo extremo había cuatro cabinas telefónicas. A un lado de la pared vio una puerta pequeña, pintada de verde. Estaba cerrada y al otro lado resonaban algunas voces. Cuando pasaba Bill por delante de la puerta, oyó que un hombre exclamaba:

—¡Maldito sea este Gar Steel!

Bill se quedó inmóvil un momento, y un instante después, oyó que alguien decía:

—Si está allí el Número Diez, ya cuidará de él. Vosotros esperad a recibir noticias mías.

Oyéronse unos pasos que se alejaban, se cerró una puerta y una voz áspera exclamó:

—¿Un cigarrillo?

—No, muchas gracias-contestó el otro.

El instinto avisó a Bill Barnes de que se hallaba cerca de algo siniestro y peligroso. La mención del nombre del millonario le causó la mayor impresión. Gar Steel, que estaba comprometido en algún extraño asunto, en el que podían perderse algunos millones, habíase propuesto recibir al aviador en el campo.

Y el hecho de que lo llamaran para alejarlo, no le parecía nada satisfactorio.

Todo lo que había visto y oído le indicaba la existencia de algún peligro. Y aun el ambiente de aquel aeropuerto canadiense, le parecía amenazador.

Bill, sin hacer ningún ruido, se dirigió á la puerta, prestando atento oído. Le sabia muy mal andar espiando, pero había llegado el momento de entregarse a la acción y no hacer caso de la ética.

—Me figuré que el Tuerto estaría interesado-dijo una voz nasal y penetrante —. Me figuro que esto me justificará con el jefe cuando el Tuerto se lo diga. Si el viejo Steel se preocupa por algo, eso quiere decir que la cosa tiene mucha importancia.

—Sí, claro-contestó el otro —. Aunque no se puede asegurar nada. El Tuerto se apoderará de eso. ¿Cómo te has enterado?

—¿No te lo ha dicho él? Fue gracias a una afortunada casualidad. Yo estaba en Mammawemattawa y me dirigí al Norte. Me disponía a regresar, cuando el doctor me rogó que trajera en el aeroplano a un joven buscador de oro, que había de ingresar en el hospital. Se había roto un brazo y, al parecer, estaba a punto de gangrenarse o algo por el estilo. El enfermo dijo que Gar Steel pagaría la cuenta. Yo sabía que el jefe estaba acechando a ese viejo buharro y no puse ningún inconveniente. Sin embargo, decidí vigilar. Ese individuo está bastante enfermo y, durante el viaje de regreso, empezó a delirar del oro que ha encontrado. Según dijo, hay muchos millones para quienes sepan encontrarlos. Llevaba consigo un saquito de lona, y en cuanto el aeroplano encontró un bache, mi pasajero se cayó del asiento y, al mismo tiempo se abrió el saquito.

»Enfermo o no, aquel individuo tuvo la suficiente presencia de ánimo para darse cuenta de lo ocurrido y meterse de nuevo todas las pepitas en el saco, pero se olvidó de una y ésta es la que yo di al Tuerto. Llegamos aquí esta mañana y antes de que lo llevaran al hospital de Santa María, mi pasajero telefoneó al viejo Steel. Y, según pude enterarme, ése no perdió un instante en venir aquí.

—¿Y qué?

—Pues, yo me hice la cuenta siguiente:

—El viejo Steel hace ya muchos años que manda por su cuenta exploradores en todas direcciones. Si encuentran algún depósito de oro, se reparten el hallazgo por mitad. ¿Comprendes? El individuo a quien yo traje es uno de ellos. Debió de ir a aquel lugar desierto, empezó a buscar por las corrientes y dio, al fin, con un buen yacimiento de oro. Tomó unas muestras y se dispuso a regresar a la civilización. Por desgracia, se rompió el brazo y se extravió en aquellas soledades. Y así, cuando al fin llegó a Mammawernattawa, casi podía darse por muerto. El médico de allí vio que estaba demasiado enfermo y no se atrevió a curarlo. ¿Comprendes?

Se oyó el ruido de una silla que rozaba en el suelo, y el otro replicó:

—Si, y ahora el Tuerto averiguará si ese yacimiento vale la pena de que nos molestemos o no. Probablemente no.

—¡Estás loco! —contestó, airado, el otro—. ¿Por qué te figuras que el viejo Steel se ha excitado? ¿Por qué, si no, mandó el telegrama a Bill Barnes para que viniese? No hay duda de que se ha encontrado un yacimiento muy valioso...

—¿Cómo? ¡Bill Barnes! ¿Quién te lo ha dicho?

—El Tuerto.

—Pues, mira: este asunto no me gusta, porque se puede comparar a Bill Barnes a un cartucho de dinamita. ¿Cuándo llegará?

—Hombre, no te preocupes por él. Tal vez tenga un par de aeroplanos rápidos, pero habrá debido ir a recogerlos a Long Island, de modo que es posible que podamos anticiparnos a él. Steel no podrá hacer nada en absoluto si ese individuo a quien el Tuerto llama Número Diez, desempeña bien su cometido. Ni siquiera Bill Barnes le será, de alguna utilidad. Por otra parte, yo no creo que Bill Barnes sea lo que de él se cuenta. En resumen, todo eso no es más que una publicidad. Pero, ¡demonio!, Si yo tuviese la mitad de la suerte de él, ¡cuántas cosas haría!

Al otro lado de la puerta estaba Bill Barnes, escuchando con la mayor atención, en tanto que en su mente se revolvían mil pensamientos. Debía avisar cuanto antes a Steel. Pero si abandonaba aquel lugar, quizá no pudiese descubrir algún dato importantísimo.

Se decidió rápidamente y, sin el menor ruido, se dirigió a la cabina telefónica. Se metió en ella, desarrugó el papel que llevaba en la mano, puso una moneda de níquel en el aparato y marcó el número.

Una voz femenina le contestó que allí era el Hospital de Santa María.

Bill se dijo que allí estaba, sin duda, el herido buscador de oro.

—¿Está ahí el señor Gar Steel? —preguntó—. Me dejó el encargo de que lo llamase a este número.

—Un momento-contestó la voz femenina.

Los instantes se hicieron siglos para Bill Barnes, hasta que, por último, su interlocutora dijo:

—Siento mucho haberle hecho esperar. El señor Gar Steel hace cinco minutos que ha salido del Hospital, sin dejar ningún recado.

Bill colgó el receptor del aparato, comprendiendo que no tenía otro remedio que esperar. Con toda seguridad, el millonario se dirigía entonces al campo de aviación. Y sus enemigos se disponían a actuar enérgicamente.

Salió de la cabina y fue a situarse, de nuevo, ante la puerta. Prestó oído y se convenció de que nadie podía sorprenderle. Luego percibió claramente al individuo de voz nasal, que hablaba muy excitado:

—¡...no podemos perder un solo minuto, French! Si el Tuerto no regresa inmediatamente con eso, podemos dar por perdido el asunto.

Entonces se abrió ruidosamente una puerta y luego oyó los pasos de un individuo que se aproximaba.

—¡El Tuerto! Escucha...

—Tú me aseguraste que eso era oro, Ace —exclamó, jadeante, el recién llegado—, y aunque hay que reconocer que esta pepita tiene parte de oro, debo añadir que contiene aún más platino.

—¡Platino! —exclamó el hombre de la voz áspera—. En tal caso, eso puede valer muchos millones.

Bill se inclinó, cada vez más interesado por aquella conversación, y tanta era la atención que presentaba en ella, que no se dio cuenta de unos pasos quedos que se aproximaban. El instinto le obligó al fin a volverse... pero ya era tarde.

Sintió cómo la boca de una pistola se apoyaba en sus riñones, y luego una voz suave dijo:

—Cuidado, amigo.

CAPÍTULO III

LA LUCHA

El aviador se quedó rígido y con los músculos tensos. Por un momento tuvo la intención de atacar a. aquel individuo, pero, haciendo un esfuerzo, se contuvo, pues ello habría equivalido a firmar su sentencia de muerte.

Por una vez había sido sorprendido, de modo que el único recurso que le quedaba era aguardar una buena oportunidad. Mientras tanto, el otro le apoyó con más fuerza la pistola.

—¿Qué pasa? —preguntó Bill.

—Lo mismo podría preguntar yo, señor Barnes-contestó el otro en tono afable.

El aviador no podía verle y aquel individuo extendió la mano izquierda para cachearlo. No encontró ningún arma. Bill, mientras tanto, observaba aquella mano pulida que lo registraba. En el dedo índice de ella había una sortija muy ancha, de oro batido. Luego la mano se retiró.

—Siempre es prudente llevar un arma, señor Barnes. Me sorprende ver cuánta es su confianza en los hombres.

Extendió un pie y dio un golpe en el panel inferior de la puerta.

En el acto cesó la conversación, como si alguien hubiese hecho girar la manecilla de la esfera de un aparato de radio. El silencio era absoluto, de modo que Bill pudo oír el tic-tac del reloj que llevaba aquel hombre. De pronto, y desde la otra parte de la puerta, alguien preguntó:

—¿Quién va?

—El Número Diez-contestó el de la pistola —. El Número Diez y un compañero. Abrid.

Entreabrióse la puerta, dando un chasquido, y alguien se asomó por ella.

Luego la abrió de par en par.

El Número Diez empujó a Bill para que penetrara en la estancia, y de un puntapié cerró la puerta.

—Estaba afuera escuchando-explicó.

—¡Caramba! —exclamó el de la voz nasal—. ¡Es Bill Barnes!

—¡Bill Barnes! —repitió el otro.

La boca de la pistola ya no oprimió con tanta fuerza el cuerpo del aviador.

Este vio a tres hombres que lo miraban maravillados. En cuanto al Número Diez, continuaba a su espalda.

Bill examinó rápidamente a aquellos tres individuos, para reconocerlos en lo venidero. El hombre de la voz nasal, en quien creyó reconocer a Ace, debía de ser el aviador que trajo desde el Norte al herido buscador de oro. Era un individuo alto y flaco sobre toda ponderación.

Tenía una cicatriz en la mejilla que iba desde el ojo hasta la oreja derecha.

Los ojos eran pequeños y amarillentos, y lucía un bigotito. Por el bolsillo de una chaqueta de cuero asomaba un casco de aviador.

El individuo bajito y grueso que estaba a la derecha de Ace, debía de ser French. Era el de la voz áspera, con quien el aviador había conversado. Tenía la nariz rota y mal curada la fractura. Su barbilla desaparecía en los pliegues de la sotabarba. Los dientes le daban, cierto parecido con un buldog y sus ojos, negros y pequeños, centelleaban mientras oprimía con fuerza sus enormes manos.

El individuo cercano a la puerta del otro lado, fue el primero en recobrarse de la sorpresa.

—Es usted muy amable, señor Barnes-dijo con voz suave —. Todos nos sentimos lisonjeados por su interés.

Era un hombre alto y de aspecto distinguido. Vestía con el mayor cuidado un traje a rayas y llevaba una corbata negra. Su bigotito rubio estaba bien cortado y llevaba el sombrero algo ladeado. El extremo inferior de sus pantalones descansaba sobre unos botines grises que, a su vez, cubrían unos zapatos muy bien lustrados.

Bill lo observó tranquilamente y pudo ver que aquel hombre llevaba un ojo de cristal.

—Bien-exclamó el aviador —. ¿A qué viene todo esto?

En la habitación parecía haber una atmósfera amenazadora. Los tres hombres examinaban al aviador y el invisible Número Diez continuaba empuñando la pistola.

—No le digáis nada; que lo adivine-exclamó.

Bill observó que el Tuerto afirmaba con un movimiento de cabeza, al mismo tiempo que algo le golpeaba la sien izquierda. Arte sus ojos apareció una llama que pareció invadir la estancia.

Bill cayó de rodillas y se levantó de nuevo, haciendo un esfuerzo. Sus ojos parecían estar desfocados y, a la luz reinante, pudo ver el rostro contorsionado de French, cuando se disponía a atacarlo. A cada lado percibió, unas figuras imprecisas que se acercaban. Hizo un esfuerzo para librar su cabeza del dolor que sentía y se arrojó hacia adelante, asestando un puñetazo.

En cuanto su puño dio contra la mandíbula de French, sintió gran dolor en el brazo, pero el enemigo fue despedido hasta la pared y allí cayó, insensible.

Bill se volvió y, de un modo vago, dióse cuenta de que el Tuerto y Ace se disponían a atacarlo. En cuanto al Número Diez, no pudo verlo en parte alguna.

Bill retrocedió despacio, esforzándose en recobrar la claridad mental.

Comprendió entonces que la situación era muy comprometida. En la mano de Ace apareció un revólver y Bill ya no esperó más. Con rapidez desconcertante, desistió de retroceder, para atacar, en cambio, a los dos hombres de la distancia necesaria, cuando le pareció que avanzaban. Había ya recorrido la mitad que le faltaba el suelo y éste, aparentemente, se levantó para golpearle. Entonces Bill sintió que le faltaba la respiración.

Con la mayor testarudez y sin apenas darse cuenta de lo que estaba haciendo, luchó por apoyarse en una rodilla. Oyó la voz suave del Número Diez que decía:

—¡Vaya, hombre!

Y luego sintió el choque de algo contra la cabeza.

Hizo un esfuerzo supremo por conservar el conocimiento, que estaba a punto de perder. Dióse cuenta de que se hallaba tendido en el suelo y con la cara hacia él. De su rostro y hasta de su boca fluía algo cálido y pegajoso, de sabor salado.

—Ese hombre debe de ser irlandés-observó la voz de Número Diez —. Suerte que le he dado dos culatazos, porque, de lo contrario, os quita de en medio.

—Bueno, cállate-dijo el Tuerto, según pudo oír Bill —, demos de obrar rápidamente. ¿Te has apoderado de eso, Número Diez?

—¡OH, desde luego! —contestó éste.— Precisamente lo traía cuando tropecé con este individuo. Mirad.

Se oyó un roce de papel.

—Perfectamente. Eso ya a fastidiar de veras al viejo Steel. Cuanto antes hemos de dirigirnos hacia allá. Ace, tú y French, atad bien a ese individuo y metedlo dentro del cuartito inmediato. Tú vete, Número Diez.

—Perfectamente.

Oyóse ruido de pasos a través de la estancia, crujió la puerta y luego se cerró con ruido. Bill se esforzó en abrir los ojos y se sintió a punto de desmayarse. Volvió a cerrarlos y permaneció inmóvil tratando de conservar el dominio sobre sí mismo. Notó que alguien llevaba sus manos hacia atrás y se las ataba por las muñecas, en tanto que otros se ocupaban en atarle los tobillos.

—Lo voy a matar. Voy a matar a esta bestia. Yo no consiento que alguien me espíe y luego salga con vida.

—Tienes razón, French-exclamó la voz temblorosa y nasal de Ace —. Coge el cuchillo, French. Si no lo matamos, no tardará en perseguirnos.

—¡Idiotas! —rugió el Tuerto—. ¿No os dais cuenta de que si lo mataseis no tardaríais en tener a todo el continente tras de vosotros? Nos hemos apoderado ya de todo lo que necesitamos y Gar Steel ni siquiera se enterará de dónde está eso. Barnes ha venido aquí en un lento avión de transporte, según me dijo el Número Diez. Nunca podría alcanzar tu veloz aeroplano, Ace, y si podemos tomar alguna delantera, les daremos un buen chasco a todos. Deja ese cuchillo, French. Átalo y déjalo aquí.

Bill, cuyas ideas se aclaraban rápidamente, fingió estar aún inanimado mientras lo arrastraban por la sala, para arrojarlo juego rudamente al suelo.

Cerraron una puerta que casi le dio en la cara, y entonces abrió los ojos. EL interior de aquella habitación estaba oscuro a más no poder y sólo por una rendija pudo percibir una línea de luz.

En el suelo y al otro lado de la estancia, oyó un ruido de pies. Dióse cuenta de que cerraban otra puerta y, en cuanto creyó que sus enemigos se habían alejado, empezó a tirar de sus ligaduras. Dada la robustez y el entrenamiento que tenía, Bill había podido oponer una resistencia feroz al ataque de aquellos cuatro hombres, quienes, únicamente así, lograron inutilizarlo.

El Número Diez le había dado dos tremendos culatazos en la cabeza con la pistola y así Bill pudo darse cuenta de que su única salvación consistía en fingirse sin sentido y en espera de que llegase la oportunidad.

Los nudos de sus ligaduras estaban muy mal hechos, pero como las muñecas de Bill se hallaban laceradas, le costó algún trabajo librarse de aquellas cuerdas, aunque, por último, lo consiguió. En cuanto lo hubo logrado, pudo oír el rugido intenso de un motor.

Sin duda se trataba del aparato que estaba aprovisionando cuando él llegó.

Era evidente que aquellos hombres emprendían la fuga.

Desesperado, Bill se dedicó a librarse de las cuerdas que le ataban los tobillos. Tenía las uñas rotas y ensangrentadas cuando, por último, consiguió libertarse. El rugido del aeroplano se alejaba ya, debilitándose con la mayor rapidez. El aviador se puso en pie y apoyó el cuerpo en la puerta, cuya hoja, si bien se estremeció, no llegó a ceder.

Bill profirió una maldición y, tomando impulso, se arrojó de hombros contra la puerta. Esta se abrió y salió por la abertura como una bala de cañón y fue a caer al suelo. Un momento después se había puesto en pie otra vez, se pasó la mano por el rostro, al notar que sentía otro mareo y luego salió del edificio. Cuando llegó afuera, el rugido del motor se había convertido en un débil zumbido.

Ante todo, era preciso encontrar a Gar Steel, —avisarle de lo ocurrido y luego aguardar la llegada de Shorty y de Red. Bill sabia que a pesar de la ventaja considerable qué le llevaban, podría alcanzar al Tuerto y a sus compinches en cuanto estuviese en la carlinga de uno de sus rápidos aviones de caza.

El misterio indicado por el millonario en su telegrama, había empezado a manifestarse con una rapidez extraordinaria, de modo que Bill se veía arrojado al vértice de un siniestro Maelstrón, El Tuerto y sus tres compinches habían ganado el primer round, pero tal vez el segundo se desarrollase en el aire, es decir, en el elemento donde el aviador no tenía rival. Y desde luego, tenía una cuenta que saldar con aquellos traidores.

Bill dio la vuelta al edificio y en la carretera y frente la Dirección vio un automóvil poderoso, de fabricación extranjera. Ante el volante estaba sentado un chofer de librea. La portezuela posterior aparecía abierta. Bill miró y pudo darse cuenta de que el autogiro continuaba allí, pero que, en cambio, había desaparecido el aeroplano de ala baja.

Dirigió la mirada hacia el edificio de la Dirección. Vio que bajaba las gradas un individuo alto y vigoroso. Y, al reconocer su rostro, Bill gritó:

—¡Gar Steel!

CAPÍTULO IV

EL ATAQUE ENEMIGO

EL interpelado se detuvo, en tanto que Bill corría como un loco a su encuentro.

—¡Bill! —rugió Gar Steel—. Precisamente ahora... ¡Caramba! ¡Tienes la cara llena de sangre! ¿Qué ha ocurrido? ¿Una caída del aeroplano?

—¡Una lucha! —contestó Bill, jadeando—. ¡Aprisa! Andan buscando la manera de quedarse con su oro. Salieron hace cosa de diez minutos.

—¿Qué eso? ¿Quién ha salido? ¿Qué quieres decir? —preguntó el minero.

—Me han atado cuatro hombres... Son enemigos de usted Al parecer se han apoderado de algo que le dejará a usted indefenso e incapaz de intentar cosa alguna. No sé de qué se trata. Acaban de salir en un aeroplano.

—Sí, es el mapa-observó el anciano. Y entonces, se encaminó rápidamente hacia el automóvil —. Ven, no hay tiempo que perder.

Bill lo agarró por el brazo izquierdo y tiró de él, exclamando al mismo tiempo:

—¡Espere! ¿Adónde va?

—El mapa estaba en mi casa. Precisamente, al notar que no estaba aquí, telefoneé a mi domicilio. No me contestó nadie, a pesar de que allí debía de hallarse mi criado Ross. Ocurre algo raro. O bien han cortado los hilos o, tal vez... ¡deprisa, aun es posible que no se hayan apoderado de él! ¡Sube!

—¿Vive usted en el mismo sitio? —preguntó Bill.

—Si, pero no perdamos tiempo-contestó el millonario.

Entonces, le llevaré a usted en un aeroplano. Aquí hay un autogiro y así podremos aterrizar en el jardín de su casa. Suba a ver al gerente y pídale permiso para usar el aparato.

Steel dudó, pero dando luego su conformidad, se metió en el edificio de la Dirección.

Bill, que se había vuelto hacia el chofer, le dijo:

—Sígame, porque quizá le necesite el señor Steel.

Dicho esto, se dirigió al autogiro, y apenas había llegado a su lado, cuando reapareció el millonario, exclamando:

—¡Ya está, Bill! Ese aparato es del gerente y acaban de ponerle bencina y aceite.

El chofer saludó, dio media vuelta y se dirigió al vehículo, en tanto que Bill abría la portezuela del autogiro y ocupaba el puesto de mando. Puso en marcha el motor y, en breve, los rotores se convirtieron en un disco metálico, gracias a la rapidez de la rotación.

Steel, con una agilidad sorprendente dados sus cincuenta y cinco años, subió a su vez y se sentó al lado del piloto. Aumentó la velocidad de los rotores y, de pronto, el aparato dio un salto en sentido vertical y se elevó rápidamente.

Una vez que estuvo a suficiente altura, Bill puso en marcha la hélice y, como ya conocía la situación de la casa del millonario, se dirigió a ella.

Durante largo rato la ciudad de Toronto se extendió a sus pies. La casa de Gar Steel hallábase en el extremo opuesto de la población.

En cuanto el vuelo del aparato fue horizontal; Steel se volvió a Bill, exclamando:

—Dime, cuanto antes, lo que ha sucedido.

EL autogiro volaba rápidamente por encima de la ciudad, en tanto que Bill, con la mayor concisión, refirió lo ocurrido.

—Si se han apoderado del mapa-exclamó Steel, —podemos darnos por perdidos. Sólo hay un ejemplar. ¿Cómo eran esos hombres?

—Eran cuatro. Y el jefe es alto, viste bien, lleva bigote rubio y es tuerto, tal es el nombre que le dan...

—El tuerto Reaston-exclamó Steel —. Es el tuno más listo de todo el país, ladrón, confidente y gangster. Dos veces ha sido juzgado por asesinato y otras tantas absuelto. Eso se debe a la intervención de sir Hubert Slogan. Ya lo sabía. Ya me figuraba que él estaba en el fondo de todo eso. El Tuerto es su mano derecha, su teniente.

—¿Y quién es ese sir Hubert Slogan? —preguntó Bill Barnes.

—El canalla más grande que existe-contestó el minero —. Un poderoso financiero de Montreal. Hace cuatro años pude acorralarlo en una operación y, desde entonces, es mi más encarnizado enemigo. Lo sorprendí en un negocio sucio. Perdió millones, y ahora se esfuerza por ponerme entre la espada y la pared. Trata de meterse en todo cuanto hago. Y te aseguro, Bill, que me encuentro al borde de la ruina. Si no tengo dinero, mucho dinero, antes de noviembre, me veré obligado a declararme en quiebra.

»Slogan me tiene bien cogido. Durante un año y medio ha conseguido desbaratar todas mis operaciones. Ese hallazgo de oro era la mejor oportunidad que se me presentaba para rehacerme, de modo que si se encontrase solamente la mitad de lo que, según parece, existe, podría solucionar todas mis dificultades. ¿Y cómo eran los demás individuos?

Bill lo miró y, por vez primera, pudo darse cuenta de que el veterano estaba poseído de un gran deseo de luchar.

—El individuo que me dio dos culatazos en la cabeza, es el único a quien no pude ver, porque permaneció siempre a mi espalda. El Tuerto le llamaba Número Diez. Este es el que ha robado el mapa o lo que sea.

—No tengo ninguna duda-contestó Steel —, de que también está a sueldo de sir Hubert.

—En cuanto a los demás, había un individuo llamado French y que tenía cara de buldog. Es muy aficionado a empuñar el cuchillo. El otro era el piloto del avión y se llame Ace. Es alto y creo que bastante cobarde.

—No hay duda de que se trata de la cuadrilla completa-contestó Steel —. French Lepine, que es un francocanadiense, traidor, aficionado a andar a cuchilladas, y natural de Québec. Es el más bestia de la banda. El aviador Ace Grant no tiene la menor importancia.. Podríamos llamarle chofer aviador.— Se tiró con fuerza el bigote, y añadió:

—Pero aún existe una posibilidad de que no les haya sido posible apoderarse del mapa.

Bill se asomó a la ventanilla y, a sus pies, vio la inmensa red de las calles de Toronto. Empujó ligeramente hacia la derecha la palanca del timón y luego maniobró con el árbol del volante. Aun le dolía la cabeza, pero la excitación febril que sentía le aclaró las ideas y le devolvió el dominio de sí mismo. Vio su propio reflejo en el cristal del parabrisas y pudo notar que tenía el rostro desfigurado y manchado de sangre.

—Pronto llegarán dos rápidos aeroplanos —dijo—. Están a punto de llegar y entonces podremos alcanzar a ese aparato.

—Lo intentaremos todo, a pesar de los fracasos-exclamó el minero —. Si se han apoderado del mapa, sabrán exactamente a dónde deben dirigirse, porque en él hallarán las indicaciones precisas. Sin ese documento, debo confesar que me vería desorientado. Tú sabes, mejor que yo, los detalles de lo ocurrido, Bill. El otoño pasado, me puse de acuerdo con un buscador de oro, llamado Mac Millán. Se dirigió al Norte, donde pasó el invierno y al llegar la primavera prosiguió su viaje. Y cuando estaba, más o menos, a cierta distancia del «Fuerte Esperanza», que se halla aproximadamente, a cosa de mil millas de Toronto al Oeste de la bahía de Hudson, en Ontario del Norte, empezó a examinar las arenas de un río.

»En cuanto realizó el primer lavado, ya obtuvo oro. Ese muchacho no tenía gran experiencia, pero, sin embargo, sabía darse cuenta de si existía o no el precioso metal. Aquel lugar parecía estar lleno de él. Se puso loco de alegría, llenó un saquito de muestras, se limitó a denunciar una pertenencia, cuando tenía derecho para denunciar nueve, trazó un mapa detallado de aquel lugar y de la región y luego volvió hacia la civilización, pero en su viaje de vuelta se extravió entre la maleza. Poco recuerda de lo que sucedió después. De un modo u otro se rompió un brazo y anduvo errante, muriéndose de hambre y delirando, por espacio de seis semanas antes de llegar al «Fuerte Esperanza». Entonces su estado era muy grave y tenía el brazo casi gangrenado, de modo que el médico del Fuerte no quiso encargarse de su curación. Aprovechó la visita de un aviador, es decir, de Ace Grant, que acababa de llevar allí a un par de buscadores de oro, y le persuadió de que trajera al pobre Mac Millán. Éste me telefoneó antes de que le llevaran al hospital. Fui allá, me entregó las muestras y el mapa, y quiso hablarme del particular, pero el pobre estaba muy malo. Lo operaron inmediatamente, amputándole el brazo derecho en la articulación del hombro. Volví a casa, guardé el mapa en el arca de caudales y empecé analizar las muestras de oro. Tuvo razón acerca de la naturaleza del metal. Pero eso resultó ser un detalle de menor importancia. Después de practicado el análisis, me quedé atontado y casi no me atrevía creer lo que estaba viendo. En aquellas muestras había platino, iridio y otros metales de este grupo. Pero, principalmente, iridio. Es decir, que era una aleación de oro, platino e iridio, y es preciso tener en cuenta que este último metal tiene un valor doble que el platino. Pero, en fin, los precios de los tres son los más elevados que se conocen. En aquel río hay un tesoro fabuloso. Y debe de existir un origen de todo aquel metal de aluvión, es decir, un placer. Allí hay millones y millones de dólares en forma de metales preciosos.

Bill dirigió a Steel una mirada de incredulidad.

—No estoy loco, Bill-repuso el minero —. Es el hallazgo más importante de cuantos se han hecho y, por esta razón, me apuré tanto al notar lo que ocurría. Por eso, también, te telegrafié. Quería que nos llevases a mí y a unos cuantos hombres míos, con objeto de registrar todas, las pertenencias posibles. Tengo demasiados enemigos y apenas puedo confiar en nadie. Mac Millán, a causa de su inexperiencia, sólo denunció una pertenencia. Si hubiese registrado nueve, según le permite la ley, nos hallaríamos en una situación mucho más favorable. Pero no lo hizo.

«Las denuncias en aquel distrito han de ser archivadas en la oficina del registrador del Gobierno de Toronto, juntamente con un mapa que demuestre el emplazamiento de la pertenencia y de la región circundante. En la esperanza de mantener en secreto este asunto hasta ir allá y darme cuenta de la riqueza existente, no registré la primera denuncia, y ahora, si ha desaparecido el mapa, ni siquiera podré obtener esta parcela. No está registrada, de modo que cualquiera puede hacerlo a su nombre. Y esto es lo que andan persiguiendo sir Hubert y su cuadrilla de bandidos. La primera persona que llegue allí y que denuncie todas las pertenencias permitidas por la ley, tendrá posesión legal de esos terrenos. Y si se han apoderado del mapa, yo no podré hacer cosa alguna. Habré de considerarme derrotado en absoluto. El único que podría encontrar aquel lugar sin el mapa, es el pobre Mac Millán, el cual se halla ahora en el hospital y en la imposibilidad de ayudarnos.

—Usted ya sabe-contestó Bill —, cuál es la dirección general que ha tomado este avión, y si han robado el mapa, yo perseguiré a esa gente en mis aparatos de caza. Tengo unas cuentas que ajustar con ellos. Pero, en fin, eso puede esperar hasta que estemos seguros.

Se revolvió en su asiento y añadió:

—Dígame: ¿por qué se marchó usted del campo de aviación antes de mi llegada? Yo me apresuré a llamar al hospital, pero ya no estaba.

—Todo se ha debido a un engaño-contestó Steel —. Yo llegué al campo de aviación antes de la hora fijada y poco después me llamaron al teléfono. Un individuo, fingiéndose el doctor Rice, del Hospital de Santa María, me dijo que Mac Millán estaba muriéndose y que me llamaba. Entonces dejé un recado para ti y corrí hacia el hospital, donde me enteré de que nadie me había llamado y que Mac Millán se hallaba en estado satisfactorio.

»Tal añagaza, como es natural, me puso en guardia. Entonces comprendí que alguien conocía mi secreto. El mapa estaba encerrado en mi arca de caudales. No tenía tiempo para ir a casa y regresar a la hora oportuna para recibirte. Telefoneé a Ross, mi antiguo criado, diciéndole que sacara del arca el mapa y lo guardara en uno de sus propios bolsillos. Me dije que si alguien entraba en la casa con malas intenciones, se dedicaría en primer lugar al arca de caudales y sólo en último lugar registraría el traje del criado. Mas, a pesar de esta precaución y a juzgar por lo que has oído, parece ser que al fin se apoderaron del mapa. Y si es cierto, me temo mucho que encontremos a Ross sin vida, porque él sería incapaz de entregar esos documentos mientras pudiera resistir.

—¿Ha tratado usted de telefonear? ¿No le ha contestado nadie? —preguntó Bill.

—Así es. O bien han cortado los hilos telefónicos, o el pobre Ross no puede contestar. No hay nadie más que él en la casa.

Bill, que miraba por la ventanilla, señaló, de pronto, hacia una vivienda y preguntó:

—¿No es esa su casa?

—Sí, hijo-contestó el millonario —. Gracias a Dios, ya estamos.

El autogiro empezó a descender rápidamente en dirección casi perpendicular sobre una casa cubierta de hiedra y rodeada de grandes extensiones de césped y de árboles. Desde la distante calle partía un sendero hacia ella.

Dos minutos después las ruedas del autogiro tocaban el césped a cincuenta metros de la fachada de la casa. El aparato rodó un poco hacia ella y Steel abrió la portezuela, aun antes de que se hubiese detenido. Saltó a tierra y echó a correr hacia la vivienda.

Bill puso el freno, cortó el encendido y cerró la llave del gas. EL veterano había atravesado la puerta de la casa y así que el joven aviador estuvo listo, lo siguió, llegó a tiempo para ver como Steel daba la vuelta a una curva de la escalera.

—¡Ross! ¡Ross! —exclamaba el anciano minero, aunque sin obtener respuesta.

Bill subió la escalera a toda prisa y se dirigió hacia la biblioteca que ya conocía. Era una magnífica habitación, en uno de cuyos lados había una gran chimenea de piedra donde, a la sazón, había fuego.

A la izquierda del hogar estaba el arca de caudales, cuya puerta aparecía abierta y, en el suelo, había un montón de papeles y de archivadores en completo desorden.

En el centro de la magnífica alfombra roja veíase el cuerpo de un hombre con los brazos extendidos y las piernas encogidas. Tenía el cuerpo ligeramente vuelto a un lado, los ojos cerrados y el rostro blanco como el papel. Su cabello blanco y espeso, aparecía ensangrentado.

Gar Steel estaba arrodillado al lado de aquel hombre y exclamaba:

—¡Ross! ¡Ross!

CAPÍTULO V

LAS PRIMERAS NOTICIAS

Bill acudió al lado de Ross, le aplicó la mano en la región cordial y percibió un débil latido.

—¡Vive! —exclamó—. Su corazón late todavía.

—¡Gracias a Dios! —exclamó Steel poniéndose en pie—. Ponlo sobre ese diván. Voy a llamar al médico. Espero que el teléfono funcionará.

Se dirigió al escritorio que había en un extremo y empuñó el receptor telefónico.

Bill levantó el ligero cuerpo del viejo criado y, con toda clase de precauciones, lo puso en el diván.

Oyó al minero que hablaba, muy excitado por teléfono. El aviador se dirigió al cuarto de baño, humedeció una toalla en agua fría y la pasó ligeramente por el rostro del herido.

—Vendrá en seguida-dijo Steel —. Vive en esta misma calle.

El criado se estremeció ligeramente gimió y abrió los ojos, al ver a Steel.

—Entró en busca del mapa, señor-murmuró esforzándose en ponerse en pie.

Steel le apoyó una mano en el pecho para impedirle que se incorporara.

—No hables, Ross, pronto te repondrás.

—Llevaba un antifaz, señor. Me obligó a abrir el arca, pero no pudo encontrar el mapa-dijo el criado en voz aguda —, y me amenazó de muerte si no decía dónde estaba. Casi me rompió el brazo, retorciéndolo, hasta que le mostré uno de los mapas antiguos que hay en el escritorio. Lo tomó, me golpeó la cabeza y ya no recuerdo más.

—¡De modo que no se han apoderado del mapa verdadero! —exclamó Steel.

—Está en el bolsillo del chaleco. ¡No se figuró que yo lo tenía! El que le di era el de aquella pertenencia casi inútil del río Blacksmith. Le di...

Bill observó que el criado acababa de perder el sentido.

—¡No lo han cogido! —exclamó el veterano.

Se oyó una campanada en la casa y Steel, dando media vuelta, fue a abrir, anunciando que, sin duda, era el doctor.

En efecto, era éste, y en el acto se ocupó de curar al herido. La herida que tenía Ross en la cabeza, causada por una fuerte contusión, no era peligroso y el doctor la curó perfectamente. Luego, y siguiendo las instrucciones de Steel, se dedicó a curar a Bill.

Una vez que se hubo marchado, el minero tomó el mapa del chaleco de su criado y lo mostró a Bill, diciéndole:

—Este es el verdadero, Gracias a la astucia de Ross, se han llevado un plano que los conducirá a una pertenencia en que no hay nada de valor. Cuando mis exploradores creen haber realizado un hallazgo, me mandan muestras y un mapa. Por regla general estos descubrimientos son inútiles, como ocurrió en el caso de que se trata. La semana pasada examiné las muestras y Ross, sin duda, conocía la existencia de este mapa en mi escritorio.

»Sin embargo, aunque el Tuerto y los demás siguen una pista falsa, no tardarán en darse cuenta de ello, porque el río Blacksmith se halla hacia el Sur y muy lejos del Fuerte Esperanza, donde ese aviador recogió a Mac Millán. Así, pues, si no son tontos, pronto comprenderán la imposibilidad de que Mac Millán hubiese hallado desde el río Blacksmith al Fuerte Esperanza. Por lo tanto, es muy posible que se dirijan a este último punto, en espera de nuestra llegada y, entonces, nos perseguirán.

—Pero si nosotros llegamos primero...

—Si se enteran del lugar en que está ese yacimiento y de que las pertenencias se hallan legalmente registradas a mi nombre, no vacilarán en quitarme la vida.

—Ya debían estar aquí mis dos aviones de caza-contestó Bill —. Si está usted dispuesto, podemos salir inmediatamente.

Se oyó entonces el chirrido de unos frenos aplicados con alguna violencia.

Steel se asomó a la ventana y dijo:

—Es André, que llega con el automóvil.

—¡Señor Steel! —llamó una voz desde abajo.

—¡Sube! —contestó el minero.

Se oyeron unos pasos precipitados por la escalera y, a poco, llegó André.

—Carga todo el equipo en el automóvil y vuelve a toda marcha al campo de aviación de Starside. ¡Aguarda! —añadió Steel—. Ante todo telefonea a Leo Wall, que se halla en mi oficina. Dile que dentro de media hora esté en el aeropuerto. Ya comprenderá. Y si ha salido, que le den el recado.

El chofer hizo seña que había comprendido, y se alejó.

—Ahora tú-dijo Steel dirigiéndose a Bill —, te figurarás que soy un ingrato, porque aun no te he dado las gracias por la rapidez con que has acudido a mi llamada. Ya ves que me hallo en una situación comprometida, Bill. Estoy luchando por mi existencia. Sir Hubert ejerce en mi una presión considerable y trata de perderme. Ross es el único criado que queda en la casa. Pero si todo eso sale bien, ya no habrá porque preocuparse.

Titubeó un momento y después de contemplar al aviador, añadió:

—No puedo ofrecerte dinero ni hacerte ninguna promesa definitiva, pero si quieres aventurarte para ver si podemos obtener algo en esa región, estoy dispuesto a darte la mitad de mis ganancias.

—Señor Steel-contestó Bill, —ya en otras ocasiones hemos trabajado juntos. Varias veces me ha ayudado con su dinero y su protección, de manera que dejaremos estos detalles para más adelante. Si le soy útil, ello me placerá en extremo. Mis aparatos, mis hombres y yo mismo estamos a sus órdenes.

—No sabes cuánto me alegra oírte hablar así-contestó Gar Steel, parpadeando —. No puedo explicarte mi gratitud...

Desde abajo se oyó la voz de André, que exclamó:

—El señor Wall ha salido, señor, pero ha dejado recado.

—Bueno, vámonos-contestó el minero después de hacer un gesto de contrariedad —. Ya nos encontraremos en el campo, Wall-añadió dirigiéndose a Bill—, tiene órdenes de estar dispuesto a salir en cualquier momento. Por lo tanto, no debiera haberse ausentado. Si no lo encontramos ya en el campo de aviación, lo despido-fijó la mirada en el fuego del hogar y añadió:

—Es el hombre más experimentado de todos los que tengo. Su persona no me gusta nada en absoluto, pero, en cambio, trabaja como cinco o seis hombres.

»El y yo haremos un reconocimiento y luego denunciaremos las pertenencias. Trabajaremos todo lo deprisa que sea posible. Y en cuanto las tengamos ya registradas, necesitaremos todos tus aparatos y todos tus hombres, Bill.

»Este lugar se halla a muchos centenares de millas del punto civilizado más cercano; está situado en una región abundante en lagos y en bosques, que no figuran en los mapas. Será preciso transportar allí en aeroplano varias toneladas de maquinaria. Es un trabajo formidable. Pero si cuento contigo y con tus hombres, lo creo posible.

Media hora después, Bill estaba en pie sobre la faja de cemento del campo de aviación de Starside, con la vista fija en el cielo nublado. Hacia el Sureste pudo divisar dos aeroplanos que volaban a gran altura.

A su derecha, estaba Leo Wall, que era hombre esbelto, de hombros redondeados. Con gran sorpresa de Gar Steel su taciturno ayudante, se hallaba ya ante el edificio de la dirección del campo cuando llegaron allí en el autogiro. Había hecho los preparativos necesarios en equipo y ropa para emprender el viaje hacia los bosques del Norte.

En su pequeño automóvil había cargado multitud de herramientas de minería y de instrumentos de agrimensura. Llevaba botas altas, calzones de pana, camisa caqui y casco de cuero. Estaba en pie, siguiendo la dirección de la mirada de Bill y sacó un cigarrillo mientras miraba con cara inexpresiva.

—¿Son tus aparatos? —preguntó Gar Steel.

—Dentro de un momento lo sabré-contestó Bill.

Los dos aeroplanos describieron un círculo sobre el campo y luego picaron hacia tierra. Por momentos aumentaban de tamaño. De repente del aeroplano de la derecha salió una esfera de humo blanco que, en breve, fue seguida de otra.

—Son Red y Shorty-exclamó Bill —. Esa es su señal.

—¿Aparatos que producen cortina de humo? —preguntó Leo Wall.

—Algo por el estilo-contestó Bill —. Vuelvo dentro de un minuto-dijo a Gar Steel.

Atravesó el campo en dirección al hangar dónde estaba el aparato de transporte, entró en él y, de pronto, oyó una voz que exclamaba:

—¡Alto o disparo!

—¡Caramba, Sanders! —exclamó Bill—. Ya no me acordaba de ti. Dame el casco y el paracaídas.

El muchacho obedeció.

—Ahora, escúchamele —dijo Bill Barnes—. Shorty y Red van a aterrizar. Me llevo el aparato de Red y me acompañará Shorty en el suyo. Red se quedará contigo. Uno de vosotros debe permanecer constantemente en la carlinga hasta que regresemos, con objeto de recibir todos los mensajes por radio y de guardar el aparato. Parece que vamos a vernos en casos difíciles, muchacho.

—¡Magnífico! —exclamó el joven—. Pero quizá me necesitará.

—En todo caso, ya irás adonde yo esté. Pero ahora te necesito aquí. Bueno, adiós, muchacho. Pórtate bien.

Volvió al lugar que antes ocupara y, mientras tanto, se puso el casco.

Los dos aviones de caza se disponían a aterrizar uno al lado del otro y, con matemática precisión, las ruedas, que sobresalían de los flotadores, pues los aparatos eran anfibios, tocaron tierra en el mismo instante y los dos aparatos llegaron a la línea límite mientras rugían sus motores.

Los pilotos cortaron el encendido y, en breve, los aparatos se detuvieron en cuanto se les aplicó los frenos.

Shorty Hassfurther saltó al suelo y Bill acudió a su encuentro.

—Os habéis retrasado-exclamó éste —. ¿Por qué?

—¡Que nos hemos retrasado! —exclamó Shorty, indignado—. ¡Pero si es un milagro que estemos aquí!

Red Gleason saltó a su vez al suelo y, al parecer, estaba muy disgustado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Bill.

—Pues que Red y yo venimos volando y esperábamos llegar con anticipación. Cuando nos hallábamos encima del lago Ontario, vimos de repente, tres biplanos rápidos, de caza, que se disponían a atacarnos con sus ametralladoras. Red los descubrió a tiempo para salvar la vida. Encabritó el aparato, y yo, al mirar hacia atrás, vi a los enemigos.

—Sí-añadió Red —. Volábamos bajo y pude ver sus sombras en el agua. Luego tuvimos un poquito de jarana.

—¿Tuvisteis que derribar alguno? —preguntó Bill.

—A uno-contestó Shorty —. Dimos media vuelta y nos echamos encima de él. Pudimos derribarlo envuelto en llamas. Lo siento mucho, Bill, pero no pudimos hacer nada más. Por otra parte, se lo tenía muy merecido.

Red se quitó el casco y metiéndose los dedos en el espeso cabello de color zanahoria, declaró:

—Fue un encuentro muy comprometido, Shorty ha tenido una suerte muy grande de salir con vida. Recibió un par de balazos cerca de la cabeza y él, entonces, dio media vuelta de modo que casi se echó encima de mí.

—Red ha salvado la situación-contestó Shorty —. Después de haber derribado ese aparato, él se quitó el casco y cuando le vieron el pelo rojo le confundieron con las llamas, figurándose que lo habían incendiado. Por eso se volvieron.

—¿Eran aparatos americanos? —preguntó. Bill.

—Lo parecían-contestó Red —. Eran muy esbeltos, de una sola pieza, pintados de negro y traen aterrizaje sencillo.

Bill frunció el ceño. La situación se complicaba cada vez más. No había ninguna duda de que aquellos tres aviones trabajaban por cuenta de sir Hubert Slogan. Y se dijo que desde su llegada al campo de aviación, las cosas se ponían más feas por momentos.

—Escuchad-dijo a los dos aviadores —. La situación es desagradable a más no poder. Ese ataque de que habéis sido objeto, anuncia lo que va a ocurrir luego. Ya os lo explicaré más tarde.

—Tú y yo-añadió volviéndose a Shorty —, nos dirigiremos al Norte cuanto antes. Y o tomaré tu aparato. Red, y, por lo tanto, habrás de quedarte aquí. El transporte está en ese hangar y Sandy ocupa la carlinga, pistola en mano y dispuesto a pegar un tiro al primero que se acerque. Te encargo que no abandones un momento ese aparato. Uno de los dos estará constantemente de guardia, vigilando la radio. Más adelante me comunicaré con vosotros. ¿Comprendido?

—Demasiado-contestó Red, de mala gana.

Bill vio entonces que aparecía el poderoso automóvil de Gar Steel.

—¿Y cuándo nos marchamos? —preguntó Shorty, triunfante.

—En el acto-contestó Bill —. Ven y te diré a dónde vamos.

Presentó los dos pilotos a Steel y a su ayudante, Leo Wall. Y después de ordenar a los mecánicos que aprovisionaran los dos aparatos, sacó un mapa muy detallado de la provincia de Ontario. El chofer de Steel vigilaba la carga y la estiba a bordo de los dos aeroplanos.

—Vamos a esa región, Shorty-exclamó Bill, mientras los cinco hombres examinaban el mapa —. Aterrizaremos en Timmins, en primer lugar, y luego en ese otro punto que se llama Mammawemettawa. ¿Comprendes, Shorty? Quédate con el mapa, porque yo tengo otro.

André, ayudado por un mecánico, se ocupaba de cargar los dos aeroplanos.

Leo Wall dejó al grupo que examinaba el mapa, con objeto de ayudar.

Diez minutos después, los dos aparatos estaban cargados y con los depósitos de esencia y aceite llenos por completo, de modo que se hallaban en disposición de emprender la marcha.

Bill subió al asiento delantero del avión de caza de Gleason. A ambos lados del fuselaje llevaba la matrícula B. B. 2. EL pequeño avión de Shorty el número B. B. 3.

Gar Steel ocupaba ya el asiento y a su espalda había dos ametralladoras gemelas.

Bill examinó el aparato de Shorty, cuyo fuselaje llevaba la matrícula B. B. 3. El pequeño piloto estaba ya en la carlinga, sonriendo mientras miraba al rabioso Red. En cuanto a Leo Wall había ocupado el asiento posterior; estaba muy pálido y cerraba con fuerza la boca.

Pusiéronse en marcha los motores Huracán y Bill esperó con los ojos fijos en el cuadrante. Disponíase a dar el primer salto en la gran aventura. A lo lejos había unas riquezas casi superiores a la comprensión humana, pero también les amenazaba el peligro y la muerte. Sus ojos se posaron un momento en las dos brillantes ametralladoras que tenía delante.

Levantó la mano derecha, que sostuvo un momento en el aire y luego la bajó.

Los dos motores profirieron un rugido formidable. Los aviones de caza empezaron a correr por el campo y, de pronto, despegaron.

Mientras los dos veloces anfibios subían rápidamente en dirección al Norte, un hombre que llevaba el grasiento uniforme de mecánico del campo de aviación, se dirigió, disimuladamente, a un hangar. Una vez dentro se acercó a una cabina telefónica que había en el extremo de aquel recinto, entró, pidió un número de Montreal. Echó después el dinero necesario para pagar la conferencia y acercando los labios al transmisor, preguntó:

—¿El doctor Quigley? Habla Ed. Ocurre algo desagradable-dijo —. El Número Diez se llevó de casa de Steel un mapa inútil. Se lo procuró el Tuerto Reaston. Ahora se dirige al Norte con French en el aparato Ace... Sí... Sí... Steel lleva el mapa verdadero... En este momento acaba de salir con Bill Barnes... Llevan dos grandes aparatos anfibios. Barnes pilota el señalado B. B. 2. Se dirigen al yacimiento, y...

El receptor transmitió una respuesta.

—He averiguado eso. Aterrizarán en Timmins y en Mammawemettawa... No lo sé... ¿Cómo?... ¡Oh, ese..! Está en el hospital de Santa María... le han cortado el brazo... Va bien...

Agarró con fuerza el receptor y escuchó atentamente.

—Comprendido, doctor-dijo. Luego:

—Sí, perfectamente... no me equivocaré... Hablará, aunque sea preciso... Sí, muy bien. Volveré a llamarle, doctor.

Mientras colgara el receptor, llevó la mano derecha al bolsillo para palpar la culata de una pistola automática y sus ojos centellearon.

CAPÍTULO VI

ALGO DESAGRADABLE

A las cinco, y después de haber recorrido trescientas cincuenta millas, los dos aviones de caza aterrizaron en el aeródromo de Timmins, donde llenaron sus tanques de gasolina y media hora después, reanudaron el vuelo hacia el Norte.

El reloj pulsera de Bill indicaba las seis y media cuando llevaba su aparato hacia el río, ante la base de Mammawemettawa. Recorrió cierta distancia rodando sobre el suelo, y dos minutos después, Shorty aterrizó a su vez y fue a detenerse al lado del aparato de su jefe.

Aunque los tanques de esencia no estaban vacíos, ni mucho menos, quedaba camino por hacer, y el hecho de que hubiese aterrizado, allí el famoso Bill Barnes, extrañó mucho a los dos encargados del aeropuerto, quienes ofrecieron todo cuanto tenían.

Mientras se llenaban los tanques, Bill y el veterano minero echaron pie a tierra y se dirigieron al bosque a estirar las piernas. En breve Shorty se reunió con ellos.

—¿Dónde está Wall? —preguntó Steel.

—Muy ocupado con sus aparatos de agrimensura-contestó Shorty —. Por eso lo dejé allí.

—Tiene mucho cuidado con esos instrumentos. Y, naturalmente, eso es conveniente. Ese hombre apenas se equivoca nunca. Es el más competente de todos cuantos he tenido a mis órdenes.

Bill sacó un mapa del bolsillo interior de su chaqueta y lo examinó con la mayor atención.

—Antes de oscurecer deberíamos estar allí-dijo, volviéndose a Steel —. Ahora podría usted entregarme ese mapa del yacimiento. Nos encaminaremos directamente allí procurando no acercarnos al Fuerte Esperanza, donde, sin duda, están sus amigos.

El veterano sacó una cartera y de ella un papel arrugado y sucio, que entregó a Bill.

—Ese es el papel que tanto jaleo ha armado. ¡Por Dios, no lo pierdas, Bill? Por ahora parece que hemos logrado engañar a esos sabuesos de sir Hubert.

—No estoy tan seguro-contestó Bill —. Capaces son de salirnos al encuentro en pleno aire, si se han dirigido al Fuerte Esperanza. Ese sir Hubert me da la impresión de ser hombre muy listo.

—Pues si lo vieras, no lo tendrías en el mismo concepto-contestó Steel —. Es un hombrecillo de aspecto anémico y que carece de personalidad. Siempre me ha dado la impresión de que tiene muchísimo miedo.

—Tal vez sea así-contestó Shorty.

—Pues nadie lo creería, a juzgar por su táctica comercial. Hasta ahora ha hecho fracasar todos mis proyectos, pero si salgo bien de éste, ya nada podrá perjudicarme.

Llegaron entonces a la casa de troncos que constituía la oficina del aeropuerto y se dirigieron a los aparatos.

—¿Todo listo?

—Sí, señor Barnes-contestó uno de aquellos hombres —. Nos lisonjea mucho haber tenido la ocasión de verle. Feliz viaje y mejores aterrizajes, señor Barnes.

Steel pagó y fue a ocupar su asiento. Leo Wall estaba en tierra, ocupado en examinar un instrumento telescópico.

—Vamos-dijo Shorty.

Wall recogió el instrumento y; sin pronunciar palabra, volvió a ocupar su lugar.

Bill puso en marcha el motor, hizo dar media vuelta al aparato, lo metió en el agua y, desde ella, despegó.

Shorty no tardó en seguirlo.

Los dos aviones volaban uno al lado del otro, a un cuarto de milla de distancia. Bajo sus rápidas alas se extendía un panorama de árboles, lagos y ríos, siempre distintos, pero siempre parecidos. Mammawemettawa quedaba ya a lo lejos, es decir, que había desaparecido el último punto civilizado y, la sazón, volaban sobre un lugar desierto.

Bill miraba embelesado mientras el avión rugía hacia el Noroeste a razón de doscientas millar por hora. Pudo ver rápidos y violentos rabiones, lagos de aguas de color índigo y grandes y espesas masas de árboles. Aquel espectáculo le entusiasmó y, de un modo instintivo, dio más gas a su motor.

Los azules ojos del aviador centelleaban con extraña luz. Con la mano izquierda sostenía el volante de mando y estaba erguido en su asiento. La aventura lo llamaba de un modo tentador, la aventura en un país salvaje y desierto.

Los dos aviones continuaron su vuelo y, mientras tanto, el sol se hundió en el horizonte, tras unas montañas de espesas y rojas nubes.

Bill examinó su cuadro de instrumentos y, de pronto, se quedó rígido.

El indicador del aparato de radio centelleaba con luz roja. Se apresuró a dar vuelta a un conmutador y entonces pudo oír la voz de Shorty que lo llamaba.

—¡Bill! ¡Bill!

—¿Ocurre algo? —preguntó el aviador, mirando hacia donde volaba el aparato de su compañero.

Vio que tenía dirigida la proa hacia tierra y que, más o menos, trataba de acercarse a él, aunque con un vuelo incierto.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Sencillamente, que tengo un escape considerable en el tanque principal de esencia y las emanaciones me han mareado. Ahora vuelo con la esencia del tanque pequeño. Sin duda hay un agujero en el mayor. No puedo obturarlo.

Bill miró hacia el suelo que se extendía ante él. Shorty tenía precisión de aterrizar, porque el peligro de incendio era inminente. Bill estaba lleno de ansiedad, pues no veía más que grandes masas de árboles, rocas peladas y corrientes llenas de espuma. De pronto fijó la mirada en un espacio de color uniforme que resultó ser un lago.

—Sígueme, Shorty. Vamos á amarar-dijo por el micrófono.

Inclinó hacia adelante el poste de dirección, dio gas al motor y el aire silbó al pasar por entre los montantes y los vientos del avión. La selva parecía subir hacia él con extraordinaria celeridad. Bill dirigió una mirada rápida al espejo retrovisor y pudo darse cuenta de que Shorty le seguía.

Niveló su aparato a seiscientos metros de altura, dio una vuelta en torno del lago, cortó el encendido y luego se deslizó hasta el agua. Una vez en contacto con ella, el aviador maniobró los timones conectados con los flotadores y así hizo describir al aparato un semicírculo hacia la orilla izquierda, hasta ponerse casi en contacto con la playa.

El amaraje de Shorty fue rápido y difícil. Los flotadores chocaron contra el agua; dio varios saltos, hasta que el aparato se posó en la superficie líquida, y Shorty lo llevó al lado de su jefe, de modo que la mitad delantera de los flotadores reposaba sobre la arena de la orilla.

Bill saltó a tierra y se dirigió hacia el avión de Shorty.

—¿Qué pasa? —preguntó Steel.

—Pérdida de esencia-contestó Bill, mientras subía en compañía de Shorty a uno de los grandes flotadores del aparato averiado. Miró luego al cielo. A la altura a que habían volado aún había luz, pero en aquel lago rodeado de árboles reinaba el crepúsculo.

—Más valdrá que pasemos aquí la noche-dijo a Steel —. Usted y Wall saquen lo necesario para acampar, en tanto que nosotros procuramos reparar la avería.

Después de un rápido examen de la parte inferior del tanque principal, los dos pilotos no tardaron en encontrar el agujero por el que se escapaba el líquido. Era pequeño y de bordes dentados. Shorty se encaramó a la carlinga y tomó unos cabos de algodón y algunos clavos de hierro.

—¿Cómo ha ocurrido eso? —gruñó, mientras rodeaba un clavo con algodón y lo introducía en el agujero—. Es una maravilla que no haya caído envuelto en llamas.

—Primero-contestó Bill —, me figuré que sería un balazo, pero los bordes son demasiado desiguales para ser producidos por una bala.

—Alguien lo habrá hecho adrede-contestó Shorty —. Uno de esos idiotas de Maroma... Maroma...

—Mammawemattawa-contestó Bill, sonriendo —. Tal vez lo hayan hecho allí; en Toronto, o quizá en Timmins. Si hubiesen puesto un pedazo de goma de mascar sobre el agujero, la esencia habría conseguido atravesarlo después de un rato.

—Eso es obra de esa cuadrilla-exclamó Shorty —. ¡Querían impedir nuestro viaje! ¡Malditos sean!!

—Casi estoy de acuerdo contigo-contestó Bill —. Ese agujero ha sido hecho adrede y, sin duda, por orden de sir Hubert.

Steel y Leo Wall habían sacado los sacos de dormir, alguna batería de cocina y provisiones. El veterano encendió fuego entre dos piedras que había cerca de la playa y se ocupó en guisar la cena, cosa que hacia con la práctica que sólo da la costumbre.

Mientras tanto había anochecido, y en cuanto terminaron la cena, los cuatro hombres se vieron envueltos en profundas tinieblas. Luego llegó el frío intenso de aquella noche sub ártica.

Bill y el veterano estaban sentados uno al lado del otro, cerca del fuego y hablaban en voz baja. Wall y Shorty se habían acurrucado, también, a corta distancia de la hoguera y el ayudante de Steel temblaba de frío y tendía las manos al fuego.

—¡Caray, que frío hace! —exclamó Shorty.

Wall no contestó. Se frotó las manos y volvió a estremecerse. Empezaban a apagarse las llamas de la hoguera y Wall retrocedió, avanzó, palpando en la oscuridad, y regresó llevando una rama de cedro. Tenía las hojas secas y de color pardo. La arrojó al fuego y, casi en seguida, la envolvieron las llamas.

Steel se puso en pie de un salto, maldiciendo y, de un puntapié, quitó la rama de cedro de entre las brasas, para lanzarla a las aguas del lago.

—¡Idiota! —rugió el minero, volviéndose a Wall—. Esa llama podría haber sido vista a muchas millas de distancia.

—Tenía frío-murmuró Wall —. No pensé...

Entonces llegó a oídos de los cuatro hombres el lejano zumbido de un aeroplano que, por momentos, se hizo más intenso.

Steel cogió inmediatamente una sartén, la llenó de agua del lago y se apresuró a apagar el fuego. Originóse una gran cantidad de vapor y, en cuanto hubo cesado el silbido de las brasas que se apagaban, volvieron a oír el zumbido del aeroplano, pero esta vez más débil y alejándose, al parecer, hacia el Sudeste. Así continuó unos momentos y luego ya no se oyó.

El veterano seguía profiriendo maldiciones contra Wall.

—Es usted un idiota-dijo —. Parece mentira que no haya visto la imprudencia de su conducta.

—Quienquiera que fuese, estaba muy lejos-observó Shorty —, y, con seguridad, no ha podido ver el resplandor de la llama.

—No lo sabemos-contestó Bill —. Esa luz podría ser visible a una distancia inmensa.

—Quizá era un aeroplano del Gobierno, del Servicio contra incendios de los bosques; o también podía ser el aparato del Tuerto que anda buscándonos.

Los cuatro hombres guardaron silencio y, al fin, Bill observó:

—Podríamos irnos a dormir. Ahora no se puede hacer nada. Al parecer, están lejos. Al amanecer saldremos de aquí.

Desenrollaron los sacos de dormir y cada uno de ellos se metió en sus profundidades forradas de piel.

El cielo estaba tachonado de estrellas y la luna, en su cuarto creciente, se reflejaba en las aguas del lago. Un somorgujo, situado sin duda a corta distancia, alteraba la paz nocturna con su horripilante grito y luego todo quedó en silencio.

Bill se revolvió inquieto en su saco de dormir. Los turbulentos acontecimientos ocurridos con tanta rapidez desde la primera hora de la tarde pasaban, rápidos, por su mente. Habían conseguido adelantarse al enemigo, pero sin embargo, al oír aquel lejano zumbido, se renovó la sensación de peligro que ya había sentido.

El intenso silencio de aquel lugar acabó por calmar sus nervios y, al fin, se durmió.

CAPÍTULO VII

UNA AÑAGAZA

Amanecía ya y Gar Steel se ocupaba en encender fuego para preparar el café, unas gachas de harina de avena y un poco de tocino frito. Los demás se ocupaban en arrollar los sacos de dormir, que cargaron en la cala de los aparatos. Árboles y plantas estaban cubiertos de rocío y el aire era húmedo y frío. Los aviones de caza parecían dos enormes aves dormidas y sus alas centelleaban a causa de la humedad. El lago parecía un espejo negro y, a poco, el aire empezó a caldearse.

A las cinco, terminado ya el desayuno y cargado todo en los aparatos, los cuatro hombres se dispusieron a reanudar la expedición.

—Ante todo, es preciso cerciorarnos de que no nos siguen y, si es así, nos encaminaremos directamente hacia el yacimiento-dijo Bill a Shorty —. Comprueba si las ametralladoras y las municiones se hallan en buen estado, porque no me extrañaría que tuviésemos un poquito de jaleo.

Los cuatro hombres ocuparon sus respectivos sitios y Bill inspeccionó cuidadosamente las ametralladoras y sus municiones.

—¿Listo, Shorty? —preguntó.

—Listo-contestó el piloto —. Vamos.

Pusieron en marcha los dos motores y Bill esperó a que se calentasen antes de empezar a deslizarse por el agua. El sol hacía elevar un denso vapor de la tierra y Bill, entonces, volvió su aparato hacia el Sur y abrió la llave del gas.

El avión dio un salto, elevándose, adquirió velocidad y, en cuanto estuvo a setecientos metros, el piloto niveló su curso, se inclinó sobre el ala izquierda para describir un ancho círculo, y Shorty lo siguió en todas sus maniobras.

Entonces Bill extendió el mapa y lo comparó con el que había trazado el explorador. Hecho esto, se elevó a mayor altura. El cielo estaba envuelto en llamas en el momento en que el sol apareció sobre el horizonte, dispersando por completo las sombras nocturnas.

Bill seguía su curso mientras identificaba algunos accidentes del terreno que figuraban en el mapa. A mil seiscientos metros de altura volvió a nivelar su aparato, de modo que el eje de la hélice señalase, precisamente, al Norte y, revolviéndose en su asiento, registró con la mirada el horizonte, en todas direcciones, para ver si descubría algún aparato enemigo.

AL parecer, nadie más que ellos volaba en aquella región. Especialmente fijó la mirada hacia el Este, aunque le deslumbraba el brillo del sol. De pronto oyó, por medio de sus auriculares, la voz de Gar Steel.

—¿Ves algo?

—No estoy seguro-contestó Bill, acercándose al micrófono —. El sol me ciega. Creía haber visto algo, pero no lo encuentro. Quizá me equivoco.

Abrió por completo la llave del gas y, durante cinco minutos, mientras los dos aparatos se dirigían al Norte, Bill miró repetidas veces hacia el Este. La primera vez que lo hizo pudo ver un puntito oscuro, o se lo figuró. En caso de ser un aparato enemigo, era indudable que los perseguía y que deseaba ocultarse. Para ello había de procurar que su curso no lo alejase del centro del disco del sol, desde el punto de vista de sus perseguidores, y seguir al mismo tiempo un rumbo paralelo al de éstos.

—¡Shorty! —exclamó Bill, después de hacer girar el conmutador de la radio.

—¿Qué?

—Sospecho que hay un aparato que se oculta gracias al resplandor del sol. Baja por espacio de un par de millas y así podrás verlo.

Shorty picó inmediatamente hacia tierra y Bill redujo la marcha de su aparato y esperó. EL aparato de Shorty desapareció por detrás, dio media vuelta, se dirigió al Este y Bill ya no pudo verlo.

El aviador dirigió una mirada tranquilizadora al veterano que ocupaba el asiento posterior y mantuvo el aparato de radio en comunicación con Shorty para el caso de que éste le comunicara alguna noticia. No tardó en hacerlo, con voz excitada.

—Está aquí, Bill-exclamó —. Es un aeroplano de ala baja y estoy seguro de que me ha visto.

Los ojos de Bill centellearon, contrajo las manos en el volante y luego miró a las ametralladoras. Inconscientemente dirigió a ellas la mano y, acercándose al micrófono, exclamó:

—Es el Tuerto Reaston. Debe de ser el mismo aparato de anoche. Vuelve inmediatamente a mi lado, Shorty.

Bill cerró el conmutador de la radio y dijo a Steel:

—Su amigo el Tuerto anda siguiéndonos.

—Sin duda anoche vieron el fuego-contestó el minero, después de proferir una maldición —. Lo pagaremos caro. ¿No podrías escapar de su vigilancia, Bill? Como comprenderás muy bien, no debemos llevarlos al yacimiento.

—Sé que... —contestó Bill, con los ojos fijos en el aparato de Shorty,— pero tengo una idea. ¿Cuánto tiempo tardarán, usted y Wall, en poner estacas en torno de los yacimientos?

—Es difícil saberlo, Bill. Probablemente todo el día. Tal vez más. Todo depende de las condiciones en que se halle. ¿Tienen alguna buena idea para engañarlos?

—No lo sé. Quizá Shorty y yo pudiésemos mantener alejados a esos tunos, mientras usted y Wall llevan a cabo su trabajo. Pero es preciso que lo hagan rápidamente.

—¿Cuál es el plan? —preguntó Steel.

—Es demasiado difícil para explicarlo ahora. El yacimiento se halla, más o menos, a unas veinticinco millas hacia el Norte. Prepare usted todo lo necesario, con objeto de poder desembarcar rápidamente —recomendó Bill, hablando con la mayor concisión—. Luego ya le daré más detalles. Pero el éxito del plan depende, exclusivamente, de la rapidez con que puedan sacar todo lo necesario de los aeroplanos. Voy a volar por encima del yacimiento para observar cómo es el terreno.

Bill dio más gas y observó la tierra. De vez en cuando consultaba el mapa y luego otra vez el suelo, hasta reconocer todos sus detalles. Puso un dedo en el mapa dibujado a mano y luego se asomó a la ventanilla.

El río describía una curva, al mismo tiempo que se estrechaba su curso.

Estaba encima del yacimiento, donde había minerales por valor de muchos millones de dólares.

Bill sintió cierta emoción al pensar en eso. Luego se inclinó sobre el micrófono y habló a Shorty, diciéndole:

—Escúchame con la mayor atención. Acabamos de pasar por encima del yacimiento. Como nos persigue ese aparato, no podremos aterrizar aquí. Seguiremos el curso de este río y amararemos a unas diez millas de distancia. Daremos a entender que aquél es el lugar indicado. Permaneceremos un rato allí y así obligaremos a esos tunos a que amaren. Una vez que lo hayan hecho, despega, empieza a volar bajo por encima de su aeroplano y despide una espesa cortina de humo con el fin de que no puedan ver qué dirección has seguido.

»Mientras tú haces eso, yo m dirigiré al verdadero yacimiento, llevando en mi aparato a Steel y a Wall. Amararé allí, los dejaré en tierra, emprenderé otra vez el vuelo y me dirigiré al Oeste. Ellos, mientras tanto, habrán despegado a su vez. Interrumpiré tu cortina de humo, con el fin de que me vean. Tal vez se figurarán que me dirijo al verdadero yacimiento y me perseguirán. Si lo hacen, tú me sigues y les das a entender que quieres adelantarte a ellos. Obra como si estuvieras desesperado. Se dejarán engañar y entonces los dejaremos a cosa de un centenar de millas del lugar en que se hacen Steel y Wall.

—Muy bien-contestó Shorty —. Es una buena añagaza. He comprendido.

—Dile a Wall que prepare todas sus cosas para pasar rapidisimamente a mi aeroplano en el momento oportuno.

Shorty dio su conformidad. Bill miró hacia el Este, pero como no pudo divisar al enemigo, inclinó hacia adelante el volante de dirección y dio más gas al motor. El aparato descendió rápidamente. El río parecía aumentar en anchura.

Al llegar a la altura que creyó conveniente, Bill reanudó su vuelo horizontal y siguió un momento el curso del río. Al poco rato ordenó a Shorty aterrizar.

Poco después, los dos aparatos se posaron suavemente sobre el agua brillante del río. Bill disminuyó la marcha de su aparato y lo dirigió hacia la orilla izquierda. Después volvióse hacia Steel y le dijo:

—Ahora es preciso que Wall venga á sentarse a su lado, provisto del equipo. Hay bastante sitio. Les dejaré a ustedes en el río, al lado del yacimiento. Una vez allí, apresúrense a echar pie a tierra con todo. Luego ocúltense durante unos minutos, hasta cerciorarse de que no les observan desde el aire.

Dicho esto, entregó a Steel el mapa dibujado con lápiz.

—Vale más que se lo guarde, porque he marcado ya las indicaciones necesarias en mi mapa. ¿Comprendido?

—Perfectamente-contestó el minero —. Comprendo muy bien lo que hemos de hacer Wall y yo. Pero tú y Shorty...

—No se preocupe por nosotros. Si todo va bien, llevaremos a esos tunos hasta el lugar desde el cual no podrán encontrar el camino de regreso. A pesar de todo, ponga cuanto antes las estacas en torno de esos yacimientos. ¿Tiene una pistola?

—Sí.

Bill se volvió para contemplar la maniobra de Shorty que, en aquel momento, sé disponía a posar su aparato sobre el río. En cuanto lo hubo hecho, Shorty saltó al agua.

—¡Bueno, ahora deme usted todo eso, Wall! —gritó.

Leo Wall salió de su sitio, tomó un paquete de instrumentos y lo entregó a Shorty, para reaparecer poco después con una pesada maleta negra.

—Yo me encargo de eso-dijo.

Y, desde el ala, saltó al río.

Los dos hombres vadearon hasta el aparato de Bill y entregaron el equipo.

—¿Es todo? —preguntó Bill.

Wall afirmó, inclinando la cabeza, y el aviador le ayudó a que se encaramase a una de las alas. Luego Wall fue a sentarse al lado de Steel.

—¡Aquí está! ¡Presten oído...!

Procedente del Este, pudieron oír el zumbido de un motor que, por momentos, aumentaba de intensidad.

Bill, haciendo visera con la mano, examinaba el cielo. Todos aguardaban expectantes. Se hacía más intenso el zumbido del motor y, al poco rato, pudieron ver el avión, que volaba muy bajo y rápido, dirigiéndose al río.

Bill observó que era un aeroplano terrestre, de ala baja, muy rápido, y lo reconoció por haberlo visto antes en el aeródromo de Starside. Mientras pasaba por encima de ellos, Bill vio a tres o cuatro hombres en la cámara. A un cuarto de milla más allá, se elevó de pronto y describió un círculo para regresar.

—Ahora veremos si muerden el cebo-murmuró Bill.

Mientras tanto, aquel avión empezó a trazar anchos círculos sobre ellos y luego el piloto, cortó el encendido del motor.

El aparato picó a tierra en dirección a la orilla derecha del río.

—Van a aterrizar. Vuelve a tu aparato, Shorty-ordenó Bill.

El aludido se apresuró a obedecer.

—Tendrás que aterrizar a dos millas de aquí-dijo Bill —. Dentro de dos minutos despegas. ¿Sabes lo que has de hacer?

—Desde luego, y no te verán hasta que sea oportuno.

Bill levantó la mano y, de pronto, exclamó:

—¡Ahora!

Shorty dio marcha al motor. Dirigió el aparato hacia el Sur, mientras resbalaba sobre el agua, y luego despegó casi verticalmente. A cierta altura se inclinó sobre un ala y se perdió de vista sobre la orilla derecho del río.

—¿Todo listo? —preguntó Bill a sus compañeros—. Será preciso que obren ustedes rápidamente en cuanto llegue la ocasión.

—Todo preparado-contestó Steel.

Bill se metió en la carlinga. Puso en marcha el motor y el avión empezó a deslizarse sobre el agua.

Mientras tanto, el aviador vigilaba, ansioso, la orilla opuesta.. De repente divisó una columna de humo blanco por encima de las copas de los árboles.

Abrió la llave del gas y el avión emprendió el vuelo. Siguió cada vez más deprisa el curso del río y al fin lo dejó atrás y tomó el rumbo hacia el yacimiento.

Con la mayor atención observaba el paisaje y, al llegar al punto que le interesaba, inclinó su aparato hacia tierra y, de nuevo, se posó en las aguas del río. En cuanto llegó el momento oportuno, frenó su aparato y, volviéndose a sus pasajeros, les ordenó:

—¡A tierra!

Gar Steel, sin vacilar, se arrojó al río con la agilidad de un joven y Wall lo imitó, después de haber arrojado a su jefe dos bultos enormes.

—Yo les daré los demás-exclamó Bill —. ¡Aprisa!

Una vez que lo hubo hecho. Bill despegó de nuevo y dirigió su aparato hacia el Oeste, pero volaba tan bajo, que los flotadores casi rozaban las copas de los árboles. El piloto miró hacia atrás y en dirección al Norte, porque el éxito de su empresa aun era indeciso.

Si el enemigo caía en la trampa, Bill confiaba en que Shorty podría llevarlos a gran distancia, pero si comprendían el engaño y averiguaban el emplazamiento del lugar que tanto les interesaba, correría peligro la vida de Steel y de su compañero. Como aquellas pertenencias no estaban registradas aún en la Oficina del Gobierno de Toronto, cualquiera podría apoderarse de ellas, y era evidente que los hombres de sir Hubert no vacilarían, para lograrlo, en apelar a cualquier medio.

Bill vio la nube de humo que flotaba a lo lejos, por encima de las copas de los árboles. Durante la fracción de un segundo divisó la silueta de su avión de caza, que desapareció en seguida, aunque luego volvió a verlo mientras se elevaba. Bill disminuyó la marcha de su aparato hasta el mínimum, porque le convenía que el enemigo descubriese su presencia y empezara la persecución.

El lejano avión de caza estaba ya muy por encima de la cortina de humo, cuando Bill vio a otro aeroplano que salía de ella y se dirigía al Sur, siguiendo el curso del río.

Bill se sobresaltó. Si seguían en aquella dirección y, Steel y Wall eran vistos el secreto quedaría descubierto. EL monoplano continuó su rumbo, mientras Shorty se elevaba muy por encima de él y, de pronto, Bill dio un suspiro de alivio.

El aparato enemigo se inclinó sobre un ala, y luego tomó el rumbo Suroeste, en línea recta hacia el avión de Bill. Este dio más gas al motor y esperó, sin perder de vista un momento el aparato que se dirigía a él.

Shorty había interrumpido su ascenso y volaba en línea paralela y por encima del aparato enemigo, en espera de que llegase el momento de representar su comedia. Bill casi sonrió. ¡Qué hombres tan hábiles tenía! ¡Y qué leales!

El aparato enemigo franqueaba rápidamente la distancia que había entre los otros dos. Bill abrió un poco más la llave del gas. A sus pies se extendía una comarca inmensa y desierta. La persecución continuaba sin variar y, de pronto, Shorty empezó a desempeñar su papel, y ello con la mayor perfección.

En efecto, bajó rápidamente del nivel a que se hallaba, para pasar por delante del aeroplano enemigo con la velocidad de un meteoro.

El piloto del monoplano se inclinó sobre el ala derecha, intentando frenéticamente evitar el choque con aquel aparato anfibio. Shorty enderezó su aparato para volar horizontalmente y ello con una rapidez que habría destrozado las alas de un aparato menos sólido; luego se encabritó por debajo de la cola del monoplano, se situó sobre él y de nuevo volvió a descender, interceptándole el paso. El aparato enemigo se encabritó a su vez, pero el motor no respondió y de nuevo volvió a dirigirse hacia el avión de Bill.

Este se apresuró a comunicar por radio con Shorty.

—¡Cuidado, Shorty! —le dijo—. Te recomendé fingir que querías adelantarte a ellos. Pero no quise decir que mataras al piloto del susto.

—¡Caramba, ahora que me estaba divirtiendo tanto! —exclamó Shorty—. ¡Si todavía no he empezado!

—Bueno, cuidado; no seas tan mal intencionado.

El motor de Shorty pareció no responder a los esfuerzos del piloto.

—Bueno-dijo éste a su jefe, —me parece que esos tunos han caído en la trampa. Ya tendré cuidado en no excederme.

El piloto del monoplano continuaba su encarnizada persecución y por momentos disminuía la distancia que lo separaba de Bill. Este consultó su reloj y vio que habían transcurrido ya tres cuartos de hora desde que dejaran a Steel y a Leo Wall, de modo que el aeroplano enemigo había recorrido más de cien millas, alejándose del lugar peligroso. Convenía, pues, continuar engañándolo.

Bill pudo ver que el monoplano intentaba situarse sobre él y también se dio cuenta de que Shorty daba varias vueltas para pasar repetidamente por delante del aeroplano.

—Bueno, Shorty-dijo Bill, por radio —. Eso no puede continuar indefinidamente. Hay que acabar: Ve a posarte en el lago que tienes debajo. Yo bajaré más tarde. Finge que has sufrido una avería.

—¡Que lo finja! —exclamó Shorty, irritado—. Uno de esos criminales ha vaciado su ametralladora en mi tanque de gasolina. ¡Ya estor harto de que me lo estropeen a cada momento!

—Bien, no te enojes-contestó Bill —. Dentro de un momento estaré a tu lado.

Miró al espejo retrovisor y dio un respingo de sorpresa, pues vio que se arrojaba por detrás y contra él un biplano negro que disparaba a la vez sus dos ametralladoras.

CAPÍTULO VIII

EL VERDADERO JEFE

A las ocho y media en punto de la mañana, el doctor Quigley llegó con su modesto automóvil a la magnífica mansión de piedra cubierta de hiedra de sir Hubert Slogan, situada en el distrito de Westmount, de Montreal.

Dejó el automóvil ante la puerta cochera y se dirigió a la puerta principal de la casa, cuyo timbre pulsó. La puerta se abrió antes de que hubiese retirado el dedo. Un criado de librea le tomó el sombrero y el abrigo y lo acompañó inmediatamente, mientras subía la ancha escalera de roble.

—Dispense, señor, pero ¿ha tenido otro ataque sir Hubert?

—Sí, Philip. Desgraciadamente, ha tenido otro.

El criado guardó silencio, cruzó un espacioso «hall» de alto techo y se situó a un lado de una puerta tachonada con clavos de bronce. El doctor Quigley hizo girar el pomo y, sin ruido, cerró la puerta tras él. Avanzó en silencio por una ancha sala y levantó con su larga y blanca mano una cortina de terciopelo marrón.

—Buenos días, sir Hubert-dijo, en voz baja y vibrante —. Lamento mucho que otra vez se haya puesto enfermo.

La habitación estaba cubierta de paneles por tres lados, desde el suelo al techo. Las ventanas ocupaban el cuarto lienzo. Estas estaban constituidas por un número infinito de cristales circulares, azules y emplomados.

El sol proyectaba en la estancia unos rayos de color azul que alumbraban las facciones agudas y diminutas de un hombrecillo débil, sentado en un sillón y frente a una ventana.

Sir Hubert se puso débilmente en pie, con los azules ojos fijos en el recién llegado. Tenía las mejillas hundidas y exangües y la cabeza cubierta de cabello blanco y escaso. Vestía una especie de hopalanda de color negro.

—¡Quigley! —dijo.

El doctor se dirigió a una mesa esculpida. Tomó un cigarrillo y luego hizo funcionar un encendedor de jade.

—¿Ha vuelto usted a sentir la molestia de siempre, sir Hubert?

Este cerró con fuerza las manos a su espalda y, respirando con alguna dificultad, exclamó:

—¿A qué viene a molestarme? ¿Por qué no me deja en paz?

—¡Sir Hubert! —exclamó el doctor Quigley, retrocediendo un paso y muy asombrado—. ¿Qué quiere usted decir? ¡No es posible que esté en su juicio! ¡Permítame que le tome el pulso! No se puede consentir que sir Hubert Slogan, gran financiero, tenga alucinaciones de opresión.

—¡No puedo resistirlo! —exclamó el hombrecillo—. Me tortura usted como un gato a un ratón. Le advierto que estoy harto.

—¡De modo que está usted harto, sir Hubert! —exclamó el doctor—. Sin duda va usted a llamar a los periodistas para explicárselo todo. Desde luego, eso causaría una gran sensación. Ya me parece estar leyendo los títulos de los periódicos. Sería interesantísimo.

El doctor se metió las manos en los bolsillos del pantalón y, mirando al techo, añadió:

—¡De modo, sir Hubert, que está usted ya cansado de la situación que ocupa en la sociedad y en las finanzas! ¡Cansado de los lujos que le proporciona su riqueza ilimitada! Y estaría dispuesto a abandonar los automóviles, su casa magnífica, sus clubs, las lindas mujeres... e incluso abandonaría su hermoso título. En una palabra: que lo dejaría todo con objeto de regresar a la Penitenciaría de Kingston, para que lo ahorcasen.

El doctor meneó la cabeza y continuó diciendo: —No, no haría usted eso. Todo lo que necesita es librarse de mí, sir Hubert. Entonces será libre. ¿Por qué no me asesina algún día, como a John Graham hace quince años? En cuanto yo estuviera muerto ya no tendría nada que temer.

»Nadie podría sospechar siquiera que el doctor Quigley le ocultó a los ojos de las autoridades cuando usted era un ladronzuelo vulgar que acababa de cometer un asesinato. Nadie sospecharía que el doctor Quigley lo llevó oculto a Inglaterra para traerlo luego con el nombre de sir Hubert Slogan. Nadie en absoluto sabría que el magnífico cerebro del doctor Quigley le introdujo a usted en la sociedad y en los negocios y le proporcionó la fortuna que todos le suponen. Y nadie sabría tampoco, sir Hubert, que la mayor parte de mis riquezas, perdón, de las de usted, han sido obtenidas por medio de estratagemas criminales. Mas, ¿para qué hablar?

Bajó la mirada y sonrió, benévolo, ante aquel hombrecillo que estaba al lado de la ventana.

Sir Hubert se pasó una mano temblorosa por su rostro, cubierto de sudor.

—Nada puedo hacer-murmuró —. Es usted mi dueño en cuerpo y alma.

—Eso es puro melodrama, mi querido señor-dijo el doctor Quigley, sonriendo —. Pero, en fin, no diga usted más tonterías de esas.— Se acercó al hombrecillo y lo llevó a su sillón —. Siéntese. Tenemos mucho que hacer. Tengo grandes planes para un futuro inmediato. Seguramente le interesarán porque se refiere a su enemigo Gar Steel.

Sir Hubert se dejó caer en el sillón.

—El hombre que le odia y a quien debe usted molestar lo más posible-El doctor paseó por delante del sillón —. Ayer tarde ocurrió algo que usted sin duda ignora todavía.

—No sé nada-contestó sir Hubert.

—¡Vamos, hombre! Interésese usted en exterminar a ese individuo que le ha hecho perder tantos millones de dólares. Ahora se le ofrece la oportunidad. Podrá apoderarse de ese tesoro que ha encontrado. Y podrá usted aplastar al hombre que se opone a sus planes.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó sir Hubert, haciendo un esfuerzo—. Me dijo usted que se iba a apoderar del mapa y que mandaría a los hombres necesarios para quedarse con estas pertenencias.

—Quiere usted decir-corrigió el doctor —, que usted mismo se disponía a hacer todo eso. Ya sabe que dio las órdenes pertinentes. Es usted ese hombre poderoso y extraño a quien obedecen y temen sus subordinados, sir Hubert. No lo olvide. Yo no soy más que su médico.

Y se echó a reír, pero luego se endureció su rostro, y añadió:

—Bill Barnes y sus hombres han estropeado el proyecto. Sin duda estarían ahora con sus dos aparatos anfibios en el fondo del lago Ontario, si esos idiotas hubieran cumplido mis órdenes. En cuanto haya desaparecido Bill Barnes sus hombres estarán indefensos. Y ese hombre no durará mucho, sir Hubert, porque hoy mismo lo matarán. Así lo he planeado. Y una vez fuera de nuestro camino ese entrometido norteamericano, todo será mío... mejor dicho, de usted, sir Hubert-añadió, haciendo una reverencia.

—¿De modo que se propone usted dar muerte a ese glorioso aviador? —exclamó sir Hubert, clavando las uñas en los brazos del sillón.

—Voy a contárselo todo-replicó el doctor Quigley —. Y como usted es el jefe, bien está que lo sepa. A causa de una equivocación estúpida por parte del Número Diez, robaron el mapa que no era el verdadero. Lo confiaron al Tuerto, el estimado teniente de usted, y en el acto salieron hacia el Norte. Me informé de esa equivocación y también supe que Gar Steel y Bill Barnes, con otros dos, habían salido en dos aparatos anfibios hacia el lugar en que se halla el yacimiento.

»También me enteré de que uno de sus aparatos habría de sufrir una avería poco después de salir de Mammawemmattawa y que se verían obligados a aterrizar.

»Pero aun así creí mejor averiguar si era posible, dónde está situada esa gran fortuna. Por eso di instrucciones al que me informó para ira preguntarlo al joven explorador que hizo el hallazgo. Está herido y en el hospital y quizá mi comisionado utilizó una fuerza persuasiva demasiado grande, porque el desdichado murió.

—¡Lo asesinó! —exclamó sir Hubert, con voz alterada—. ¡Otra vida que usted...!

El doctor apoyó una mano sobre el pecho del hombrecillo, que intentaba ponerse en pie, y le obligó a sentarse de nuevo.

—El herido murió y, por desgracia, dio el último suspiro antes de decir exactamente donde está el yacimiento. Sólo sabemos que se encuentra al Norte del «Fuerte Esperanza». Y ahora debo confesarle que, acuciado por las circunstancias, hablé por radio con su teniente, el Tuerto, imitando la voz de usted. Le di instrucciones para que se dirigiese a Mammawemattawa y que, si era posible, encontrase los dos aeroplanos de Barnes cuando se viesen obligados a aterrizar. Y, en caso de lograrlo, los seguiría a distancia, mientras se dirigiesen al yacimiento.

Sir Hubert, asustado, miraba al doctor, que paseaba de un lado a otro.

—Eso es todo lo que sé. Dentro de pocos minutos conectaremos su poderoso aparato de radio que emite ondas cortas. Esta mañana se recibirá un mensaje en una longitud de onda secreta, que sólo captará su aparato. He obtenido los servicios de un piloto americano muy hábil. Es el jefe de los individuos que fracasaron de un modo tan miserable cuando quisieron derribar los dos aviones de Barnes y hundirlos en el lago Ontario.

—Pero el jefe no fracasará en su cometido. Ha salido ya para el Norte, con instrucciones de hallar y matar a ese Bill Barnes. Su aeroplano va equipado con un aparato de radio que puede recibir dos ondas cortas distintas, y así, sin Hubert, podrá usted oír una descripción detallada de la batalla en cuanto se empeñe entre esos dos héroes del aire.

El doctor Quigley se detuvo ante sir Hubert, y añadió:

—Pero antes hablará con el Tuerto Reaston y se enterará de lo ocurrido.

—¡No lo haré! —chilló sin Hubert—. ¡Está usted loco y lleno de sangre! Tiene ya la costumbre de asesinar a personas inocentes, a las que ni siquiera conozco. Y no puedo soportarlo más. Yo mismo me entregaré a la policía. ¡No puedo resistir eso!

Centellearon los ojos del doctor Quigley y metiendo la mano en uno de sus bolsillos interiores sacó una cartera de cuero.

—Al parecer desea usted otra inyección-dijo, disponiéndose a abrir la cartera. Aparecieren una jeringuilla y una aguja hipodérmica —. Me permito recordarle que su organismo está ya afectado por este medicamento. Y. como ya le avisé, otra inyección podría ser fatal. Además, tal vez no quiera usted morir y tenga en cuenta que, posiblemente, se alteraría su inteligencia y se transformaría en un idiota.— Se encogió de hombros y tomó la jeringuilla —. No tengo tiempo que perder. Para el éxito de mis planes es absolutamente necesario que hable usted con sus hombres.

Se adelantó rápidamente, cogió al hombrecillo por los hombros y le obligó a levantarse. Luego sostuvo la jeringuilla a pocos centímetros sobre el brazo de sir Hubert.

—¡No! ¡No! —chilló éste—. No quiero otra inyección-y forcejeó para soltarse, —haré lo que quiera, pero no me vuelva a dar eso. ¡No, no!

El doctor, sonriendo, guardó la jeringuilla.

—Veo que es razonable-dijo —. Bueno, venga, porque no hay tiempo que perder.

Atravesó la estancia y apoyó los dedos en la esquina de uno de los paneles, oprimiéndolo. Se oyó un débil chasquido. El médico retiró la mano y se abrió el panel, dejando al descubierto un armario de grandes dimensiones hundido en la pared.

En él había un tablero de bakelita, lleno de botones y de conmutadores. Sir Hubert lo siguió y luego observó los movimientos de los dedos del doctor.

Este hizo girar la saeta de una esfera y luego dos de los botones inmediatos.

Hecho esto abrió un cajón que había en la parte inferior y sacó de él dos juegos de auriculares y un micrófono diminuto. Aplicó esos aparatos al tablero y luego se puso unos auriculares, entregando los otros a sir Hubert.

Se quedó a la escucha con las cejas fruncidas y los ojos semicerrados.

Luego hizo mover ligeramente la saeta de la esfera.

—Ya está-dijo, mirando a sir Hubert —. Llame al Tuerto Reaston.

Sir Hubert dejó el micrófono en la mesa y se inclinó hacia él.

—Llamada a Reaston... Llamada a Reaston... Llamada a Reaston...

—¡Basta! —exclamó Quigley—. Ya está ahí; dígale que habla el jefe y pídale detalles de lo ocurrido.

—Llama el jefe-dijo sin Hubert —. Deme detalles de lo sucedido.

El doctor Quigley encogió sus anchos hombros al oír la clara voz del Tuerto Reaston, que decía:

—Los hemos encontrado, jefe. Estamos volando a cosa de cien millas al norte del «Fuerte Esperanza». Nos acercamos por momentos a uno de los aparatos de Bill Barnes, que se encuentra a una milla de distancia. El otro anfibio está volando a nuestro alrededor con el intento de obligarnos a retroceder. Sin duda el primer aparato se encamina en línea recta al yacimiento. Ace da toda la velocidad posible a nuestro avión. Después de recibir anoche su mensaje, jefe, nos dirigimos a Mammawemattowa. Un mecánico de la base aérea nos dijo que los aeroplanos de Barnes acababan de salir hacia el Noroeste. Nos elevamos a gran altura y, después de media hora, pudimos descubrir el fuego de su campamento. Habían aterrizado, como usted nos avisó, jefe. Permanecimos a alguna distancia y ellos despegaron al amanecer. Los seguimos, procurando ocultarnos en el resplandor del sol para que no nos viesen. Uno de ellos nos descubrió sin embargo y fueron a posarse en un río. Nos figuramos que habían llegado al yacimiento y aterrizamos a corta distancia.

En la estancia reinaba el mayor silencio y sir Hubert se inclinaba con la frente llena de sudor. El Tuerto siguió hablando:

—Trataron de engañarnos. Uno de los aparatos emprendió el vuelo, y al pasar por encima del lugar en que nos hallábamos, despidió una espesa cortina de humo. Esto retrasó nuestro despegue. Al elevarnos seguimos el curso del río, en busca del otro aparato. Lo vimos a gran distancia, al Oeste, y marchando a toda velocidad. En seguida comprendimos lo que se proponían. Mientras nos cegaron por medio del humo, el otro aparato salía escapado hacia el yacimiento. Emprendimos, pues, su persecución. Ahora el aparato que despidió la cortina de humo se acerca demasiado. Ha pasado por nuestra proa, deseoso de obligarnos a retroceder, y yo le he disparado dos cargas de ametralladora.

El doctor profirió una maldición en voz baja y se volvió a sir Hubert.

—Pregúntele cuánto tiempo ha transcurrido desde que ese aparato soltó la cortina de humo hasta que ellos descubrieron el otro avión.

Sir Hubert se apresuró a repetir esta pregunta.

—A lo sumo habrán pasado de ocho a diez minutos-contestó el Tuerto, con cierta inseguridad.

—¡Idiota! —murmuró el doctor—. Se ha dejado engañar.

Le interrumpió la voz del Tuerto Reaston, que exclamaba, muy excitado:

—Ahora se dispone a aterrizar. Sin duda le ha tocado un proyectil. El avión que vuela casi a nuestro lado también va a aterrizar. Pero oiga, jefe, hay otro aparato, acabo de verlo. Vuela a gran altura.

Centellearon los ojos del doctor Quigley.

—Diga a Reaston que regrese inmediatamente a Timmis y espere nuevas órdenes. Luego corte. ¡De prisa!

Apenas había empezado a hablar sir Hubert cuando el doctor se inclinó sobre el aparato y ajustó de nuevo la saeta de la esfera. Luego tomó el micrófono y, ante él, exclamó:

—Spanner... Spanner... Llamada a Spanner...

Pudo oír una voz lejana que le contestaba:

—Spanner al habla.

—Habla el ayudante de sir Hubert-dijo el doctor Quigley —. ¿Está usted volando por encima de otros tres aeroplanos?

—Sí, señor-contestó Spanner.

—Veo que ha hecho usted rápidamente el viaje desde Detroit. Le felicito. Atacará usted al anfibio que se halla al Oeste y que precede a los otros dos. El que lleva las indicaciones B. B. 3. ¿Puede verlo?

Hubo una pausa en tanto que sir Hubert se dejaba caer, tembloroso, en el sillón.

—Sí, señor, lo veo. Debajo de nosotros hay dos aeroplanos, uno de ellos pierde continuamente altura y describe círculos. El tercero se halla, más o menos, a una milla al Oeste.

—Bien-exclamó el doctor Quigley —. Ese es el aparato que debe destruir, y no se equivoque. Cuando haya acabado con él atacará y hundirá al anfibio que ahora se dispone a tomar tierra. No haga ningún caso del monoplano de ala baja.

—Desciendo hacia él-contestó el aviador —. Sólo hay un piloto y no se dará cuenta de quién le ha herido.

—Procure no errar el golpe-contestó el doctor —. ¡Mátele!

—Desciendo a toda marcha. El indicador señala trescientas millas por hora. Lo tengo a tiro. No puedo dejar de tocarlo.

Sir Hubert parecía estar desesperado. Trató de acercarse al micrófono, exclamando:

—¡Dios mío! ¡No es posible que le ordene eso! ¡Es un asesinato! —El doctor Quigley dio un bufido de rabia y no le permitió que se acercara al micrófono.

Para ello dio un golpe al rostro de sir Hubert, quien volvió a caerse en el sillón y de él fue a parar al suelo, donde se quedó gimiendo.

Casi estoy sobre él-anunció el piloto —. Hago fuego...

Los ojos del doctor Quigley parecían despedir llamas.

—¡Matar...! ¡Matar...! ¡Siempre matar! —gemía sir Hubert—. Otra vida...

Se oyó una maldición y luego el piloto exclamó:

—No le he dado. Mis balas sólo han conseguido atravesar una de sus alas. Me vio a tiempo; describe un rápido rizo... pero lo derribaré...

El doctor Quigley permanecía inmóvil. Con la mayor lentitud transcurrieron dos o tres minutos.

—¡Spanner! —exclamó el doctor—. ¡Spanner! ¿Lo ha muerto?

—No tengo tiempo de hablar-contestó el interpelado —. Ese hombre es un demonio... No puedo apuntarle un solo momento... Ahora viene hacia mí... Se halla sobre mi cola... ¡OH!

Se oyó claramente un estampido y luego hubo el mayor silencio.

—¡Spanner! ¡Spanner! —gritó el doctor Quigley.

No hubo respuesta ni tampoco percibió ningún ruido. Ni siquiera el zumbido de los motores se oía ya. EL doctor hizo girar la saeta del cuadrante.

Trabajó en silencio durante unos minutos. Luego se quitó los auriculares y se volvió a sir Hubert.

—Ya ha terminado-dijo —. Bill Barnes lo ha derribado.

Sir Hubert se puso en pie y se dejó caer en el sillón. Apenas podía respirar.

—El Tuerto Reaston debe de haberlo visto-exclamó sir Hubert.

—Pues no se lo preguntaremos-contestó el doctor Quigley —. Ni siquiera sus propios hombres han de saber que tenía usted alguna relación con el piloto norteamericano. Deme los auriculares.

El doctor volvió a guardar todos los instrumentos y cerró el panel.

—De modo que Bill Barnes lo ha derribado, ¿eh? —murmuró—. El invencible aventurero del aire ha logrado otra nueva victoria, ¡lástima! —Se volvió a sir Hubert.

—Ese Bill Barnes debe de ser muy listo. Todos los pilotos se hacen lenguas de su extraordinaria habilidad y hay muchos que lo adoran. Sí, es lástima. Podría haber llegado muy lejos y vivir hasta la ancianidad. Es una lástima que deba morir. El mundo lo llorará, pero es inevitable, porque ha frustrado mis planes... mejor dicho, nuestros planes. Ha de morir y muy pronto. La próxima vez ha de morir. Ya le enseñaré a interponerse en mi camino.

Cruzó la estancia y tiró de un cordón de seda que colgaba cerca de la ventana.

—Vaya a descansar, sir Hubert-dijo, solícito —. Está usted muy excitado. Le aconsejaría un buen reposo... algo que distraiga su mente de todas esas preocupaciones, por ejemplo, la lectura agradable e interesante.

En aquel momento se oyó una llamada a la puerta.

—Volveré a la tarde. Espero que se encontrará usted mejor. Buenos días, sir Hubert.

Cruzó la estancia y abrió la puerta, viendo que al otro lado estaba el mayordomo.

—Mi abrigo y mi sombrero, Philip.

—Sí, señor.

El doctor cerró la puerta sin ruido y se dirigió a la escalera.

—¿Cómo está el señor? —preguntó el mayordomo, con cierta ansiedad.

—Está muy enfermo, Philip-contestó el doctor —. Sufre una fuerte excitación nerviosa y tiene crisis casi de monomanía. Es preciso que no le contradiga, Philip. Volveré esta tarde.

—¿Tan mal está? —preguntó el mayordomo.

—Sí, la salud es algo muy frágil. Me parece que sir Hubert debiera emprender un viaje, por ejemplo, hacia los bosques del Norte.

—Eso sería muy agradable, señor... la tranquilidad, los aires puros...

—Creo que yo le acompañaré-dijo el doctor —, con objeto de cuidarle. También a mí me convendría pasar una temporada en los bosques del Norte.

CAPÍTULO IX

MIENTRAS BILL VIGILABA

El instinto del vuelo y la rápida coordinación entre la mente y los músculos, salvaron a Bill de la muerte repentina, en el preciso instante en que divisó al otro aeroplano que se arrojaba contra él.

Inmediatamente dirigió el avión hacia la izquierda y abajo, en tanto que el enemigo disparaba, de modo que las balas fueron a dar en el ala derecha. No había tiempo de reflexionar, sino que sólo podía obrar. De un modo impulsivo, y casi sin darse cuenta, describió una curva con su aparato para situarse sobre la cola de su contrario.

De este modo logró volar encima de su enemigo, a cosa de trescientos metros. El piloto del aparato negro disparó de nuevo contra él y luego picó hacia tierra, pero el avión de caza de Bill terminó el rizo en tanto que su piloto vigilaba cuidadosamente al enemigo.

En cuanto lo tuvo a tiro disparó sus dos ametralladoras, que despidieron una nube de plomo a través del arco invisible de la hélice.

Después de disparar, Bill miró rápidamente hacia atrás. Shorty describía un círculo en espiral, aproximándose a tierra. El monoplano de ala baja había emprendido la retirada hacia el Sur. Bill se revolvió en su asiento y vio que el biplano se hallaba a media milla de distancia y subiendo rápidamente.

Aquel aparato era de forma y dibujo ultramoderno. Estaba pintado de negro, aunque era tan brillante que resplandecía al recibir los rayos del sol.

Bill se fijó entonces en que aquel avión coincidía en todos sus detalles con la descripción que le hizo Red Gleason de uno de los tres que los atacaron, a Shorty y a él, la tarde anterior, sobre el lago Ontario. Mas no terminó allí la comparación, porque las maniobras que había llevado a cabo el piloto del avión negro eran exactamente iguales a las indicadas por Red Gleason.

En cuanto el aparato negro terminó su ascenso Bill dio todo el gas a su motor, en tanto que su enemigo se inclinaba verticalmente sobre un ala para retroceder, acercándose a él a toda prisa. Bill se preparó para el encuentro, dispuesto a luchar de un modo definitivo.

Los dos aeroplanos se acercaban por momentos y Bill observó por vez primera el esbelto mástil radiofónico que sobresalía por encima del fuselaje y detrás de la carlinga. La antena se extendía hasta el timón de cola.

Sin duda alguna aquel piloto estaba en comunicación directa con alguien, dispuesto a anunciar inmediatamente la destrucción del aparato de caza anfibio y de su ocupante. Alguien había enviado a aquel hombre para que cometiese un asesinato. Alguien deseó, sin duda, la destrucción de Shorty y de Red y el piloto del aparato negro era uno de los tres asesinos pagados.

Aquellos pocos segundos bastaron a Bill para darse cuenta de todo. Si él mismo quedaba muerto, no tardaría Shorty en sufrir su misma suerte y, en tal caso, Leo Wall y Gar Steel quedarían indefensos e incapacitados para regresar de aquel desierto nórdico.

En tal caso el jefe de aquellos asesinos continuaría desarrollando su plan y aunque Steel pusiera las estacas en todas las pertenencias y permaneciese luego oculto llegaría un momento en que se vería obligado a salir. Y como las pertenencias no estarían registradas aún en la oficina gubernamental de Toronto cualquiera podría apoderarse de aquellos yacimientos...

Los enemigos registrarían los bosques para encontrar a Steel. Y en cuanto lo hubiesen logrado y averiguado el emplazamiento de las pertenencias, se apresurarían a dar muerte al minero.

¿Sería el jefe de los asesinos aquel llamado sir Hubert Slogan? No parecía dudoso. Pero de todos modos Bill no estaba seguro, pues no podía concebir que un hombre estuviese dispuesto a cometer tantos asesinatos sin temor a ser descubierto.

El biplano negro que se dirigía hacia él se encabritó de pronto. Bill inclinó también su aparato, dirigiéndolo hacia el enemigo. Los segundos tenían enorme importancia. Entonces el piloto del biplano, que había alcanzado ya el máximum de su movimiento ascensional, inclinó hacia abajo la proa, de su aparato para arrojarse sobre el anfibio que a su vez, subía.

Bill pudo ver los fogonazos que salían de las ametralladoras de su enemigo, pero advirtió que el disparo había sido prematuro y demasiado lejano. Sin duda aquel piloto estaba nervioso.

Bill se acurrucó sobre su asiento para fijar los ojos en las miras de sus ametralladoras y esperó. Mientras tanto los motores rugían poderosamente.

Y, al fin, los dos aparatos estuvieron recíprocamente a tiro.

En el acto Bill inclinó hacia atrás el poste de mando y un segundo después lo volvió a su primitiva posición. Las balas disparadas por el enemigo pasaron rozando los flotadores del aparato de Bill. Este permanecía inmóvil, con los dedos apoyados en los gatillos de las ametralladoras y, de pronto, se le presentó a tiro el mástil radiofónico del aparato enemigo.

Pero cuando se disponía a disparar, deseoso de inutilizar los medios de comunicación del adversario, se contuvo, porque el piloto del biplano perdió la serenidad, inclinó su aparato y pasó por debajo del anfibio, que se encabritaba, disparando al mismo tiempo contra él.

Bill advirtió inmediatamente su oportunidad. Inclinó hacia adelante el árbol de dirección, el avión dejó de ascender, se precipitó hacia tierra y ejecutó un semi-rizo invertido, arrojándose hacia el aparato enemigo. Bill se apoyó en el cinturón de seguridad mientras la sangre acudía a su cabeza, dio más gas y fue a situarse sobre la cola del biplano.

Con el mayor cuidado y habilidad apuntó entonces al mástil de la radio y en el acto disparó una andanada contra él, de modo que consiguió derribarlo.

El piloto enemigo miró por encima del hombro, lleno de temor, al ver que el aparato de Bill volaba invertido y, a corta distancia de su cola. Encabritó su aparato y luego se dejó caer de costado mientras chillaba su motor.

Bill, entretanto, enderezó su aparato y dio una vuelta Immelmann, para situarse de nuevo en buena posición por debajo de la cola del biplano. El piloto de éste pareció sentir un pánico extraordinario. La destrucción de su radio y la persecución de que era objeto le hizo abandonar toda precaución y disparó su aparato de un lado a otro, siguiendo un rumbo casi acrobático.

Por su parte, Bill conducía el aparato con la facilidad propia de un piloto excelente y cuidando de mantenerse siempre en situación conveniente para disparar contra el biplano.

Mas, sin embargo, se contenía, vacilando en destruir aquel aparato y su piloto que poco antes quiso asesinarlo. ¿Quién seria aquel hombre? En el caso de que pudiese averiguar por su medio quién era el autor de todas aquellas fechorías bien valdría la pena el perdonarle la vida.

Dirigió una rápida mirada hacia abajo, en busca del anfibio de Shorty, mientras seguía automáticamente las locas evoluciones del aparato negro.

Aquella persecución continuó primero hacia el Norte y luego hacia el Este.

Bill estaba alerta y buscaba con la mirada el avión de Shorty y al fin lo vio tranquilamente posado en las aguas, de una laguna.

Entonces conectó el aparato de radio para llamar a su compañero, y en cuanto obtuvo respuesta le dijo:

—Óyeme bien. Obligaré a aterrizar a ese biplano. A un cuarto de milla al Norte de donde te hallas se descubre un claro. No veo otro lugar propio para un aterrizaje. Fíjate bien en el lugar a donde irá a parar y apodérate de él. ¿Comprendido?

—¡Perfectamente! —contestó Shorty.

Bill cerró el conmutador de la radio y abrió del todo la llave del gas, en tanto que el biplano se inclinaba de pronto sobre un ala y se dirigía al Sur, en busca de lugares civilizados. Esto no le convenía a Bill, porque precisamente quería llevarlo al Norte y obligarle a aterrizar.

El avión de caza se situó a la izquierda del biplano, de modo que ambos seguían un camino casi paralelo. El poderoso anfibio aventajaba al otro y, de pronto, Bill se arrojó casi sobre él, descendiendo rápidamente. Al mismo tiempo dirigió varias descargas contra el enemigo.

Este se deslizó de costado para evitar el fuego y el aparato se inclinó de lado, hacia el bosque, empezó a caer y luego se enderezó para dirigirse al Norte. Bill entonces volvió a ocupar su situación detrás del adversario y por debajo de su cola.

Disparando de vez en cuando para amenazarlo le obligó a seguir el rumbo Norte.

Una vez más descubrió con la mirada el aparato de Shorty, que se hallaba a media milla más al Norte, y comprendió que había llegado el momento de dar el golpe de gracia.

Cerró a medias la llave del gas, permitiendo que su enemigo se alejara un poco y luego, abriendo del todo aquella llave, inclinó hacia atrás el árbol de mando, subió cosa de treinta metros de un salto y se situó sobre el enemigo.

Inmediatamente inclinó hacia adelante el árbol de mando y picó hacia el suelo, aunque moderando el ángulo, de modo que las miras de sus ametralladoras estuvieran en línea con el arco descrito por la hélice del enemigo. Y luego disparó.

Bill observó que el chorro de balas iba a dar centra el blanco visible, e inmediatamente se vio obligado a encabritar su aparato a fin de evitar un choque. Y mientras se elevaba miró hacia atrás. El biplano pareció tambalearse, se enderezó y luego cayó de pronto como una piedra. Bill dejó de subir, oprimió con el pie la palanca del timón y descendió a su vez en espiral en torno del enemigo.

Casi debajo vio la laguna de forma ovalada y el avión de Shorty. No podían haber sido más acertados sus cálculos. El biplano negro consiguió salir de aquella caída cuando estaba a mil metros de altura y Bíll pudo ver las destrozadas aspas de la hélice enemiga. Había dado el golpe de gracia, de modo que el piloto había de preocuparse en aterrizar con suerte y Shorty, en cambio, había de esforzarse en capturarlo.

Bill miró hacia abajo y observó que aquel lugar estaba cubierto de árboles, exceptuando la serie de lagos y lagunas que casi constituían una línea. El único lugar de aterrizaje posible era el claro situado al Norte del lago, que ya observara antes.

Aquel lugar era demasiada pequeño. Un aparato en manos de un hábil piloto podría aterrizar sin daño, pero, en cambio, el mejor aviador no podría emprender el vuelo desde allí. Sin duda el piloto del biplano descubrió aquel claro, porque dirigió su aparato hacia él. Tenía poco tiempo que perder. Bill volaba por encima de él en tanto que el biplano describía una espiral sobre el claro y, al fin, se desplomó.

Bill se inclinó sobre un ala y observó con la mayor inquietud. El biplano cayó sobre las copas de los árboles, de tal manera que algunas ramas se rompieron y el aparato llegó al suelo de lado. Entonces el avión de Bill pasó de largo y ya no pudo seguir mirando, pero inmediatamente se apoyó sobre un ala, describió un círculo y volvió.

El biplano estaba en el extremo más lejano, casi oculto por las ramas de los árboles. Su cola apuntaba al cielo y el motor se hallaba entre los troncos de dos árboles enormes. Las alas aparecían destrozadas, igual que el tren de aterrizaje, y mientras Bill observaba el piloto abandonaba penosamente el aparato y se dejaba caer al suelo.

Bill giraba en torno de aquel lugar observándolo atentamente y luego ocurrió otra escena con increíble rapidez.

Vio salir a Shorty de la espesara, y entonces el piloto del aeroplano destrozado se enderezó, volviose hacia el desconocido llevando la mano al bolsillo de su chaqueta de cuero. La sacó empuñando un revólver. Apuntó y disparó. Shorty se tambaleó, cayó y se quedó inmóvil.

CAPÍTULO X

UNA DESAPARICIÓN

A Bill se le heló la sangre en las venas.

El piloto enemigo levantó los ojos para mirar al anfibio que seguía volando y disparó contra él. Luego echó a correr para guarecerse en el bosque.

Bill, sin pensarlo dos veces, picó con su aparato hacia tierra apuntando en la dirección por la cual había el desaparecido el enemigo. Arrojó allí un torrente de balas, después hizo descender su aparato hasta rozar casi las copas de los árboles.

Bill estaba furioso y por su deseo habría llenado a aquel hombre de plomo.

Pero por el momento lo que más le importaba era acudir al lado de Shorty.

Llevó su aparato hacia la laguna, en donde estaba ya su hermano gemelo, y, magistralmente, fue a posarse en la superficie del agua.

Inmediatamente echó pie a tierra, aunque metiéndose antes en el bolsillo una pistola automática y un botiquín de urgencia, y echó a correr hacia el lugar en que se hallaba Shorty.

Sentía un terror extraordinario ante la posibilidad de encontrarlo mal herido o muerto. Pero, de pronto, y con el mayor asombro, oyó una vez que profería violentas maldiciones. Era la de Shorty, y blasfemaba cuanto podía.

—¡Shorty! —exclamó Bill, aumentando aun más la velocidad de su carrera.

El piloto se había subido hasta la rodilla la pernera de su pantalón y mostraba la pierna cubierta de sangre. Tenía también la frente hinchada y despellejada.

—¡Caray! —exclamó, ceñudo—. No he podido apresarlo. Ese bandido me ha metido una bala en la pierna. ¿Has visto tú a ese?

—¿Grave? —preguntó Bill, acudiendo—, a su lado.

—No; la bala me ha atravesado la pantorrilla. ¡Maldito país! Primero me atraviesan dos veces el tanque de esencia y luego la pierna; y pensar que a bordo no me queda ni medio litro de esencia. Y ahora, aunque quisiera, no puedo volver a casa a pie. ¿Has visto tú qué mala pata?

Bill se inclinó y pudo convencerse de que en efecto, la bala había atravesado la pantorrilla de parte a parte. El herido derramaba bastante sangre, pero la gravedad de aquel balazo era casi nula.

—Te creí muerto-dijo Bill, mientras abría el botiquín —. Te vi caer.

—Es natural-contestó Shorty —. Pareció que me quitaban la tierra de debajo de mis pies y luego, al dar contra la roca, me quedé K. O. Acabo de recobrar el sentido. Y mira tú qué mala suerte. Aquí no hay más que una roca, ¡y he ido a dar contra ella!

—Después que ese hombre disparó contra ti yo tiré algunas andanadas en la dirección que siguió. No sé si le habré tocado.

Mientras Shorty se curaba Bill dirigió una mirada el biplano destrozado.

—Voy a ver eso-dijo —. Y si puedo apoderarme de ese individuo lo haré hablar.

—¡Cuidado con las piernas! —aconsejó Shorty.

Bill empuñó la pistola y se metió en el bosque. Lo registró todo con el mayor cuidado y después de veinte minutos de fútiles pesquisas perdió la esperanza de prender a aquel piloto.

—¿No lo has encontrado? —preguntó Shorty, al verlo aparecer.

—Por desgracia, no.

—Pues yo esperaba que te apoderases de él a fin de darle las gracias por no haber roto este tanque al aterrizar-dijo Shorty —. Va a sernos muy útil. Contiene casi cincuenta galones de esencia.

Bill reconoció aquel tanque auxiliar que podía soltarse en caso de necesidad.

—¡Caramba, qué suerte! —exclamó—. Yo tampoco tengo mucha esencia. ¿Cómo va la pierna?

—Ya está vendada. Lo único que molesta es la corriente de aire que silba al pasar por el agujero que me ha hecho ese tuno.

Bill examinó atentamente el biplano para ver si podía aprovechar algo más y entonces notó que era de fabricación americana, pero que carecía de matricula.

Los dos hombres regresaron al lago, arrastrando el tanque de esencia. Shorty había ya obturado el agujero de su tanque y, por consiguiente, lo llenaron de gasolina.

—Valdría más emprender el regreso —aconsejó Bill, después de consultar su reloj—. Ha dado ya la una y Steel debe de estar ya preocupado.

—Supongo que habrá puesto nuestra comida al horno para que esté caliente-dijo Shorty, mientras subía a su aparato —. Estoy muerto de hambre.

Pusieron en funcionamiento los dos motores y Bill esperó a que Shorty despegara. Luego lo hizo a su vez, contra el viento, y abrió la llave del gas.

El avión, al despegar, parecía estar algo desequilibrado, como si le pesara la cola, pero Bill no hizo caso. Estaba muy preocupado por lo que hubiera podido ocurrir en el yacimiento desde que dejó allí a Gar Steel y a Leo Wall.

El joven aviador no tenía ningún motivo para sospechar que el piloto del biplano negro recibió casi una docena de heridas a causa del chorro de balas que disparó contra él. Se internó en el bosque, pero, al fin, llegó a la orilla del lago donde estaban los dos anfibios.

La debilidad causada por la pérdida de sangre le obligó a desistir de su intención de emprender la fuga en uno de los aparatos de Bill, pero, en cambio, se metió en el fuselaje por detrás del asiento posterior, y allí estaba tendido y desangrándose cuando Bill emprendió el vuelo y se dirigía al yacimiento que contenía aquella colosal fortuna.

CAPÍTULO XI

LA FUGA

En poco tiempo los dos aviones llegaron donde habían dejado a Steel y a Wall. Y vieron que éstos los aguardaban ya.

El primero se apoderó inmediatamente de Bill para hablarle reservadamente.

Estaba muy excitado. Todo parecía indicar que el lecho del río y ambas orillas contenían un yacimiento de minerales preciosos mucho más importante de lo que se había imaginado. Era algo fenomenal y que ni siquiera podía calcularse.

Leo Wall trabajó bien y de prisa, de modo que la tarea estaba muy adelantada y quedaría lista dentro de cuatro horas. Steel tenía la mayor ansiedad en regresar a Toronto para registrar las pertenencias en la oficina del Gobierno, y aún tuvo mayor interés en emprender el regreso cuando Bill le refirió lo ocurrido.

De momento los enemigos habían llevado la peor parte, pero los dos hombres estaban persuadidos de que no tardarían en llevar a cabo otra tentativa. Convinieron en emprender el regreso en cuanto estuviese listo el trabajo.

Con objeto de facilitarlo, Bill ordenó a Shorty que tomara fotografías de aquel lugar, pues ya faltaban pocas horas de intensa luz. Steel marchó en compañía de su ayudante para proseguir el trabajo.

Mientras el anfibio de Shorty zumbaba describiendo círculos y el piloto tomaba fotografías, Bill subió a su carlinga y conectó el aparato de radio de onda corta.

Habló con Carl Murray, el substituto, que ocupaba el puesto de Tony Lamport en el campo de aviación de Bill Barnes, en Long Island, y manifestó su deseo de hablar con Beverley Bates. En cuanto oyó la voz de éste, Bill le dio rápidas órdenes. Toda la flota había de dirigirse, lo antes posible, al campo de Starside, en Toronto. Y durante los quince minutos siguientes, Bill habló rápidamente, dando detalladas informaciones.

A las cinco y media de la tarde. Gar Steel y Leo Wall habían terminado el trabajo. Las fotografías aéreas ya estaban hechas. Comieron a toda prisa y cargaron los dos aviones, aunque dejando en tierra y bien ocultos el equipo y los instrumentos que se necesitarían más tarde.

Los cuatro hombres estaban a la orilla del río y se ocupaban en ponerse los paracaídas. Bill apretó una correa y miró a Steel. Luego se volvió a Leo Wall, y le dijo:

—Quería hablar antes de eso, pero no me acordé. Observo que lleva usted una sortija muy curiosa en la mano izquierda. Conocía a un individuo que tenía una parecida. Permítame verla.

—No hay inconveniente-contestó Wall —, pero me parece que no tiene nada de particular.

Bill tomó la mano izquierda de Wall y miró la sortija que llevaba en el índice.

—¡Qué coincidencia! —observó luego.

—¿Qué quieres decir? —observó Gar Steel.

—¡OH, nada! Simplemente que eso me ha hecho recordar una cosa.

—¿La ha contemplado bastante? —preguntó Wall, tratando, inútilmente, de retirar su mano.

—La última vez que vi una sortija como esa-dijo Bill, aumentando la presión sobre los dedos de Leo Wall —, fue en el dedo de un individuo que me apuntó un revólver a la espalda. No pude verle la cara, pero mientras me cacheaba pude ver perfectamente su mano izquierda. Y llevaba una sortija como esta.

—¡Bueno, vamos! —exclamó Wall—. Estamos perdiendo el tiempo.

—Luego aquel individuo me golpeó dos veces la cabeza con el cañón de la pistola —observó Bill—. Se figuró haberme dejado sin sentido y, en efecto, casi fue así. ¿No sería usted, por casualidad, ese mismo hombre, Wall? —preguntó el joven aviador.

El aludido se sonrojó y luego, encolerizado, dio un tirón para libertar su mano.

—¡De ninguna manera! ¿Se figura usted que yo voy por ahí derribando a la gente a culatazos?

—He dicho-observó Bill —, que utilizó el cañón del arma. Pero tiene usted razón porque, verdaderamente, me dio dos culatazos, y es muy curioso que conozca usted este detalle.

Shorty y Steel se acercaron a Leo Wall, el cual estaba sonrojado a más no poder.

—¿Qué se propone? —exclamó, enojado—. Ayer tarde estuve en la oficina del señor Steel hasta un momento antes de que me llamase. Tengo testigos.

—¿Necesita usted más detalles? —preguntó Bill al minero—. Y si quería pruebas ahí las tiene. Parece estar muy bien informado de cómo me atacaron y de cuándo ocurrió, aunque yo, con toda intención, no mencioné la hora. No es ya extraño que sir Hubert haya podido hacer fracasar todo cuanto usted intentara. Puede usted dar las gracias a su empleado... a ese espía.

—¿Es verdad eso, Wall? —preguntó Steel, pálido en extremo.

—¡Es una mentira infame! —contestó el interpelado.

—Ha sido usted muy torpe, Número Diez —exclamó Bill—. Debía haber pensado en esta sortija. En cuanto la vi sospeché en seguida. En Mammamwemattawa, cuando nosotros habíamos ido a dar un paseo, usted agujereó el tanque de Shorty. Anoche cometió la estupidez de arrojar leña donde habíamos aterrizado, pero, en cambio, sirvió para que yo me convenciese de su culpabilidad. Hoy ha ayudado usted al señor Steel a poner estacas para delimitar los yacimientos, pero obró así para evitar sospechas y obtener los necesarios informes a fin de que sir Hubert pudiese inscribir estas pertenencias a su nombre. Y es muy probable que todavía lleve consigo estos informes. Regístralo, Shorty.

Pero antes de que éste pudiera levantar una mano, Leo Wall dio un empujón a Steel y luego, con extremada rapidez, empuñó un revólver.

—¡Manos arriba! —gritó, con voz temblorosa de excitación y apuntando hacia los tres hombres—. ¡Todos!

—Obedezcan ustedes-dijo Bill, tranquilamente, al mismo tiempo que extendía las manos.

—¡Si se mueve uno solo, disparo! —gritó Wall, cuyos ojos estaban enrojecidos—. Les tengo, precisamente, en la situación que deseaba. Poseo todos los informes y planos referentes a este yacimiento. Ahora destruiré uno de los aviones y tomaré el otro para volver a Toronto. Ustedes se quedarán aquí y si consiguen llegara una región civilizado será dentro de varias semanas. El yacimiento será registrado en la oficina del Gobierno a nombre de sir Hubert, y esto ocurrirá mañana.

Wall hablaba rápidamente y, acurrucándose un tanto, añadió:

—Es usted muy listo, Barnes. Ha obrado cota la mayor astucia. Soy, en efecto el número Diez de la organización de sir Hubert Slogan. He trabajado y me he esclavizado en favor de ese viejo idiota de Steel hasta que me consideró el mejor de sus empleados y me hizo depositario de su confianza. Contribuí a frustrar todos sus planes, sin que él se enterase. Ahora, sir Hubert le aplastará a usted, Steel, y también a Barnes. Mañana, por la mañana, esa fortuna será suya. Y todo se deberá a mí...

—¿Ha dicho usted bastante? —preguntó Bill.

AL mismo tiempo bajó las manos y Leo Wall, observándolo, gritó:

—¡Manos arriba, he dicho!

Pero Bill las apoyó en las caderas y, despacio, se acercó a él.

—¡Cuidado„ Bill! —gritó Steel, horrorizado—. ¡Va a disparar!

—No hay cuidado-contestó Bill —. Anoche, cuando estaba dormido, cargué su revólver con cartuchos sin bala.

Al oír tal cosa Wall se quedó anonadado. Por espacio de un segundo miró al revólver. Eso era cuanto quería Bill, pues, arrojándose contra él, le dio un puñetazo en la barbilla capaz de derribar a un gigante.

El hombrecillo fue arrojado a cinco metros de distancia, chocó contra el tronco de un árbol y se quedó inmóvil. El revólver se le cayó de la mano. Bill se acercó a él y observó que estaba sin sentido y que le salía sangre de la boca. Rápidamente registró sus bolsillos, sin encontrar ninguna cosa importante, a excepción de un librito de notas. Lo hojeó someramente y lo tendió a Steel.

—Aquí están todos los detalles-dijo —. No nos ha engañado.

—¡Caray! ¡Vaya un puñetazo! —exclamó Shorty—. Yo me figuraba que tenía el revólver cargado.

—¡Bueno, vámonos! —contestó Bill—. Toma a ese tunante, Shorty, y mételo en el asiento trasero de tu aparato. Retira antes las municiones de la ametralladora posterior, porque podría intentar algo desagradable. Y ahora de prisa, porque ya hemos perdido demasiado tiempo.

Shorty se cargó a Wall al hombro y se dirigió a su aparato.

—En cuanto lleguemos a Toronto-exclamó Bill —, quizá pueda usted hacer encarcelar a sir Hubert.

—¡Cochino traidor! —exclamó Steel, mientras recogía el revólver de Wall—. ¡Ya lo creo que lo haré!

Apuntó el revólver a las aguas del río y oprimió el gatillo. Oyóse la detonación y el agua saltó, impulsada por la bala.

—¿Pero no dijiste que tenía cartuchos sin bala? —exclamó Steel, asombrado—. Está muy bien cargado.

—Ya lo sabía-contestó Bill, —pero me aventuré a decir eso con la esperanza de que Wall no hubiese comprobado esta mañana la carga de su revólver.

—¡Caramba! ¡Pues no eres poco valiente! Te has expuesto a un gran peligro-exclamó Steel.

—Ha dado buen resultado, ¿verdad? —preguntó Bill, encogiéndose de hombros—. Ahora, vámonos. Nos detendremos en Tachota para cargar esencia. No quiero aterrizar en los mismos lugares que a la ida, porque quizá nos esperen.

A las siete y media, cuando ya anochecía, los dos aviones aterrizaban en el pequeño campo de aviación de Tachota. Llenaron allí los tanques de gasolina y, mientras tanto, Bill se dirigió al aparato de Shorty. Observó que Leo Wall había recobrado el sentido, que estaba sentado y que le miraba, retador; pero Bill no le hizo caso.

—Ahora volaremos directamente a Toronto-dijo a Shorty —. Habrá bastante esencia para eso. Además convendría que no nos separemos por si ocurre algo.

—Me parece que si no se desprenden los tanques no puede suceder nada más-exclamó Shorty.

—Pueden ocurrir muchas cosas, porque nos las habemos con una gente sin escrúpulos y que no vacilaría en asesinar.

Bajó la voz y añadió:

—Vigila a ese sinvergüenza. Si no fuese porque en caso de accidente no podría salvarse, preferiría atarlo.

—Ya lo vigilaré-contestó Shorty —. Además, creo que está acobardado.

Bill se dirigió a su aparato y, poco después, los dos aviones reanudaron el vuelo.

Dos horas y media más tarde, Bill vio casi a sus pies el pueblo de Sudbury.

De pronto observó que se encendía el indicador rojo del aparato de radio y, sobresaltado, dio vuelta al conmutador.

—¡Shorty! —exclamó.

—Sí, yo soy. ¡Se ha marchado, Bill!

—¿Cómo?

—Que Leo Wall ya no está aquí. Hace un momento he mirado hacia atrás, y sin duda se ha arrojado a tierra con el paracaídas.

CAPÍTULO XII

LOS TRES ESQUELETOS

—¿Cuándo ocurrió eso? —preguntó Bill.

—No lo sé.

—Pues si ha logrado aterrizar sano y salvo telefoneará lo ocurrido. Ten los ojos muy abiertos y procura estar pronto a disparar. Apaga todas las luces, porque no tardará en ocurrir algo.

Bill estaba irritadísimo a causa de aquella fuga, pues en caso de que sir Hubert pudiese lograr la destrucción de los dos aparatos anfibios y de sus tres ocupantes ya nadie podría disputarle la posesión del yacimiento.

Luego Bill, por medio del tubo acústico, comunicó la nueva a Steel.

—Si nos atacan-acabó diciendo —, tendrá usted que maniobrar la ametralladora giratoria. No quiero asustarle, pero ésta es la última posibilidad que les queda a sus enemigos, de modo que realizarán un acto desesperado. No sé cuándo atacarán, pero en cuanto lo hagan habremos de luchar para defender nuestras vidas.

La cosa ocurrió cuarenta minutos después, a tres mil metros de altura, sobre las plateadas aguas del lago Simcoe. El ataque se realizó con la rapidez del relámpago, en cuanto cinco biplanos salieron de entre las nubes en formación de combate, disparando contra los dos aviones de caza, que se hallaban trescientos metros más abajo.

Si Bill no hubiese estado al acecho del peligro, quizá no descubriera a tiempo aquellos aparatos, pero le avisaron los fogonazos de sus tubos de escape, y aun así apenas tuvo tiempo de maniobrar.

Por radio avisó a Shorty de lo que debía hacer y, al mismo tiempo, se deslizó de lado. Un torrente de plomo se dirigió hacia él y un balazo fue a dar contra el parabrisas, destrozándolo.

También los proyectiles atravesaron su ala izquierda y luego una cosa negra pasó por su lado, como un meteoro, para ser seguido inmediatamente por otro.

En cuanto Bill reanudó su vuelo, después de haber escapado de aquel ataque, vio los cinco biplanos negros que pasaban de largo en la misma formación y se hundían en la oscuridad que había más allá.

Inmediatamente Bill maniobró convenientemente, dio todo el gas a su motor y empezó a perseguirlos. No había tiempo que perder. El escuadrón negro había fracasado en su primer ataque. Habían declarado la guerra y, por lo tanto, era preciso combatir contra ellos.

Bill, por medio del espejo retrovisor vio que Gar Steel parecía no haber sido herido. Estaba inclinado hacia la ametralladora giratoria. Luego llamó a Shorty, pero no obtuvo respuesta, ni tampoco pudo divisar el otro avión.

Lleno de ira y de dolor, al pensar en la posibilidad de que hubiesen derribado a su compañero, llevó las manos a los gatillos de las ametralladoras. Los aparatos enemigos estaban a ochocientos metros de distancia y la luna hacía resplandecer sus pulimentadas superficies. Mientras tanto el avión de Bill volaba a una velocidad tremenda y por momentos se acercaba a los enemigos.

Cuando ya se hallaba a unos quinientos metros, los aeroplanos negros deshicieron su formación, elevándose o inclinándose, respectivamente, sobre sus alas izquierda o derecha. Lo habían visto.

Bill apuntó al biplano que había formado la punta de la V, es decir, al jefe.

El piloto de aquel aparato se revolvió en su asiento y la luna hizo brillar sus anteojos. Observó que el avión de caza se arrojaba contra él, y entonces describió un ancho rizo.

Bill acercó hacia sí el poste de mando y el aparato se enderezó. El biplano del jefe estaba en la parte más alta del rizo e invertido. Entonces Bill apretó los gatillos y las balas fueron a enterrarse en el aeroplano negro. Mientras tanto el joven aviador, suspendido en el aire por la fuerza de la hélice, disparó a lo largo de todo el fuselaje, desde el motor a la cola.

Una nubecilla de humo negro salió del motor enemigo y luego una llamita, que, en un abrir y cerrar de ojos, prendió en todo el aparato. Este picó hacia tierra envuelto en una hoguera.

Bill dirigió su aparato hacia la derecha y hacia abajo, para evitar un choque desastroso. Observó que el piloto saltaba con el paracaídas sujeto a la espalda y, un momento después, Bill, luchaba por su propia existencia, pues acudieron dos aeroplanos negros.

El avión se estremeció al recibir una granizada de balas en el ala izquierda.

Uno de los enemigos se acercó, rugiendo, de modo que su ala superior llegó a rozar casi los flotadores del aparato de Bill. Este dio una vuelta Immelinann. En aquel momento oyó el repiqueteo de la ametralladora giratoria, que disparaba contra el otro biplano. Gar Steel luchaba con el mayor valor.

Cuando Bill enderezó su aparato vio que el segundo, biplano de los dos que le atacaron se caía sin gobierno. Había entrado en barrena. Y se desvaneció de aquel modo. El viejo Steel había logrado una victoria.

EL aparato que pasó por debajo de él daba entonces una vuelta, inclinado sobre un ala, para renovar el ataque, cuando Bill volvía a enderezar su aparato. Este inclinó ligeramente a la derecha el poste de mando de modo que las miras de sus ametralladoras estuviesen en línea con el aparato distante y abrió la llave del gas. El avión se elevó de un salto para acudir a la lucha.

De pronto Bill vio una forma blanca que descendía sobre el otro biplano.

Era Shorty, con su aparato. Al mismo tiempo disparó contra el biplano negro y éste quiso deslizarse de costado para escapar de la muerte con que le amenazaban sus dos enemigos. Pero ya era demasiado tarde. De repente se incendió su motor y el aparato se ladeó y cayó como una bala, envuelto en llamas, en tanto que su piloto se arrojaba al espacio provisto del paracaídas.

Entonces terminó la lucha de un modo tan repentino como había empezado.

Bill registró el cielo en busca de los dos aparatos que se habían librado de la destrucción y pudo ver su silueta sobre la luna mientras huían a toda prisa.

Cerró a medias la llave del gas, pues no creyó necesario perseguirlos.

La terrible lucha le había llenado el cuerpo de sudor y se reclinó en el respaldo de su asiento, fatigado a más no poder.

De nuevo había alcanzado una victoria. La tentativa de sir Hubert de matar a sus contrarios terminó en un fracaso desastroso, perdiendo tres de sus aparatos.

Bill examinó su avión y pudo ver las señales de los balazos recibidos. Y se dio por contento de estar vivo y de que tampoco Shorty hubiese sido víctima de aquellos criminales.

Shorty, que había seguido hasta gran profundidad a su adversario, subía de nuevo para reunirse con Bill. Este intentó comunicar nuevamente por radio, y al darse cuenta de que Shorty no contestaba, díjose que sin duda le habían estropeado el aparato. Entonces hizo señales con las luces, apagándolas y encendiéndolas, para transmitir un mensaje con el alfabeto Morse.

Shorty se acercó y entonces Bill se puso en pie, extendió el brazo y señaló hacia el Sur, pues, a sesenta millas de distancia, más o menos, se hallaba Toronto.

Shorty comprendió muy bien y tomó la delantera.

Entonces Bill se reclinó en su asiento y, de repente, sintió un nudo en la garganta al recibir el contacto de algo duro y frío en la oreja izquierda, y una voz áspera gritó:

—¡A tierra! ¡Si no le pego un tiro!

Bill se quedó rígido y, paralizado por la sorpresa. Automáticamente obedeció, inclinando su aparato, y por el espejo retrovisor vio a un individuo sentado en el asiento posterior y que le apuntaba con un revólver.

Una chaqueta de cuero negro le cubría la parte superior del cuerpo y llevaba un casco de igual color, también de piel, usaba gafas y el resto de su semblante estaba cubierto de sangre.

—¡A tierra, a tierra! —rugió aquel individuo.

Bill no sabía lo que pasaba ni podía comprender quién sería aquel hombre.

De pronto se le ocurrió la solución. Sin duda era el piloto del biplano que derribó aquella misma mañana en el claro del bosque y que se había ocultado en su aparato.

Debió de permanecer oculto y antes de llegar a Toronto realizaba una tentativa para recobrar la libertad. Era muy posible que aquel hombre se hubiera vuelto loco.

¿Y Gar Steel? Bill vio la parte superior de la cabeza del minero reflejada en el espejo. Continuaba en el asiento posterior. ¡Si por lo menos pudiera hablarle para cerciorarse de que tenía sujeto el cinturón de seguridad! Pero cualquier movimiento sospechoso podía costarle la vida.

De pronto el aviador percibió la voz de Steel gracias a sus auriculares.

—¿Puedes oirme, Bill? Hablo con la esperanza de que me oigas-añadió el minero —. Ese hombre salió del fuselaje. Me ha atado. Tengo muy bien sujeto el cinturón de seguridad. ¿No podías arrojarlo del aparato?

Repitió aquellas palabras, pero Bill ya no le escuchaba. Lo importante era saber que Steel llevaba bien sujeto su cinturón de seguridad. Y aquel loco se hallaba en una posición insegura.

Sintió que aumentaba la presión de la pistola sobre su cráneo, pero entonces se apresuró a obrar. Se ladeó repentinamente hacia la derecha separando la cabeza del cañón de la pistola y en el mismo instante llevó hacia el mismo lado el poste de dirección y dio un puntapié a la palanca del timón.

Oyó dos disparos y las llamas pasaron rozando su rostro. Los proyectiles se incrustaron en el cuadro de instrumentos, pero el avión entró en barrena.

Bill vio que el arma se escapaba de las manos de aquel hombre, el cual, desesperado, se agarraba donde podía, pero al fin se soltó.

Bill se apresuró a salir de la barrena en que había entrado el aparato. Aquel individuo ya no estaba allí y, al mirar a un lado, vio una forma negra que se hundía rápidamente en el aire... hacia la muerte.

Cuando Bill aplicó el freno al aparato para detenerlo, ya en el campo de aviación de Starside, en Toronto, tres de los mecánicos que por su orden mandó Beverley Bates acudieron a hacerse cargo del avión.

Después de haber derribado al loco, Bill y el minero hablaron largo rato, decidiendo actuar rápidamente. Steel, que conocía a uno de los altos empleados del negocio de Minas del Gobierno, le telefonearía y de ser posible, aquella misma noche se registrarían las pertenencias, para evitar que ocurriese algo desagradable por la mañana.

Apenas habían cesado de girar las hélices de los dos aparatos, Steel y Shorty se dirigieron al teléfono Bill se quedó al lado de su avión y, volviéndose a su mecánico, le dijo:

—Necesito un buen reposo. Arréglalo y luego haz lo mismo con el aparato de Shorty.

—Muy bien, señor-contestó el mecánico.

Entonces Bill oyó una voz que lo llamaba y vio a Red Gleason que acudía hacia él, corriendo, y, al parecer, alarmado.

—¡Han envenenado a Sanders! —exclamó, jadeando—. El pobre muchacho se muere.

—¡Cómo! —gritó Bill, horrorizado—. ¿Dónde está?

—Acabo de llamar a un médico-contestó Red —. Debería haber llegado ya. Sanders está en un hangar y tendido en un camastro.

En aquel momento llegó un «roadster» a toda velocidad y se detuvo bruscamente ante la dirección del campo. Se abrió la portezuela y se apeó un individuo bajo y grueso que llevaba un maletín.

—¡Ya está aquí! —exclamó Red, echando a correr hacia el automóvil, seguido por Bill.

Este se preguntaba si también sir Hubert sería el responsable de aquel crimen.

—¿Doctor Charlton? —preguntó Red.

—Sí, ¿qué pasa?

Red se apoderó del brazo del doctor y lo llevó al hangar donde yacía Sanders. El pobre muchacho estaba palidísimo y se retorcía sin dejar de quejarse. El doctor empezó a trabajar inmediatamente. Habló al enfermo, dándole ánimo, mientras le tomaba la temperatura y luego le preguntó qué había comido.

El muchacho contestó que había tomado un bisté con patatas fritas para cenar y luego unos dulces. Y añadió este último dato tras ligeras vacilaciones.

—Bueno, pues eso no es nada-contestó el doctor, sonriendo —. Le dan un buen purgante de aceite de ricino y se pondrá bueno.

—¡Aceite de ricino! —exclamó Sandy, horrorizado.

—¡Y nada de dulces! —añadió el médico.

Gar Steel y Shorty entraron poco después de la salida del doctor. El primero sonreía, satisfecho.

—Ahora mismo se van a registrar las pertenencias-dijo Steel —. Mi amigo no tardará en llegar, acompañado por la policía.

Bill dio un suspiro de alivio, y contestó:

—Convendría dar un nombre a ese lugar.

Shorty se quedó pensativo, y luego añadió:

—¿Se acuerda usted de aquellos tres pinos muertos que había en la orilla? Pues llamaremos a este lugar «Los Tres Esqueletos».

Pocos minutos después de la media noche quedaron registrados a nombre de Gar Steel los yacimientos auríferos, conocidos con el nombre de «Los Tres Esqueletos».

CAPÍTULO XIII

SOMBRAS AMENAZADORAS

A la mañana siguiente, muy temprano, la poderosa escuadrilla de Bill Barnes apareció en el cielo por encima de Toronto, y, uno a uno, los tres trimotores de transporte y los tres rápidos aviones de caza, hermanos de los dos que ya estaban allí, aterrizaron hacia el Este del campo de aviación, donde había grandes hangares dispuestos a recibirlos. Durante la hora siguiente reinó allí la mayor actividad mientras dos mecánicos de la flotilla preparaban los aparatos para el próximo viaje al lejano Norte.

Bill reunió a sus pilotos en la parte posterior de los hangares. Allí estaban Shorty. Red Gleason, Cy Hawkins, Beverly Bates, el mecánico inventor, Scotty Mac Closkey y Sandy Sanders, que se había ya restablecido por completo de su «envenenamiento».

Bill les refirió, en breves palabras, los dramáticos sucesos en que se vio envuelto desde que se despidió de ellos dos días antes.

—Así, pues, muchachos-acabó diciendo, —estamos metidos en la empresa más grande en que hasta ahora, hemos intervenido. He dado a Gar Steel mi palabra de que la terminaremos felizmente. Sé que todos estáis conmigo. En «Los Tres Esqueletos» hay un yacimiento riquísimo, cuyo valor puede calcularse en millones de dólares. Así, pues, nuestro trabajo consiste en sacar este tesoro, y no hay duda de que la tarea será penosa.

»Desde ahora, hasta que terminemos, nos veremos obligados a luchar contra un enemigo traidor y asesino. Por el momento tenemos ventaja sobre él, pero eso no lo detendrá, porque el premio de su esfuerzo es demasiado grande. Cuando llegamos aquí ya nos vimos metidos en un buen jaleo. Tendremos de habérnoslas con una de las mentes criminales más hábiles e inteligentes del mundo entero. Y es preciso recordar que una vida no representa nada para ese individuo ni para sus hombres.

»Esta mañana he averiguado, por medio del señor Steel, que el joven explorador que hizo el descubrimiento fue asesinado por unos desconocidos mientras se hallaba en el hospital. Nadie puede probar que sir Hubert Slogan diera órdenes para que se cometiera tal crimen, pero no hay duda de que él es el único responsable. Así, pues, debo recomendaros que estéis siempre en guardia.. Además, ese individuo se siente ahora acorralado, de modo que apelará a medidas desesperadas. La muerte amenazará a cada uno de nosotros. Acordaos de esto.

Todos escuchaban, muy serios, y Scotty Mac Closkey se rascó la cabeza, y preguntó:

—¿Has dicho muchos millones de dólares?

—Sí, Scotty-contestó Bill —. Y no te preocupes, porque tendremos nuestra parte.

—¿Y cuándo tendremos que emprender esa peligrosa aventura? —preguntó Bates.

—Esta noche-contestó Bill, sonriendo —. Hay trabajo para algunos de vosotros. Tú, Cy, pilotarás un transporte cargado de hombres de Gar Steel hasta «Los Tres Esqueletos». Has de hacer los preparativos antes de que vayan los obreros, Tú, Red, volarás en un avión de caza para proteger el transporte. Shorty ocupará el asiento posterior y te dirá qué dirección has de seguir. Más tarde os daré detalles. En este momento Gar Steel ha hecho ya grandes pedidos de maquinaria y de herramientas, así como provisiones, equipo y lo demás. Y cuando esté todo reunido empezaremos el transporte. También se preparan grandes cuadrillas de hombres y...

En aquel momento apareció un mecánico y, dirigiéndose a Bill Barnes, dijo:

—Una carta para usted, señor Barnes. Acaba de llegar. Creo que es muy importante.

Bill tomó el sobre, lo rompió y sacó un papel doblado que decía:

«Le aconsejamos que abandone cuanto antes este país. El clima del Norte podría ser fatal para usted y sus hombres. Si estima su propia vida y la de sus compañeros, interrumpa inmediatamente sus actividades.»

El rostro de Bill no perdió su impasibilidad, mientras rasgaba aquel mensaje en menudos pedazos.

AL revés de lo que le aconsejaban el aviador dio órdenes para que se intensificaran los trabajos. En cuanto se hubieron repasado todos los aparatos empezaron a llegar camiones cargados de multitud de cosas que era preciso transportar al Norte.

Diariamente partían los aviones de transporte para ir a descargar a «Los Tres Esqueletos» y luego se apresuraban a volver. Cada uno de aquellos viajes se realizaba con la compañía de un avión de caza. Pero, hasta entonces, nadie intentó oponerse a aquel trabajo.

En cuanto las fábricas entregaron todas las maquinarias y herramientas, así como el equipo, se hicieron frecuentes envíos hacia el yacimiento. Como se comprende, todo este trabajo de carga, descarga y expedición exigía un personal numeroso y la actividad del campo de aviación era extraordinaria.

Por otra parte, en aquel lugar desierto, conocido por «Los Tres Esqueletos», crecía con rapidez maravillosa un campamento minero. Se instaló una planta hidroeléctrica; se dispuso un campo de aterrizaje muy bien iluminado por las noches.

De igual modo se instaló una refinería; alojamiento para los obreros, pilotos y técnicos, hangares, almacenes de maquinaria, una estación de radio, cocina, un comedor general y, en una palabra, todo cuanto hacia falta, y eso, naturalmente, exigía una actividad extraordinaria.

Bill trabajaba enormemente y lo mismo puede decirse de sus compañeros.

Con frecuencia el joven aviador, acompañado de Gar Steel, iba a visitar el campamento minero y cuantas veces hacia aquel viaje no dejaba de registrar atentamente el cielo, bien dispuesto a castigar a cualquier enemigo.

Pero transcurría el tiempo sin que ocurriese nada desagradable. Bill enflaqueció y por momentos aumentaba su impresión de que no tardaría en alterarse aquella paz.

Cuando ya hubieron transportado la última pieza de maquinaria y el último hombre a «Los Tres Esqueletos», Bill y sus pilotos fueron a ocupar sus habitaciones respectivas, construidas con troncos de árboles, a fin de pasar allí el verano y el otoño siguiente.

Se inauguraron entonces las operaciones mineras. Había una draga gigantesca que e ocupaba en socavar el cauce del río y sus canjilones, llenos de arenas auríferas, iban a parar a. unos tamices gigantescos, en los cuales se registraban y se sacaban todos los granos de oro o platino. Desde el primer día se obtuvo gran cantidad de mineral precioso.

Todos los días la draga proseguía su trabajo, protegida por uno de los aviones de caza de Bill Barnes. Y en cuanto anochecía siempre se dejaba un aeroplano a punto de emprender el vuelo y un piloto de guardia por si se presentaba alguna contingencia desagradable.

Transcurrieron junio y una buena parte de julio. Por días aumentaba el porcentaje de metal precioso encontrado en el producto del dragado. Los obreros estaban entusiasmados y se esforzaban cuanto podían. Casi todo el mundo había olvidado ya la amenaza que antes temieran, pero Bill, que aún no se había tranquilizado, continuaba vigilando con la misma atención.

—Ya se han dado por derrotados, Bill-le dijo un día Gar Steel —. En cuanto les derribamos los tres aparatos, comprendieron que no podían seguir luchando. Si sir Hubert hubiese tenido algún otro proyecto ya lo habría puesto en práctica. Tú y tus hombres lo habéis asustado.

—Me parece que aún no hemos terminado con esa gente-contestó el joven aviador —. Comprendo que, por ahora, sería una idiotez por su parte intentar cosa alguna. Tiene usted ya metal por valor de muchos millares de dólares en el arca de la refinería, pero eso no basta. Dentro de pocas semanas más, y al paso que vamos, conseguiremos el primer millón y entonces será preciso vigilar más.

—No lo creo-contestó el minero —. Además, en cuanto tengamos el primer millón lo mandaremos por aire a Toronto. Y no creo que tengan ganas de atacarte otra vez durante la travesía.

Los mismos pilotos se inclinaban a creer exageradas las precauciones que se tomaban y así lo manifestaron algunos a su jefe. Pero éste se negó a escucharlos.

Es más; cada día aumentaba su intranquilidad, de modo que redobló todavía sus precauciones, pero el enemigo no dio señales de existencia.

Sin embargo, a las cinco de la mañana del 29 de julio, Jimmy Saxons, el pinche de cocina, empezó a gritar, alarmando a todo el campamento, cuando divisó el cadáver de Sam Potter, uno de los mineros, que las aguas del río habían llevado hasta “Los Tres Esqueletos”.

El médico del campamento dijo que aquella muerte podía deberse a un suicidio o a un accidente. Sam Potter había muerto ahogado y en su cuerpo no se advertía ninguna señal de violencia.

Gar Steel ordenó que se llevase a cabo una investigación, y para ello reunió a sus amigos en el comedor. Una vez allí interrogó a varias personas para saber cuál de ellas vio por último vez al desdichado Potter.

Según el testimonio prestado por varios, el muerto fue visto en excelente estado y buen humor la noche anterior y luego se dirigió a la cabaña de la radio para preguntar por el pronóstico del tiempo del día siguiente. Murray, el encargado, se lo dijo y él entonces se marchó.

Parecía probable que luego se dirigiese a su alojamiento.

Fue llamado luego un tal Pete Crowl, que era un individuo gigantesco, de rostro ceniciento, frente bañada en sudor y manos temblorosas. Luego, con entrecortada voz declaró que desde unos días antes él y varios compañeros habían dirigido algunas bromas a Potter acerca de su novia.

Él las recibió disgustado, cosa que, naturalmente, excitó en los demás el deseo de continuar la broma. Y la noche anterior Potter se dirigió a los alojamientos ocupados por Crowl y algunos más, que de nuevo le dirigieron algunas bromas. Y como él se mostrase enojado, Crowl le dijo, en broma:

“Oye, ¿por qué no te echas al río, Sam?” Al oír estas palabras, Potter salió de la cabaña y ya nadie más volvió a verlo vivo. Crowl estaba asustadísimo, aunque no podía comprender que una broma ligera y sin consecuencias hubiera podido convertirse en tragedia.

Bill se sintió horrorizado porque en aquel suceso vio algo terrible y amenazador. No fue posible encontrar más testimonio, y Gar Steel absolvió de toda culpa al gigantesco minero. Había terminado la investigación y luego enterraron el cadáver en el bosque.

Se dictó el veredicto de suicidio, perro aquel suceso fue el preludio de multitud de muertes repentinas y de la destrucción que había de bañar en sangre aquella región del Norte, amenazando con aniquilar a todos los fieles miembros de la cuadrilla de Bill Barnes.

CAPÍTULO XIV

EL JEFE ACTUA

El día primero de agosto hacía mucho calor, tanto que incluso penetró en la espléndida habitación de sir Hubert, que pasaba aquella temporada en Montreal.

El hombrecillo sentíase tan molesto a causa del calor como a consecuencia de su debilidad nerviosa, que casi había llegado a su grado máximo. Tenía en la mano izquierda un pañuelo arrugado que se pasaba por la frente sudorosa, en tanto que deslizaba la derecha por detrás de los almohadones de su sillón, hasta que pudo tocar la culata de una pistola automática allí escondida. Y sus pálidos ojos azules se fijaban en el doctor para alejar luego la mirada.

El doctor Quigley estaba cómodamente sentado en un diván y tomaba una bebida helada en un vaso alto. Vestía de blanco inmaculado y su rostro parecía plácido e imperturbable.

—Le veo muy trastornado hoy, sin Hubert-le dijo —. Debería usted hacer esfuerzos por calmarse. Comprendo que estos últimos meses se han alterado mucho sus nervios, pero no debe perder las esperanzas. Hay grandes esperanzas de derrotar a su enemigo. Desde luego, fue una desgracia que consiguiera registrar a su nombre esos yacimientos. Esto no habría ocurrido si sus hombres no se hubiesen mostrado cobardes e incapaces. Por otra parte, es preciso confesar que ese Bill Barnes parece gozar de una vida encantada, pero seguramente usted...

—¿Por qué seguir con este fingimiento? —exclamó el hombrecillo—. Algún día haré una barbaridad. Sólo viene usted a molestarme.

—¡De ninguna manera, sin Hubert! Vengo en interés de su salud y en calidad de médico. Todo parece indicar la conveniencia de que emprenda usted un viaje. Será preciso que salga esta misma noche.

—¿Acaso andan buscándome? —preguntó sin Hubert, aterrado.

—Pero ¿qué ideas se le ocurren? —preguntó el doctor Quigley—. ¿Quién ha de buscarle?

—¡Los detectives! Me persiguen a dondequiera que voy. Sin duda saben algo... o bien ha cometido usted algún crimen en mi nombre.

—¡Bah! —exclamó el doctor—. Ha conseguido usted alarmarme. No hay que pensar en los detectives, porque la policía es imbécil. Tal vez sospechen que es usted es responsable de la muerte de ese joven explorador, pero no tienen ninguna prueba ni manera de obtenerla. El individuo que, según creo, lo asesinó, ha sido encontrado muerto esta mañana. Yo lo vi en el periódico y quise llamarle a usted la atención acerca del particular. Tranquilícese, sir Hubert. Ese hombre apareció degollado.

—¡Lo hizo usted matar! —exclamó sin Hubert—. ¡Otro! Está usted cubierto de sangre humana. ¡Asesino!

EL doctor Quigley dejó su vaso y se dirigió al hombrecillo para darle una bofetada.

—¡Cuidado con lo que dice, idiota! —gritó—. Si, lo hice matar. Cometió el error de hablar demasiado, sir Hubert, porque la locuacidad es un vicio que no puedo tolerar. Ahora ha cumplido usted ya el objeto para el cual lo necesitaba. Así, pues, ya no me será útil dentro de dos o tres meses.

Sir Hubert era presa del pánico. Llevó la mano al escondrijo donde guardaba la pistola automática, la agarró, pero luego volvió a soltarla, indeciso.

—Eso no ha sido más que un aviso, sir Hubert-añadió el doctor Quigley —. Otra vez quizá consiga enojarme. Tenga el mayor cuidado al hablar, si quiere seguir viviendo. Pero, como le decía, saldrá usted esta noche de Montreal. En cuanto a la policía que, al parecer, muestra algunas señales de inteligencia normal, se quedara, chasqueada, porque el gran financiero sin Hubert Slogan desaparecerá por completo. Eso causará gran sensación.

—¿Acaso...? ¿Acaso quiere usted matarme? —preguntó sin Hubert, con voz temblorosa.

—Tiene usted una imaginación morbosa, sin Hubert-contestó el doctor, impaciente —. No, no voy a matarle. Aún no estoy preparado para ello. Más tarde, tal vez. Eso dependerá de usted. Esta noche usted y yo iremos en avión a un islote de la bahía de James. Mis hombres, es decir, los de usted, han estado allí durante todo el mes pasado trabajando en secreto. He hecho instalar unos complicados aparatos de radio, habitaciones cómodas, hangares para los aeroplanos... en fin, que todo está preparado para recibirnos. Si recuerda usted algo de geografía, la bahía de James se halla en el extremo meridional de la bahía de Hudson. Hay muy poca distancia desde allí a “Los Tres Esqueletos” y, sin embargo, está muy apartada de la ruta desde este punto hasta Toronto. Ya he tomado mis precauciones.

»Las razones para esta súbita marcha son dos. Ante todo, la situación de usted. Tiene tan poco dominio sobre sí mismo que a la policía le costaría muy poco hacerle hablar. Y no pudo consentir en la destrucción de mis planes a causa de la estupidez y de la cobardía. La segunda razón es que he recibido noticias de mis agentes. Gar Steel tiene una suerte extraordinaria en sus operaciones mineras. Al parecer, el suelo está lleno de metales preciosos y dentro de poco tiempo podrá mandar una importante cantidad de mineral refinado a Toronto. Y cuando ocurra es preciso que nos hallemos en este islote.

—Pero, ¿Y ese Barnes? —preguntó, tímidamente, sir Hubert—. ¿No es casi invencible en el aire?

—Mis planes son en extremo ingeniosos-contestó el doctor, desdeñoso —. Dignos de mi brillante inteligencia. Aún este notabilísimo aviador será inutilizado y quedará completamente indefenso. Nada salvará a esos pobres imbéciles. En vista del desarrollo de los sucesos, ha sido una suerte muy grande que no nos fuese posible apoderarnos de ese territorio, porque ello habría exigido mucho trabajo y nos obligaría a extraer el mineral, refinarlo y embarcarlo. Ahora, en cambio, no tenemos que hacer otro cosa sino esperar. EL proyecto es magnífico, sir Hubert. Ellos harán el trabajo y luego, sin proferir el más pequeño murmullo o protesta, nos traerán el tesoro. Ya lo verá con sus propios ojos.

»Antes o después, este Bill Barnes caerá en mis manos y entonces sufrirá una muerte científica. He efectuado interesantes estudios acerca de la tortura. Tal vez lo habrá notado usted ya. Además, deseo realizar algunos experimentos médicos, y este hombre, de mente magnífica y de cuerpo vigoroso, es un sujeto excepcional.

»Por otra parte, lo odio como no he odiado a nadie, porque ha sido el único capaz de oponerse a mis planes. Muchas veces ha escapado a la muerte y por eso sufrirá una agonía física espantosa. Además, se desfigurará y su mente se desintegrará poco a poco. Será delicioso, sir Hubert.

EL rostro del doctor Quigley parecía el de un maníaco.

Sir Hubert, haciendo un esfuerzo considerable, empuñó la automática y apuntó a su interlocutor.

—Está usted loco... loco de atar. ¿De modo que me matará cuando ya no me necesite? —exclamó, desesperado—. Sé demasiado. Y me matará si antes no le mato yo.

EL doctor Quigley recobró la serenidad y miró, sorprendido, a sir Hubert.

—Me asombra usted-dijo —. Esta pistola podría dispararse...

—Voy a matarle, Quigley-exclamó sir Hubert, mientras la pistola temblaba en su mano —. Siempre lo he deseado y ahora oprimiré el gatillo.

—Bueno-contestó el doctor, sin inmutarse —. Hágalos sir Hubert, pero creo que es usted un tonto. No por eso se salvará. Los detectives andan persiguiéndole, y si me asesina lo llevarán preso en el acto. Lo apalearán hasta que hable, y entonces descubrirán que es usted un fugado de presidio. Eso empeorará su caso y, además, nunca creerán la historia de que yo lo tenía dominado.

—Poco me importa lo que hagan conmigo. Usted ya estará muerto. Y no me obligará a hacer cosas que me repugnan.

—Es verdad-contestó el doctor Quigley, mirando a sir Hubert, —pero piénselo un momento; Dentro de dos o tres meses usted y yo seremos fabulosamente ricos. Terminado este negocio yo ya no le necesitaré y usted quedará en libertad para desaparecer en la América del Sur o Australia. Y tendrá todo el dinero necesario para rodearse de lujo.

»Además se verá libre. Por otra parte, ¿es incapaz de sentir gratitud? Recuerde que se fugó de presidio y que estaba condenado a muerte. Yo cuidé de usted, le di dinero, automóviles, un palacio, una magnífica posición y le introduje en la sociedad en vez de dejar que le ahorcaran... Hice todo eso y ahora ¿quiere matarme?

La pistola tembló en la mano de sir Hubert.

—Sé que debería matarle-exclamó éste —. Ha convertido mi vida en un infierno y no comprendo por qué no oprimo el gatillo.

—Está enfermo, sir Hubert-contestó el doctor Quigley, sonriendo —. No es propio de usted hablar así. Vamos, guárdese el arma. Tenemos mucho que hacer.

Tomó un cigarrillo y lo encendió, en tanto que sin Hubert lo miraba, indeciso.

—¿Me dejará en libertad en cuanto tengamos el dinero? —preguntó.

—¡Naturalmente! —contestó el doctor Quigley, dirigiéndose hacia él—. Deme usted esa pistola, porque podría lastimarse.

Tomó el arma de la mano de sin Hubert y se la guardó. El hombrecillo no protestó y el doctor abrió entonces una cartera, de la cual sacó una jeringuilla hipodérmica.

—¡No! —exclamó, aterrado, sin Hubert—. ¡Eso no! ¡No podría resistirlo!

El doctor agarró a sin Hubert por el brazo, y exclamó:

—Bueno, bueno. Está usted trastornado. Eso le calmará.

—¡No quiero! —exclamó sin Hubert, defendiéndose con toda su fuerza.

Pero el doctor, con rapidísimo movimiento, le clavó la aguja y le dio la inyección.

—Ha tenido usted ocasión de matarme-dijo, fríamente, —y ahora obedecerá mis órdenes, sir Hubert. Y cuando ya no le necesite le exterminaré en compañía de Bill Barnes y de todas sus sabandijas.

CAPÍTULO XV

APARATOS QUE DESAPARECEN

La lluvia caía torrencialmente en el campamento de «Los Tres Esqueletos», y así continuó desde el amanecer hasta medía tarde del día en que debía enviarse a Toronto el primer millón recogido. El campo de aviación se convirtió en un lodazal.

Todos los aeroplanos estaban alineados. A las tres de la tarde saltó el viento al Norte y empujó las nubes hacia el Sur. Lució el sol asomándose entre ellas y, a poco rato, empezó a evaporar una parte de la humedad de la lluvia.

Bill hallábase en la parte de la oficina de Gar Steel, en la refinería, y se asomó.

—Está aclarando por completo-dijo, volviendo la cabeza hacia Steel. Luego bajó la voz y añadió: —Esta noche el terreno estará ya seco.

El veterano estaba sentado en un sillón de lona y fumando en su pipa.

Parecía preocupado.

—Me alegro mucho-contestó —. Llegué a temer que no cesaría de llover. Entre el secreto de tu conducta y tanta espera tengo los nervios de punta.

—Tal vez-le contestó Bill Barnes, después de cerrar la puerta —, he tomado demasiadas precauciones, aunque no lo creo. No hay ninguna necesidad de anunciar a diestro y siniestro que tenemos en este edificio mineral por valor de un millón y medio de dólares y que esta noche vamos a mandar un millón a Toronto. Se han tomado reservadamente las disposiciones y los únicos que están enterados de eso son los encargados de hacer la entrega, es decir, Boswell, que manda el transporte, acompañado de Henderson, como artillero. Los escoltará Red Gleason con su aparato. Todos están dispuestos a salir en cuanto yo dé la orden. Carl Murray ha repasado el equipo de radio y mi jefe mecánico también ha examinado detalladamente los dos aparatos. He dispuesto que se emprenda la marcha a las nueve y media. Entonces ya será de noche.

—Tal vez tengas razón-le contestó Steel —. Por lo menos no nos perjudicará el secreto. Pero te preocupas demasiado, Bill. Desde nuestra llegada has estado temiendo algún ataque de sin Hubert. Y durante varios meses no ha pasado nada ni pasará. Ya no piensan en nosotros. Y no comprendo tu resistencia a enviar ahora el millón y medio, en vez de guardarnos la fracción para el próximo viaje.

—Hemos tomado todas las precauciones —contestó Bill—, para que no ocurra nada desagradable. El transporte va muy bien armado y el avión de caza es uno de los más rápidos que existen. Al parecer todo va bien, pero nunca puede asegurarse cosa alguna. Y si ocurriera algo desagradable perderíamos todo cuanto hay. Según tengo entendido, está usted expuesto a la bancarrota si antes del mes próximo no envía a Toronto ochocientos mil dólares. Es pues, una medida de seguridad guardar aquí el medio millón. Por otra parte, no estoy convencido de que sir Hubert haya renunciado, porque después de los medios desesperados a que apeló eso sería ilógico.

—Bueno, haz lo que quieras-le contestó Steel —. Nunca he visto a nadie como tú. Desconfías de tu propia sombra. El mineral está ya embalado y sólo se ha enterado de su salida el químico jefe Mandaremos el millón solamente. ¿Estás contento?

Gracias al sol de la tarde, el campo de aterrizaje se secó rápidamente. A las ocho y media Bill mandó a Sandy que se remontara en uno de los aviones de caza para registrar el cielo antes de que anocheciera. El joven obedeció y pudo elevarse sin grandes dificultades.

Por espacio de media hora zumbó por encima del campo de aviación, en tanto que uno de los transportes y el aparato de Red Gleason eran sacados del hangar. Las diez cajas de madera con fleje de hierro que contenían el precioso cargamento fueron estibadas en el transporte, y una vez más se comprobó que los dos aparatos estaban bien equipados y aprovisionados.

Bill llamó a Boswell, Henderson y Red Gleason y, encerrándose con ellos en su vivienda, les dijo:

—En este transporte va una fortuna, de modo que es preciso que hagáis cuanto os sea posible para que llegue a Toronto. Los tres lleváis mucho tiempo a mi lado y tengo absoluta confianza en vosotros. Es probable que no encontréis ningún enemigo, pero, en caso contrario, tirad a matar. Ante todo la seguridad del cargamento.

Los tres hombres fueron a vestirse y Bill salió, viendo que Sandy aterrizaba con su aparato. Anochecía ya y la luna tardaría bastante en salir.

Sandy frenó su avión y lo detuvo a poca distancia de Bill. Luego el muchacho se apeó ágilmente y se dirigió a su jefe.

—Al parecer, todo va bien-dijo —. El campo está bastante mojado, pero el despegue no es difícil, de modo que el transporte lo realizará sin inconveniente.

—Bueno-contestó Bill —. ¿Qué hay de ese paracaídas?

Sandy se quedó muy extrañado, y luego se sonrojó.

—¡Caramba! Otra vez me he olvidado de él, ¿verdad?

—¡Idiota! —exclamó Bill, enojado—. Ya son demasiados descuidos. En cuanto vuelvas a olvidarte, quedas despedido.

—No lo he hecho adrede-contestó el muchacho, retrocediendo —. Me olvidé... no volveré a hacerlo.

—Bueno, vete-contestó Bill, todavía irritado.

A las nueve y veinticinco los tres aviadores salieron de sus viviendas, ya vestidos, y se dirigieron al cuarto de la radio, donde se guardaban los paracaídas, pues Carl Murray estaba encargado de revisar y cuidar esos aparatos.

Los motores de los dos aeroplanos funcionaban perfectamente cuando los tres salieron sal campo llevando sus respectivos paracaídas. Subieron a bordo y los dos pilotos se ajustaron los auriculares de la radio.

Gar Steel acudió al lado de Bill mientras éste observaba la operación.

Los tres poderosos motores del transporte rugieron como un trueno y, unos segundos más tarde, la poderosa máquina rodaba por el campo y despegó. El avión de caza lo siguió, se elevó rápidamente y luego la oscuridad se tragó los dos aparatos.

Dos horas después y cuando Bill se disponía a acostarse, alguien llamó a la puerta de su cabaña.

—¡Señor Barnes!

Inmediatamente salió a la puerta. Era Carl Murray El radiotelegrafista estaba pálido y aterrado.

—¿Qué pasa? —preguntó Bill.

—¡Que no contestan! Ninguno de los dos aparatos contesta.

En cuanto brilló la primera luz del alba, Bill Barnes y Gar Steel paseaban por el campo de aviación. Los mecánicos trabajaban febrilmente en preparar dos aviones de caza que habían sacado de los hangares.

—Me he pasado toda la noche en compañía de Carl Murray, desde que recibí el aviso-dijo Bill —. Hemos probado todo lo imaginable para comunicar con los dos aparatos. Pero no contestan. He llamado a todos los aeropuertos que hay entre este lugar y Toronto; a las compañías de transportes aéreos, a las estaciones de observación aéreas del Gobierno. Nadie ha visto ni oído cosa alguna. Los dos aparatos han desaparecido por completo. Ahora Shorty y yo vamos a marchar. Ha sido preciso aguardar la luz del día. Ha ocurrido algo muy raro y si me atreviese a dejar sin protección este lugar mandaría a toda mi flota a registrar ese país. Pero entonces el enemigo les encontraría a ustedes indefensos. Estoy seguro de que sir Hubert es el autor de lo que ocurre.

—¿Crees que los han atacado y derribado? —preguntó Steel, que estaba pálido en extremo.

—Red Gleason tripulaba el avión de caza y en caso de haber ocurrido algo nos hubiera avisado antes de caer. Estoy seguro de eso y, por tal razón, le escogí. Boswell, el piloto del transporte, tampoco es tonto, sino un antiguo y experimentado piloto de guerra. Lo más probable es que nos hubieran avisado, pero no lo han hecho. Simplemente no comunicaron ni contestaron. Poco me importa el oro. ¡Lo que quiero es cerciorarme de que mis hombres viven!

—Quizá se han estropeado sus aparatos de radio. Tal vez tendremos noticias suyas.

—Es casi imposible que ocurriese el mismo accidente a los dos aparatos. Además, no han llegado siquiera a Sudbury, donde debían aprovisionarse de esencia.

Cinco minutos después los dos aparatos piloteados por Bill y Shorty emprendían el vuelo y tomaron el rumbo del Sur. Todos los hombres de Bill estaban preocupados y nerviosos al ver que transcurrían las horas sin recibir noticias de los aparatos desaparecidos.

Steel, fosco y desesperado, procuraba ocultar la noticia a los obreros, de modo que el trabajo continuó como si nada hubiese ocurrido.

Cy Hawkins y Beverly Bates volaron por los alrededores, aunque sin descubrir cosa alguna. A las cinco de la tarde Bill y Shorty regresaron al campo y la expresión de su rostro comunicó a todos el resultado de su vuelo.

Aquella búsqueda febril se intensificó aún más a medida que transcurrían los días.

Bill hacía trabajar a sus hombres casi con ferocidad. Todos los aparatos canadienses se unieron a los suyos para registrar la comarca hacia el Sur y de todas las estaciones se recibían noticias por radio. Nada se había encontrado; ni la menor indicación de donde pudieron desaparecer los aparatos. Parecía que se los hubiese tragado el cielo.

Bill estaba desesperado. Su avión estaba siempre volando y Bill lo volvía al campamento cuando se terminaba su provisión de esencia. Pasó una semana y luego otra. La desesperación se había apoderado de los mecánicos y pilotos.

Aún el hallazgo de los dos aviones destrozados habría resultado, en cierto modo, agradable, pero ni siquiera ocurrió así. Habían desaparecido sin dejar la menor huella. El martes de la tercera semana, por la tarde, Bill entró en la oficina de Gar Steel y se sentó, desconsolado.

—¿Nada? —preguntó el veterano.

—¡Nada! —contestó Bill.

—Reanímate, hombre-le dijo el minero —. Te dejas dominar por el dolor y si no tienes cuidado acabarás por enfermar.

—Esos hombres eran mis amigos-exclamó Bill, cuyos hundidos ojos centelleaban —. No sé qué les ha sucedido ni dónde están... ¡pero los encontraré! No abandonaré la esperanza de que están vivos hasta haber encontrado sus cadáveres. Y algún día pondré mis manos en el responsable de todo esto.

—¿Aún crees que sir Hubert...?

—¿Qué otra cosa puedo pensar? Será él o algún poder misterioso que permanezca oculto. Ya sabía yo que no desistiría. Y así ha sido. Le hemos vencido repetidamente en lucha franca y ahora ha recurrido a la astucia. No sé cómo lo ha hecho, pero se ha apoderado de mis tres hombres, de los tres aparatos y de minerales preciosos por valor de un millón de dólares. Y eso ante nuestras propias narices.

De pronto Bill se puso en pie, y preguntó:

—¿Cuánto mineral tiene usted ahora, almacenado?

—Contando con el medio millón que me obligaste a dejar aquí, tendremos otro millón.

—Pues esta noche vamos a transportarlo.

—¿Esta noche?

—¿Podrá estar preparado?

—Cuando quieras-contestó Steel —. Nada te había dicho, porque estabas preocupado, pero me alegro de que me hables de eso. El mineral ha de mandarse cuanto antes a Toronto porque, de lo contrario, mis acreedores se apoderarían del yacimiento. Y no olvides que entre ellos se encuentra sir Hubert.

—Esta noche haré el viaje con el oro. ¡Y pasaré! He tenido una buena idea. Oiga.

Acercó su silla a la del veterano y éste inclinó la cabeza para oír mejor.

—De un modo u otro, alguien se enteró de la noticia del primer transporte-dijo Bill —. Dios sabe cómo, pero es indudable. Seguiremos, pues, el mismo juego. Esta noche, a las nueve y media, Gardiner emprenderá el vuelo con el avión cargado dc cajas que no contendrán el metal precioso. Yo lo acompañaré en un avión de caza. Así engañaremos mejor al enemigo. Nos dirigiremos a Toronto y yo estaré en comunicación constante con la estación de radio del campamento. Escoltaré al transporte durante un par de horas y, si no ocurre nada desagradable, saldrá otro transporte con el metal precioso, escoltado por dos aviones de caza. Cy Hawkins mandará el transporte. Shorty y Sandy los aviones de caza, ¿comprendes?

—Sí, pero no me gusta la idea de que tú mismo te ofrezcas como cebo-contestó el veterano —. Corres el peligro de que te hagan desaparecer como a los otros.

—Si hay algún peligro quiero verlo yo-contestó Bill —. Quiero disparar mis ametralladoras contra ellos. Precisamente lo deseo con toda el alma. Yo mandé a Red, a Boswell y a Henderson, y han desaparecido. Soy el responsable de todo esto y por consiguiente, me corresponde salir a mí. Si me atacan, tendré por lo menos la satisfacción de luchar contra algo tangible y no contra sombras. ¡Buen jefe seria yo si no obrase así!

“De todos modos es una medida de precaución tratar de engañarlos. Si no ocurre nada y comunico que todo va bien saldrán los tres aviones. Si, en cambio, encuentro algo, no saldrán. Y tenga la seguridad de que si descubro alguna cosa lo comunicaré.

Cuarenta y cinco minutos después, Bill llamó a conferencia a todos los individuos que habían de tomar parte en aquel plan nocturno. La cabaña estaba llena de gente. Bill bosquejó rápidamente su plan y en cuanto hubo terminado se volvió a Beverly Bates, diciéndole:

—Tú y Scotty os quedaréis aquí para defender el campamento. Saldrán todos los aparatos, exceptuando tu avión de caza y mi aparato secreto. Te corresponde el cometido de guardar el campamento. No creo que ataque el enemigo, pero si me engañase, haz lo que buenamente puedas para resistir. Esta es una misión peligrosa y comprometida y no tenemos más remedio que pensar en ella. Si todo sale bien y el verdadero embarque llega a su destino Gardiner y yo volveremos con nuestros dos aparatos lo antes que nos sea posible.

A las nueve de la noche, Bill y Gardiner, bien abrigados en sus trajes de vuelo, se dirigieron al cuarto de los paracaídas, situado en la cabaña de la radio. Aquel lugar era muy reducido y encima de cada uno de los colgadores que sostenían los paracaídas había una placa con el nombre del piloto a quien, respectivamente, pertenecía el aparato. Bill registró aquel lugar con la mirada y notó que tres colgadores estaban vacíos; correspondían a los desaparecidos. Se endureció su expresión y luego, mientras se ponía el suyo, dijo:

—Durante todo el camino volaré por encima de ti, Gardiner. Si ocurre algo y te ves perdido, no vaciles un momento y salta a tierra. Ignoro lo que nos aguarda, pero si Red no pudo salir de ello debe de ser algo muy difícil.

El piloto del transporte dio su asentimiento y salió. Bill, antes de hacerlo, se asomó a la habitación de la radio. Carl Murray estaba sentado ante una complicada serie de esferas y conmutadores.

—Comunicaré continuamente contigo-le dijo Bill —. Y si ocurre algo te lo avisaré. ¿Estás seguro de que los dos aparatos de radio de nuestros aviones funcionan perfectamente?

—Sí, los he repasado todos-contestó Murray —. Y si ocurre algo desagradable comunicaría en seguida con Shorty.

—Bien; de todos modos da un repaso general de los otros tres aeroplanos, antes que emprendan el vuelo, en el supuesto que sea preciso. No podemos aventurarnos a cometer ninguna equivocación.

—Perfectamente.

Gardiner subía al enorme aparato de transporte cuando salía Bill. Los obreros, dirigidos por Steel, cargaban las últimas cajas en el aeroplano.

Bill se dirigió a su avión de caza, subió a la carlinga e inspeccionó cuidadosamente las ametralladoras y las municiones. Redujo la esencia del motor hasta el mínimo, de modo que el funcionamiento de éste apenas se percibía. Gar Steel se acercó y levantó el brazo derecho.

—¡Buena suerte, Bill! —dijo.

—Gracias-contestó Bill, estrechando su mano —. Esta vez averiguaremos la verdad o desistiremos de nuestro empeño. Y no se preocupe.

El veterano se apresuró a entrar nuevamente en la oficina, en tanto que Bill daba gas a su motor. Luego el joven aviador dirigió la mirada hacia el transporte, y, cuando vio que Gardiner estaba pendiente de su orden, levantó su mano derecha.

Inmediatamente empezaron a rugir los tres poderosos motores del enorme aparato. Este echó a correr, adquirió velocidad y despegó.

Bill aguardó un par de minutos, consultó las indicaciones del aparato cuenta revoluciones y levantó la mano para despedirse de Steel. Luego soltó los frenos y abrió la llave del gas.

El avión echó a correr ligeramente sobre el campo. Bill inclinó hacia adelante el poste de mando, se levantó la cola y el aviador aguardó una fracción de segundo para inclinar hacia su propio cuerpo el poste de mando. El aeroplano se elevó en un ángulo casi de noventa grados, hundiéndose en la oscuridad.

Bill le hizo dar la vuelta para tomar el rumbo Sur, y dos minutos después vio la negra silueta del transporte que lo precedía. Se situó encimó de él y luego ajustó su marcha a la del transporte.

Hecho esto, se puso en comunicación por radio con la estación de tierra y dio y recibió la noticia de que no había novedad.

Ambos aparatos se elevaron gradualmente para alcanzar mayor altura, y Bill, mientras tanto, permanecía atento. Sin darse cuenta, sus dedos se aproximaban a los gatillos de las ametralladoras. En cierto modo sentíase satisfecho de haber emprendido la acción después de varios meses de aburrida inactividad.

¡Ojalá oyese el enemigo en aquella trampa y atacara! Entonces quizá pudiera averiguar lo que había sido de los tres desaparecidos. Por otra parte, tal vez así podría luchar contra aquel artero enemigo.

Transcurrieron quince minutos y con frecuencia comunicaba con Murray y con Gardiner, en tanto que su mirada se esforzaba en atravesar la oscuridad.

La luna, en su cuarto menguante, trataba de asomarse entonces por encima de un banco de nubes.

Pasó media hora y Bill registraba atentamente el cielo, en busca de un chispazo del tubo de escape de algún aparato enemigo. Mas no pudo descubrirlo.

Preguntó de nuevo a Murray si ocurría algo y éste le contestó que todo iba bien.

Transcurrieron cinco cuartos de hora, una hora y media, y Bill miró hacia abajo al ver a sus pies algunos puntitos de luz. Parecíale que habían transcurrido muchos años desde que aterrizó allí en su primer viaje hacia «Los Tres Esqueletos».

Comunicó de nuevo con Murray, dos horas después de la partida; no había ocurrido nada. Se inclinó hacia el micrófono y, a través de la ventanilla, pudo ver que el transporte volaba suavemente debajo de él.

—AL parecer, todo va bien, Murray-dijo Bill —. Diles que salgan inmediatamente.

—Muy bien.

Hubo un intervalo de silencio y luego la voz de Murray anunció que los tres aparatos iban a salir.

—Perfectamente. Voy a regresar. Con toda seguridad los encontraré a medio camino.

A muchas millas de distancia, el transporte que llevaba el tesoro y que pilotaba Cy se aventuraba en la noche, acompañado por Shorty y por Sandy, que tripulaban dos aviones de caza. Bill se sintió entusiasmado al pensar en sus fieles y arrojados compañeros. A pesar de sus precauciones, era posible que el enemigo estuviese al acecho. Tal vez también se dio por satisfecho con el primer millón. Y se dijo que si el enemigo no cometía ninguna imprudencia quizá nunca podría descubrir el paradero de sus tres compañeros.

Cerró el conmutador para comunicar con el transporte y con los tres aeroplanos que acababan de emprender el vuelo.

—AL parecer, todo va bien, Gardiner. Voy a regresar lo antes posible. En cuanto a ti, puedes imitarme. Pero sigue el mismo rumbo hasta que yo pueda comunicar con Shorty.

Gardiner dio su conformidad y Bill se acercó más al micrófono, exclamando:

—¡Shorty!

No obtuvo respuesta.

—¡Shorty! ¿Estás ahí, Cy? ¡Sandy!

A sus preguntas sucedió el mayor silencio.

—¿Oyes alguna respuesta, Gardiner" —preguntó a su compañero de vuelo.

—No, señor, a pesar de que he escuchado con la mayor atención.

—Bueno, no cambies de rumbo hasta que yo hable con Murray. Ocurre algo desagradable. No debería de haber ningún inconveniente para comunicar con esos aparatos.

Buscó la longitud de onda correspondiente a la estación de tierra, y exclamó:

—¡Llamada a Carl Murray! Llamada a Carl Murray...!

En los auriculares percibió un leve zumbido y nada más. Oprimieron, convulsos, sus dedos el volante y se alarmó. Una vez más trató de comunicar con la estación de «Los Tres Esqueletos» y, lleno de aprensión, esperó la respuesta, pero como no recibiera ninguna cerró el conmutador.

—¿Has intentado hablar con el campamento, Gardiner?

—Sí, señor, pero no me contestan.

Bill se apresuró a cambiar de rumbo y se inclinó casi verticalmente sobre un ala, para tomar el rumbo del Norte y luego dio gas.

—Regresa lo antes posible al campamento-ordenó a Gardiner —. Ha ocurrido algo que no me gusta. Yo te precedo.

Se inclinó hacia adelante en su asiento, lleno de ansiedad. ¿Qué habría ocurrido? ¿Acaso el enemigo se apoderó también del segundo tesoro?

De nuevo intentó comunicar con tierra y con los tres aparatos, pero no lo consiguió. En cambio, pudo cambiar impresiones con Gardiner. Decíase que, en cualquier momento, podría encontrar a los tres aeroplanos si éstos seguían el rumbo hacia Toronto, pero ¿Y en caso de que hubiesen caído en manos del enemigo?

Bill tenía el cuerpo inundado de sudor y su corazón palpitaba con violencia.

Quería regresar lo antes posible al campamento, pues estaba seguro de que allí averiguaría algo.

Por fin la luna consiguió asomarse por encima de las nubes y Bill miró en todas direcciones. De pronto se desorbitaron sus ojos porque, a menos de un cuarto de milla, vio un aeroplano. La luz de la luna hacía resplandecer el borde de sus alas y sus largos flotadores. Y aquel aeroplano se caía, sin gobierno.

Y, lleno de horror, Bill, reconoció las líneas de uno de sus aviones de caza.

CAPÍTULO XVI

UN TRAIDOR EN EL CAMPAMENTO

Bill inclinó violentamente su aparato sobre un ala y empujó hacia adelante el poste de mando. Sentía en su garganta las palpitaciones del corazón. El aparato se caía con creciente rapidez y luego Bill vio que entraba en barrena.

Su propio anfibio se dirigió hacia el aparato sin gobierno. Este debía de pertenecer a Sandy o a Shorty. ¿Estaría el piloto dentro del aparato?

El negro manto que cubría la tierra parecía subir hacia los aparatos. Bill divisó un lago levemente alumbrado por la luna a menos de seiscientos metros de profundidad.

La velocidad de su propio vuelo le hizo aventajar al aeroplano que se caía y, en aquel instante, Bill consiguió ver a una figura en la carlinga; notó que las ventanillas estaban rotas y también tenía algunos balazos sobre el ala y el fuselaje, en el cual divisó la marca B. B. 5. Era Sandy, el cual sin duda fue atacado.

Instintivamente, Bill abrió el conmutador de la radio, y gritó:

—¡Sandy!

Inmediatamente después enderezó su aparato y luego lo encabritó para elevarse. Apoyóse en un ala y de nuevo descendió. No podía hacer cosa alguna ni recibió tampoco, contestación.

¡Si por lo menos el pobre muchacho pudiera saltar! Y entonces Bill se llenó de terror al pensar en la posibilidad de que Sandy se hubiera olvidado otra vez de ponerse el paracaídas.

El no podía hacer nada más que contemplar el avión, de caza con ojos de agonía. En aquel momento comprendió que el piloto luchaba por sacar el aparato de la barrena.

Hallábase a menos de trescientos metros de tierra, y directamente debajo de él el lago aumentaba de extensión por momentos.

De pronto el avión de Sandy pudo salir de la barrena. Bill enderezó el vuelo de su propio aparato y describió un círculo.

No podía hacer más que esperar y rogar a Dios.

El piloto del otro avión consiguió nivelarlo a menos de sesenta metros de tierra. El aparato picó de nuevo y, una vez más, el piloto lo enderezó. Las aguas del lago estaban debajo de él. Entonces se deslizó lateralmente, recobró el equilibrio y, por último, los grandes flotadores chocaron con el agua. El anfibio se estremeció, levantó la cola y volvió a apoyarla en la superficie del lado.

Bill cortó el encendido y descendió planeando con rapidez peligrosa.

Enderezó el aparato en el último momento y sus flotadores se posaron normalmente en el agua. Luego dirigió el avión hacia el de Sandy, el cual estaba sumergido por la proa. Bill, al llegar a unos cien metros de distancia, frenó y arrojó el áncora. Quitóse el paracaídas y luego se encaramó sobre el ala. Y se disponía a arrojarse al agua cuando vio una figura que se esforzaba en salir de la carlinga del otro aparato.

—¡Sandy!

—¿Es usted, Bill? —preguntó una voz débil.

—No te muevas, muchacho. Ya voy.

Sin vacilar un momento, Bill se arrojó al agua y, a nado, llegó al otro aparato. Se agarró al ala semi sumergida y luego, haciendo un esfuerzo, subió al fuselaje.

Sandy estaba con medio cuerpo fuera de la carlinga. Bill pudo notar que el muchacho no llevaba el paracaídas.

—¡No sabe usted cuánto lo siento, Bill... que el aparato esté averiado! —dijo el muchacho, con débil sonrisa.

—Bueno, ahora no te preocupes —le contestó el joven aviador.

El aparato se hundía rápidamente bajo el peso de sus dos ocupantes. Era preciso sacar de allí al muchacho sin perder un minuto.

—Bueno, ahora te voy a llevar a mi aparato. No hagas fuerza. Pon las manos en mis hombros y agárrate bien.

En cuanto lo hubo hecho el joven, Bill tiró de él y luego se dirigió a su aparato. Aunque la distancia era corta, el esfuerzo era muy grande, de modo que, jadeando, llegó al avión.

—¿Estás herido, muchacho? —preguntó Bill, entonces.

—Me parece que no-contestó Sandy, tratando de sentarse —. Di de cabeza contra el cuadro de instrumentos. Tal vez quedé sin sentido. No recuerdo.

Bill lo examinó cuidadosamente y sólo pudo ver que tenía una contusión en la frente.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó luego.

—Me atacó un biplano negro, Bill-dijo el joven —. No me di cuenta de su llegada. Las balas me rodeaban por completo. Sin duda incliné hacia adelante el poste de mando, porque el avión picó y entonces me golpeé la cabeza contra el tablero. Al recobrar el sentido estaba mareado y me encontraba mal. El aparato caía. Traté de enderezarlo para regresar al campamento, pero todo giraba a mi alrededor. Tal vez volví a desmayarme. En realidad lo ignoro. Tengo la impresión de que el aparato estuvo varias horas cayendo y que luego choqué. ¿Cómo está usted aquí?— añadió.

—No te preocupes por mí-le contestó Bill —. Dímelo todo. ¡De prisa! ¿Qué ha sido de los otros aparatos?

Sólo era visible la parte superior del avión de caza. La luz de la luna iluminaba el ala casi sumergida que parecía cubrir de azogue.

—Parece como si todo el mundo se hubiese vuelto loco-exclamó Sandy, muy excitado: —Carl Murray nos dijo que usted había dado la orden de que todos emprendiésemos la marcha, porque no había notado nada. Así, pues, Cy, Shorty y yo nos elevamos. Yo estaba tan excitado que me olvidé de ponerme el paracaídas. Le aseguro, Bill, que no lo hice adrede.

—Bueno, sigue-exclamó el joven aviador.

—Yo volaba a la derecha del transporte y Shorty a la izquierda. Nos dirigimos al Sur y, por espacio de quince minutos, volamos sin novedad. Me pareció haber oído algo por la radio, ya procedente de usted o de Murray y quise hablar con Shorty, pero no pude comunicar con él ni con Cy. Llamé a Murray y después a usted, pero tampoco pude obtener respuesta. En aquel momento percibí una voz extraña y suave diciendo que todos nosotros debíamos dirigirnos a un punto determinado, según la longitud y la latitud que me indicaba. No recuerdo bien.

—¿Y qué más dijo aquella voz? —preguntó Bill—. ¿No lo recuerdas?

—No, Bill. Se limitó a decir que nos dirigiéramos allá.

»Yo no podía imaginar lo que había ocurrido, ni tampoco había oído antes aquella voz. AL mirar a Shorty y a Cy vi que se habían inclinado sobre un ala y se dirigían hacia el Este. Comprendí que hacían mal e intenté comunicar con ellos por radio, pero no contestaron. Todo el mundo parecía haberse vuelto loco. Yo no sabia qué hacer y me disponía a emprender el regreso al campo, cuando se me echó encima ese biplano negro, disparando contra mí. Yo traté de contestar y entonces me golpeé la cabeza.

Aquel relato de Sandy, aun confundió más las ideas de Bill.

¿Por qué Cy y Shorty pudieron cambiar de dirección para ir a determinado lugar, en obediencia a una voz desconocida? Sin embargo, así había ocurrido. Y Sandy había olvidado la longitud y la latitud indicadas. ¡Ojalá lo recordase!

Cy y Shorty obedecieron y, sin embargo, Sandy se rebeló. Sin duda los dos primeros fueron dominados por una influencia misteriosa, que no afectó tanto al muchacho, pero, ¿por qué? Nada había que distinguiese el avión de caza de Sandy del de su compañero.

De pronto Bill tuvo una idea. ¡El paracaídas!

Sandy no lo llevaba y, en cambio, tanto los tres primeros desaparecidos como Cy y Shorty, iban provistos de él y, sin duda, la misma voz los había obligado a ir a determinado lugar.

Bill reflexionaba con extraordinaria rapidez, pues no podía comprender los distintos aspectos de aquel misterio. Por otra parte, el mismo y Gardiner también llevaban paracaídas y no les ocurrió nada. En cambio, los que conducían el tesoro, viéronse afectados por aquella misteriosa influencia.

De ello podía deducirse que alguien estaba muy bien enterado de que el primer transporte de aquella noche no contenía el tesoro, sino que se hallaba en el trimotor tripulado por Cy y escoltado por Sandy y Shorty. Alguien sabía también que Sandy no se acordó de ponerse el paracaídas y pudo ordenar que derribasen su aparato.

Estas pruebas se acumularon en la mente de Bill y, en el acto, sospechó del operador de radio, Carl Murray. Aquel hombre debía de ser un espía.

Ya se recordará que los paracaídas estaban depositados en la cabaña de la radio. Luego Bill se acordó de que en julio murió ahogado Sam Potter. Carl Murray declaró que aquel individuo había atravesado el cuarto de los paracaídas para entrar en el de la radio, a fin de averiguar el pronóstico del tiempo y que luego se marchó.

Luego Pete Crowl, el minero gigantesco, le dijo en broma, que se arrojase al agua y a la mañana siguiente lo encontraron ahogado. Había obedecido aquella orden. Sin duda tocó algo misterioso en el cuarto de los paracaídas, que lo puso en un estado hipnótico o de trance.

—Bueno, siéntate ahí detrás-ordenó Bill a Sandy —. ¡Vámonos!

Ocupó el asiento delantero y se puso de nuevo el paracaídas, mientras Sandy ocupaba el lugar indicado.

—Ponte los auriculares-le ordenó Bill —. Tengo mucho que decirte. Ahora regresamos al campamento.

Poco después había emprendido el vuelo y se dirigió hacia el Oeste.

Después de fijar el rumbo conectó el aparato para hablar con su compañero.

—Escucha bien, Sandy. Carl Murray es un traidor. Estoy seguro de ello. Ha avisado al enemigo de todos nuestros movimientos y es el responsable de la desaparición de nuestros compañeros. Y ahora, en cuanto estemos en el campo, tú procura que no te vean. Esperarás hasta recibir mis órdenes. Luego te ocultarás en el transporte misterioso. Saldremos en él muy poco después de nuestra llegada al campamento. Más tarde te daré otras órdenes. Tenemos probabilidades de libertar a nuestros compañeros, de modo que tú has de obedecer ciegamente mis órdenes.

—Lo haré, Bill-contestó el muchacho.

Veinte minutos más tarde, Bill describió un círculo sobre el campamento y soltó una bengala paracaídas. Mientras aun ardía en el suelo, despidiendo su intensa luz blanca, encendiéronse las luces de algunas cabañas.

Bill cortó la llave del gas, inclinó el poste hacia adelante y se dispuso a aterrizar. Una vez en el suelo, hizo girar su avión para dirigirse a la línea límite.

—Que no te vean-ordenó a Sandy.

Cortó el encendido, frenó el anfibio y en cuanto se hubo parado, acudió el jefe de los mecánicos, seguido por Beverly Bates, y Bill se apeó.

—¿Algo desagradable? —preguntó el mecánico.

—Parece que la radio se ha estropeado-gruñó Bill —. Mete el aparato en el hangar y prepara el transporte misterioso. Saldré con él dentro de una hora.

—Muy bien.

Bill se dirigió al cuarto de la radio llevando su paracaídas.

—Tu idea parece tener buen resultado, Bill-dijo Beverly Bates —. Carl Murray me ha dicho que está en comunicación constante con los tres aeroplanos.

—Perfectamente-contestó Bill.

Empujó la puerta de la estación de la radio y entró en el de los paracaídas.

Mientras colgaba el suyo, observó que el de Sandy estaba en su sitio, debajo de la placa con su nombre. Carl Murray se asomó a la puerta y con los ojos abiertos por la sorpresa, exclamó:

—¿Es usted, señor Barnes?

—Se me ha estropeado la radio, Murray, al poco rato de salir-gruñó Bill —. No sé lo que le ha pasado. He intentado comunicar con usted, pero sin conseguirlo. ¿No tienen ninguna novedad los tres aparatos?

—No, señor. Al parecer todo va bien-dijo el operador —. ¿No los ha encontrado usted a su regreso?

—No-contestó Bill, pensativo y diciéndose que aquel hombre representaba su papel a la perfección —. Sin duda lo impidió la oscuridad.

Luego se desperezó y bostezó.

—Déjeme hablar, con Shorty. Quiero comunicarle mi feliz regreso.

En el rostro del operador se pintó el miedo, pero, sin embargo, se volvió hacia el aparato, diciendo:

—Muy bien. Un momento y le pondré en comunicación.

Mientras se ponía los auriculares y hacía girar las manecillas de una esfera, sus manos temblaban.

—¡Llamada a Shorty Hassfurther! —exclamó Murray ante el micrófono—. ¡Llamada a Shorty Hassfurther! —De pronto se inclinó hacia adelante y, frunciendo el ceño, exclamó:

—¡Es raro! Han contestado hace poco. Precisamente hablé con Sandy.

Esta última información habría podido convencer a Bill de que aquel hombre mentía, sino estuviera ya convencido de ello.

—¿Qué pasa? —preguntó Bill, fingiéndose alarmado.

—No lo sé-contestó Murray, mirándolo furtivamente, en tanto que su rostro aparecía pálido y sudoroso —. No contestan. Voy a comunicar con Cy Hawkins. ¡Llamada a Cy Hawkins! ¡Llamada a Cy Hawkins!

Bill se dirigió a él, en tanto que entraba Beverly Batee.

—¡No contestan, señor Barnes! —exclamó el operador de radio—. Ha ocurrido algo, como la otra vez, cuando desaparecieron Gleason, Boswell y Henderson. Entonces, también, hablaba con ellos y, de repente, ya no contestaron.

Hablaba, al parecer, con sinceridad y Bill se contenía, diciéndose que si jugaba bien sus naipes, aquel hombre le ayudaría a descubrir la guarida del criminal que había cometido el robo monstruoso.

—¿Han desaparecido? ¿No contesta nadie? —preguntó Bill con voz ronca.

—No, señor-contestó Murray, temblando de pies a cabeza —. ¡Ha ocurrido algo grave!

Bill profirió una maldición y exclamó:

—¡Me voy! Saldré en mi transporte misterioso que tiene más radio de acción que los demás aparatos. Volvióse a Murray y dijo: —Procure usted obtener respuesta. Si no lo consigue dentro de cinco minutos, venga a decírmelo al transporte y cerciórese de que la radio sigue bien. Voy a mi cuarto en busca de municiones. Voy a mi cuarto en busca de municiones. Ven, Beverly.

Los dos pilotos salieron al campo y Bates preguntó:

—¿Por qué vas a salir en el transporte?

Bill le cogió del brazo, pasó por delante del hangar en que preparaban el aparato y exclamó:

—Voy a decírtelo en seguida.

Se llevó a su compañero al lado de un gran hangar y a un lugar sumido en la sombra y luego, en voz baja, contó a su compañero lo que había ocurrido:

—¿Carl Murray? —dijo éste—. Nunca lo habría sospechado. ¿Estás seguro?

—Dentro de unos minutos irá a revisar la radio de los aparatos. Probablemente cambiará la longitud de onda para que la voz misteriosa pueda hablarme. Estoy seguro de que hizo lo mismo con los demás. Ahora también debe de estar preparando mi paracaídas, para que yo sufra alguna influencia química que me obligue a obedecer los mandatos de esta voz. Esperaremos aquí hasta que llegue al hangar y, después, iremos al cuarto de los paracaídas para examinar el mío.

Bill se dirigió cautelosamente a la esquina del hangar, diciéndose que tal vez estaba en camino de hallar la solución de aquel extraño problema. Divisó a Carl Murray que se dirigía a la puerta del hangar y luego Bill se volvió a Beverly y dijo:

—Vámonos al cuarto de la radio, pero procura que no nos vea.

Aprovechando todas las sombras, se dirigieron allá y Bill se apresuró a inspeccionar su paracaídas. De momento no vio nada sospechoso, pero luego notó una especie de alfiler que sobresalía por la parte interior del envoltorio y hacia el centro.

—¡Aquí está! —dijo.

Y luego, deshaciendo el paquete, puso al descubierto una aguja humedecida.

—¡Una aguja hipodérmica! —exclamó Bill—. Ahora lo comprendo. En cuanto uno se pone el paracaídas a la espalda no siente nada, pero si se apoya en el respaldo del asiento, experimenta un leve pinchazo que, en realidad, es una especie de inyección que produce un estado hipnótico.

—¿Y cómo has imaginado todo eso, Bill? —preguntó Beverly.

—¿Te acuerdas del minero que hace cosa de dos meses se ahogó en el río? Todo el mundo creyó en un suicidio. Pero nos equivocamos. El pobre hombre debió de recibir un pinchazo de estos al entrar aquí. Luego Crowl le dio la orden de que se arrojase al río y él obedeció sin poder evitarlo. Ahora vigila para ver si se acerca Murray.

Beverly empezó a mirar por una rendija y, en voz baja, preguntó:

—¿Qué haremos cuando vuelva?

—Escondernos para ver qué hace-contestó Bill —. Tengo la idea de que se apresurará a comunicar a su jefe que ya estoy metido en el saco y a punto de ser entregado.

—¡Ya viene! —comunicó Bates.

—Vamos a escondernos detrás de esas cajas que hay en el cuarto de la radio-exclamó Bill.

Los dos aviadores se escondieron en aquel lugar y, a los pocos instantes, entró Murray. Sin titubear se dirigió al aparato de radio y luego exclamó en voz baja:

—«¡Llamada a Q...! ¡Llamada a Q...!» —hubo una pausa—. Habla, el Número Nueve. Bill Barnes se dispone a salir en un transporte. Lo he detenido todo lo posible... Sí, ya saben que ha desaparecido. Todo arreglado para que se apoderen de él... He cambiado la longitud de onda de su radio. También está dispuesto su paracaídas... ¿Oye bien...? ¡Perfectamente...! Corto. Barnes va a venir en busca de su paracaídas... ¿Cómo? No, no se lo olvidará, como hizo el muchacho... Tiene una verdadera manía acerca de eso.

Bill escuchaba con toda su alma y, de pronto, Murray, pálido y tembloroso, exclamó:

—¿Que van a volar el campamento? Denme tiempo para escapar... ¿Cómo?... Eso significa que van a dar muerte a todos los pilotos capturados... Bueno... me daré prisa...

Bill apenas comprendía el significado de aquellas terribles palabras. Iban a volar el campamento y a matar a los prisioneros. Pero estaba dispuesto a impedir que el traidor radiotelegrafista diese más informes y en cambio a sonsacarle los que pudiera. Una vez que conociese los detalles podría, quizá, prevenir la catástrofe.

Bill esperó hasta que hubo cesado el zumbido de la dínamo. Miró significativamente a Bates y entonces oyeron como Murray se dirigía a la puerta. Bill salió de su escondrijo y, de pronto, Murray se volvió para ver casi a su espalda al joven aviador. El telegrafista llevaba la mano al bolsillo cuando Bill lo alcanzó y le dio un tremendo puñetazo en la mandíbula que le hizo caer casi sin sentido.

—¿Qué le ha dicho esa persona con quien comunicaba? —preguntó el aviador—. Murray permaneció inmóvil y con los ojos cerrados. Entonces Bill se fijó en que el radiotelegrafista se había caído sobre uno de los paracaídas, es decir, el de Sandy Sanders, y por lo tanto, no dudó de que había recibido una inyección del misterioso fluido que, sin duda, lo dejó en un estado hipnótico.

—Ese hombre ya no sirve de nada-exclamó Bill —. Van a volar el campamento y a matar a nuestros compañeros. Ya has oído a Murray. Es preciso obrar con la máxima rapidez.Voy a salir en mi transporte y seguiré las instrucciones que me den por radio, a fin de llegar a donde están nuestros compañeros y, de un modo u otro, los rescataré. Aquí será preciso despertar a todo el mundo. No tardará en volver Gardiner con el transporte. Llena el aparato con tanta gente como quepa y a los demás cuida de que se les lleve hacia el Sur, siguiendo el curso del río. Y si aun queda alguno que se aleje a pie, porque aquí solamente les aguarda la muerte. Quedas encargado de todo eso.

Y Bill salió a toda prisa.

CAPÍTULO XVII

EL FARO DEL MAL

Vio que habían sacado su aparato misterioso del hangar y que, a su lado, se hallaba el avión de caza donde aguardaba Sandy. Apareció el jefe de sus mecánicos y le dio cuenta de que el aparato estaba listo. Bill ordenó que lo pusiese en marcha y le proporcionara dos paracaídas que había en el hangar.

Dicho esto se dirigió al avión de caza y llamó a Sandy.

Apareció la cabeza del muchacho y, al ver a su jefe, abandonó el aparato.

Los dos subieron a la carlinga del transporte y cerraron la portezuela. Los motores rugían ya poderosamente.

Bill se puso uno de los paracaídas, se ajustó los auriculares y ordenó al joven que se pusiera el otro.

Y mientras tanto él pudo ver que Gardiner se disponía a aterrizar con su aparato de transporte. Aguardó a que lo hiciera y luego se elevó a su vez.

Cuando ya estaba en pleno vuelo, Sandy contempló el pequeño aeroplano suspendido dentro del fuselaje.

—¿Podré volar en el Aguilucho, Bill?

—Desde luego-contestó Bill, mientras dirigía su aparato hacia el Sur —. Dentro de pocos minutos espero oír la misma voz que te dio algunas órdenes. Yo me propongo seguirlas exactamente como si estuviese bajo la influencia de la misma droga inyectada a los demás. Y al llegar al lugar de mi aterrizaje, lo señalaré en el mapa y te soltaré con el Aguilucho. Entonces retrocederás inmediatamente hacia el campamento, para dar cuenta a Bates.

—¿Podrá usted soltarme en cuanto le indiquen la situación? —observó el muchacho.

—Vale más ir hasta allá, para estar más seguro-dijo Bill —. Quizá las primeras indicaciones hayan de ser complementadas por otras ulteriores. Te soltaré, pues, cuando esté seguro.

La noche era muy negra y, por espacio de diez minutos, el avión de transporte voló hacia el Sur sin que ocurriese nada extraordinario. De pronto, Bill se puso tenso al oír un repiqueteo en los auriculares. Luego una voz, suave y acariciadora, dijo:

—Estás por completo en mi poder, Bill Barnes. Inmediatamente, y a la mayor velocidad, dirígete a los 52° de latitud Oeste y a los 80° de longitud al Norte.

Bill sintió un escalofrío. Aquella voz parecía dominante, suave y acariciadora. Se apoyó sobre un ala, para describir una curva, y tomó la dirección indicada, mientras tenía los ojos fijos en el mapa. Por fin se hallaba sobre una pista segura. Hacia allá habían ido también sus compañeros y aquellos cinco hombres estaban entonces amenazados de muerte.

—Ya tengo noticias, muchacho-dijo a su acompañante —. Estamos siguiendo el camino indicado. Dentro de poco nos veremos cara a cara el enemigo y yo, y la lucha será a muerte. Cuando te dé la señal, te dejas caer con el Aguilucho y regresas al campamento. Indica a Bates la situación y haz lo que él te mande.

Bill consultó el mapa y pudo notar que las dos líneas indicadas se cruzaban sobre la bahía de James. ¿Sería, acaso, sir Hubert Slogan, el autor de aquellos crímenes extraordinarios y audaces?

Desde luego, Bill, a pesar de los temores que sentía por la seguridad de sus compañeros, tenía una ventaja enorme sobre el enemigo, pues éste se figuraría que se hallaba bajo los efectos de aquella droga estupefaciente.

Y una vez que hubiese aterrizado en el lugar indicado, desempeñaría bien su papel para engañar a los que allí encontrase, hasta que pudiese llevar a cabo sus proyectos. ¡Si, por lo menos, supiera a qué hora había de ser volado el campamento! Carl Murray había manifestado mucha prisa por marcharse.

Bill consultó el reloj y pudo ver que habían transcurrido quince minutos désele que oyó aquella voz. Y calculó que, pasados diez minutos más, estaría en la bahía James.

—Métete en el Aguilucho-dijo a Sanders —. Cuando te dé la señal, suéltate.

El muchacho obedeció, pero retrocediendo luego, fue a saludar a su jefe, diciéndole:

—Adiós, Bill. Sé que los salvará usted.

—Adiós, muchacho-le contestó Bill —. Eres un valiente.

Bill, por medio del espejo retrovisor pudo darse cuenta de que el muchacho se metía en el Aguilucho y, en aquel momento, volvió a oír la voz misteriosa.

—Sigue el mismo curso, Bill Barnes. Dentro de pocos minutos observarás que te preceden las luces de situación de un aeroplano. Síguelo, pero antes da la señal encendiendo y apagando las tuyas propias.

Dicho esto, la voz calló.

Bill estaba excitadísimo y tenía la sensación de que se metía en una inmensa telaraña que lo envolvía poco a poco.

A los pocos instantes pudo ver a lo lejos unas luces, roja a la izquierda, verde a la derecha y blanca en el centro, y algo más abajo. En cuanto al aparato, resultaba invisible.

Entonces encendió y apagó sus luces repetidas veces y las del desconocido aparato repitieron la misma señal.

El joven aviador comprendió que las primeras indicaciones sólo eran preliminares, pues a partir de allí, había de dejarse guiar hasta la guarida de aquel archí criminal.

Transcurrieron algunos minutos y Bíll, con un lápiz, iba dibujando en un mapa el curso que seguía. De repente se dirigió a Sandy y le dijo:

—Espera un momento: voy a darte un mensaje para Bates y también el mapa que señala la situación exacta.

Rápidamente escribió la siguiente nota:

«Amigo Bates: En el mapa he señalado el escondrijo. Si ocurre algo en el campamento, ve inmediatamente al Fuerte Esperanza. Si antes de las siete de la mañana no tienes noticias mías, envía a unos aviones al lugar señalado en el mapa. Desaloja lo antes posible el campamento, porque pueden ocurrir cosas desagradables. Buena suerte.

Bill.

Entregó aquella hoja de papel a Sandy, y apenas lo había hecho cuando la voz exclamó:

—Seguirás al aeroplano al punto de aterrizaje que indica el área iluminada que está a tus pies.

Bíll se asomó por una ventanilla y pudo ver, en efecto, un rectángulo iluminado. También notó que el otro aeroplano se disponía a aterrizar.

Rápidamente señaló en el mapa el lugar preciso, lo entregó a Sandy y exclamó:

—¡Vete!

El muchacho se metió en la carlinga dcl Aguilucho y entonces Bill empujó dos botones, temeroso de que alguien descubriese aquella estratagema. Pero el lado inferior del fuselaje del transporte se abrió y el Aguilucho cayó al espacio, al mismo tiempo que desplegaba sus alas. En cuanto Sandy hubo puesto en vuelo su aparato, hizo un ademán de saludo y se perdió de vista.

El transporte, mientras tanto, había sufrido algunos sacudidas causadas por la pérdida de peso, hasta que, al fin, se niveló su vuelo. Entonces el aviador pudo mirar a tierra.

El campo de aterrizaje había quedado algo atrás. Cerró la parte inferior de su fuselaje y, en aquel momento, oyó de nuevo la voz que preguntaba:

—¿No has oído bien? Debes aterrizar en el área iluminada que tienes debajo.

Bill miró a sus pies y pudo ver aquel rectángulo iluminado, que parecía un faro del mal. Allí estaba la muerte y la destrucción que amenazaba a sus cinco compañeros, y allí también se hallaba el escondrijo siniestro de una mente criminal.

CAPÍTULO XVIII

FRENTE AL ENEMIGO

El doctor Quigley estaba a la puerta de una cabaña casi oculta bajo las ramas de unos abetos gigantescos y miraba a través del campo iluminado.

Sus ojos parecían despedir fuego, al contemplar cómo el enorme transporte de Bill describía un ancho círculo para aterrizar.

—Ace Grant, ven aquí-ordenó el doctor.

Un hombre alto y flaco, que vestía un mono lleno de grasa, salió de la sombra.

—Trae inmediatamente a ese piloto.

Ace Grant miró hacia el campo y entre tanto, el doctor Quigley se metió en la cabaña, que, a pesar de su rusticidad, estaba provista de todo lo necesario para proporcionarle un alojamiento cómodo. En un rincón había una estufa que caldeaba la estancia, y detrás de ella y pegado a la pared, veíase un armario grande y metálico que tenía las puertas cerradas.

Enfrente a la puerta de entrada había una mesa rústica y en ella dos botellas panzudas, de medio litro, una azul y la otra de color amarillento. Veíase también una brillante jeringuilla hipodérmica y un cuenco esmaltado, de los que usan en cirugía para desinfectar instrumentos. A un lado de la mesa veíase un aparato de radio, provisto de numerosos mandos y que brillaba a la luz eléctrica de una lámpara suspendida del techo.

AL lado de la estufa estaba sentado sir Hubert Slogan, que miraba tímidamente al doctor.

—¡Ya está aquí, sir Hubert! —exclamó, satisfecho, el doctor Quigley.

Tres minutos después, se oyó una llamada a la puerta y el doctor exclamó:

—¡Adelante!

Se abrió la puerta y apareció Bill. Andaba lentamente y su rostro carecía de expresión. El mecánico le dio un empujón.

—Regístralo-ordenó el doctor Quigley.

El mecánico obedeció y no tardó en encontrar una pistola automática, que entregó al doctor.

—Muy bien-exclamó éste, guardándose el arma —. Ahora, vete.

El mecánico se apresuró a obedecer, en tanto que Bill permanecía rígido, inmóvil y con los ojos fijos en la pared.

—¡El aviador más famoso del mundo! —exclamó el doctor Quigley, mirándolo—. Ya le anuncié, sir Hubert, que me apoderaría de él. Bill Barnes, el héroe mundial, el aventurero invencible de los cielos, en poder del ingenioso doctor Quigley.

Se echó a reír y luego dio un paseo por la estancia.

—Estás por completo en mi poder, Bill Barnes-exclamó —. Tu brillante inteligencia ha desaparecido gracias a la inyección hypnoclosis, la droga misteriosa que he descubierto y obtenido. Soy todopoderoso y tú habrás de obedecer todas mis órdenes. Los millones de metales preciosos que, con tanta astucia has obtenido, a pesar de tus débiles esfuerzos por contrariar mis planes, me permitirán desarrollarlos convenientemente.

»Conquistaré y dominaré el Universo. Todas las riquezas del mundo serán mías y todos sus habitantes mis esclavos.

»Eso es algo más que un sueño, mi querido amigo, y está a punto de realizarse. Durante mucho tiempo me he contentado con obtener dinero a costa de los idiotas como Gar Steel, y en cuanto a sir Hubert Slogan, a quien consideras tu enemigo principal, no es más que el eco de mi voz, mi esclavo. Lo he utilizado para enriquecerme yo. Y con los millones que, generosamente, me has procurado, tengo ahora ya una fortuna enorme. En breve poseeré un poder inmenso. Y ahora voy a perfeccionar otro gran invento y tendré el mundo a mis pies.

El rostro de aquel hombre estaba contraído y sus ojos expresaban la locura.

—¿Qué le parece a usted, sin Hubert, si pudiese oírme, si comprendiese lo que le digo? Tal vez convendrá atarlo bien y devolverle la actividad mental por medio del antídoto. Me gustaría observar sus reacciones de terror. Sería un magnífico estudio científico. —Se dirigió a la mesa y tomó la botella azul en una mano y la jeringuilla en la otra—. Pero no, sir Hubert-dijo, depositando de nuevo aquellos objetos sobre la mesa —. Por desgracia, no hay tiempo que perder. El antídoto tarda cincuenta minutos en devolver al sujeto la lucidez mental, y el tiempo es precioso. Es preciso concluir cuanto antes mi obra maestra. Todas las pruebas serán destruidas luego y no quedará ni una sola que demuestre mi culpabilidad. No quedará vivo ningún testigo, ni aquí ni en «Los Tres Esqueletos». Y ni siquiera usted vivirá, sir Hubert.

—¡Suélteme! —gritó, aterrado, el hombrecillo—. No diré nada a nadie. Le he ayudado durante muchos años. No es posible que pueda matarme a sangre fría.

—¿Que no? —exclamó el doctor Quigley, riéndose—. Cuando esté dispuesto, lo mataré como si fuera un insecto cualquiera. Y aunque sepa que no puede abrigar ninguna esperanza y a pesar de que no he vuelto a inyectarle hypnoclosis, no podrá hacer nada. Hace ya mucho tiempo que lo tengo bajo mi dominio.

»Su mente, a causa de las frecuentes inyecciones, está ya estropeada y no posee la menor chispa de iniciativa. Tal es sir Hubert, el precio que ha de pagar por el título falso que le concedí, por la espléndida posición, la riqueza y la estimación pública a que lo elevé.

El hombrecillo estaba aterrado y apenas podía respirar. El doctor Quigley lo miró con asco y luego, sacando un revólver del bolsillo del chaleco, lo miró y dijo:

—Es preciso darnos prisa, porque hay poco tiempo. Para estar seguros, es preciso inyectar de nuevo hypnoclosis a esos cinco prisioneros. Esta es una buena precaución, sir Hubert, porque resultaría muy desagradable que salieran de su estado antes de haber terminado mi trabajo. Ordenaremos que los traigan para darles otra inyección, sir Hubert. Será muy interesante ponerlos ante su jefe, el señor Barnes, y espero que todos me agradecerán que los haya reunido antes de morir. Mejor dicho, me lo agradecerían si comprendiesen lo que pasa. Usted me acompañará, sir Hubert, mientras vaya a buscar a esos hombres, porque no quiero dejarle solo con este caballero. Quizá tuviese la intención, de inyectarle antídoto de esa botella azul, con la esperanza de que él pudiese salvarle de un modo u otro.

El doctor Quigley agarró a sir Hubert por el hombro y le obligó a ponerse en pie. Luego lo llevó a la puerta y la abrió.

—Pronto estaremos de vuelta, Bill Barnes, con sus queridos compañeros. Es una lástima que no sea usted capaz de alegrarse por el encuentro y entristecerse por la separación.

Dicho esto, cerró la puerta.

CAPÍTULO XIX

ALGO QUE HACER

Bill aguardó a que se alejara el ruido de los pasos. Había averiguado muchas cosas desde que llegó allí, pero estaba dispuesto a seguir desempeñando su papel hasta conocer los detalles de la proyectada muerte de los cinco aviadores y del diabólico plan de destruir el campamento de “Los Tres Esqueletos”.

Puesto que el doctor Quigley había salido en busca de Shorty y de los demás, para inyectarles aquel veneno, él por su parte, tenía algo que hacer.

Prestó oído y luego se dirigió a la mesa. Rápidamente tomó la botella azul que contenía el antídoto y vertió el contenido incoloro en el cuenco esmaltado. ¡OH, si tuviera tiempo suficiente para cambiar los líquidos de botella!

Hábilmente destapó la botella de color amarillento que contenía la hypnoclosis y vertió el líquido en la botella azul vacía, que tapó luego. Hecho esto, tomó el cuenco y con su contenido llenó la botella de color amarillento.

Apenas había terminado la operación y tapado las botellas, cuando oyó pasos. En el acto recobró su inmovilidad y su expresión de indiferencia, y no tardó en oír la voz del doctor Quigley.

—¡Aquí está vuestro valeroso e indómito jefe, mis queridos enemigos! —exclamó.

Bill hizo un esfuerzo por fingir indiferencia, pues comprendía que el doctor se fijaría en él.

—Poneos en línea ante vuestro jefe-ordenó el doctor —. Entre usted, sir Hubert. No debe perder el espectáculo, que será muy interesante.

Bill esperó, haciendo un tremendo esfuerzo de voluntad, y oyó unos pasos.

Uno a uno vio aparecer a sus compañeros, que habían perdido la animación que les era propia. AL parecer, estaban fatigados y no se daban cuenta de lo que miraban.

Parecían más muertos que vivos. Se alinearon pasivamente, y tal fue el dolor que en aquellos momentos sintió Bill, que casi tuvo la tentación de abandonar todo fingimiento y atacar a aquel loco. Pero comprendió que ello sería inútil y equivaldría casi a un suicidio. Valdría más seguir representando su papel, pues no tenía arma alguna.

En cuanto hiciese el menor movimiento sospechoso, el doctor ordenaría a aquellos cinco hombres, desprovistos de voluntad, que atacasen a su jefe, y ellos obedecerían. Y Bill no podría enterarse del plan de destrucción de «Los Tres Esqueletos» para evitar la catástrofe, si tenía tiempo para ello. Tampoco sabría cómo habrían de morir sus cinco amigos.

Su única esperanza consistía en seguir fingiendo. Era casi seguro que el doctor continuaría jactándose de sus hazañas y que así acabaría por descubrir las criminales intenciones que lo animaban.

Hasta entonces el plan de Bill se había realizado normalmente. Sandy emprendió el regreso al campamento, para transmitir aquellas preciosas observaciones a Beverley Bates. El doctor Quigley se engañó al creer que Bill estaba hipnotizado.

Y, por otra parte, el aviador había cambiado el contenido de las botellas, de modo que cuando quisiera inyectar la hypnoclosis a los aviadores, en realidad les administraría el antídoto, capaz de anular los efectos del veneno.

—¿Le gusta el espectáculo, sir Hubert? —preguntó la voz suave del doctor—. Sería muy agradable obligar a esos cinco hombres a que torturasen y mutilasen a su antiguo jefe. Pero no tenemos tiempo, y, por otra parte, me reservo a Bill para ocuparme personalmente de él.

Se dirigió a la mesa y quitó el tapón de la botella amarillenta.

A Bill le palpitaba violentamente el corazón. Si aquel hombre observaba algún cambio, todo se habría perdido. Y dirigió una mirada al doctor para fijarse en sus actos.

—No saldrán de su estado-dijo el doctor Quigley, tomando la jeringuilla —. Y eso, sir Hubert, por la sencilla razón de que ya estarán muertos.

Llenó la jeringuilla y Bill aguardaba, bañado en sudor.

Sentía una agonía espantosa, pero su plan se desarrollaba bien. Una vez que hubiese inyectado el antídoto, aquellos cinco hombres recobrarían su inteligencia y su personalidad.

El doctor Quigley tomó la jeringuilla llena y, dirigiéndose a Red Gleason, le ordenó que se arremangara el brazo izquierdo. Este obedeció y el doctor le dio la inyección.

—Ya tiene su billete para el infierno, sir Hubert-exclamó luego.

Llenó la jeringuilla por segunda vez, dio una inyección a Cy Hawkins y luego repitió la operación con los tres restantes.

—Ya están-exclamó luego, muy satisfecho —. Ahora ya no puede ocurrir nada desagradable. Eso no es más que una precaución, sir Hubert, pero la experiencia me ha enseñado a ser cauto cuando se trata de hombres como Bill Barnes y sus compañeros.

Volvió a dejar sobre la mesa la jeringuilla y la botella, y Bill se sintió reanimado por la esperanza. En aquel momento el antídoto ejercía su efecto y dentro de cincuenta minutos serían nuevamente capaces de pensar y obrar por sí mismos.

De pronto, el doctor Quigley sacó un pedazo de cuerda del bolsillo y se dirigió a Red, que estaba de espaldas a Bill.

—Vosotros marchaos-ordenó a todos.

Red se volvió con precisión militar y echó a andar. El doctor empezó a pegarles con el manojo de cuerdas, cosa que enfureció a Bill, pero, sin embargo, se contuvo.

Los hombres desaparecieron por fin y Bill esperó lleno de ansiedad. Luego oyó que se abría la puerta y se dispuso a actuar. Pero, de pronto, percibió cierto ruido a su espalda e. instintivamente, comprendió que le amenazaba un peligro. Cuando iba a volverse, unas manos muy fuertes le agarraron por las muñecas.

—Atadle bien las manos a la espalda-ordenó el doctor —. Yo, mientras tanto, le apunto con mi pistola.

CAPÍTULO XX

PREPARATIVOS DE MARCHA

La sorpresa dejó atontado a Bill Barnes. Y comprendió en el acto que un solo movimiento le sería fatal. Dos hombres le sostenían las muñecas y el doctor le apuntaba con su pistola. Así, pues, no podía hacer otra cosa que resignarse. Sintió que le ataban las muñecas y comprendió que lo hacían dos de sus propios hombres, incapaces de resistir las órdenes del Doctor.

Aquello, realmente, era irónico.

—¡Salid! —ordenó el doctor Quigley a los dos hombres. Bill oyó cómo se retiraban y luego percibió nuevamente la voz del doctor que llamaba:

—Ven acá, Ace Grant.

Como se recordará éste era el aviador que transportó al explorador herido a Toronto.

—¿Sabes lo que has de hacer? —preguntó el doctor, después de unos momentos.

—Sí, señor-contestó la voz nasal de aquel individuo.

—Procura no equivocarte y date prisa.

El doctor entró de nuevo en la cabaña y cerró la puerta. Bill comprendió que se hallaba completamente en su poder.

El doctor se situó ante él, le examinó el rostro y le preguntó:

—¿De modo que estás recobrándote de la influencia de la inyección?

Bill miró fijamente ante él, tratando de engañar a aquel hombre.

—Ya me figuré que la cosa no marchaba bien, al observar que no obedecías absolutamente mis órdenes, como lo hicieron los demás. Cuando di la orden de que salieran todos, tú no obedeciste.

Y, sin previo aviso, levantó la mano y abofeteó a Bill.

El golpe enfureció al aviador, pero aun pudo contenerse y su rostro no perdió la impasibilidad. Sin embargo, se prometió devolver aquel golpe con creces.

—Es un caso muy raro, sir Hubert-dijo el doctor, dirigiéndose al hombrecillo —. Sin duda alguna, está rehaciéndose de los efectos de la inyección. Al parecer se aclara su mente, pero, en cambio, su cuerpo continúa rígido. AL darle la bofetada no movió un solo músculo de su cara. Sin duda es un hombre de un vigor extraordinario. Todo lo contrario de usted, sir Hubert.

Bill continuó rígido y se felicitó al ver que había conseguido engañar al doctor. De momento le interesaba libertar sus manos. Cautelosamente, se esforzó en aflojar los nudos que lo ataban.

—Antes de que te dé una dosis doble de hypnoclosis, que te dejará absolutamente indefenso, quiero contarte las cosas que he planeado-dijo el doctor, paseando sin ruido por la estancia —. Me alegro de que tengas clara la inteligencia, porque así podrás juzgar convenientemente mis planes, ingeniosos a más no poder:

»Ahora son las tres y media de la madrugada y dentro de una hora exacta, o sea las cuatro y media, el tesoro que hay en «Los Tres Esqueletos» será dispersado, porque ya no tengo ninguna necesidad de aquel metal precioso y no quiero que nadie se beneficie con él. Habrá allí una serie de explosiones, y todos los hombres que ocupan aquel lugar, y también los míos, quedarán destrozados. Lo he dispuesto todo con la mayor previsión y astucia. No quedará nadie con vida para contar lo sucedido. Tus cinco leales aviadores morirán al mismo tiempo que mis hombres. Sólo habrá tres excepciones. Es decir, los que ocupantes esta habitación y, además, mi piloto Ace Grant.

En aquel momento. Bill pudo oír el rugido de un motor, seguido por otros dos.

—¿Oyes eso? —preguntó el doctor Quigley—. Pues es la última jugada de mi brillante proyecto. Todos éstos han recibido varias inyecciones de hypnoclosis y sólo he exceptuado a mi piloto Ace Grant. Este me llevará en mi avión particular cuando me decida abandonar estas regiones.

»Cuatro de estos aparatos se disponen a emprender el vuelo. Uno es un gran biplano de transporte, tripulado, por nueve hombres míos. En el segundo aparato van tus amigos, el Tuerto Reaston, French Lepine y Leo Wall. Ahora ocupan un monoplano de ala baja. A los que tripulan el tercero y cuarto avión, los reconocerías inmediatamente si los vieses. Son todo lo que dejaste de la escuadrilla negra. En cada uno de los aparatos hay un hombre, pero esto es lo más curioso. Todos ellos han recibido inyecciones de hypnoclosis y todos los aparatos están cargados de violentos explosivos.

Se interrumpió para prestar oído. Bill, que, seguía luchando con las cuerdas de sus muñecas, oyó el rugido de los aeroplanos que se alejaban cada vez más.

Y comprendió que, uno a uno, emprendían el vuelo.

El doctor Quigley sacó de pronto su pistola automática, y se dirigió al aparato de radio.

—Nada debe impedir ahora mis movimientos-exclamó, mientras apuntaba a Bill —. Estás indefenso, pero no puedo aventurarme. Dentro de dos minutos habré terminado, prácticamente, mi trabajo.

Se dirigió al aparato de radio y maniobró las agujas, los conmutadores y los botones de control. Luego se puso unos auriculares y, acercándose al micrófono, exclamó:

—Llamada a todos los aparatos. Llamada a todos los aparatos. —Esperó un momento, y luego, sonriente, exclamó:— Todos los aparatos... atención. Os encaminaréis directamente al sitio señalado en vuestros mapas. A las cuatro y media en punto, todos los aviones habrán de dirigirse verticalmente a tierra y a toda marcha, de modo que vayan a parar al campamento que hay debajo.

Bill quedó horrorizado al oír aquellas palabras y, lleno de desesperación, se esforzó en librarse de las cuerdas que lo sujetaban.

El doctor Quigley repitió aquellas instrucciones ante el micrófono y luego se puso en pie y se quitó los auriculares.

—Sin duda has comprendido lo que va a suceder, Bill Barnes. Los tripulantes de estos aparatos no pueden desobedecerme, porque les he dado varias inyecciones de hypnoclosis. Se dejarán caer a tierra sobre el campamento de «Los Tres Esqueletos», y como los aviones estarán cargados de fuertes explosivos, cada uno de ellos será, en realidad, una granada gigantesca que lo destruirá todo y también se destruirán los mismos aparatos y los tripulantes. Nada puede ya salvarlos. Están condenados. Les he dado ya las últimas órdenes.

Empuñó la pistola en la mano derecha; volviéndose, empezó a dar culatazos contra el aparato de radio, hasta que logró destrozarlo.

—Ahora-exclamó, triunfante —, siguen el vuelo qué los llevará a la muerte y nada podrá salvarlos. La radio está destruida.— Dirigiéndose al mueble de la radio, lo agarró con fuerza y lo derribó para acabar de destrozarlo.

—Ya nadie podrá hablar con ellos. Y mi proyecto se realizará en todos sus detalles. Pero eso no es nada, Bill Barnes-añadió —. Aun no te he contado lo mejor. Entre esos cinco aviones que acaban de salir, iban tus cinco compañeros, tripulando sus propios aparatos. También han recibido inyecciones de hypnoclosis. Sus aparatos de radio están regulados con la longitud de onda de esta emisora. Y también los aviones están cargados de poderosos explosivos. Como los demás, se dejarán caer sobre el campamento y, a su vez, morirán.

En la mente de Bill había un torbellino. ¡Las cuatro y media! Una hora más tarde, todos aquellos aeroplanos se dejarían caer al campamento de «Los Tres Esqueletos».

¿Querría Dios que sus compañeros recobrasen su claridad mental antes de que llegase aquella hora? Según dijo el doctor el antídoto hacía efecto cincuenta minutos después de haber sido inyectado. Habían transcurrido veinte minutos desde entonces.

¿Quedarían claras las mentes de sus compañeros, que así podrían desobedecer las órdenes del doctor Quigley? Si no recobraban su inteligencia normal en aquel espacio de tiempo, nada podría salvarlos.

¿Y el campamento? ¿Lo habría desalojado Beverly Bates?

Era preciso escapar de un modo u otro del poder de aquel loco. Como fuese, tenía absoluta necesidad de apoderarse de un aeroplano a fin de perseguir a los demás aviadores Y tratar de evitar aquella catástrofe. Existía la posibilidad de que sus propios hombres se libraran de la influencia de la droga, pero nunca más recobrarían su inteligencia los que estaban a sueldo del doctor.

Así, pues, veríase obligado a disparar contra sus aparatos antes de que llegasen a «Los Tres Esqueletos».

Pero también aquellos mensajeros de la muerte estaban en pleno vuelo, y él, por su parte, se hallaba atado e indefenso y amenazado por la pistola de aquel loco.

—Voy a darte más detalles-añadió el doctor —. Ese Red Gleason tripula el aparato en que llegaste. Shorty Hassfurther se halla en uno de los dos modelos rápidos anfibios. Cy Hawkins tripula el transporte que tan generosamente me trajo con el embarque de mineral precioso, es decir, el que transportaba el primer millón. En cuanto a Henderson y a Boswell, vuelan en sus respectivos aparatos. Y será casi romántica mi salida de este lugar.

»Dentro de pocos minutos saldré de aquí en mi rápido avión, cuyo piloto será Ace Grant. Volaremos a gran altura, sobre el lugar en que ha de ocurrir la explosión. Quiero ser testigo de mi triunfo en «Los Tres Esqueletos», cuyos ocupantes serán lanzados al infierno. Me llevo conmigo a sir Hubert para que también presencie la escena. Es hombre que sabe darse cuenta de las cosas.

»En cuanto al otro aparato anfibio tuyo, lo dejaré aquí, en el campo de aterrizaje, lleno de esencia y dispuesto a emprender la marcha. Si ocurre algo desagradable a nuestro aparato, Ace Grant y yo tomaremos el tuyo. De todos modos, Bill Barnes, no te impacientes, porque volveremos, pues debajo de esta cabaña hay un subterráneo donde tengo guardados dos millones en metales preciosos. Volveré, pues, en busca del tesoro y también para matarte. Fuiste lo bastante tonto para oponerte a mis planes desde el principio. De no haber sido así, quizá te hubiese dado muerte sin dolor, como a tus amigos. Pero te reservo una tortura lenta. Sufrirás dolores horribles hasta que, poco a poco, pierdas la razón. Sir Hubert será testigo de tu muerte y luego morirá a su vez.»

A Bill le palpitaba violentamente el corazón. Los nudos se aflojaban poco a poco.

Tenía los dedos entumecidos y ensangrentados, pero seguía tirando de las cuerdas y se fijó en que uno de los aparatos anfibios estaría en el campo, bien aprovisionado y a punto de emprender el vuelo.

El doctor se dirigió a la mesa, tomó la jeringuilla hipodérmica que llenó en el frasco de color amarillo. Luego se acercó a Bill, sin dejar de apuntarle con su pistola, y dijo:

—Pero antes de marcharme, me veo obligado a tomar toda clase de precauciones para que no puedas escapar.

Bill, cerró con fuerza las manos para ocultar sus ensangrentados dedos, en tanto que el doctor le arremangaba el brazo derecho. El aviador sintió el pinchazo y luego la entrada del líquido entre sus músculos. ¿Acaso el doctor sospecharía el cambio de líquidos?

Mas, por fortuna, no era así, pues aquel loco estaba convencido de que inyectaba el veneno.

—Ya está todo listo, sir Hubert-dijo, volviéndose al hombrecillo —. Todavía nos queda bastante que hacer lejos de aquí. Nuestro amigo, el señor Barnes, se halla por completo bajo la influencia de mi preparado y no es posible que recobre la lucidez antes de nuestro regreso.

Se dirigió rápidamente a al mesa y dio un empujón a la botella azul, que tiró al suelo.

—Ya no hay antídoto, sir Hubert-exclamó —. Y así no es posible que este hombre pueda evitar los efectos del veneno. Dejamos aquí a Bill Barnes indefenso en absoluto, gracias a la inyección y a que está atado. Y ya volveremos, sir Hubert, para divertirnos un poco más.

—Adiós-exclamó, dirigiéndose a Bill —. Volveremos después del entierro.

Y salió dando un portazo.

Dos minutos después, el doctor Quigley llamó a Ace Grant y le preguntó:

—¿Has conectado la bomba de relojería con ese anfibio?

—Sí, señor-contestó el aviador —. Y la he conectado para que estalle diez minutos después de haberse puesto en marcha el motor.

—¿Y la radio?

—No funcionará.

—Bueno, nos vamos inmediatamente-contestó el doctor. Volvióse a sir Hubert y añadió: —Es completamente imposible que Bill Barnes pueda evitar la influencia de ese veneno, porque aunque así ocurriera, he tomado toda clase de precauciones. Demasiadas veces se ha escapado de la muerte. Ahora he hecho poner una bomba de relojería conectada con el motor del aparato que dejamos aquí. Estallará diez minutos después de haber puesto en marcha el motor. Pero, en fin, si, por un capricho de la suerte, ese hombre consigue escapar y emprende la fuga en ese aparato, será destrozado en cuanto alcance cierta elevación.

CAPÍTULO XXI

EL ATAQUE DEL AGUILUCHO

En cuanto se cerró la puerta a espaldas Del doctor Quigley y de sir Hubert, Bill hizo esfuerzos desesperados por librarse de la cuerda. Costábale grandes dolores y despellejamientos de sus manos, mas no por eso perdió el ánimo, sino que siguió esforzándose.

Bill Barnes estaba cubierto de sudor y en su mente reinaba el caos. Sólo se decía que a las cuatro y media todos aquellos aparatos se dejarían caer sobre el campamento como otras tantas bombas de extraordinaria fuerza.

¿Tendría la suerte de que sus compañeros se repusieran a tiempo para no cumplir las órdenes del doctor? ¿Habría obedecido Beverly Bates la orden de evacuar el campamento? Quizá le habría sido imposible lograrlo en tan corto espacio de tiempo.

Y, sin duda, habría allí alguien que sufriría los efectos de aquel ataque. Bill tenía la necesidad absoluta de dirigirse a su avión, alcanzar a los aeroplanos enemigos y derribarlos antes de que llegasen a «Los Tres Esqueletos».

Con vigor salvaje, tiró de la cuerda que, al fin, empezó a resbalar despacio en torno de una de sus manos. En aquel momento oyó afuera el motor de un aeroplano y ello reanimó su vigor. A los pocos instantes notó que aquel aparato despegaba, llevándose a los tres hombres.

Cuando ya el rugido del motor se había convertido en un zumbido lejano, Bill se vio libre de las cuerdas. Entonces, sin hacer caso de que tenía las manos laceradas, salió de la cabaña, corriendo a toda prisa, y no tardó en encontrar su avión de caza que, efectivamente, parecía dispuesto para emprender el vuelo.

Subió a la carlinga y ocupó el asiento del piloto. Puso en marcha el motor, cosa que logró sin inconveniente; la hélice empezó a girar y luego emprendió una rápida frotación.

Bill encendió la luz del cuadro de instrumentos y consultó el reloj. Vio que indicaba las doce y quince. Profirió una maldición, pero al mismo tiempo notó un leve tic-tac. Entonces buscó el reloj de pulsera que llevaba en un bolsillo y, al consultarlo, notó que indicaba las cuatro menos diez.

¡Las cuatro menos diez! Y la tragedia se había señalado para las cuatro y media. Por otra parte, «Los Tres Esqueletos» se hallaban a una distancia considerable.

Dirigió otra mirada al reloj de a bordo y, muy extrañado, volvió a prestar oído. Notó que estaba parado, de modo que el tic-tac que había oído provenía de otra parte.

En el acto cortó el encendido del motor y éste dejó de funcionar. Ocurría algo raro. Buscó en el cajón que tenía debajo del asiento, sacó una lamparilla eléctrica, y se apresuró a salir de la carlinga para dejarse caer al lado del flotador. Sus dedos hallaron una puertecilla en la base de la envoltura del motor. Dirigió allí la luz y la abrió. Y de pronto la sangre se le heló en las venas.

Vio dos alambres que partían de las bujías para conectarse en un cilindro brillante, de metal. ¡Una bomba! La reconoció inmediatamente. Con toda clase de precauciones, desconectó los alambres y tomó el cilindro del que salía el tic-tac. Luego, con el mayor cuidado, dejó la bomba en el suelo y volvió a subir a la carlinga, para poner nuevamente en marcha el motor.

El doctor Quigley había tomado todas las precauciones necesarias para que Bill no pudiera salir de allí con vida. Aquel hombre estaba loco, y animado por la manía de poderío y de asesinato. Y a través de la negra noche, aquel criminal volaba rápidamente para ser testigo de su última orgía de matanza y de destrucción.

La cara bronceada de Bill estaba convulsa. Era preciso matar a aquel hombre. No había de consentirse que se librase para continuar su diabólico proyecto de conquistar el mundo. Y el joven aviador se juró que el doctor Quigley moriría aquella misma noche.

Un momento después, Bill fijó la mirada en el cuentarrevoluciones. Soltó los frenos, abrió la llave del gas y el avión echó a correr por el campo. Luego se levantó su cola y el piloto esperó la fracción de un segundo antes de aproximar a si el árbol de mando. El motor rugió en cuanto el aparato se elevó en el aire.

Bill colgó su reloj en el cuadro de instrumentos. Eran las cuatro menos cinco minutos. Treinta y cinco minutos después aquellos aeroplanos, cargados de explosivos, se desplomarían al suelo.

Bill abrió del todo la llave del gas y se inclinó hacia adelante, como si quisiera aumentar todavía la velocidad de su aparato. De vez en cuando consultaba el mapa y calculaba rápidamente su rumbo y su marcha, mientras se dirigía a “Los Tres Esqueletos”.

¿Llegaría a tiempo? ¿Acaso sus amigos conseguirían recobrar su personalidad y el dominio de sí mismos? ¿Estaría ya el campamento evacuado?

Tales eran las ideas que, sin cesar, cruzaban su mente. El avión continuaba volando con gran rapidez y, al mismo tiempo, las manecillas del reloj proseguían su marcha... ¡Las cuatro!... ¡Las cuatro y diez!... ¡Las cuatro y cuarto...!

Bill se dijo que llegaría a tiempo. Era preciso. Aquellos cuatro aeroplanos enemigos debían ser derribados al suelo antes de que cumpliesen su obra destructora y, después... el doctor Quigley.

El tiempo transcurría velozmente, mientras el aviador tenía los ojos fijos en la esfera del reloj. De vez en cuando registraba el firmamento que, a Oriente, empezaba ya a clarear de un modo imperceptible. Sabia que, más adelante, marchaban los cuatro aviones tripulados por hombres que, a la vez, estaban vivos y muertos, y que habían de llevar a cabo aquella obra de destrucción.

¡Las cuatro y veinte! Quizá, en aquel momento, sus cinco amigos recobraban ya la lucidez, aunque también podía ser que el antídoto tardase más tiempo en ejercer su efecto. Y, en tal caso, ya seria tarde.

Al poco rato percibió de un modo vago unas formas imprecisas.

Las contó y reconoció en ellas a los ocho aeroplanos. Cuatro de ellos eran suyos, los otros del enemigo. Alcanzaba, pues, la escuadrilla de la muerte.

El reloj señalaba las cuatro y veinte y cuatro, de modo que seis minutos después ocurriría la catástrofe. Bill miró hacia tierra. El cielo se iluminaba por momentos. Hallábase entonces a diez millas de «Los Tres Esqueletos», de modo que los otros aeroplanos no tardarían en llegar.

Mientras miraba, dióse cuenta de que uno de los aparatos se separaba del grupo para tomar el rumbo Sur; Luego lo siguió otro y, por fin, dos más. En aquel momento reconoció la silueta de aquellos aviones. Eran el de caza, los dos transportes trimotores y su transporte misterioso.

¿Acaso sus pilotos habrían recobrado la lucidez? Aquella maniobra parecía indicarlo. Del avión de caza que estaba más lejos partió un chorro de humo blanco y luego dos más. Era la señal de Shorty de que todo iba bien. Bill dio un suspiro al comprender que sus cinco compañeros se habían salvado. Él continuó persiguiendo a los otros cuatro y, mientras tanto, el reloj señalaba las cuatro y veintiséis.

Dos de los aparatos se hallaban a menos de doscientos metros de distancia.

Eran los dos biplanos negros, que volaban uno encima del otro. Bill pudo ver a cierta distancia el campamento y observó que no brillaba ninguna luz.

Encabritó su aparato para situarse encima de los dos biplanos negros. A cuatrocientos metros más allá navegaban el transporte y el aeroplano de ala baja. Y tres minutos después los cuatro se arrojarían contra «Los Tres Esqueletos».

Bill pudo situarse encima de los dos biplanos negros. Apuntó al motor del biplano que volaba encima de su compañero y luego oprimió los gatillos. Las dos ametralladoras despidieron un torrente de balas y como la puntería había sido buena, los proyectiles dieron en el blanco. Bill disparó tres cintas y luego inclinó hacia atrás el poste de mando para elevare.

Los aeroplanos iban cargados de explosivos, de modo que si uno caía derribado, lo más probable era que los cuatro quedasen destruidos por la explosión. Miró hacia abajo y vio que el aeroplano que acababa de atacar se caía al suelo cual si fuese una piedra. Del motor salía una columna de humo y un momento después chocó con el otro aeroplano que volaba por debajo.

Centelleó una lengua de fuego y el avión de Bill se vio proyectado a cierta distancia cuando los dos aeroplanos estallaron con un estampido horrísono.

El avión que tripulaba Bill se caía también y el piloto, atontado por la explosión, tuvo que hacer un esfuerzo para evitar la caída. Luego miró hacia arriba y pudo ver al transporte enemigo y el monoplano de ala baja que continuaban su vuelo. El reloj señalaba las cuatro y veintiocho. Bill miró harta abajo y a sus pies pudo ver el campamento.

En aquel instante se encendieron las luces iluminando el campo de aterrizaje.

Esto le dio a entender que allí había alguien y dentro de dos minutos aquellos aeroplanos se arrojarían a tierra. Pero quizá aun había tiempo.

Mientras inclinaba hacia adelante el poste de mando para que su aparato emprendiera el descenso, vio en tierra una figura diminuta que corría agitando los brazos. El aviador profirió una maldición mientras su aparato seguía descendiendo a toda velocidad. ¿Llegaría a tiempo para salvar a aquel hombre?

Parecía como si el campo de aterrizaje subiese rápidamente a su encuentro.

El reloj, mientras tanto, señalaba las cuatro y veintinueve. Era preciso salvar a aquel hombre.

De repente cortó el encendido del motor y enderezó el aparato para aterrizar a la velocidad de cien millas por hora, cosa que únicamente consiguió gracias a su maestría.

Las ruedas del avión tocaron ligeramente el suelo y luego el piloto lo dirigió hacia el hombre que corría a su encuentro.

Bill no tardó en reconocerlo. Era Gar Steel. ¿Qué hacia allí?

Se esforzó en llegar cuanto antes al lado del veterano. ¿Lo conseguiría antes de la hora señalada?

Miró hacia arriba y su corazón dejó de latir. Los dos aeroplanos habían iniciado su caída. Uno de ellos se dirigía hacia él y el otro iría a parar al río.

Bill se consideró perdido, porque Gar Steel se hallaba entonces a doscientos metros de distancia.

Pero en cuanto hubo recorrido aquel trecho, frenó el aparato y gritó:

—¡Suba usted! ¡Aprisa!

Mientras tanto tenía los ojos fijos en el avión que estaba a punto de caer sobre ellos. Hallábase a unos setecientos metros de altura y caía con la rapidez del rayo. El veterano se dirigía hacia el avión. Bill y éste seguía creyendo en su próxima muerte.

Entonces, y sin saber desde dónde, apareció un monoplano de alas plateadas que se dirigía en línea recta hacia el aparato enemigo. Bill dio un respingo y exclamó:

—¡El Aguilucho! ¡Sandy en el Aguilucho!

En efecto, mientras el Aguilucho se arrojaba contra el otro monoplano, se desprendió de su carlinga una figura. Los dos aparatos chocaron con terrible fuerza, pero el impulso del Aguilucho desvió al enemigo del camino que llevaba. Luego los dos aparatos, confundidos, se cayeron hacia el río y lejos del campo de aterrizaje.

El aviador que había saltado del Aguilucho llevaba paracaídas. Aquel se abrió, pero, en el mismo instante, oyéronse dos explosiones sucesivas en cuanto chocaron contra el suelo los aeroplanos enemigos.

Estas dieron origen a unos inmensos chorros de llamas. Bill fue arrojado a un lado de la carlinga y uno de los cristales quedó destrozado y sus fragmentos le dieron en la cara. El avión se inclinó violentamente a un lado y Gar Steel también fue derribado. Bill se enderezó, sin pensar más que en Sandy. Caía en todas direcciones una verdadera lluvia de maderos encendidos y también de fragmentos de roca. Bill saltó al suelo y pudo ver que el bosque inmediato al río estaba envuelto en llamas. Aquel lugar se había convertido en un infierno y el humo saturaba el aire.

Bill miró a su alrededor y al fin echó a correr, porque había visto que el paracaídas se posaba en el suelo. A menos de cien metros de distancia rugían las llamas que envolvían los pinos y el fuego avanzaba rápidamente hacia el lugar que ocupaba el paracaídas.

Sandy había salvado, con su heroísmo, la vida de su jefe y de Gar Steel y ahora, en cambio, estaba expuesto a una muerte horrible.

Bill, desesperado, echó a correr y al fin llegó al lugar en que Sandy estaba casi envuelto por la tela del paracaídas. Las llamas se acercaban rápidamente y el aviador, con manos temblorosas, desprendió el paracaídas de los hombros del joven a pesar de que apenas podía respirar a causa del humo.

Arrastró a Sandy para alejarlo de las llamas, se lo cargó a hombros y, tambaleándose, se dirigió al avión. No había momento que perder. La oleada de fuego había llegado ya al limite del campo y devoraba los pinos que lo rodeaban.

Bill no se dio cuenta de que tenía graves quemaduras en las manos. En cambio se fijó en que el muchacho parecía haber sufrido intensamente los efectos del fuego. Al llegar al aparato vio que Gar Steel ocupaba ya su puesto. Sin decir palabra, le entregó al joven y, a su vez, ocupó el asiento del piloto.

Entonces pudo oír que Sandy, con, voz débil, decía:

—Tenia usted razón, Bill; el paracaídas es útil.

Luego abrió la llave del gas y, sin titubear un instante, se dirigió al muro de llamas que se precipitaba contra él. Ignoraba si podría pasar por encima.

Atrajo el poste de mando y dio todo el gas al aparato. El motor tosió dos o tres veces y dio unas falsas explosiones. Bill tenía el corazón en un puño, pero luego el Huracán rugió vigorosamente y el aparato se elevó.

Por fin quedó atrás aquella cortina de fuego. Bill miró y pudo ver que «Los Tres Esqueletos» estaba convertido en un horno. Todos los árboles habían desaparecido.

Mientras volaba rápidamente su aparato, examinó el cielo.

A la izquierda vio a sus cuatro aeroplanos que describían lentos círculos, pero luego, a gran distancia, divisó la silueta de un monoplano de ala alta.

¡El doctor Quigley!

Bill dio todo el gas, pues estaba decidido a derribar aquel aparato, destruyendo a sus tripulantes.

El avión devoraba el espacio y, poco a poco, disminuía la distancia.

A los pocos minutos los tripulantes del monoplano notaron la persecución de que eran objeto. El aparato se inclinó sobre un ala y tomó rumbo Norte, para ganar distancia, pero Bill replicó adecuadamente a aquella maniobra, de modo que el enemigo no consiguió su objeto.

La persecución continuó entonces sobre el área incendiada de «Los Tres Esqueletos». El monoplano se hallaba a doscientos metros de distancia. Bill divisó claramente el rostro del doctor Quigley que se asomaba por la ventanilla. Sacó una pistola automática y hubo un fogonazo.

De repente Bill inclinó hacia adelante el poste de mando, para situarse debajo del enemigo, aunque, inmediatamente, se elevó para pasar por debajo de su cola. Ante las ametralladoras pasó la parte inferior del fuselaje y entonces disparó, de modo que las balas recorrieron, en toda su longitud, el aparato enemigo, desde la cola al motor.

El monoplano se deslizó de lado. Bill vio que el piloto levantaba los brazos, en tanto que el aparato empezaba a caer como una piedra para entrar luego en barrena. Dirigíase hacia el lugar invadido por las llamas y Bill descendió en su avión, de modo que pudo notar que del aeroplano enemigo surgían unas llamaradas, luego enderezó su propio vuelo.

Aquel asesino iba al encuentro de su muerte en compañía de sus dos víctimas. El monoplano, al alejarse, disminuía rápidamente de tamaño, pero de pronto Bill pudo notar que uno de sus tripulantes saltaba provisto de paracaídas. Luego aquel hombre y el aparato quedaron ocultos por la nube de humo.

¿Habría escapado con vida el criminal? ¿Fue éste el que saltó? El humo le impedía cerciorarse de ello. En el bosque rugía el fuego, de modo que lo más probable era que el parachutista no lograra su salvación.

Sin embargo, Bill estaba persuadido de que el doctor Quigley, de un modo u otro, no moriría y de nuevo dedicaría su diabólica inteligencia al audaz plan de conquistar el mundo entero.

*****

Dos semanas después Gar Steel fue a hacer una visita al Hospital de Santa María, de Toronto. Bill le aguardaba. Los dos hombres se estrecharon las manos y Steel preguntó:

—¿Cómo está Sandy?

—Mucho mejor-contestó Bill —. Las quemaduras no fueron tan graves como creímos. Podrá verlo dentro de un momento.

—¡Este muchacho es un héroe! ¡De no ser por él, nada habría podido salvarnos. Bill!

—Bien lo sé-contestó el aviador —. Ese muchacho hizo lo que no hubiese hecho ningún aviador entre un millón de ellos. Su acto exigía un valor sobrehumano. Y dígame, ¿qué ha resultado de su investigación en «Los Tres Esqueletos»?

—No queda nada, Bill-contestó el veterano muy triste —. Aquellas explosiones lo destruyeron todo. Allí no he encontrado la menor huella de oro o de platino, de modo que aquel lugar es completamente inútil.

—Es una lástima-contestó Bill —. ¿Y pudo usted apoderarse de las cajas?

—Sí, las encontré en el lugar que me indicaste, debajo de la cabaña del doctor Quigley. Allí había por valor de más de dos millones de dólares. Están bien guardados en Toronto.

—En todas las aventuras que hemos corrido-dijo Bill, —y precisamente a causa de ellas, no me ha dicho todavía por qué se quedó solo la noche en que lo salvé en “Los Tres Esqueletos». ¿Cómo fue?

—Según ya sabes-le contestó Gar Steel —, el capitán ha de ser el último en abandonar el sitio. Además, no había bastante lugar en los aviones de que disponíamos. Bates había de volver a recogerme cuando...

Se asomó a la puerta una enfermera, vestida de blanco, e hizo una seña a los dos hombres.

Gar Steel y Bill atravesaron una puerta y, de pronto, se encontraron en una habitación inundada de sol. En una cama, situada al lado de una ventana, estaba tendido Sandy. Tenía los brazos vendados, pero en su rostro aparecía una alegre sonrisa.

—¡Hijo! —exclamó Gar Steel, acercándose a él—. ¡Me salvaste la vida! Estoy dispuesto a darte todo lo que quieras. ¿Qué deseas?

Los ojos del muchacho se desorbitaron casi de asombro. Luego miró incrédulo a Bill y preguntó:

—¿Habla en serio?

—Absolutamente, Sandy-contestó Bill —. Di lo que quieras.

—Pues bien, si es así-contestó el joven —, me gustaría tener otro Aguilucho.

Hizo una pausa y luego añadió:

—Pero también... también me gustaría darme un buen atracón de dulces.

¡Bill Barnes estuvo a punto de perder la vida!

¡Sus amigos y compañeros también!

¿Volvería el Doctor Quigley?

¡Bill Barnes lo esperaría!

FIN

Título original: Wings of the snow country

Publicación en U.S.A. (Bill Barnes Air Adventurer): Julio de 1934

Publicación en Argentina (Hombres Audaces): Enero de 1939