Un cable críptico convocó a Lane Morgan a Georgetown, Guayana Británica, un cable que solicitaba su ayuda y firmaba Johnny Hammond, tío de Morgan. Pero muy pronto Morgan se entera de que su tío no pudo haber enviado ese cable, pues fue asesinado a tiros una semana antes.

Varios incidentes curiosos pusieron a Lane Morgan en guardia a la vez. Recibe un mensaje de un hombre llamado Osborne que quiere verlo con respecto a su tío; y Morgan no puede descubrir nada sobre Osborne. Hay un intento de secuestrar a Morgan que falla, aunque el asaltante logra escapar. De modo que Lane Morgan decide proceder con cuidado.

Las dos personas más cercanas a Johnny Hammond en el mundo son el grande y guapo Kerry Snyder, quien fue su mano derecha en la gestión de los numerosos intereses de Hammond; y la encantadora Valery Ward, secretaria y protegida de Hammond. Como vieron a Hammand unos minutos antes de que lo mataran, el inspector Goodspeed de la policía de Georgetown los considera sospechosos; y también lo son las otras dos personas que visitaron a Hammond ese día: Henri Girouard, su abogado, y un hombre que aún no ha sido identificado.

Pero Valery Ward no tiene ningún motivo, y Henri Girouard tiene una coartada. Kerry Snyder se benefició en gran medida por la voluntad, testamentaria de Hammond,  pero como sabía que Johnny Hammond se estaba muriendo de leucemia, su motivo de asesinato parece insustancial.

MISION EN LA GUAYANA

PRIMERA EDICIÓN: JUNIO 1955

Copyright by Editorial Acme S. A. C. I.

(en formación)

Publicación quincenal. Director: A. Bois.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad en lo que se refiere a la

presente traducción, la disposición

especial y presentación de con-

junto de esta edición, en

sus características ti-

pográficas y

artísticas.

IMPRESO EN LA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 30 de junio de

1955, en los Talleres Gráficos de la Compañía General

Fabril Financiera S. A., Iriarte 2035, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

E1 agua de mar que súbitamente barrió el puente envió a la mayoría de los pasajeros adentro, y Lane Morgan se quedó dueño del puente mojado y vacío, hasta que volviendo la esquina del salón de proa, comenzó a bajar por estribor.

Allí, un hombre con una boina se hallaba reclinado contra la borda mirando un arco de luz resplandecer en el cielo. Morgan se detuvo a su lado, advirtiendo el perfil enérgico y huesudo, el pequeño bigote, los anteojos sin montura, el modo en que, acodado sobre la borda, sostenía el hornillo de su pipa en la mano.

— ¿Es Georgetown? —preguntó cuando la luz iluminó de nuevo un largo segmento del oscuro cielo en su rápido paseo. El hombre le miró.

—Es Demerara Beacon.

Morgan observó el cielo. No podía ver la luz; sólo el brillante reflejo que barría la bóveda celeste desde el horizonte, para desaparecer rápidamente. Debajo de él las máquinas mantenían su latido regular, y poco a poco el S. S. Pandara comenzó a balancearse en un mar casi vidrioso.

— ¿Cuánto tiempo nos faltará desde aquí?

—Una hora..., una hora y media.

Morgan miró su reloj de pulsera.

—Entonces llegaremos un poco después de las diez.

—Si no fuese por el banco.

—Ah...

—Está formado por el barro del río. Se necesita marea alta para llegar. —El hombre hablaba con fuerte acento inglés. Sacudió las cenizas de su pipa y volvió a colocarla entre los dientes—. Serán las dos antes de que amarremos, posiblemente. La aduana estará cerrada. Desembarcaremos por la mañana.

—Ah —pronunció Morgan un tanto decepcionado al advertir que toda su prisa en Puerto España al dejar el Clipper para alcanzar el barco, de nada habría servido, y que lo mismo habría podido esperar el avión del día siguiente.

Irguióse, y mientras su lacónico compañero seguía fumando su pipa y mirando hacia tierra, se volvió, encaminándose hacia el salón de fumar. Encontró una mesita en un rincón, lejos de los grupos numerosos de pasajeros que, habiendo hecho juntos el viaje desde Nueva York constituían ahora una gran familia feliz, y pidió un whisky. Después que el camarero le hubo traído la bebida, retirándose, sacó el cablegrama de un bolsillo interior y lo volvió a leer.

Necesito tu ayuda. No contestes. Ven en seguida. Hammond.

Eso era todo. Sin ningún detalle. Sólo un imperioso llamado que le llegara el jueves por la noche, llamado que no le dejaba ninguna alternativa. No obstante, aun ahora, le parecía que había algo extraño en ese mensaje. Le costaba imaginarse a su tío Johnny pidiendo ayuda a alguien.

Se despertó con los tubos de ventilación soplándole aire caliente en el rostro y el camarero sacudiéndole el hombro.

—Son más de las nueve, señor.

Morgan parpadeó.

— ¿Más de las nueve? —dijo con voz pastosa.

—Sí, señor. Le desperté a las siete y media, y usted dijo...

—Es cierto, es cierto —le interrumpió Morgan recordando lo cansado que se sintiera al despertarse, debido posiblemente al brusco cambio de clima—. Prescindiré del baño —dijo—. Tráigame un jugo de naranja y café. Cuando vuelva estará lista mi valija.

Se quitó el pijama y se afeitó presuroso. Después guardó su traje de gabardina y se puso uno de hilo, mirando de tanto en tanto por el ojo de buey. Su camarote daba del lado del río, y lo único que podía ver era el agua barrosa y a la distancia alguna tierra baja y desierta.

Cinco minutos más tarde hallábase en el puente de pasajeros de babor, bajo los rayos de un sol ardiente y enceguecedor. El calor subía del agua y los muelles mientras descendía la pasarela para ir al amplio galpón con techo de cinc, uno de la larga hilera que se extendía a ambos lados ocultando toda la vista de la ciudad. Allí encontró sombra, pero no fresco, y una amplia variedad de olores bastante desagradables. No había ningún otro pasajero delante de él ahora, y el empleado aduanero negro se mostró cortés y considerado en la inspección de su valija. El empleado civil, vestido de kaki fue más exigente. Le formuló varias preguntas —necesarias en tiempos de guerra, según explicó—, tomó algunas notas y pidió que le mostrara el talón de su boleto desde Nueva York a Trinidad.

Cuando terminó la indagatoria, Morgan transpiraba profusamente. Salió a la calle Water y pudo echar un vistazo a las casas bajas y de un piso que se alineaban del otro lado de la calle; luego, media docena de negros vestidos de blanco y de kaki empezaron a gritarle para ofrecerle sus servicios.

— ¿Auto, señor? Le llevo a cualquier lado de la ciudad... Tome el mío, señor... Es un modelo 41... Por aquí.

El modelo 41 fué el que ganó, arrebatándole la valija, y sonriendo ampliamente al abrirle la portezuela del vehículo. Morgan se dejó caer sobre el asiento de cuero, sintiendo su camisa pegada al cuerpo.

— ¿Adónde, señor? ¿Al Park o al Tower?

—Al Park —repuso Morgan recordando el hotel de su viaje anterior de seis años atrás.

Quedaba a unos veinticinco minutos escasos del puerto, y a pesar de que Morgan no prestó mayor atención a lo que veía, advirtió que pasaba por un barrio comercial limpio y prolijo, donde los ciclistas abundaban y los policías nativos, de uniforme azul, dirigían eficazmente el tránsito en las esquinas. Los negocios eran pequeños, pero aseados. La mayoría de las personas eran negras, muchas andaban andrajosas y descalzas y algunas decentemente vestidas. También veíanse indios y mujeres con largas faldas y cestas sobre la cabeza, y de tanto en tanto algún hindú con turbante.

El conductor giró hacia la izquierda y no tardaron en encontrarse en una amplia avenida con jardín en el centro, tan ancho o más que el pavimento a ambos lados. Aquí, cercos de madera rodeaban jardines con arbustos en flor y vegetación exuberante. De tanto en tanto sobresalía una palmera o algún árbol de forma extraña cuyas ramas daban sombra a las aceras. El auto se detuvo ante el edificio de tres pisos de una esquina y apareció un botones negro que bajo corriendo las escaleras.

Morgan empezó a recordar al Park Hotel mientras seguía al muchacho hasta el amplio vestíbulo. Totalmente abierto sobre dos lados —no había vidrios en las ventanas ni tampoco rastros de persianas—, tenía en un extremo un amplio escritorio y un lugar vacío, de donde arrancaban escaleras que llevaban arriba y abajo.

— ¿Viajero del Pandara? —preguntó el empleado a Morgan mientras éste se anotaba—. Tenemos tarifa especial para turistas.

Morgan le contestó que no se hallaba en jira de turismo. No, no sabía cuánto tiempo permanecería. Quizá un día, posiblemente más. El empleado pareció decepcionado y miró la firma.

—Oh —dijo—. ¿El señor Morgan? Tenemos una carta para usted... Sí —y sacó un sobre del casillero de correspondencia.

Morgan le echó un vistazo. Su nombre cruzaba el sobre, nada más.

—El señor que dejó esto no estaba seguro de que usted bajase aquí, pero lo dejó por si acaso.

Morgan metió el sobre en el bolsillo, dió las gracias y siguió al botones arriba, por el tramo de la izquierda. A un tercio de las escaleras había un descanso; luego, más adelante las escaleras seguían hacia abajo, hasta un pasillo que aparentemente comunicaba con una puerta de costado y las dependencias de servicio de los fondos. Hacia la derecha las escaleras eran más anchas y se bifurcaban subiendo hasta el vestíbulo del segundo piso.

La habitación que le dieron ocupaba un ángulo del costado izquierdo y su moblaje era extraño. Tenía tres ventanas con persianas de tablillas; dos grandes camas pintadas de blanco, con mosquiteros, dos mesas-tocador, dos sillas y un lavabo con palangana y jarra. La habitación estaba empapelada con viejo papel a listas blancas y rojas.

Morgan sonrió cuando el muchacho le indicó dónde estaba el baño, y en cuanto estuvo solo se quitó la americana y la corbata. Tenía la espalda de la chaqueta empapada, y mentalmente tomó nota para hacerse un par de trajes de dril. Aquí en Georgetown los hacían rápidamente y a poco precio.

Había terminado de guardar sus cosas cuando recordó el sobre que le entregaran. Sentándose lo abrió. El mensaje tenía la brevedad de un telegrama. Decía: Necesito imprescindiblemente verle cuanto antes, respecto a su tío. Estaba firmado: Osborne. Nada más. Sólo esas pocas palabras escritas sobre papel del Tower Hotel y un sobre sin membrete.

—Osborne —dijo finalmente—. ¿Quién es Osborne? —y luego se volvió para mirar a la calle divisando a lo lejos las dos torres de la Catedral.

Pasaron varios segundos antes de que volviera a ponerse de pie arrojando la carta sobre el tocador. Comenzó a caminar por la habitación, mientras en su mente asociaba aquel mensaje con el cablegrama. Ambos tenían algo de enigmático. Se detuvo y miró afuera por la parte superior de otra ventana, hacia el techo de chapas que se extendía debajo hacia los fondos del edificio. Allí se hallaba cuando alguien llamó a la puerta.

—Adelante —dijo.

El hombre que entró era pequeño, oscuro y nervioso. Llevaba traje de dril color castaño al que le faltaba un botón, y colgando de la mano un viejo sombrero de paja

— ¿El señor Lane Morgan?

—Sí.

—Traje el auto del señor Anderson... Le espera abajo.

Morgan estudió el tieso cabello negro y el oscuro rostro angular, decidiendo que el individuo debía ser de origen indio.

— ¿El señor Anderson?

—Sí señor. Es el administrador  de su tío. Le  manda pedir disculpas por no haber ido a buscarle, y dice desea que usted se aloje en la casa. Yo debo llevarle.

—Ah —contestó Morgan—. Bien. Pero tendré que preparar mi valija. Siéntese.

Se acercó al armario y sacó su valija que colocó sobre la cama.

Osborne —pensó—, y ahora Anderson. No conozco a ninguno de los dos...

— ¿Cómo supo el señor Anderson que estaba aquí?

—No sé, señor. Supongo que le habrán avisado del hotel.

Morgan comenzó a preparar su valija, advirtiendo que el hombre permanecía en la puerta y que sus ojillos negros seguían todos sus movimientos.

—Pues... no perdieron tiempo —dijo doblando unos pantalones.

—Sí, señor. Dijo que si hubiera sabido con exactitud cuándo llegaba usted, habría ido a recibirle.

—No tiene importancia.

Siguió preparando la valija con tranquilidad. Hasta ese momento no había sentido la menor intranquilidad, quizá porque en él, el instinto habíase atrofiado por falta de uso. En su vida recta y ordenada no se hacían las cosas por instinto sino por lógica y razonamiento.

No obstante sintió como si de pronto el instinto se despertara en él gracias a unas pocas palabras inconsistentes.

Siguió sonriendo, pero sólo con los labios. ...Si hubiera sabido con exactitud cuándo llegaba usted... Y Johnny Hammond en su cable le decía: No contestes. ¿Entonces Johnny quería que su llegada permaneciera secreta? Por lo tanto ¿por qué otra persona sabía que llegaría Morgan?

—Estuve pensando —dijo con naturalidad, notando por primera vez los inquietos ojos del hombre, su rostro ansioso y sudoroso—. ¿Quiere que parta del hotel?

—Sí, sí —fué la pronta respuesta—. Yo bajaré su valija al auto.

Morgan se alejó de la cama.

—Quizás sea mejor que primero hable con el señor Anderson. —Echó una mirada a su alrededor. No había teléfono allí—. Bajemos y telefonearé. Veré cuáles son sus planes.

—Me dijo que yo le llevara a la casa.

—Ya sé, pero creo que esperaré aquí hasta...

Al hablar avanzaba hacia la puerta. Pero de pronto se detuvo dejando su frase sin terminar, pues el sombrero de paja había cambiado de mano y en la diestra del hombre apareció un revólver que le apuntaba.

— ¡No se mueva! —dijo el individuo deslizándose contra el muro y poniendo más distancia entre ambos.

CAPÍTULO 2

Cuando Lane Morgan pudo pensar de nuevo, advirtió que su mano derecha estaba extendida y la bajó. Poco a poco sus nervios tensos volvieron a la normalidad. No hizo un solo movimiento, ni el hombre del revólver tampoco. A unos cinco pies de distancia ahora, de espaldas contra la pared, aguardaba con los labios apretados y la frente cubierta de sudor.

— ¡Termine su valija!

—Está bien —contestó Morgan volviéndose con naturalidad.

Jamás habíase encontrado ante un revólver que le apuntaba, y notó que era lo inesperado de la situación más bien que el temor lo que le había paralizado. Dobló una chaqueta y la metió en la valija, extrañado de que pudiera analizar sus sentimientos en semejante momento, y comprendiendo de pronto que el incidente habíale hecho cobrar nueva confianza en sí mismo.

—Oiga —dijo—. Usted no va a disparar contra mí.

— ¡Siga con la valija!

Morgan empujó a un lado la valija y se sentó sobre la cama.

— ¿Qué le parece si me quedo sentado aquí? No va usted a decirme...

Se interrumpió y sintió un hormigueo en la punta de sus nervios. Luego se encontró de nuevo de pie, movido por algo que vió en la mirada del hombre y por primera vez comprendió el peligro en que se hallaba. Ese hombre dispararía. Y por una razón muy real y comprensible: ¡estaba aterrado! El sudor corría por su rostro, su mano temblaba y sus ojos tenían la mirada desesperada de un animal acorralado y desafiante. En tal estado, la lógica no llegaría hasta él. Tenía que hacer lo que le habían ordenado, y estaba decidido a todo.

—Bien —pronunció Morgan encogiéndose de hombros—. Pero es absurdo pensar que usted saldrá con la suya.

—Tengo que sacarlo a usted de aquí —dijo el hombre

Morgan siguió preparando su valija.

—Habrá gente abajo —dijo—. Quizás vaya yo al escritorio con usted y diga al empleado que parto del hotel... Pero luego puedo tratar de golpearle, y usted disparará su arma... ¿Y qué conseguirá? Aquí cuelgan a los asesinos ¿no?

Se acercó con calma a la cómoda y abrió un cajón. Llevó algunas cosas a la valija, siempre hablando, pero sin prestar mucha atención a lo que decía, porque, de pronto se puso a pensar en otra cosa.

¿Y qué sería de Johnny Hammond?

Su mente retrocedió con rapidez y advirtió lo poco que en realidad conocía a su tío. De niño habíale considerado como a un ser misterioso y una figura llena de atractivos —como esos héroes de los libros—, amante de las aventuras y siempre metido en nuevas empresas para alcanzar riquezas. Seis años atrás, cuando Johnny habíale obsequiado con un viaje a la Guayana Inglesa como regalo por la obtención de su título de arquitecto, había encontrado a su tío muy entusiasmado con una nueva concesión diamantífera situada en medio de la jungla al borde de un río. Desde entonces sólo habíale visto una vez —cuando volara sorpresivamente a Nueva York por negocios— y sólo dos veces había tenido noticias suyas.

La primera carta le llegó dos años atrás, cuando Johnny se fracturara la cadera, y pedía a Morgan que fuera allí para vigilar un poco las cosas mientras él estaba reponiéndose. Pero en ese tiempo el joven había tenido una razón poderosa para permanecer en los Estados Unidos. Después de haber estado trabajando durante cuatro años como arquitecto en una importante firma, acababan de hacerlo socio de la misma, y por lo tanto había contestado a su tío que era necesario que permaneciera en Boston y no había vuelto a tener noticias de Johnny hasta recibir su segunda carta ocho semanas atrás.

Esta había sido una carta distinta. Entre otras cosas decía al joven: Los médicos me dicen que tendré suerte si duro un año más, hijo mío; por lo tanto no tardes en venir a verme. Algunas de las cosas que tengo aquí serán tuyas algún día, y me agradaría hablarte de ellas.

Por lo tanto Morgan contestó al dia siguiente por correo aéreo. Por supuesto que iría. Estaba en ese momento muy ocupado en un importante trabajo relacionado con la defensa nacional que terminaría dentro de unos dos meses. Si Johnny quería, podía ir en seguida unos días, pero le parecía mejor terminar primero su trabajo a fin de tomarse una licencia más larga. Si Johnny deseaba que fuera de inmediato no tenía más que avisarle cablegráficamente; de lo contrario iría en cuanto pudiera.

Y así estaban las cosas cuando recibió el cablegrama. Morgan había terminado ya los edificios de las Industrias Unidas del Aire y presentado su solicitud de licencia para partir. Lo único que hizo el cable fué adelantar su partida en unos pocos días. El cablegrama... Volvió a pensar en él. Johnny necesitaba ayuda y el texto indicaba que el secreto era esencial. No obstante, alguien lo había sabido. Algo debía haber ocurrido en los planes de Johnny. Morgan no podía adivinar lo que era, pero debía ser lo suficientemente importante como para que le tendieran una celada a él, en la cual poco había faltado para que cayera. Si el señor Anderson o quien fuese que enviara al pistolero, hubiera tenido éxito, él, Morgan, no habría sido ninguna ayuda para Johnny Hammond. Tales pensamientos hicieron que sintiera profundo resentimiento contra los enemigos de su tío. Se acercó de nuevo a la cómoda con la mandíbula apretada pero con una sonrisa en los labios, seguro ahora de que, ocurriera lo que ocurriera, primero tenía que enterarse de lo que le pasaba a Johnny.

—Bien —dijo, notando que el hombre no había hablado aun—. Pero insisto en que esto es absurdo... ¿Por qué no me dice usted de qué se trata y...

— ¡Termine, por favor!

Morgan miró al hombre de reojo y su esperanza se fortaleció. La confianza había vuelto a renacer en el individuo. Habíase puesto el sombrero. Daba órdenes y esas órdenes eran cumplidas. En su satisfacción hasta había bajado algo el cañón de su revólver.

Morgan midió la distancia que los separaba al sacar unos pañuelos del cajón. El tipo habíase vuelto a acercar a la puerta. No estaba muy lejos ahora. Si giraba y se abalanzaba con rapidez, no erraría al revólver por mucho. Entonces, con sus manos sobre el cajón, tiró de él un poco más hacia adelante, hasta que se deslizó fuera del mueble cayéndosele sobre un pie.

— ¡Maldición! —exclamó y se inclinó para recogerlo, sin mirar siquiera al individuo. Gruñó entre dientes disgustado mientras se incorporaba, sosteniendo el cajón en su mano derecha y luego, inesperadamente giró con rapidez lanzándolo contra su enemigo.

Todo ocurrió con extrema rapidez. El borde del cajón dió contra el revólver lanzándolo contra el muro. Y el puño de Morgan se aplastó con todas sus fuerzas contra la oscura mandíbula del hombre. Todo resultó mucho más fácil de lo que se había imaginado. Dió un paso hacia adelante y recogió el revólver.

El hombre también estaba sorprendido y asustado de nuevo. Habíase caído de espaldas y permanecía allí sin intentar levantarse, cuando vió que el otro recogía el revólver.

—Lo tenía usted en la mano cuando entró ¿verdad? —dijo Morgan con calma—. Bajo su sombrero. Y pensaba llevarme con usted por las buenas., o por las malas... ¿no? Dígame ahora ¿quién lo mandó?

El hombre apretó los labios. Morgan se le acercó deteniéndose junto a él.

—Bien —dijo—. Veremos si la policía puede...

Y fué entonces cuando ocurrió la cosa. El individuo caído, con experto movimiento del pie enganchó la pierna de Morgan haciéndole perder el equilibrio y caer pesadamente de espaldas. La sorpresa de Morgan fué grande ante el inesperado ataque, y si bien reaccionó en seguida, cuando quiso acordar el hombre estaba escurriéndose por la ventana que daba a los fondos. Morgan gritó. Oyó que el hombre saltaba al techo de cinc, pero cuando llegó a la ventana siempre empuñando el revólver, apenas si alcanzó a verle desaparecer por la esquina del edificio.

Se volvió jadeante, y miró con disgusto el arma en su mano. Poco había faltado para que disparara contra aquel hombre; para que le matara quizá. Arrojó el revólver sobre el lecho y fué hasta el espejo, mirándose, advirtiendo que su camisa estaba empapada. Se la quitó y llenando la palangana de agua se lavó.

Cuando hubo terminado de secarse, sus nervios habían recobrado su equilibrio. Sintió deseos de beber algo a fin de terminar de reponerse, y se acercó al timbre junto a la puerta. Una tarjeta escrita a máquina decía así:

1 llamada — Aguada helada

2      „      — Botones

3      „      — Mucama.

Morgan llamó dos veces y cuando entró el muchacho le dijo:

— ¿Podría traer un whisky con soda?

—Sí, señor, en seguida.

Cuando volvió el muchacho ya se había puesto una camisa limpia y una corbata. Bebió la mitad del vaso de un trago y luego cogió el revólver. Aparentemente era de fabricación española, y tenía su carga entera. Estuvo por dejarlo en un cajón, pero luego, cambiando de parecer, lo deslizó en el bolsillo trasero de su pantalón. Cuando hubo terminado su whisky se puso la chaqueta y bajó.

Había en el vestíbulo una casilla telefónica con una guía colgada junto al aparato. Buscó el número de Hammond, pero luego se le ocurrió otra idea y en vez de llamar a casa de su tío, se acercó al escritorio.

— ¿Conoce usted a un señor llamado Hammond? — preguntó—. ¿Johnny Hammond?

El empleado le miró curioso.

—Sí —dijo por fin—. Creo que aquí todo el mundo le conocía.

— ¿Conocía? —repitió Morgan.

—Sí, pues murió la semana pasada. —El empleado seguía mirándole con atención—. Fué muerto.

Morgan se quedó boquiabierto, mientras toda la sangre se le retiraba del rostro.

—Oh... —logró pronunciar—. Lo ignoraba. ¿Cómo ocurrió?

—Lo mataron de un balazo.

— ¿Accidentalmente?

—No lo sé, señor... y no creo que la policía lo sepa tampoco. Se ha hablado mucho, pero nadie parece saber nada concreto.

Los pensamientos de Morgan empezaron a girar. Resultaba duro permanecer allí de pie pretendiendo simple curiosidad cuando lo que sentía realmente era un desgarramiento profundo en su interior. Que Johnny Hammond estuviese muerto era algo que no podía comprender. ¿Y muerto de un balazo? ¿Había tenido algún presentimiento cuando le cablegrafiara? Notó el silencio molesto que reinaba y la mirada curiosa del empleado. Trató de recordar la razón que le llevara junto al escritorio, y habló a fin de ocultar su dolor y azoramiento.

—Lo ignoraba —dijo—. Le quería pedir esto: ¿Tenía el señor Hammond un administrador llamado Anderson?

—Que yo sepa no, señor.

— ¿No conoce a ningún Anderson que haya trabajado para él?

El empleado reflexionó un momento y luego sacudió la cabeza.

—No, señor, no.

Morgan le dió las gracias y regresó a la casilla telefónica. Así que el tan Anderson no existía, según lo había sospechado. Era sólo un nombre, dado al pistolero por alguien que sabía que él, Morgan, nada sospecharía. Buscó de nuevo el número de Hammond y cuando lo tuvo no supo qué hacer. ¿Por quién preguntaría? ¿Qué pretendería saber? Según el cable que recibiera, debía ignorar la muerte de Hammond. Dió el número al telefonista decidiendo que fingiría no saber nada, hasta ver qué ocurría.

Contestó una mujer, aparentemente una criada.

— ¿Está el señor Hammond? —preguntó.

— ¿Quién, señor?

—El señor Hammond. ¿Está en casa?

— ¿El señor Hammond? —se oyó rumor de voces junto al aparato y luego contestó la voz de otra mujer.

— ¿Quién habla? —preguntó.

—El señor Morgan. Lane Morgan.

—Ah... —pronunció la voz, que fría y breve preguntó:— ¿Entonces usted recibió mi cablegrama? Soy Valery Ward.

¿Qué cablegrama? Eso era lo que Morgan estaba por preguntar, pero se contuvo a tiempo. Las noticias se acumulaban tan aprisa que no lograba asimilarlas debidamente, pero no podía olvidar su refriega con el pistolero, el señor Anderson inexistente, el mensaje enigmático de alguien llamado Osborne, la dolorosa sorpresa de saber que su tío había sido muerto por un balazo. Y él no había recibido más que un cablegrama, firmado Hammond. Sin embargo era obvio que aquella mujer creía que había recibido uno de ella. ¿Quién era ella y qué le había cablegrafiado? De pronto sintió un impulso desconocido que le hizo decir:

—Sí... y vine en cuanto pude.

— ¿Dónde está usted ahora?

—En el Park Hotel.

—Quizá fuera mejor que viniera hasta aquí. Podría enviarle a buscar...

Morgan dijo que no era necesario. Que conseguiría un auto.

—Muy bien —repuso la voz, y oyó el clic del receptor que colgaban; también él colgó, y atravesó el vestíbulo lentamente sin saber con exactitud a dónde se dirigía, hasta que alguien se le acercó. Era un hombre de color, prolijamente vestido, que le sonreía mientras le saludaba con grandes reverencias.

—Soy el señor Smith —dijo—. Deseamos que su permanencia en el hotel sea lo más agradable posible, señor Morgan; si puedo hacer algo por usted..., darle cualquier informe...

—Consígame un auto, por favor —le pidió Morgan.

—Muy bien, señor —contestó Smith—. Debe haber uno libre frente al hotel.

CAPÍTULO 3

La casa en que viviera Johnny Hammond se hallaba en medio de un amplio terreno formando esquina. Tupidas palmeras, hibiscos y santarritas formaban el cerco del jardín por un lado, mientras que por el otro corría el camino. La casa, de tipo Bungalow, construida de madera con galería sobre tres lados, estaba elevada sobre altos pilares, y el espacio de abajo hallábase oculto por un enrejado cubierto de enredaderas. Desde el frente un sendero llevaba hasta la escalinata de la galería, pero el chofer de Morgan siguió por el camino deteniéndose junto a las escaleras del otro lado.

Morgan le dijo que lo esperara. Al volverse vió sobre la galería a una especie de gigante rubio con camisa color kaki y short que avanzaba hacia él. Morgan subió las escaleras y el hombre le tendió la mano.

—Soy Kerry Snyder —dijo—. Pase.

Entraron en la casa y Morgan se encontró en una amplia habitación con grandes ventanales y puertas en dos de sus muros. A pesar de esto el lugar parecía oscuro después de la claridad deslumbrante del sol, y no vió a la joven hasta que Snyder se la presentó.

—La señorita Ward.

De pie entre dos ventanales, con un vestido de algodón a cuadros blancos y rojos, vió a una jovencita alta, de apariencia frágil y de una belleza tan deslumbrante que durante un momento no pudo hacer otra cosa que mirarla. Su piel estaba tostada y sus labios eran firmes y bien formados. Tenía cabello del color de la miel que usaba más bien largo con raya al costado, y sus ojos eran intensamente azules. Morgan comprendió por fin la impertinencia de su prolongado silencio y dijo:

—Encantado de conocerla, señorita Ward.

Ella no se había movido desde que él entrara, y ahora notó que sus ojos no eran azules sino grises, de un color gris frío. Se inclinó levemente

—Ha sido muy amable en venir, señor Morgan.

El frío sarcasmo le sorprendió. No sabía quién era ni comprendía su obvio resentimiento; tampoco sabía quién era Snyder, pero se volvió hacia él en demanda de ayuda.

—La señorita Ward era... bueno, la secretaría privada y la protegida de Johnny. Y yo creo que puedo darme el título de su brazo derecho. ¿Por qué no se sienta? ¿Quiere tomar algo?

—No, gracias, nada.

Todos se sentaron.

—Si hubiéramos sabido cuándo llegaba usted, habríamos ido a buscarlo —dijo Snyder.

Morgan le miró. ¡Eran casi las mismas palabras pronunciadas por el pistolero!

—Yo mismo no estaba seguro de cuándo podría venir.

Valery Ward mantenía su mirada apartada de Morgan y éste se preguntó: ¿Por qué será? Ella le había cablegrafiado, según le dijera. A fin de aclarar aquel asunto tendría que apelar a todo su ingenio.

— ¿Y cuándo ocurrió? —preguntó repentinamente.

—El jueves pasado —contestó Snyder.

Morgan asintió con la cabeza. Era la noche en que había recibido el cable.

— ¿Y cómo fué baleado?

Snyder, que encendía un cigarrillo elevó la vista frunciendo el ceño y Morgan advirtió que cruzó una mirada con la joven.

— ¿Cómo lo supo usted?—preguntó Valery—. En el cable empleé la palabra matado.

Gracias por el dato —pensó Morgan. Y luego dijo en alta voz:

—Hablé unas palabras con el empleado del hotel — echó una mirada a Snyder—. Me pareció un tanto reticente como si no quisiera decir si se trataba de un asesinato o no.

—Johny Hammond fué asesinado —dijo con calma Snyder—. Recibió un balazo en la cabeza mientras estaba en su estudio —y señaló hacia el otro lado del vestíbulo—. Yo estaba con él revisando unos papeles junto a la mesa. Alguien debió deslizarse por el borde de la galería. Hizo fuego a través de la ventana. Pasó un segundo o dos antes de que comprendiera lo ocurrido. —Se encogió de hombros—. Cuando llegué afuera era demasiado tarde

— ¿Demasiado tarde?

—Para atrapar al asesino. La policía encontró la cápsula vacía. Eso es todo.

Morgan pensó en muchas cosas en el breve silencio que siguió. Algo andaba mal allí, y se sorprendía de su propio deseo de ocultamiento. Muchas cosas había sabido desde su desembarco. Dos horas antes, al descender del barco pensaba ver a Johnny y enterarse de lo que le preocupaba, y permanecer con él quizá un par de semanas. Pero alguien había tratado de evitar que él fuera a casa de su tío, que se enterara de su muerte, y había enviado a un pistolero para asegurarse de que no intervendría en nada. Pero ¿cómo podía intervenir en algo si ni siquiera sabía de qué se trataba?

Morgan era un hombre terco, y su terquedad fué la que le dictó su línea de conducta. Alguien le estaba molestando, y él tenía que descubrir el motivo. Por lo tanto decidió que nada diría hasta que las cosas se aclararan. ¿Quién era Osborne? ¿Qué significaba su mensaje? ¿Por qué el asesino de Johnny no había sido capturado? Quería saber todas esas cosas... y también quería saber quién era Snyder. Nada sabía de él. Ni tampoco de la joven aquella de belleza deslumbrante. Aparentemente ella le había enviado un cable, pero no el que él recibiera.

Se quedó mirándola un momento. Fruncía el ceño mientras miraba por la ventana. A pesar de sus pensamientos, la hermosura de aquella joven era como un imán que le atraía y se veía obligado a mirarla cada vez que le era posible.

—No sabíamos si usted vendría o no —dijo la joven mirándolo—. Le pedí a usted que me avisara y como no lo hizo...

—Lo sé —dijo Morgan inventando la mejor disculpa que pudo—. No estaba seguro de hasta dónde podría viajar en avión ni cuándo llegaría. Después que tomé el barco en Trinidad me pareció innecesario contestar. Lo siento. Fué imperdonable.

—Bah, no tiene importancia —dijo Snyder.

Se puso de pie y fué hasta la puerta, reclinándose contra el marco de la misma. Un silencio molesto se hizo en la habitación y Morgan optó por despedirse.

—Bien..., creo que me retiraré. Adiós, señorita Ward, y gracias por haberme cablegrafiado.

—De nada —contestó la joven acompañándolo hasta la puerta—. Supongo que usted deseará enterarse de los asuntos de su tío, y si yo puedo serle de alguna ayuda...

—Gracias.

—Sí —dijo Snyder—. Y también querrá conversar con Henri Girouard, el abogado de Johnny. Y con la policía. ¿Se quedará algún tiempo por aquí? Cuando pase por el Park tomaremos algo juntos...

Morgan había salido a la galería. Valery se acercó a Snyder y éste le puso el brazo alrededor de los hombros, gesto que tuvo el poder de irritar profundamente a Morgan.

La joven miraba a Morgan sin más simpatía en sus ojos que cuando le viera por primera vez. Era obvio que no le resultaba simpático.

—Eso es —contestó Morgan a Snyder—. Tomaremos algo... A propósito, ¿conoce usted a alguien llamado Osborne?

— ¿Osborne?—repitió Snyder ladeando la cabeza—. No, no conocemos a nadie llamado así, ¿verdad Valery?

La joven dijo que no.

— ¿Y a un tal Anderson?

—Sí —contestó Snyder—; hay un Juan Anderson que trabaja en el banco.

—Al que yo me refiero es un tal Rafael Anderson — dijo Morgan, inventando—, pero probablemente ya no esté aquí. Le conocí hace seis años, durante mi viaje anterior. Usted no estaba aquí —añadió dirigiéndose a la joven.

—Tal vez estuviera..., pero no con Johnny.

—Su familia posee una plantación en la región desde hace más de veinte años —explicó Snyder.

—Quizás algún día me lleve a conocerla..., antes de que me vaya —dijo Morgan, y bajó los escalones, subiendo a su auto.

El Coronel Forsythe, inspector general de la policía de Georgetown era un hombre alto y fornido, de unos cincuenta años, con pobladas cejas y penetrantes ojos azules. Se hallaba de pie detrás de su escritorio cuando hicieron pasar a Lane Morgan a su despacho. Una vez que le hubo ofrecido una silla y cigarrillos le preguntó:

— ¿En qué puedo servirle, señor Morgan?

Morgan le refirió el asunto que le traía, y el inspector, aclarando su voz y un tanto molesto contestó:

—Hum... Sí, por supuesto. Naturalmente. Es un asunto muy lamentable. El señor Hammond era un hombre muy simpático, aunque un tanto arrebatado, pero...

Dejó la frase trunca y tamborileó con sus dedos sobre su escritorio.

—Comprendo su preocupación —dijo finalmente—. Mucho quisiera poder decirle algo definido..., pero aun no hemos progresado mucho... Quizá fuera mejor que usted hablara con el capitán Goodspeed. Él es quien está a cargo de este asunto.

Apretó el botón de un timbre sobre su mesa y apareció un hombre uniformado de rostro tostado y negros ojos penetrantes.

—Este es el señor Morgan —dijo Forsythe— el sobrino de Johnny Hammond. Acaba de llegar de los Estados Unidos.

—En el Pandara —dijo Goodspeed, que al parecer estaba bien informado.

— ¿Sí? Bien, lléveselo a su despacho y dígale lo que sabemos sobre este asunto.

—Es inútil que nos andemos por las ramas —dijo Goodspeed en cuanto hubo cerrado la puerta de su oficina— Estamos ante un enigma. Pero eso no significa que no lleguemos a descifrarlo... No obstante, por el momento nos encontramos a oscuras.

—Me agradaría me dijera todo lo que saben —le pidió Morgan. Y le explicó su breve conversación con Kerry Snyder, mencionando que sabía habían encontrado la cápsula vacía—. Eso es lo único que sé. ¿Cómo ocurrieron les cosas exactamente?

Goodspeed se reclinó contra su silla.

—Sucedió poco después de cenar —dijo—. ¿Conoce usted la casa? Bien; la señorita Ward habíase quedado en la sala y Hammond y Snyder fueron al estudio. La cosa ocurrió cinco o diez minutos más tarde. Hammond y Snyder estaban revisando unos papeles junto a la mesa. La señorita Ward se puso a leer. Las puertas estaban abiertas y ella oía las voces provenientes del estudio, aunque no lo que decían. Cuando oyó el disparo dió un brinco y atravesó la habitación y el vestíbulo. Al llegar al estudio Snyder salía por la puerta de la galería. Ella vió a Hammond caído, pero todo fué tan inesperado que no supo lo que había ocurrido hasta que vió el orificio en su cabeza.

— ¿Snyder estaba junto a la puera de la galería cuando ella le vió? —preguntó Morgan.

Goodspeed asintió.

—Sí. Snyder dice que cuando oyó el disparo elevó la vista y vió que Hammond caía. Tardó un segundo o dos en comprender lo que acababa de ocurrir. Eso es lo que dice aunque posiblemente haya tardado más. Sea como sea, cuando corrió a la galería no había nadie. Afuera reinaba completa oscuridad. El jardín está lleno de arbustos. Nada pudo ver.

—¿Dónde encontraron ustedes la cápsula vacía?

—En el jardín, al borde de la galería.

Un hombre junto a una puerta —pensó Morgan— puede estar saliendo o entrando, según la impresión que quiera dar.

En voz alta dijo:

—No es mucho lo que saben, ¿verdad? Pero deben sospechar de alguien.

Goodspeed contestó:

—Cualquier persona relacionada con un hombre asesinado es sospechosa hasta cierto punto. La señorita Ward podría ser sospechosa si tuviera algún motivo. Snyder fué considerado sospechoso; usted comprende, podía haber connivencia. También lo fué Girouard, el abogado de Hammond, y Atlock, el administrador de la concesión aurífera que Hammond tiene junto al río Potaro. Hay también un capitán Doyle, ex patrón de un carguero de Hammond, y un hombre que aun no hemos podido identificar. Y también está un tal Van Orman, que se encuentra aquí para concluir la compra de los barcos de la Línea Hammond. —Se encogió de hombros—. Esos son los únicos de quienes hemos sospechado.

— ¿Y los han eliminado a todos?

—No; a todos no. La señorita Ward y Snyder no tienen motivo aparente. Tampoco lo tiene Girouard; además, según la señora Girouard, éste no salió de su casa después de las seis. Atlock y Doyle tienen buenas coartadas, y Van Orman ningún motivo conocido. Quería comprar los barcos y sigue queriendo comprarlos.

Morgan encendió un cigarrillo. Se sentía deprimido e impotente. No podía dejar de pensar en Valery Ward. Ninguna mujer habíale afectado tanto como aquélla, y cuando recordaba su frialdad y su sarcasmo le dolía el corazón. No la censuraba por su resentimiento, puesto que ella creía que él había sido demasiado indiferente al no contestar su cable; no obstante creía adivinar que su antipatía tenía raíces más hondas. Vió que Goodspeed le observaba y aclarando su voz dijo:

— ¿Y ese otro hombre que usted mencionó, ese que no pudieron identificar aún? ¿Qué puede decirme de él?

—Poca cosa —gruñó Goodspeed—. El capitán Doyle vió a Hammond el día en que fué muerto, por la mañana. El individuo al cual me referí fué a verle a eso de las dos esa tarde. Snyder estaba en Parika y por lo tanto no lo vió. La señorita Ward sí, pero apenas un instante cuando llegó. Estuvo cerca de una hora con Hammond. A la hora del té llegó Girouard, que también pasó una hora con Hammond, y Snyder regresó poco antes de la cena. La descripción que nos pudo dar la señorita Ward del individuo aquel no fué muy buena y no hemos podido descubrir quién era. A propósito, ¿habló usted ya con Girouard?

—Quise hablar con usted primero —contestó Morgan.

— ¿No está entonces enterado de lo del testamento?

Morgan sacudió la cabeza.

—No es a mí a quien incumbe darle detalles. Se los dará Girouard, pero puedo adelantarle algo. Primero hay un legado del ingenio azucarero a la señorita Ward; su padre, fallecido ya, y Hammond, eran socios, y ahora toda la propiedad queda para ella y su hermano. Segundo, un legado de cien mil dólares para usted...

— ¿Tanto? Nunca pensé que...

— ¿No? —dijo Goodspeed mirándole fijamente—. Pues bien, esa es la cifra; y todo lo demás lo hereda Snyder.

—Ah. —pronunció Morgan, y poniendo en palabras la sospecha que le molestara desde el principio dijo: — Ignoro a cuánto puede ascender lo demás, ni me interesa mayormente. Pero ¿no se les ha ocurrido que Snyder pudo haber matado a mi tío? ¿No pudo acaso haber salido a la galería, disparando el tiro y luego vuelto a la puerta de modo a que cuando la señorita Ward le viera pareciera que estaba saliendo? Tenía un motivo poderoso. ¿Acaso no hereda?

—Sí —repuso Goodspeed— pero ¿ignora usted entonces que su tío tenía leucemia?

De pronto Morgan se sintió enfermo. ¿Leucemia? ¿Aquella carta casi alegre, despreocupada, había sido escrita por un moribundo, que ni siquiera se había molestado en contestar la carta de Morgan? ¿Por qué Johnny no le había dicho la verdad? ¿Por qué no le había contestado?

—Aparentemente hacía algún tiempo que sufría de eso, pero se negaba a ver a un médico, hasta hace tres meses. Según su diagnóstico, Hammond cuando fue muerto, no tenía más de tres meses de vida.

—Lo ignoraba.

—Como usted comprenderá, nadie se arriesgaría a matar a un hombre que sólo tiene tres meses de vida, para heredarle, cuando sería tan sencillo aguardar su muerte.

Morgan meneó la cabeza muy serio y se puso de pie.

— ¿Permanecerá usted algún tiempo por aquí?

—No sé.

—Quizá descubramos algo en cualquier momento. Seguimos trabajando con ahínco, y en un asunto como este...

—Estoy en el Park Hotel —dijo Morgan—, cualquier novedad que se produzca...

—Se la haremos conocer —dijo Goodspeed estrechando la mano que le tendía Morgan.

CAPÍTULO 4

Cuando Lane Morgan regresó al hotel, le informaron que Henri Girouard había telefoneado. Subió a su cuarto y se quitó la chaqueta y la corbata; al arrojar ésta sobre el tocador, recordó la nota de Osborne y se extrañó de no verla.

Buscó en los cajones y en el cesto de papeles sin encontrarla, y luego pensó que la mucama se la habría llevado al arreglar el cuarto. De todos modos no importaba, ya que iría a ver al señor Osborne en cuanto se refrescara y se cambiara de ropa.

Se desvistió y se puso una bata liviana, yendo por el pasillo hasta el cuarto de baño. La ducha le hizo bien y se puso otro traje de hilo recordando que debía encargar algunos trajes de dril cuanto antes.

Eran pasadas las cuatro cuando llegó al Hotel Tower. El empleado le dijo que el señor Osborne no estaba, pero que probablemente regresaría más tarde.

— ¿Me deja su nombre, señor, para decirle que usted ha venido?

Morgan vaciló, y obedeciendo a un deseo de cautela contestó;

—No importa... Volveré más tarde o le telefonearé.

Subió al auto y dijo al chofer que lo llevase a la oficina de Girouard, y reclinándose contra el asiento se puso a cavilar acerca de los asombrosos acontecimientos ocurridos desde su llegada. El auto se detuvo ante un edificio de dos pisos.

— ¿Quiere que vaya a ver si está en su oficina?—preguntó el conductor—. A menudo regresa a su casa para la hora del té.

Morgan asintió y el chofer subió rápidamente las escaleras. Regresó poco después diciendo:

—No señor, no está. Acaba de irse.

— ¿Sabe dónde vive?

El chofer contestó que sí y un momento más tarde se encontraban ante un bungalow construido sobre pilares, lo mismo que el de Hammond pero de dos pisos. Una criada de color contestó el llamado de Morgan. El joven le dió su nombre y la mujer le hizo pasar al vestíbulo, mientras ella desaparecía por una puerta de la derecha. Cuando regresó la acompañaba Henri Girouard.

—Mucho me alegra que haya usted venido, señor Morgan —dijo estrechándole las manos vigorosamente. Era un hombre alto, delgado, moreno y de movimientos vivos. Tenía una nariz pronunciada y bigote pequeño— Me enteré de que usted llegó esta mañana en el Pandara. Traté de comunicarme con usted. Pase, pase, se lo ruego.

—Recibí su mensaje —dijo Morgan siguiendo al dueño de casa.

—Muy bien. Llega usted a punto para tomar el té.

—No tenía intenciones de molestarles.

—No es ninguna molestia. ¡Tasha! —llamó Henri Girouard por encima de su hombro, y siguió charlando con su huésped. Oyéronse unos pasos y apareció una mujer de una belleza tan deslumbrante que Morgan se quedó durante unos instantes sin poder hacer otra cosa que mirarla embelesado.

—Tasha, te presento al señor Morgan... Mi esposa.

La joven sonrió, tendiendo su mano. Morgan la tomó, aún absorto por aquella belleza. Tan morena como Valery Ward era rubia, tenía el cabello renegrido como ala de cuervo y cutis lechoso como la crema. Maravillosamente bien formada, era casi tan alta como su esposo.

—Encantado de conocerle, señor Morgan —dijo con hermosa voz de contralto—. ¿Pasamos al comedor?

Morgan miró a Girouard, justo a tiempo para ver que desviaba sus ojos; luego, una vez más, sus labios sonrieron, y Morgan pudo creer que se había equivocado al pensar que algo había disgustado al abogado. Se sentaron junto a la mesa y la criada trajo el té.

Comenzaron a hablar de cosas indiferentes. Morgan trató de incluir en la conversación a la bellísima joven, pero ella contestaba con monosílabos, hasta que poco a poco le pareció notar que algo preocupaba a aquella mujer: la sumisión y deferencia que demostraba a su esposo tenían algo de extraño. Una o dos veces notó que miraba a Girouard mientras éste hablaba, como si observara cada uno de sus movimientos, de sus gestos, pesando y analizando cada palabra que pronunciaba.

Finalmente, terminaron el té y pasaron a la sala que daba al frente. Girouard ofreció cigarros y su esposa se retiró para dar unas órdenes a la criada, regresando poco después.

—Tráenos un poco de whisky, querida —le dijo Girouard—. Quizá más tarde tomemos un poco. Supongo que usted desea enterarse del testamento, ¿verdad?

El joven contestó que sí, observando la rápida mirada que le echó Tasha antes de abandonar la habitación. Girouard no se puso de pie cuando entró su esposa con la bandeja, que colocó sobre una mesita. Luego, antes de volver a retirarse, dirigiéndose a Morgan, dijo:

—Volverá usted de nuevo, ¿verdad, señor Morgan?

—Con el mayor gusto —contestó éste.

—Tiene que venir a cenar... Invitaremos a algunas otras personas también, ¿verdad, Henri?

— ¿Qué?... Ah, sí, sin duda.

La joven se retiró y Girouard comenzó a explicar lo términos del testamento de Johnny Hammond.

—Ignoraba que mi tío tuviese tantas empresas —dijo

Girouard contestó:

—Era considerado un hombre acaudalado. Sólo por esos seis viejos barcos de carga le han ofrecido ochocientos veinte mil dólares... Precisamente le quería hablar de eso. Hay aquí un comprador que ha estado esperando casi una semana para cerrar trato. En realidad, usted nada tiene que decir al respecto, por supuesto, pero podría impugnar el testamento, supongo. Eso paralizaría las cosas. Lo que yo desearía es que usted firmara una conformidad, después que haya decidido que todo está en regla, por supuesto.

—Bien —repuso Morgan mirando su reloj. Eran la cinco y media y lamentó haber perdido una hora, sabiendo ahora que no podía esperar obtener en ese momento todos los informes que deseaba—. Pero ya es tarde y me retiraré. Hay muchas cosas que deseo saber y que quizá pueda usted decirme... ¿Podría verle mañana en su despacho?

—Sí..., pero ya que está usted aquí...

Morgan sonrió poniéndose de pie.

—Es que desearía encargar unos trajes blancos ante de que cierren los negocios.

Girouard consultó su reloj.

—Mucho me temo que estén ya cerrados. Pero le indicaré uno que quizá esté abierto. Pertenece a un tal José y queda en Queen Street, entre High y Water, a una cuadra del correo. Si quiere, le acompañaré.

—Tengo un auto esperándome.

—Ah, bien...

—Y, a propósito, ¿dónde podría alquilar un auto por día o por semana?

—En lo de Quentin... Les telefonearé. Aguarde un momento.

Al cabo de un rato regresó, diciendo:

—Pueden alquilarle un Ford. Se lo llevarán al hotel a las ocho y media... Luego podrá usted acompañar al chofer de vuelta. ¿Está bien?

—Perfecto.

—Y ahora, respecto a mañana —dijo Girouard—. ¿Puede venir a eso de las doce?... Bien, comprendo sus sentimientos, señor Morgan. Fue un rudo golpe para todos nosotros, y lo peor del caso es que la policía nada descubre...

Eran casi las seis y media cuando Morgan regresó al hotel. Había encontrado el negocio del sastre abierto y quedó muy sorprendido cuando éste le dijo que para el día siguiente le tendría dos trajes listos, y que se los enviaría al hotel.

Sintiendo la necesidad de beber algo, Morgan se dirigió al bar del hotel.

— ¿Me permite que le sugiera un ponche de los Plantadores, señor Morgan? —díjole muy atento el barman.

—Quisiera algo fuerte, pero sencillo —contestó el joven.

— ¿Por qué no toma un batido de ron?

Morgan se volvió. Un hombre cuya presencia no advirtiera antes se había levantado de su mesa con un vaso en la mano, acercándosele. Era pequeño, enjuto, con rostro arrugado y ojos celestes detrás de sus lentes.

—Creo que lo encontrará a la vez fuerte y sencillo. Vamos, Walter —dijo al barman—, prepare un batido de ron para el señor Morgan y otro para mí.

Walter vaciló un instante, pero luego comenzó a preparar lo que le pedían.

Morgan estaba atrapado y lo sabía. No tenía deseo alguno de hablar con nadie, especialmente con un extraño, pero antes de que pudiera encontrar una excusa para huir, el otro le presentó su tarjeta, que acababa de extraer de su bolsillo.

— ¿Me permite presentarme?

La tarjeta decía: C. C. Caswell. Supervisor Asistente de la Biblioteca de Georgetown.

Morgan murmuró un Encantado de conocerle, y Caswell dijo:

—Igualmente, señor... Morgan, ¿no? Vamos, Walter, dese prisa.

El barman sirvió las bebidas y tomando su vaso Caswell lo elevó—: ¡A su salud! —dijo al joven y bebió su contenido de un trago.

Morgan probó la mezcla y no la encontró desagradable. Caswell sonreía.

— ¿Verdad que se deja tomar? Pero tiene que aprender a beberlo como nosotros... de un trago. ¿Estuvo usted antes por aquí, señor Morgan?

—Sí, una vez, hace seis años —repuso Morgan, y olvidándose de Caswell recordó con un dejo de tristeza aquellas dos semanas que pasara con Johnny. Comprendía que para su tío él debía haber sido una decepción, ya que todo lo que interesaba a su tío él lo miraba con esa absurda superioridad de la gente joven. Aquel recuerdo dejó un sabor amargo a Morgan. Caswell seguid interrogándolo.

— ¿Vino por negocios, señor Morgan?

—Hasta cierto punto —contestó evasivo el joven

—Si yo puedo serle de alguna ayuda... Hace diecinueve años que estoy por aquí y...

Morgan terminó su bebida y preguntó al mozo:

— ¿Cuánto le debo, Walter?

— ¿Por todo, señor? —contestó éste mirando a Caswell.

—Sí, por supuesto.

—Oh, no se moleste... Yo... —comenzó Caswell.

Morgan sonrió, abonando lo que le decía el barman sin hacer caso de las protestas, no muy vehementes, de Caswell.

El auto le fué entregado a la hora convenida, lustrado y brillante como si acabara de salir de fábrica. Tenía la dirección a la derecha, cosa que molestó algo al joven acostumbrado a manejar la palanca con la otra mano, pero no tardó en acostumbrarse. Condujo de nuevo al chofer al garaje y abonó el depósito habitual por el vehículo; luego se dirigió lentamente por South Street giró hacia la derecha y siguió frente a la Catedral y hasta el parque.

Todo estaba oscuro y tranquilo allí, y el paseo se encontraba desierto. Cantaban los sapos y el aire estaba perfumado de jazmines, pero aquella soledad le produjo nostalgia. Sintió deseos de regresar al bungalow de Johnny Hammond, de hablar con Valery Ward, oír su voz. y preguntarle por qué no podían ser amigos. Quería verla sonreír. Si Kerry Snyder no estaba presente, quizá llegara a descubrir por qué ella lo odiaba.

Pero no, no iría esa noche, iría al siguiente día; sería más conveniente. En cuanto lo hubo decidido, tomó rumbo al hotel.

Había otros autos estacionados en la calle lateral y él se colocó detrás del último, preguntándose mientras retiraba la llave de contacto si podría dejar allí el auto durante la noche. Al pasar junto a la puerta del costado, notó una figura vestida de color kaki de pie en las sombras del edificio —una figura voluminosa, con un punto rojo indicando el cigarrillo entre los labios—, pero siguió su camino echándole apenas una mirada y dando vuelta a la esquina subió vivamente la escalinata de la entrada principal, pasando junto a un hombre sin reconocerle hasta que habló.

—Buenas noches, señor Morgan.

¡Cielos!—pensó Morgan—. ¿Habrá estado aquí todo este tiempo?

—Buenas noches, señor Caswell —contestó y entró sin aminorar su paso.

Habíase llevado la llave de su cuarto al salir y, por lo tanto, subió directamente. Abrió despreocupado la puerta y entró. Al hacerlo, un olor peculiar, acre, llegó hasta él y se preguntó qué podría ser. Luego, cuando ya alargaba la mano para encender la luz, oyó algo y se inmovilizó, poniéndose tenso.

Era un ruido extraño y metálico que provenía no del cuarto, sino de afuera, pero cercano, muy cercano, y aguardó conteniendo el aliento, con todos los sentidos alertas... De pronto identificó el olor: algo había estado quemándose... y adivinó que le acechaba un peligro.

Todo aquello no tardó más de una fracción de segundo, y luego, mientras se hallaba allí aún parado en la oscuridad, oyó de nuevo el ruido y comprendió lo que era.

¡Alguien caminaba sobre el techo de cinc!

Había oído ese mismo ruido aquella mañana cuando huyera el pistolero. Giró vivamente sobre sí mismo hacia la ventana del fondo.

Dió un paso hacia ella, pero uno solo. Tropezó con algo y cayó hacia adelante con las manos extendidas, y éstas tocaron la cosa que le hiciera caer.

Y su carne se puso de gallina, mientras un frío estremecimiento le recorría la espalda, pues acababa de comprender que bajo él estaba el cuerpo inmóvil y fláccido de un hombre.

CAPÍTULO 5

Transcurrieron unos segundos antes de que Morgan pudiera pensar de nuevo, pero luego, poniéndose vivamente de pie, corrió hasta la ventana. El techo de cinc estaba vacío. Sólo se oía el croar de los sapos y luego un auto que arrancaba a cierta distancia y se alejaba en la noche. Se volvió y sus ojos, acostumbrados ahora a la oscuridad, vieron la sombra más oscura sobre el piso. Dando vuelta en torno a ella, fué a encender la luz. El hombre yacía boca arriba, con un brazo a su lado y el otro extendido. La cazadora que tenía había sido abierta y en la camisa blanca aparecían dos pequeñas manchas en el costado izquierdo, cuyo centro eran dos agujeros. Bajo el brazo, y sostenida por una correa, veíase una pistolera vacía.

Morgan dejó escapar su aliento. Sentíase helado, viejo y cansado. Sobre el piso vió la toalla del hotel. La levantó y advirtió que estaba toda agujereada. La dejó caer de nuevo y se puso a mirar al hombre, un tipo más bien grueso, ni viejo ni joven, con rostro redondo que estaba pelándose por recientes quemaduras de sol.

Un paso suave le hizo sobresaltar. Giró vivamente sobre sí mismo, notando entonces que no había cerrado la puerta. Allí, ante ella, se hallaba un hombre de aspecto fornido, de unos cincuenta años, rostro curtido por el aire y con bastantes arrugas junto a los ojos y la nariz. Su traje color kaki estaba desteñido y sucio y llevaba zapatos de suela de goma. Después de mirar al hombre caído, preguntó curioso:

— ¿Está muerto?

Morgan, recobrando, por fin, el uso de sus movimientos, se acercó al timbre y apoyó insistentemente su dedo sobre él. Luego, cerró la puerta.

— ¿Quién es usted? ¿Qué quiere?

—Pues yo... —el hombre hablaba con voz ronca, dura; se interrumpió, preguntando luego—: ¿Es usted el señor Morgan?

—Sí.

—Pues yo soy el capitán Doyle. Vine antes, pero abajo me dijeron que usted regresaría pronto y...

Oyéronse pasos precipitados y el botones negro llegó a la puerta, abriéndola.

— ¿Desea, señor? —sus ojos cayeron sobre el hombre tendido en el piso y parecieron querer salírsele de las órbitas.

—Vé a buscar al gerente —ordenóle brevemente Morgan—. Dile que ha sido muerto un hombre aquí y que avise de inmediato a la policía. ¡Vamos, muévete! —y tuvo que sacudirlo y empujarlo fuera de la habitación.

—Y ahora —dijo dirigiéndose a Doyle—. ¿Qué quiere usted?

—Usted es el sobrino de Johnny Hammond.

Era más bien una declaración que una pregunta.

— ¿Y bien?

—Yo solía ser patrón del Hammondsen. Fui despedido en Para, y vine a ver a Johnny, pero le mataron, y pensé que quizá si hablara con usted...

Alguien llamó a la puerta. Morgan la abrió y entró Kerry Snyder con una agradable sonrisa que se desvaneció al ver a Doyle. Al advertir al hombre caído dijo:

—Hola..., ¿qué es esto?

Hablaba con calma, pero Morgan había notado la rápida transformación de su rostro.

—Baleado, ¿eh?—y mirando a Morgan—. Supongo que no fué usted, Morgan —y sin aguardar respuesta—. ¿Qué le trae por aquí, capitán?

—Vine a ver si podía recuperar mi empleo.

— ¿Sí? —Snyder dió unos pasos en torno al muerto, mirándolo—. ¿Quién es, Morgan?

—Jamás le vi antes —contestó éste.

—Ni yo tampoco. ¿No es amigo suyo, capitán? —preguntó Snyder arrodillándose junto al cuerpo y tomándole el puño.

— ¿No será mejor dejar las cosas como están hasta que llegue la policía? —preguntó Morgan.

—Es lo que pienso hacer. Sólo quería ver... Hum... Está caliente aún. Debió ocurrir hace poco —vió la toalla y la examinó—, ¿Qué habrá ocurrido?

—Lo ignoro —repuso Morgan, y explicó lo poco que sabía.

—Debió usted llegar unos minutos después del hecho —dijo Snyder con calma—. Y el asesino utilizó la toalla para silenciar los disparos.

Morgan encendió un cigarrillo. Estaba profundamente disgustado. Hasta entonces sólo había leído en diarios o novelas hechos criminales, y el verse mezclado en esas cosas le resultaba extraño y desagradable. Que Snyder pudiera aceptar la situación con tanta calma, le disgustaba.

—Supongo que tendremos que esperar —dijo Doyle.

—Sí —repuso Snyder.

—Mal momento escogió usted para venir —comentó Morgan.

— ¿Verdad? A propósito, vine para invitarle a tomar una copa, como le prometí —suspiró, dirigiéndose al timbre—. ¿Qué le parece si pedimos que nos suban algo antes de que llegue el inspector?

El inspector Goodspeed llegó casi al mismo tiempo que las bebidas, acompañado por un sargento uniformado y un negro que llevaba el aparato fotográfico y la valija de dactiloscopia. Cuando llegó el gerente, asustado y rápido, Goodspeed le preguntó si podría utilizar un cuarto desocupado, y el gerente, de inmediato, fué en busca de la llave.

—Recibió dos balazos —dijo Goodspeed tras rápida inspección del cuerpo.

—Y uno de ellos le atravesó el cuerpo —observó el sargento señalando la bala incrustada en la puerta.

—El matador debió encontrarse aquí —dijo Goodspeed colocándose frente a la puerta— y debió hacer fuego al entrar la víctima... ¿Qué es eso, sargento?

—Una cápsula vacía —dijo éste. La había recogido de sobre el tocador—. Y aquí está la otra. Son de calibre 32, despedidas a la derecha.

Regresó el gerente y Goodspeed rogó a Morgan, Snyder y Doyle que le acompañaran a la otra habitación, que quedaba algo más lejos en el mismo pasillo, diciendo al sargento que le avisara en cuanto llegara el médico.

—Bien —dijo cuando el gerente se hubo retirado, sentándose junto a la mesa y sacando su libreta para tomar notas—. ¿Quién es ese hombre?

—Lo ignoramos —contestó Snyder.

—Quiere decir que usted lo ignora. ¿Y usted tampoco lo conoce? —dijo volviéndose hacia Morgan.

—Jamás le vi antes, pero... quizá se llame Osborne —contestó Morgan.

— ¿Por qué dice eso?

Morgan le explicó lo referente a la nota que le aguardaba a su llegada esa mañana.

—Ah..., muéstreme esa nota.

El joven le dijo que no la tenía, diciéndole cómo había desaparecido.

—Hum..., interrogaremos a la mucama. ¿Estaba escrita sobre papel sin membrete?

—No. Era papel del Tower Hotel.

—Ah —pronunció Goodspeed poniéndose de pie—. Esperen un momento —y abandonó la habitación.

Snyder, que había traído su vaso consigo, terminó la bebida.

—Esto puede resultar muy molesto —dijo, y Morgan vió, con satisfacción, que estaba irritado—. ¡Maldito modo de pasar una velada!

Nadie contestó, y cuando regresó Goodspeed tenía un pequeño revólver en la mano.

—Fué encontrado debajo del muerto —anunció—. Es de marca americana. No se hizo fuego con él. Quien mató a ese hombre lo registró; no fué posible encontrar nada que pudiera identificarle —metió el revólver en su bolsillo—. Bah, ya lo descubriremos. En su cazadora hay una etiqueta de un sastre de Nueva York... ¿Está seguro de que nunca le vió? —insistió, volviéndose hacia Morgan

Este enrojeció violentamente.

— ¿No le dije, acaso, que...?

—Sí, sí... Y, entrando en detalles, ¿puede usted decirme exactamente lo que hizo desde que llegó al hotel?

Morgan se lo dijo, y el policía le interrumpió de tanto en tanto para aclarar algunos puntos. Luego se volvió hacia Snyder.

—Es extraño, ¿verdad?, que usted haya llegado precisamente en ese momento.

—Mala suerte, en efecto. Vine a invitar a Morgan a tomar algo.

— ¿Y usted, Doyle?

El capitán repitió lo que dijera antes a Morgan.

— ¿Cómo supo usted que el señor Morgan era sobrino de Hammond?

Doyle se frotó el mentón

—Pues...oí a Johnny hablar de él, y como me enteré de la muerte de Johnny, supuse que el señor Morgan no tardaría en llegar por el asunto de la herencia. Telefoneé al señor Girouard, quien me dijo que esperaba al señor Morgan, aunque no sabía cuándo llegaría. Por lo tanto, esperé, pensando que si llegaba a verle...

—Creí que quien se ocupaba de los barcos del señor Hammond era el señor Snyder.

—Sí, pero...

—Resulta, inspector —terció Snyder, que había vuelto a recobrar su sonrisa—, que fui yo quien despedí a Doyle hace un par de semanas. Por embriaguez —miró al capitán, siempre sonriendo—. No fué la primera vez, ¿verdad, capitán?

—Pues..., de tanto en tanto, me agrada una copa.

—Sí —dijo Snyder—. Yo había volado a Manao, regresando por río hasta Para a fin de aguardar al Hammondsen. Llegué al día siguiente, y cuando subí a bordo lo encontré ebrio como una cuba. Por suerte, hallé quien pudiera reemplazarlo.

Morgan, que observaba a Doyle, le vió enrojecer como si estuviese colérico. Abrió la boca para hablar, pero Snyder se lo impidió, prosiguiendo:

— ¿Qué le parece si viene a verme, capitán? No creo que el señor Morgan sea la persona adecuada para resolverle sus problemas. Si usted puede asegurarme que aprendió su lección, quizá pueda conseguirle algo. No me agrada dejar a un hombre en el agua...

Todo ello parecía muy natural y razonable, pero Morgan tenía la impresión de que no era tan sencillo como parecía, que la explicación de Snyder estaba destinada a tranquilizar a Doyle sobre un punto no mencionado aún. Además, sospechaba que tampoco Goodspeed estaba del todo convencido.

En ese momento apareció el sargento, diciendo:

—Acaba de llegar el doctor, señor.

—Bien. Quisiera que usted me esperara aquí, señor Morgan. Ustedes dos pueden acompañarme —abrió la puerta y todos abandonaron el cuarto.

Morgan permaneció unos diez minutos solo. Se sentía nervioso y le dolía la cabeza. Se puso a pensar en los diversos incidentes del día, advirtiendo lo poco que sabía para desentrañar tanto misterio, y recibió con alivio la llegada del inspector.

Goodspeed cerró quedamente la puerta. Morgan notó de inmediato que sus modales habían cambiado. Sacando su cigarrera le ofreció un cigarrillo.

—Lo hemos identificado —dijo—. Es Osborne —señaló una silla a Morgan y él se sentó en otra, estirando las piernas—. ¿Por qué no me dijo usted que fué a verle esta tarde? —preguntó con calma.

Morgan se turbó, porque se había olvidado por completo de su visita al Tower Hotel.

— ¿Y cómo se enteró? —logró pronunciar por fin.

— ¿Entonces era usted?

—Me había olvidado —dijo Morgan.

—Envié allí a uno de mis hombres. El empleado le describió bastante bien... ¿No hizo algún otro intento para entrar en contacto con él?

Morgan meneó la cabeza y dijo:

—Estuve muy ocupado... Supuse que él trataría de verme.

— ¿Y tampoco le telefoneó?

—No.

—El empleado del Tower dice, sin embargo, que usted le habló.

— ¿Yo?

—Dos veces. Una esta mañana y otra esta noche. Después que Osborne terminó de hablar, salió del hotel. Y vino para aquí.

— ¡Yo no hablé con él!

— ¿No le dijo que viniera aquí esta noche? ¿No le aguardó en su cuarto con su pistola recubierta por la toalla para ahogar el estampido de los disparos? —Morgan negó—. Pues si no fué usted, fué otra persona... Otra persona que utilizó su nombre. Alguien tenía miedo de Osborne y le telefoneó esta mañana a fin de evitar que le viera a usted durante el día. Es posible que le haya dicho: No trate de verme hasta que le llame... Le hablaré esta noche y podrá usted venir a verme. Osborne no conocía su voz.

— ¿Y la nota? —dijo Morgan.

—La mucama no la tomó.

—Alguien registró mi cuarto y la encontró.

—Y comprendió que no debía perder tiempo. Debió estar vigilando el hotel, aguardando, sin saber exactamente qué hacer, hasta que le vió alejarse a usted. Es bastante fácil subir aquí sin ser visto, pues esa puerta lateral da sobre las escaleras.

—Pero, ¿cómo pudo entrar?

Goodspeed se echó a reír.

— ¿No se fijó en las cerraduras? Una simple ganzúa puede abrirlas. Debió aguardar a Osborne en su habitación, disparando contra él en cuanto entró en el cuarto. Apenas si tuvo tiempo de registrar sus bolsillos cuando le oyó a usted en la puerta, y estoy por decir que tuvo suerte de que su paseo no fuera más corto. Si usted le hubiese sorprendido, él le habría matado a usted también... Al parecer, Osborne intentó defenderse, pero no pudo... A propósito, permítame echar un vistazo al arma que tiene en el bolsillo de su pantalón.

— ¿Qué arma? —dijo Morgan, y luego recordó.

—Con estos trajes livianos resulta difícil llevar armas sin que se noten —observó Goodspeed mientras tomaba la pistola que Morgan le tendía.

Con gesto experto olió el caño y dijo:

—Es cosa seria el introducir un arma en el país, señor Morgan. Si no me equivoco, en la aduana le preguntaron si traía usted armas de fuego. ¿Por qué no dijo usted?...

—No la tenía entonces.

— ¿No? ¿Y qué le parece si me cuenta cómo llegó a su poder ese revólver?—dijo Goodspeed un tanto irónico.

—Así lo haré —repuso Morgan, y relató con voz breve y resentida el incidente de aquella mañana.

CAPÍTULO 6

Cuando Morgan llegó al departamento de policía, a la mañana siguiente, le hicieron pasar al despacho del coronel Forsythe, pero fué el inspector Goodspeed quien se puso de pie detrás del escritorio.

—Ah, buenos días —dijo—. Siéntese, se lo ruego. El coronel nos ha facilitado su despacho momentáneamente a fin de que tengamos más espacio... Los demás no tardarán en llegar.

— ¿Los demás? —repitió Morgan tomando asiento.

—He pedido a la señorita Ward que viniera... y también al señor Snyder.

Morgan buscó un cigarrillo en su bolsillo. A pesar de que acababa de levantarse, se sentía fatigado y soñoliento, casi como si estuviese narcotizado, teniendo la misma sensación de fatiga que la primera mañana de su estada allí. Se preguntó cuándo podría conseguir descansar un poco de verdad. Hasta su mente parecía embotada. Suspiró, diciendo:

— ¿Y qué tiene que ver el acontecimiento de anoche con la señorita Ward?

—Es posible que ella pueda identificar a Osborne Existe una posibilidad de que él sea el hombre a quien andamos buscando, el que fué a visitar a Hammond el día en que fué asesinado.

—Ah... ¿Entonces realmente se llama Osborne?

—Hemos descubierto varias cosas desde anoche.

—¿Descubrieron quién mató a Johnny Hammond?

—No, eso, todavía no —repuso Goodspeed.

— ¿Y qué me dice de esa lista que mencionó..., de esos hipotéticos sospechosos?

—Hicimos todas las averiguaciones posibles. Doyle y Snyder no tienen coartadas valederas para anoche. A propósito, tenemos arrestado a Doyle hasta que descubramos más acerca de su persona; pero Girouard se quedó en su casa toda la noche, y Atlock no estaba en la ciudad, según pudimos averiguar.

— ¿Atlock? ¿Es el gerente de esa concesión aurífera?

—Sí. Van Orman, el interesado en la compra de los barcos, tiene una coartada parcial, y nuestro otro hombre... Bueno, puede ser ese Osborne. Sabemos bastante sobre él... Trabajaba para una firma de Nueva York, a quien cablegrafiamos, y antes de que termine el día tendremos noticias.

— ¿Qué hacía aquí?

—Esa es una de las cosas que aún ignoramos... Ah... Aquí llegan —se puso de pie al abrirse la puerta—. Buenos días, señorita Ward… Buenos días, Snyder.

Valery Ward llevaba una falda de hilo color beige y una chaqueta blanca. Tenía el rostro muy serio y dió y los buenos días a Goodspeed saludando con una leve inclinación de cabeza a Morgan, mientras el inspector le ofrecía una silla. Snyder estaba vestido de blanco, con su casco de corcho bajo el brazo y un cigarrillo entre sus dedos.

— ¿Qué tal, Morgan? ¿Tuvo suerte, inspector?

—Un poco —contestó éste sentándose.

Snyder se acercó a la ancha ventana baja, sentándose sobre el alféizar. Goodspeed se rascó el cuello y aclaró su voz.

— ¿Le dijo el señor Snyder lo que ocurrió anoche? —preguntó a la señorita Ward.

—Sí.

—Quizá pueda usted ayudarnos.

—Mucho me agradaría.

El inspector apoyó un dedo sobre un timbre del escritorio y no tardó en entrar el sargento que Morgan viera la noche anterior.

Quizá sea desagradable para usted —prosiguió Goodspeed—, pero, dadas las circunstancias, es necesario... Desearía que usted echara un vistazo al hombre asesinado y viera si puede identificarlo.

—Oh... —por un instante pareció sobresaltada, pero luego recobró su calma y dijo—: Perfectamente.

—El sargento Wixon la acompañará.

— ¿Quieres que vaya yo también, querida? —preguntó Snyder.

Una sonrisa de gratitud se reflejó en el rostro de la joven.

—Sí, Kerry, te lo ruego.

Morgan observó cómo se retiraban, siguiendo con la mirada a la bellísima joven y sintiéndose profundamente conmovido. Cuando regresó, advirtió el cambio en su semblante y adivinó la contestación.

—Sí —dijo.

— ¿Le vió antes? —preguntó Goodspeed con ojos brillantes de interés.

—Es él quien fué a visitar a Johnny aquel día...

—Su descripción era vaga.

—Lo sé. Sólo le vi un instante... No le presté mayor atención.

—Pero, ¿está segura ahora?

—Completamente segura.

—Así que sabemos que Osborne tenía algún asunto con Johnny Hammond —dijo Goodspeed—. ¿Sólo le vió ese día, señorita Ward? Bien, sabemos que es americano. Llegó aquí por avión el día diez. Sus papeles estaban en orden y declaró que venía a pasar unas vacaciones..., y preguntó si podría navegar por el río a fin de conocer la región —echó una mirada a Morgan—. Me pregunto si no tendría algo que ver con esa base aérea que ustedes tienen allí, junto al río.

Consultó un informe sobre su escritorio.

—Bajó en el Tower Hotel, y al día siguiente, es decir el once, dejó dicho que salía de gira y que, quizá, permaneciera algunos días ausente, pero que conservaba su habitación. Y no tenemos ningún dato sobre él desde ese día hasta el diecinueve, fecha en que usted le vió, señorita Ward.

—Y desde entonces anduvo rondando —dijo Snyder.

—Exactamente. Adelante —dijo Goodspeed oyendo que llamaban—. ¿Qué dice, Labord?

Un negro uniformado, después de saludar, dijo.

—Ese es el hombre, señor.

—Buen trabajo, Labord. Gracias... ¿Dónde estábamos? Ah, sí. Osborne regresó el diecinueve, el día del crimen. Desde entonces, estuvo entrando y saliendo del hotel, pero hasta anoche no teníamos razón alguna para meternos en sus asuntos. Ayer, por la mañana, fué al Park y dejó una nota para el señor Morgan.

—Y si yo no me hubiese retrasado en desembarcar… —comenzó diciendo Morgan.

— ¿Retrasado? ¿Qué quiere decir?

Morgan explicó cómo se había levantado después de las nueve.

—Osborne debió estar esperando la llegada del barco. Y al no verme descender con los demás pasajeros...

—Sí, tiene razón —asintió Goodspeed—. Si usted hubiese bajado con todos, posiblemente se habría encontrado con él, y él estaría con vida ahora —se frotó el mentón pensativo—. Es extraño cómo, a veces, un hecho insignificante cambia el curso de las cosas. Usted no bajó del barco con los demás y el avión era esperado poco más tarde esa mañana, quizá Osborne haya querido ir a buscarlo al aeropuerto; por lo tanto, dejó una nota para usted, sabiendo que si bajaba en el Tower en vez del Park, le vería de todos modos.

—Pero, ¿cómo estaba enterado de la llegada del señor Morgan?—preguntó la señorita Ward—. Nadie sabía que yo le había cablegrafiado, excepto Kerry y el señor Girouard.

Goodspeed la miró, tamborileando con los dedos sobre el escritorio.

—No creo que el señor Morgan haya recibido su cable —dijo—. El cable que recibió el señor Morgan fué enviado por Osborne.

— ¿Qué? —exclamó Snyder.

Morgan suspiró, reclinándose sobre su silla. Así que era eso. Ya la noche anterior había tenido una leve sospecha al recordar la similitud de redacción entre la nota y el cablegrama, pero nada había dicho a Goodspeed.

— ¿Cuándo envió su cable? —preguntó Goodspeed a Valery.

—A la mañana siguiente del crimen.

—Entonces, fué el viernes. ¿A qué hora?

—A eso de las diez.

Goodspeed miró a Morgan.

—Ya había yo salido de Boston. El otro cable me llegó la noche anterior, a eso de las doce.

—Pero... ¿y el mío?

—Lo habrá recibido mi casera —contestó Morgan.

Goodspeed tomó el cable que le diera Morgan la noche anterior y lo mostró a Valery. Snyder lo leyó por encima de su hombro; luego miró a Morgan con rostro duro.

— ¿Por qué no lo dijo usted... ayer? —preguntó.

—Ocurrían demasiadas cosas que yo no comprendía —repuso Morgan y refirió el intento de secuestro de que fuera objeto—. En seguida me enteré de la muerte de Johnny y luego usted me dijo que había sido asesinado. Yo sabía que no había recibido el cablegrama de la señorita Ward y pensé que el que me mandara Johnny indicaba que debía ser discreto acerca de mi llegada.

—Ajá..., comprendo —murmuró Snyder.

—Según nuestras averiguaciones, fué Osborne quien envió ese cable. Resulta obvio que Osborne tenía algo importante que informar al señor Morgan y que deseaba verle en cuanto desembarcara... Bien; no les retendré más por hoy. Gracias por haber venido. En cuanto reciba noticias de Nueva York quizá pueda darles más detalles sobre Osborne.

Morgan se puso de pie. Valery Ward le miraba. Él le sonrió, pero ella, muy seria, dió un paso hacia él, diciéndole:

—Ahora comprendo. Lamento no haberlo sabido antes. Había esperado alguna contestación suya y...

Se interrumpió, y con un levísimo encogimiento de hombros se volvió hacia Snyder.

— ¿Tienes algo que hacer, Kerry? —le dijo—. Quizá el señor Morgan tenga la amabilidad de llevarme hasta casa... ¿No le molesta? —preguntó volviéndose hacia el joven, siempre muy seria.

—Pero yo... —comenzó diciendo Snyder.

— ¿Molestarme?—repuso Morgan—. De ninguna manera. Al contrario.

—Gracias. Vamos entonces —y pasó ante Snyder con una sonrisa. Este frunció el ceño, pero luego optó por sonreír.

—Bien, bien; nos veremos más tarde, Valery. Adiós, Morgan.

CAPÍTULO 7

Morgan detuvo el auto junto a la puerta lateral. Ignoraba si le invitarían a entrar, pero estaba decidido a hacerlo. Se deslizó vivamente de su asiento y fué a abrir la portezuela para que bajara Valery, pero ésta ya se había apeado, y la siguió escaleras arriba.

Una criada negra hizo una seña a la joven, desapareciendo luego en la casa.

—Discúlpeme un momento —dijo la joven a Morgan— ¿Qué quieres, Alicia? —y fué a atenderla.

Cuando regresó, unos minutos más tarde, dijo:

— ¿Quiere acompañarme a tomar algo? Me olvidé de desayunar.

—Encantado —repuso Morgan, y pensó esperanzado: Las cosas marchan. Quizá sea amable conmigo ahora.

Entraron en el comedor, y la criada negra empezó a servirles. Valery permanecía muy seria y silenciosa, y las esperanzas de Morgan no tardaron en desvanecerse. No pudiendo soportar más el pesado silencio se esforzó por buscar un tema de conversación.

—¿Nació usted en la Guayana Británica, señorita Ward?

—Nací en Estados Unidos. Mi padre era americano y mi madre inglesa.

Siguieron conversando y la joven le dijo que había sido educada en Georgetown y en los Estados Unidos; que su madre había muerto siendo ella muy niña, pero que sólo hacía tres años que había fallecido su padre. Tenía un hermano, educado en Inglaterra, y a la muerte del padre ambos habían regresado a la Guayana para ocuparse de la plantación. Y, luego, al sobrevenir la guerra, su hermano había tenido que partir. Ahora se encontraba en el Sudán, y ella se ocupaba de la plantación.

—Pero pensamos venderla —terminó diciendo—. Estoy esperando que mi hermano me devuelva los papeles firmados.

Morgan sintió alivio cuando terminaron de comer, y Valery le invitó a salir a la galería, diciéndole que la aguardara un instante. Cuando regresó tenía un gran sobre en la mano. El joven la observó durante un momento, encontrándola más adorable que nunca; sintió que amaba y deseaba a aquella mujer que se mostraba tan fría con él, y ello le produjo un profundo dolor en el corazón.

—Le soy muy antipático, ¿verdad? —no pudo menos que decirle.

Ella no dió muestras de haber oído. Su rostro no cambió de expresión. Morgan sintió que enrojecía violentamente. Cuando, por fin, la joven le miró y dijo con voz firme:

— ¿Tiene eso alguna importancia?

—Para mí, sí.

Valery apartó la vista.

—Preferiría que no habláramos de eso ahora, señor Morgan —dijo—. Tengo otras cosas que decirle. Le hice venir para entregarle esto —dijo señalando el sobre— Pero antes es necesario que usted sepa ciertas cosas. Quiero que sepa cuáles eran mis sentimientos hacia Johnny Hammond.

—Creo que lo sé. Usted le quería mucho, ¿verdad?

—Papá le conocía antes de que yo naciera. Habían, trabajado juntos en Chile. Mi padre era ingeniero y, más tarde, cuando sufrió un accidente en un brazo que lo dejó lisiado, decidió comprar una plantación. Fué a Demerara porque conocía a algunas personas, y allí se encontró de nuevo con Johnny. Hablaron de los proyectos de mi padre, y como tenía poco dinero, Johnny se ofreció para facilitárselo Así fué como empezaron. Johnny puso la mayor parte del dinero y mi padre su trabajo. Plantaron azúcar y arroz y ganaron mucho dinero, comprando más tierras. Luego murió mi madre. Mi hermano y yo fuimos a la escuela aquí, y luego cuando tuvimos edad para que se nos enviara a los Estados Unidos a proseguir nuestros estudios... ya no había más dinero. Fué entonces cuando Johnny se encargó de mandar a mi hermano Alan a Cambridge y a mí a los Estados Unidos. Era un hombre muy bondadoso...; jamás se olvidaba de un cumpleaños o de una Navidad...

—Es verdad —murmuró Morgan recordando los obsequios de su tío.

—Cuando se quemó nuestra casa, la que teníamos en la plantación, Alan y yo vinimos a vivir con Johnny. Nuestra plantación queda a pocas millas de aquí, junto al río, y se puede ir y venir con facilidad. Pensamos que sería cosa temporaria, pero luego estalló la guerra y Alan y empezó a sentirse inquieto. Entonces le dije que me ocuparía sola de nuestros bienes y que podía partir si quería. Y así lo hizo. Fué más o menos entonces cuando Johnny se fracturó la cadera... Estuvo mucho tiempo inválido, y debió depender por completo de nosotros, de Kerry y de mí, y así fué como me convertí en su secretaria. Pero Johnny no se reponía, y siempre tenía muy mal color. Traté de que viera a algún médico, pero no quiso, diciendo que lo que tenía era una especie de ictericia, y que no necesitaba médico. Cuando por fin conseguí que se hiciera ver... ya nada pudieron hacer por él...

Sus labios temblaron y tuvo que morderlos para aquietarlos.

—Quise que usted supiera todo esto —prosiguió—, porque si yo no hubiera sentido tanto cariño por Johnny, probablemente no le habría entregado esto. —Y le tendió el sobre—. Ábralo, se lo ruego.

El joven así lo hizo, sacando unas hojas dobladas y mirando de nuevo a Valery antes de desdoblarlas. Eran dos hojas escritas a máquina.

—Pero esto es un testamento —dijo.

—Sí. El último que hizo. Si desea usted leerlo ahora —e hizo ademán de levantarse, pero él la retuvo.

— ¿No puede usted decirme lo que contiene?

Muy seria la joven contestó:

—El legado para mí es el mismo. Kerry recibe la mitad de la plantación de caucho en el Amazonas, y todo lo demás lo hereda usted.

El joven se le quedó mirándola atónito. Valery estaba levemente ruborizada.

—No pensaba entregarle ese sobre —dijo.

—Sí, comprendo. Usted ama a Snyder ¿no? Y este testamento le quita todo lo que usted cree debiera ser suyo. ¿Cuándo fué hecho?

—La mañana del día de su muerte.

—Y usted le dijo que hacía mal.

—No fué necesario. Él me dijo que estaban produciéndose cosas que no entendía, que quizá rompiera ese testamento uno o dos días más tarde.

— ¿Quién conoce su existencia?

—Sólo yo. Guardó una copia en su escritorio y me dió la otra.

— ¿Por qué no se lo dijo a Girouard?

—Lo ignoro. Supongo que no deseaba que nadie supiera nada hasta descubrir lo que le estaba preocupando — dijo la joven siempre con tono seco y áspero.

—Comprendo —murmuró Morgan aunque cada vez comprendía menos—. Y fué muerto antes de poder romperlo. Por lo tanto usted no cree que yo tenga derecho a esa herencia ¿no?

—Oh ¿qué puede importarle lo que yo pienso? Se lo he entregado ¿no? Pero no porque usted lo mereciera Kerry fué siempre en quien confió, quien le ayudó. Pero Johnny quería que usted viniera... Usted era su único sobrino, la única familia que le quedaba... Hace dos años, cuando usted no pudo venir, comprendió. Pero ahora, cuando le escribió últimamente...

—No me dijo que tenía leucemia —interpuso Morgan— Hubiera podido venir en seguida pero...

—Hubiera podido al menos tener la decencia de contestarle.

—Le contesté.

Los ojos húmedos de la joven lo miraron sorprendidos pero prosiguió.

— Lo que ocurrió anoche me hizo cambiar de opinión. Esta mañana comprendí mi error. Alguien mató a Johnny y a ese otro hombre... Johnny debía sospechar algo por eso..., por eso hizo ese segundo testamento que le entrego.

Morgan sintió que la vergüenza le quemaba las mejillas.

—Quizá no me crea usted, señorita Ward, pero yo también quería a Johnny... Todos los muchachos tienen sus héroes favoritos, y Johnny era el mío. Era hermano de mi madre, y me parece aún verla leyendo sus cartas llenas con sus aventuras. Cada dos o tres años aparecía por casa. Mi madre le regañaba por su vida aventurera tratando de reformarle, pero inútilmente... Usted acaba de mencionar que jamás olvidaba un cumpleaños ni una Navidad... Es cierto; muchos son los recuerdos que aún tengo de él...

Se detuvo, embargado por la emoción de los recuerdos Advirtió que ella le miraba con una expresión que no notara antes en sus ojos y que en ese momento no tuvo tiempo de analizar, pues algo en su conciencia le estaba diciendo: Tienes dos caminos a seguir, Morgan. ¿Cuál de ellos tomarás?

El primero era muy simple: entregaría el testamento al abogado, reclamaría lo que le correspondiera por derecho y tomaría el primer avión de regreso a su patria.

Eso era lo razonable para un hombre habituado a la vida metódica. El segundo camino era muy distinto: Johnny Hammond le había dejado una gran fortuna y quizá por ello había sido asesinado. Eso implicaba una obligación. No podía aceptarla sin antes descubrir quién le había matado. Hasta la víspera había creído que Johnny le cablegrafiara, y había corrido en su ayuda. Que el cable hubiera sido enviado por Osborne nada cambiaba el asunto. Osborne estaba muerto. Alguien había intentado secuestrarle a él, y quizá volviera a intentarlo. No podía desligarse del deber que se le presentaba: era necesario que descubriera al asesino de su tío.

—Creo —dijo a la joven— que quizá fuera mejor que no divulgáramos lo del testamento por el momento. —Y se guardó el sobre en el bolsillo.

—Pero... ¿por qué?

—Si nadie conoce su existencia, quizá pueda...

—Es que alguien más la conoce... La copia desapareció del escritorio de Johnny.

— ¿Cómo dice? ¿Y quién pudo haberla sacado?

—Lo ignoro.

— ¿Quién estuvo aquí la noche del crimen? Después, quiero decir.

—La policía, Kerry, Henri Girouard...

—Quizá él se la haya llevado.

—No, pues a la mañana siguiente aun estaba en el cajón. Desapareció ayer.

Morgan se puso de pie. Ya no se sentía avergonzado ni preocupado por lo que Valery Ward pudiera pensar de él. Apretó las mandíbulas y secamente pronunció:

—No diremos nada a nadie ¿me oye?

Ella le miró.

—Pero... ¿le parece eso... leal?

— ¿Hacia quién?

—Pues... hacia Kerry.

—Usted siente miedo.

— ¡Qué absurdo! ¿Por qué había de sentirlo?

— ¿Quién se beneficiaría más si este testamento fuese destruido?

La joven se puso de pie de un brinco y roja de ira exclamó:

— ¡Eso es monstruoso! ¡Kerry no conoce la existencia de este testamento! ¡No estaba en la ciudad cuando fué redactado!

Morgan desechó ese argumento y con vehemencia y precipitación dijo:

—Usted me contó todo lo que Johnny Hammond hizo por usted. Y cómo usted le quería... ¡Sin embargo ahora poco le importa descubrir quién le mató! ¡Está dispuesta a aceptar su asesinato como un hecho lamentable, pero que después de todo...

— ¡Le..., le odio a usted! —pronunció la joven interrumpiéndolo.

—Lo sé. Me considera un snob desagradecido que no merece tal herencia. Sobre eso convengo con usted, pero por lo menos tengo el sentido del deber... y trataré por todos los medios de encontrar a quien le mató.

Se interrumpió asombrado por sus propias palabras. La lógica le decía que él no era detective, que nada sabía de tales asuntos, y que difícilmente podía esperar hacer nada solo, que la policía no hubiera hecho.

— ¿Y qué quiere que yo haga? —pronunció con voz tranquila Valery, dueña de nuevo de sí misma.

—Eso depende de lo que sea de mayor importancia para usted. Si es Snyder, sólo puedo presentar el testamento para que sea autentificado y regresar a mi patria tratando de olvidar el asunto... No puedo obligarla a callar si usted no quiere.

—Ajá...

—Quien robó el testamento sabe que existe otra copia La buscará, o esperará hasta que aparezca. Quizá ni tenga ninguna relación con el asesinato de Johnny, pero si la tiene..., pues bien, es posible que se produzcan novedades. Demos oportunidad al criminal a que muestre la mano. ¿Qué podemos perder?

—Comprendo... bien —dijo mirándole de frente—. Es una locura, pero cuando le dije que quería a Johnny hablaba en serio. Disculpe si perdí la paciencia hace un instante. Le ayudaré en toda forma que me sea posible.

—Gracias —contestó muy serio Morgan, y despidiéndose bajó las escaleras dirigiéndose hacia su auto.

CAPÍTULO 8

Eran poco después de las dos cuando Morgan llegó ante la puerta de vidrio sobre la cual se leía: Henri Girouard. Abogado. El empleado negro le hizo pasar de inmediato a la oficina particular del señor Girouard. Este se puso de y estrechó efusivamente la mano del joven; luego volvió a sentarse en su sillón detrás del escritorio y comenzó a llenar la pipa.

—Mala impresión tendrá usted de nuestra hermosa ciudad —dijo—. ¡Cuántas cosas han ocurrido desde su llegada!

—No puedo decir que sea una ciudad monótona —contestó secamente Morgan. Girouard sacudió la cabeza preocupado.

—Feo asunto. ¿Qué dice la policía? ¿Ya identificaron a ese tal Osborne?

—No he visto al inspector Goodspeed desde esta mañana.

—Anoche me sacaron de la cama —dijo Girouard—. Querían saber si yo conocía a alguien con ese nombre. No pude ayudarles en nada. ¿Qué es lo que saben sobre él?

Morgan le dijo lo ocurrido esa mañana.

—Es francamente extraño que él le haya enviado ese cable... Al parecer debía tener alguna relación con Johnny Hammond ¿verdad?

Siguió hablando durante un tiempo acerca del asesinato de Osborne y luego dijo:

—Y ahora, señor Morgan, veamos esas preguntas que usted dijo ayer deseaba formularme. Quizá, sin embargo, sea mejor que empiece yo por decirle cuáles eran las actividades en que Johnny estaba interesado últimamente. Durante largos años ha estado interesado más o menos en todas las empresas de la región, pero últimamente sólo tenía intereses importantes en cuatro empresas, además de su interés en la plantación Ward. Su empresa más valiosa era la Línea de Navegación Hammond. Todos los barcos que la componen son viejos y pequeños, de mil ochocientas a tres mil toneladas y de veinticinco a treinta años, pero de gran valor debido a la guerra.

Morgan escuchaba con sumo interés mientras el abogado explicaba cómo Johnny los había comprado en los Estados Unidos por una bagatela seis años atrás, poniéndolos en servicio en la costa oriental y puertos del golfo.

—Compró los seis por doscientos cuarenta mil dólares…

—Y ahora —dijo Morgan— ¿puede venderlos por ochocientos veinte? ¿no?— Girouard asintió, pero Morgan observó: —Lo que no entiendo es cómo puede venderlos. Esta es una colonia británica y...

—Ah, sí—sonrió Girouard—. Pero Johnny Hammond era hombre muy astuto. Vió venir la guerra, y un año antes de que Inglaterra la declarara había transferido esos barcos bajo bandera holandesa, y luego bajo bandera vereguayana. Podemos venderlos a quien queramos. Inglaterra los desea, Holanda también, y supongo que los nazis también. Pero más adelante volveremos a hablar de ellos... Su segunda empresa de importancia es una concesión de estaño en Bolivia, o mejor dicho media concesión. Como usted ya sabe, allí las cosas marchan viento en popa y cada vez se está solicitando más estaño. La venta inmediata de eso quizá pudiera producir cien mil libras... Luego poseía una gran extensión a orillas del Amazonas, cerca de Manao. Obtuvo esas tierras hace años, no sé exactamente en qué condiciones. ¿Entiende usted algo sobre cultivo del caucho, señor Morgan?

—No.

—Trataré de ser breve. Hasta principios de este siglo el Brasil era el centro de la producción de caucho del mundo... Pero ahora representa menos del uno por ciento de la producción total, porque los millones de árboles que crecen en estado natural no pueden competir con el producto cultivado malayo y demás plantaciones del Lejano Oriente. En la región del Amazonas quizás haya una docena de variedades, siendo la mejor la Hevea brasiliensis, y Johnny no tardó en comprender que la única forma de que el caucho brasileño pueda competir con los demás era eliminando las variedades inferiores dedicándose a cuidar los árboles de superior calidad, utilizando métodos científicos y maquinarias modernas. Una compañía norteamericana está allí ahora y ha invertido grandes sumas de dinero tratando de hacer que el caucho brasileño vuelva a ser lo que fué. Johnny tenía gran confianza. Si él y la compañía norteamericana están en lo cierto, esa propiedad llegará a tener un valor enorme algún día. La cuarta empresa de importancia es una mina de oro aquí mismo, en la Guayana. Yo le inicié en ese negocio... Desde joven me ocupé de concesiones de esa naturaleza. Así fué como llegué a convertirme en su consejero legal. A Johnny le agradaba aventurarse en cualquier negocio. Casi siempre tenía un socio. Él ponía el dinero y el socio se ocupaba del asunto. Pues bien, yo poseía ciertas concesiones y Johnny se interesó en una de ellas. Puso dinero en la empresa para la compra de maquinarias, y conseguimos un buen capataz, comenzando a explotar la mina. De esto hace diez años, y empezamos a ganar dinero desde el principio. Algunos años más que otros... Por término medio el año pasado tuvimos una ganancia neta de unos mil doscientos dólares mensuales —sonrió—. Como usted vé, es asunto interesante.

—Si, en efecto —dijo Morgan—. ¿Y de la venta de los barcos, qué me dice?

—Si usted puede esperar un poco —repuso Girouard—, uno de los compradores no tardará en llegar. Usted mismo podrá hablar con él si le agrada.., Y ahora sin duda, querrá usted también saber algo acerca de Kerry Snyder ¿verdad?

—Le diré el motivo —repuso Morgan—. Ignoraba que Johnny tuviese fortuna; sabía que tenía algo, pero nunca pensé que fuera importante. Y jamás pensé que podía morirse. Supongo que me imaginaba que yo sería su heredero, dado que él era soltero y sin familia. El legado de cien mil dólares es mucho más de lo que yo jamás soñé en heredar de él, pero siento curiosidad por saber por qué favoreció a Snyder. ¿Cuándo redactó su testamento?

—Hasta hace dos meses —repuso Girouard— usted era su principal heredero. Pero luego él le escribió una carta y como usted no contestó..., ¿cómo dice?

Morgan ahogó a tiempo su protesta. Era obvio que Johnny no había recibido su contestación y resultaba inútil insistir en que le había escrito.

—Estaba por decir que recordaba esa carta.

—Sí. Pues bien, Johnny se sintió disgustado... Supongo que se encolerizó contra usted, y un día me mandó llamar. Me dijo que Kerry había estado trabajando con él desde hacía cuatro años, que era un buen hombre y había sido de gran ayuda para él en sus empresas de navegación y de caucho, y que quería recompensarle.

—Comprendo —dijo Morgan—. ¿Y quién es Snyder? ¿Cómo lo encontró mi tío?

—Era piloto de una compañía colombiana de aeronavegación, creo. Johnny solía volar mucho y le tomó a su servicio. Fueron juntos al Amazonas y Kerry resultó de gran ayuda para su tío en la tarea del mejoramiento de las plantas de caucho, soportando las mil penurias del clima y de las incomodidades de la vida de allí. Y eso impresionó muy bien a Johnny.

—Lo comprendo —repitió Morgan. Le pareció volver a ver al gigante rubio, apuesto y varonil, y comparando sus hazañas con su propia existencia tranquila de hombre de la ciudad, se dijo que no era de extrañar que Valery Ward estuviese enamorada de él.

El empleado negro entró, anunciando a alguien.

—Que pase —dijo Girouard y poniéndose de pie fué a saludar a un hombre grueso, de rostro encendido que con su casco de explorador bajo el brazo estaba secándose el sudor de la frente.

—Adelante, Conrado —dijo Girouard—. Este es el señor Morgan, el sobrino del señor Hammond..., el señor van Orman.

Van Orman tendió una mano gruesa y húmeda, inclinándose obsequioso. Sus ojos azules aparecían enormemente aumentados detrás de los cristales gruesos de sus anteojos.

Tomó asiento y sin perder tiempo fué al grano.

—Señor Morgan ¿qué me dice de mis barcos? ¿Piensa usted impugnar el testamento?

Hablaba con acento extranjero, pero Morgan no pudo adivinar a qué pais pertenecía. Echó una mirada a Girouard.

—No creo que hubiera grandes probabilidades de éxito si lo hiciera ¿verdad?

—En efecto.

—Pero si usted lo intentara, eso retrasaría las cosas. Y el tiempo es algo muy importante en estos momentos. El señor Hammond pensaba vender esos barcos. Los documentos fueron ya redactados antes de su muerte.

— ¿A nombre suyo?

—No. Eso era lo que faltaba llenar.

—Será mejor que le explique la cosa —dijo Girouard—. Tenemos a otro comprador interesado. El representante de una firma inglesa ha venido a inspeccionar los barcos hace algunos meses. Ofreció a Hammond seiscientos mil dólares, pero en ese tiempo Hammond ignoraba que estaba atacado de leucemia y rechazó la oferta. Pero Johnny era partidario de los ingleses por supuesto, y dijo que cambiaría de opinión si ese hombre, que se llama Laughlin, le hacía una nueva oferta. Y envió un cable a Laughlin el mismo día en que murió. Posiblemente no tardemos en tener noticias suyas...

—Ha llegado —dijo van Orman— está en el Park.

Morgan pensó en el testamento que tenía en el bolsillo, y sintió deseos de enterarse de algunas cosas más.

— ¿En qué va usted a utilizar esos barcos, señor van Orman?

Los ojos azules se dirigieron del joven al abogado.

—Dígaselo...; puede tenerle confianza —dijo Girouard.

Tras leve vacilación van Orman dijo:

—Espero que así sea, señor Morgan... No desearía que esto se llegara a saber... Soy holandés. Represento la firma holandesa en Vereguay. Compro esos barcos para comercio costero..., pero en realidad los destinamos al Pacífico... y no tardarán en cumplir para nosotros la misma misión que cumplirían para Inglaterra.

—Pero Holanda... —empezó diciendo Morgan.

—Está invadida por los alemanes, sí. Pero no se olvide de las Indias Holandesas, señor Morgan. Ahí está toda nuestra fuerza... Necesitamos barcos cargueros como estos. Nuestro comercio debe continuar si queremos seguir siendo libres y fuertes. Bajo bandera Vereguayana esos barcos tendrán mayor seguridad, pero trabajarán para nosotros como si navegaran bajo nuestra bandera... Si nosotros no podemos comprar esos barcos —añadió secándose el sudor de la calva— debe comprarlos Inglaterra. El señor Snyder está dispuesto a vender... creo que a mí, al menos que Laughlin tenga una mejor oferta que hacerle... Lo que me interesa, señor Morgan, es saber si uno de nosotros puede comprar esos barcos y cuándo. El tiempo es muy importante. Los papeles están listos. El señor Snyder está dispuesto a vender —se volvió vivamente hacia el abogado— siempre que el señor Girouard apruebe la operación.

—Sí —dijo Girouard—. Quizá deba explicarme. Lleva tiempo tramitar un testamento, señor Morgan. Pero Hammond me dejó pleno poder para vender o arrendar cualquiera de sus bienes siempre que sea necesario o conveniente. Por lo tanto, mientras yo considere que él hubiera aprobado una operación cualquiera, puedo hacerla.

—Y usted aprueba la venta de los barcos —dijo van Orman— o la aprobará en cuanto haya hablado con el señor Laughlin. —Se volvió hacia Morgan—. ¿Ve usted? Es un asunto de firmas. Cinco de los seis barcos están ya en Puerto Loya de Vereguay; el sexto se encuentra atracado al muelle de la propiedad Ward, listo para zarpar.

Morgan asintió con la cabeza.

—Desearía me dieran tiempo de reflexionar un poco —dijo—. No quiero poner traba alguna, pero me he enterado de tantas cosas esta tarde que estoy algo confundido. Como todavía tienen ustedes que esperar la propuesta del señor Laughlin, supongo que veinticuatro horas de retraso nada significarán. Al menos que cambie de parecer, para mañana por la noche ya no seré un obstáculo para ustedes.

Van Orman pareció decepcionado, pero no tardó en conformarse.

—Bien. Perdóneme si he insistido tanto, pero hace ya muchos días que espero. El señor Girouard insistía en que debíamos aguardar su llegada. —Se interrumpió suspirando—. De todos modos, gracias, muchas gracias — y después de estrechar la mano a ambos se retiró con una leve reverencia.

CAPÍTULO 9

En cuanto Lane Morgan regresó al hotel se sentó en un rincón del vestíbulo y abrió el sobre conteniendo el testamento. Aun no había tenido tiempo de leerlo. Con sorpresa vió que como testigos habían firmado Valery Ward y John H. Doyle. ¿Sería el capitán Doyle? ¿Por qué no? Doyle había ido a ver a Hammond aquella mañana. Posiblemente éste le había pedido que firmara el testamento.

Se dirigió al escritorio y pidió un sobre oficio metiendo el testamento adentro y lacrándolo. Cuando el empleado hubo colocado el sobre en la caja fuerte del hotel, Morgan se dirigió al bar y pidió un whisky con soda

No había nadie en el bar y se dirigió a una mesita empezando a beber lentamente su whisky mientras trataba de coordinar sus ideas y los datos que obtuviera. Estaba aún reflexionando, ante su segundo whisky, cuando oyó una voz familiar que le saludaba y vió que C.C. Caswell se acercaba a su mesa.

— ¿Me permito acompañarle?—dijo— Walter... lo de siempre, por favor —se sentó, pasándose los dedos por entre sus cabellos canosos—. ¡Imagínese mi sorpresa cuando me enteré de que usted era sobrino de Johnny Hammond...! Suponía que usted era un turista... Realmente debo pedirle disculpas.

— ¿Por qué? —repuso Morgan mirándolo divertido.

—Por haberle permitido pagar mis bebidas.

—Tonterías... También pienso pagarle éstas.

— ¡De ninguna manera!—exclamó Caswell—. ¡A su salud! —dijo al traerle Walter el batido de ron, y tomándolo de un trago hizo una seña al mozo para que le trajera otro—. Supongo que está usted aquí para ocuparse de los asuntos de Hammond.

—Hasta cierto punto.

—Es espantoso lo que ocurrió...; espantoso... ¿Y lo de anoche? ¡Horrible! ¿Quién era el individuo? ¿Y que hacía en su cuarto?

Morgan le contestó que no lo sabía con exactitud.

—Supongo que usted conocía a mi tío ¿no

— ¿Si lo conocía? ¡Ya lo creo! A decir verdad él es el responsable de mi presente situación... difícil —suspiró quitándose los lentes—. Digo responsable, aunque en realidad la culpa fué mía... Yo trabajaba para Hammond.

— ¿Ah sí?

—Sí. Antes de trabajar para él era maestro de escuela... en el Servicio Colonial. Pasé muchos años en Nigeria, hasta que mi mala salud les obligó a transferirme a un lugar más saludable... Me trajeron aquí. Conocí a Hammond y un día hablando con él le dije que estaba cansado de la enseñanza y que me agradaría ocuparme de otra cosa. Algún tiempo más tarde se acordó de mí y me ofreció un puesto en sus oficinas...

—Ajá...

—Todo marchó bien hasta que tuve la desgracia de cometer un pequeño error... Sí, un pequeño error... Me faltó dinero en mi caja chica. Él lo descubrió... Poco faltó para que me enviara a la cárcel.

Morgan depositó su vaso lentamente, mirando las manos entrelazadas de Caswell y notando los gastados puños de su camisa.

—Nunca pensé que llegaría a enterarse... De lo contrario no lo habría hecho... No fué un robo ¿entiende? Yo era responsable de esa caja y siempre a fin de mes el saldo estaba exacto... Recuerdo que fué un asunto de tres libras. Las necesitaba y las tomé, pensando reponerlas, como ya lo había hecho en otras oportunidades, al cobrar mi sueldo. Pero Hammond se enteró. Era hombre duro en ciertos aspectos. Y no tardó en condenar a quien había traicionado una vez su confianza.

Hizo un gesto de impotencia y resignación.

—Pasé un mal rato, se lo aseguro. No quiso creerme cuando le aseguré que no tenía malas intenciones. Y me habría hecho encarcelar a no ser por mi esposa...

Hizo una pausa, apretando los labios.

—Hice mal, por supuesto. Pero él hubiera podido ser menos severo. En fin, ese asunto fué mi ruina; mucho me costó volver a encontrar empleo... Pero le estoy aburriendo con mi charla... Ah, aquí está Walter con lo que acabamos de pedirle... A su salud, señor Morgan.

Mientras cenaba solo, Morgan tuvo tiempo para pensar, y antes de que hubiera terminado comprendió que tenía que volver a ver a Valery Ward. Recordaba algunas de las cosas que dijera aquella mañana, y sospechaba que no sería muy bien recibido, pero podía soportar eso siempre que tuviera alguna excusa para ir a verla. Y pensó en dos.

Primero quería hablarle del capitán Doyle y preguntarle por qué razón había servido él de testigo para el testamento. Además, ahora que él era el principal heredero, podía pedir echar un vistazo a los papeles de su tío. Esas eran las razones que se daba a sí mismo para efectuar su visita, pero la realidad era que ansiaba verla de nuevo, oír su voz y admirar su bellísimo rostro.

Fué manejando lentamente, envuelto por la deliciosa fragancia de la noche, pensando en la joven a quien amaba. Al acercarse al bungalow vió que sólo había luz en el ángulo de la casa opuesto al vestíbulo y mientras disminuía la marcha de su vehículo se puso a pensar en Kerry Snyder. La posibilidad de que él pudiera estar allí le resultaba en verdad desagradable, pero no tuvo intenciones de volverse, y estacionó su auto frente a la entrada principal. Luego, al apearse, oyó una bocina que tocaba tres veces en rápida sucesión.

El sonido le sobresaltó porque no había visto auto alguno. Avanzó uno o dos pasos por el camino hacia la casa y oyó que el motor de un auto era puesto en marcha siendo fuertemente acelerado a poca distancia de allí, y vió un sedán en la calle lateral, semioculto por la casa.

Durante uno o dos segundos se quedó perplejo, sintiendo sus músculos tensos. Luego un impulso desconocido le hizo dirigirse hacia aquel lado de la casa. Atravesó césped esquivando un árbol de ramas bajas y en ese momento oyó que alguien cruzaba la galería corriendo y bajaba al jardín.

Él echó también a correr. Oyó que volvían a acelerar el motor del auto y tuvo la seguridad entonces de que alguien corría velozmente. Poco después partía el auto con los faros apagados.

El joven comprendió lo inútil de la persecución y ni la intentó. Permaneció allí parado con el corazón golpeándole dentro del pecho, hasta que de pronto le embargó un miedo horrible, y girando sobre sí mismo se abalanzó hacia la casa subiendo las escaleras de a dos a la vez. La puerta estaba abierta y entró gritando:

— ¡Señorita Ward! ¡Valery!

Atravesó el vestíbulo tenuemente iluminado dirigiéndose hacia la habitación donde estaba la luz encendida, pero la encontró vacía. Vió una puerta abierta sobre un cuarto oscuro y entró, siempre llamando a la joven, tratando de ver en la oscuridad, buscando la llave de la luz. Tropezó contra una silla, encontró la llave sobre el muro y la hizo girar.

La habitación también estaba vacía, y entonces regresó al vestíbulo, preguntándose qué habría ocurrido, tratando de convencerse de que se había asustado sin motivo. Vió una puerta que daba a un pasillo y se internó por él.

Un olor dulzón y desagradable le llamó la atención; en un principio no pudo identificarlo pero luego exclamó: ¡Cloroformo! y se precipitó hacia la puerta que ahora veía y hacia la forma blanca que se hallaba caída en el umbral.

Se arrodilló junto a ella, y sosteniendo la cabeza de Valery —pues era la joven— la llamó suavemente por su nombre, notando que de ella emanaba aquel olor a cloroformo. Estaba tratando de levantar su cuerpo fláccido, cuando una voz enérgica detrás de él le inmovilizó.

— ¡Retírese! ¡Retírese de ahí o disparo!

Morgan quedó helado. Las luces estaban encendidas ahora y podía ver claramente a la joven en sus brazos. Bajo su négligée advirtió el leve movimiento rítmico de su respiración, y su alivio fué grande.

— ¡Retírese, he dicho!

Morgan se puso de pie, viendo un cañón de revólver que le apuntaba y un asustado rostro negro detrás de él. Semioculta por el hombre, con los ojos saltándosele de las órbitas, estaba Alicia, la criada de color que viera aquella mañana.

— ¡Baje ese revólver, tonto!—chilló Morgan—. ¡Ayúdeme a llevarla a la cama!

—Es el señor Morgan —dijo Alicia empujando al hombre a un lado—. ¡Oh, Dios mío..., es la señorita Valery! —Corrió junto a la joven acariciándola y gimiendo —Señorita Valery... soy yo, Alicia. ¡Oh, Dios mío...!

— ¡Basta! —ordenó Morgan poniendo fin a los lamentos de la criada. Tomó en sus brazos a la joven—. Vaya a encender la luz allí. Y dése prisa.

Alicia obedeció sus breves órdenes, encendió la luz y Morgan colocó a Valery sobre el lecho.

El hombre del revólver seguía allí inmóvil, y Morgan le pidió que trajera un poco de coñac. El olor a cloroformo era más fuerte en la habitación y al mirar en derredor suyo vió un algodón sobre el piso. Lo arrojó por la ventana. Trató de encender un cigarrillo pero su mano temblaba demasiado; por lo tanto desistió. Oyó a Alicia que de rodillas junto al lecho llamaba a la joven por su nombre y se acercaba a su lado.

Valery tenía los ojos abiertos y parecía asustada, pero cuando su mirada se posó sobre Alicia y oyó su voz, sonrió.

CAPÍTULO 10

Lane Morgan no sabía cuánto tiempo había permanecido caminando impaciente por el vestíbulo. Había tenido intenciones de esperar hasta tener la seguridad de que Valery estaba del todo bien, pero Alicia había ido a decirle unos minutos más tarde que la señorita Valery deseaba que esperara. Estaba caminando aún cuando oyó sus pasos en el vestíbulo.

Llevaba ahora otro négligée, de seda color marfil y su rostro estaba pálido y desencajado. Tenía crema en los labios para suavizar las quemaduras producidas por el anestésico, pero sonrió débilmente al verle.

—Gracias —dijo— por haber venido cuando lo hizo.

—Debiera usted estar en cama —le regañó Morgan

—Estoy bien ahora... No debieron darme una dosis muy fuerte, pero… quería preguntarle lo que había ocurrido.

Morgan le contó lo que sabía.

— ¿Y no sabe quién estaba en el auto?

El joven dijo que no.

—Ni siquiera sé qué clase de auto era.

Él acercó su silla a la de ella. Hubiera deseado tomarle la mano, pero algo en la tranquila actitud de la joven, le dijo que nada había cambiado entre ellos. Valery se sentía agradecida pero tan inaccesible como siempre.

—Yo me había desvestido —dijo— como lo hago cuando no pienso salir, y me disponía a leer un rato. Había dejado luz en el estudio porque no sabía aún si me quedaría leyendo allí o en cama.

—Pero los criados...

—Ya se habían retirado. De noche nunca se quedan en la casa. Después que terminan su trabajo se retiran a sus habitaciones que quedan en otro edificio. Todas las puertas y ventanas se cierran por dentro. Alicia cierra todas las que yo no voy a usar antes de partir, y las que quedan las cierro yo.

—Por lo tanto cualquiera que quisiera podría entrar —dijo Morgan.

—Pero nunca ocurrió nada... o por lo menos hasta esta noche. Era aún tan temprano que no pensé en cerrar. Apagué la luz de mi cuarto y abrí la puerta. En ese momento sentí que alguien me agarraba y me colocaba algo sobre la boca. Olí el cloroformo... Forcejeé para tratar de libertarme pero todo empezó a girar en torno mío y perdí el conocimiento... Poco antes de perderlo me pareció oír la bocina de un auto...

—Era una señal.

—Y si usted no hubiera venido...

—Mañana se habría usted sentido bastante mal —terminó diciendo Morgan mientras sonreía para demostrarle que no creía que habían atentado contra su vida, aunque no estaba del todo seguro de que así fuera. Alguien quiso registrar la casa, creo. ¿No puede usted imaginarse por qué?

—No.

—Reflexione un poco... ¿Dónde guardaba el testamento que me entregó?

—En el cajón de mi escritorio bajo llave.

—Es probable que el estudio haya sido ya registrado, así como los papeles de mi tío, sin que pudieran encontrarlo.

— ¿Cree usted que eso era lo que buscaban?

—Sí. Escuche ¿por qué no pasa la noche en el hotel?

— ¡De ninguna manera! ¿Cree acaso que podrían volver? Cerraré todo en cuanto usted se retire.

—Al menos haga dormir a Alicia en la casa.

—No.

—Entonces tendré que quedarme a dormir sobre un sofá aquí.

— ¡De ninguna manera!

—Escoja lo que más le agrade. O bien me quedo yo o bien...

—Bueno, bueno —le interrumpió la joven un tanto exasperada.

—Y mañana tendré que decir la verdad respecto al testamento.

—Pero usted dijo... ¿y respecto al asesino de Johnny?

—La idea era buena —dijo Morgan—. Pero después de lo ocurrido esta noche, temo por usted, y no es posible que la exponga a  ningún  peligro.

Hubiera querido decir: ¿Por qué no se rinde a la evidencia? ¿Quién sino Snyder tiene interés en ese testamento? En cambio dijo:

—Alguien quería la copia de ese testamento y no vaciló en robarla del escritorio y ahora necesita el original. No lo consiguió esta noche, y hasta que sepa que es demasiado tarde, hasta que yo lo presente a Girouard seguirá tratando de conseguirlo.

—Esta mañana usted dijo que lo importante era encontrar al que mató a Johnny —dijo la joven.

—En efecto.

—Entonces espere, se lo ruego. Usted cree que yo no puedo cuidar de mí misma, pero se equivoca. Esta noche fui sorprendida. Pero eso no volverá a ocurrir...

—No sé... —y luego recordando para qué había venido añadió—: Quería preguntarle algo respecto al capitán Doyle. He notado que él firmó el testamento como testigo. ¿Cómo fué eso?

—Estaba aquí —contestó Valery—. Johnny me llamó para que escribiera el testamento a máquina y dijo a Doyle que esperara afuera. Cuando hube terminado, lo llamó y pidió que lo firmara.

— ¿Sabía Doyle lo que firmaba?

—Creo..., creo que sí. No estoy segura. ¿Por qué?

—Por nada —contestó Morgan pensativo.

La joven le miraba con rostro serio y ansioso a la vez. Se hallaba muy cerca de él, y cuando Morgan se volvió para despedirse de ella sintió un irresistible impulso, y sin pensar en lo que hacía la tomó entre sus brazos, buscando sus labios.

La soltó casi en seguida. La oyó ahogar una exclamación y vió que el rubor acudía a sus mejillas. Girando sobre sí mismo, sin decir una palabra bajó los escalones deliberadamente, a fin de ocultar su confusión...

El inspector Goodspeed estaba cerrando la puerta de su oficina cuando Lane Morgan llegó.

—Hola —dijo—. ¿Qué le trae por aquí a estas hora

—No esperaba encontrarle, pero me detuve por si acaso estaba. Quería preguntarle si han sabido algo más sobre Osborne.

—Sí —contestó Goodspeed— pero hemos decidido reservar nuestros conocimientos.

—Ah... Bien —repuso Morgan con una sonrisa—. Quizà entonces pueda usted decirme si siguen manteniendo detenido al capitán Doyle.

—Le soltamos esta mañana.

— ¿Sabe dónde para?

—En el Court Hotel... ¿Qué desea de él?

—Hacerle algunas preguntas.

— ¿Por qué no me las hace a mí?

—No creo que pudiera contestármelas —repuso Morgan.

El Court Hotel era un edificio de dos pisos y techo de cinc El empleado a cargo del escritorio contestó a Morgan que la habitación del capitán Doyle era la número 6, al final del pasillo. El joven se dirigió allí golpeando a la puerta. Oyó gemir una silla y luego unos pasos pesados que se acercaban, y cuando la puerta se abrió encontróse ante la figura del capitán Doyle.

—Oh —dijo éste sorprendido —es usted, señor Morgan.

— ¿Qué tal, capitán...? ¿Puedo entrar un minuto?

—Sin duda, sin duda... —cerró la puerta y ofreció la única silla a su visitante.

Morgan echó una mirada en torno suyo. El piso estaba sucio de cenizas de cigarrillo, había un vaso vacío sobre el antepecho de la ventana, y olía a ron y a tabaco. En uno de los rincones veíase el inevitable lavabo. Un armario ocupaba el centro de una pared y en la otra estaba la cama, con su mosquitero, que Doyle apartó para sentarse sobre ella.

—Goodspeed me dió su dirección —dijo Morgan—. No tuve oportunidad de conversar con usted la otra noche, y deseaba saber si ya había visto a Snyder.

Doyle le miró frunciendo el ceño.

— ¿Respecto a qué? —dijo finalmente.

—A su puesto...

—Ah... ¿eso...? Sí.

— ¿Y se arreglaron? —preguntó Morgan un tanto secamente, y luego antes de que Doyle pudiera contestar prosiguió—: Anoche no presté gran atención a lo que decían. ¿Por qué le despidió Snyder? ¿Por embriaguez?

—Sí.

— ¿Y estaba ebrio?

—Pues... sí. Pero ya habíamos echado el ancla —explicó Doyle tratando de justificarse—. Jamás bebo cuando estoy navegando. Jamás. Pero habíamos llegado a puerto y... bueno, creí que mi tiempo me pertenecía.

Morgan asintió con la cabeza.

—Y vino usted aquí para ver a Johnny y tratar de recuperar su puesto.

—Eso mismo. Él sabía que yo solía beber de tanto en tanto. Me prometió pensar en el asunto. Pero fué muerto antes de haber decidido nada... Como yo había oído hablar de usted, pensé que vendría por lo de la herencia y decidí esperarle... Por eso fui a verle anoche

—Pero Snyder ya le arregló el asunto,

—Sí.

— ¿Le habló de la venta de los barcos?

Doyle miró. Transcurrieron unos segundos antes de que contestara.

—Ahora que pienso, me dijo que me recomendaría al nuevo dueño.

—El Hammondsen está atracado río arriba. ¿Usted tendrá el mando del barco cuando zarpe?

La mirada de Doyle se apartó del joven.

—Sí —repuso.

— ¿Y el otro capitán? ¿Qué será de él?

—No sé.

Morgan tenía la impresión de que Doyle no deseaba decirle la verdad. Intentó otro camino.

—Usted vió a Hammond la mañana del día en que fué muerto, y firmó unos papeles ¿no?

—Creo que sí —contestó Doyle siempre sin mirar al joven.

— ¿Sabe usted qué era lo que firmó?

—No.

— ¿No le dijo si era un testamento?

Doyle abrió la boca para hablar y la volvió a cerrar Luego se frotó el mentón.

—Quizá me lo haya dicho... No recuerdo.

—Pero no le habrá dicho lo que decía este testamento..., ¿verdad?

—Oh, no..., eso no. Recuerdo que me dijo: Firme aquí, capitán, y atestigüé mi firma. Recuerdo eso pero…

—Bien, capitán, bien. Muchas gracias —dijo Morgan poniéndose de pie—. Me alegro que su asunto esté arreglado. —Se dirigió a la puerta y antes de retirarse añadió—: Pero si cambia usted de parecer y se decide a decirme toda la verdad, hágamelo saber. Quizá resulte beneficiado al final...

CAPÍTULO 11

Tres ideas dominaban la mente de Morgan cuando estacionó su auto junto a la acera del Park Hotel y entró, y de las tres la que predominaba era que no avanzaba en absoluto en su investigación. Las otras dos eran consecuencias de la primera: quería beber algo, y quería conversar de nuevo con C.C. Caswell.

Ya se dirigía al bar cuando el empleado del mostrador le dijo:

—Hemos recibido un paquete para usted, señor Morían. Unos trajes. Los hicimos subir a su cuarto... Aquí está la factura; si lo desea la pagaremos mañana por usted.

—Bien, gracias. Subiré a verlos.

Subió a su cuarto y abrió la puerta. Allí estaba el paquete. Lo abrió y sacó los dos trajes blancos. Se probó uno de los sacos y fué a mirarse al espejo del tocador.

—No está mal, no está mal —pensó satisfecho.

Al dar un paso hacia atrás, su mirada tropezó con uno de los cajones del tocador que estaba a medio cerrar, y se disponía ya a cerrarlo cuando algo le llamó la atención. Abriéndolo más notó que sus corbatas y sus pañuelos estaban en completo desorden. ¡Alguien había estado registrando su habitación!

Miró en torno suyo receloso, casi pensando ver a alguien, pero no; la habitación estaba vacía. Abrió el armario. También allí encontró desorden.

Su mente funcionaba a prisa. Se quitó el saco blanco y volvió a ponerse el que tenía antes, y con expresión decidida salió de su cuarto.

Sólo necesitó cinco minutos para llegar con su auto a la dirección que buscara en la guía telefónica de Georgetown. Recordaba la calle por haber pasado por allí al dirigirse a la oficina de Henri Girouard, y encontró que la casa era de apariencia similar al bungalow de Hammond pero mucho más pequeña. Había un camino para autos que formaba un semicírculo frente a la casa, y al entrar en él notó la presencia de un pequeño sedán parado frente a la puerta. Detuvo su auto detrás de él, cortó el contacto y apagó las luces.

El frente del bungalow estaba iluminado pero tenía las persianas bajas; por lo tanto, poco se podía ver de lo que había detrás de ellas, aunque la claridad que se filtraba le permitió ver la hora de su reloj. Quedó sorprendido de ver que eran las once menos diez, y que apenas hacía una hora que había encontrado a Valery Ward caída ante la puerta de su dormitorio. Subió vivamente las escaleras y llamó a la puerta.

Mientras esperaba le pareció oír en el silencio de la noche una puerta o una ventana que se cerraba de golpe. Ya se disponía a volver a llamar cuando oyó pasos precipitados y Kerry Snyder abrió la puerta.

Si sintió sorpresa al verle, la ocultó.

— ¿Qué tal? —dijo amablemente—. Adelante.

—Gracias —repuso Morgan—. Pensé que si su invitación a tomar algo siempre estaba pendiente...

— ¡Por supuesto! Precisamente estaba preparándome algo para mí cuando usted llamó. Deje su sombrero por ahí... Siéntese. En seguida vuelvo.

Morgan se sentó en una cómoda butaca y se puso a observar la habitación confortablemente amueblada. Oyó que Snyder estaba picando hielo y siguió distraído su inspección. El ambiente estaba agradablemente saturado de suave perfume y de tabaco, y miró en torno suyo en busca de las flores perfumadas, pero regresó Snyder con una bandeja antes de que pudiera encontrarlas.

— ¿Se sirve whisky o ron? —preguntó. Morgan contestó que whisky—. Ya lo suponía —repuso Snyder con una sonrisa—. Pero si se queda por aquí un tiempo ya verá como se acostumbrará a beber ron.

Sirvió el whisky y le añadió hielo y soda. Él se sirvió ron con agua.

— ¡A su salud!

Al verle allí de pie con el vaso en alto, Morgan pensó que si no hubiera sentido ya cierta antipatía por ese hombre, posiblemente le habría resultado muy agradable. Alto, fornido pero flexible, parecía perfectamente satisfecho. Vestía pantalones blancos de corte impecable y camisa de seda con cuello abierto y mangas cortas que dejaban ver sus musculosos y bronceados brazos. Su rostro enérgico reflejaba amplia sonrisa que daba a sus ojos celestes una expresión ligeramente burlona.

— ¡Salud! —contestó Morgan, y luego miró hacia arriba, oyendo un fuerte tamborileo sobre el techo de cinc.

Snyder depositó su vaso sobre la mesa dirigiéndose a la puerta.

—Será mejor que vaya a subir los cristales de mi auto.

—El mío es abierto —dijo Morgan comprendiendo que lo que oía era un fuerte chaparrón.

—Le daré unos diarios para que se siente encima cuando se vaya —dijo Snyder mientras salía; cuando regresó su camisa estaba toda mojada y su rostro también—. Aquí cae muchísima agua en poco tiempo —observó.

—Así parece... A propósito, vi a Girouard esta tarde —dijo.

— ¿Sí? —repuso Snyder cuya sonrisa desapareció.

—Y me contó un montón de cosas de mi tío que ignoraba. —Morgan bebió unos tragos más de whisky—. No sospechaba que tuviese una fortuna tan importante... ¿Cuándo cambió de parecer a mi respecto?

—No creí que usted se resentiría por ello.

—Hasta cierto punto, sí. Girouard me dijo que usted se había portado muy bien con Johnny... El debió pensar que se había ganado una recompensa.

—A decir verdad se disgustó con usted cuando no contestó su carta.

—Eso es lo que todo el mundo me dice.

— ¿Puede acaso censurarle?

—No le censuro por nada. Era su dinero y podía disponer de él a su gusto. —Terminó su vaso y lo apoyó sobre el brazo del sillón—. Pero fué una ganga para usted ¿no?

— ¿Qué quiere insinuar con eso? ¿Que lo influencié?

—Usted sabrá si lo hizo.

Snyder enrojeció violentamente.

— ¿A qué quiere usted arribar, Morgan?

—Lo que más me interesa es saber quién asesinó a mi tío.

—También me agradaría saberlo —repuso Snyder con sequedad.

—Y tengo esperanzas de descubrirlo antes de partir. —Snyder no contestó y Morgan se quedó escuchando la lluvia que caía sobre el techo. Luego dijo—: Acabo de hablar con el capitán Doyle.

Snyder que se estaba sirviendo ron, elevó de inmediato la vista. Durante un minuto los dos hombres se miraron luego siguió sirviéndose el ron.

— ¿Sí? —dijo indiferente.

—Tengo entendido que su asunto está arreglado.

—Hasta cierto punto. Déjeme servirle otro whisky.

—No gracias, ya bebí bastante... Estoy esperando que amaine la lluvia para irme.

Snyder, sentado sobre el ángulo de la mesa estudiaba su vaso.

—¿Qué más tiene usted en la mente?

—Ah, muchas cosas... Muchas preguntas que quisiera formular, pero que probablemente usted no contestaría.

— ¿Por qué no prueba?

—Lo haré. ¿Dónde estaba usted a eso de las nueve y media de esta noche? —observó de cerca a Snyder, pero éste siguió mirando su vaso sin que cambiara su expresión.

—Eso, mucho me temo, no es asunto suyo.

— ¿Ve usted? —dijo Morgan poniéndose de pie. Seguía lloviendo pero menos. Se acercó a la mesa para deja su vaso, y por casualidad sus ojos se posaron sobre el cenicero que había en el extremo de la mesa.

— ¿Algo más? —preguntó Snyder.

—No. Ya lo molesté bastante... Tenía usted visitas ¿no?

— ¿Visitas?

Morgan tomó un cigarrillo a medio fumar que se hallaba sobre el cenicero y cuyo extremo estaba ligeramente manchado de rouge.

—Usted no usa rouge, supongo.

Snyder parecía molesto. Tomó el cigarrillo, lo examinó y volvió a dejarlo en el cenicero.

—Oh, eso... —sonrió— fué más temprano.

—Alguien vino a verme a mí también más temprano —dijo Morgan.

— ¿Sí? ¿Quién?

— Lo ignoro. —Morgan aguardó un minuto mientras Snyder le observaba—. No me encontró.

—Ah.

—Pero quien vino se entretuvo en registrar mis cosas...

— ¿Se llevó algo? —preguntó Snyder con indiferencia.

—Nada —contestó Morgan dirigiéndose a la puerta— Si quiere usted facilitarme ese diario para que me siente encima...

Snyder fué a buscar uno y se lo entregó.

—Respecto al testamento —dijo— ¿piensa usted..., es decir...?

— ¿Si pienso impugnarlo? No estoy seguro —contestó Morgan—. De nada serviría, a menos que quisiera retrasar la venta de esos barcos... Dije a Girouard y a van Orman que mañana por la noche les daría mi contestación.

Abrió la puerta y dijo:

—Gracias por el whisky —y salió dejando a Snyder con el ceño fruncido y expresión preocupada.

Aun llovía; extendió el diario sobre el asiento y apretó el botón de arranque. Tuvo que salir marcha atrás por el camino y cuando ya se alejaba por la calle, le pareció oír detrás de él otro auto que arrancaba, preguntándose si sería Snyder y adonde iría.

Cuando llegó al hotel ya no llovía. Estacionó su auto y fué directamente al bar en busca de Caswell, seguro de encontrarle allí. Si le hacía hablar, quizá llegara a darle alguna idea, alguna pista... Sintió alivio al ver al hombrecito junto al bar.

—Ah —dijo Caswell iluminándosele el rostro—. Estaba esperando que usted viniera. Precisamente le estaba diciendo a Walter... —colocó una mano sobre el hombro de Morgan—. Estoy en condiciones ahora de retribuir sus atenciones...

—Ah —pronunció Morgan no encontrando contestación adecuada y advirtiendo que Caswell estaba ya bastante ebrio.

—Sí señor. Dispongo de fondos. No es gran cosa pero viene bien. Un dinero que recibí por un artículo mío publicado en un periódico londinense.

—Me alegro —contestó Morgan—. ¿Qué le parece si lo festejamos con una copa?

— ¡Magnífico! Un whisky para el señor Morgan, Walter.

En el bar sólo había dos personas más, un grueso chino y un flaco joven sentados a una mesa. Morgan llevó a Caswell hacia una mesita de un rincón, y cuando Walter apareció con el whisky, Caswell esta vez insistió en pagar.

Morgan inició la conversación con cuidado, hasta que giró en torno a Johnny Hammond. Fué entonces cuando advirtió que Caswell creía que él era el único heredero del muerto.

—He estado pensando señor Morgan que quizá usted necesite de alguien para ayudarle... Como conozco en parte los asuntos de su tío... tal vez pudiera…, ¿comprende?

—Sí, comprendo —dijo Morgan sintiendo cierta compasión por aquel hombrecito tan castigado por la vida—. Quizá pueda encontrar algún empleo para usted — cambiando de tema le preguntó—: Dígame ¿qué clase de individuo es ese Snyder?

— ¿Snyder? Buen muchacho..., pero demasiado buen mozo..., ¿no le parece? Tiene mucho éxito entre las damas en Georgetown... Los maridos deben ser muy cuidadosos...

—Creí que estaba comprometido con Valery Ward — dijo Morgan aguardando la contestación con profunda ansiedad.

— ¿Comprometido? Quizá... Pero no públicamente. Hermosa chica, Valery. No me había enterado de su noviazgo... Más bien creí que el corazón de Snyder se interesaba por otra.

— ¿Sí?

Bajando la voz e inclinándose hacia Morgan Caswell prosiguió:

—Por Tasha Girouard... Quizá se le haya pasado un poco ahora, pero hubo un momento en que todos creímos que se produciría un escándalo.

— ¿Entonces él y Henri Girouard no son buen amigos?

—No muy buenos, no.

Morgan se reclinó contra su silla, satisfecho. Por lo menos algo sabía. No era Girouard quien había encontrado la copia del testamento; de lo contrario lo habría denunciado en seguida aunque no fuera más que para molestar a Snyder.

—Es una mujer maravillosamente hermosa —estaba diciendo Caswell.

— ¿Nacida en Georgetown?

—No. Es francesa, de Alsacia, tengo entendido. Henri la conoció en Colombia. Hace tres años que se casaron Él es de aquí; su familia fué muy adinerada, durante el tiempo de la esclavitud. Pero ahora nada les queda de todo eso. Lo único que posee Henri son sus concesiones de oro, la mejor de las cuales la tiene en sociedad con su tío. Supongo que querrá comprarle a usted la parte que le corresponda para quedarse con todo.

Morgan dijo que nada sabía de eso, y Caswell pidió otras bebidas.

—Yo le ayudé a redactar los papeles hace unos años —prosiguió—. Creo recordar que si cualquiera de los socios desea retirarse, el otro puede comprarle su parte por un precio estipulado en ocho veces las ganancias del último año. Eso significaría una bonita suma para usted... Por lo menos treinta y cinco mil libras... Quizá más.

Mientras Caswell charlaba, una idea cruzó por la mente de Morgan y cuando advirtió que estaba considerando a Caswell como a un posible sospechoso quedó a la vez asombrado y avergonzado. Sin embargo, analizando las cosas, Caswell tenía todas las razones para odiar a Johnny Hammond. ¿Acaso no había sido despedido por una razón que él consideraba injusta? Y quizá Osborne habría sospechado de él o descubierto algo que le acusara...

Pero Caswell no podía haber matado a Osborne. Había pasado junto a Morgan mientras éste subía las escaleras del hotel más o menos en el instante en que era cometido el crimen. Y el matador había huido por el techo, al menos... La idea era fantástica pero posible: al menos que hubiera dos personas complicadas en el crimen. Caswell podía haber disparado contra Osborne y salido del cuarto por la puerta. Hasta podía haber ido al bar a tomar algo para reponerse y luego haberse alejado tranquilamente del hotel. Mientras tanto, otra persona, ignorando el crimen pero deseosa de registrar la habitación de Morgan, podía haber subido a ella y descubierto el cuerpo y, al ser sorprendida, por la llegada de Morgan, haberse visto obligada a huir por los techos.

Morgan desechó semejante teoría por absurda. Como no había podido descubrir absolutamente ninguna pista del criminal, se empecinaba en buscar soluciones absurdas, sospechando de todo el mundo. Le molestaba tener que admitir su fracaso como detective. Luego se le ocurrió otra idea. Caswell había abandonado el hotel un minuto antes del matador. Esta noche se encontraba con dinero, alegando la venta de un artículo...

—Con un poco más de suerte usted hubiera podido resolver el crimen anoche —dijo.

— ¿Cómo dice?

—Recuerdo haber pasado a su lado en las escaleras anoche... Más o menos un minuto después que el criminal se dejó caer del techo a la calle. Si usted lo hubiera visto..., ¿no vió a nadie?

Caswell empezó a limpiar los cristales de sus lentes.

—No —dijo.

—No sabemos por qué lado corrió, pero...

—Estoy tratando de recordar, pero no, no vi a nadie —Oh, Walter —dijo— y sacando el reloj de su bolsillo añadió—: ¡Cielos no sabía que fuera tan tarde! Walter la cuenta.

Morgan depositó su vaso estudiando a Caswell pensativo, viendo cómo pagaba con un billete de diez chelines y cómo seguía murmurando acerca de lo tarde que era y de cómo tendría que volver corriendo a casa.

Morgan fué con él hasta la puerta del hotel, intrigado por la actitud del hombrecito.

—Le acompañaré hasta su casa —dijo.

— ¡De ninguna manera mi querido amigo! No estoy muy seguro sobre mis piernas, lo admito, pero me encuentro muy bien... No se moleste.

—No es ninguna molestia, se lo aseguro.

—Insisto en que...

—Quiero tomar un poco de aire —terció Morgan—, ¿no le molesta que vaya hasta la esquina con usted?

—Si es así... —contestó Caswell sin entusiasmo, y bajaron juntos las escaleras. Empezaron a caminar lentamente por la calle y dieron vuelta hacia la izquierda. Caswell caminaba inseguro, pero Morgan no intentó ayudarle. De pronto dijo:

—He decidido ofrecer una recompensa.

— ¿Una recompensa? —repitió Caswell.

—Sí. Quiero saber quién mató a mi tío. Hasta ahora la policía no ha podido descubrir nada. Tengo la idea de que quien mató a Osborne fué el asesino de mi tío. Y he pensado que quizá una recompensa refresque la memoria de la gente... Alguien debe saber algo que pueda ser de ayuda... ¿Qué le parece?

—No sé... —murmuró Caswell—. Es posible.

—Estoy dispuesto a pagar bien cualquier dato... digamos unos cinco mil dólares...

Caswell se detuvo y colocó una mano sobre el brazo de Morgan.

—Esta es la esquina de mi casa... Ahora quedo cerca... Muchas gracias por haberme acompañado... Adiós, hasta mañana.

Morgan se quedó mirando al hombrecito que se alejaba en las sombras de la noche antes de volverse; luego emprendió lentamente el camino de regreso al hotel, sintiéndose fatigado y desalentado.

Cuando llegó se encaminó directamente a su habitación y se desvistió. Colgó sus dos trajes nuevos y se metió en cama, apagando la luz.

En ese momento oyó unos pasos que avanzaban por el pasillo y alguien llamó fuertemente a su puerta. Se incorporó en su lecho de un brinco.

— ¿Quién es? —preguntó.

—La policía, señor.

Morgan volvió a encender la luz y fué a abrir la puerta.

— ¿Qué ocurre? —preguntó al negro uniformado que se hallaba ante sí.

—Será mejor que se vista —dijo el policía—. Tengo orden de llevarle ante el inspector.

—Pase —contestó Morgan—, así podré cerrar la puerta. ¿Qué quiere el inspector de mí?

—Se ha cometido un asesinato, señor.

— ¡Un asesinato! —repitió azorado—. ¿Quién...?

—No lo sé con exactitud, señor —repuso el hombre, y Morgan no pudo adivinar si mentía o no.

Empezó a vestirse rápidamente, presa de profunda emoción. Luego se le ocurrió preguntar:

— ¿Y qué quiere el inspector de mí? ¿En qué puedo ayudarle?

El hombre vaciló, pero finalmente dijo:

—Parece que usted fué la última persona en ver a la víctima con vida, señor.

CAPÍTULO 12

Morgan no formuló más preguntas. Sabía de quién se trataba. Una gran angustia se adueñó de todo su ser. Le parecía ver aún a Caswell diciéndole: Adiós…, hasta mañana.

Bajó las escaleras y subió al auto policial. Se sentía enfermo, y se preguntaba qué habría podido hacer él para evitar ese nuevo crimen.

Ya no le cabía la menor duda de que sus sospechas habían sido acertadas. Caswell, al abandonar el hotel la noche anterior debía haber visto al asesino. No había sabido entonces, pero al enterarse de lo ocurrido debió comprender la importancia que aquello podía tener para él. Ahí se presentaba una oportunidad de obtener dinero en pago de su silencio. Probablemente habría ido al criminal con su propuesta y éste le habría pagado algunos dólares como primer anticipo, conviniendo una cita para aquella noche. Por eso el hombrecito se había sobresaltado al advertir la hora, partiendo de inmediato e insistiendo en que Morgan no le acompañara. La cita debía tener lugar a poca distancia del hotel, sin duda.

El auto policial dió vuelta una esquina y algo más adelante Morgan vió varios autos detenidos junto a la acera, y el haz luminoso de una linterna eléctrica como si alguien buscara algo sobre el suelo. Se bajó, siguiendo al policía negro y pasó junto a dos coches cerrados y una ambulancia. Morgan vaciló cuando vió el cuerpo. Dos hombres se hallaban inclinados sobre él y un tercero, el que tenía la linterna eléctrica, seguía inspeccionando el pavimento. Vió a Goodspeed que le aguardaba. A una palabra del inspector los dos hombres se retiraron y entonces Morgan vió a la figura caída.

Aun entonces tuvo tiempo de preguntarse si el cuerpo habría sido movido. Yacía boca arriba, con los pies juntos y los brazos extendidos a cada lado, vestido de kaki y con un capote impermeable echado hacia atrás…

Necesitó un segundo para comprender que se había equivocado, e incrédulo y boquiabierto se quedó mirando al muerto. ¡Ese hombre no era Caswell! ¡Caswell vestía de blanco y no llevaba capote! Se acercó, inclinándose sobre el cuerpo y cuando el foco eléctrico de Goodspeed iluminó el rostro curtido, lo reconoció.

— ¡Doyle! —exclamó asombrado—. ¡El capitán Doyle!

—Sí..., ¿a quién pensaba usted encontrar? —preguntó curioso el inspector.

Morgan se irguió, y permaneció como atontado por el asombro.

—Usted me pidió su dirección... —le estaba diciendo Goodspeed? ¿Fué a verle? ¿Cuándo?

—En cuanto me separé de usted.

— ¿Para qué quería verle?

—Quería saber si..., si había conseguido que Snyder le reintegrara en su puesto.

—Ajá —pronunció Goodspeed incrédulo y seco— ¿Y cuándo lo dejó?

—No lo sé con exactitud. A las diez y media o antes. Sí, debió ser antes.

— ¿Por qué dice que debió ser antes?

—Porque volví al Park. Descubrí que alguien había registrado mi habitación y...

— ¿En busca de qué?

Morgan vaciló.

Una parte de su mente le decía que tenía que hablar del testamento y terminar de una vez con ese asunto, mientras la otra se negaba a ceder a esa lógica. El testamento era su única carta de triunfo, y si la dejaba ver…

—No sé —dijo.

—Debe usted tener alguna idea —insistió Goodspeed ásperamente—. Esas cosas no se hacen por placer. ¿Qué cree que andaba buscando quien registró su cuarto?

—Le he dicho que no sé —repuso Morgan con tono seco, advirtiendo en ese momento cuán agotados tenia los nervios—. ¿Por qué quería verme Osborne? ¿Quién se llevó la nota que dejé sobre mi tocador?

—Bien, bien —concedió Goodspeed—. Usted no sabe. Volvamos a la razón por la cual usted sabe que dejó a Doyle antes de las diez y media.

— No me quedé en el hotel más de cuatro o cinco minutos. Luego fui a casa de Kerry Snyder. Cuando llegué eran las once menos diez; por lo tanto debí dejar a Doyle...

—Ah... así que usted fué a ver a Snyder ¿eh? ¿Y para qué?

—Quería verle.

— ¿Sospechaba acaso que él hubiera registrado su cuarto?

—No sé lo que sospechaba. Quería hacerle unas preguntas y por eso fui a verle.

Uno de los hombres que había examinado al muerto se acercó:

—Si ustedes han terminado, podemos llevarnos al cuerpo —dijo.

—Perfectamente doctor.

El doctor hizo una seña a sus hombres y éstos se acercaron con una camilla, llevándose al cadáver.

—Deje el sombrero —dijo Goodspeed al ver que el doctor se disponía a recogerlo—. Wixon, encárguese de él. Y, doctor..., cuanto antes nos traiga la bala mejor será.

—Perfectamente —dijo el médico subiendo a uno de los coches que no tardó en arrancar, seguido por la ambulancia. El hombre del foco eléctrico seguía inspeccionando el terreno.

—Debe haber empezado a llover más o menos cuando usted llegó a casa de Snyder —dijo Goodspeed.

—Más o menos un minuto después.

— ¿Cuánto tiempo se quedó allí?

—Unos quince minutos.

— ¿Seguía lloviendo cuando se fue?

—Había parado algo. Cuando llegué al hotel ya no llovía.

—Hum —gruñó Goodspeed—. ¿Puede usted probar eso... y lo que hizo durante los cinco o diez minutos que siguieron?

Morgan dijo haber ido directamente al bar. Y habló de Caswell.

—Simplificaría las cosas para usted si lo que dice es verdad —dijo Goodspeed—. Porque tengo la idea de que Doyle fué baleado poco después del chaparrón.

— ¿Baleado?

—Sí. Recibió un balazo en la cabeza a la altura del ala del sombrero haciendo caer a éste.

—Parece usted seguro de la hora.

—Muy seguro. Doyle llevaba capote; por lo tanto el chaparrón debió comenzar antes de que saliera de su hotel, que queda a unos diez minutos de marcha de aquí. La lluvia duró unos veinte minutos, quince de los cuales llovió a cántaros. El capote de Doyle estaba empapado, lo mismo que sus zapatos. El capote estaba tan mojado atrás como adelante y movimos el cuerpo a fin de asegurarnos que no había ningún lugar seco debajo de él. El suelo debía estar completamente mojado cuando cayó.

— ¿No pudo haber caído justo después que terminó la lluvia?

—Es posible... —contestó Goodspeed—. Pero si fuera así su coartada no sirve. Usted pudo fácilmente haber pasado por aquí al regresar a su hotel cuando aun llovía Un poco, haberse detenido en el lugar indicado y haberle disparado el tiro al acercarse él a usted. No habría necesitado más de un minuto para hacer eso.

Se acercó un auto, bajando de él un agente uniformado. Goodspeed fué hacia él. Morgan sacó un cigarrillo y se quedó mirando al hombre que seguía recorriendo el pavimento con el haz luminoso de su linterna.

— ¿Qué busca? —le preguntó.

—La cápsula vacía.

Cuando Goodspeed se acercó Morgan le dijo:

—A propósito, inspector, quería pedirle algo. ¿Fué muerto Osborne con la misma pistola que mató a Hammond?

—Sí —contestó Goodspeed. Colocó sus manos detrás de la espalda y se quedó observando curioso a Morgan—. Dije hace un momento que usted era la última persona que había visto a Doyle con vida. Era una simple conjetura, dado que lo único que sabía era que usted me había pedido su dirección. Pero ahora estoy casi seguro que así fué.

—Podría usted averiguarlo en el hotel.

—Ya lo hice. Nadie le vió después que usted partió; nadie le vió salir. Pero esta noche recibió dos visitas. Usted fué la última.

— ¿Y quién fué la otra?

—Kerry Snyder... Partió unos minutos antes de que usted llegara.

En la mente de Morgan los hechos comenzaban a tener conexión entre sí. A las nueve y veinte él había encontrado a Valery Ward inconsciente; a las diez Snyder estaba en el Court Hotel; a eso de las diez y media o antes, Kerry registraba el cuarto de Morgan; a las once y cinco, cuando él se alejaba del bungalow, había oído arrancar el auto de Snyder detrás de él.

—Doyle vino aquí para encontrarse con alguien —estaba diciendo Goodspeed—. Anoche, a la hora del crimen estaba rondando por el Park Hotel. Debió ver al criminal que huía... Hoy trató de hacerse pagar su silencio... ¡Idiota! Por supuesto, el criminal dijo que le pagaría... Le dió cita aquí para las once y media... y por lo visto no faltó a la cita.

Al oír aquello de pronto Morgan recordó la figura vestida de kaki que viera en las sombras junto a la puerta lateral del hotel, y se lo dijo a Goodspeed.

— ¿Cómo no recordó eso anoche? —le censuró el inspector.

—No sé... No le di importancia... Pero ahora estoy seguro que era Doyle. Ustedes le mantuvieron arrestado toda la noche, ¿verdad? Sabían que había estado por ahí ¿no? ¿Consiguieron sacarle algo?

—No lo suficiente como para mantenerle privado de su libertad... Bueno —suspiró Goodspeed— supongo que lo mejor ahora será que vayamos a ver a Snyder.

— ¿Quiere que vaya yo también? —preguntó Morgan.

—No es necesario. Lo dejaremos de paso en su hotel

Después de un breve silencio el joven preguntó:

— ¿Por qué no puede usted decirme quién era Osborne?

Goodspeed guardó silencio un buen rato, hasta que por fin dijo:

—Un detective privado de Nueva York.

— ¿Y saben ustedes por qué vino aquí?

—Lo único que sabemos es que su tío cablegrafió a su agencia para que enviaran a un detective experimentado, girando mil dólares a cuenta.

—Ya que le mataron, debió tener éxito en su investigación.

—Así parece. Osborne debió redactar un informe confirmando las sospechas de Hammond.

—Y Johnny fué asesinado antes de poder proceder… Debió decir a Osborne que iba a cablegrafiarme y la noche que fué muerto Osborne mandó él mismo el cable pensando verme y decirme lo que sabía. Si tenía un informe sobre él la noche en que vino a mi cuarto, el asesino debió llevárselo.

El auto se detuvo ante el hotel.

—No lo sé —dijo Goodspeed—. Cuanto más avanzamos en este asunto menos seguro estoy de todo.

Morgan se quedó un momento mirando al auto de la policía que se alejaba, pensando en todo lo que le dijera Goodspeed y en su teoría respecto a la muerte de Doyle. De pronto un frío intenso le recorrió el cuerpo. ¿Y si Goodspeed se equivocaba? Doyle era uno de los testigos del testamento. ¡Y Doyle estaba muerto!

Subió las escaleras corriendo. El vestíbulo del hotel estaba desierto excepto por el empleado que dormitaba detrás del mostrador. Morgan se metió en la casilla telefónica dando brevemente un número al operador. Oyó el llamado de la campanilla al otro extremo del cable, después de lo que le pareció una eternidad oyó una voz soñolienta que decía:

—Hola...

—Valery... —pronunció el joven emocionado—. ¿Es usted? ¿Se encuentra bien? ¿Está Alicia con usted?

—Sí, está aquí. ¿Quién...?

—Soy yo, Lane Morgan. Tuve que llamarla para saber... Tengo malas noticias que darle... El capitán Doyle fué asesinado esta noche.

—Oh —pronunció la joven y tras leve vacilación—. ¿Y usted creyó que.... que yo...?

—No sé lo que creí. Poco se sabe aún del crimen..., no estoy seguro del móvil. Pero usted sabe lo que le pasó a usted... y Doyle era un testigo del testamento también. Quizá me equivoque.... pero, sea prudente..., cuídese mucho hasta que yo...

La voz de la joven le llegó fría.

—Comprendo... Con un testigo le basta. No tema, seré prudente.

—No se trata de eso —comenzó Morgan, pero se detuvo pues notó que la comunicación acababa de ser cortada.

Colgó lentamente y tuvo que permanecer un instante apoyado contra la pared; tan débil se sentía. Ella no le había comprendido..., no le había comprendido en absoluto. Pero eso no importaba por el momento, lo principal es que estuviera bien.

CAPÍTULO 13

Cuando Lane Morgan regresó al bungalow de Hammond a la mañana siguiente, Alicia, la criada le dijo que Valery Ward había salido en auto.

—Debe sentirse muy bien, entonces —dijo Morgan

—Oh, sí, señor —sonrió la criada—. Está perfectamente. Si el señor desea esperarla...

—Sí; me quedaré en el estudio —dijo.

La mujer le acompañó hasta allí, siempre charlando.

—Estamos muy agradecidos al señor, mi esposo y yo por lo que hizo... Espero habrá disculpado a mi esposo por haberle apuntado con el revólver... Él no sabía…

Morgan se echó a reír, tranquilizando a la mujer y entró en el estudio; de allí pasó a la habitación contigua que servía a Johnny Hammond de despacho.

Había allí un escritorio; sobre la mesa una máquina de escribir, y en un rincón un armario-archivo. Le hubiera agradado mirar allí adentro pero no quería arriesgarse a que lo sorprendieran; por lo tanto se acercó al escritorio y abrió los cajones hasta que encontró papel de cartas de Johnny. Tomando media docena de hojas las dobló y las metió en un sobre tamaño oficio que guardó en un bolsillo interior de su chaqueta, regresando al estudio.

Algunos minutos más tarde oyó llegar un auto, atravesando el vestíbulo salió a la galería cuando Valery subía las escaleras.

—Buenos días —le dijo.

—Buenos días —contestó la joven quitándose lo guantes.

—Vine a ver cómo estaba.

—Estoy muy bien —contestó la joven y tomando una caja de cigarrillos de sobre la mesa ofreció uno a Morgan con gesto bastante cordial.

—Pensé que... —empezó Morgan—. ¿Está usted ocupada esta mañana?

—No. Pensaba ir a la plantación, pero...

— ¿Y por qué no vamos juntos?—propuso Morgan—. Me agradaría conversar con usted... Creo le interesará enterarse de lo de anoche.

Valery le miró durante un instante; luego pareció decidirse.

—Bien —dijo—. Vayamos. —Y saliendo, bajó las escaleras y subió a su pequeño Morris abierto.

Mientras la joven manejaba, Morgan tuvo tiempo de observarla con detenimiento, y sintió que aquella belleza rubia le cautivaba cada vez más.

No tardaron en encontrarse en campo abierto. Junto a la carretera corría el inevitable canal, especie de zanja profunda atravesada de tanto en tanto por pequeños puentes que daban acceso a las chozas.

—Bien, ¿qué me quería usted decir de anoche? —preguntó por fin la joven con una sonrisa.

Morgan le contó lo que sabía, y la sonrisa desapareció del bonito rostro.

— ¿Y siempre es la misma arma? —preguntó por fin.

—Sí. Fui a ver al inspector esta mañana. La bala es idéntica a las demás. No puede haber duda ahora. Osborne y Doyle fueron muertos porque sabían algo acerca de Johnny o de su muerte.

— ¿Es posible que la policía nada pueda hacer para terminar con todos esos crímenes?

Morgan contestó que estaban haciendo todo lo que podían. Luego, más tarde dijo:

— ¿Estuvo usted en casa todo el tiempo el día en que Johnny hizo el testamento.

—Sí.

— ¿Sabe si habló por teléfono?

—Sólo una vez. Después que el capitán Doyle partió, almorzamos y luego Johnny hizo una siesta. Cuando se levantó llamó a la oficina de cablegramas y envió uno a un señor Laughlin, de Washington. Luego vino el señor Osborne. No vi cuándo se retiró.

—Johnny pudo haber vuelto a telefonear, entonces, ¿no?

—No. El teléfono está en el vestíbulo. Yo lo hubiera sabido. Creo que la única vez que volvió a utilizarlo fué cuando yo llamé al señor Girouard.

La ruta corría por entre esteros ahora, y Morgan se quedó mirando las altas hierbas hasta que la joven volvió a hablar.

— ¿Descubrió usted algo que..., que pueda ser interesante?

—Poca cosa..., pero he llegado a la conclusión de que no puedo retener por más tiempo el testamento.

—Comprendo —dijo Valery—. Usted va a desistir de... Ayer no pensaba así. Dijo que lo que más importaba era encontrar al asesino de Johnny.

—Y lo era... Pero después de lo ocurrido anoche, algo es más importante.

— ¿Qué?

—Usted.

— ¿Yo? —pronunció asombrada—. ¿Y qué tengo yo que ver con éso?

—Traté de decírselo anoche, pero usted no quiso creerme. Ignoramos si quien robó la copia del testamento es el asesino o no, pero si lo es sigue queriendo el original. Si yo llego a perderlo, usted sería la única persona que le estorbaría; la única que podría probar la existencia de ese testamento, puesto que firmó como testigo.

— ¿No le parece que se está poniendo algo melodramático?

—Dos crímenes en dos noches, uno de ellos en mi cuarto también parecen melodramáticos; pero son realidad... Usted pensará lo que quiera... Sé que le fuí antipático aun antes de que llegara. Usted no me cree cuando le digo que contesté la carta de Johnny, ni que le dije que vendría, pero que prefería esperar un par de meses para terminar un trabajo importante y luego poder quedarme algún tiempo con él. No me cree que le pedí que me hiciera saber telegráficamente si deseaba que viniera en seguida.

—El no recibió su carta.

—Así me dice usted... Por lo tanto puede creerme o no. No puedo probar que le escribí... Anoche le telefoneé a usted después de enterarme de la muerte de Doyle, temiendo por usted y no por el testamento. Pero tampoco cree eso.

La joven siguió manejando un momento en silencio.

—Perdóneme —dijo por fin—. No hubiera debido decirle lo que le dije... ¿Y quiere presentar el testamento, perdiendo nuestra mejor esperanza por temor a que me ocurra algo? ¿Por qué?

—Porque la amo.

Lo dijo con calma notando que la joven se sonrojaba y apretaba las manos sobre el volante.

—Y aun si no la amara, no podría tomar la responsabilidad de que algo le ocurriera.

Vaciló, pero luego prosiguió tercamente:

—Usted no me cree como tampoco me cree cuando digo que poco me importa la herencia de Johnny y que los cien mil dólares que me deja en el testamento anterior es mucho más de lo que yo pensaba que constituía toda su fortuna...

Se reclinó contra su asiento, sintiéndose ahora molesto y desgraciado.

—Perdóneme —dijo—. No pensaba decirle todo eso. Olvídelo... todo, excepto que la amo. Algún día volveré a repetírselo —y cambiando de conversación preguntó: — ¿Forma todo esto parte de la propiedad de ustedes?

—Sí —dijo la joven siempre ruborizada.

Por todos lados veíanse pequeñas chozas junto a terrenos cultivados y plantaciones de mangos, bananos y paltas. Un camino de tierra cruzaba la carretera yendo hacia el río por la derecha y perdiéndose en el campo hacia la izquierda. No se podía ver el agua debido a los arbustos de la costa, pero sí notó la superestructura del pequeño carguero destacándose contra el horizonte. Morgan le preguntó si ese era el Hammondsen y la joven le contestó que sí, sin que nada en su semblante o en su voz indicara que algo fuera de lo ordinario hubiera ocurrido entre ellos.

—Y allí estaba nuestra casa —dijo señalando hacia un punto determinado.

El joven vió a la distancia las vigas carbonizadas, vestigios del incendio y más lejos un importante edificio de material con dos grandes chimeneas.

— ¿Fabrican azúcar aquí?

—Solíamos hacerlo hace años. Ahora sólo preparamos arrope de frutas.

— ¿Eso es lo que carga el barco?

—Sí —dijo Valery tomando rumbo hacia el edificio. Detuvo el auto frente a él descendiendo vivamente—Espere un momento aquí; en seguida vuelvo —y fué a conversar con un hombre alto y bronceado vestido con pantalones blancos y camisa kaki.

Morgan encendió un cigarrillo; desde allí podía ver mejor al carguero y la línea de agua barrosa del río. A la derecha de la proa del barco, a un centenar de metros de él vió algo que parecía un ala de avión, aunque no estaba muy seguro de lo que era, dada la distancia.

—Ese era Emanuel, nuestro capataz —dijo la joven cuando volvió a subir al auto—. Ahora emprenderemos viaje de regreso.

Poco hablaron durante el trayecto de vuelta. Cuando el pequeño auto se detuvo detrás del Ford de Morgan, ambos se apearon. El joven le dió las gracias por el paseo y entonces Valery le dijo:

— ¿No podría esperar un poco más antes de presentar el testamento?

Morgan la miró, ansiando tomarla en sus brazos, comprendiendo que cada instante la amaba más, y que. ocurriera lo que ocurriera, tenía que hacérselo comprender.

—No sé —contestó.

—No debe preocuparse por mí. No me pasará nada. Y si espera quizá se consiga...

—No puedo prometerle nada —dijo Morgan—; tengo algunas cosas que hacer, y luego...

Se interrumpió viendo que ella aceptaba su negativa y que se volvía para entrar a la casa.

Morgan almorzó a prisa en el hotel ese día, y cuando hubo terminado, salió de compras. Entró en una librería donde pidió algunas hojas de papel de calcar, una goma blanda de borrar y lápices blandos y duros.

Cuando regresó al hotel pidió el sobre que entregara para que le guardaran en la caja fuerte, y que le prestaran una máquina de escribir. Un muchacho se la subió a su cuarto, y Morgan se encerró, empezando a trabajar junto a la ventana.

Empleando el papel que tomara del escritorio de Johnny Hammond, dos de cuyas hojas habían sido utilizadas para escribir el original del testamento, lo copió con todo esmero. Hecho esto, quitó la máquina de escribir de sobre la mesa y colocó una hoja de papel de calcar sobre la firma de Hammond. Empleando el lápiz duro y con la destreza de su mano de arquitecto, trazó aquella firma, Cuando estuvo satisfecho del resultado, dió vuelta el papel de calcar y con lápiz blando ennegreció el dorso de la firma. Luego colocó la firma en el lugar correspondiente sobre la copia hecha por él y con cuidado volvió a trazar las letras. Así reprodujo la firma de Johnny sobre la copia del testamento. Luego sólo le quedó pasar las letras con tinta.

Utilizó para esto su lapicera fuente, sabiendo que no podía encontrar la tinta exacta usada en el original, pero sin preocuparse por ese detalle. Cuando la tinta estuvo seca, borró todo rastro de lápiz con la goma blanda.

—No está mal..., no está mal —murmuró una vez terminado el trabajo.

En la misma forma reprodujo las otras dos firmas. Estaba terminando la última cuando alguien llamó a su puerta.

Sobresaltado permaneció un segundo o dos inmóvil, conteniendo el aliento; luego, comprendiendo su situación, de un brinco empezó a reunir sus papeles y demás

— ¡Un momento!—dijo cuando volvieron a llamar— ¿Quién es?

Nadie contestó, cosa que le pareció extraña; ocultó el original del testamento bajo uno de los colchones y el resto de los papeles bajo el otro, guardando en el bolsillo lápices y goma. Luego abrió la puerta.

Grande fué su sorpresa al ver allí de pie ante él, vestida elegantemente y llevando amplio sombrero, a Tasha Girouard sonriéndole.

CAPÍTULO 14

Por un segundo Morgan se quedó mirándola sin saber qué decirle.

—Sé que usted está sorprendido... Pasaba por aquí y... pensé...

—Sin duda... Me alegro de que haya venido. ¿Quiere pasar? —Dió un paso de costado y tomando su chaqueta se la puso.

—Bien... —vaciló, miró a ambos lados del pasillo —Por un minuto. —Entró vivamente—. Sólo vine para invitarle a cenar. ¿Estará libre pasado mañana?

Morgan dijo que suponía que sí, y le ofreció una silla pero ella no la aceptó, diciendo que debía retirarse en seguida, pero no hizo un solo movimiento para ello. Siguió diciendo que era una cena sencilla, de pocas personas; él sonrió contestando una trivialidad y admirando una vez más la perfección de aquella hermosa mujer. Sus ojos eran maravillosos, de largas pestañas, pero le pareció que se reflejaba en ellos una gran ansiedad.

Se volvió para buscar unos cigarrillos diciendo:

—Y... ¿qué otra cosa desea usted?

— ¿Otra cosa? —repitió la joven sonrojándose, y sonriendo luego.

—Creí que deseaba decirme algo más —dijo Morgan

—Soy mala actriz ¿no? —Tomó un cigarrillo y se sentó—. Sí, hay otra cosa.

Morgan también tomó asiento, notando poco a poco el agradable perfume que la joven trajera al cuarto, perfume que le pareció reconocer sin recordar dónde lo había olido.

—Créame que me costó venir aquí... Pero era necesario que le hablara a solas... Y no se me ocurrió otro modo.

— ¿Tan seria es la cosa? —dijo Morgan.

—Sí —repuso la joven muy seria. Y tras leve vacilación prosiguió— Se trata de mi padre.

—Ah...

—Usted es americano... No creo que pueda ayudarme..., pero si pudiera, si hubiese alguna forma...

—Dígame de qué se trata.

—Está en Francia. Es profesor. Somos alsacianos, y durante muchos años ha sido conocido como fuertemente antinazi... Como muchos otros antes de la invasión, creyó que el ejército francés jamás sería vencido... Hace cuatro años que no le he visto, aunque hasta el derrumbe de Sedán tuve regularmente noticias suyas. Yo me hallaba en Colombia. Mi novio estaba allí y... —se interrumpió advirtiendo que se apartaba del tema—. Por supuesto, mi padre estaba en las listas de la Gestapo. Huyó, logrando llegar al sur de Francia, al territorio no ocupado.

— ¿Allí está ahora? —preguntó Morgan.

La joven asintió con la cabeza.

—Desde aquí, una colonia inglesa, nada podemos hacer. No me atrevo ni a escribirle. De tanto en tanto tengo noticias suyas y la última vez que supe algo de él estaba viviendo con una familia de campesinos bajo nombre supuesto, pero... —sus ojos reflejaron profunda desesperación—. No está seguro allí... Ni estará seguro en ningún lado en el continente. Y tiene una salud muy quebrantada,.. Usted conoce a Snyder ¿verdad? Él tiene amigos… y por su intermedio mi padre puede comunicarse de tanto en tanto conmigo. Pero aun Ker..., el señor Snyder no puede ayudarle mucho... Por eso pensé que tal vez usted..., pero no puede ¿verdad? —dijo angustiada.

Morgan pensó que no podía, en efecto, pero no tuvo el valor de decírselo.

— ¿No es Snyder ciudadano americano también?

—Sí, pero hace años que falta de los Estados Unidos. Tiene ciertas relaciones en Francia y cree que quizá pueda hacer huir a mi padre por España y Portugal..., pero esos dos países están llenos de hombres de la Gestapo... Y yo pensé que quizá tuviese usted amigos en el gobierno...

Morgan no tenía ninguna esperanza de éxito. No obstante dijo que trataría de ayudarla.

—Déme por escrito todos los datos y los llevaré conmigo y haré cuanto pueda.

—Pero tendrá que tener mucho cuidado —dijo la joven poniéndose de pie—. Una palabra imprudente podría costarle la vida... Por eso me siento tan impotente, y ni me atrevo a hablar de él...

Morgan abrió la puerta y estrechó la mano que le tendían.

—Ha sido usted muy amable —dijo la joven —Le estaré siempre agradecida.

Cuando hubo partido, Morgan quedó bajo el encanto de aquella belleza e impresionado por su sinceridad; no obstante tuvo como una intuición de que no se lo había dicho todo... ¿A qué obedecía aquella necesidad de sigilo?

Vió el cigarrillo manchado de rouge que la joven dejara sobre el cenicero y de pronto recordó el que viera en el living de Snyder la noche anterior. Y olió el ambiente perfumado que dejara tras de sí la joven… ¿Sería el mismo perfume que notara en casa de Snyder

Encogiéndose de hombros y desechando ese pensamiento como carente de importancia, sacó los lápices y la goma del bolsillo, y después de cerrar de nuevo la puerta con llave, terminó de copiar la última firma del documento.

Satisfecho por fin, rompió el papel de calcar en pedacitos y fué al cuarto de baño haciéndolos desaparecer. Guardó lápices y goma en su valija, metió el testamento auténtico en el sobre del hotel y el falsificado en el que tomara del escritorio de Hammond.

Fué abajo diciendo al empleado que si alguien preguntaba por él dijera que regresaría dentro de media hora, y luego caminó dos cuadras hasta la biblioteca encontrando allí a C.C. Caswell frente a su escritorio.

El rostro del hombrecito se iluminó al verle. Hizo una seña a un empleado negro que trabajaba algo más lejos indicándole que lo relevara un momento en el escritorio, y llevó a Morgan a un ángulo de la biblioteca.

—Me alegro que haya venido a verme —dijo.

—A decir verdad —repuso Morgan—, vine a pedirle un favor.

—Considérelo concedido ya.

Morgan sacó el sobre con el testamento original.

—Tengo aquí unos papeles que no quisiera que se pierdan —dijo—. No tienen valor más que para mí, pero sería difícil reemplazarlos.

— ¿Quiere que se los guarde? Muy bien, los pondré en la caja fuerte de aquí.

—Preferiría que se los llevara a su casa

—Como guste.

—Puedo necesitarlos en cualquier momento. Por eso no los llevé al Banco. Si los necesito de noche...

—Comprendo.

Su explicación resultaba un tanto absurda, pero Caswell no pareció darse cuenta. Y sin embargo era la verdad. No sabía con exactitud lo que podía ocurrir. Si nada ocurría entregaría el testamento a Girouard a la mañana siguiente. Mientras tanto quería que el sobre estuviese a su alcance y a la vez en relativa seguridad. Y la caja fuerte del hotel no reunía esas condiciones.

Sería muy sencillo para un pistolero entrar en el hotel en medio de la noche, atemorizar al empleado y obligarle a abrir la caja fuerte. Allí dejaría el duplicado hecho por él. Además, podía darse el caso de que él se viera obligado a entregar el testamento. Si eso ocurría, sería exactamente lo que habría estado esperando. Era absurdo, quizá, pero también era el único modo que se le ocurría de proteger a Valery Ward. Si se llegaba a saber que él tenía un testamento, o que estaba en la caja fuerte, entonces dejarían tranquila a la joven. En cuanto a lo que pudiera ocurrirle a él..., bueno, para eso era la treta; para ver si ocurría algo.

Estaba seguro ahora de que su idea era buena. La caja fuerte del hotel era el lugar apropiado para el testamento falsificado. En cuanto al verdadero, ¿qué mejor lugar que entre las manos de Caswell? Nadie sospecharía de él. El hombrecito había solicitado un favor, pidiendo un puesto; por lo tanto se esforzaría por merecer la confianza que Morgan depositaba en él.

Sí, era lo mejor que podía hacer hasta que ocurriera algo. No confiaba en Snyder; tampoco estaba seguro de confiar en van Orman o en Henri Girouard a pesar de que su tío depositara toda su confianza en él, al punto de nombrarle su ejecutor testamentario en ambos testamentos. Había quizá una persona que podría ayudarle a aclarar sus sospechas, y esa persona era Laughlin, el hombre a quien Johnny Hammond cablegrafiara y que representaba a la misión británica interesada en comprar los barcos.

—Puede usted confiar en mí —estaba diciendo Caswell—. Y en cualquier momento que desee esos papeles...

—Muchas gracias —le dijo Morgan—. Sé que puedo confiar en usted.

CAPÍTULO 15

En cuanto Morgan regresó al hotel preguntó al empleado si el señor Laughlin paraba allí.

—Sí, señor —contestó el hombre.

— ¿Sabe si está en su cuarto?

El empleado echó un vistazo al tablero de las llaves.

—Habitación número dos, piso tercero.

Morgan le dió las gracias y entró en la casilla telefónica. Llamó al Tower Hotel y preguntó por el señor van Orman.

—Habla Lane Morgan... Deseo verle.

— ¿Ahora?

—En seguida. Se trata de los barcos de Hammond... Se ha producido una novedad, señor van Orman..., pero no puedo decírsela por teléfono.

— ¿Está el señor Girouard con usted?

—El señor Girouard nada sabe de esto. Ni el señor Snyder tampoco. Y es importante que ninguno de los dos se entere hasta que usted me haya visto. ¿Vendrá?

—Bien, pero...

—Estaré en la habitación de Laughlin.

— ¿Dónde? —preguntó la voz sobresaltada.

—En la habitación del señor Laughlin, el comprador inglés.

—Ah...

La habitación número dos estaba casi frente a las escaleras en el tercer piso. Morgan tuvo que esperar un poco antes de que le abrieran. Unos ojos verdosos le inspeccionaron detalladamente.

— ¿Qué desea?

—Soy Lane Morgan —dijo el joven— el sobrino de Johnny Hammond.

Nada cambió en el flaco rostro del hombre.

—Bien... ¿y qué desea?

—Usted es el señor Laughlin ¿no?

—Sí

Morgan se sentía ofendido por aquella mirada tan inquisitiva.

—Usted vino aquí para comprar esos barcos, ¿no?

Laughlin abrió algo más la puerta y haciéndose a un lado pronunció:

—Adelante.

Morgan entró, cerrando la puerta detrás. Laughlin le señaló una silla y el joven, mientras se sentaba, advirtió que la habitación no estaba nada prolija y que los ceniceros rebalsaban de cenizas. Laughlin, en mangas de camisa, arrojó sobre la cama la chaqueta que estaba sobre la otra silla y se sentó inclinándose hacia adelante apoyando un brazo sobre su rodilla.

—¿Cómo supo usted que yo estaba aquí? —preguntó.

—Van Orman me lo dijo ayer en el despacho de Girouard.

Laughlin pareció más cómodo.

— ¿Así que usted conoce a van Orman? Tengo que ser muy prudente. Esta mañana hablé con Girouard. Me dijo que para esta noche sabría si usted...

Se interrumpió, y ladeando la cabeza preguntó:

— ¿Tiene usted algo que pueda probarme que usted es Lane Morgan?

El joven sacó su billetera y Laughlin inspeccionó las tarjetas y otros papeles que le presentó el joven, mientras éste observaba a su vez al hombre, decidiendo que aquel individuo flaco, de labios finos y ojos penetrantes no debía dejarse engañar con facilidad. Guardó sus papeles.

—Y ahora —dijo—. ¿Qué le parece si me prueba que usted es Laughlin?

— ¿Por qué habría de hacerlo? — gruñó el hombre.

—Será mejor que lo haga si piensa comprar esos barcos.

— ¿Sí? Girouard me dijo que sólo retrasaba la venta hasta que usted conviniera en no impugnar el testamento.

—Las cosas han cambiado desde entonces —dijo Morgan—. Acabo de telefonear a van Orman, que no tardará en llegar... y entonces decidiremos quién de ustedes dos comprará los barcos. Quizá le interese echar un vistazo a esto.

Y sacando de su bolsillo el testamento falsificado se lo entregó. La reacción fué casi inmediata. Elevó los ojos, miró a Morgan, pareció querer decir algo, pero luego siguió leyendo. Cuando hubo terminado volvió a mirarle con expresión perpleja. Le devolvió el testamento y se puso de pie.

—Ignoraba esto. —dijo lentamente.

—Todos lo ignoran aún.

—Eso cambia las cosas, ¿no? Quizá sea mejor que esperemos a van Orman. ¿Conoce él ese documento? Bien, será mejor que se explique usted cuando estemos los dos.

—Eso es lo que pensaba hacer —dijo Morgan— pero mientras esperamos si quiere usted darme alguna prueba acerca de la autoridad que tiene para comprar esos barcos...

—Oh sí. —Y encogiéndose de hombros fué a buscar un portafolio dentro de su valija, del cual sacó un papel que tendió a Morgan. Era un cablegrama que decía: Barcos en venta ahora. Esencial mayor secreto. Conteste — Hammond. Miró la fecha; era del 19.

— ¿Y le contestó?

Laughlin le tendió la copia carbónica de otro cable. Aun interesado. Llegaré el 23 firmado Laughlin. Morgan se fijó que ése era el día en que llegara él. Así lo dijo.

—Llegué con un día de atraso —dijo Laughlin—. A último momento tuve un inconveniente y no llegué hasta ayer. —Y luego le tendió una o dos cartas dirigidas a J. H. Laughlin a/c de la Embajada Británica en Washington. Morgan se sintió aliviado. Estaba seguro ahora de que podía confiar en Laughlin. Eso no significaba que sospechara de van Orman, pero había llegado a un punto en que no podía cometer ningún error. Estaba casi dispuesto a vender los barcos a Laughlin por menos dinero, al menos que el propio Laughlin estuviese satisfecho de que van Orman se quedara con ellos.

Conrado van Orman llegó jadeante y con el rostro más rojo que nunca. Se quitó el casco y sus ojos azules miraron a Morgan desde detrás de sus gruesos anteojos.

— ¿Y bien, señor Morgan? —dijo bruscamente—. Hola señor Laughlin. Encantado de verle.

Estrechó las manos de ambos y Morgan se sorprendió.

— ¿Ya se conocían? —preguntó.

—El señor Laughlin estuvo antes aquí —dijo van Orman—. Nos conocimos en Puerto Loya. Bien, ¿qué me quiere? ¿Cuál es ese asunto confidencial que no pudo decirme por teléfono?

Morgan le entregó el testamento.

—Lo sabrá cuando haya leído esto.

Van Orman miró al sobre y luego echó un vistazo receloso a Morgan, abriendo después el sobre.

— ¿Qué? —exclamó al empezar a leer—. ¿Qué es esto?—miró vivamente la segunda hoja—. ¡Pero entonces...! ¡No entiendo!... ¿Está enterado el señor Snyder de esto? Según este documento él nada tiene que ver en la venta de esos barcos. Y Girouard...

—Ninguno de los dos conoce aún la existencia de este documento —dijo Morgan.

— ¡Esto es extraordinario!... Francamente no sé qué pensar —dijo el holandés dejándose caer pesadamente sobre la cama.

Laughlin encendió un cigarrillo.

—Y bien, señor Morgan... Díganos cuáles son sus proyectos —dijo.

—El señor Hammond ya tenía todos los documentos listos... —aventuró van Orman.

—Y yo haré exactamente lo que él habría hecho — contestó Morgan—. Por eso estamos aquí. Ustedes desean comprar los barcos y yo estoy dispuesto a venderlos. Usted hizo una oferta; me agradaría ahora oír la del señor Laughlin.

—No entiendo —dijo Laughlin—. Esta mañana vi a Girouard y le hice mi oferta. Él debía contestarme después de haber consultado con el señor Snyder... y con usted.

—Pero ya que el señor Snyder nada tiene que ver con esos barcos, tendrán que tratar conmigo —repuso Morgan.

—Entonces, ¿por qué no vamos los tres a ver a Girouard? —preguntó van Orman.

Morgan comprendió que ahí lo habían atrapado. No podía darles ninguna contestación satisfactoria. No podía decirles: Mi tío fué asesinado y estoy tratando de descubrir si hay alguna relación entre su muerte y estos barcos. No quiero decir la verdad antes de dar al criminal una oportunidad de descubrirse. ¿Quién me dice que Girouard no está complicado en este asunto? Estoy dispuesto a cerrar trato con uno de ustedes dos ahora, pero les he reunido a fin de ver cómo procede van Orman.

—Esa es una pregunta que no puedo contestar —dijo—. Mi razón es puramente personal y a nadie interesa. Ustedes desean comprar esos barcos. Y decidiré en seguida quién de los dos los comprará. Deben respetar mi confidencia hasta mañana. Luego iremos a ver a Girouard y cerraremos trato.

— ¡Esto es anormal! —exclamó van Orman—. ¡Altamente anormal! Pero, ¡maldición! ¡Quiero esos barcos y poco me importa cómo los obtenga! ¿Qué dice usted, Laughlin?

—Cuando estuve aquí anteriormente —dijo estudiando unos papeles que acababa de sacar de su portafolio— ofrecí a Hammond cincuenta dólares por tonelada por esos cargueros, es decir un total de 680 mil dólares. Estoy autorizado a aumentar 5 dólares por tonelada. o sea hasta la suma de 748 mil dólares.

—Mucho me temo que no sea suficiente —dijo Morgan—. La oferta de van Orman es superior. ¿Usted sabe a qué lo destina?

—Por supuesto —repuso Laughlin sonriendo—. Mi compañía sabe todo lo referente a van Orman.

—Ah... ¿Y ésa es su última oferta?

—Necesitamos esos barcos, pero para mejorar mi oferta debo consultar a Washington. Usted dice que mañana se podrá cerrar el trato. Puedo cablegrafiar esta tarde y tendré la contestación mañana antes de las diez.

—Bien —dijo van Orman secándose la frente—. Por mi parte estoy dispuesto a esperar.

Morgan dobló el testamento y se lo guardó en el bolsillo. No esperaba que la discusión terminara tan simplemente. Pero nada tenía que decir.

—Entonces ¿me prometen respetar mi confidencialidad hasta mañana? —dijo.

—Sí, y mucho apreciamos su franqueza —dijo Laughlin—. Y si nada ocurre esta noche...

No terminó la frase, y abriendo la puerta estrechó afablemente la mano de Morgan y la de van Orman despidiéndose de ellos.

Ambos bajaron juntos y al llegar al segundo piso Morgan se detuvo despidiéndose del holandés, que siguió bajando pesadamente las escaleras.

Morgan fue a su cuarto a buscar su sombrero, y después de dar tiempo a van Orman para que saliera del edificio, bajó a entregar el sobre con el testamento falso al empleado para que lo guardara en la caja fuerte y se fué al bar a tomar algo y a reflexionar.

Ahora su plan le parecía más tonto que nunca. En un principio había pensado que quizá van Orman no fuera todo lo que parecía ser, y que si le mostraba el documento y aquél tenía alguna relación con el hombre que lo codiciaba, el holandés se lo haría saber. A decir verdad, aún podía ocurrir aquello, y el asesino podía mostrarse...

Morgan dejó su vaso, y con semblante preocupado se dirigió a la calle. Estaba irritado por no tener más confianza en su propio plan. Si nada nuevo ocurría, a la mañana siguiente presentaría el testamento, pues no quería exponer por más tiempo a Valery Ward, y tendría que admitir su incapacidad para encontrar al asesino de su tío.

Primero se dirigió al departamento de policía. El inspector Goodspeed no estaba allí y nadie pudo decirle cuándo regresaría; por lo tanto, no le esperó, sino que fué a la oficina de Girouard, llegando en el preciso momento en que el abogado se disponía a partir.

Mientras Girouard le ofrecía una silla, una vez más Morgan sintió lo absurdo de su plan. ¿Por qué, después de todo, habría alguna relación incorrecta entre Girouard y van Orman? Sólo su terquedad hizo que no desistiera en seguida de su plan.

El abogado habló primero del asesinato del capitán Doyle. A él también la policía le había sacado de la cama para responder a las preguntas del inspector Goodspeed.

—No entiendo todos esos crímenes —dijo perplejo—. ¿Qué hay detrás de ellos? Tanto Osborne como Doyle estaban relacionados con Hammond. Yo también lo estaba, así como usted, Snyder y otros más. ¿Nos tocará el turno a uno de nosotros ahora? No me agrada eso. No me agrada en absoluto. El criminal debe estar loco.

—La policía... —comenzó diciendo Morgan.

—Está frenética, créame. El gobernador ha tomado cartas en el asunto y no tardará en haber cambios en la repartición —se encogió de hombros—. Pero supongo que usted no vino para hablar de eso. ¿Ya se decidió respecto al testamento?

—No voy a impugnarlo.

—Creo que hace bien. Le prepararé un documento para que usted firme mañana por la mañana y luego procederá a la venta de esos barcos.

— ¿Vió usted al comprador inglés?

— ¿A Laughlin? Sí. Pero su oferta no es interesante.

— ¿Así que van Orman se quedará con ellos?

—Laughlin me pidió le diera plazo hasta mañana para mejorar su oferta. Dadas las circunstancias, accedí.

— ¿Está conforme Snyder?

—Oh, sí.

— ¿Y cuándo recibirá el dinero?

—En seguida. Van Orman tiene un cheque certificado por lo tanto cobrará en seguida.

—Comprendo.

Morgan se puso de pie, diciéndose que no adelantaba nada. Luego preguntó:

— ¿Y cuándo cobraré yo mi legado?

El abogado sonrió.

—Aun antes si lo desea. De la mitad correspondiente a Hammond, de nuestra mina de oro. Según nuestro convenio, uno de los socios puede comprar la parte de otro a un precio estimado en ocho veces las ganancias del último año.

Recordando lo que Caswell le dijera, Morgan asintió

— ¿Y ese precio alcanza a cubrir el legado de mi tío?

—Y más también. Mil doscientos mensuales... Mil doscientos por doce, por ocho... Lo que no tengo en dinero lo conseguiré fácilmente en el banco.

Morgan bajó las escaleras con él.

—Tasha..., mi esposa, me dijo que se comunicaría con usted respecto a la cena —dijo el abogado—. ¿Lo hizo? Bien, bien. Adiós entonces.

Y con una sonrisa en su hermoso rostro moreno, salió a la calle antes de que Morgan pensara en ofrecerle llevarle en su auto.

Al llegar al hotel, Morgan entró en la casilla telefónica. El deseo de oír la voz de Valery era tan poderoso que no pudo resistirlo. Tendría que buscar alguna excusa para volver a verla. Quería decirle lo que pensaba hacer respecto al testamento, pero eso sólo era una excusa. Quizá la joven aceptara salir con él, ir a bailar a algún lado...

Dió el número al operador y casi en seguida contestó una voz. Reconoció a Alicia.

— ¿Está la señorita Valery? —preguntó lleno de esperanzas.

—No, señor.

—Ah..., ¿regresará pronto?

—No sé, señor.

—Ah... —repitió decepcionado, y dijo que llamaría más tarde.

Subió a su cuarto, se desvistió, se puso zapatillas y fue a ducharse, pero el agua templada no le estimuló. Empezó a afeitarse y luego recogió sus cosas y regresó a su cuarto.

Apenas acababa de poner aquéllas sobre la repisa del lavabo, con el rabo del ojo le pareció ver que la puerta se cerraba. Se volvió y vió allí a Kerry Snyder sonriente.

Antes de que pudiera pronunciar una palabra, notó que sacaba la mano del bolsillo empuñando algo que brilló lúgubremente. Antes de esperar a ver si era o no un arma, se abalanzó hacia él, lanzándole una fuerte derecha, alcanzándole en plena mandíbula. Vió la sonrisa desaparecer y en seguida sintió un fuerte impacto que le oscureció la vista. Lo último que pensó antes de caer en la inconsciencia fué: Mi treta dió resultado después de todo.

CAPÍTULO 16

Poco a poco la oscuridad fué haciéndose menos densa, dejándole una especie de niebla gris, mientras el fuerte rugido dentro de su cabeza se transformaba en un desagradable zumbido. Abrió los ojos y se encontró mirando al soporte del mosquitero.

Se incorporó, demasiado vivamente, al parecer, pues de nuevo se sintió mareado y tuvo que cerrar los ojos hasta que se le pasara. Kerry Snyder estaba sentado junto a la ventana, y cuando pudo ver con claridad su figura, notó que sonreía.

— ¿Qué tal se siente?

Morgan bajó de la cama y se ató el cinturón de la bata. Sintió que un lugar de la cabeza le latía y también un lado de la mandíbula. Se la tocó con la mano y vió que Snyder imitaba su gesto sonriendo.

—Pega fuerte para un hombre de su estatura —dijo—. Con un poco más de puntería me habría dormido.., ¿Qué tal? ¿Le parece que un poco de whisky le haría bien?

Morgan se le quedó mirando, furioso ante la increíble presunción del individuo. Excepto por el arma en su diestra, nada en los modales de Snyder indicaba que hubiera ocurrido algo. No habría parecido más a gusto si hubiese estado visitando a un viejo amigo. Se acercó al timbre y apoyó su dedo sobre él.

—Y cuando suban las bebidas —dijo con calma—. Será una buena idea pedir al muchacho que le traiga el sobre que tiene en la caja fuerte. Es ahí donde lo guarda, ¿no?

— ¡Váyase al diablo! —repuso Morgan furioso.

—Tuve suerte de encontrarle en el baño —dijo Snyder

Morgan empezó a vestirse.

—Fué usted quien registró mi cuarto anoche.

—Sin suerte. Por lo tanto, volví, pensando que quizá ayer no lo tendría aún.

— ¿De qué está hablando?

—Del testamento de Johnny, que le hace principal heredero.

Morgan trató de dominar su cólera. ¿Acaso no era eso lo que había deseado que ocurriera? Snyder estaba seguro ahora de la existencia de un nuevo testamento. Y eso quería decir que alguien se lo había dicho... ¡Van Orman! ¡No podía ser otro! ¿Así que ambos estaban en combinación? Decidió callar, hacer como si cediera. Le daría el testamento falso, y luego, cuando Snyder se creyera a salvo, se presentaría a la policía con el documento auténtico.

El llamado a la puerta le distrajo de sus pensamientos.

— ¿Le dirá ahora que lo suba? —preguntó con suavidad Snyder.

—¡Está loco! —replicó Morgan.

Snyder abrió la puerta y pidió dos whiskys con soda al muchacho.

—No tengo mayor prisa —dijo sonriendo cuando volvieron a estar solos—, pero de nada le servirá negarse, pues al final...

— ¿Pretende, acaso, que vaya a entregárselo?

—Por supuesto.

— ¿Y por qué?

—Porque no le queda otra alternativa... Oh, sí, le queda otra: quizá quiera tomar la responsabilidad de lo que pueda ocurrirle a Valery Ward.

Morgan se le quedó mirando.

— ¿Qué está usted diciendo? —pronunció por fin.

—Lo que oye —replicó Snyder sonriente.

— ¡Eso es absurdo!—exclamó Morgan—. ¡Usted está enamorado de ella... y ella de usted! ¡Y quiere hacerme creer que...!

—No —le interrumpió Snyder—. No estoy enamorado de ella, ni ella de mí.

Morgan contuvo el aliento. Su corazón latía desordenadamente, y la inmensa alegría que experimentó borró todo otro pensamiento.

—Usted es un tipo listo en ciertos aspectos, Morgan; pero en algunos casos se ha equivocado mucho. Valery me resulta agradable y nos entendemos bien. Pero no pensamos del mismo modo, no vemos las cosas en la misma forma. Nuestros puntos de vista difieren totalmente... y ella lo sabe. Me conoce bien... —meneó la cabeza—. Por el momento, Valery se encuentra bien, pero...

— ¡Usted está loco!—exclamó Morgan incrédulo—. ¡No se animará a lastimarla!

—Personalmente, no; quizá... Pero ni será necesario que la vea... Si usted no accede a complacerme, ni siquiera sabré con exactitud lo que le haya ocurrido... No tendré, pues, remordimiento alguno.

Morgan le observaba, tratando de decidir si hablaba o no en serio; advirtió que su sonrisa era fría y sus ojos tenían despiadada mirada.

—Si yo la amara sería distinto... Usted ha omitido considerar los valores esenciales en este asunto. Si usted lleva mañana ese testamento a Girouard, ¿cómo quedo yo? Heredo un medio interés en una plantación de caucho que, quizás, algún día valga mucho dinero, pero que, por el momento, sólo produce dolores de cabeza... En cambio, si ese testamento no aparece, me encuentro en posesión inmediata de ochocientos mil dólares. ¿Cree que en esas condiciones puede importarme lo que le pase a Valery Ward?... Usted y yo pensamos de modo distinto. Yo jamás tuve dinero, y es, probablemente, la única oportunidad que se me presente en la vida de poseerlo. ¿Cree que la voy a perder?

El muchacho llamó cuando Snyder terminaba su frase. Fué a abrir

—Déme la bandeja — díjole— y escuche: el señor Morgan tiene un sobre abajo en la caja fuerte. Súbalo, ¿quiere? El firmará el recibo correspondiente —cerró la puerta y depositó la bandeja sobre la mesa. Tendió un vaso a Morgan y volvió a sentarse.

— ¡Salud! —dijo—. Y cuando vuelva el muchacho, no crea que admitiré ninguna discusión. Firme y calle; de lo contrario... Valery ya no está en su casa. Cualquier cosa que usted intente... jamás regresará. Y créame que no estoy bromeando... Si piensa que la policía sospechará que yo tengo algo que ver en su desaparición…

Seguía hablando, pero Morgan ni le escuchaba. Estaba asustado ahora, no por el testamento, puesto que había preparado el documento falso para un caso semejante, sino por la seguridad de la joven. Valery no estaba en casa cuando él telefoneara. Alicia habíale dicho que ignoraba cuándo volvería... Eso coincidía con las palabras de Snyder.

Aun si entregaba el testamento falso, Snyder no se arriesgaría a dejar en libertad a Valery hasta haber cobrado el dinero, pues de dejarla en libertad ella podría atestiguar el testamento... Sí, debía ser cierto que la tenia prisionera.

— ¡Snyder! ¡Le aseguro que si algo ocurre a esa joven! —empezó a decir lleno de vehemencia.

—Aquí vuelve el muchacho —le interrumpió Snyder—. Cálmese, ¿por qué habría de ocurrirle algo si usted me entrega lo que yo quiero?

Se acercó a la puerta, mirando a Morgan con intención; luego hizo girar el picaporte.

—El empleado dice que tiene que firmar esto —dijo el muchacho entregando el sobre y un papel. Morgan firmó.

Cuando el muchacho se hubo retirado, Snyder tendió la mano y Morgan le entregó el sobre.

—Gracias —dijo Snyder. Echó un rápido vistazo a las dos hojas escritas a máquina—. Está bien —dijo, guardándolas en el bolsillo con una sonrisa—. Por una vez hizo lo que debía, Morgan; pero aún no entiendo por qué ha sido tan estúpido hasta ahora. En verdad tuve suerte. Si usted hubiese presentado el testamento cuando Valery se lo entregó..., pues fué ella quien se lo entregó, ¿verdad?

—Morgan no contestó.

—Yo ignoraba su existencia hasta hace dos días... Por casualidad tropecé con la copia... Y estaba seguro de que usted debía tener el original.

Morgan sintió deseos de abalanzarse contra aquel hombre, destrozar aquel rostro insolente y hermoso, obligarle a decir dónde se hallaba Valery..., pero, haciendo un poderoso esfuerzo, se serenó. No; así no arribaría a nada. Tenía que fingir aceptar su derrota hasta verse libre del hombre y entonces..., no pudo seguir pensando porque Snyder volvió a hablar de nuevo.

—Todo marchará bien. No obstante, hay algunas cositas que le quiero señalar antes de que partamos.

—¿Partamos?

—Sí —repuso con calma Snyder—. Pensé que sería una buena idea si usted partía del hotel y pasaba la noche en mi casa.

Sarcástico, Morgan contestó:

— ¡Qué magnífica idea! ¿Y qué más quiere decirme?

—Pues, esto: según me dijo Girouard, usted tiene que firmar un papel aceptando las condiciones del testamento..., del primero, se entiende. De lo contrario, él no autorizará la venta de los barcos y eso me molestaría. Ahora bien, hoy entra un barco, el Thaila. Vuelve a partir mañana, después de mediodía... y usted partirá con él.

— ¿De veras? —pronunció Morgan.

—Puede usted telefonear desde aquí, cuando arregle su cuenta, para reservar pasaje. Si quiere, puede desembarcar en Trinidad y regresar aquí en avión. Poco me importa. Haga su valija ahora, avise al hotel que parte mañana y que pasará la última noche conmigo... Eso es todo.

—No, todo no —contestó Morgan—. ¿Qué me dice de Valery?

—No se aflija por ella. No le pasará nada. Quedará en libertad en cuanto cobre. Tengo entendido que eso no tardará más de un par de días.

—Usted dice que no le pasará nada, pero ¿cómo puedo estar seguro?

—Tendrá que confiar en mi palabra. Escuche: lo único que me interesa es el dinero. En cuanto lo tenga, me largo de aquí. El dinero de la concesión aurífera bastará para el legado suyo. En cuanto a la mina de estaño... bueno, eso tendré que perderlo —echó un vistazo a su reloj de pulsera—. A estas horas, Alicia pensará que Valery ha ido a visitar a unos amigos por unos días, Suele hacerlo... Regresará a su casa veinticuatro horas después que haya partido yo.

Morgan, tratando de mantener su voz tranquila, dijo:

—Usted cree que su plan es perfecto, pero está basado en una cosa: que yo haga lo que usted me diga. Supongamos que no me embarque... Supongamos que no firme ese papel... ¿Qué puede impedir que yo vaya a la policía?

—Dos o tres cosas. Primero, que no le creerían. ¿Cómo probaría que lo que dice del testamento es cierto? Ni siquiera puede presentar ninguno de los testigos.

—Sí —terció Morgan—, es una suerte para usted que Doyle no exista más.

—En efecto... Y si me acusa de haber secuestrado a Valery tampoco le creerán, pues en eso, lo mismo que en un crimen, para tener un caso se necesita lo que se llama un corpus delicti... ¿No es así?

—La encontrarán.

—No. En el mapa este lugar parece pequeño, pero tiene doscientas cincuenta millas de costa, y una selva virgen de casi seiscientas millas. Un territorio extenso, Morgan, la mayor parte del cual no ha sido pisado por el hombre blanco... Yo lo conozco bastante bien, y quienes me ayudan, mejor aún.

Meneó la cabeza.

—Es usted difícil de convencer... y empiezo a cansarme de charlar tanto. Valery ya se encuentra bastante lejos. De usted depende qué siga alejándose de aquí. Sé que usted tratará de engañarme... Llegaré a saber si se dirige a la policía, créame; por lo tanto, decídase. Podrá usted decirles lo que quiera, pero le diré lo que ocurrirá: me interrogarán. Me detendrán, quizá. Pero eso es todo. Demorará usted las cosas por unos meses, pero nada más. Al final heredaré yo, pues nada podrá probar en contra mía, porque jamás encontrarán a Valery Ward para atestiguar sus palabras. De eso, créame, me encargaré yo. ¿Me comprende?

Sonrió de nuevo.

—Veo que sí. Con la soga al cuello un hombre no es exigente respecto a la forma de quitársela. Corro un riesgo, por supuesto. Pero para mí el dinero lo justifica. Puede hacer usted lo que le plazca, pero si cree que estoy bromeando, es más estúpido de lo que me imaginaba. ¿Prepara su valija y viene conmigo? ¿No le parece que es una buena idea?

Morgan se le quedó mirando. No había tomado en serio la invitación de Snyder, cuando éste se la formulara por primera vez, pero...

— ¿Piensa guardarme prisionero hasta que salga el barco?

— ¿Y para qué? En un principio lo pensé... Pero es demasiado arriesgado. Ni siquiera pienso sacarle de aquí por la fuerza. Tengo un arma, por supuesto, pero ¿qué ganaría disparando contra usted aquí? Sería el mejor modo de no cobrar nunca —sonrió—. Prefiero, al contrario, dar la impresión aquí, en el hotel, de que somos buenos amigos, y lo mismo en mi casa, ante mis sirvientes, para el caso de que les interroguen. No, no soy tan tonto como para ser melodramático cuando no es necesario. Si usted insiste en quedarse aquí, pues... supongo que tendré que conformarme.

Morgan fué al armario y sacó su valija, empezando a doblar sus trajes. Su cólera había pasado ahora, y su mente estaba tranquila. Casi todos sus pensamientos habían sido ya contestados por Snyder. Por increíble que fuera la situación en que se encontraba, era real. Lo que podía conseguir era hacer arrestar a Snyder, pero… ¿y Valery?

Desechó tal pensamiento. Aún tenía en su poder el testamento original. Nada podía hacer hasta tener tiempo de reflexionar con calma. Quizá pudiera utilizarla para hacer algún pacto. Nada le importaba la herencia y la entregaría gustoso a cambio de la seguridad de la joven. Mientras tanto, lo que le convenía era simular que aceptaba lo inevitable.

Siguió preparando su valija, olvidándose de la presencia de Snyder, mientras un pensamiento le reconfortaba. Por lo menos, Valery no estaba enamorada de Snyder, y eso era más de lo que había esperado.

—Bien; estoy listo —dijo, tomando su sombrero.

Bajaron; pidió su cuenta y la pagó. Luego salieron a la calle.

— ¿Quiere venir conmigo en mi auto y devolver el suyo? —preguntó Snyder cuando estuvieron afuera.

—Lo guardaré hasta mañana —dijo Morgan—. Vaya delante; le seguiré.

Permaneció a poca distancia del sedán de Snyder, y se detuvo detrás de él frente al bungalow. Un chino vestido de blanco les abrió la puerta.

—El señor Morgan pasará aquí la noche, Lee —dijo Snyder—. ¿Quiere acompañarle al cuarto de huéspedes? Cenará aquí, ¿verdad, Morgan?

—No, gracias —contestó éste—. Cenaré en el hotel… Prefiero comer solo.

Snyder le sonrió.

—Como guste. La puerta del frente quedará abierta. Vuelva a la hora que quiera.

Morgan siguió al chino hasta el cuarto que le asignaran, repitiéndose que era imposible que semejante cosa le ocurriera a él.

CAPÍTULO 17

La cena le pareció sin sabor alguno aquella noche a Morgan, pero durante ella tuvo tiempo de reflexionar, y cuando hubo terminado fué al teléfono y llamó a la casa de Hammond.

— ¿Ha regresado la señorita Valery, Alicia? —preguntó.

—No, señor... ¿Habla el señor Morgan?

Dijo que sí, preguntando si sabía dónde había ido la joven.

—Al campo, señor, a casa de los Mitchell. Mandó buscar su valija poco después de haber telefoneado usted.

Morgan le dió las gracias y colgó. Snyder no había mentido. Había conseguido llevarse a la joven sin despertar las sospechas de los sirvientes. Le habría sido fácil enterarse de quiénes eran esos Mitchell y dónde vivían, y cerciorarse si Valery estaba con ellos o no. Pero, ¿para qué? ¿Acaso no lo sabía? ¿Qué haría entonces? ¿Avisar a la policía? No se atrevía. Ya no dudaba de la clase de individuo que era Snyder. No, no podía recurrir a la policía.

Bajó pesadamente al bar, se dirigió a la mesita del rincón, pidió un coñac y se puso a reflexionar. Pensó en todas las preguntas que hubiera podido formular a Snyder, aunque estaba más o menos seguro de sus contestaciones. Debía ser Snyder quien había enviado al pistolero indio aquella primera mañana. Snyder había encontrado la copia del testamento, ignorando dónde estaba el original, y esperando que Valery guardara silencio al respecto, dado el sentimiento de la joven hacia Morgan. Morgan no había contestado el cable de la joven porque no lo había recibido, y si no hubiese venido, Snyder estaba seguro de que Valery hubiera guardado el secreto. Era Snyder también quien la noche anterior la había narcotizado, sin intenciones de dañarla, para poder registrar su cuarto en busca del testamento. No podía imaginarse que Morgan ya lo tenía.

El joven se reprochaba amargamente su proceder. Si él hubiera presentado el testamento en cuanto se lo entregaran, todo aquello no habría ocurrido. Había sido demasiado confiado. No se le había pasado por la mente la idea de que algo pudiera ocurrir a Valery; tan ocupado estaba tratando de descubrir al asesino de Johnny Hammond. Merecía su tío que tratara de encontrar a su asesino, sin duda, pero si hubiera sospechado que sus acciones ponían en peligro a la joven...

¡Maldición! La noche anterior había tenido miedo, sin embargo, y esta mañana también. Le había dicho que iba a desistir, pero no lo había hecho. Había seguido su búsqueda, con la terquedad que le caracterizaba… Y ella le había pedido que así lo hiciera... El pensar en todo eso le producía un extraño malestar.

Recordó su paseo de aquella mañana, allí, a la plantación, lo cordial que había estado con él, cómo le había explicado la elaboración del arrope, señalándole la fábrica, el lugar donde estuviera su casa, el muelle donde estaba atracado el Hammondsen...

De pronto dió un puñetazo sobre la mesa. ¡Acababa de ocurrírsele algo! Pagó su coñac a Walter y corrió hasta el mostrador del hotel.

— ¿Quién se ocupa de dar entrada y salida a los barcos en Georgetown? ¿Un capitán de puerto? ¿Los empleados de la aduana?

—El capitán de puerto, señor.

— ¿Quién es?

—El señor Alexander... Sí, tiene teléfono, le buscaré el número.

Cuando estuvo en comunicación con él, Morgan, después de haberse presentado, le dijo:

—Tengo entendido que usted es quien da entrada y salida a los barcos de Georgetown... Se trata del Hammondsen. Se halla atracado al muelle Ward, y deseaba saber si está por zarpar.

—El capitán Schwarts vino a buscar sus papeles esta tarde —contestó Alexander—. Debe zarpar mañana por la mañana, para Puerto Loya.

Morgan le dió las gracias y salió, sin saber exactamente lo que hacía; dirigiéndose a su auto, subió y cerró la portezuela. Encendió un cigarrillo, metió la llave en la cerradura de contacto, pero no la hizo girar.

—Bien —dijo, por fin, casi en alta voz—. Ahora, a obrar con calma.

C.C. Caswell vivía en un pequeño bungalow rodeado, por lo que en la oscuridad parecía una selva virgen en miniatura. Las ventanas estaban iluminadas, y mientras Morgan subía las escaleras que llevaban a la galería, alguien, sentado en las sombras, le interpeló.

—Hola... ¿Quién anda ahí? Oh, ¿es usted, señor Morgan? Adelante...

Y el hombrecito, en mangas de camisa, se puso de pie, tendiéndole la mano.

—Entre, señor; entre, quiero presentarle a Edith, mi esposa...

Morgan quiso protestar, pero no pudo y se dejó arrastrar a una habitación amueblada a la antigua, repleta de mesitas, fotografías, flores y bibelots. Una mujer regordeta, de cabellos canosos y agradable rostro, de ojos cansados, apareció casi en seguida.

—Te presento el señor Morgan, querida —dijo Caswell.

—Me alegro de conocerle, señor Morgan. Carlos me ha hablado mucho de usted. ¿No quiere tomar asiento?

Morgan dijo que sólo se quedaría un minuto, pero tomó asiento y trató de mantener una conversación afable Finalmente, Caswell vino en su ayuda, diciendo:

— ¿Quieres disculparnos un momento, querida? No tardaremos mucho —y mientras se dirigían a la galería, tocó el codo de Morgan—. ¿Usted quiere su sobre? —preguntó bajando la voz.

—No —repuso el joven—, lo que quiero es un arma. ¿Tiene una?

Caswell se puso tenso en la oscuridad.

— ¿Una pistola? Sí...

— ¿Y una linterna eléctrica?

—También —vaciló, y viendo que Morgan nada decía, añadió—: Voy a buscarlos. Espero que Edith no se dará cuenta...

Morgan empezó a pasearse por la galería, y al advertir su nerviosidad e impaciencia quedó disgustado.

— ¿Está cargada? —preguntó a Caswell cuando éste le tendió el arma.

—Con ocho balas —contestó el hombrecito, y viendo cómo Morgan deslizaba la automática dentro del bolsillo, añadió—: ¿Se trata de..., de esos crímenes?

—Creo que sí.

— ¿Quiere que le acompañe? —ofreció—. Aunque sea para manejar el auto —añadió, consciente de su debilidad física.

—Creo que será mejor que vaya solo. Pero mucho le agradecería estuviera alerta. Usted tiene teléfono, ¿no? Quizá le llame, si no le molesta esperar levantado un par de horas.

Caswell dijo que esperaría, y Morgan, después de darle las gracias, regresó a su auto. No le costó encontrar la carretera que buscaba, y veinte minutos más tarde sus faros le permitieron ver las chozas pertenecientes a la propiedad Ward.

A pesar de que no eran más de las diez de la noche, no se veía ni una sola luz en las chozas. Cuando llegó al camino de tierra, dobló hacia la derecha y apagó los faros.

No había luna, pero al cabo de un minuto sus ojos se acostumbraron a la oscuridad y pudo ver la línea del camino, que seguía derecho hacia el río.

A mitad de camino —suponía que la distancia total sería de una media milla— detuvo el auto y bajó, probando con el pie el terreno del costado entre la alta hierba, a fin de cerciorarse de si estaba firme. Satisfecho volvió a subir al auto y retrocediendo entre el pasto lo dejó allí semioculto.

Detuvo el motor y se quedó sentado reflexionando. Hasta ese momento lo que más le había costado había sido no ceder a la tentación de ir a la policía en demanda de ayuda. No le parecía que podía haber mejor lugar para ocultar a alguien que un barco listo para zarpar para Puerto Loya. Con seguridad, toda la tripulación era adicta a Snyder, y obedecería ciegamente sus órdenes. No obstante, el hecho de que el Hammondsen zarpara antes del amanecer no era prueba de que Valery Ward estuviera a bordo, y no se atrevía a informar a la policía hasta estar seguro. Si daba la alarma y Valery no estaba allí...

Se apeó, con las amenazas de Snyder, aún vívidas en su mente. Quizá tuviera suerte... Lo que debía hacer era descubrir si la joven estaba a bordo o no; no tenía que preocuparse por sacarla de allí. Echó a andar.

Cuando llegó al río, sus ojos estaban completamente acostumbrados a la oscuridad de la noche y podía ver claramente al barco y al muelle, que quedaba, quizá, a unos cinco pies más alto que la tierra, y al cual se subía por una rampa de madera. Subió cauteloso, y luego vió la planchada que conducía a la cubierta del carguero. En el castillo de proa reinaba completa oscuridad. Poca era la superestructura del barco y Morgan, advirtiendo lo poco familiarizado que estaba con embarcaciones de esa naturaleza, se quedó preguntándose por dónde empezaría su exploración. Se congratuló de ello, pues en ese momento vió a una sombra que se movía detrás de la timonera, y comprendió que alguien estaba de guardia allí.

Había pensado que el hecho de que el barco zarpara de madrugada haría que la mayoría de la tripulación estuviera en tierra esa noche, y esto le fué confirmado por la oscuridad que reinaba a bordo, ya que la única luz que se veía venía de un camarote del puente inferior. Si había alguien más por allí, nada vió; por lo tanto, sacó su automática, le quitó el seguro y empezó a subir por la planchada. Avanzó lentamente hasta que se encontró sobre el puente. Como los camarotes de la tripulación se encontraban abajo, le pareció lógico que cualquier prisionero sería mantenido arriba, y avanzó hacia proa hasta que llegó a una escalera que conducía al puente superior. Al llegar arriba se detuvo para mirar hacia tierra. Fué entonces cuando vió el auto.

Estaba estacionado a un extremo del muelle, oculto por unos tambores; por eso no lo había visto antes.

En el frontón de proa vió dos puertas y entre ellas algo que le pareció un pasillo. Se dirigió hacia allí con la linterna eléctrica en la mano. Colocó su pañuelo doblado sobre ella a fin de que su luz no fuese tan visible. Al llegar a la primera puerta la abrió, escuchando y oyendo sólo el latir de la sangre en sus sienes. Encendió la linterna. El camarote estaba vacío.

Con cautela volvió al puente y cerró la puerta. Siguió avanzando, hasta que algo lo inmovilizó: oyó pasos rápidos que subían las escaleras y que se acercaban a él.

A prisa se ocultó en el pasillo, aplastándose contra la pared. Los pasos se oían cada vez más cercanos... Una sombra pasó frente al pasillo y luego oyó que los pasos se alejaban.

Morgan, reteniendo el aliento, aguardó, no sabiendo si el hombre regresaría o no. Fué entonces cuando notó dos puertas frente a él en el pasaje. Abrió la primera y entró. La atenuada luz de su linterna le indicó que el camarote estaba vacío. Abrió la otra puerta, cerrándola tras él, esperando, casi, que alguien le atacara.

Nadie lo hizo; recobró el aliento, y luego oyó algo. En un principio creyó que era su propia respiración, pero no tardó en advertir que era la respiración de otra persona..., una respiración dificultosa, proveniente de la izquierda. Alguien estaba allí. Alguien esperaba a que él hiciera un movimiento.

Empuñando la pistola dirigió su cañón hacia aquel lugar, y poniendo una rodilla en tierra e inclinándose hacia adelante, encendió su linterna.

La luz dió contra una litera sobre la cual vió acostada una vaga forma. Pero nada se movió ni se oyó otra cosa que la respiración rítmica jadeante. Morgan se irguió, no sabiendo si acercarse y correr el riesgo de despertar al hombre o no. Sin darse cuenta, dió un paso y vió que la cabeza se volvía.

Era un hombre de rostro sucio y barbudo; sus ojos vidriosos parpadearon a la débil luz, volviéndose a cerrar luego. Morgan retrocedió, viendo los brazos y los tobillos atados del individuo, e hizo girar la luz a fin de inspeccionar el camarote. Entonces vió a la joven, en la otra litera, con los brazos en alto y también atada.

Corrió a su lado, y dejando la pistola y la linterna sobre la litera empezó a aflojar las toallas que la sujetaban.

La oyó decir Lane y trató de contestarle, pero no pudo. Algo dentro de él estaba diciendo: Gracias, Dios mío, gracias, y no podía pronunciar palabra. Cuando la hubo libertado, le ayudó a sentarse, y entonces la rodeó con sus brazos y ella apoyó su cabeza contra su pecho y él sintió el estremecimiento que recorría todo su cuerpo.

Durante unos segundos permanecieron así, inmóviles y silenciosos. Finalmente, la soltó y tomándole las manos le dijo en un susurro:

—No se aflija, querida mía... ¿Le hicieron daño?

—No... pero... ¡estoy tan contenta de que haya venido!

—Descanse un minuto.

Tomó la linterna y la pistola. Se acercó a la otra litera y examinó el rostro del hombre amarrado.

De pronto, algo en aquel hombre le pareció familiar. No le conocía, y, sin embargo...

—Vamos —dijo el hombre con voz ronca—. Sálvela a ella primero.

Morgan buscó su cortaplumas y después de algún trabajo cortó las sogas de los pies y manos del hombre.

—Llévesela a ella —volvió a murmurar el hombre— y avise a la policía que estoy aquí. Dígale que Laughlin...

En ese momento oyó que Valery ahogaba una exclamación y Morgan giró vivamente sobre sí mismo. Se oyó el clic de una llave eléctrica y la luz inundó el camarote, encegueciéndolo por un momento, de modo que reconoció la voz casi antes de identificar al hombre que estaba en la puerta.

— ¿Todo marcha bien?

Kerry Snyder mantenía la voz suave y despreocupada, pero su sonrisa era siniestra y su arma apuntaba a Morgan.

—Largue esa pistola —ordenó.

Morgan, demasiado sorprendido para usar la automática que empuñaba, aflojó los dedos. Snyder entró en el camarote y durante un instante reinó profundo silencio

CAPÍTULO 18

Pasaron unos segundos antes de que Morgan pudiera mirar a Valery Ward. El fracaso le daba náuseas. Lo único que le reconfortaba algo era que la había encontrado.

—Usted me vió subir a bordo —dijo a Snyder.

La sonrisa del hombre se hizo más amplia.

—Es usted un muchacho muy listo, Morgan, y comprendí que si pensaba en el barco, vendría aquí... Y sólo, por lo que le dije esta tarde —guardó la pistola de Morgan en su bolsillo—. Vi los faros de su auto... Eso lo delató —se volvió hacia Valery—. ¿Qué tal se encuentra, Valery? ¿Le duelen los puños? Traté, sin embargo, de hacer esas ataduras lo más flojas posible...

— ¡Qué amable! —contestó la joven irónica.

— ¿Sigue enfadada?... Y usted, Laughlin, ¿cómo está?

El hombre estaba sentado ahora, frotándose los brazos para ayudar a la circulación.

—Déle una mano, Morgan, ¿quiere?—dijo Snyder— Iremos a un lugar más confortable que éste. Venga, Valery.

Snyder les llevó al camarote del capitán y fué entonces cuando Morgan habló al hombre que caminaba con dificultad a su lado.

—Usted estaba a bordo del Pandara —dijo—. Hablé con usted la noche antes de que desembarcáramos... Sobre el puente.

— ¿Sí?—dijo el hombre sentándose fatigado sobre el sofá, bajo la ventana—. No recuerdo.

Snyder permaneció reclinado contra la puerta y Valery tomó asiento en el sofá, frente a Laughlin, permaneciendo Morgan a su lado.

— ¿Así que usted es Laughlin?—dijo el joven—. Y vino para comprar los barcos de Johnny Hammond.

—Si.

Morgan echó una mirada a Snyder, y éste se encogió de hombros.

—Nada tengo que ver con eso.

—Fué obra de van Orman, supongo...

Snyder no contestó y Morgan sintió profunda amargura. Había sido completamente engañado por ese van Orman... Y Girouard también, evidentemente.

— ¿Qué le ocurrió, Laughlin?

—Debe disculparme si no veo bien —dijo el hombre—. Me quitaron mis anteojos. ¿Quién es usted?

Morgan se lo dijo, y luego el inglés prosiguió:

—Al salir de la aduana tomé un auto..., pero al llegar a la esquina se detuvo y subió a él un hombre con un arma en la mano... Nada pude hacer... Me trajeron aquí.

Morgan le explicó brevemente cómo un individuo, merced a sus papeles, se había hecho pasar por él, y también le informó de la muerte de Hammond, que Laughlin ignoraba. Luego, volviéndose hacia Snyder y deseando aclarar ciertos puntos, le dijo:

—Fué usted quien mandó a ese pistolero a mi cuarto la mañana de mi llegada para secuestrarme, ¿verdad? ¿Qué pensaba hacer conmigo?

—Pues..., nada. Sólo mantenerle prisionero durante un tiempo. La cosa es así. Cuando Valery le cablegrafió yo ignoraba lo del segundo testamento...

—De lo contrario, habría encontrado algún modo de evitar que el cable fuese enviado —dijo Morgan—. Lo mismo que robó la carta que escribí a Johnny.

Morgan sintió que la joven se ponía tensa. Snyder le sonrió.

— ¿Y cómo lo adivinó?

—No me resultó muy difícil... Le convenía que Johnny se volviera en contra mía.

—¡Kerry! —exclamó Valery Ward indignada—. ¡Usted sabía que estaba moribundo...! ¡Y después de todo lo que él hizo por usted!

—Dió resultado, ¿no? —repuso Snyder con calma, pero enrojeciendo.

—Sí, dió resultado —repitió la joven con desdén—. Le destrozó el corazón, pero dió resultado. Recuerdo cómo usted siempre insistía sobre el punto, hasta que decidió cambiar el testamento a su favor. En ese entonces creí que hacía bien, porque...

Se interrumpió, mirando a Morgan, y éste vio la vergüenza y el dolor reflejado en sus hermosos ojos.

—Cambió el testamento, y eso era lo principal —dijo Snyder—. Como usted no contestó el telegrama de Valery, hablé a Girouard, y si no se hubiese mostrado tan quisquilloso, habríamos vendido los barcos antes de que usted llegara —miró a Laughlin—. No, creo que no habríamos podido hacer eso. Hammond había dicho a Girouard que había cablegrafiado a Laughlin, y Girouard se creía en la obligación de esperar su oferta. También quería esperarle a usted... Al menos, durante un tiempo razonable. Si no llegaba, autorizaría la venta, pero prefería que antes usted aceptara los términos del testamento. En fin, le convencí de que sólo aguardara a Laughlin... y fué entonces cuando intervino van Orman. Yo sólo quería vender los barcos, pero van Orman no quería que Laughlin se quedara con ellos; por lo tanto, lo secuestró.

Snyder frunció el ceño.

—La lástima fué que yo no me enteré en seguida de la existencia del segundo testamento. En cuanto encontré la copia, pensé que Valery tenía el original, y no diría nada, dado que estaba de parte mía...

—Sí —dijo la joven—. Mi error fué no ir directamente a Henri Girouard con el documento... Un torcido sentimiento de lealtad fué el que me guió... Quería a Johnny y confiaba en usted, Kerry Snyder, mientras odiaba profundamente hasta el nombre de Lane Morgan... Esperaba que no vendría, y que usted podría quedarse con la herencia. Si no hubiese sido por el crimen de Osborne, jamás habría hablado del testamento.

El rostro de Snyder se puso tenso.

—No podría creer que usted había robado la copia, por más que lo insinuara Morgan. Sabía que usted no valía gran cosa, pero nunca pensé que fuese..., que fuese tan... despreciable.

—Todo le salió perfectamente, ¿verdad, Snyder?—dijo Morgan—. Y lo único de que tenía que preocuparse era de que no le arruinara yo sus proyectos... Y lo habría conseguido si su pistolero no hubiera pronunciado una frase de más... —se echó a reír—. Yo me habría retirado del hotel y su hombre me habría llevado a algún lado donde no podría molestar, como hiciera con Laughlin, hasta que Girouard hubiera vendido los barcos a van Orman... Habría usted cobrado unos días después y luego.... luego, ¿qué?

—Pues habría quedado en libertad...

— ¿Y ahora?

— ¿Ahora?—repitió Snyder poniéndose de pie—. No sé exactamente lo que ocurrirá.

—Fué usted quien vino a mi casa anoche, verdad, Kerry? —preguntó Valery.

—No pensaba hacerle ningún daño... Sólo quería registrar esa cómoda suya. No sabía que Morgan tenía ya el testamento. Ahí cometió un lamentable error...

— ¿Le parece?

— ¿Si me parece? Ya verá... Aún quedan por arreglar algunos detalles, pero para eso esperaremos a van Orman...

CAPÍTULO 19

Conrado van Orman llegó jadeante y sudoroso como de costumbre, y detrás, vistiendo uniforme de capitán entró el hombre que se hiciera pasar por Laughlin.

— ¿Qué es esto?—preguntó van Orman bruscamente, fijándose en Laughlin—. ¿Qué hace este hombre aquí?

—Morgan le cortó las ligaduras —repuso Snyder— Le trajimos con nosotros.

—Debo recordarle que ese hombre me pertenece, Snyder.

Éste se encogió de hombros.

—Deje que se quede aquí hasta que terminemos.

— ¡Entonces, que lo aten! ¡Capitán!

El hombre uniformado se dirigió hacia la puerta, pero Snyder llamó:

—¡Larson!

Apareció al instante un hombre fornido. El capitán; señalando a Laughlin, dijo:

— ¡Átele los brazos!

Morgan miró al oficial y luego al capitán.

—Buenas noches, señor Laughlin.

El hombre parpadeó; luego, haciendo una reverencia, observó:

—Capitán Schwartz.

—Ah, sí... Su actuación fué muy buena esta tarde capitán. Mis felicitaciones.

Le resultaba difícil no dejar traslucir su amargura. Estudiando el rostro, de facciones tan netamente teutónicas, se preguntaba cómo había podido confundir a ese hombre con un inglés. Pero como sus credenciales estaban en orden...

Larson volvió a entrar con una soga con la cual ató las manos de Laughlin detrás de sus espaldas. Van Orman dió muestras de satisfacción y se sentó junto a la mesa, mirando luego a Morgan. Este se quedé un instante observando el rostro rubicundo del hombre y, después, deliberadamente, miró su reloj de pulsera.

— ¿Tiene prisa, señor Morgan? —gruñó van Orman.

—A decir verdad, no la tengo —repuso aquél.

—Hum... —tamborileó con sus gruesos dedos sobre la mesa—. Usted ha complicado las cosas...

— ¡Heil, Hitler! —pronunció Morgan.

Van Orman enrojeció violentamente, pero luego sonrió.

—Bromea usted.

—Y usted también es nazi, ¿verdad? —prosiguió Morgan dirigiéndose a Snyder.

—Se equivoca...

—Lo es, puesto que está dispuesto a negociar con van Orman.

—Los negocios son los negocios...

Van Orman aclaró su voz, pero antes de que pudiera hablar, Morgan, decidido a perder el mayor tiempo posible con la charla, dijo:

—Actuó muy bien esta tarde, Herr van Orman. Debió usted ensayar, ¿no?

Van Orman sonrió.

—Algo. Veo que usted descubrió lo referente al verdadero Laughlin. Lo demás fué fácil. Schwartz tenía las credenciales y nos quedamos a la espera de cualquier contingencia... Era necesario engañar a Girouard, cosa que fué tan fácil como engañarlo a usted.

—La historia de Laughlin era muy plausible... Su idea de cablegrafiar a Washington pidiendo autorización para mejorar su oferta daba mayor realidad a la farsa.

Morgan metió la mano en el bolsillo en busca de un cigarrillo y van Orman se puso tenso.

—No tema. Ya no tengo pistola...; soy completamente inofensivo —y volviéndose hacia Schwartz—: Mi inesperada visita debió sorprenderle. A decir verdad, su recelo del primer momento ayudó a convencerme de su identidad, capitán. Pensé que usted era una persona cautelosa que quería estar segura del terreno que pisaba. Pero cuando vió el testamento...

—Quedé asombrado —dijo Schwartz.

—Eso, por lo menos, fué genuino —dijo Morgan—. Lo mismo que su asombro, Herr van Orman. Por lo visto, Snyder no confió en usted plenamente.

—No —repuso el alemán, y volviendo su mirada hacia Snyder, que le observaba sonriendo—: ¡Bueno, deje de mirarme así! ¡Siéntese!

La orden era breve y perentoria, y en ese instante Morgan advirtió que entre los dos hombres no existía el entendimiento que supusiera. Trabajaban juntos, pero desconfiaban el uno del otro. Encogiéndose de hombros Snyder se sentó.

—Ahora podemos hablar —dijo van Orman—. Podemos terminar este asunto.

—Pero antes desearía que me hablaran de Doyle —dijo Morgan.

—Doyle era un irlandés estúpido —repuso van Orman.

—Doyle conocía a Conrado —dijo secamente Snyder—; eso fué lo malo.

Y en pocas palabras le contaron el asunto. Doyle sabía que van Orman era simpatizante nazi, y había oído a éste y a Snyder hablando a bordo del Hammondsen, en Para. Snyder había asegurado a van Orman que se podía persuadir a Johnny Hammond de que vendiera sus barcos, y que él le ayudaría en todo lo posible.

—Eso fué después que Johnny hizo el testamento a favor suyo, ¿no?—preguntó Morgan a Snyder—. Y, por supuesto, estaba usted tan interesado en obtener el más alto precio. Algunos cientos de miles más de los que Laughlin ofreciera en su primer viaje.

—Exactamente —repuso van Orman con frialdad.

— ¿Y por qué no?—contestó Snyder con desprecio—Después de todo, el dinero no salía de su bolsillo, Conrado. Lo malo —prosiguió mirando a Morgan— fué que Doyle amenazó con ir a hablar a Johnny. Van Orman quería poner su propio capitán a bordo y creímos que el negocio se terminaría en poco tiempo; por lo tanto despedí a Doyle y nombré a Schwartz. Sabía que el irlandés estaba sin fondos, y convine con un amigo para que... no pudiera salir de Para durante un par de semanas.

—Pero algo marchó mal, y su amigo...

—Exactamente —dijo van Orman.

—Nunca sabré cómo hizo Doyle para llegar aquí tan pronto —suspiró Snyder.

—Lo cierto es que Doyle pudo hablar a Johnny de sus sospechas —sonrió a Morgan— y fué entonces cuando Johnny cablegrafió a Laughlin. Van Orman llegó con su historia de la necesidad de los barcos para el servicio de las Indias Holandesas, y con sus buenos oficios, la venta se habría llevado a cabo.

—Poco faltó para que se hiciera —dijo van Orman.

—Pero si Johnny vivía, de nada habría servido secuestrar al verdadero Laughlin, pues lo conocía. Cuando usted supo que había enviado el cable, tuvo que convencer a Girouard, el cual no conocía al verdadero Laughlin...

Van Orman asintió.

—Por suerte, no fué difícil convencerle —hizo una pausa al ver que Morgan miraba otra vez su reloj de pulsera—. Pero veo que el señor Morgan está impaciente, Snyder. Prosigamos con nuestros planes. Ha dejado el hotel, y se supone que pasa la noche con usted y que Parte mañana, ¿no?

—Así es.

—Si usted escribe una nota que vamos a dictarle, señor Morgan, creo que todo marchará bien —dijo van Orman mirando al joven—. Nadie tendrá nada que decir si el señor Morgan decide hacer un viajecito en el Hammondsen hasta Puerto Loya, ¿verdad, Snyder?

Snyder frunció el ceño evidentemente perplejo.

—No entiendo.

—Así lo veo —repuso van Orman prosiguiendo con impaciencia—. El señor Morgan debe partir mañana. Pero, conversando con usted, y no teniendo mayor prisa, sintió el deseo de hacer un viajecito a bordo del carguero... Sabe que Girouard espera que firme un documento aceptando los términos del testamento, pero como se decide tarde a hacer ese viajecito, escribe una nota, rogándole a usted, Snyder, que la entregue a Girouard en lugar de telefonear al abogado en plena noche y despertarlo. La nota pide disculpas por su inesperada partida, y, al mismo tiempo que informa a Girouard de su aceptación sin reservas del testamento, le indica que puede enviarle el importe que le corresponde a su dirección en Norteamérica en el momento oportuno. Eso es todo lo que Girouard necesita... Como ven, muy sencillo y legal. Puedo asegurarle, Snyder, que Girouard aceptará la nota que yo dictaré.

—Sí, creo que sí.

— ¿Me permite otra pregunta? —dijo Morgan.

—Cuantas guste —repuso van Orman obsequioso.

—Usted desconocía el segundo testamento hasta hoy, ¿no?

Observó al individuo, notando la mirada de resentimiento que dirigió a Snyder.

—Así es.

—Snyder esperaba aun que yo no tuviera el original..., que no pudiera entorpecer la venta.

— ¿Y por qué no lo habría esperado? No podía estar seguro de que lo tenía. ¿Qué podía perder yo?

Morgan miró a van Orman.

—Y usted fué a verle esta tarde, después de haberse enterado, pidiéndole explicaciones... Sí, supuse que así lo haría. ¿Y siguió decidido a proseguir con el negocio?

Van Orman sonrió.

—Con ciertas modificaciones. Snyder me aseguró que obtendría ese documento de usted y que también se encargaba del testigo que quedaba. Por lo tanto, convine con él... en proseguir el negocio.

—Con un interés del cincuenta por ciento sobre el precio pagado —prosiguió Snyder con ira contenida.

—Ajá —dijo Morgan satisfecho de que sus sospechas de la animosidad entre ambos se vieran confirmadas—. Es decir, que cada uno cobraría cuatrocientos diez mil dólares... Bonito negocio para usted, Herr van Orman..., pero no tanto para usted, Snyder... No obstante...

—Era eso o nada —dijo van Orman.

—Y la idea de la carta es ingeniosa —prosiguió Morgan—. Si la escribo, creo que Girouard aceptará la explicación sin titubeos y proseguirá con la venta. Pero. ¿y si me niego?

—La escribirá —afirmó van Orman.

— ¿Qué le hace pensar que lo haré?

Van Orman se inclinó hacia adelante.

—Su intento de ser más listo que los demás ha puesto a esta señorita en situación difícil... Usted no vaciló en correr un gran riesgo para venir a libertarla; por lo tanto se me ocurre que no le es indiferente.

—La amo, si eso es lo que quiere decir.

—Precisamente. Y por eso escribirá esa nota. Si se muestra terco, tomaremos otras medidas... Se le llevará abajo y se le encadenará... y tendrá que asistir a un espectáculo que no le agradará... Ella será valiente, pero...

— ¡No diga disparates!

— ¿Disparates? Ya verá —sonrió—. En mi país empleamos esos métodos con los recalcitrantes. Además, usted no comprende la importancia de mi misión. No pienso fracasar... No vacilaré ante ninguna medida, y, llegado el caso, les haría liquidar a ambos sin vacilar. Créame, señor Morgan, no bromeo —sonrió, suspirando—. Afortunadamente, tales extremos no serán necesarios.

— ¡No le crea, Lane!—exclamó Valery vehemente— ¡Bromea! ¡No se atreverá!

Van Orman la miró, luego dirigió su mirada a Morgan.

—Usted escribirá lo que yo le diga, señor Morgan, lo sé. Aun si no la amara, lo escribiría cuando viera lo que va a ocurrir. Quizá no lo haga en seguida, pero lo lamentará, porque al final no sólo tendrá que escribir, sino que, además, deberá soportar los penosos resultados causados por su terquedad. ¿Es usted un hombre terco, señor Morgan?

Morgan ya se había decidido. Sabía que van Orman hablaba en serio y dió gracias al cielo de qué hubiera tomado tantas precauciones con el testamento auténtico. Ahora había llegado el momento de proceder. Esperaba no haberse equivocado respecto a lo que valían aquellos dos hombres. De van Orman estaba seguro: nada le impediría cumplir su misión. En cuanto a Snyder... Bueno, Snyder iba ya perdiendo la mitad de lo que esperaba...

Haciendo un esfuerzo sonrió. Ya no sentía miedo; ya no estaba angustiado ni excitado: estaba tranquilo, confiando en el climax preparado por él, y con voz segura dijo:

— ¿Y qué ocurrirá si firmo, Herr van Orman?

— ¿A usted y a la joven? Nada. Gracias a su carta la venta se hará, Snyder cobrará. Usted, Laughlin y la señorita Ward efectuarán el viajecito planeado rumbo a Puerto Loya y de allí el Hammondsen seguirá a México para cargar mercurio y mercaderías varias para el Japón. Ya encontraremos algún modo de hacerles desembarcar sin que haya peligro para nosotros.

Morgan abrió la boca para contestar, pero la voz de Valery Ward se lo impidió.

—Mucho me temo que tengan que cambiar sus planes —dijo.

Morgan se le quedó mirando y van Orman también.

— ¿Sí? ¿Y por qué, señorita Ward?

— ¿Y qué piensan hacer con la tercera copia del testamento?

Morgan se puso tenso. No podía ver los ojos de la joven, pero vió la palidez de su semblante v la rigidez de su cuerpo. Durante un segundo la creyó. Hasta van Orman dudó.

— ¿Qué tercera copia?

—Hice dos copias y el original. Kerry sólo tiene una copia.

— ¡Un momento!—exclamó van Orman, con la vista fija en Snyder—. ¿Y bien, zopenco?

— ¡Miente!—exclamó Snyder—. ¡Debe mentir!

Morgan se sintió aliviado. Sí, mentía. Ella se lo habría dicho si hubiera existido una tercera copia. Mentía y se aferraría a su mentira, y van Orman la torturaría hasta que dijera la verdad... Ella debía saberlo y, sin embargo...

—Lo siento —dijo van Orman con calma—, pero tendrá que explicarnos eso, señorita Ward.

—Yo se lo explicaré —dijo Morgan tomando la mano de Valery y estrechándosela fuertemente—. Gracias por el intento, querida —le dijo, y apartando vívamente su vista de ella, prosiguió—: Sí, hay una tercera copia..., pero no fué ella quien la hizo sino yo.

Oyó la exclamación de sorpresa de la joven y vió el asombro reflejado en el rostro de van Orman. Eso aumentó su confianza.

—Quizá quiera usted explicarnos... —dijo por fin van Orman.

Morgan miró de nuevo su reloj de pulsera.

—Ahora, sí... Porque ya ustedes nada pueden hacer —miró a Snyder—. ¿Tiene usted los dos ejemplares del testamento? —Snyder asintió—. ¿Los ha comparado uno con otro?

—No, ¿por qué habría de hacerlo? Conozco la firma de Johnny y la de Valery.

— ¿Qué le parece si los compara?

Durante un momento el hombre permaneció inmóvil

—Bueno —terció van Orman—. ¿Por qué no hace lo que le dice?

Snyder sacó un sobre de su bolsillo interior. Van Orman se lo arrebató, sacando su contenido. Observó ambos documentos con detenimiento. Cuando hubo terminado, con voz extrañamente tranquila dijo:

—Las firmas son idénticas.

—Sí, ¿verdad? No obstante hay una leve diferencia — insistió Morgan.

—La tinta —dijo van Orman con el mismo tono tranquilo.

—Eso mismo: la tinta —asintió Morgan.

Se acercó a la mesa y miró las firmas. Ya esa tarde al pasar los nombres con tinta habíase fijado en la diferencia de ésta. Ahora esa diferencia parecía aún más notable.

—Y sin embargo Johnny Hammond firmó tanto el original como la copia al mismo tiempo —dijo— y los testigos también—. ¿Cómo explica usted esa diferencia, Herr van Orman?

El hombre le miró, dirigiendo luego su vista a Snyder

—No puedo explicarla.

—Aquí tengo mi pluma fuente —dijo Morgan sacándola del bolsillo y presentándosela—. Pruebe la tinta junto a esas firmas del llamado documento original.

Van Orman aceptó maquinalmente la pluma, hizo con ella un rasgo y la dejó, soplando sobre la tinta para que se secara más pronto.

—Es idéntica —dijo con voz ronca—. Usted la hizo.

—Y le diré cómo —dijo Morgan, explicando en pocas palabras lo que hiciera—. Me llevó tiempo, pues tuve que ser muy cuidadoso. Pero jamás pensé que serviría tan bien. No creí que se presentaría una situación como ésta... Sólo me pareció prudente poner en seguridad el testamento auténtico en caso de que lo necesitara...

— ¿Dónde está?

—A estas horas en manos de la policía.

Snyder blasfemó con rabia.

— ¡Miente!

— ¡Cállese! —le ordenó van Orman.

Snyder enrojeció violentamente.

—Escuche —dijo— ¡estoy harto de sus órdenes!

Van Orman se encogió de hombros con desprecio.

—¡Digo que miente! ¡No se habrá atrevido a ir a la policía después de lo que le dije esta tarde!

—Tiene usted razón. Yo no fui. Cuando pensé en el carguero me quedaba sólo una oportunidad. O bien Valery estaba aquí o bien no estaba. O bien la libertaba o no la libertaba. Entregué ese testamento, bajo sobre sellado, a un mensajero con orden de llevarlo a la policía si dentro de dos horas yo no se lo reclamaba. ¿Comprende Herr van Orman? Dos horas me bastaban. Si yo venía aquí y no la encontraba, tendría tiempo de regresar y pedir el sobre al mensajero; si ella no estaba aquí podía yo subir a bordo sin arriesgarla a ella. Si ella se encontraba aquí y yo conseguía sacarla, tendría tiempo de reclamar el sobre y dirigirme a la policía. Pero si ella estaba aquí y yo me encontraba atrapado...

Van Orman no le miraba; estaba mirando a Snyder. No se había movido mientras hablaba Morgan, pero su rostro estaba lívido y sus párpados se cerraban.

—Por lo tanto —prosiguió el joven con calma— al parecer uno de ustedes dos está de mala suerte; quizás ambos. Aun puedo cerrar trato con van Orman, siempre que me garantice la seguridad de Valery, pero en ese caso mucho me temo que usted lo pierda todo, Snyder.

Hizo una pausa. Grande era la tensión en el cuarto. Todos miraban a los dos hombres. El capitán Schwartz dió unos pasos y se detuvo, con su mirada de ave de rapiña yendo de Snyder a van Orman. En el sofá, Laughlin estaba incorporándose, con una sonrisa en los labios y un fulgor de satisfacción en los ojos. Luego Morgan sintió que Valery se movía y que su mano tocaba la de él. Prosiguió precipitadamente dirigiéndose a van Orman:

—Por supuesto, eso dependería de Snyder. Si él estuviese dispuesto a ser discreto podríamos llegar a un acuerdo, pero si se mostrase rencoroso y fuera a las autoridades a hablarles de su misión, Herr van Orman, mucho me temo que no estaría usted en condiciones de comprar nada, y en esa forma ambos tendrían que soportar las consecuencias: Snyder se quedaría sin el dinero y usted se encontraría en un campo de concentración.

Van Orman pareció despertar. Suspiró y mirando a Morgan se encogió de hombros.

—Bien; supongo que tendremos que optar por lo mejor. ¿No le parece Snyder?

— ¿Qué? —dijo éste sobresaltándose y luego—: Ah sí, supongo que sí.

Alargó la mano y tomando los testamentos, los dobló. Van Orman sacó su pañuelo del bolsillo superior del saco. Snyder empezó a meter el sobre en el bolsillo, y al hacerlo su mano se hundió en el interior de la chaqueta. Luego, cuando ya sacaba el arma, quedó helado.

La rapidez de la acción fascinaba a Morgan. No podía comprender la inmovilidad de Snyder hasta que sus ojos se volvieron hacia van Orman. El pañuelo estaba caído en el suelo. Él no lo había visto moverse ni podía explicarse de dónde había sacado la pequeña pistola automática que empuñaba. Pero lo cierto era que su cañón apuntaba directamente al pecho de Snyder.

CAPÍTULO 20

Pareció que transcurría una eternidad antes de que van Orman hablara. Luego, lentamente se dibujó una sonrisa en el rostro rubicundo.

—Deje esa arma, se lo ruego... Eso es Schwartz, quítesela.

Schwartz se acercó por detrás de Snyder e introduciendo su mano bajo la chaqueta de éste le quitó el arma, retrocediendo luego, aguardando órdenes. Snyder se puso lentamente de pie, con su hermoso rostro rígido y pálido.

— ¡Quieto! —dijo van Orman—. Así que creyó que me engañaría, ¿eh? No, Snyder. Lo vi en sus ojos. Usted querría hacer un trato con Morgan ¿eh? Ha perdido..., ha fracasado. Aun existe el ejemplar auténtico del testamento, y ahora, lo esencial es que usted no me arruine mi trabajo. Lo siento, pero no tengo otra alternativa... Vigílele, Schwartz.

Retrocedió en torno a la mesa, colocándose entre Snyder y la puerta. Schwartz ordenó a Snyder que se colocara al otro extremo de la mesa y él se quedó a pocos pasos de distancia de él y de Morgan.

—Y ahora, señor Morgan —dijo van Orman con tono brusco e incisivo—, veamos. Usted hereda la Línea de Navegación Hammond. Mañana se llevará a cabo la venta como ha sido proyectada. Ya pensaremos en algún modo para explicar la ausencia de Snyder. Tengo un cheque certificado que entregaré a Girouard y luego, quizá, cuando usted tenga el dinero en sus manos, podrá hacerme la misma oferta que Snyder...

Morgan vió palidecer al gigante rubio.

— ¿Qué oferta?

—Pues... esa del cincuenta por ciento.

— ¿Y por qué le habría de ofrecer nada?

—Pues... —y van Orman sonrió—. Aun tengo a la señorita Ward en mi poder.

—Ah, si..., aun tiene usted a la señorita Ward.

—No puede usted suponer que confiaré en su discreción sin alguna salvaguardia. Francamente, jamás tuve mucho dinero, señor Morgan. Esta es quizá la única oportunidad que se me presente. Mi país obtendrá los barcos a un precio razonable, y si soy bastante listo como para hacer un buen negocio para mí...; creo que usted me comprende, ¿no?

— ¿Cuál es su plan?

—Snyder ocupará su lugar en el Hammondsen. Usted y yo regresaremos a la ciudad. Por supuesto, usted se quedará conmigo hasta que el asunto quede terminado. Y si cumple su parte, la señorita Ward será desembarcada a su debido tiempo y usted quedará en libertad para cobrar el resto de su herencia. Yo permaneceré en contacto con el capitán Schwartz, y por supuesto, si usted no cumple mis instrucciones, no podré responder. de la seguridad de la señorita Ward. Quiero decir con eso que si trata de informar a las autoridades, tendremos que arreglarnos para que, en caso de que registren el Hammondsen en busca de la señorita Ward ésta no se encuentre a bordo, ni tampoco Laughlin ni Snyder.

Morgan no dudaba que van Orman hablaba en serio, Quizá el hombre mantuviera su palabra y desembarcara a Valery sana y salva, pero quizá no. Sin embargo en ese momento nada podía hacer excepto confiar en el plan que trazara. Si su psicología no le engañaba respecto al carácter quizá hubiera aún alguna esperanza.

—No me da usted a elegir —dijo.

—Así es.

Morgan miró a Snyder.

—Es duro para usted ¿verdad? Tanto trabajo como se tomó para nada. En fin, tiene que achacárselo a su mala suerte y no a mí.

—Ya sabía yo que se mostraría sensato —dijo van Orman—. Y ahora, creo que será mejor que atemos a Snyder, capitán.

— ¡Larson! —llamó Schwartz.

El primer oficial apareció a la puerta.

—Traiga una soga —le ordenó el capitán— y ate las manos de Snyder.

Morgan cambió de lugar, colocándose delante de Valery. Snyder no se movió. Su rostro seguía rígido y su mirada fija en la pistola de van Orman.

Morgan aguardó, perdiendo esperanzas al ver que fracasaba su plan. La primera parte había salido perfectamente. Al advertir la mutua desconfianza de los dos hombres había tratado de exacerbarlos uno contra otro, pero nunca había pensado que Snyder dejaría que van Orman le sorprendiera con una pistola. Al ocurrir esto había esperado que el joven, comprendiendo que estaba perdido se exasperara e hiciera algún movimiento. Ahora, al ver aparecer a Larson con dos cabos de soga en la mano, comprendió que había perdido. El capitán Schwartz estaba a poca distancia, confiado. No sería difícil someterle a él, pero van Orman con su automática... y Snyder tan lejos del alemán que en nada podría ayudar... Con amargura Morgan contempló a Larson que se acercaba lentamente a Snyder.

— ¡Átele los brazos! —ordenó Schwartz.

Larson se desabrochó la chaquetilla y elevó una de las sogas, como si la midiera, y en ese momento Morgan tuvo la intuición de lo que iba a ocurrir. Y ello se debió principalmente al ángulo de su visión. La suerte, o quizá su característica terquedad que le hacía esperar aun cuando ya no hubiera esperanzas, le mantenía alerta. Si no hubiese sido por eso, no habría visto el revólver en la cintura de Larson al abrirse la chaquetilla de éste al elevar sus brazos.

Sólo bastó un vistazo para Morgan. Vió que la mano de Snyder arrebataba el arma del oficial y le daba un empujón, y entonces él se abalanzó sobre Schwartz.

Todo terminó en menos de cinco segundos. Vió caer a Larson mientras él lanzaba su derecha contra la mandíbula de Schwartz, haciéndole volar el revólver de la mano, y cayó sobre él castigándole duramente; vió también a van Orman que perdió una fracción de segundo antes de reaccionar, que su mano se ponía tensa y su dedo apretaba el gatillo. Oyó el rugido del arma y vió el brinco de Snyder al recibir el impacto. El hombre cayó y esto le salvó la vida, pues la segunda bala de van Orman no dió en el blanco.

Pero Morgan no lo sabía en ese momento. Oyó el segundo estampido y vió a Snyder caído detrás de la mesa... Desde allí, entre las patas de la mesa apuntó al alemán, éste giró sobre sí mismo y huyó por la puerta abierta. Snyder lanzó una blasfemia y corrió en pos del hombre voluminoso. Se oyeron pasos precipitados seguidos por otro disparo. Luego algo se movió detrás de Morgan. Este miró y vió que Larson había recogido el revolver que Schwartz dejara caer y que con él le estaba apuntando.

—Será mejor que se levante —dijo Larson.

Morgan estaba encima de Schwartz y al intentar levantarse sus dedos tropezaron con algo duro. De inmediato comprendió que era un arma: la que el capitán llevaba en la cintura como Larson.

—En seguida —dijo.

Larson estaba detrás, y no resultó difícil al joven sacar el arma del hombre caído y guardársela en su propia cintura sin que el otro le viera. Se puso finalmente de pie y fué a sentarse junto a Valery.

Ella nada dijo, pero sus ojos eran elocuentes y valientes, y por un momento Morgan se olvidó de Larson sintiendo la íntima felicidad que le producían la mirada y la sonrisa de la joven.

Cuando Snyder regresó unos instantes más tarde, su semblante sombrío denotaba ira y decepción. Veíase una mancha roja sobre su chaqueta blanca junto al hombro y tenía siempre el revólver en la mano. Los miró a todos, hasta que finalmente sus ojos se posaron sobre Larson y sonrió.

—Se olvidó de una cosa ¿verdad Larson? —dijo—. Él contrató al capitán, pero se olvidó de que yo contraté al primer oficial. Sabía yo que usted estaba alerta.

—No pude utilizar mi revólver cuando entré —explicó Larson— pero...

—Hizo lo mejor que podía hacer —le dijo Snyder— En cuanto a usted —añadió volviéndose hacia Morgan— cada vez pega mejor. Schwartz hubiera podido matarme, pero estaba yo demasiado enceguecido por la ira para que eso me importara.

—Eso es lo que esperaba yo —repuso Morgan.

—Sí ¿verdad? Usted siempre piensa en las pequeñeces...

— ¿Consiguió huir?

Snyder asintió con la cabeza.

— ¡Maldita oscuridad! No pude verle siquiera... Vaya buscar un poco de yodo, Larson, y luego decidiré lo que haremos con nuestra gente.

—Será mejor que decida lo que hará consigo mismo ¿no le parece? —dijo Morgan.

—Es lo mismo... En cuanto sepa lo que haré con ustedes tres, sabré lo que tendré que hacer conmigo. Oiga Larson... Esa soga...; utilícela para atar a su capitán... Luego podrá llevárselo abajo cuando vaya a buscar yodo.

Kerry Snyder, sentado en una silla mantenía el revolver en su mano derecha mientras Larson se disponía a curarle la herida del hombro.

—Si quiere se la curaré yo, Kerry —se ofreció Valery Ward.

Snyder la miró durante un instante y luego meneó la cabeza.

—No, querida...; no confío en usted. Vamos, Larson, y trate de no manchar por todos lados con yodo.

Mientras el oficial le curaba siguió sonriendo a pesar de que el dolor le hacía correr el sudor por el rostro.

Morgan, viendo una cápsula de bala vacía cerca de su pie la recogió. Era de calibre 32, y se la metió en el bolsillo.

— ¿Ya decidió lo que va a hacer con nosotros? —preguntó en cuanto la curación hubo terminado.

—Sí —contestó Snyder poniéndose la manga de la camisa—. Casi me olvido del anfibio... Está listo y tiene suficiente combustible para llevarnos lejos de aquí. — Se volvió hacia Larson—. ¿Viene usted con nosotros o prefiere quedarse a bordo del barco?

Larson parecía preocupado.

—No lo he pensado, señor, ignorando cuáles eran sus proyectos.

—Usted es sueco ¿verdad Larson? —preguntó Morgan.

—Sí, señor.

— ¿Y no le importa trabajar para un nazi?

Larson se ruborizó.

—El señor Snyder no es nazi, señor.

—Tiene extraños compinches para no serlo.

—Creo haberle explicado ya eso —dijo Snyder—. Los negocios son los negocios.

—Usted es alemán —insistió Morgan.

—Mis padres lo eran. Yo soy americano... Soy neutral.

—Lo que le interesa es el dinero.

—Eso mismo. Van Orman es nazi, maldito sea, pero iba a pagar bien por lo que yo tenía, o creía tener para vender... Eso era lo principal —y dirigiéndose a Larson prosiguió—: Puede usted venir conmigo o partir con el Hammondsen con la marea. En cuanto a Schwartz, haga con él lo que quiera. O quizá sea mejor que se lo pregunte al señor Morgan: el barco es de él.

—El Hammondsen no zarpará con la marea, si puedo evitarlo —dijo Morgan.

—Si puede —sonrió Snyder.

—Iré con usted, señor —dijo Larson.

—Entonces será mejor que vayamos ya —dijo Snyder dirigiéndose hacia la puerta—. La tripulación no tardará en llegar. Tiene usted un bote listo, ¿verdad Larson? Bien... Vengan entonces los tres. Les haré dar un paseo.

Morgan se puso de pie.

—Vamos Snyder, sea razonable...

—No quiero discutir más —contestó Snyder—. Venga y cállese.

Morgan quiso seguir protestando pero Valery le colocó una mano sobre el brazo.

—Será mejor complacerlo... Las cosas no pueden ser peores de lo que fueron... Puedo asegurarle que es buen piloto.

Snyder la miró en forma extraña.

—Y usted también venga, Laughlin... Aunque era van Orman quien estaba interesado en usted...

Morgan se sintió de pronto cansado, derrotado. Había pensado poder razonar con Snyder. A él no le movía el fanatismo como al alemán, pero ahora comprendía que puesto en aprietos sería aun más implacable que el alemán porque tenía más habilidad y recursos que el otro. Al pasar a su lado junto a la puerta Morgan trató de leer su pensamiento, de adivinar lo que ocurría detrás de aquellos fríos ojos azules, y de pronto comprendió que no permitiría que aquel hombre los llevara en el avión. Por el momento nada podía hacer, pero ya se presentaría la oportunidad. Y la aprovecharía. El duro acero del arma en su cintura le infundía confianza.

CAPÍTULO 21

La pequeña ensenada donde estaba anclado el anfibio quedaba a poco menos de cien metros del Hammondsen. Cuando el bote donde iban fué amarrado junto al avión, Snyder ordenó a Larson que quitara las fundas de los motores.

—Nos quedaremos aquí hasta que todo esté listo —dijo

Se hallaba sentado a proa, dando frente a Morgan y Laughlin que habían remado. Detrás de ellos estaba Valery Ward. A lo lejos el carguero se delineaba vagamente contra el cielo estrellado. Snyder conservaba siempre el revólver en su mano. De tanto en tanto el joven apartaba su vista para mirar lo que hacía Larson, y Morgan aprovechó uno de esos momentos para sacar su arma de la cintura y metérsela en el bolsillo del costado, quedándose luego con la mano sobre la culata.

Cuando Larson hubo terminado Snyder le dijo:

—Suba aquí y vigíleles.

Él y Larson cambiaron de lugar, y Morgan vió al gigante rubio desaparecer dentro del avión; una luz brilló tenuamente en la carlinga y un minuto después se oyó el gruñido del arranque, luego el espasmódico girar de una hélice y finalmente el rugido de un motor que funcionaba.

Morgan observaba el anfibio. Era un aparato suficientemente amplio como para acomodar seis u ocho pasajeros. Ignoraba su radio de acción pero suponía que debía ser de 600 a 700 millas.

Larson estaba ocupado sosteniendo el bote junto al avión. Snyder se había agachado, teniendo el revólver colgando entre sus rodillas. Morgan consideró que había llegado el momento: el pecho de Snyder presentaba un inmejorable blanco. Su dedo se posó sobre el gatillo dentro del bolsillo, dirigió el cañón del arma hacia su enemigo y aguardó pensando mucho... y luego tratando de no pensar. Tenía que apretar el gatillo. No pienses; aprieta el gatillo. Larson no opondrá resistencia cuando vea que Snyder ya no existe.

Respiró hondo. Sentía la garganta seca; advirtió que había retirado su dedo del gatillo. ¡No pierdas esta oportunidad!Si subes al avión con Valery probablemente no volverá a presentarse!

—Creo que estamos listos —dijo Snyder—. Yo sostendré aquí, Larson. Suelte las amarras de popa. Quiero que me haga algo...

Morgan contuvo la respiración, tenso. ¿Estaba Snyder hablándole a él? ¿Qué decía? Oyó la voz de Valery:

— ¿Quiere decir que no vamos con usted, Kerry?

El hombre dejó oír una risita breve. Morgan volvió a retirar el dedo del gatillo.

—Les engañé ¿eh?—dijo Snyder—. ¿Llevarles conmigo? ¿Y para qué? ¿De qué me servirían ahora? Nada puedo hacer ahora aquí, y lo sé.

Los nervios de Morgan se relajaron, y retiró su mano húmeda del bolsillo. Se estremeció pensando en lo que había estado a punto de hacer.

—Pero... ¿qué va a hacer usted? —preguntó Valery Ward.

—Alejarme lo más posible de Georgetown.

—Ah...

—Morgan me embromó con ese otro testamento. Por supuesto, me corresponde legalmente la mitad de esa plantación de caucho... Quizá vuelva algún día por ella, cuando no haya ningún cargo contra mí. Ahora les diré lo que quiero que hagan por mí. Vean a Tasha Girouard. Recibí un cablegrama hoy, esta noche, y no tuve oportunidad de decírselo. Su padre murió. De neumonía, según dice el cable. Usted estaba enterada de su situación, ¿verdad, Valery?

—Sí —dijo la joven y Morgan recordó lo que le dijera Tasha al respecto.

— ¿Y también estaba enterada de..., de lo nuestro?

—Sí.

—Bien; ya no tendrá que afligirse más por si alguien entregaba a su padre a la Gestapo. Es mejor así, supongo. Y dígale esto, Valery: que se encuentre conmigo de aquí a cuatro semanas, a contar de hoy... Ella sabrá dónde.

Dijo algo más, pero Morgan no lo oyó porque tenía mucho que pensar en poco tiempo. Hasta hacía un momento, las pasadas horas habíanle hecho olvidar todo excepto la urgente necesidad de la seguridad personal; la suya y la de Valery. Ahora le volvían los pensamientos de antes y advirtió que después de todo, nada había adelantado en el esclarecimiento del crimen: había arriesgado una cuantiosa fortuna, su vida y la de la joven a quien amaba con la esperanza de descubrir al asesino de Johnny Hammond, sin ningún resultado.

—Lo único que usted recibirá, Snyder, si vuelve aquí, es una sentencia de muerte.

— ¿De qué está usted hablando?

—Del asesinato de Johnny Hammond.

— ¿Cree que yo lo maté?

—La policía lo cree.

— ¡Qué disparate! ¿Por qué le habría matado? ¡Es imposible que la policía pueda creer...

— ¿Le parece? —replicó Morgan secamente—. Supongamos que no lo haya matado. ¿De qué le serviría si no puede probarlo? No tiene coartadas ni para el primer crimen ni para el segundo. Y cuando la policía se entere del nuevo testamento verá que tenía todos los motivos del mundo... Yo podría servirle de testigo para su coartada de anoche, pero..., ¿por qué habría de hacerlo? — hizo una pausa. Snyder nada dijo—. Anoche recibió usted la visita de una mujer... La oí golpear la puerta al irse cuando yo llegué.

— ¡Usted está loco! ¡La oyó llegar! Estaba en casa mientras usted estuvo, y la lluvia le impidió partir.

— ¿Así que eso fué lo que hizo con su auto después que yo me fui? ¿La acompañó a su casa?

— ¿Y qué? ¿A qué quiere usted arribar? —preguntó Snyder disgustado.

—Quiero capturar al hombre que mató a mi tío y a los demás. He soportado muchas penurias con ese fin, y no pienso abandonar la partida ahora. Escuche: ¿quién cree que, además de usted, tenía motivos para sacar a Johnny de en medio?

Durante un buen rato reinó absoluto silencio. Luego se oyó un suspiro. Era Snyder. Cuando habló lo hizo con voz extrañamente quieta.

—Van Orman —dijo con amargura—. Debió querer matar a Johnny a fin de que no se pusiera en contacto con Laughlin. Johnny debió sospechar de él antes de que Doyle fuera a verle. Por eso contrató los servicios de Osborne, y Osborne descubrió quién era y redactó un informe, pero fué asesinado antes de que pudiera entregárselo a usted. Van Orman no vacilaría en matar a diez hombres con tal de comprar esos barcos.

— ¿Sabe usted dónde se le podría encontrar?

—Ya pensé en él antes —murmuró Snyder como si no hubiera oído—. Pero no estaba seguro... No había medio de..., ¿qué dijo? ¿Encontrarle? Quizá... Pero ¿para qué? —añadió salvajemente—. Supongo que no pensará que iré a exponerme a lo que ustedes puedan contar de mí.

—Creí que había dicho usted que había secuestrado a Valery sin despertar las sospechas de nadie... Además estoy seguro de que Valery preferiría ayudar a capturar al asesino de Johnny que tratar de causarle daño a usted Personalmente no me importa nada de usted. Pero puede estar seguro de que si a mí me hubieran hecho un aguje¡ro en el hombro como a usted, no lo perdonaría tan fácilmente... Ahora, si usted se conforma...

— ¿Qué quiere decir con exactitud?

—Usted puede ayudarme a capturar al asesino. Creo que sé bastante como para librarlo a usted de toda sospecha..., pero eso es asunto suyo. Si usted no me ayuda, tampoco le ayudo yo... Además...

Snyder le interrumpió excitado.

— ¡Larson! ¡Llévenos a tierra! Luego vuelva a cubrir de nuevo los motores. ¿Entiende?

—Y deje al Hammondsen donde está —añadió Morgan.

Snyder saltó dentro del bote, tan furioso que hablaba más para sí mismo que para Morgan.

— ¡Lo encontraré! ¡Y no se aflija por mí! ¡No necesito que me haga favores! ¡Jamás nadie me hizo favores, excepto Johnny y...

Kerry Snyder estacionó su sedán y abrió la portezuela. Morgan bajó con él. Se hallaban en el extremo sur de la ciudad y detrás de los galpones bajos que bordeaban la calle estaba el río.

—Debe haber una o dos embarcaciones listas para zarpar con la marea —dijo Snyder—. Es su única oportunidad. Venga.

Morgan no discutió y por primera vez desde que conociera a Snyder no sentía recelo de él. Habían regresado a la ciudad en dos autos, manejando Valery el de Morgan y llevando con ella a Laughlin, al departamento de policía. Allí Morgan había dicho a la joven lo que quería que hiciera, hablándole en voz baja a fin de que Snyder no se enterara de los detalles.

Snyder rechazó la idea de pedir ayuda. Sólo serviría para perder tiempo. Por otra parte no estaba absolutamente seguro de que su idea diera resultado.

Ahora Morgan seguía detrás de Snyder, en la oscuridad, entre los galpones. Cuando llegaron al muelle Snyder se detuvo y le tomó el brazo.

—Espere aquí —le dijo—. Iré a averiguar cuál de los barcos sale a la madrugada...

Echó a andar por el muelle y pronto se perdió en la oscuridad. Alineados contra el muelle veía los oscuros cascos de las embarcaciones, y no tardó en advertir que junto a una de ellas había cierto movimiento: varios hombres iban y venían cargando la embarcación.

Snyder regresó caminando a prisa.

—Ya está. Es una suerte que no perdimos tiempo.

— ¿Tiene alguna pista sobre él?

— ¡Lo tengo a él, creo! Uno de esos negros me conoce. El Estelle parte para Paramaribo. Y un hombre blanco ha subido a bordo hace menos de media hora. Lleva un par de valijas... Debió pasar por el hotel...

— ¿Y bien? —dijo Morgan.

Snyder se quedó pensativo.

—Será mejor que yo me encargue del asunto. Estos negros son extraños, y a veces se ponen desagradables cuando no entienden las cosas. Pero acompáñeme.

Echaron a andar. Pasaron junto a los hombres que cargaban la embarcación, agobiados bajo el peso de sus enormes bultos; aquéllos los miraron con recelo. Y algo más lejos Snyder dijo:

—Ese es el barco. Espere aquí.

— ¿Para qué? Esta fué idea mía... No pienso dejarlo escapar.

Snyder le sonrió.

—Hum..., ya no está tan civilizado ahora ¿eh?

—No.

—Bien; la cosa será fácil, creo; subiremos a bordo y encontraré algún modo para hacer subir a van Orman. Pero será mejor que usted tome el revólver, por si acaso.

—Tengo un revólver —dijo Morgan mostrándoselo.

Snyder quedó atónito.

— ¡Cáspita!—murmuró por fin—, ¿Y desde cuándo lo tiene?

Morgan se lo dijo y Snyder gruñó.

—Usted hubiera podido matarme.

—Casi lo hice. En el bote.

— ¿Cuando creyó que los llevaba conmigo? ¡Cáspita!, ¡esa bromita hubiera podido costarme cara! Bueno... Gracias.

Se acercó al borde del muelle y se dejó caer con destreza sobre el puente, avanzando vivamente hacia proa Cuando Morgan le alcanzó estaba hablando con un hombre junto al timón.

— ¿Dónde está el patrón?

—Abajo.

—Llámelo.

El hombre, un enorme negro descalzo, vaciló, pero algo en el tono autoritario de Snyder le decidió. Se acercó a la escalera y llamó:

— ¡Capitán! ¡Suba! —y volvió a su lugar.

Snyder hizo señas a Morgan para que se colocara a un lado de la escalera y él se puso del otro. Oyeron pesados pasos y apareció un individuo sudoroso, de frente angosta y sucia gorra blanca. Cuando vió el revólver de Snyder quedó inmóvil y mudo. Colocándole el arma contra los riñones Snyder le obligó a dar unos pasos sobre el puente, y le dijo en voz baja:

—Usted tiene un pasajero a bordo. Hágalo subir aquí.

— ¿Quién es usted?

— ¡Hágalo subir!—repitió Snyder—, y si le pregunta por qué, dígale que tiene que hablar con él. Y a prisa, antes de que le agujeree el cuerpo.

El hombre mostró los dientes, y durante un momento Morgan temió que se mostraría terco. Luego se volvió y llamó:

— ¡Pasajero!

Morgan aguardó tenso, hasta que oyó que la voz que contestaba era la de Conrado van Orman.

—Suba por favor...

— ¿Para qué? —preguntó van Orman irritado—. ¿Qué diablos ocurre ahora?

Morgan contuvo el aliento. Snyder apoyó más el cañón de su arma contra el individuo.

—Estamos listos para zarpar... Venga a darme una mano.

Oyóse gruñir al alemán. Luego Snyder, apartando a un lado al capitán murmuró a Morgan: ¡Vigílelo!, y van Orman comenzó a subir.

Casi había llegado arriba cuando vió a Snyder. Sólo entonces Morgan advirtió que el hombre tenía una mano dentro del bolsillo.

Van Orman debió ver el revólver de Snyder; no obstante intentó disparar, pero Morgan, olvidándose del capitán, dió un golpe a la mano del alemán haciéndole volar el arma. Van Orman blasfemó, y Snyder no se preocupó de disparar: cogió a van Orman por un brazo y por la ropa, sin que parecieran molestarle los noventa y pico de kilos del individuo, y lo arrastró hasta el puente.

Lo que ocurrió luego resultó confuso para Morgan. Oyó a Snyder que le lanzaba un grito de advertencia y recordó entonces al capitán; se agachó a tiempo, oyendo silbar algo por encima de su cabeza, y con la culata de su revólver golpeó la mandíbula de su atacante. Van Orman estaba caído sobre el puente y Snyder le castigaba con ambas manos, salvajemente, golpeándole la cabeza contra el piso. Morgan le cogió del brazo y viendo que Snyder no le hacía caso le gritó:

— ¡Basta! ¡Le va a matar!

Snyder se irguió, mirándole como si no le reconociera. Luego dijo:

— ¡Ocúpese de mantenerles alejados de mí!

Morgan se volvió. El capitán avanzaba de nuevo hacia él, seguido por dos negros. Todos llevaban garrotes, pero se detuvieron cuando vieron el revólver en manos de Morgan.

Snyder se inclinó, se echó al hombro el cuerpo inerte de van Orman y lo arrojó por encima de la borda al muelle, saltando detrás de él.

— ¡Vigílelos! —dijo—. ¡Los del muelle también...! ¡Y no vacile en usar el revólver esta vez..., pero apunte bajo!

Morgan saltó a su vez sobre el muelle. Snyder ya había vuelto a cargar a van Orman y se dirigía hacia la oscuridad de los galpones. Sobre el muelle todo trabajo estaba paralizado. Snyder se acercaba al espacio entre los dos galpones por donde habían venido y Morgan permanecía a corta distancia, caminando hacia atrás, a fin de no perder de vista a los demás.

Los hombres tomaban actitudes peligrosas ahora. Algo pasó rozando su cabeza. Era un garrote lanzado por los negros. Hizo fuego apuntando al suelo. Eso les contuvo, pero su murmullo iracundo seguía oyéndose. Snyder llegó al pasaje y se metió en él. Morgan vió levantarse un brazo como para arrojar algo y por segunda vez hizo fuego, apuntando bajo. Eso fué todo. No tardaron en llegar al auto, metieron dentro al alemán y partieron.

—Esa herida de su hombro no parece molestarle mucho —observó Morgan.

—No, ahora no. Quizá mañana. —Snyder respiraba jadeante, pero cuando encendió las luces del tablero Morgan notó que sonreía y que un fulgor de satisfacción brillaba en sus ojos—. Ya le dije que sería fácil.

—Me dijo que podría arreglarse sólo —repuso Morgan secamente.

—Quizás haya sido un error. ¿Sabe que cada vez está usted menos civilizado?

Morgan se reclinó contra su asiento. Tenía los músculos endurecidos y acalambrados; en cuanto los relajó le embargó una debilidad tal que su mano comenzó a temblar sobre su rodilla. Al recordar aquellos pocos días —tan llenos de acontecimientos— le parecía que todo era extraño e irreal y le costaba trabajo recordar la época en que era un ser civilizado.

CAPÍTULO 22

Henri Girouard colocó cuidadosamente el testamento sobre el escritorio del inspector Goodspeed y miró lentamente en torno suyo.

—Es en verdad asombroso —dijo—. No tenía la menor idea de... —miró a Morgan—. ¿Por qué no me ha dicho nada?

—Estaba por preguntarle lo mismo cuando usted llegó —dijo Goodspeed—; ¿qué razón tenía, señor Morgan para mantener esto secreto?

Morgan guardó silencio un instante. Sabía que le costaría trabajo convencerles sin decir más de lo que quería... y no esperaba mucha ayuda de Goodspeed. El uniforme apresuradamente abrochado del inspector denotaba la prisa con que se vistiera, y resultaba obvio que no le había agradado mucho aquella interrupción a su sueño.

El sargento Wixon que estaba de guardia cuando llegara Laughlin habíase encargado de llamar a Goodspeed, mientras Valery se ocupaba de lo demás. Ella había ido a buscar a Caswell, trayéndolo con el testamento, y llamado a Girouard rogándole viniera con su esposa, a fin de que se hallaran presentes cuando se abriera el testamento. Ahora aguardaban todos. Van Orman con la cabeza vendada y la mandíbula hinchada estaba sentado junto al escritorio con un oficial negro tras él. Caswell, sentado en un rincón miraba todo profundamente intrigado; Laughlin se hallaba detrás del escritorio con Goodspeed. Snyder de pie junto a la ventana, entre Valery, sentada junto a Morgan, y Tasha Girouard.

—Creo que la razón principal que me movió a mantener el secreto —dijo Morgan— fué porque esperaba que pudiera brindarme una pista que me llevara a descubrir al asesino. Yo sólo conocí su existencia el segundo día de mi llegada aquí y, como ustedes saben, antes de eso ocurrieron muchas cosas. El cable que motivó mi viaje era en si bastante misterioso y apenas desembarcado quisieron secuestrarme.

— ¿Tiene usted alguna teoría a ese respecto? —inquirió Goodspeed.

La mirada de Morgan se paseó por los presentes sin detenerse en Snyder.

—No. Podría identificar al pistolero..., pero ignoro quién lo mandó. Luego me entero de la muerte de mi tío y más tarde me dicen que fué asesinado. También me entero de que el cable que me trajo aquí no fué enviado por Johnny Hammond. Y me encuentro con una hermosa joven que sin conocerme me odia profundamente. Por supuesto, hablé con usted, inspector, y con el señor Girouard... y esa noche un hombre es asesinado en mi cuarto. Cuando, a la mañana siguiente me entero del testamento, me encuentro ante esta alternativa: o bien presento el documento y regreso a mi patria desentendiéndome de lo demás, o bien me quedo y cumplo con la misión que creo es la mía. No puedo dejar de pensar que si hubiera venido antes habría evitado el crimen. Alguien me mandó llamar porque deseaba mi ayuda. Alguien trató de secuestrarme, y si hubiera yo tenido la mala suerte de llegar a mi cuarto dos minutos antes aquella primera noche, me habrían asesinado..., Todo eso no me agradó, inspector. Soy terco por temperamento. Me pareció que alguien quería quitarme de en medio. Y no podía huir sin tratar de averiguar lo que ocurría.

—Sí, por supuesto —dijo Goodspeed—. No se huye en tales circunstancias.

—Si lo hubiera hecho me habría despreciado a mí mismo. Y cuando descubrí que la copia del testamento había sido robada...

— ¿Sabe quién la robó? —preguntó Goodspeed.

—Yo —repuso Snyder.

Goodspeed le miró pensativo.

—Sí; eso resulta un tanto obvio. Usted y van Orman trabajaban juntos,

—Sólo en el asunto de los barcos —aclaró Snyder— No soy nazi... Sólo pensaba en hacer un negocio.

—Hum..., es afortunado para usted ser ciudadano norteamericano...

—Por lo tanto —continuó Morgan—, pensé que si la existencia del testamento se mantenía secreta, quizá pudiera brindarme una pista.

— ¿Y se la brindó?

—Más o menos... hasta esta tarde. Pero luego ya no pude comprender nada. —Y explicó cómo había hecho la copia del documento y la conversación que sostuviera con van Orman y el falso Laughlin—. Sospechaba algo de van Orman, sin saber exactamente qué... No así de Laughlin... En ese ínterin alguien robó el testamento... Mientras me bañaba dejé la puerta de mi cuarto abierta y alguien entró...

— ¿Usted lo guardaba en su cuarto? —preguntó Goodspeed asombrado.

—Sí —mintió Morgan—. Y casi en seguida alguien me telefoneó diciéndome que si me negaba a obedecer órdenes, la señorita Ward, que estaba prisionera, sufriría las consecuencias...

— ¿Y quién la secuestró a usted, señorita Ward? —preguntó el inspector.

Valery miró a Morgan, y éste le sonrió inclinando levemente la cabeza.

—Lo ignoro. Telefonearon diciendo que era el señor Morgan y que fuera a encontrarme con él en el muelle. Allí dos hombres se apoderaron de mí y me subieron al Hammondsen, obligándome a escribir una nota a mi criada diciendo que pasaría unos días con unos amigos.

Era evidente que Goodspeed no creía todo lo que se le decía. Sus ojillos recelosos se paseaban por los presentes. Irritado dijo:

—Pero más tarde el señor Snyder estuvo a bordo. ¿Era o no cómplice?

—Hasta cierto punto —repuso Morgan—. Pero gracias a su ayuda pudimos escapar.

—Eso tendrán que explicarlo más tarde —dijo Goodspeed.

—De todos modos —prosiguió Morgan—, no le hacemos cargos. Ignoro quién robó el testamento y la señorita Ward no sabe quién la secuestró.

—Volveremos sobre ese punto luego —dijo Goodspeed—. ¿Y qué me dice de los asesinatos?

Morgan respiró aliviado. Habíale resultado difícil contar esa parte de la historia sin decir toda la verdad. Ahora podría proseguir tranquilo.

—Desde el primer momento pensé que quien había robado el testamento era el asesino de Johnny, y también de los otros dos, matando a Osborne para que callara sus descubrimientos y a Doyle porque le había visto huir después de la muerte de Osborne. Pero hoy comprendí que el testamento nada tenía que ver con los crímenes y era un asunto totalmente distinto.

—No puede haber duda sobre el motivo —terció Laughlin—. Van Orman mató a Hammond para que no me vendiera los barcos. Yo sabía quién era van Orman, y en cuanto hablara con Hammond, el alemán quedaría eliminado.

— ¿Qué dice usted señor Morgan? —preguntó Goodspeed.

—Nada puedo probar sobre los dos primeros crímenes, pero sé algo sobre el de Doyle... Y como usted dijo, se utilizó la misma pistola...

—Con que se pruebe un crimen bastará —dijo Goodspeed.

Morgan tomó un bloc de papel que estaba sobre el escritorio y empezó a escribir algo mientras hablaba.

—Doyle fué asesinado entre las diez y cincuenta y las once de la noche... Con toda seguridad, antes de las once y cinco.

—Sí.

Morgan elevó la vista, viendo que Goodspeed le observaba atentamente.

—Anoche no pensaba usted así.

—Pero ahora sí. Prosiga. ¿Por qué está usted tan seguro de la hora?

—A las diez y cincuenta empezó a llover a cántaros. A las once y cinco había amainado, y apenas lloviznaba. La ropa de Doyle estaba empapada, lo mismo que su rostro y su cabello... Su sombrero cayó al ser derribado él —prosiguió Morgan—, y recibió mucha lluvia sobre la cabeza después de eso.

—Estoy de acuerdo. Fué muerto entre las diez y cincuenta y las once y cinco. ¿Puede usted probar que van Orman no tiene coartada para esa hora?

—No —contestó Morgan arrancando la hoja del bloc y metiéndosela en el bolsillo.

—Y entonces ¿cómo quiere probar que...?

—No pienso hacerlo —dijo Morgan y volvió a escribir de nuevo—. A decir verdad, si admitimos que un solo criminal cometió los tres crímenes, tendremos que eliminar a van Orman porque no creo que haya matado a Johnny Hammond. En ese momento no tenía motivo para hacerlo... Más tarde sí, pero...

— ¡Un momento!—terció Snyder— Usted me dijo…

— ¿Qué diablos es esto? —pregunto Goodspeed

— ¿Por qué no me lo dijo? Si van Orman no lo mató... —prosiguió Snyder sin hacer caso al inspector.

— ¿Creía acaso que lo dejaría huir?—le contestó Morgan—. ¿Después de lo que trató de hacernos? No hubiera sabido buscarle sin su ayuda... Si bien no es el asesino de mi tío, su lugar está en un campo de concentración o en la cárcel. Se interesa usted por esos asuntos ¿verdad inspector?

—Por supuesto... Pero volviendo a ese crimen, si usted sabe algo, señor Morgan, será mejor que lo diga y que terminemos de una vez.

—Perfectamente. —Morgan arrancó otra hoja del bloc y se puso de pie, acercándose al sargento Wixon junto a la puerta—. ¿Puedo pedir al sargento me haga una diligencia? —preguntó—. Hay algo en mi auto... —Dió a Wixon la nota y abrió la puerta. El sargento vaciló, pero Morgan sonrió al inspector y éste hizo una señal a su subalterno. Morgan volvió a sentarse.

—Hasta que el capitán Doyle fué a visitar a Johnny la mañana del crimen, mi tío estaba dispuesto a vender sus barcos a van Orman. El precio era bueno y su historia convincente. Sabemos que esto es cierto porque Girouard preparó los documentos para la venta. Pero Doyle sabía quién era van Orman, y cuando Johnny se enteró el negocio quedó deshecho. Se encolerizó tanto al enterarse de que Snyder estaba complicado en el asunto, que en seguida hizo un nuevo testamento. No obstante, nada dijo a Girouard porque quería que Snyder permaneciera en la duda...

Hizo una pausa y echó una mirada a Valery Ward.

—La señorita Ward me dijo que después que el testamento fué firmado, Johnny hizo una siesta. Por la tarde fué a verle Osborne; más adelante hablaré de él. A la hora del té llegó Girouard y cuando hubo partido regresó Snyder, pero era la hora de la cena y no tuvieron tiempo de hablar. Sabemos que ese día Johnny no habló a nadie más y que tampoco hubo llamados telefónicos después de la partida de Doyle, excepto para mandar el cable. La señorita Ward telefoneó a Girouard pidiéndole que viniera, pero nada más. Por lo tanto ¿cómo podía saber van Orman que Johnny había cablegrafiado a Laughlin y que su negocio peligraba?

Hizo otra pausa, y como todos guardaran silencio prosiguió:

—Doyle no pudo decírselo a van Orman porque ignoraba lo del cable. Johnny no le telefoneó; Snyder tampoco se lo dijo porque él lo ignoraba hasta después de la cena. Hay una posibilidad remota: que Johnny se lo haya dicho a Girouard..., pero no lo creo, porque Girouard se dejó engañar por el falso Laughlin lo mismo que yo. Si Johnny se lo hubiese dicho...

—No me lo dijo —aclaró Girouard que, sentado junto a su esposa permanecía con el rostro sombrío—. Nada me dijo de van Orman ni del testamento.

—Por lo tanto —prosiguió Morgan—. ¿Por qué van Orman habría matado a Johnny aquella noche?

Goodspeed suspiró, cruzándose de brazos.

—Pero Snyder tenía una razón... Es probable qué Johnny se lo haya dicho esa noche en el estudio...

— ¡Usted está loco! —exclamó Snyder enrojeciendo violentamente.

—Tenía una razón poderosa —continuó Morgan—. Lo mismo que para matar a Osborne, creo... Y también para eliminar a Doyle. Usted fué a verle la noche que le mataron... Hizo un trato con él ¿verdad? Le ofreció dinero a cambio de su silencio.

—Supongamos que se lo haya ofrecido —replicó provocativamente Snyder—. Eso no quiere decir que lo maté.

—Sólo hay un modo de probarlo —dijo Morgan— Sólo hay una persona que puede aclarar su situación… ¿Tiene usted ese cablegrama respecto al padre de la señora Girouard?

La mirada de Snyder se dirigió hacia Tasha. Miró a Morgan y buscó en su bolsillo. Tasha se irguió en su silla, alarmada.

Goodspeed miró a Morgan, pero antes de que pudiera decir nada, el joven le gritó:

— ¡No interrumpa! ¡Sé lo que estoy haciendo!... Y bien, Snyder, dígaselo.

— ¡Kerry! —exclamó Tasha de pie ahora. Su esposo también lo estaba, y su mirada recelosa se dirigía de su mujer a Snyder.

El joven, con el cablegrama en la mano expresó:

—Murió, Tasha... Recibí la noticia esta tarde... De neumonía.

— ¡Oh...! —exclamó Tasha retorciéndose las manos con desesperación.

— ¡Un momento!—terció Girouard tomando a su esposa del brazo—. ¿Qué significa esto? ¿Por qué él...?

— ¡Señora Girouard! —le interrumpió Morgan, y la desesperada joven le miró—. Snyder dice que usted estaba con él entre las diez cincuenta y las once y cinco anoche. En ese caso, él no pudo haber matado a Doyle De lo contrario será procesado por asesinato. Bien: ¿estaba usted con él o no? Ya no puede usted ayudar más a su padre... Puede decir la verdad...

Se abrió la puerta y entró el sargento Wixon. Nadie se fijó en él excepto Morgan, quien tenso, vió que movía afirmativamente la cabeza. En ese momento oyó la voz de Tasha Girouard que decía:

—Sí... Estaba con él.

— ¡Tasha! —exclamó Girouard sacudiéndola violentamente.

— ¡Maldito sea, Morgan!—chilló rabioso Snyder—. ¿Qué necesidad tenía de hacer eso? ¡Usted estaba en casa, sabía que yo no pude matar a Doyle!

—Sí, estaba en su casa... y hubiera podido respaldar su coartada. El inspector lo sabía, y le doy las gracias por su silencio. Era necesario que la señora Girouard admitiera que estaba allí.

—Pero Lane —pronunció Valery colocando una mano sobre su brazo—. Si no fué van Orman..., si no fué Kerry..., entonces, ¿quién mató a Doyle?

Morgan, antes de contestar miró a Goodspeed que lo observaba.

—Ya pensé que usted lo adivinaría —le dijo—. Entonces debió ser Girouard —contestó a la joven.

— ¡Está loco! —estalló el abogado con indignación.

—Estamos seguros ahora —dijo Morgan sin preocuparse de la indignación del hombre— de que no tiene coartada para el crimen de Doyle. Para las muertes de Hammond y Osborne su coartada se apoya en la palabra de su esposa. En cada oportunidad, según su esposa, Girouard estaba en casa, y creo que mentía, obligada por él. Porque una palabra de su esposo hubiera podido costar la vida de su padre. Con eso él la tenía aterrorizada. En cualquier momento podía delatarlo a la Gestapo, ya que como patriota francés, era buscado por ella. ¿Me equivoco, señora Girouard?

—No —repuso la joven señora mirándolo con la cabeza alta.

—Y su esposo no estaba en casa cuando fueron asesinados Hammond y Osborne ¿verdad?

— ¡Tasha! —tronó Girouard pálido—. ¡No seas tonta!

—Estoy esperando su contestación, señora —dijo secamente Goodspeed.

—No estaba en casa —pronunció la joven con contenido rencor—. ¡Pero me obligó a decir lo contrario! —Y ocultando su rostro en sus manos se echó a llorar. Valery corrió a su lado, confortándola; Snyder hizo ademán de ir hacia ella, pero se detuvo para mirar a Girouard, quien, con expresión desdeñosa miraba a todos sin moverse.

CAPÍTULO 23

El inspector Goodspeed, tras prolongado silencio, aclaró su garganta y dijo con voz fría y grave:

—Es un cargo serio ese, señor Morgan.

— ¡Es ridículo!—exclamó Girouard—. ¡Absurdo!

—No tiene coartada para el asesinato de Doyle —le recordó Morgan.

— ¡Estaba en casa! Lo mismo que cuando fueron muertos Hammond y Osborne.

—Su esposa no estaba en casa anoche —observó Goodspeed.

—Bueno, sí —rió brevemente Girouard, frotándose las manos como si ya no se sintiera molesto—. Me sorprende su actitud, inspector... La señora Girouard acaba de decirle que estaba con Snyder anoche... ¿Prueba eso que yo también estaba fuera de casa?

Goodspeed permaneció pensativo.

—Pero ¿y las otras dos veces?

—Mi esposa, lamentablemente, está enamorada de Snyder desde hace tiempo... Como yo traté de protegerla contra sus absurdos impulsos, se imaginó que yo era una amenaza para su padre, y que podía llegar a delatarle... Pero esta no sería la primera vez que una mujer se vuelve contra su esposo y miente para salvar a su amante... Morgan se encargó de hacerle temer por la vida de Snyder.

—No tuve que mentir —replicó Tasha con los ojos rojos pero secos—. Le amo, sí... Ni siquiera te mentí a ti respecto a eso.

Girouard se encogió de hombros.

— ¿Ve usted, inspector? Ella dice que yo no estaba en casa, y yo digo que estaba. Quizá no pueda probar que miente, pero sí puedo probar que está enamorada de Snyder y que, por lo tanto me odia... ¿Qué jurado se sentirá inclinado a creerla en tales condiciones?

Hizo una pausa, sonriendo desdeñoso e indiferente.

Goodspeed parecia preocupado. Miró a Laughlin, al silencioso van Orman y finalmente a Morgan.

—Usted tiene alguna otra prueba, supongo...

—Creo que sí.

— ¿Algo... tangible?

—Bueno... Por el momento puedo informarle cómo ocurrieron las cosas, porque poseo ciertos informes que usted no tiene. Sólo obtuve ciertas pistas esta noche. Siempre pensé que Osborne debía ser el hombre clave. Johnny le había hecho venir de Nueva York sin reparar en gastos. ¿Para qué? Fuese lo que fuese, nada debía tener que ver con van Orman, ya que Johnny pidió un detective mucho antes que el alemán apareciera en escena. Osborne llegó el diez. Es de suponer que empezó a trabajar al instante, ya que usted dijo que permaneció ausente varios días del hotel. Y como van Orman sólo llegó el dieciséis o sea tres días antes del asesinato de Johnny, opino que la misión de Osborne nada tenía que ver con van Orman y los barcos. Por otra parte, Osborne nada tuvo que ver con el cambio de testamento. El testamento estaba escrito y firmado desde la mañana cuando Osborne fué a ver a Johnny por la tarde.

—Sí —dijo Goodspeed pensativo—. Creo que podemos aceptar eso.

—Pero ¿cuál era la misión de Osborne? ¿Notó usted cómo estaba quemado por el sol? Adivino que pasó la mayor parte del tiempo que estuvo ausente del hotel al aire libre. Y usted asegura que no abandonó el país... ¿Qué podía Johnny querer investigar al aire libre sin abandonar el país?

— ¡La concesión aurífera! —exclamó Snyder excitado de pronto.

—Exactamente.

— ¡Tonterías! —exclamó Girouard.

—Ustedes tenían un convenio —dijo Snyder— por el cual uno de los socios podía comprar esa concesión por ocho veces las ganancias del último año...

— ¡Nunca pensé en eso! —exclamó asombrado.

—Cuando llegué a esta altura de mis suposiciones — continuó Morgan— recordé cosas que había oído. Caswell, en una conversación mencionó que esa concesión, dos años atrás, habría valido treinta y cinco mil libras... Es decir bastante más de un millón de dólares. Hoy Girouard me dijo que su valor actual era de unos ciento dieciséis mil dólares... ¿No le parece que es una baja importante en su valor? —Se volvió hacia Girouard—. Usted se ocupaba personalmente de esa concesión, ¿verdad? El capataz o administrador era hombre suyo. No debió resultarle difícil, mediante una pequeña recompensa, hacer que la producción mermara, o quizá se desviara hacia sus propias concesiones; me dijo que tenía dos más, ¿no?

Los labios del abogado se torcieron despectivos. Morgan prosiguió:

—Johnny no podía vigilar muy de cerca sus cosas desde que se fracturara la cadera. Y la producción fué disminuyendo progresivamente. Si él le observaba algo usted le diría que la mina comenzaba a agotarse... Y cuando usted estuvo seguro de que sufría de leucemia, precipitó su plan, porque sabía que en breve estaría en condiciones de comprar la parte de Hammond a la sucesión. Pero usted se tornó demasiado codicioso, y Johnny entró en sospechas. Era necesario que una persona de confianza vigilara sus intereses. Por eso me escribió hace dos meses. Y por eso contrató a Osborne. Y sus sospechas fueron confirmadas. Osborne le presentó su informe la tarde de su muerte. Y Johnny le hizo telefonear a usted pidiéndole que fuera a verle... Debió decírselo entonces... Johnny era hombre duro cuando alguien abusaba de su confianza... Probablemente le dió a usted un plazo hasta el día siguiente para probar que el informe de Osborne estaba equivocado. Y ese fué su error. Debió usted pasar unas horas atroces, Girouard, pensando en los años de cárcel que le aguardaban, y en la pérdida de su nombramiento de ejecutor testamentario de la sucesión. Hammond le había nombrado también ejecutor testamentario del segundo testamento, hecho por la mañana antes de recibir el informe de Osborne, y eso me indujo a error, pero con seguridad lo habría cambiado luego. Comprendió usted entonces que tenía que matarle, pero tuvo que esperar hasta el oscurecer. Además, temía que se lo dijera a Snyder; por lo tanto debió proceder con rapidez. Permaneció oculto junto a la galería, y cuando fueron al estudio después de cenar...

Snyder se puso de pie apretando los puños con furor.

— ¡No interrumpa Snyder!—le ordenó Morgan—. Y disparó contra Hammond —dijo a Girouard...— Luego volvió a su casa, esperando que le llamaran. Sabía que así lo harían, y fue entonces cuando hizo desaparecer el informe de Osborne.

— ¡Tonterías! ¡Puras conjeturas! —dijo Girouard.

—Conjeturas, sí, pero fundamentadas. En cuanto leyó el informe de Osborne comprendió que era un detective privado y supuso que existiría copia del documento. Quizás haya registrado su cuarto en el hotel, pero no creo que la haya encontrado. Por eso no lo mató antes. Tenía que esperar a encontrarla... Usted ignoraba si yo venía o no, porque no contesté el cable de Valery. Pero Osborne aguardaba también, lo mismo que usted. Hizo vigilar los barcos y aviones, y luego yo cometí la torpeza de dejar la nota de Osborne sobre mi tocador. Usted la encontró, y entonces comprendió lo que tenía que hacer. Llamó a Osborne simulando ser yo, diciéndole que no intentara verme hasta que le avisara. Eso le daba un poco de tiempo. —Morgan dejó escapar una risita amarga—. Luego yo mismo le facilité las cosas. ¿Recuerda que le pregunté si podía alquilar un auto? Usted lo arregló todo. Convino que traerían el coche a las ocho y media y que yo llevaría de vuelta al chofer. Eso fué ingenioso. Sabía así que yo estaría alejado de mi cuarto durante cierto tiempo. Citó a Osborne en mi habitación. Éste vino con el informe y usted lo mató, robándoselo...

—Y Doyle le vió saltar del techo y huir —dijo Snyder lentamente.

—Eso mismo. Yo le vi en la entrada lateral, pero ignoraba quién era —explicó Morgan.

Hubo un momento de silencio. Todos miraban a Girouard que seguía sonriendo con desprecio.

—Conjeturas —volvió a decir por fin—. Sólo conjeturas. No hay un solo hecho que las pueda confirmar. ¿Verdad inspector? Sólo me basta negar.

— ¿Y niega?

—Por supuesto.

—Hay algo más —dijo Morgan—, algo que no podrá negar. La prueba de la cual habló el inspector. —Miró a Goodspeed—. Expliqué todo detalladamente aunque sabía que él podía negarlo, porque quería demostrar que estoy convencido sin necesidad de prueba. Pero para la policía no es suficiente.

—No.

—Entonces es afortunado que tengamos una. Esta mañana cuando hablé con usted no habían encontrado la cápsula vacía de la bala que mató a Doyle. Encontraron la de la bala que mato a Hammond y las de las dos disparadas contra Osborne... Recuerdo que Wixon dijo en mi cuarto que la pistola usada despedía las cápsulas a la derecha. Los autos de aquí tienen la dirección a la derecha. Girouard, sentado ante el volante disparó contra Doyle. La cápsula fué despedida hacia adentro del auto..., hacia la parte posterior...

— ¿La tiene usted?

—Entregué una nota al sargento..., ¿quiere leerla, Wixon?

Este tenía aún el papel en la mano y leyó: El auto de Girouard está afuera. Busque la cápsula vacía que falta. Si la encuentra hágame una seña, pero no diga nada. Wixon abrió su mano.

—Aquí la tiene inspector. La encontré en la parte de atrás del auto.

Se produjo un pesado silencio. Luego, de pronto, el revuelo fué general. Morgan en un principio no comprendió lo que ocurría, hasta que vió a Girouard empuñando una automática.

— ¡Manos arriba! ¡Todos! —exclamó.

Goodspeed, a pesar de su asombro, dió un paso hacia adelante.

—Vamos, Henri... —dijo.

— ¡Coloqúense todos en ese rincón! —ordenó Girouard—. ¡Tasha! ¡Aquí!

La joven miró impotente a Snyder; éste se volvió hacia ella, y al ver su expresión exclamó:

— ¡No Kerry! ¡Por favor!

— ¡Vamos! ¡Allí todos!—insistió Girouard—. ¡Recuerden que no tengo nada más que perder! Y usted, Snyder, no me tiente... ¡No sabe con qué placer le mataría!

— ¡Usted no puede huir!

—Puedo intentarlo —replicó el otro.

CAPÍTULO 24

Pasaron unos segundos antes de que el inspector Goodspeed se recobrara. La ira hinchaba las venas de su cuello. Miraba fijamente el arma de Girouard, e incapaz de encontrar un medio de combatir al hombre, volcó su ira hacia Morgan.

— ¡Si usted no se hubiera mostrado tan misterioso! ¿Por qué no me lo dijo? ¿Por qué?

— ¿Y qué estuve haciendo? Hace media hora que estoy hablando, demostrándole cómo son las cosas... Y cuando por fin está convencido... ¡se deja sorprender así...! ¡Valery! Vaya a ese rincón. —No era el indicado por Girouard pero le pareció seguro para ella.

La joven retrocedió hasta él. Girouard repitió su orden. Debieron obedecer. El abogado se protegía detrás del cuerpo de su esposa a quien sostenía delante con el brazo izquierdo. Ella seguía con su vista fija en Snyder, pálida como una muerta.

—Bien —dijo Girouard—. Ahora saldremos. Donde vaya yo irá ella...

Fué entonces cuando sucedió. Tasha era valiente. Junto a ella estaba el arma amenazadora. Sin mirarla siquiera, de pronto sus dos manos se apoyaron sobre la automática, con todo el peso de su cuerpo.

Goodspeed y Snyder se abalanzaron hacia Girouard que forcejeaba para libertar su mano, pero Tasha, con sobrehumano esfuerzo siguió desviando el arma. Oyóse el estampido del disparo y luego Goodspeed se trenzó con el abogado y Snyder le lanzó un directo a la mandíbula.

Girouard cayó al suelo. Snyder cayó sobre él. Wixon y el negro uniformado corrieron en su ayuda, hasta que lograron esposar al criminal.

Snyder, poniéndose de pie miró en torno suyo y corrió junto a Tasha que, de rodillas ocultaba su rostro entre las manos. La ayudó a incorporarse, estrechándola contra sí, murmurándole algo al oído.

Morgan buscó a Valery con la vista. La joven estaba a su lado, con los ojos llenos de lágrimas. Sabiendo que las lágrimas le harían bien, permaneció inmóvil, deseoso de no molestarla.

Girouard, con la boca ensangrentada y lívido, miraba con fijeza el agujero hecho por su bala en el piso.

—Tuvo suerte de encontrar esa cápsula vacía —dijo Goodspeed a Morgan—. De no haber sido por eso...

Morgan sonrió, sacando de su bolsillo otro cartucho vacío, el que encontrara en el camarote del Hammondsen.

—Si Wixon me hubiera hecho señas de que no lo había encontrado, pensaba emplear éste... diciendo que lo había encontrado yo.

— ¿No buscó usted en el auto de Girouard?

—No tuve tiempo. De todos modos no lo habría tocado—; él hubiera podido decir que yo lo había puesto. Quería que fuese encontrado oficialmente.

—Usted pensó en casi todo —dijo Goodspeed con admiración.

Morgan sacó una hoja de papel de su bolsillo. Se hallaban ahora en la rotonda, mientras Goodspeed se ocupaba de Girouard y van Orman. Caswell estaba sentado solo; Tasha y Kerry Snyder conversaban tranquilos cerca de la puerta.

—Venga —dijo Morgan tomando la mano de Valery—. Quiero hacer otra cosa más. ¿Tiene un dólar? —preguntó a Snyder al acercarse.

—Sí, supongo que sí —repuso el gigante rubio sorprendido.

—Démelo. —Snyder obedeció—. Bien, supongo que esto hace legal la transacción —dijo Morgan entregándole el papel que escribiera.

— ¿Qué es? —preguntó Snyder.

—Un recibo de pago por el anfibio. —Morgan sonrió ante la sorpresa de Snyder—. Quizá no tenga derecho aún de vender, pero si quiere usted aprovechar la oportunidad...

—No entiendo.

—Goodspeed puede ponerse molesto. Tendrá usted que explicar un montón de cosas... No ha creído todo lo que le dije.

—Lo sé.

—Pues bien. El avión es suyo... Parta si quiere. Aquí tiene mi dirección en Boston... Y no se preocupe por su parte de la plantación de caucho. Si necesita dinero, avíseme y yo se la compraré.

Snyder miró el papel y luego a Morgan. Sus ojos azules ya no eran insolentes, sino que reflejaban agradecimiento y vergüenza. Empezó a decir algo, pero Tasha suplicó:

— ¡Acepta, querido acepta! —y dirigiendo sus hermosos ojos hacia Morgan—. Gracias... Muchísimas gracias.

—Bien, gracias —dijo Snyder por fin—. Aunque no sé por qué lo hace —y tendió su mano a Morgan estrechándosela con fuerza—. Acepto. Adiós Valery... Fui una decepción para usted ¿eh? Perdóneme... —e inclinándose vivamente besó la manecita que tenía entre las suyas. Cuando volvió a erguirse, Tasha le tomó del brazo.

—Date prisa, querido. Yo te llevaré en el auto —y salieron juntos sin volverse siquiera.

—Me alegro de que haya hecho eso, Lane —dijo Valery.

—Se lo mereció, después de todo —murmuró Morgan.

Y volviéndose lentamente hacia la joven la miró intensamente, temeroso de decirle todo lo que estaba en su corazón.

—Está usted cansada... Debiera estar en cama... ¿Hace siete días que partí de Boston o siete años...? He envejecido por lo menos siete años.

—Hace apenas tres días que está aquí.

—Pero no soy el mismo hombre..., ese que usted odiaba.

—Oh, Lane...

—Perdóneme querida. Estaba pensando que nunca sospeché que se pudiera aprender tanto en tan poco tiempo... Hace mucho le dije algo... y le dije que algún día se lo repetiría. La amo, Valery.

— ¡Lane..., oh Lane! —y ocultó su rostro en el hombro del joven.

Morgan oyó que alguien pasaba a su lado y miró. Era C.C. Caswell.

—Perdone... Creí que podría retirarme sin... —se disculpó el hombrecito.

—Me alegro de que no lo hiciera. Aun no le di las gracias.

—No tenía por qué.

— ¡No discuta! —dijo Morgan con simulada severidad—. ¡Desde este momento usted trabaja para mí...! Siempre que pueda suprimir algunos de esos batidos de ron...

—Oh sí, señor, sí... Si tengo algo en qué ocuparme, no beberé así.

—Lo sé... Mañana conversaremos ¿eh? Vaya ahora a anunciar a su esposa que tiene un nuevo empleo…