CAPÍTULO PRIMERO

D

ESPERTÓ bruscamente cuando el avión iniciaba un suave movimiento de descenso. Al mirar a su alrededor, ligeramente sobresaltado, sus ojos se encontraron con los de un joven cabo de las Fuerzas Aéreas que le sonreía desde el centro del pasillo.

—Por favor, Capitán Fremont. ¿Tendrá la bondad de abrocharse el cinturón de seguridad?

Maquinalmente, Glenn Fremont buscó los extremos del cinturón de cuero y ensartó los pasadores sobre su estómago.

—¿Viena ya? —preguntó.

El cabo asintió.

—Nos disponemos a aterrizar.

Glenn volvió el rostro hacia el cristal de la ventanilla, limpió con las yemas de los dedos el vahó que empañaba el vidrio y trató de ver más allá de las gotas de lluvia que se escurrían por el lado de afuera.

El avión volaba a través de la lluvia y la oscuridad de la noche atraído por las invisibles ondas de radio hacia el arranque de la pista del aeródromo. La visibilidad era prácticamente nula desde la cabina del aparato y Glenn, de una manera instintiva, experimentó la misma preocupación que en aquellos instantes debía afligir al colega en cuyas manos estaba confiada la seguridad del aparato y la vida de todos sus tripulantes.

Diciéndose que por nada del mundo desearía encontrarse en el puesto de aquel piloto, aunque él mismo había realizado aterrizajes nocturnos en condiciones tan difíciles como las de esta noche, Glenn se retrepó en su confortable asiento anticipándose con la imaginación al momento en que el aeroplano hubiera rodado sin contratiempos hasta detenerse al final de la pista del aeropuerto vienés.

Mala noche había escogido para llegar a Viena aunque, en realidad, fueran las circunstancias y las condiciones meteorológicas, quienes eligieran el momento y la ocasión de conducirle a la encantadora ciudad de la que tan gratos recuerdos conservaba.

Embebido en su visión retrospectiva del año 49, cuando él estuvo de guarnición en Austria con su escuadrilla de caza, Glenn Fremont apenas prestó atención al blando choque de las ruedas del avión contra el cemento, ni al chirrido de los frenos cuando la máquina rodaba perdiendo velocidad hacia los brillantes haces de los reflectores que alumbraban la blanca fachada de un moderno edificio.

Fue el parloteo de sus compañeros de viaje, al abandonar sus asientos y encaminarse excitadamente hacia la portezuela que acababa de abrirse, quienes sacudieron a Fremont de su sueño animándole a desembarazarse del ya inútil cinturón y tomar la cartera de cuero y la gabardina que descansaban en la redecilla.

Gleen fue de los últimos en abandonar el aparato. Afuera llovía torrencialmente. Pero este inconveniente, que hubiera sido probablemente motivo de disgusto para los pasajeros de un lujoso avión comercial, no bastaba ni con mucho para enfriar el entusiasmo ni un ápice del buen humor de los aviadores que venían a disfrutar unos días de permiso desde sus lejanas bases de Inglaterra, Escocia y, como el propio Fremont, de la misma Islandia.

Arrebujado en su gabardina, hundiéndose la gorra hasta las cejas y asiendo resueltamente su cartera, Glenn se apeó de un salto y echó a correr a través de la lluvia en persecución del grupo de colegas que le precedían riendo y gritando mientras saltaban los charcos antes de alcanzar el resguardo de la marquesina que daba entrada a la sala de espera del aeropuerto.

Los pilotos norteamericanos, con los rostros todavía sofocados por el calor de la eficaz calefacción del aeroplano que les había traído desde Gran Bretaña, irrumpieron en la sala en alborozado grupo, sacudiendo las gotas de lluvia de sus gorras y gabardinas. Algunos eran esperados por familiares y compañeros de armas, con los que intercambiaron saludos y afectuosos abrazos.

Aunque no creía que nadie hubiera salido a esperarle, Glenn miró a su alrededor. Un oficial de las fuerzas de ocupación norteamericanas, acompañado de un par de soldados con el brazalete amarillo y las iniciales de la Militar Police, esperaban a los aviadores y les acompañaron hasta el autocar de las Fuerzas Aéreas que estaba preparando para conducirles a la ciudad.

Después de dudar unos instantes Glenn tomó también aquel autocar. Le molestaba la alegría de sus compañeros, a la cual no podía adherirse por razones sentimentales. Él era quizás entre todos el único que no venía a Viena en plan de diversión.

Y como era también el único de su Unidad enrolado en este grupo, su taciturnidad y reserva no habían podido por menos de llamar la atención de sus compañeros, los cuales desistieron de unirle a su algazara después de algunos fruncimientos de ceño y un par de exabruptos descorteses, aunque emitidos con entera oportunidad.

El viaje, por fortuna, no fue demasiado largo. El autocar se detuvo ante el portal brillantemente iluminado de un hotel de primera categoría.

Glenn saltó a la acera yendo a resguardarse del frío y la lluvia bajo el portal del hotel.

—Por favor —dijo al uniformado portero—. ¿Querría llamar a un taxi para mí?

El gerente del hotel, que había salido para dar su personal bienvenida a los pilotos americanos, se acercó a Glenn y preguntó:

—¿El señor tiene quizás preferencia por algún otro hotel?

—No es eso —contestó el Capitán—. Un hermano mío tiene un piso aquí. No se sí...

—Comprendo. Comprendo. Perdone usted —le interrumpió el gerente deshaciéndose en excusas. E indicó al portero con una seña que acompañara con su gran paraguas al oficial hasta el taxi que acababa de detenerse tras el voluminoso autocar de las Fuerzas Aéreas americanas.

Ya en el automóvil, retrepado en el mullido asiento. Glenn Fremont contempló los edificios que se deslizaban por detrás de los mojados cristales de las ventanillas, admirándose de los cambios operados en la ciudad.

Los vieneses habían reconstruido enteramente el centro de la capital, gravemente dañado por las bombas durante la guerra. Los lujosos escaparates de las tiendas, después de aquella dura época de hambre y penuria de los primeros años de la ocupación aliada, volvían a exhibir bajo sus rutilantes anuncios, lo más atrayente que en materia de modas, joyería y víveres ofrecía el mundo occidental.

La gente que deambulaba por las aceras y se detenía a mirar los escaparates, pese a la lluvia, parecía bien nutrida y decentemente vestida. Y los buenos restaurantes, las alegres tabernas y aquellos acogedores cafés, tan amados de los vieneses, se veían repletos de gente.

Glenn, que de su corta estancia en Austria apenas recordaba los nombres de algunas calles principales de Viena, se vio sorprendido cuando el coche se detuvo en un barrio céntrico lleno de tiendas y teatros y el conductor abrió la portezuela anunciando en chapurreado inglés:

—Hemos llegado, señor.

De pie bajo la lluvia, que ahora se había convertido en manso y menudo aguacero, Glenn Fremont levantó los ojos hacia la ostentosa fachada chapada de mármol de un moderno y lujoso edificio.

—¿Seguro que es aquí? —preguntó al chofer que esperaba dentro de su automóvil.

—Un dólar —contestó el chofer.

Comprendiendo que el taxista no conocía más inglés que el indispensable para hacerse abonar sus servicios, Glenn se encogió de hombros y pagó entrando en el patio de la casa.

No cabía duda, el taxista le había conducido puntualmente a las señas que él le había dado. El nombre de su hermano; Peter Fremont, constaba todavía en la tablilla de los inquilinos.

Como el departamento de su hermano estaba en el piso primero, Glenn renunció voluntariamente a los servicios del ascensor y subió a pie las escaleras.

Los mármoles, los apliques de bronce y cristal, el pasamanos, la tupida alfombra en donde se ahogaba el rumor de sus pasos y el mismo silencio religioso que reinaba en la finca, parecían denunciar la sólida posición económica y la rígida compostura de sus habitantes.

Glenn alcanzó el amplio rellano del primer piso. Halló sin dificultad la puerta 4ª. Una plaquita de metal, sobre el pulsador del timbre, volvía a repetir el nombre del ocupante del apartamento; Peter Fremont.

El aviador pulsó el botón de nácar, escuchando dentro el suave y discreto carraspeo de un zumbador.

—Estaría bueno que no hubiera nadie en la casa —murmuró para sí ante el silencio que contestó a su llamada.

No obstante, y como había avisado oportunamente su llegada con un telegrama, Glenn volvió a apretar el botón insistentemente y escuchó.

Un leve ruido, parecido al de una silla u otro mueble ligero que cae al suelo, se escuchó al otro lado de la puerta.

—Luego sí están —se dijo el piloto.

En efecto, un suave rumor de pisadas se acercaba. Escuchóse el chasquido de la cerradura. La puerta se abrió unas pulgadas y una voz masculina preguntó en voz baja:

—¿Quién va?

—Soy yo, Glenn Fremont.

Glenn no podía ver el rostro del desconocido, pero escuchó su respiración entrecortada en la breve pausa indecisa que siguió.

—Soy el hermano de Peter Fremont —aclaró el piloto, un poco extrañado y molesto.

—¡Ah! —murmuró la voz—. Pase usted.

La puerta se abrió por completo y Glenn dio un par de pasos en el interior de una estancia a oscuras. De una puerta entornada, al fondo, salía una faja de luz que iba a reflejarse en el suelo.

—Entre —dijo el desconocido cerrando a espaldas de Glenn—. Hay una avería en el conmutador de la luz de esta sala.

—¿Quién es usted? —preguntó el piloto volviéndose hacia el hombre.

Y sus ojos, acostumbrándose rápidamente a la semipenumbra de la habitación, vieron simultáneamente la mancha pálida de un rostro y el brillo mortecino de un objeto metálico que iba a caer sobre su cabeza.

En el último segundo Glenn apartó la cabeza, sin poder evitar el golpe que le alcanzó en la sien. Vio saltar un puñado de estrellas ante sus ojos. Se sintió caer, pero no llegó a percibir el choque de su propio cuerpo contra el suelo. Antes de llegar a la alfombra había perdido el conocimiento.

Emergiendo de la cima de tinieblas y silencio en donde se encontraba, Glenn Fremont oyó el débil llanto de un niño. La primera sensación que experimentó fue la de algo húmedo y fresco que le bañaba la frente.

Abrió los ojos.

Un bello y pálido rostro femenino se inclinaba sobre el suyo en expresión de temor y ansiedad. La muchacha, pues se trataba de una mujer muy joven, movió sus rojos labios murmurando algo en alemán.

A continuación exclamó en inglés:

—¡Gracias a Dios! Temí que hubiera muerto usted.

Glenn se palpó la frente, en donde notó la dura protuberancia de un enorme chichón.

—¿Dónde estoy? —farfulló.

Pero al instante recordó y al mirar a su alrededor se dio cuenta de que estaba en la misma sala donde el desconocido le había golpeado. Era una sala espaciosa, amoblada con lujo y buen gusto. Las luces estaban ahora encendidas.

Él se encontraba tendido en la alfombra, con un cojín tras la nuca, junto a su cartera de cuero y su gorra de oficial de las Fuerzas Aéreas norteamericanas. Ante él estaba la desconocida ligeramente inclinada, mostrando por la abertura de su abrigo desabrochado un fastuoso vestido de satén rojo exageradamente escotado y ceñido a las caderas.

Ella tenía en la mano un jarro de agua.

—¿Quién es usted? —preguntó Glenn.

—Me llamo Freda. Freda Hessel.

—¿La hermana de mi cuñada Mary? Le mandé un telegrama desde Londres anunciándole mi próxima llegada.

—Sí. Lo recibí este mediodía. Pero como no fijaba la hora de su llegada decidí no faltar a mi representación de esta tarde —ella se enderezó y añadió con una débil sonrisa—. Trabajo cerca de aquí, en el “Regulus”. Apenas tuve un momento libre vine por si había llegado usted. ¡Me dio un susto tremendo verle inanimado en el suelo con la cara llena de sangre! ¿Qué le ocurrió?

—Eso debiera saberlo usted mejor que yo —refunfuñó Glenn intentando incorporarse y sintiendo un agudo dolor de cabeza—. El hombre que estaba aquí casi me descalabra al darme un golpe en la cabeza con algo duro que parecía el cañón de una pistola.

Ella se le quedó mirando con sus grandes ojos verdes abiertos de par en par.

En este momento se escuchó dentro de la casa el llanto de un niño.

—¿Qué dice usted? —exclamó Freda—. ¿Había un hombre aquí... en el piso, cuando usted llegó? ¡Oh, espere! El niño está llorando...

Glenn, medio incorporado sobre un codo, vio a la joven cruzar rápidamente la habitación. Era alta, esbelta, y estaba maravillosamente formada.

Se puso en pie sobre sus débiles rodillas y fue a dejarse caer en un mullido sofá. Estaba restañándose la sangre de la frente con el pañuelo cuando la muchacha reapareció sin abrigo llevando en sus desnudos y mórbidos brazos un niño pequeño envuelto en una manta.

Glenn miró con curiosidad al pequeño personaje que había motivado su viaje desde la lejana base de Islandia a Austria.

—¿Este es Peter? —preguntó.

Ella asintió sonriendo.

—¿Verdad que es precioso? Es el vivo retrato del pobre Peter... y usted mismo se le parece.

Glenn nunca había sentido simpatía por los niños, pero le halagó que el pequeño llevara impreso en su mofletudo rostro los rasgos de la familia.

De otro lado la sonrisa del pequeño Peter le entristeció. Él era todavía demasiado pequeño para comprender toda la amargura de su trágica y total orfandad.

La muchacha también se puso repentinamente seria y dejando de mecer al niño murmuró:

—Respecto de ese hombre que usted dice que encontró al llegar...

—¿Era algún amigo de usted? —preguntó Glenn.

Y ella protestó enrojeciendo:

—¡Dios mío! ¿Qué se figura usted? Ningún amigo mío se atrevería a entrar en este piso sin mi consentimiento... eso; sin contar que nadie podría hacerlo sin tener la llave.

—Tal vez —dijo Glenn apartando sus grises pupilas del rostro del niño para posarlas gravemente sobre la linda faz de la joven— pueda explicar usted de alguna otra forma la presencia de ese hombre en este piso.

Ella le devolvió una mirada enojada y contestó:

—Ana no estaba aquí cuando yo entré. Tal vez...

—¿Quién es Ana?

—Ana Richter, la nurse que alquilo por horas para que venga a cuidar del niño mientras yo estoy fuera.

—¿Cree usted qué?...

—Tal vez Ana introdujera a su novio en el piso pensando que yo no iba a volver hasta después de las doce, como hago por costumbre. Últimamente he visto venir a Ana acompañada por un hombre y...

—¿Ha mirado usted si falta algo de valor? —le interrumpió Glenn.

—No, aunque es absurdo pensar que Ana pudiera... Una agencia me la recomendó. Nunca...

—Los cacos se sirven frecuentemente de las criadas, para entrar en los pisos cuando sus dueños han salido. Creo que debiera avisar a la policía.

Freda pareció dudar unos instantes. Luego giró sobre sus altos tacones dirigiéndose hacia una de las puertas que daban al salón, pero cambiando de pensar volvió de nuevo sobre sus pasos y tendió el niño a Glenn diciendo:

—¿Quiere aguantar a Peter unos instantes?

Glenn tomó desmañadamente el complicado envoltorio instalándolo sobre sus rodillas.

—¡Hola, Peter! —le dijo—. He venido por ti ¿sabes? Voy a llevarte conmigo junto a los abuelos.

El niño le contempló con curiosidad unos instantes, hizo una mueca de fastidio y volvió su atención hacia los dorados botones del abrigo. Probó a arrancar uno, y habiendo fracasado en sus intentos llevó la boca a él para chuparlo con fruición.

Freda Hessel volvió al cabo de unos minutos.

—Es extraño —dijo—. No encuentro nada a faltar, aunque parece que han estado registrando en el despacho y entre los papeles de Peter.

—¿Está segura que no se han llevado nada?

—Nada, que yo sepa.

—¿Quiere decir que si hubieran sustraído algún papel o documento usted no podría precisarlo?

—No, claro que no. ¿Más por qué había de tener nadie interés en?...

—Llame a la policía —le indicó Glenn—. Es lo mejor que puede hacer.

Freda Hessel asintió. Glenn la vio dirigirse al teléfono, descolgar el aparato y marcar un número en el disco. Ella esperó unos momentos con el auricular pegado al oído y luego habló con rapidez en alemán.

Glenn, naturalmente, no pudo entender nada de lo que decía.

—Ya está —dijo ella colgando el teléfono—. Vendrán enseguida.

Se contemplaron un momento.

—Bien —dijo la muchacha—. Es el caso que debo volver inmediatamente al “Regulus” —consultó su diminuto reloj de pulsera—. Espero que no tarden demasiado.

—¿Pero va a marcharse usted? ¿Y el niño?

—¡Ah, el niño! Es verdad, no puedo dejarle solo. Espere un momento. Veré si la señora Klein está en casa. Ya se ha quedado otras veces al cuidado de Peter.

Ella salió apresuradamente dejando entornada la puerta del apartamento. Glenn, mientras tanto, advirtió que el pequeño estaba mojándole el abrigo alrededor del botón y trató de persuadir a Peter para que abandonara aquel juego.

Nunca lo hubiera hecho. El niño se echó a llorar a moco tendido y ya no hubo forma de hacerle callar, ni siquiera ofreciéndole chupar el botón que tanto parecía gustarle.

Glenn se encontraba verdaderamente apurado cuando Freda Hessel volvió acompañada de una señora de blancos cabellos, la cual vestía una larga bata y tomó al niño de los brazos del piloto murmurando algunas palabras en alemán.

Freda hizo las presentaciones en alemán. La señora Klein, que no hablaba otro idioma, asintió con la cabeza y sonrió al americano.

—La señora Klein se quedará al cuidado del niño —indicó la joven a Glenn—. Tal vez no haya comido usted. ¿Quiere que le prepare algo?

—No se moleste por mí. Tomaré cualquier cosa en alguna parte.

Glenn, que sentía apetito, esperó que ella insistiera en su ofrecimiento, pero ella no insistió. Consultó con ademán impaciente su reloj de pulsera.

En este momento se escuchó el rumor apagado de unos pasos en la escalera.

—Tal vez sea la policía —dijo Freda.

Y apenas acababa de decirlo cuando sonó el zumbador de la puerta.

Freda fue a abrir encontrándose ante un oficial de la Policía Militar norteamericana que venía acompañado de dos soldados americanos de la misma fuerza.

—¿Es usted, Capitán Jackson? —exclamó Freda cediéndole el paso.

—Hola, Freda —saludó el oficial al tiempo que entraba—. ¿Qué es eso de qué?... —se interrumpió al ver a Glenn de pie en mitad del salón—. Usted debe ser el hermano de Peter Fremont ¿no?

—Lo soy, en efecto.

—No puede negarlo —dijo el oficial estrechándole la mano—. Mi nombre es Jackson. Su hermano y yo fuimos grandes amigos. Entre otras penosas tareas, recayó sobre mí la de escribir a sus padres anunciándoles la desgraciada muerte de Peter.

—No he visto a mis padres desde mucho antes de la muerte de mi hermano, pero de todas formas le doy las gracias en su nombre.

Jackson pareció dispuesto a añadir algo más, pero se interrumpió al ver el mohín impaciente de Freda Hessel.

—Bien —dijo—. Vayamos al grano. ¿Qué ocurrió?

Freda Hessel tomó la palabra para contar rápida y concisamente todo lo ocurrido. Mientras hablaba condujo a Jackson hasta el que había sido despacho de Peter Fremont para mostrarle el revuelto contenido de algunos cajones que, con toda evidencia, habían sido abiertos empleando una ganzúa.

—Es extraño que alguien se tomara el trabajo de forzar estos cajones para revolver en los papeles. Yo mismo los examiné detenidamente a raíz de la muerte de Peter y de Mary sin encontrar nada de particular en ellos —murmuró Jackson, hablando más para sí mismo que para Freda Hessel y Glenn Fremont, que seguían atentamente cada uno de sus movimientos.

—¿Qué podía buscar el ladrón entre los papeles de mi hermano? —preguntó Glenn.

Y el capitán Jackson contestó:

—Es lo que me gustaría saber, a menos que... ¡sí, eso podría ser!

—¿El qué? —interrogó Glenn impaciente.

—Que algún periodista hubiera entrado aquí con la esperanza de encontrar algún documento que le permitiere airear el asunto de la muerte de Peter y Mary Fremont.

Glenn miró con extrañeza al capitán Jackson, que se rascaba pensativamente la barbilla.

—¿Qué quiere decir? ¿Qué interés periodístico puede haber en el accidente automovilístico que causó la muerte a mi hermano?

Ahora fue Jackson quien mostró sorpresa. Sus ojos se volvieron hacia Freda Hessel.

—¡Cómo! ¿No se lo has dicho todavía? —preguntó.

La muchacha movió la cabeza en sentido negativo.

—No. No hubo tiempo para ello.

Glenn Fremont, intrigado y molesto, esperó clavando sus ojos interrogantes en el rostro del capitán. Este se volvió de repente hacia él y dijo bruscamente:

—Sus hermanos no perecieron en un accidente de automóvil.

—¿Cómo? ¿Qué dice usted? —exclamó Glenn presintiendo algo a la vez amenazador y desagradable—. ¿No fueron encontrados carbonizados dentro del propio automóvil de Peter?

—Tal vez no me haya explicado bien —repuso Jackson—. En efecto, su hermano y su cuñada, fueron encontrados muertos entre los restos carbonizados de un coche. Las causas que determinaron su muerte parecían claras a simple vista; accidente debido a una falla mecánica del automóvil. Eso, al menos, es la versión que publicaron los periódicos, y también la que yo mismo escribí a los padres de usted. Sin embargo...

—¿Qué?

La autopsia de los cuerpos de Mary y Peter aclaró sin lugar a dudas que ambos se encontraban ya muertos cuando su automóvil se estrelló en el fondo de aquel barranco. La pistola encontrada junto a ellos corroboró la tesis oficial. Mary y Peter Fremont se suicidaron.

—¿Qué se?... ¡Oh, no! —exclamó Glenn. Y se dejó caer anonadado en uno de los profundos y cómodos sillones del despacho.

CAPÍTULO II

N

O puedo creerlo... no puedo creerlo —murmuró Glenn Fremont.

El capitán Jackson hizo una seña con la cabeza a los dos soldados de la Policía Militar que aguardaban inmóviles junto a la puerta.

—Vuelvan al coche y espérenme allí. Bajo enseguida.

Los dos hombres se alejaron por el salón, escuchándose al cabo de unos instantes el rumor de la puerta del piso que se cerraba.

Freda Hessel dio unos pasos en dirección al capitán.

—¿Puedo marcharme yo también? —preguntó—. Hace diez minutos que debí comenzar mi número en el “Regulus”.

Jackson asintió distraídamente.

—Sí, vete tú también.

La muchacha agradeció con una sonrisa las palabras del capitán y mirando a Glenn murmuró:

—Respecto del niño... ¿cuándo piensa marcharse usted?

Glenn Fremont tuvo que hacer un esfuerzo para arrancarse de su estado de estupor y contestar:

—Lo más pronto posible... sí. Mañana tal vez. No lo he decidido todavía.

—Hay habitaciones de sobra en el piso. Si quiere usted quedarse con nosotros...

—No, no. Tomaré una habitación en cualquier hotel.

—Como usted quiera. De todos modos, venga por aquí mañana antes de la hora de almorzar —dijo la joven con una débil sonrisa.

—Sí, vendré.

Ella abandonó rápidamente el despacho, tomando al paso su abrigo de la percha. Jackson cerró la puerta y se acercó a Glenn ofreciéndole una pitillera.

Glenn negó con la cabeza.

—Cuénteme como ocurrió eso. Por más que me esfuerzo no logro imaginarme a mi hermano quitándose la vida y arrastrando consigo al suicidio a su esposa. ¿Qué motivos pudieron impulsarles a tomar tan tajante y definitiva resolución?

Jackson encendió calmosamente su pitillo, siguió un instante con la mirada la evolución de las espirales del humo y contestó:

—También a mí me cuesta creerlo. Sin embargo, basta considerar esos momentos en que todos hemos deseado morir alguna vez para formarse una idea de hasta qué punto pueden conducirnos la irritabilidad e irreflexión. Peter, como usted debe saber, era muy impetuoso y vehemente. Cualquiera, especialmente con su carácter, puede cometer actos de los que más tarde se arrepentirá con toda certeza. La diferencia consiste en que del acto de Mary y de Peter no se puede volver atrás para sentir arrepentimiento.

—Pero mi hermano... ¿tenía en realidad algún motivo para sentirse impulsado a sentir esa necesidad de acabar consigo mismo?

—Sin duda la tenía —contestó Jackson—. Como funcionario de la Comisión de Control para la distribución de ayuda económica al exterior, Peter se encontraba en una posición privilegiada para escamotear una pequeña parte de los materiales que la Comisión distribuye, haciéndolos constar en los libros como entregados a ciertas entidades austríacas cuando en realidad iban a parar al mercado negro. La tentación, probablemente, era tanto más fuerte cuando que esos materiales y mercancías habían salido del bolsillo del contribuyente norteamericano para ir a aliviar la precaria situación de nuestros enemigos. Peter no pudo resistir a la tentación. Quizás su pecado más grave fuera el hacer ostentación de sus cuantiosas ganancias. En general, todos los funcionarios del gobierno norteamericano destacados en Austria viven espléndidamente debido a que cobramos en dólares y salimos favorecidos al cambiar la moneda. Pero esto que usted ve, este magnífico piso, los trajes y los abrigos de visón que hay en la habitación de su cuñada, el automóvil en que fueron hallados los cadáveres y tantas otras cosas, no pueden haber salido de un simple sueldo, aunque este sea elevado y esté pagado en dólares. Era natural que este lujo de Peter acabara llamando la atención de sus colegas y superiores, lo que fatalmente condujo a una revisión de los libros y el subsiguiente desenmascaramiento. Unas horas antes de que Peter y su esposa fueran hallados muertos dentro de su flamante coche, su hermano había tenido un altercado con el jefe de la Comisión de Control. Este, míster Louis Tedford, le conminó a entregar la dimisión de su cargo y restituir inmediatamente los fondos sustraídos so pena de entregarle a las autoridades norteamericanas. Como verá, Peter tenía razones para sentirse deprimido y acorralado hasta el extremo de recurrir al suicidio como única salida a la crítica situación que él mismo se había creado.

Glenn Fremont, que había escuchado estupefacto la explicación del capitán Jackson, se pasó una mano por la atormentada frente.

—¡Dios mío! —murmuró—. ¡Dios mío! ¿Cómo pudo hacer eso?

El capitán Jackson se puso nerviosamente en pie y aplastando los restos del cigarrillo en el cenicero de la mesa agregó:

—Debido al cargo que desempeñaba Peter y por razones del prestigio de la Comisión, que alcanza también al Gobierno norteamericano, hemos tratado de tender una cortina de humo entre la realidad de los hechos y las simples apariencias. Oficialmente, Peter Fremont y su esposa hallaron la muerte en un accidente fortuito de automóvil. Es preferible que todos lo crean así, y nadie, a excepción de sus familiares y jefes superiores, debe conocer toda la verdad. ¿Ha comprendido?

Glenn Fremont asintió con lentos movimientos de cabeza.

—Bien —dijo Jackson tendiéndole la mano—. Puesto que vuelve usted a América, según tengo entendido, espero que hallará la oportunidad para explicar a sus padres la verdad de todo lo ocurrido. Le deseo un buen viaje.

—Gracias —murmuró Glenn entre avergonzado y agradecido—. Muchas gracias por todo, Capitán.

Jackson tomó su gorra del escritorio y Glenn se dispuso a acompañarle hasta la puerta.

—No se moleste —le dijo el oficial deteniéndole con un imperioso ademán—. Conozco bien el camino.

Glenn siguió con la vista al capitán hasta que este cerró la puerta del piso tras sí. Al quedar solo, el aviador retornó lentamente al centro del despacho mirando a su alrededor.

Sobre la mesa, contenida en un gran marco de plata, se veía la fotografía de una hermosa joven de cabellos rubios y ojos verde esmeralda. En un ángulo del marco había sido incrustado el retrato de un rollizo bebé, en el que era fácil reconocer al pequeño Peter.

Glenn tomó el marco y examinó ambas fotografías con el ceño fruncido. Las palabras del capitán Jackson resonaban todavía en sus oídos como si su cerebro se negara a admitirlas y las expulsara hacia afuera.

En realidad esto era lo que sentía Glenn. Cuanto más pensaba en ello, menos podía creer en la versión de Jackson acerca de la muerte de sus hermanos. Era algo más que una instintiva reacción en defensa del honor y la memoria de su hermano.

Al margen de cualquier actividad ilegal que Peter hubiera desarrollado en vida, Glenn le conocía lo bastante para asegurar que un hombre como su hermano jamás arrastraría consigo al suicidio a su esposa ni dejaría huérfano y abandonado a su único y tierno hijito.

Ahora Glenn sí sintió la necesidad de fumar. Regresó al sillón que había ocupado antes y encendió un pitillo. Desde el marco de plata, Mary Fremont y el pequeño Peter le contemplaban con sendas chispitas de picardía colgando de sus rientes pupilas. Glenn trató de imaginar a su cuñada cerrando aquellos hermosos ojos mientras Peter apoyaba en su nuca el cañón de la pistola que iba a empujarle bruscamente hasta el abismo de la muerte. ¿Fue así en realidad como se desarrolló aquella terrible escena? ¿Dispararía Peter sobre su mujer para volver a continuación el arma contra su propia sien?

Glenn sacudió enérgicamente su rubia cabeza. No. No podía imaginarse aquella escena sin sentir una profunda e instintiva repulsión. No. Peter no pudo ser tan atrozmente egoísta.

Glenn se puso en pie, aplastó los restos de su cigarrillo en el cenicero y salió del despacho apagando la luz.

En el living escuchó el llanto del niño. Una franja de luz salía de una habitación cuya puerta estaba entornada. Glenn empujó aquella puerta encontrándose ante la señora Klein que estaba inclinada sobre la camita de Peter.

—Voy a marcharme —le dijo Glenn—. Buenas noches.

La mujer contestó en alemán algo que el piloto no pudo entender.

Este tomó su gorra y su cartera de cuero y abandonó el piso cerrando tras sí.

Seguía lloviendo cuando llegó a la calle. Glenn se alzó el cuello de la gabardina y echó a andar pegado a los portales. Los transeúntes le daban frecuentes codazos y golpes de paragua sin que él se apercibiera de ello. Andaba al azar, abismado en sus propios pensamientos.

Hasta que, al levantar los ojos al cabo de un rato, se encontró ante el portal del mismo hotel donde una hora antes le había dejado el autobús.

Glenn volvió la cabeza atrás para medir con la vista la corta distancia que mediaba entre el hotel y la casa de su hermano, y refunfuñando algo a propósito de los taxistas avispados que daban un buen rodeo para conducir al forastero incauto al mismo sitio de donde salió, suspiró entrando en el hotel.

Todos sus compañeros de expedición, según le informó el maestre-sala, habían comido ya, saliendo en grupo con la idea de divertirse visitando los bares y clubs más famosos de la capital.

Glenn comió completamente solo en el espacioso comedor y al terminar fue a llamar por teléfono al capitán Jackson.

Jackson se encontraba en el cuartel de la Policía Militar de las fuerzas de ocupación norteamericanas y se puso personalmente al aparato.

—Soy yo, Glenn Fremont. Le llamo por si saben ya algo de esa nurse llamada Ana Ritcher.

—¡Ah, es usted! Pues sí, sabemos algo —contestó la voz del capitán por el auricular—. Primeramente fuimos a su casa, pero el pájaro había volado. La portera la vio salir con una voluminosa maleta y tomar un taxi, de lo cual deduje que tal vez hubiera pensado abandonar precipitadamente la ciudad. Obrando en consecuencia ordené un despliegue de fuerzas por todas las estaciones de ferrocarril y autobuses... y el pez cayó en la red. Siempre ocurre así cuando el fugitivo es un neófito. Ahora la tenemos aquí y la estamos interrogando.

—¿Averiguaron algo?

—Por lo pronto hemos determinado sin lugar a dudas que el hombre que le golpeó a usted no era un periodista, aunque se hizo pasar por tal ante esta ingenua de Ana Ritcher.

—¡Oh, eso es muy interesante! —exclamó Glenn—. ¿Puedo ir ahí y asistir al interrogatorio?

Se produjo una pequeña pausa, como si el capitán Jackson vacilara antes de dar su consentimiento.

—El interrogatorio ha terminado —dijo por fin Jackson—. Ahora procedemos a mostrar nuestro fichero a la señorita Ritcher por si puede identificar a su novio entre nuestro “stok” de delincuentes habituales. No obstante, si quiere usted...

—Estaré ahí antes de cinco minutos —cortó Glenn precipitadamente. Y colgó el teléfono.

Había dejado de llover cuando Glenn salió del hotel abrochándose la gabardina. Un taxi se detenía en aquellos momentos ante el hotel y Glenn lo tomó.

—Al Cuartel General de Policía Militar americana.

Cinco minutos más tarde se apeaba ante un vetusto edificio con aires de antiguo palacio frente al cual había aparcados cierto número de automóviles “jeep”. Un muchacho americano tocado de blanco casco de acero le introdujo rápidamente hasta la habitación donde el capitán Jackson permanecía con los brazos cruzados y el ceño fruncido mirando a una mujer de unos 40 años, alta, rubia y desgarbada, a la que estaban mostrando una serie de tarjetones con fotografías.

De pronto, la mujer dejó escapar un pequeño grito y señaló al hombre de la fotografía que tenía delante.

—¡Este es!

Jackson se acercó de dos zancadas a la mesa donde sus hombres habían estado amontonando fichas, tomó la que Ana Ritcher acababa de señalar y le echó un vistazo.

—John Brandon Coleridge —leyó en la cartulina—. Nacionalidad norteamericana. Nacido él... treinta y ocho años. Especialidad; chantaje, pistolerismo y... ¿Está segura que es este nuestro hombre, miss Ritcher?

—Sí, ese es. Estoy segura. Solo que no le conocía por ese nombre sino John Swanton —lloriqueó la atribulada nurse.

Glenn fue a situarse detrás del capitán Jackson, mirando por encima del hombro de este al individuo de frente ligeramente abombada, ojos claros y cabellos pajizos que aparecía en las fotografías de frente y de perfil.

—Preparen los coches —dijo Jackson a uno de sus ayudantes. Y levantó la ficha para examinar la hoja mecanografiada adherida con un sujetapapeles a la cartulina.

Breves instantes después Glenn Fremont se encontraba de nuevo en la calle acomodándose junto al capitán Jackson en el asiento posterior de un “jeep” que inmediatamente se puso en marcha.

—¿Tiene usted alguna idea de donde podemos encontrar a ese Brandon? —preguntó el piloto arrebujándose en su ligera gabardina.

—Tengo media docena de ideas que constan en el reverso de la ficha de ese pillastre —contestó Jackson—. Sabemos quiénes son sus amigos, los bares donde puede encontrársele y los lugares habituales que utiliza para dormir. También sabemos que es hombre peligroso con una pistola o una “metralleta” en las manos, por lo que le recomiendo que no se mueva del coche cuando lleguemos.

Glenn se asió al respaldo del asiento delantero al tomar el coche una curva cerrada sin aminorar la velocidad. Iban dejando atrás las calles céntricas y bien iluminadas del casco reedificado de la capital. Se veían con más frecuencia casas derruidas, grandes montañas de escombros y fincas en pleno período de reconstrucción.

Los coches de la Policía redujeron su marcha para adentrarse en una calle de edificios muy antiguos, agrietados muchos de ellos por la explosión de las bombas, en donde el pavimento estaba en parte levantado y existían sinnúmero de charcos y lagunas.

—Aquí es —dijo el oficial que conducía echando los frenos ante una cervecería de baja estofa.

—No se mueva de aquí —indicó el capitán Jackson a Glenn en el momento de apearse—. A veces es peligroso entrar en estos tugurios.

Glenn Fremont vio a los soldados de la Policía Militar saltando apresuradamente de sus coches y corriendo a taponar la puerta por dónde acababan de entrar Jackson y el teniente que le acompañaba.

Se escucharon dentro algunos gritos y el rumor de una refriega.

Dos soldados americanos de casco blanco salieron empujando a un tipo que gritaba y gesticulaba como un poseído. Detrás salieron otros dos sujetos mal encarados y una mujerzuela que todo era echar zarpazos al impasible rostro de otro soldado yanqui.

Glenn presenció intrigado la breve discusión que tuvo lugar en la misma calle. Jackson dio una áspera orden en alemán y la mujerzuela y los tres hombres se alejaron, no sin volverse de vez en cuando para gritar insultos y amenazas contra los soldados americanos que regresaban a sus coches.

—¿Qué ocurre? —preguntó Glenn cuando el capitán Jackson volvió a tomar asiento junto a él.

—¡Bah! Nada de particular. Un incidente sin importancia.

—¿No encontraron a Brandon?

—No está aquí. Vamos a buscarlo ahora en algunas de las pensiones que él suele utilizar.

La breve caravana de coches militares se puso nuevamente en marcha rodando por algunas infestas callejas antes de detenerse frente al soportal de una casa de huéspedes.

Esta vez solo el capitán, el teniente Scribner y un par de soldados subieron mientras los demás se quedaban afuera. Los soldados, con aires de aburrimiento, formaron unos corrillos y se pusieron a fumar.

De pronto se oyó el crujido de unos cristales que se rompían. Un puñado de vidrios cayó a la calle, en donde saltaron desmenuzándose en mil fragmentos. Todos miraron hacia arriba.

—¡Eh, miren eso! —gritó una voz.

Glenn se apresuró a bajar del coche para poder mirar hacia arriba, como los demás. Dos o tres soldados encendieron sus grandes linternas eléctricas enfocándolas sobre un hombre que a la altura del tercer piso estaba pasando de un balcón a otro con la agilidad de un mono.

—¡Eh, alto... alto! —gritaron los soldados.

El hombre, alcanzó con éxito el balcón contiguo, empujó las vidrieras y desapareció.

Casi en el mismo momento se escuchaba dentro de la casa el fragor de una puerta que era derribada y el capitán Jackson aparecía en el balcón de donde había salido el hombre y gritaba:

—¡Pronto, ocupen esa casa! ¡Es Brandon que intenta escapar!

Un pelotón de soldados se lanzó en tropel hacia el portal de la casa contigua a la casa de huéspedes y Glenn Fremont se encontró sin saber cómo al frente del grupo subiendo de dos en dos los escalones de una cochambrosa escalera hasta el piso tercero.

Cuatro puertas, correspondientes a otros tantos apartamentos, se abrían en el rellano de la escalera. Una de ellas fue abierta voluntariamente por su propio dueño al asomarse para indagar las causas de aquel escándalo.

Glenn se dirigió a este hombre.

—¿Ha visto usted a un tipo llamado?...

Antes que Glenn pudiera acabar de hacer su inútil pregunta se vio empujado rudamente por un soldado de la M. P. que, sin detenerse a hacer preguntas, se coló en el piso esgrimiendo resueltamente su larga porra de goma.

Mientras tanto, los otros soldados llamaban en las tres puertas restantes y la casa se iba llenando de ruido: gritos, carreras, llamadas, chasquidos de puertas que se abrían y cerraban...

Glenn Fremont, recordando un poco tarde la recomendación que le hizo el capitán Jackson, se quedó en el rellano de la escalera mientras los soldados procedían a la invasión y registro de los cuatro apartamentos de aquel piso.

Escuchóse de pronto el agudo chillido de una mujer.

Por la puerta abierta de uno de los apartamentos, Glenn alcanzó a ver una mujer descalza, en combinación, que cruzaba rápidamente el pasillo cubriéndose con una sábana que iba arrastrando por el suelo.

Un hombre salió de la habitación detrás de la mujer. Vestía abrigo gris desabrochado, llevaba la cabeza descubierta y empuñaba una pistola automática de grueso calibre.

Al llegar al pasillo se detuvo indeciso, mirando arriba y abajo.

En el mismo momento y atraídos por los chillidos de la mujer, dos soldados americanos doblaban el ángulo del corredor y se mostraban a los ojos del fugitivo.

John Brandon, pues de él se trataba, levantó su automática y disparó contra los soldados, los cuales se apresuraron a retroceder buscando protección tras el ángulo del pasillo.

Brandon giró sobre sus talones y echó a correr como una centella en dirección a la puerta abierta del apartamento, bloqueada por Glenn Fremont. El pistolero vio al aviador e hizo fuego desde la altura de la cadera.

Glenn tuvo el tiempo justo para echarse a un lado mientras el balazo arrancaba una astilla de la jamba de la puerta. El aviador cayó de rodillas de cara a la pared y al mismo tiempo alargó una pierna.

John Brandon, que salía lanzado del pasillo, tropezó en el pie del piloto y fue dando bandazos por el descansillo hasta caer ruidosamente ante el primer escalón del tramo que conducía a la planta inmediata superior.

Glenn se volvió rápidamente, y Brandon se contorsionó a su vez en el suelo empuñando la pistola.

Esta vez, el aviador tuvo que dejarse caer rodando por la escalera para esquivar el balazo de la pistola de Brandon, que fue a clavarse en el yeso de la pared peligrosamente cerca de su cabeza.

Brandon saltó en pie. Un soldado de la Policía Militar salió corriendo en persecución del pistolero, el cual disparó rápidamente antes de dar un salto y escapar escaleras arriba. El soldado, alcanzado en la cadera, cayó de bruces en el descansillo. Otros dos miembros de la P. M. salieron como proyectiles del apartamento y brincaron por encima del compañero herido lanzándose en persecución del bandido.

Glenn Fremont se ponía en pie cuando el capitán Jackson y el teniente Scribner llegaron subiendo a trancos la escalera y le alcanzaron.

—¿Qué demonios hace usted aquí? —le gritó Jackson pasando junto a él sin detenerse—. ¿No le dije que estuviera quieto en el coche?

El rellano de la escalera se había llenado de soldados. Un tropel de ellos se lanzó hacia arriba en persecución del fugitivo.

—¡No vayan todos! —chilló Jackson—. Bajen algunas a la calle por si Brandon sale por otro patio.

Cuatro o cinco hombres volvieron atrás bajando a brincos la escalera. Glenn alcanzó la meseta donde el teniente Scribner se inclinaba sobre el soldado herido.

—No es nada, muchacho —aseguró el teniente dando una palmadita en el pálido rostro del herido—. Ahora vendrán a recogerle.

Todo el grupo echó a correr escaleras arriba y Glenn les siguió.

En el rellano del piso cuarto encontraron un grupo de excitados vecinos que señalaban hacia arriba. De la azotea llegó el seco crepitar de una pistola de reglamento. El grupo continuó escaleras arriba hasta alcanzar sin resuello la azotea.

—¡Saltó por aquella tapia! —señaló un soldado al parapeto de ladrillo que servía de separación a los tejados de las dos casas.

Tres soldados estaban parapetados detrás del muro y uno de ellos disparó su pesada automática. Luego saltó en pie e hizo una seña a sus camaradas.

Los tres brincaron al otro lado del parapeto perdiéndose de vista.

—Vayan abajo —ordenó Jackson a los soldados que se encontraban con él—. Rodeen la manzana y pidan refuerzos al Cuartel.

Jackson, Scribner y Glenn siguieron adelante mientras los soldados retrocedían. Saltaron sin dificultad el muro de ladrillo, que era muy bajo. Un soldado estaba arrodillado detrás de una chimenea y los otros dos se habían echado de bruces tras una claraboya.

—Se ha parapetado detrás de aquel grupo de chimeneas —señaló el soldado.

Y, en efecto, un fogonazo brilló y un proyectil pasó chirriando sobre las cabezas de los policías.

Jackson tiró enérgicamente del cerrojo de una “metralleta” que llevaba en las manos.

—¡Brandon, salga de ahí! ¡No puede escapar! —gritó. Y subrayó su conminación con una ráfaga de ametralladora que horadó las tinieblas de la noche con una sucesión de relámpagos y un haz de verdes rastreadoras.

El silencio que siguió a la descarga pareció más profundo en razón del contraste con el trueno de las detonaciones.

—¡Brandon, ríndase! ¡No tiene la menor probabilidad de escapar! —volvió a gritar Jackson.

Nuevo silencio. De la calle llegó el estridente ulular de una sirena. El teniente Scribner encendió su linterna dirigiendo el potente haz de luz contra el macizo de chimeneas donde se había guarecido Brandon.

—Vamos a rodearle —dijo Jackson.

Scribner y el soldado abandonaron el refugio alejándose por la derecha. Jackson hizo una seña a los dos soldados de la claraboya, los cuales empezaron a avanzar con precaución sobre el resbaladizo tejado. Jackson y Glenn, por último, empezaron a moverse en línea recta hacia el escondrijo de Brandon.

—Mucho cuidado —advirtió Jackson—. Estas tejas son muy viejas y están cubiertas de musgo.

Las tejas, en efecto, estaban condenadamente resbaladizas.

Sin dejar de apuntar a las chimeneas con sus linternas, los policías se acercaron hasta que Scribner gritó:

—¡Eh! No hay nadie detrás de esas chimeneas.

Los policías avanzaron entonces rápidamente reuniéndose al otro lado de las chimeneas. Scribner señaló al parapeto del tejado que se veía a corta distancia.

—Tuvo que marcharse por ahí.

Jackson echó a andar hacia el muro de ladrillo seguido de Glenn y todos los demás. Al avanzar la cabeza y mirar abajo, Glenn vio el fondo de la calle en donde acababa de detenerse un automóvil con los faros encendidos. También vio la fachada del edificio fronterizo, en cuyas ventanas iluminadas iba apareciendo gente que miraba con curiosidad arriba y abajo.

Un hombre, desde una ventana, señaló algo situado debajo de los policías. El capitán Jackson avanzó más el cuerpo sobre el parapeto.

—¡Ahí está!

Glenn Fremont estiró el cuello por encima del muro de ladrillos. Entonces vio a Brandon. Debió de deslizarse por el tubo del desagüe del tejado y se encontraba ahora a la altura del último piso avanzando por una estrecha cornisa en dirección a una ventana.

—¡Dios mío, ese tipo está loco! —exclamó Glenn.

Jackson ordenó a Scribner que encendiera su linterna. Otras linternas fueron encendidas simultáneamente en la calle y todos los focos convergieron sobre John Brandon. Este se deslizaba pulgada a pulgada por la cornisa que apenas tendría más de 20 centímetros de anchura, con las espaldas pegadas a la pared y los brazos abiertos tentando las uniones de los ladrillos.

—¡Mucho cuidado, Brandon! —le gritó Jackson desde arriba—. ¡No mire abajo... despacio... muy despacio!

En el fondo de la calle brilló el faro pirata de un automóvil que fue apuntado hacia arriba bañando a Brandon en un torrente de luz.

—¡Apaguen ese maldito faro! —chilló Brandon—. ¡Me está deslumbrando!

—Es mejor que el faro esté encendido —contestó Jackson—. Así no podrá usted ver la calle y no sentirá el vértigo. Siga avanzando con cuidado, Brandon. Voy a mandar a alguien para que le ayude desde la ventana.

Y Jackson, en efecto, mandó al teniente Scribner para que localizara la ventana hacia la cual se dirigía Brandon y tratara de ayudarle a alcanzarla.

Siguieron unos minutos de tensa ansiedad mientras Brandon se deslizaba centímetro a centímetro por la angosta cornisa. Scribner apareció en la ventana con otro soldado.

—¡Cuidado, Brandon! —gritó—. ¡Esa cornisa está agrietada!

Apenas el oficial acababa de gritar su advertencia cuando la cornisa cedió bajo un pie de John Brandon.

—¡Socorro! ¡Socorro! —gritó el desdichado tratando inútilmente de hallar un asidero en las lisas paredes.

Una mujer lanzó un chillido taladrante desde una de las ventanas de las casas del otro lado de la calle. Brandon gritó también en el momento de precipitarse en el vacío. Fue un grito horrible, espeluznante, que puso carne de gallina a todos los que lo escucharon.

Con ojos desorbitados Glenn Fremont le vio agitar los brazos y en una trágica pirueta hundirse en el abismo seguido de aquel chillido agónico que quedó interrumpido bruscamente al estrellarse el desdichado contra los adoquines de la calle.

Todavía siguieron los policías asomados al parapeto durante unos momentos, silenciosos y tremendamente impresionados.

—Vamos —dijo el capitán Jackson sombríamente—. La cacería ha terminado.

Glenn Fremont se apartó suspirando del parapeto para seguir al grupo que ya andaba en dirección a la puerta de acceso al tejado. De la calle llegaba el medroso ulular de la sirena de una ambulancia.

CAPÍTULO III

M

IENTRAS regresaban hacia el Cuartel de la Policía Militar, Glenn Fremont guardaba silencio esperando inútilmente que el capitán Jackson hiciera algún comentario. Finalmente, fue Glenn quien se atrevió, a romper el silencio preguntando:

—¿Y bien? ¿Qué opina usted de todo esto?

—¿Decía? —el capitán Jackson volvió hacia el aviador sus ojos interrogantes.

Glenn repitió la pregunta y entonces Jackson contestó:

—¿Qué quiere decir usted?

—Si Brandon entró en el piso de mi hermano para registrar sus papeles, y no se trataba de un periodista como creíamos ¿qué pudo impulsarle a efectuar ese registro? ¿De parte de quien y para qué hizo tal cosa?

—Me pregunta usted algo a lo que no puedo contestar. Si lo supiera ¿cree que me habría molestado en correr tras Brandon?

—Pero usted, al menos, tendrá alguna idea.

—No tengo ninguna idea —repuso Jackson abruptamente. Y tocando al conductor en el hombro para que parara preguntó—: ¿No es ese su hotel, capitán Fremont?

El “jeep” se detuvo y el teniente Scribner saltó a la acera y dobló la banqueta para que Glenn pudiera apearse a su vez.

—¿Está seguro que no tiene nada más que decirme? —preguntó el aviador antes de apearse.

Jackson hizo una mueca de mal humor.

—Venga a verme mañana a mi despacho del Cuartel —dijo entre dientes.

—Gracias, iré —contestó Glenn saltando a la acera.

Poco después recogía la llave de su habitación. Entregó en depósito al gerente la mayor parte del dinero que llevaba encima y se fue a acostar. Tardó en dormirse, dominado como estaba por la excitación de los últimos acontecimientos.

Despertó a la mañana siguiente temprano, como de costumbre, se vistió y bajó al comedor. Algunos de sus compañeros de viaje del día anterior estaban allí. Huyendo de ellos, Glenn fue a parar a la mesa de un regordete y afable viajante de comercio que aseguró llamarse John Gering.

—¿Americano?

—Sí, americano —contestó el viajante. E inmediatamente rompió a hablar por los codos ingeniándoselas para sonsacar a Glenn su nombre, el motivo de su viaje y otras muchas cosas.

Cuando se dio cuenta de que estaba siendo hábilmente interrogado era demasiado tarde. Glenn, malhumorado y resentido injustamente contra el locuaz Gering, abandonó su mesa sin haber terminado el desayuno y salió del comedor despidiéndose con un seco “Buenos días”.

Salió a la calle. Mientras estaba esperando el paso de un taxi el viajante volvió a aparecer a su lado.

—¿Va a salir? ¿Quiere que le lleve a alguna parte? Tengo aquí cerca mi automóvil —invitó Gering.

—Muchas gracias, pero tomaré el taxi —contestó Glenn secamente.

El viajante se resignó con un leve encogimiento de hombros. Glenn siguió esperando hasta que el portero del hotel capturó un taxi y a las nueve y media en punto se apeaba ante el vetusto palacio donde la Policía Militar tenía sentados sus reales.

Un ordenanza le introdujo en el despacho donde el capitán Jackson estaba revisando un pequeño montón de papeles acumulados sobre su carpeta de trabajo.

—¿Hola, es usted? —exclamó Jackson al verle—. Tome asiento. Estoy con usted al instante.

Glenn Fremont tomó asiento en una butaca. Sin mirarle ni decir palabra Jackson empujó hacia el piloto una caja metálica de cigarrillos turcos. El joven tomó un pitillo y se puso a fumar mientras Jackson seguía hojeando sus documentos.

—¿Y bien? —dijo Jackson al cabo de un rato alzando los ojos de los papeles—. ¿Qué era eso que usted tenía que decirme?

Glenn le miró sorprendido, porque creía que era el capitán quien tenía algo importante que decirle.

—Usted me dijo que viniera —balbuceó.

—En efecto. Le invité a sostener esta entrevista porque creí adivinar que no estaba usted conforme con todas las cosas que se han dicho a propósito de su hermano y deseaba obtener una aclaración.

—Es cierto, me gustaría conocer con más detalle todo lo concerniente a la muerte de mi hermano y su esposa.

—Ya le dije todo lo que había al respecto.

—No. No me lo dijo todo. Las razones que ustedes aducen para explicar el doble suicidio de Peter y de su mujer son absurdas. Suponiendo que mi hermano se encontrara realmente acorralado, tenía otras salidas antes de recurrir al suicidio. Pudo haber emigrado a Hispanoamérica, o restituir parte de lo sustraído en la seguridad de que se echaría un velo sobre la parte más desagradable del asunto. Incluso pudo recurrir al suicidio en un momento de debilidad, pero al suicidio suyo, no también al de su mujer.

El capitán Jackson tomó su encendedor automático y se puso a jugar con él encendiéndolo y apagándolo varias veces antes de refunfuñar:

—Vamos, que usted no cree que Peter y Mary se suicidaron.

—No. Yo mucho me equivoco, o usted tampoco lo cree.

Jackson soltó el encendedor sobresaltándose como un niño pillado en falta.

—Glenn —dijo, y esta fue la primera vez que le llamó por su nombre— deseche usted de su cabeza esa idea. Por desgracia, nada hay tan concluyente como la culpabilidad de su hermano. Se han encontrado en los libros asientos falsos escritos de puño y letra de Peter... consignaciones de materiales a sociedades ficticias o inexistentes... declaraciones de transportistas que tomaron esas mercancías y las descargaron en lugares distintos a los indicados en las guías... ¿qué quiere usted? Yo también estimaba a Peter, era mi amigo y no pude aceptar sin dolor las evidencias de su malversación.

—Admitamos que Peter fuera culpable de fraude —dijo Glenn—. ¿Qué me dice usted de su suicidio?

—Que es algo que nadie puede concebir sin encontrarse en la misma situación y estado de ánimo que debía encontrarse Peter aquella noche.

—Yo he tratado de imaginar esa situación, he llegado a sentir la misma angustia del hombre que se ve acorralado y en trance de ser encarcelado por estafa... y le digo que mi hermano no se suicidó. ¿Sabe por qué?

El capitán Jackson hizo un ademán resignado levantando los hombros y Glenn prosiguió:

—Porque Peter nunca llegó a sentir la necesidad de quitarse de la vida para eludir el deshonor y la prisión. Los mismos que ahora han encubierto su fraude lo hubieran encubierto también estando él en vida, y por las mismas causas. Un funcionario gubernamental goza de ciertos privilegios especiales, entre ellos, una especie de inmunidad frente a las responsabilidades de su cargo. Si el jefe de la Comisión de Control hiciera pública la malversación de mi hermano, la misma Comisión se vería envuelta en el descrédito y este alcanzaría hasta al Gobierno y a la fracción política que lo respalda. Por su propia reputación, el Gobierno podría destituir a Peter. Pero nunca enjuiciarle ni acusarle públicamente de estafa. Peter, que sabía todo esto, no pudo ser tan pusilánime que optara por suicidarse y arrastrar consigo al suicidio a su mujer, temeroso del castigo que pudiera corresponderle.

El capitán Jackson, pálido y violento, volvía a juguetear nerviosamente con su encendedor automático. Glenn le miró haciendo una breve pausa y preguntó:

—¿Es cierto lo que digo?

—Sí. Al menos hasta cierto punto, lo es —repuso Jackson sombríamente.

—Así pues, si excluimos de los hechos la posibilidad de que mi hermano se suicidara, es evidente que ocurrió otra cosa. Peter y su esposa fueron asesinados.

El capitán Jackson frunció con fuerza los labios.

—Asesinados —dijo—. ¿Por quién?

Y Glenn contestó:

—Eso es lo que espero que usted me ayude a averiguar.

—Glenn —dijo Jackson severamente—. Atienda mi consejo y apártese de este asunto. El caso de Peter y Mary Fremont ya ha sido fallado y archivado. Lleve a su sobrino, resígnese con la versión oficial de los hechos y vuelva a América. Es lo mejor que puede hacer.

Glenn Fremont saltó de su sillón como impelido por un muelle.

—¿Cómo puede pedirme eso? —gritó—. Si mis hermanos fueron asesinados, alguien es el culpable de su muerte y tiene que ser castigado.

—El castigo de los asesinos no puede devolver la vida a Mary ni a Peter Fremont, pero puede echar más cieno sobre el nombre de su familia de usted. Como dijo aquel famoso escritor, “mejor es no menearlo”. Hay mucho pozo y porquería en este asunto ¿comprende?

—Siempre lo he sospechado —repuso el piloto secamente—. Y sé también de donde proviene esa porquería. Es muy fácil acumular cargos contra una persona que ya está muerta y enterrada pero en realidad, ¿qué pruebas tenemos de que Peter fuera culpable? En todo caso, él solo no pudo realizar esa descomunal estafa. Es más, quizás mi hermano no fuera sino un simple peón de brega... alguien sobre quien se han acumulado todas las culpas, solo porque está muerto y no puede venir a decirnos toda la verdad.

—Glenn —dijo Jackson con voz ronca—. ¿Está usted pensando en la Comisión de Control?

—Y Glenn contestó rudamente:

—Bien sabe usted que es a esa Comisión a quién me refiero.

—Entonces le diré una cosa. La Comisión de Control se da por satisfecha con los resultados de la investigación y no quiere que se mueva más este asunto.

—¿Quiere decir que no moverá un dedo para esclarecer la verdad?

Jackson movió lentamente la cabeza en sentido negativo.

—No puedo hacerlo, amigo.

—Querrá usted decir que no puede hacerlo sin exponerse a perder su cargo y graduación ¿no es eso? —preguntó Glenn con insultante causticidad.

Jackson, cuyo rostro apareció lívido, sé humedeció los resecos labios con el extremo de la lengua.

—Procure comprender mi posición —farfulló—. La cosa sería distinta si nos cupiera la certeza de ir bien encaminados en nuestras sospechas. Pero imagine usted que no hay nada de lo que nos figuramos. Peter pudo tener otros enemigos; en realidad estaba mezclado en multitud de asuntos turbios relacionados con el mercado negro. También pudo ocurrir que se suicidara... o que Mary disparara contra él en un momento de exasperación y de celos, suicidándose a continuación espantada de su crimen. Peter había dado últimamente muestras de desviación frecuentando la amistad de otras mujeres. Quiero decir con esto que la posibilidad de que Peter fuera víctima propiciatoria para enmascarar un asunto de corrupción de más altos vuelos es solo una posibilidad entre muchas otras. Nuestro Gobierno, sin género de dudas, admitiría y castigaría un delito de corrupción manifiesta. Pero no permitiría que un oficialillo cualquiera pusiera en duda la rectitud moral de sus delegados dedicándose a darles caza y comprometerlos injustificadamente con sus sospechas.

—Comprendo —dijo Glenn tomando su gorra con ademán irritado y encaminándose hacia la puerta—. Crea que lamento sinceramente haber venido a hacerle perder su precioso tiempo.

—Glenn.

El joven se volvió con el tirador en la mano hacia la alta y cenceña figura del capitán Jackson.

—Aunque usted lo ponga en duda, yo he sido un buen amigo de su hermano —dijo el oficial con entonación ligeramente ronca.

—Buenos días —contestó el piloto secamente.

Y salió del despacho cerrando tras sí con un violento portazo.

Al salir del vetusto edificio, Glenn Fremont se detuvo un instante bajo los rayos del sol. Como la temperatura era agradable y le sobraba tiempo, el joven fue paseando hacia la calle Holbein realizando algunas compras en el trayecto, la mayoría de las cuales hizo que fueran llevadas a su hotel.

Freda Hessel salió personalmente a abrirle. Ella vestía una larga bata de andar por casa, traía el pelo recogido a la nuca y sostenía entre sus brazos al pequeño Peter.

No estaba sola. Un operario con overol blanco, con el emblema de la Compañía Telefónica sobre el bolsillo del pecho, estaba manipulando en el teléfono.

—¿Avería? —preguntó Glenn entrando y cerrando con el pie.

—Ya está terminado —aseguró la joven.

Y, en efecto, el hombre del overol dejaba el teléfono sobre la mesilla y volviendo sus herramientas a la pequeña caja se echaba esta al hombro cruzando con Freda algunas palabras en alemán.

Freda fue a abrirle la puerta al operario y este salió saludando con la cabeza.

La muchacha guio a Glenn hasta la cocina, hablando sin cesar de las travesuras del niño. Solo se interrumpió cuando Glenn depositó sobre la mesa de la cocina todo su cargamento de paquetes, y fue para preguntar:

—¿Por qué se ha molestado en traer todo eso?

—He tenido ocasión de comprobar que la vida está bastante cara en Viena. Me pregunto si su posición económica es tan sólida como aparenta.

—¿Quiere decir si Peter dejó algún dinero?

—¿Lo dejó?

—Tenía una cuenta corriente en el Banco, pero le fue confiscada a raíz de su muerte.

—¿Tenían poderes para confiscar ese dinero?

Ella levantó sus redondos hombros.

—No entiendo de estas cosas, aunque suponga que los tendrían, pues lo hicieron.

Glenn la contempló pensativamente mientras ella tomaba asiento ante la mesa con el niño en brazos y probaba la temperatura de la papilla llevándose el extremo de la cuchara a los labios.

—¿Y este piso?

—El piso fue comprado por Peter a nombre de mi hermana —contestó la joven poniendo un babero limpio al niño—. Naturalmente, pertenece al pequeño y no pueden despojarle de él. Sacarán ustedes una buena renta si deciden alquilarlo. Y si quieren venderlo...

—No vamos a vender ni a tocar nada de cómo está —le interrumpió Glenn—. Cuando yo me lleve al niño, usted podrá seguir ocupando este piso como hasta ahora.

—Realmente, no sé si debo... El piso es muy grande y está emplazado en un lugar muy céntrico. Yo podría arreglarme con mucho menos en otra parte.

—Se quedará usted aquí —insistió Glenn—. Y cuidará de él como si fuera cosa propia. Algún día representará una buena inversión para Peter.

Freda asintió en silencio. Parecía conmovida, y no solo por el ofrecimiento de Glenn. Una lágrima temblaba en sus rizadas pestañas al oprimir al niño contra su seno.

—Seré una anciana cuando vuelva a verlo —murmuró.

Glenn, notando que se estaba poniendo también sentimental, carraspeó y empezó a despojarse de su gabardina, la cual fue a colgar en la percha del salón.

Cuando volvió a entrar en la cocina. Freda parecía haber superado aquel minuto de desfallecimiento. Ahora sonreía de las muecas del niño celebrando su glotonería.

—Tuve una entrevista con el Capitán Jackson esta mañana —dijo Glenn empezando a sacar la fruta del saco de papel.

Ella le miró con sus grandes ojos verdes y murmuró:

—¡Ah!

Glenn arrugó entre sus manos el papel, tiró la bola a un rincón y agregó:

—Jackson asegura que fue un buen amigo de Peter. ¿Es eso cierto?

—Sí, fueron grandes amigos en otro tiempo.

—¿En otro tiempo?

—Quiero decir que la amistad se enfrió bastante luego... luego que Mary y Peter se casaron.

—¿Por qué razón?

—Edgar; es decir, Jackson... estaba enamorado también de Mary. Los dos la conocieron al mismo tiempo, pero Jackson se adelantó y pidió a Mary que se casara con él. Mary aceptó, aunque estaba enamorada de Peter... Fue por despecho ¿sabe?

Luego, Peter le puso cerco y el final fue una tormentosa entrevista Jackson, Peter, Mary en la que los dos últimos trataron de justificarse descubriendo a Jackson toda la verdad.

—¿Jackson no acogió bien aquella aclaración?

—¡Claro que no! Él estaba loco por Mary. Nunca dejó de quererla, incluso después que ella se hubo casado con Peter. El día que se casaron, al acercarse para felicitarles, Jackson le dijo a Peter: “Peter, si no la haces feliz te romperé los huesos”. Todos creímos entonces que la buena amistad se reanudaría, pero no fue así. La razón era que Jackson seguía enamorado de Mary y no podía verla sin que todo lo que llevaba dentro se asomara a sus ojos.

Freda Hessel se puso en pie, dejó al niño en el suelo y empezó a preparar el almuerzo en tanto Glenn se pellizcaba nerviosamente el lóbulo de la oreja.

—¿Sabe usted? —murmuró el piloto tras una pausa reflexiva—. El capitán Jackson se negó en redondo a investigar el asesinato de Mary y de Peter.

—¿Asesinato? —repitió la joven volviendo hacia Glenn sus grandes ojos asustados—. ¿Qué quiere decir?

Glenn, entonces, tuvo que exponerle sus propias deducciones y referir su entrevista con el capitán Jackson.

—Por cierto —añadió Glenn cuando los dos se sentaban a la mesa de la cocina—. Jackson insinuó algo a propósito de ciertas infidelidades de Peter en los últimos tiempos. ¿Qué sabe usted de ello?

Freda Hessel adoptó una actitud francamente contrariada.

—No era nada serio —aseguró—. Peter, en los últimos tiempos, se dedicó a frecuentar la amistad de una muchacha compañera mía de trabajo a la que hizo algunos pequeños regalos, pero no era para temer que Peter fuera a pedir el divorcio ni mucho menos.

—¿Ella... Mary, se sentía celosa?

—Naturalmente. Cualquier mujer hubiera sentido celos en su caso.

—¿Pero celos... hasta el extremo de perder la cabeza y amenazar a su marido con una pistola? —insinuó Glenn.

Y ella protestó:

—¡Dios mío, no! ¿Qué se ha figurado usted? ¿Por qué dice eso?

—Por nada, olvídelo —murmuró el aviador. Y siguió comiendo en silencio.

Freda Hessel, seria y pensativa, no volvió a desplegar los labios hasta que, habiendo servido el café, preguntó a Glenn:

—¿Ha decidido ya cuando van a marcharse?

Glenn volvió sus ojos hacia el niño, que jugaba dentro de las cercas de madera golpeando una cazuela de aluminio con una cuchara.

—No nos marchamos por ahora —contestó—. Todavía me queda un mes de permiso y voy a emplear parte de mi tiempo tratando de descubrir quién asesinó a nuestros hermanos.

—¿Así, insiste usted en?...

Glenn asintió con firmeza.

—Sí —dijo—. Estoy seguro que fue una tercera persona quien disparó contra ellos. Y no le prometo que voy a desenmascarar al asesino, pero sí que haré todo cuanto esté de mi mano para descubrirle.

CAPÍTULO IV

E

RAN exactamente las 4 hs. 18’ de la tarde cuando el capitán Glenn Fremont pulsó el llamador de “Hafen Haus”. Esta era una bella quinta de recreo situada en un acogedor paraje de las afueras de Viena, junto a la carretera de Krems.

Mientras esperaba respuesta a su llamada Glenn, que se había puesto el traje gris de paisano adquirido aquella misma mañana, se volvió para admirar una vez más al parque y la hermosa avenida de tilos al fondo de la cual se distinguía la verja de entrada y, al otro lado, el taxi que le había traído desde la ciudad.

El parque, que era grande y estaba bien cuidado, ofrecía un aspecto entre romántico y melancólico en esa tarde típicamente otoñal, pero debía ser particularmente fresco y alegre en los meses de verano. Ahora, con las ramas desnudas de sus árboles y su espesa alfombra de hojas amarillas, con las viejas estatuas de desnudos que tiritaban bajo el gorgoteante surtidor de las fuentes, el parque se parecía al de uno cualquiera de aquellos jardines sombríos y deprimentes que solían prodigarse en las películas que retrataban los tiempos heroicos y sentimentales del imperio austro-húngaro.

Un rumor de pasos y el suave chasquido del pestillo disiparon de la imaginación de Glenn Fremont aquellas visiones retrospectivas haciéndole volverse hacia el grave y estirado criado que le contemplaba con ojos críticos desde la puerta.

—Mi nombre es Fremont —anunció el joven—. Capitán Glenn Fremont, de las Fuerzas Aéreas norteamericanas. ¿Podría ver al señor Tedford?

—¿Tiene usted concertada alguna entrevista con el señor Tedford?

—No, pero espero que me reciba si usted tiene la amabilidad de anunciarme.

Aguarde un momento. Veré si puede recibirle —contestó el criado. Y dejando la puerta abierta cruzó con rígida compostura el señorial “hall” pasando bajo una arcada y doblando a la izquierda hasta desaparecer a la vista del aviador.

Glenn, que no estaba muy seguro de ser recibido por el jefe de la Comisión de Control para la distribución de ayuda económica, esperó que el criado desapareciera y entró resueltamente en la casa.

El “hall”, tal y como cabía esperar del aspecto exterior de la mansión, era francamente regio. Una amplísima escalera de mármol con artística barandilla conducía al piso alto. Los techos eran elevadísimos y del centro del salón colgaba una monumental araña de cristal y bronce. Bruñidas armaduras medievales, panoplias de armas antiguas, trofeos de caza mayor, muebles y arcones, daban al “hall” su apropiado sabor a vetustez y nobleza rancia.

Glenn cruzó el salón hasta la arcada. A la izquierda de lo que parecía salón de recepciones vio unas altísimas puertas abiertas de par en par que debían conducir a una habitación más pequeña. De allí llegaba una voz fuerte y varonil que decía:

—¿Glenn Fremont? Ese debe ser el hermano de Peter Fremont. ¿Le dijo usted que me encontraba en casa, Leslie?

La voz del criado contestó compungida:

—Le dije que vería si usted podía recibirle, señor Tedford.

Gleen, previendo lo que iba a seguir del tono disgustado del dueño de la Casa, dio unos pasos hacia la puerta mientras la voz de Tedford gruñía:

—Dígale que se ha equivocado usted al creerme en casa. No estoy ¿comprende? Y si insiste...

En este momento Glenn alcanzaba la puerta y abarcaba de una sola ojeada el salón con sus estantes repletos de libros, su gran mesa de billar y los dos hombres que al parecer habían sido interrumpidos en su partida por la entrada del criado.

Uno de los hombres era alto, delgado y pálido, con profundas entradas en las sienes y ojos claros que miraban mortecinamente al través de los cristales de sus gafas.

El otro, míster Tedford según las apariencias, era el prototipo del americano sanguíneo, activo y decidido, que triunfa en los negocios y escala los más altos puestos en la política. Representaba unos cincuenta años de edad, si bien era muy posible que tuviera bastantes más. Era de mediana estatura, fuerte y pesado a la vez.

Al ver aparecer a Glenn en la puerta, míster Tedford se interrumpió clavando en el joven la penetrante mirada de sus ojillos grises.

—Disculpe mi insistencia, señor Tedford —dijo Glenn a este último personaje—. No es mi deseo molestarle. Solo se trata de un momento.

El bigotillo rojizo que cabalgaba sobre el delgado labio superior de míster Tedford tembló imperceptiblemente antes que alejara al criado con un airado ademán y dijera secamente:

—Con razón se ha dicho de nosotros que somos el pueblo más maleducado del mundo. ¿Qué quiere usted?

—Verá, señor Tedford. Se trata de mi hermano —dijo Glenn—. He pensado que quizás usted tuviera algo que añadir a lo poco que se ha dicho sobre el asunto.

Míster Tedford miró a Glenn entre furioso y asombrado.

—¿Qué demonios se cree que puedo decirle? —gruñó—. No sé más que usted mismo; es decir, que fue encontrado muerto en su...

—Sé cómo fue encontrado mi hermano, míster Tedford. La policía me lo dijo. Lo que nadie me ha explicado, porque parece que nadie está dispuesto a hablar de ello, son las circunstancias que condujeron a mi hermano a hallar la muerte dentro de un automóvil junto al cuerpo carbonizado de su mujer.

—¡Ah! —exclamó Tedford. Y su rostro se puso apoplético—. ¿No le ha dicho nadie que su hermano era un sinvergüenza? ¿No sabe que abusando de nuestra confianza falseó los asientos de los libros vendiendo como si fueran propios materiales que nos habían sido entregados en depósito y debieron ser sagrados para él?

Glenn Fremont miró serenamente a los ojos del americano que le contemplaban saltones e inyectados en sangre.

—Algo de eso he oído, sí —repuso—. Pero no puedo creer que Peter se suicidara por esa causa.

Tedford avanzó un paso y esgrimiendo el taco de billar en el aire, como si se dispusiera a pegarle con él, gritó:

—¿No puede creerlo, verdad? ¡Claro, Peter era su hermano! ¿Qué va a decir usted? Probablemente le parecerá cosa sin importancia que su hermano nos pusiera en la picota dando al mundo y a la opinión pública de nuestro país el más escandaloso ejemplo de corrupción administrativa. En este momento no solo mi prestigio y el de la Comisión está en entredicho, sino que el escándalo alcanza también al Gobierno que nos delegó y nos respalda. Sí, señor Fremont. Su hermano se suicidó y eso es lo mejor que pudo haber hecho. Al fin tuvo la suficiente dignidad para reconocer su delito y quitarse de en medio.

—¿Era tan grave el delito de Peter y tan duro el castigo que le esperaba, como para incitarle al suicidio? —interrogó Glenn. Y como Tedford diera muestras de extrañeza agregó—: ¿Qué hubiera sido de Peter en el supuesto que no se hubiera suicidado?

—Habría sido destituido inmediatamente de su cargo, claro está. Se le habría juzgado secretamente y confiscado sus bienes hasta enjugar el déficit causado por su malversación.

—Es decir —agregó Glenn—. No se le hubiera juzgado públicamente, no habría habido escándalo ni se le habría recluido en prisión.

—No esté muy seguro de eso último, señor Fremont, En todo caso, como es lógico, se hubiera procurado dar la menor publicidad al asunto. Eso es lo que procuramos hacer ahora.

—Es lo que yo me figuraba. Muchas gracias por la información, y perdone por las molestias que haya podido causarle —dijo Glenn retirándose de espaldas hacia la puerta—. Buenas tardes, señor Tedford. Buenas tardes, señor —agregó dirigiendo una inclinación de cabeza al hombre que había asistido a la entrevista sin moverse ni desplegar los labios.

Una expresión de sorpresa, a la vez que de alivio, pasó como un relámpago por las grises pupilas de míster Louis Tedford. Aunque él no dijo nada, a Glenn se le antojó de pronto infinitamente más cordial de cómo lo había encontrado al llegar.

Tedford le siguió hasta el salón y llamó al criado:

—Leslie, acompaña al señor Fremont.

Con una última inclinación de cabeza, escoltado por el rígido Leslie, Glenn Fremont cruzó el regio “hall” y abandonó la casa. El criado parecía dispuesto a acompañarle también por la avenida hasta el camino, pero Glenn le disuadió con un breve ademán:

—No se moleste, Leslie. Ya conozco el camino.

Mientras andaba solo por la avenida de los tilos, haciendo crujir bajo sus pies la blanda alfombra de hojas, Glenn Fremont creía sentir sobre su nuca el peso de una taladrante mirada que no era precisamente la del criado.

Diez veces estuvo tentado de volverse, pero logró dominarse y llegar hasta el automóvil sin haber mirado atrás ni una sola vez. El taxista, que estaba leyendo una novela policíaca, apresuróse a abrir la portezuela alargando el brazo por la parte interior.

Glenn trepó al coche y mientras el conductor ponía el motor en marcha le dijo:

—Dígame lo que le debo y salga a poca velocidad. Voy a apearme en marcha al llegar al final de esa tapia.

—Le advierto que voy a cobrarle lo mismo si regresa a Viena que si le dejo aquí.

—No importa. Regresaré a la ciudad andando.

—Bien —dijo el taxista poniendo el vehículo en marcha—. Son cuatro dólares por la carrera, la espera y el retorno.

Glenn Fremont metió la mano en el bolsillo, sacó cinco dólares y se los tendió al taxista por encima del hombro. El coche rodaba ya a poca velocidad y Glenn tiró de la manivela de la portezuela. Cuando el coche llegaba al final de la tapia de la quinta, Glenn abrió totalmente la portezuela y saltó a la carretera corriendo a pegarse contra la tapia mientras el coche se alejaba.

Solo ya, Glenn abandonó el camino y se internó a campo traviesa sin separarse de la tapia hasta alcanzar la parte posterior del edificio. Los árboles del parque eran allí muy espesos y algunos de ellos extendían sus ramas horizontalmente por encima de la tapia.

El americano se quitó la gabardina y la echó plegada sobre el filo de la tapia, que estaba erizado de agudos vidrios. El muro, que era viejo y ofrecía numerosas oquedades, facilitó la ascensión de Glenn. Este se encaramó sobre el almohadillado que formaba su gabardina y alcanzando una rama de las que salían por encima del muro se descolgó dentro del parque.

Ya dentro tiró de su gabardina, pero la prenda habíase enganchado a los vidrios y no llegó a las manos de su dueño sino después de varias tentativas y lastimosamente desgarrada.

Glenn se la puso de todas formas y deslizándose de un árbol a otro fue acercándose a la trasera de la quinta. Asomando con precaución por detrás de un seto recortado, Glenn distinguió un campo de tenis y una piscina de verdes aguas en cuya superficie flotaban gran número de hojas amarillentas.

El joven calculó que no podría acercarse a la casa por aquel lado sin ser descubierto al cruzar el terreno desprovisto de obstáculos. Obrando en consecuencia se desvió hacia una de las fachadas laterales, en donde el jardín llegaba casi a tocar los grises muros de las casas.

Desde el jardín, Glenn contempló consternado las ventanas demasiado altas para poder asomarse a ellas. Deslizándose paso a paso llegó hasta la esquina del edificio. Las ventanas qué daban a la fachada principal eran todas más bajas que las posteriores y tenían los postigos abiertos. Los últimos rayos del sol se reflejaban en los cristales. Glenn consideró que era demasiado arriesgado acercarse a estas ventanas.

Mientras estaba espiando y reflexionando se escuchó en la carretera el rumor de un motor de automóvil. El ruido decreció al llegar ante la quinta y casi enseguida escuchóse el suave chirrido de los frenos seguido del estridente alarido de una bocina eléctrica.

Glenn comprendió que el automóvil llamaba a alguien de la casa y apresurando sus pasos cruzó por entre los árboles del parque en dirección a la avenida de los tilos.

La puerta de la casa se abrió en el instante que Glenn alcanzaba el seto y en ella aparecieron míster Tedford y el hombre alto y delgado que Glenn había visto en el salón.

El que marchaba, según se desprendía de su abrigo negro, del sombrero que llevaba en una mano y la abultada cartera de cuero bajo el otro brazo, era el hombre de las gafas.

Tedford, sin abrigo ni sombrero, le acompañó por la avenida.

Los dos hombres venían hablando entre sí, pero el crujido de las hojas que tapizaban el suelo ahogaba el rumor de sus voces y Glenn no pudo entender lo que decían hasta que se encontraron casi a la altura de su escondrijo.

—... hasta que ese informe de Fremont aparezca en alguna parte —era míster Tedford el que hablaba.

—Cuando ese joven apareció creí que iba a decirnos que había recibido ese informe en depósito de parte de su hermano —el hombre del abrigo negro hablaba con fuerte acento alemán. Su inglés, no obstante, era correcto al agregar—: Pero es evidente que no sabe nada.

Las últimas palabras coincidieron con el paso de los dos hombres ante el escondrijo de Glenn. Siguió una breve pausa mientras se alejaban en dirección al coche que se veía en la carretera. Finalmente fue míster Tedford quien dijo:

—Es un asunto muy desagradable, Haendel... ¡muy desagradable! Temo que mi carrera política se vaya al traste con todo esto. Es imbécil de Fremont pudo mejor...

La voz de Tedford se confundió con el rumor de las hojas.

Desde su escondrijo Glenn siguió con la vista a los dos hombres. Ellos traspusieron la verja y todavía se entretuvieron hablando un rato junto al automóvil. Haendel subió al fin y Tedford cerró la portezuela.

El coche arrancó permaneciendo Tedford un momento inmóvil antes de emprender lentamente el regreso hacia la casa.

La expresión de su rostro, según Glenn pudo advertir, era de honda y reflexiva preocupación. Su ceño estaba fruncido en una profunda arruga y movía los labios como si hablara consigo mismo.

Tedford pasó junto al escondrijo de Glenn y continuó hasta la casa, donde entró cerrando tras sí. Glenn se deslizó por entre los árboles y ganó la verja saliendo a la carretera.

Emprendió a pie el regreso a la ciudad. El sol se había puesto y empezaba a oscurecer. Glenn meditaba sobre el fragmento de conversación recogido a Tedford y Haendel, repitiendo mentalmente sus palabras:

“... Cuando ese joven apareció creí que iba a decirnos que había recibido ese informe en depósito de parte de su hermano. Pero es evidente que no sabe nada”.

—¿Así que esperaban que yo dijera algo acerca de un informe que debí recibir en depósito de Peter? —se preguntó Glenn—. Apuesto que se llevaron un buen sobresalto.

Mirando fijamente al asfalto de la carretera Glenn Fremont reflexionaba profundamente tratando de adivinar qué informe sería aquel y sobre qué podía versar.

¿Sería posible que Peter hubiera preparado un informe con toda su participación en el asunto del fraude de mercancías? En tal caso, el informe no debería hablar contra sí mismo, sino contra...

—¡Claro que es eso! —exclamó Glenn pegándose una palmada en la frente—. “Informe en depósito”... eso lo aclara todo. Peter amenazó a Tedford con publicar un informe con todo lo que estaba ocurriendo en el seno de la Comisión de Control. Yo debí recibir ese informe en depósito, pero como no lo he recibido... ¡es porque está oculto en alguna parte!

Glenn empezó a andar a grandes zancadas. Sentía de pronto la necesidad de llegar cuanto antes a la ciudad.

Poco después escuchaba el asmático roncar de un viejo motor de automóvil y una camioneta aparecía detrás de él dándole alcance. Glenn hizo señas al conductor para que se detuviera, lo cual hizo el cachazudo austríaco que conducía el vehículo haciéndole señas para que subiera.

Glenn montó en la camioneta, y esta fue la primera vez que se alegró de no poder sostener una conversación en alemán, ya que ello le permitió seguir callado y entregado a sus meditaciones.

La camioneta, cargada de verduras, le dejaba poco después en las inmediaciones de un mercado de los suburbios de Viena. Glenn tomó un taxi y se hizo conducir al “Regulus”.

Apenas empujó las vidrieras del local Glenn sintió en el rostro la tibia vaharada de una eficaz calefacción saturada de diversidad de enervantes perfumes femeninos.

El “Regulus” era un club de simpático aspecto, despreocupado y serio a la vez. Las luces brillaban como ascuas. Se escuchaba la soñolienta cadencia de una orquestina y el apagado rumor de numerosas conversaciones mantenidas en un tono discreto.

Un atento camarero salió al encuentro del americano mientras una linda muchacha le tomaba la gabardina y el sombrero para llevarlos al guardarropa. El camarero, en un inglés aceptable, le invitó a seguirle conduciéndole por entre las mesas hasta un velador situado cerca de la pista.

Glenn tomó la carta y dictó el menú de su cena. Apenas se había alejado el camarero cuando se atenuaron las luces, brillaron las lamparillas de las mesas y cruzó el espacio saturado de humo la barra luminosa de un reflector que fue a posarse sobre una esbelta silueta femenina enfundada en un ceñido traje de satén negro.

Era Freda Hessel.

El público la acogió con un cariñoso aplauso. Luego, la voz de Freda Hessel fue elevándose cálida y aterciopelada del oleaje de murmullos entonando una bella canción alemana.

El reflector la siguió en su lento deambular por entre las mesas inundándola ora de un torrente de luz amarilla, ora roja, ora verde o anaranjada...

Glenn la escuchaba extasiado, sorprendido, como si la viera ahora por primera vez. En realidad, ella le parecía distinta.

Freda, en su incierto vagar de mesa en mesa, se acercó al velador ocupado por el americano. La luz del reflector, siguiéndola a ella, cayó también sobre Glenn Fremont y aunque era la primera vez que Freda le veía en traje de paisano, le reconoció enseguida.

—Hola —susurró Glenn moviendo apenas los labios.

Ella le sonrió con sus luminosas pupilas, le puso una mano sobre el hombro y la deslizó luego a lo largo de la manga antes de alejarse bajo la luz del reflector.

Las luces se encendieron de pronto al dar ella fin a su canción. Freda saludó inclinándose graciosamente y volvió en dirección a Glenn.

—Ha sido una sorpresa —dijo ella mientras Glenn se ponía ceremoniosamente en pie—. Me costó reconocerle con ese traje de paisano. Nunca imaginé que pudiera sentarle tan bien. ¿Por qué no me dijo que pensaba venir a cenar en el “Regulus”?

—La verdad es que no tenía la menor idea de donde iría a cenar esta noche cuando nos despedimos. ¿Quiere sentarse a mi mesa y comer en mi compañía?

—Lo siento, mi tiempo no me lo permite. Suelo tomar unos bocadillos entre número y número y cenar fuerte cuando regreso a casa. Pero me ser taré y le haré compañía un ratito.

Glenn le acercó la silla regresando a continuación a su asiento. Se contemplaron en silencio por encima de la pantallita de la mesa.

—¿Era su hermana Mary tan bonita como usted? —preguntó él de pronto.

Las tersas mejillas de la muchacha se cubrieron de súbito rubor. Echándose a reír contestó:

—¡Oh, mucho... mucho más!

—No lo creo. No es posible —repuso Glenn, prendidos sus ojos de las risueñas pupilas de la joven.

Ella hizo un ademán y poniéndose súbitamente seria murmuró:

—¡Vamos, no sea tonto usted! ¿De dónde sale? ¿Fue a ver al señor Tedford, como se proponía?

Glenn contestó afirmativamente y a continuación le refirió su entrevista con Tedford así como el fragmento de conversación escuchado en secreto.

—Se me ha ocurrido que el informe a que se refirió Haendel pudiera ser uno imaginado por Peter para amedrentar a sus verdugos. Esto explicaría la presencia de aquel Brandon en su piso cuando yo me presenté ayer inopinadamente —terminó diciendo Glenn. Y agregó—: ¿Podría usted cederme la llave del apartamento?

—Desde luego, pero...

—Voy a registrar de arriba abajo todo el piso por si el informe existiera en realidad y estuviera escondido en alguna parte.

—Temo que vaya a tomarse usted un trabajo inútil. Jackson ya registró en su día el apartamento sin encontrar... Por cierto ¿es posible que Jackson tuviera conocimiento de la existencia de ese documento y anduviera tras él?

Glenn no pudo contestar a esta pregunta, la cual le sumió de otra parte en hondas reflexiones. Mientas tanto la orquestina volvió a tocar, las parejas iban llenando la pista y el camarero regresó con los platos que Glenn había pedido.

—¿De veras no quiere cenar conmigo?

—Ya le dije que no puedo, lo siento. Voy a traerle la llave.

Freda se fue y Glenn continuó comiendo solo hasta que ella regresó al cabo de un rato.

—Aquí tiene la llave —dijo sacándola de su monedero—. ¿Estará todavía en el piso cuando yo vaya?

—Depende del tiempo que me lleve el registro. En todo caso, si termino pronto, vendré a devolvérsela.

Ella se marchó so pretexto de tener que cambiarse de ropa para el próximo. Las luces se atenuaron de nuevo y un par de muchachas salieron a la pista para interpretar un divertido y ameno número.

Glenn estaba dando fin a su cena cuando Freda reapareció llevando un vestido que dejaba al desnudo una de sus esbeltas piernas y cantó una canción que fue largamente aplaudida. Apenas ella hubo terminado, Glenn pagó su cuenta y abandonó el “Regulus”. Como la distancia no era muy larga se encaminó a pie hacia el que fue domicilio de su hermano.

Un hombre joven, vistiendo gabardina oscura y sombrero gris, estaba arrimado a un portal cerca de la puerta del “Regulus”. Cuando Glenn pasó junto a él, el hombre le lanzó una furtiva y taladrante mirada, inclinando a continuación el rostro y echando a andar en dirección contraria con un apresuramiento que por fuerza tuvo que llamar la atención del piloto.

Glenn dio unos pasos más y se detuvo en seco volviendo la cabeza.

El hombre de la gabardina azul, que se había detenido también y le estaba mirando, le volvió rápidamente la espalda y echó a andar cruzando la calle hasta la acera de enfrente.

—¡Hum! —murmuró Glenn. Y para asegurarse de que era seguido se detuvo delante de un escaparate.

Al cabo de unos minutos, cuando Glenn se volvió, vio al desconocido de la gabardina azul en la acera opuesta, entretenido en encender un pitillo.

Seguro ya de que estaba siendo espiado, Glenn Fremont echó a andar y dobló por una de las estrechas y oscuras callejas que comunicaban dos de los modernos ensanches convertidos en populosas barriadas de teatros, restaurantes, cinematógrafos y hoteles.

Al volver la cabeza vio al joven de la gabardina azul que cruzaba rápidamente la calle y se internaba en la callejuela tras sus pasos. Glenn alcanzó entonces un sombrío zaguán y decidiéndose dio un brinco a la izquierda ocultándose en la sombra del portal.

Escuchó el rumor precipitado de los pasos de su perseguidor que se iba acercando. Glenn esperó con los músculos en tensión y cuando el hombre de la gabardina pasaba junto a él, alargó un brazo atrapándole del cuello y lo metió de un empujón en el oscuro zaguán.

CAPÍTULO V

E

L hombre reaccionó rápida e instintivamente deshaciéndose de un manotazo de la garra que le oprimía el cuello. Saltó ágilmente a un lado y con las espaldas apoyadas contra el muro contempló a Glenn con pupilas fosforescentes en tanto jadeaba entrecortadamente.

Glenn, cuyos ojos se acostumbraban rápidamente a la oscuridad, dio un paso adelante escrutando la mancha pálida del rostro de su perseguidor.

Bruscamente el hombre dio un salto hacia la puerta con la evidente intención de escabullirse. Glenn Fremont saltó a su vez atajándole el paso.

—No tan aprisa, amigo.

El hombre de la gabardina azul se detuvo y retrocedió luego.

—¡Déjeme en paz! —murmuró con voz entrecortada—. ¿Qué le he hecho yo? ¡Déjeme ir!

—Me complace observar que hablas mi propio idioma. ¿Eres acaso americano? —preguntó Glenn.

Y el otro contestó abruptamente:

—¿Y a usted que le importa?

Glenn Fremont le cruzó el pálido rostro de un revés. El joven, pues no debía tener más de 20 años, retrocedió de nuevo hasta la pared retratando en sus pupilas una expresión de angustia.

—¿Venías tras de mí, no es cierto? —interrogó Glenn—. ¿Quién te mandó espiarme?

—Usted está loco. No sé de qué me habla.

El piloto avanzó hacia él levantando una mano para cruzarle de nuevo el rostro con una bofetada. El joven, esta vez, reaccionó inesperadamente inclinándose y lanzando su puño contra el estómago de Glenn. Este, pillado por sorpresa, se dobló por el estómago expulsando violentamente el aire de sus pulmones.

Como si brotara del suelo, el puño del jovenzuelo subió como un relámpago asestándole un demoledor gancho en la barbilla.

Glenn sintió como si la cabeza le fuera arrancada del cuello y se vio sin saber cómo tendido de espaldas en el suelo bajo los pies de su enemigo.

Rápida, casi instintivamente, Glenn alargó las manos asiendo por un tobillo al joven que saltaba por encima de él en dirección a la puerta. El de la gabardina azul cayó cuan largo era profiriendo un rugido de rabia.

Glenn, que no se sentía menos furioso, saltó ágilmente en pie y lanzó su puño contra el oído del hombre que estaba incorporándose. Este cayó nuevamente al suelo, pero levantando las piernas recibió con los pies al piloto que se arrojaba sobre él, empujándole hacia atrás y tirándolo al suelo.

Los dos saltaron en pie al mismo tiempo. El joven de la gabardina, prosiguiendo en su táctica a la vez agresiva y escurridiza, intentó de nuevo escapar hacia la puerta. Glenn Fremont, hábil jugador de “rugby”, saltó hacia sus piernas atrapándole y haciéndole caer pesadamente bajo el dintel del zaguán.

Dos transeúntes que pasaban por la acera les vieron y se detuvieron. Mientras tanto, el joven de la gabardina azul disparaba una coz contra el piloto y alcanzándole en la frente le obligaba a soltar su presa.

Se puso en pie y echó a correr como un gamo.

—¡Deténganle! —gritó Glenn incorporándose a su vez.

Los dos peatones alargaron a la vez sus manos hacia el fugitivo pero este, propinándoles un empujón, los apartó rudamente pasando entre ellos y huyendo hacia la calle Holdein.

Glenn se lanzó en su persecución, pero aquel tipo era condenadamente rápido, tenía menos años y menos peso que el piloto de reactores, y le llevaba algunos metros de ventaja que aumentó con rapidez.

El fugitivo alcanzó la esquina de la calle Holdein, dobló a la izquierda y se perdió entre la gente que llenaba la acera. Glen, después de perseguirle sin esperanzas un buen trecho, desistió y se detuvo jadeando ante una pareja de policías austríacos que le contemplaban con el ceño fruncido.

Solo un instante dudó Glenn entre darles una explicación y volver atrás sin despegar los labios. Finalmente decidió que una aclaración en aquellas circunstancias solo podía meterle en un enredijo de explicaciones que en modo alguno le ayudarían a capturar al fugitivo. Volvió atrás hacia el callejón y se tropezó con los dos transeúntes desconocidos, cada uno de los cuales le ofreció un sombrero.

—Gracias —dijo Glenn tomando el que él había perdido en la lucha—. Pueden quedarse con el otro.

Y se alejó volviendo a la calle Holdein hasta alcanzar el patio de la suntuosa finca donde su hermano tenía el piso.

Abrió la puerta del apartamento con la llave que Freda Hessel le había entregado, entró encendiendo las luces y cerró a sus espaldas.

Mientras se despojaba de la gabardina miró a su alrededor aquilatando de una ojeada la tarea que le esperaba. Aunque Jackson ya había registrado el despacho decidió comenzar por aquí por si algo había escapado al escrutinio de la Policía.

Puso manos a la obra, pero desdeñando los lugares comunes donde podría encontrarse un documento se dio a buscar en los sitios más inverosímiles; es decir, allí donde podría esconderse una declaración para que nadie la encontrara sino después de un laborioso registro.

A este efecto sacó los cajones de la mesa para asegurarse de que no tenían nada pegado al fondo ni detrás de los testeros. Sacó y amontonó los libros de las estanterías, sometiendo a estas a idéntico minucioso examen que los cajones de la mesa. Quitó del marco el retrato de Mary Hessel, solo para convencerse de que no había nada detrás, y repitió esta operación con todos los cuadros del despacho con idéntico resultado negativo.

Exasperado, aunque en modo alguno descorazonado, abandonó el despacho para efectuar un registro en la alcoba del matrimonio. Halló que el gran armario ropero, empotrado en la pared, tenía la llave echada. Aunque no esperaba encontrar gran cosa allí salió al salón y tomó la guía de teléfonos para buscar el número del “Regulus”.

Levantó el aparato llevando el auricular a su oído, esperó a oír el zumbido de tono y marcó el número.

Oyó al otro extremo de la línea el intermitente zumbido del teléfono y, de pronto, el chasquido indicador de que el aparato había sido levantado.

El timbre, no obstante, siguió sonando intermitentemente durante unos momentos hasta que se escuchó un segundo chasquido y una voz que preguntaba en alemán:

—¿Quién llama?

—Capitán Fremont. Llamen a la señorita Freda Hessel —dijo Glenn con las pocas palabras de alemán que sabía.

El aparato quedó descolgado al otro extremo de la línea hasta que se escuchó la voz de Freda que preguntaba excitadamente:

—¡Fremont! ¡Fremont! ¿Encontró algo?

—Todavía no. La llamo porque he encontrado cerrado el ropero de la alcoba de su hermana. ¿Tiene usted la llave?

—¡Oh, que tonta soy! —exclamó la voz defraudada de la joven—. Encontrará la llave en el secreter de mi habitación.

—Gracias, eso era todo. Voy a continuar registrando.

Glenn esperó con el auricular al oído hasta que Freda colgó. Escuchó el chasquido del aparato, pero en vez de colgar a su vez sacó una moneda del bolsillo y rascó junto al micrófono.

Casi enseguida escuchó como una repetición del anterior el chasquido del aparato que era colgado al final de la línea.

—¡Hola! —murmuró Glenn.

Y colgó a su vez para quedarse mirando al teléfono con el ceño fruncido.

Refunfuñando cosas ininteligibles fue al dormitorio de Freda y abrió el secreter encontrando sin dificultades la llave del ropero.

El ropero de sus hermanos, según pudo comprobar momentos después, estaba magníficamente surtido de trajes y vestidos de alta costura entre los que se contaban por lo menos tres valiosos abrigos de pieles.

En los bolsillos de los trajes Glenn encontró diversidad de objetos y algunos papeles, aunque nada que se pareciera ni remotamente a un informe escrito. Por último de los bolsillos de un pantalón; Glenn sustrajo junto con un par de botones y algunas monedas de níquel, una llavecita extraplana grabada con la cifra 1008.

Glenn supuso que sería la llave del automóvil de su hermano y la dejó sobre una mesilla junto con todos los demás objetos encontrados. Luego reanudó su registro, sintiéndose crecientemente desalentado a medida que adelantaba en sus pesquisas.

Freda Hessel regresó cuando él se encontraba registrando, ya sin esperanzas, bajo los asientos del sofá del salón.

—¡Dios mío! —exclamó la joven al entrar, abarcando de una mirada el desaseado aspecto de la casa—. ¿Pasó por aquí un ciclón?

—Luego le ayudaré a volver las cosas a su sitio —dijo Glenn.

Pero ella hizo un ademán disuasivo con su manita enguantada.

—¿Encontró algo, al menos?

—No, nada.

Freda Hessel se quitó los guantes para depositarlos junto con su bolso en la mesilla donde descansaba el teléfono. Glenn miró al aparato y recordó:

—A propósito. ¿Sabe que su teléfono está intervenido?

Freda Hessel le miró sin comprender.

—¿Intervenido?

—Eso es lo que temo. ¿No estuvo aquí esta mañana un mecánico de la Compañía telefónica?

—Sí. Estaba todavía aquí cuando usted llegó.

—¿Llamó usted para que vinieran a reparar su aparato?

—No, no fui yo quien avisó. Alguien estuvo efectuando llamadas durante todo el día de ayer preguntando por un número que no era el mío. Parece que había un cruce de líneas o algo así, y que al marcar aquel usuario cierto número distinto del mío era mi teléfono el que contestaba en vez del otro. Por eso vinieron a reparar mi aparato.

—¡Pero eso es absurdo! —exclamó Glenn—. Si otro usuario marcaba un número y salía el de usted, la avería debió buscarse en la central, o acaso en el aparato de aquel abonado, no en el suyo. ¿Se da cuenta?

—No del todo. Yo no entiendo de estas cosas.

—¡Toma, y yo tampoco! —exclamó Glenn—. Pero eso es lo que me dice la lógica. Apuesto que esas llamadas repetidamente equivocadas no fueron sino un pretexto para enviarle un operario e intervenir su teléfono sin que usted se diera cuenta.

Freda Hessel clavó en el piloto sus grandes y pensativos ojos.

—Pero intervenir mi teléfono... ¿y para qué?

—Eso es lo que yo quisiera saber —farfulló Glenn. Y se puso a pasear nerviosamente por el salón.

Freda Hessel se quedó un momento contemplándole. Luego se despojó del abrigo y entró en su habitación para guardarlo en el armario. Cuando regresó unos momentos más tarde encontró a Glenn Fremont de pie en mitad del salón acariciándose pensativamente la barbilla.

—¿Puedo saber en qué está pensando usted? —preguntó la muchacha.

—Sí. Estoy pensando en la manera de darle un chasco al tipo o los tipos que han intervenido su teléfono. No sé exactamente que es lo que esperan averiguar con esta maniobra, pero vamos a hacer una prueba.

Glenn se interrumpió mirando a la joven y prosiguió:

—Voy a irme ahora a mi hotel. Dentro de media hora me llamará usted por teléfono y me dirá lo siguiente: “Glenn. Acabo de encontrar lo que usted buscaba. Venga enseguida. La declaración de Peter estaba metida cuartilla por cuartilla entre las hojas de un libro”.

—¿Quiere que yo le diga eso?

—Eso es exactamente lo que tiene que decirme. O mucho me equivoco o veremos enseguida llegar al capitán Jackson sin aliento preguntando dónde está ese informe. Será interesante ver la cara que pone el Capitán cuando yo le pregunte cómo diablos tenía conocimiento de la posible existencia de esa declaración.

—¿Vendrá usted también enseguida?

—Tenga por seguro que vendré volando para estar aquí cuando llegue el capitán Jackson —dijo Glenn poniéndose la gabardina.

Freda le acompañó hasta la puerta.

—Me llevo la llave —dijo Glenn—. No abra usted la puerta a nadie hasta que yo llegue.

Salió a la calle y se fue andando hacia su hotel.

Cuando Glenn entraba en el vestíbulo, un grupo de los aviadores que habían hecho con él el viaje desde Gran Bretaña se apeaban tumultuosamente de un par de taxis para pasar a trompicones por la puerta giratoria.

—¡Eh, compañeros, miren quién está aquí! —gritó uno de los juerguistas al ver a Glenn.

Y corrió hacia él echándole los brazos al cuello como si se tratara del más íntimo de sus amigos.

En un segundo Glenn se vio en el centro del grupo de compatriotas siendo empujado hacia el bar del hotel. Glenn trató de contemporizar con aquellos alegres muchachos aviniéndose a tomar una copa en su compañía. Escuchó y hasta encontró divertidas las aventuras que sus compañeros de armas le referían.

Tomó un par de copas más con ellos y luchó durante quince minutos para desprenderse de los pelmas y subir a su habitación.

Se echó en la cama, encendió un pitillo y fumó nerviosamente sin apartar los ojos del teléfono que descansaba sobre la mesilla. El teléfono sonó cinco minutos después haciéndole saltar en pie de un brinco.

—¡Glenn... Glenn! —llamó la agitada voz de Freda Hessel—. ¿Es usted? Venga enseguida... acabo de encontrar lo que usted buscaba. Me sentía desvelada y fui a tomar un libro para leer cuando se desmoronó la pila de tomos que usted había dejado en el despacho y vi salir de entre las páginas de uno de ellos una cuartilla escrita de puño y letra de Peter. ¡Creo que se trata de esa famosa declaración, señor Fremont!

—¡Cielos, que suerte! Estaré ahí antes de cinco minutos —dijo Glenn. Y colgó el teléfono murmurando—: Muy buena actriz... muy buena.

Salió cerrando su habitación y tomó las escaleras para bajar al vestíbulo. Los pilotos americanos seguían bebiendo y riendo estrepitosamente en el bar. Uno de ellos le vio y le llamó echando a correr en su persecución.

Glenn corrió a su vez hacia la puerta, la cual atravesó saliendo como un proyectil a la calle. El borracho trató de seguirle, pero al llegar a la puerta giratoria se armó un lío y quedó atascado allí sin poder salir ni volver atrás.

Riendo del incidente Glenn echó a andar rápidamente por la acera, volviendo la cabeza atrás para cerciorarse de que no era seguido.

La calle, a esta hora en que ya habían cerrado los teatros y los clubs nocturnos, estaba casi desierta. Solo se veía alguno que otro rezagado cruzando la calle silencioso o andando por las aceras con las manos en los bolsillos de los abrigos y el sombrero atascado hasta las cejas. De estos últimos, dos venían detrás de Glenn a paso rápido.

Del otro lado de la calle, casi frente al hotel, Glenn Fremont vio despegarse un sedán negro que dio la vuelta en medio de la calle y se deslizó lenta y silenciosamente junto al bordillo con todas las luces apagadas.

Glenn miró hacia adelante y volvió nuevamente la cabeza atrás para observar con el ceño fruncido la extraña maniobra del sedán. Este, con un suave rumor de neumáticos que se despegaban del asfalto, había acelerado un poco y estaba dándole alcance.

Cuando Glenn volvió a mirar atrás vio el largo capot del automóvil pasando junto a él.

Glenn, receloso, sacó las manos de los bolsillos y se aprestó a echar a correr cuando vio que la portezuela del coche se entreabría. El automóvil se detuvo bruscamente y la puerta se abrió por completo expulsando un hombre que saltó a la acera.

Aunque tarde, Glenn Fremont comprendió el carácter nada casual de aquella parada brusca del automóvil, así como las intenciones del hombre que, sacando un objeto del bolsillo, daba un paso hacia él.

El aviador no esperó a más. Giró rápidamente sobre sus talones y echó a correr en dirección al iluminado y confortador portal de su hotel.

Los dos peatones que venían detrás de él con las manos en los bolsillos y los cuellos de sus gabardinas alzados hasta la barbilla, abandonaron bruscamente su actitud soñolienta y descuidada corriendo a cerrarle el paso.

Glenn, sintiendo latir apresuradamente su corazón, hizo una última tentativa para escapar cruzando la calle. Pero los desconocidos estaban más cerca que él del bordillo de la acera y corrieron atajándole el paso.

—¡Apártese! —rugió Glenn disparando su puño contra el rostro del más próximo de sus perseguidores.

El hombre ladeó la cabeza y se abalanzó sobre él esgrimiendo una corta porra. Glenn esquivó el golpe, que fue a darle en el hombro. Los dos chocaron con fuerza. El desconocido le agarró de las ropas dando tiempo a que llegaran sus dos compinches. Un objeto cilíndrico y duro se hundió en el costado del aviador, en tanto una voz deslizaba por detrás en su oído:

—¡Quieto, amigo! Si da usted un grito u ofrece la menor resistencia, le mando al otro barrio sin más contemplaciones.

La amenaza había sido proferida en el castizo inglés de los barrios bajos neoyorquinos. Glenn comprendió que se las había con compatriotas suyos y receloso, a la vez que esperanzado, preguntó:

—¿Quiénes son ustedes? ¿Por qué me detienen?

La respuesta fue una significativa presión del cañón de la pistola contra sus riñones.

—Cierre el pico y obedezca si no quiere pasarlo mal.

Le empujaron rudamente hacia el automóvil. Un hombre se situó a su lado derecho, y el otro al izquierdo sujetándole ambos por los brazos.

Glenn tuvo miedo, un miedo irracional e instintivo que le aconsejaba gritar, luchar y hacer cuanto estuviera de su parte para evitar que le metieran en el coche.

Jugándose el todo por el todo, aun a riesgo de que la pistola disparara contra él, hizo un brusco movimiento para desasirse de la presión que hacían las manos de los desconocidos sobre sus brazos. Pero solo logró desembarazarse de uno. El otro le retuvo por el brazo. Glenn le pegó con el puño izquierdo en la cara, e iba a golpearle de nuevo cuando el cañón de la pistola del que marchaba detrás le pegó encima de la oreja.

Glenn sintió que las rodillas se le doblaban. Antes que llegara al suelo se vio levantado en vilo por sus aprehensores y metido de un empujón en el compartimiento posterior del automóvil.

Al espabilarse unos momentos más tarde se vio en el asiento con un hombre a cada lado. El de la izquierda le sujetaba un brazo doblado a la espalda y le apoyaba el cañón de la pistola en el cuello, en tanto el de la derecha procedía a registrarle los bolsillos.

La mano del desconocido salió del bolsillo de Glenn con un pequeño objeto que el joven identificó al instante.

—¿Es esta la llave del apartamento de miss Hessel? —le preguntó el individuo.

Glenn no contestó.

—Toma, Fred —dijo el hombre alargando el brazo hacia el que esperaba de pie en la acera—. Que te acompañe Cabot. Sube al apartamento de la chica y no volváis sin traer esos cochinos papeles.

Del asiento anterior del automóvil descendió por el lado de la calzada otro hombre que dio la vuelta por delante del radiador para unirse a Fred.

Los dos se alejaron rápidamente por la acera en dirección al suntuoso edificio donde el hermano de Glenn tenía su domicilio.

El hombre que permanecía ante el volante, mientras tanto, sacaba la cabeza por la ventanilla y miraba atrás susurrando:

—Cuidado. Ahí viene un polizonte.

Glenn Fremont intentó volver la cabeza atrás para mirar a través de la ventanilla posterior. Pero el hombre que estaba a su izquierda se lo impidió haciendo presión con el cañón de la pistola sobre su cuello.

—No vuelva a intentar bromitas como la de antes, amigo. No siento ninguna antipatía especial contra usted, pero si ese polizonte se acerca y usted abre la boca, tan cierto como me llamo Micke que se la cierro para siempre de un balazo.

Glenn guardó silencio y los demás ocupantes del automóvil permanecieron callados también mientras se escuchaba el rumor de los pasos del policía al acercarse.

El agente, un miembro de la policía austríaca, se acercó al coche y fue a introducir la cabeza por la ventanilla del lado del conductor murmurando algo en alemán.

—Oye tú, Jack —dijo el que estaba al volante volviendo el rostro hacia atrás—. ¿Qué está diciendo este tío?

—Dice que está prohibido aparcar en contra dirección —repuso el que había registrado los bolsillos de Glenn.

—¡Ah! No se preocupe, amigo. Ahora mismo aparto el coche de aquí.

En el asiento posterior, Glenn Fremont frunció con fuerza los labios para sustraerse a la tentación de lanzar un grito que pusiera sobre aviso al policía. El cañón de la pistola se había apartado de su cuello y le oprimía de nuevo los riñones. Glenn se preguntó si aquel bruto sería capaz de disparar contra él a quemarropa, pero no se atrevió a hacer la prueba y permaneció en silencio.

El policía se retiró de la ventanilla. Gruñó el puesta en marcha eléctrico del automóvil. El motor arrancó con suave ronroneo y la máquina echó a rodar calle abajo para dar la vuelta y detenerse ante el portal de la casa de Peter Fremont.

Mientras miraba hacia el desierto zaguán de la finca, Glenn Fremont estrujó su cerebro tratando de adivinar lo ocurrido. Los individuos que le escoltaban, por lo que deducía de sus métodos, no pertenecían a la Policía Militar norteamericana. Todo lo contrario, su aspecto, así como su forma de expresarse y sus modales, era el típico de los hampones de baja estofa de Chicago o Nueva York. Glenn no podía creer que gentes de esta clase estuvieran a las órdenes del capitán Jackson.

Su error había sido lamentable al creer que sería Jackson quien acudiría corriendo al olor del mensaje de Peter Fremont. Otra persona más interesada que Jackson, y más preocupada también por la posible existencia del informe, era la que había intervenido el teléfono del apartamento.

—¿Ha sido Tedford quien les ha mandado, verdad? —preguntó Glenn.

Y el hombre que estaba a su derecha contestó:

—No vale a citar nombres ¿eh? Usted sea buen chico y no le pasará nada. Solo queremos esos papeles de los que su amiguita habló por teléfono.

Glenn Fremont se mordió los labios preguntándose si sería este el momento oportuno para declarar que no existían aquellos papeles y todo se reducía a una trampa preparada por él.

En este momento, los hombres salían del zaguán de la finca llevando entre ellos a Freda Hessel.

—Ahí vienen esos —dijo el conductor—. Y traen a la chica con ellos. Preston, ¿no dijiste?...

El hombre que se sentaba a la derecha de Glenn soltó un gruñido malhumorado. Freda Hessel y su escolta cruzaron la calle acercándose al coche. La muchacha inclinaba el rostro y parecía andar a trompicones sostenida de los brazos por los dos pistoleros.

Preston se inclinó por delante de Glenn para abrir la portezuela e interpelar acremente a los que Legaban.

—¿Qué pasa? ¿Por qué traéis a la chica, majaderos?

—Es que...

—¿Dónde están los papeles?

—Esa es la cuestión —repuso el llamado Cabot—. No existen esos papeles. La chica declaró que todo había sido una estratagema urdida por Fremont para pincharnos y hacernos saltar. Fremont se había dado cuenta que el teléfono estaba intervenido.

—¡Idiotas! —rugió Preston pasando por delante de Glenn para saltar a la acera—. ¿Por qué no le apretasteis los tornillos a esta tonta? ¿No comprendéis que si dice eso es porque ocultó los papeles en alguna parte?

—Ya le hicimos unas cuantas caricias, y entonces es cuando cantó de plano confesando que los papeles no existen. Creo que dice la verdad, y de todas formas no podíamos pegarle más allí arriba —dijo Cabot.

—¡Bah! Sois un ato de imbéciles. Vamos, meted a la chica en el coche y ven tú conmigo a registrar el piso —Preston se acercó a Micke y añadió en voz baja—. Llevad a esos dos al refugio y esperad allí hasta que yo vaya.

Fred tomó a la muchacha por el brazo y dio con ella la vuelta al coche para abrir la puerta del otro lado y empujarla al asiento anterior. Ella volvió el rostro hacia atrás y Glenn, aun en la escasa luz que llegaba hasta el interior del coche, pudo ver su rostro magullado y sus labios hinchados teñidos de sangre.

—¡Freda! —murmuró Glenn inclinándose hacia adelante—. ¿Qué le han hecho estos salvajes?

—¡Oh, Glenn! —exclamó la muchacha—. ¿Está usted aquí también? Estoy bien... no se preocupe por mí. ¿Le golpearon a usted también?

—Vamos, basta de cháchara —dijo Micke asiendo a Glenn por el hombro y tirándole hacia atrás contra el respaldo del asiento.

Fred dejó a la muchacha junto al conductor y pasó al compartimiento posterior tomando asiento junto a Glenn.

—Vamos, Wilber. Arranca ya —indicó al que guiaba el coche.

El automóvil se puso en marcha y a Glenn le hubiera gustado en este momento conocer mejor la ciudad, ya que esto le habría permitido quizás formarse una idea del lugar hacia donde marchaban y las calles que recorrían. Así, luego que el coche hubo abandonado la calle Holbein, Glenn se vio corriendo por calles desconocidas y silenciosas perdida completamente la noción del lugar donde se encontraban.

Luego que hubieron recorrido el casco reconstruido de la capital pasaron frecuentemente junto a casas derruidas por las bombas. Pero a Glenn todas aquellas ruinas se le antojaban iguales, de manera que no podía servirse de ellas como punto de referencia para una investigación posterior... si es que había lugar a ella, lo que no podía darse por seguro.

Fue precisamente a una de estas ruinas a dónde fueron conducidos. El automóvil, después de pasar por entre grandes montones de escombros, dobló a la derecha y rodó junto al muro derruido de una casa hasta detenerse en seco.

—Vamos, apéense —dijo Micke con aspereza.

Los prisioneros obedecieron dócilmente.

Al pararse el motor del coche y extinguirse la luz de los faros se encontraron envueltos en la oscuridad y el silencio. Hasta que Wilber, apeándose y cerrando de un portazo, encendió una linterna eléctrica y se puso al frente del grupo guiándoles por entre los montones de ladrillos hasta un hueco que debió pertenecer a una ventana.

Por la ventana, todo el grupo pasó al descansillo de una escalera a la que habían quitado la barandilla.

—Vayan con cuidado —advirtió el guía.

Todo el grupo descendió por las escaleras y luego cruzó algunas espaciosas salas llenas de escombros hasta que el haz luminoso de la linterna apuntó a una escalera que se hundía en el suelo.

La escalera, según las trazas, había pertenecido en otros tiempos a un sótano, como Glenn pudo comprobar poco después. De un rincón del sótano arrancaba otra escalera de cemento, seguida de un estrecho pasadizo en rampa que les llevó a un subterráneo de forma alargada de cuyas paredes de cemento rezumaba la humedad y el moho.

Una solitaria y empolvada bombilla alumbraba parcamente el subterráneo, el cual tenía al fondo una puertecilla cerrada a la que se llegaba por un par de escalones.

Glenn Fremont comprendió que se encontraban en un antiguo refugio antiaéreo. Todos los muebles del refugio eran un par de camas metálicas de campaña con jergones de virutas y una silla desvencijada. Cajas de madera vacías hacían los oficios de mesa y taburetes.

—Hemos llegado, amigos —dijo Micke. Y señalando un par de cajas vacías en un rincón añadió—. Tomen asiento. Vamos a esperar un rato.

Glenn Fremont y Freda Hessel cruzaron sus miradas.

CAPÍTULO VI

N

UNCA me perdonaré el haberla complicado en esta malhadada estratagema —cuchicheó Glenn al oído de Freda Hessel.

La joven miró a hurtadillas a los pistoleros. Wilber, el que guio el automóvil, se había echado en uno de los camastros y parecía dormitar con el sombrero sobre los ojos. Fred hojeaba un viejo periódico manchado de grasa que había encontrado en un rincón. Micke, que era un viejo comparado con sus dos colegas y llevaba retratada en el rostro toda la vileza de su corazón, estaba sentado a horcajadas en la silla royéndose las uñas y mirando fijamente ante sí al piso lleno de inmundicias.

—¿Qué querrán estos hombres de nosotros? —murmuró Freda echando su cálido aliento en el oído de Glenn.

—¡Oh, eso está claro! Lo que ellos quieren es el informe de mi hermano que usted dijo haber encontrado en su piso.

—¡Pero si ese informe no existe!

—Eso es lo bueno. El documento no existe, pero ellos se tragaron el anzuelo y vinieron en su busca.

—¿Cree que hice mal en negar su existencia?

—No ¡qué tontería! —murmuró Glenn—. No es eso lo que me preocupa, sino la manera de convencer a estos brutos de que el informe es pura invención nuestra y pierden el tiempo tratando de encontrarle.

Micke levantó la cabeza y escupiendo una astilla de sus uñas gruñó:

—A ver si dejan de cuchichear y se callan de una vez.

Los prisioneros volvieron a mirarse guardando silencio. Escuchóse en esto rumor de pasos en el pasadizo que conducía al sótano.

—Ahí viene Preston —dijo Micke poniéndose en pie.

Fred echó a un lado el periódico y Wilber se incorporó del camastro empujando el sombrero hacia la coronilla. Preston y Cabot entraron en el subterráneo por la rampa.

—¿Qué? —interrogó Micke saliendo al encuentro de los recién llegados.

Preston soltó un gruñido y apartando a un lado de un empujón al pistolero se fue derecho hacia Freda Hessel y se inclinó sobre ella.

—A ver si me explica esto, monada —barbotó—. ¿Dónde escondió esos malditos documentos?

Glenn, temiendo lo que iba a ocurrir, se apresuró a intervenir:

—No hay tales documentos. La señorita Hessel dijo la verdad cuando la interrogaron. Todo fue idea mía para hacerles saltar y que descubrieran su juego. Me di cuenta que el teléfono...

—¡Cállese! —rugió Preston. Y pegando a Glenn con el revés de la mano lo derribó del cajón tirándole hacia atrás contra la pared.

Rápido como un rayo, Glenn Fremont saltó en pie dando un paso adelante y empuñando la automática que llevaba al cinto, le encañonó rápidamente.

—Menos genio, amiguito. Vuelva a su asiento y no olvide que los tiros que se disparan aquí no pueden escucharse en la calle.

Glenn Fremont contempló con mirada aviesa al pistolero. Luego, mirando de igual forma a Preston, fue a sentarse en su cajón.

—Métase esto en la cabecita, niña —dijo Preston inclinándose sobre Freda Hessel—. Está usted en mis manos y pudo pegarle una y otra vez hasta deshacerle esa bonita cara de muñeca y obligarle a cantar la verdad. Sea complaciente y díganos donde puso esos malhadados documentos.

—¡Si ya les dije que no había tales documentos! —exclamó Freda retorciéndose nerviosamente las manos—. El señor Fremont dice la verdad. Todo fue idea suya para...

Sin dejarla terminar, el brutal Preston soltó una tremenda bofetada contra la mejilla de la muchacha. Esta, tambaleándose en su cajón, fue a caer contra Glenn, el cual la sostuvo y se puso en pie gritando:

—¡Bestia! ¿No ve usted que dice la verdad? ¿Cómo diablos quiere que le diga donde se encuentran unos papeles que no han existido nunca?

Freda, sollozando, fue a ocultar su rostro entre las manos de Glenn. Él la incorporó cercándola con sus brazos con ademán protector en tanto sostenía con firmeza la mirada de Preston.

—Llevad a este y atadle —ordenó el gangster.

Glenn soltó a la muchacha para hacer frente a los cuatro hombres que se le acercaban. Freda Hessel lanzó un pequeño grito en el momento que Micke alargaba sus manos hacia el piloto y este le disparaba un fulminante gancho en la barbilla.

Micke fue dando traspiés hacia atrás hasta caer cuan largo era en medio del subterráneo. Fred, Wilber y Cabot saltaron a un tiempo sobre Glenn abrumándolo bajo una lluvia de puñetazos y puntapiés.

El piloto luchó con valentía hasta que la porra de Fred, alcanzándole bajo la oreja, le derribó sin sentido en el suelo.

Recobró el conocimiento pocos segundos más tarde. Para entonces tenía las manos atadas a la espalda con un cinturón y estaba echado como un fardo en uno de los camastros. Micke estaba sentado a los pies del lecho mirándole ominosamente mientras jugueteaba con su pistola.

En el rincón opuesto del refugio, Freda Hessel temblaba como una hoja, sentada en el cajón, mirando aterrorizado a los cuatro hombres que la rodeaban.

—Vamos, niña. No sea tonta —gruñó Cabot mirando a hurtadillas al sombrío rostro de Preston—. ¿No comprende que de todos modos hemos de arrancarle la verdad?

Freda Hessel levantó sus trémulas manos en ademán implorante.

—¿Pero es que no quieren creerme? —sollozó—. Todo fue pura invención del señor Fremont. Nunca encontré esos papeles, sencillamente porque no existen.

—Muy bien, monada. ¡Como usted quiera! —gruñó Preston. E inclinándose hacia adelante descargó su puño con fuerza contra el busto de la muchacha.

La muchacha lanzó un grito levantando sus esbeltas piernas y cayendo derribada de la caja contra la pared.

—¡Levantadla! —bramó Preston.

Sus secuaces se inclinaron de mala gana y levantaron del suelo a Freda. En el camastro del rincón, Glenn Fremont intentó incorporarse bramando insultos y amenazas contra la pandilla.

—¡Haz callar a ese! —chilló Preston volviéndose hacia Micke.

Micke tomó por las piernas al piloto y volvió a echárselas sobre el camastro. Luego se inclinó hacia él con la pistola sostenida por el cañón. Glenn le asestó un puntapié en la cara lanzándole dando traspiés un buen trecho antes que recobrara el equilibrio.

—¡Mequetrefe! —rugió el gangster abalanzándose hacia el camastro—. ¡Te voy a machacar los sesos hasta hacértelos puré!

Y era seguro que hubiera cumplido su promesa a no intervenir Preston para sujetarle el brazo y echarle hacia atrás.

—¡Para ahí, bruto! Todavía no te he dicho que lo mates —dijo Preston.

Micke dejó caer sobre el aviador una mirada capaz de traspasar el muro de cemento.

—Trae acá la pistola y amordázale —ordenó el jefe de la banda.

Esta vez Glenn Fremont no intentó oponer resistencia. Próximo a derramar lágrimas de rabia e impotencia se dejó meter en la boca su propio pañuelo y amordazar con una bufanda. Mientras Micke realizaba esta tarea, Preston no dejaba de apuntarle con la pistola.

—Ya está —anunció Micke.

Preston le devolvió la pistola y regresó junto a Freda Hessel. La joven lloraba cubierto el rostro con sus manos.

—Continuemos —dijo Preston secamente.

Glenn cerró los ojos, y hubiera deseado también poder cerrar los oídos para no escuchar los sollozos, las súplicas y los gritos de Freda. Se volvió de cara a la pared. Escuchó un golpe sordo seguido de un alarido, y enseguida el ruido del cuerpo de Freda que rodaba por el suelo.

Glenn se volvió a mirar y al abrir los ojos descubrió que tenía estos llenos de lágrimas. Borrosamente vio a los sicarios de Preston que levantaban a Freda. Preston la tiró de nuevo al suelo de una bofetada.

—¡Canalla! ¡Canalla! ¡Canalla! —rugía Glenn para sus adentros.

Y como un eco de sus protestas se escuchó la voz de Wilber que decía:

—Bueno, Preston, ya está bien. ¿No ves que la muchacha no sabe nada?

Preston se detuvo jadeante contemplando con mirada ominosa a la muchacha que se había puesto a devolver en el rincón.

Escuchóse en esto el chirrido de la pequeña puerca al fondo del refugio y una voz opaca llamó:

—¡Preston!

El gangster fue hacia aquella puerta, la cual acataba de entreabrirse. Glenn le vio cuchichear con alguien que permanecía oculto tras la puerta.

Preston asintió con la cabeza y apartándose de la puerta volvió al centro del refugio haciendo una seña a Micke.

—Quítale la mordaza.

Micke obedeció con notorio desgano. Apenas la mordaza había caído cuando Preston refunfuñó:

—A ver si contesta a esta pregunta, Fremont: si ese informe de su hermano no existe ¿de dónde sacó la idea de que podía existir?

Glenn Fremont se incorporó a medias en el camastro y alzando la voz contestó, no a Preston, sino al misterioso personaje que se mantenía en la sombra tras la puerta:

—¡Salga de ahí, señor Tedford! Es inútil que se esconda, pues sé que está ahí. ¿Quiere saber cómo llegué a la conclusión de que Peter había redactado un informe antes de morir? Bien, se lo diré. Yo estaba escondido esta tarde en el parque de su quiñis cuando usted salió acompañando a Haendel y escuché su conversación.

Un profundo silencio siguió a las palabras proferidas por Glenn a voz en grito. Todos miraban hacia la puerta entreabierta. Glenn esperaba ver salir por ella misma a Louis Tedford, pero finalmente sufrió una decepción.

No fue míster Tedford quien asomó por la puerta, sino una mano enguantada que hizo a Preston una seña de llamada con el índice. El gangster cruzó de nuevo el refugio y se acercó a la entreabierta puerta volviendo a cuchichear con el desconocido personaje.

Glenn Fremont, mientras tanto, se mordía con fuerza los labios. Se preguntó si no habría incurrido en una irreparable torpeza al descubrir así su propio juego. Tedford, sabiéndose descubierto, quizá se viera obligado a recurrir al asesinato para quitarle de en medio. Y no solamente a él, sino también a Freda Hessel.

La conversación entre Preston y el desconocido —Glenn seguía en la certeza de que era Tedford— se prolongó durante cinco interminables minutos; más que suficiente para que Glenn se pusiera tremendamente nervioso.

Finalmente Preston se retiró de la puerta, que se cerró con un leve chasquido. El gangster volvió al centro del refugio y desde allí miró sucesivamente a Glenn Fremont y a Freda Hessel. El aviador esperó con el alma en vilo.

—Le prevengo que van a cometer ustedes una terrible torpeza si es que han decidido matarnos —dijo Glenn poniéndose en pie—. Incluso al policía más torpe llamaría la atención esta coincidencia de muertes misteriosas; primero mi hermano y mi cuñada. Ahora, el hermano de Peter Fremont y la hermana de Mary Hessel. No sé qué recompensa obtendrá usted por esta intervención, Preston. Pero cualquiera que sea, con toda seguridad, no le resarcirá del trágico final que le espera. Todo el oro del mundo sería insuficiente para pagar ese momento en que usted y sus secuaces tomen asiento en la silla eléctrica.

Fred, Cabot, Wilber e incluso el propio Micke volvieron hacia Preston sus ojos interrogantes. Glenn Fremont sintió el corazón golpeándole con rudeza en el pecho. Sus palabras habían logrado atemorizar a esta pandilla de asesinos a sueldo.

—¡Vamos, idiotas! —rugió Jack Preston, y empujó a Micke—. ¿Qué esperáis?

Lentamente, con desgano, los pistoleros avanzaron hacia Freda y Glenn.

—Van ustedes listos si se limitan a obedecer ciegamente cualquier orden que se les dé sin atenerse a las consecuencias —dijo Glenn con acento enérgico—. Se equivocan si creen que míster Tedford puede hacerlo todo. A última hora serán ustedes quienes tengan que pagar por los crímenes que él ordenó. No se crean que...

—¡Cállese! —rugió Cabot metiéndole un pañuelo en la boca.

Y Glenn, por fuerza, tuvo que callar limitándose a expresar con los ojos todo lo que pensaba. Vio como ponían en pie a Freda y le ataban las manos a la espalda con el cinturón de una gabardina. Finalmente la amordazaron y luego le taparon los ojos con un pañuelo.

Otro tanto hicieron con Glenn. Les empujaron por la rampa del pasadizo hasta el primer tramo de escaleras, pero luego de abandonar el sótano de la casa les sacaron afuera por un camino distinto al que habían utilizado para entrar.

En diversas ocasiones, mientras eran conducidos a través de la oscuridad hacia mi lugar desconocido, Glenn oyó cuchichear a los pistoleros sin poder capturar ninguna palabra al vuelo. Sus pies se movían sobre un terreno desigual cubierto de cascotes. Luego escucharon el rumor de un motor de automóvil y el chasquido de unas portezuelas metálicas que se abrían.

—Suban.

Les empujaron dentro del automóvil. Un hombre tomó asiento a la derecha de Glenn Fremont, y otro a la izquierda. El coche se puso en marcha.

Una mortal angustia dominaba ahora al joven piloto de las Fuerzas Aéreas norteamericanas. Hubiera dado cualquier cosa por saber qué era lo que aquellos tipos se proponían hacer con ellos, aunque creía que les iban a matar. ¿O quizás no?

Glenn no se atrevió a preguntarlo, entre otras razones, porque en tanto lo ignorara le quedaba la esperanza de haberse equivocado. La incertidumbre era terrible, ciertamente. Aunque no peor que la seguridad de estar realizando en automóvil el último viaje de su vida.

El coche rodó a marcha moderada durante un buen rato. Torcían con frecuencia a derecha e izquierda, de lo que Glenn coligió que se encontraban todavía dentro de la ciudad. Los hombres que le acompañaban guardaban profundo silencio.

El automóvil se detuvo al cabo de un rato que a Glenn Fremont, en razón de sus temores, se le antojó muy breve. Escuchóse el chasquido de la portezuela que se abría. Un objeto cilíndrico y duro, el cañón de una pistola, le oprimió los riñones.

—Hemos llegado. Vamos, apéese —gruñó la voz de Jack Preston.

Glenn sintió que las rodillas le temblaban cuando se apeaba del coche. Sus pies hollaron una superficie de asfalto. ¿Una carretera tal vez? A la memoria de Glenn Fremont acudía el recuerdo de todos los relatos de “gangsters” leídos en las novelas o vistos en las películas. Ahora era de rigor aquella orden sacramental: “Eche a andar hacia adelante”. El empezaría a andar y de pronto... ¡la descarga de ametralladora o pistolas que pondría fin a su vida!

El piloto tuvo que hacer un violento esfuerzo para sobreponerse a su temor. Un empeño pusilánime le mantuvo en pie en aquellos minutos trágicos; el demostrar a sus verdugos que tenía valor.

Unas manos le empujaron por los hombros orientándole en una dirección determinada. Luego, Freda Hessel fue situada junto a él. Glenn no podía verla, pero la presentía cerca de sí. Sus codos se rozaban y el aviador podía escuchar su agitada respiración.

—Vayan andando —ordenó secamente la voz de Jack Preston.

Glenn no se movió pero oyó a Freda que echaba a andar. También se escuchaba el suave ronroneo del motor del automóvil. Luego el chasquido de dos o tres portezuelas metálicas que se cerraban...

El coche arrancó y Glenn esperó bañado en sudor frío la fatal descarga que pondría fin a su vida. Los pasos de Freda Hessel se habían detenido...

El coche se alejó, perdiéndose su rumor en la lejanía, y nada de cuanto Glenn temía ocurrió.

Unos pasos sonaban pausadamente en el silencio de la noche. Eran unos pasos recios, sonoros, y del eco que despertaban Glenn coligió que no estaban en mitad de una solitaria carretera, sino en una calle de la ciudad.

¿Sería posible? El corazón empezó a latirle con jubiloso apresuramiento. Los pasos continuaban acercándose... empezaron a escucharse más próximos y rápidos. Una voz lanzó una exclamación en alemán. Glenn dio unos pasos adelante, chocando inopinadamente contra un muro. Se dio un fuerte golpe en la frente, pero apenas si le dolió. Ahora escuchaba la voz de Freda Hessel hablando rápidamente en alemán. Luego dijo en inglés:

—No se mueva, Glenn. Está usted ante una pared. Espere... este agente le desatará enseguida.

En efecto, los pasos se acercaron rápidamente a Glenn y una mano le quitó la venta de los ojos. Glenn Fremont se vio en la acera, junto al zaguán de la casa donde habitaba Freda Hessel.

La muchacha corrió hacia él para acabar de quitarle la mordaza mientras un agente de la policía austríaca, un mocetón fuerte y rubio, procedía a desatarle las manos.

Glenn miró a su alrededor. La calle desierta y recién regada le pareció hermosa. Sentía el mismo inefable alivio del hombre que ha vivido una espantosa pesadilla y despierta de pronto para comprobar que todo fue un sueño alucinante.

Quizá Freda sintiera otro tanto porque sus manos, después de deshacer el nudo del pañuelo que amordazaba al aviador, se apoyaron en los hombros de este, en tanto se cruzaban las miradas de los dos.

—¡Freda! ¡Freda! —murmuró Glenn tomándola por el talle.

La muchacha se estremeció de pies a cabeza. Rápidamente volvió su rostro hacia el policía austríaca el cual parecía interrogarla en alemán. Glenn la soltó.

Freda continuó hablando, señalando a Glenn para volver luego el índice contra su propio pecho.

—Si le está preguntando qué ha ocurrido, dígale...

—Le estoy rogando que pase aviso al capitán Jackson —le interrumpió Freda.

—Me parece muy bien —gruñó Glenn.

Freda continuó hablando con el policía. Luego, este les acompañó hasta el interior del patio de la casa Freda extrajo del bolsillo la llave del piso, que mostró al policía. Este se despidió saludando y se alejó volviendo a la calle.

De nuevo los dos jóvenes se contemplaron bajo la luz verdosa de uno de los apliques.

—¿Cuándo le devolvieron la llave del apartamento? —preguntó Glenn.

—Debieron ponérmela en el bolsillo sin que yo me diera cuenta mientras estábamos en el automóvil. Descubrí que la tenía al meterme la mano en el bolsillo hace un instante.

Subieron juntos la escalera. Al llegar ante la puerta cuarta se detuvieron. Glenn tomó la llave para abrir y luego se volvió hacia Freda Hessel. La luz del descansillo caía de lleno sobre el rostro pálido de la muchacha, lleno de cardenales y pequeñas hebras.

—¡Mi pobre Freda! —murmuró Glenn sintiendo un nudo en la garganta.

Súbitamente ella se arrojó entre sus brazos.

Glenn la estrechó contra su corazón besándole los rubios y perfumados cabellos. Luego, al levantar ella el rostro, Glenn le cerró los labios trémulos e hinchados con un suave y largo beso.

CAPÍTULO VII

G

LENN FREMONT secó con el algodón la roja excoriación que Freda presentaba en la barbilla. Luego se inclinó sobre ella y la besó de nuevo en los labios.

En este momento se escuchó el insistente mosconeo del zumbador de la puerta.

—Será Jackson —dijo Freda. Y depositó un rápido y furtivo beso en los labios de Glenn antes que este se incorporara y se alejara del diván en dirección a la puerta.

Quizás el capitán Jackson esperara encontrar un Glenn Fremont impaciente y excitado, y si esto fue así debió sorprenderse al verse frente a un joven que más bien parecía alegre y le invitaba a entrar con afectuosa sonrisa.

Jackson, que venía solo, entró y se detuvo en medio del salón mirando de Freda Hessel a Glenn.

—¿Qué tripa se les ha roto para sacarme de la cama a estas horas de la madrugada? —refunfuñó el capitán.

Freda Hessel echó los pies al suelo haciéndole un ademán para que tomara asiento junto a ella. Jackson lo hizo así y Glenn empezó a relatarle sus actividades de aquel día, empezando por su visita a “Hafen Haus” para continuar con sus deducciones y acabar en las peripecias de la noche.

Jackson les miró socarrón, como si de la expresión de sus rostros adivinara que había ocurrido algo más que ellos callaban, y luego refunfuñó:

—¿Ven? Eso les ocurre con frecuencia a los aficionados cuando se ponen a jugar a detectives. ¿No le dije que se apartara de este asunto?

—¿Es todo cuanto se le ocurre decir? —estalló Glenn indignado.

Y Jackson contestó:

—¿Querrá que le felicite por su estrepitoso fracaso?

—Mi fracaso estuvo a punto de resultar una estupenda cacería.

—Pero ustedes resultaron los cazados.

—Fue culpa suya —repuso Glenn con aspereza—. Si usted hubiera estado de nuestro lado desde el principio, en vez de eludir una investigación directa del caso, yo habría sabido que no era la Policía quién intervino el teléfono. No hubiera sufrido el error de creer que era usted quien iba a acudir al olor de ese supuesto informe de Peter... y le habría informado de mis planes para que usted rodeara la casa con sus hombres y cazáramos a quién quiera que se presentara en busca de esos papeles.

—¿Por qué creyó que era yo quien había mandado intervenir este teléfono?

—No se me ocurrió pensar que Tedford estuviera organizado como un gangster de alto copete. La confusión nació a raíz de mi descubrimiento de que el teléfono estaba intervenido. No sé por qué pensé que ese truco era privilegio especial de la Policía poder realizarlo. Yo creí que usted estaba llevando adelante la investigación, a pesar de cuanto me dijo por la mañana en su despacho.

—La investigación, ya se lo dije a usted, quedó suspendida luego de determinar que Mary y Peter Fremont se habían suicidado.

—¡Dios mío! —exclamó Glenn—. ¿Pero va a decirme que sigue aferrado usted a esa versión absurda de que mi hermano y mi cuñada se suicidaron?

—Esa es la versión oficial de los hechos.

—Olvide esa tontería, Jackson. Si alguna duda le quedaba, ahora puede obtener usted la certeza de que hay algo más detrás de ese supuesto suicidio. Peter fue asesinado. Le quitaron de en medio porque sabía demasiado, quizás porque había amenazado con decir todo lo que sabía, y los mismos que le mataron temen ahora que dejara tras sí algún informe o declaración pendiendo sobre sus cabezas como una espada de Damocles. Observe que todo el asunto gira alrededor del mismo eje. El hombre que estaba en este piso la tarde que yo llegué, aquel infortunado Brandon, vino aprovechando la ausencia de Freda con el exclusivo propósito de registrar el apartamento en busca de ese informe. La palabra “informe” estaba también en el fragmento de con versación que sorprendí a Tedford y cierto individuo llamado Haendel. Fue por si aparecía repentinamente ese informe por lo que Tedford mandó intervenir el teléfono de este apartamento y, por último, bastó que Freda mencionara la palabra “informe” por teléfono para que Tedford saltara como un muelle y enviara a su cuadrilla de pistoleros en busca de los papeles. Si después de esto sigue considerando usted que Mary y Peter se suicidaron...

—No basta una simple consideración mía para alterar el orden de las cosas, amigo Fremont —interrumpió Jackson secamente—. Admitamos por un momento que yo estoy de acuerdo con usted. Peter Fremont y su esposa fueron asesinados. ¿Por quién?

—Por Tedford, naturalmente. Al menos, él fue quien ordenó la ejecución.

—Muy bien, ya tenemos al presunto asesino. Vamos a tratar ahora de demostrar la culpabilidad de Tedford. ¿Dónde se encontraba Tedford en la noche que se cometió el crimen? Estaba en su quinta de “Hafen Haus” dando una fiesta en honor de su mujer. Mary y Peter Fremont se contaban entre los invitados. La casa estaba llena de gente. En cierto momento, Tedford y Peter Fremont se encerraron en el despacho del dueño de la casa. Algunos criados pudieron oír el tono airado de la disputa que mantenían Peter y el señor Tedford. Poco después Peter Fremont salía del despacho de Tedford, llamaba a su esposa y se marchaban en su automóvil. Tedford no se movió de su casa. Estaba despidiendo a sus numerosos invitados cuando un policía llegó anunciando que se habían encontrado los restos del automóvil de Peter Fremont ardiendo en un barranco próximo. Tedford no pudo matar por su propia mano a Mary y a Peter Fremont. Su coartada es tan sólida como una montaña.

—No importa —contestó Glenn—. Échele usted el guante a Preston, hágale cantar y verá cómo confiesa que recibió dinero de míster Tedford para que asesinara a mi hermano.

—Preston no “cantará”. Si realmente es el autor de este doble crimen, antes se dejará desollar vivo que confesarse culpable. Es lógico que sea así, ya que mientras no confiese no corre el menor peligro de ser llevado a la silla eléctrica.

Jackson hizo un ademán como si alejara aquella posibilidad por absurda, y continuó:

—Descartado el testimonio de Preston hemos de volver nuestra atención a Tedford. ¿Temía él una delación de Peter? En tal caso existen graves irregularidades en la actuación de la Comisión de Control que él dirige. ¿Hay alguna forma de sacar a la luz esas irregularidades? Probablemente. Bastaría repasar todos los asientos de los libros y comprobar el destino de la totalidad de los materiales distribuidos por la Comisión para hallar cualquier falsedad que existiera. ¿Podemos usted y yo ordenar la revisión de los libros de la Comisión? He aquí el escollo. Nosotros no podemos hacer eso, no tenemos autoridad para ello.

—Pero sí podemos presentar una denuncia —apuntó Glenn.

Y Jackson contestó:

Muy bien, adelante. Presente usted la denuncia, pero hágalo de la única forma que puede tener éxito. Vuelva a los Estados Unidos, vaya a Washington y búsquese allí amigos influyentes; senadores, miembros de la Cámara de Representantes, Almirantes y Generales... Es posible que encuentre entre los miembros de la oposición a alguien dispuesto a suscitar un debate sobre el tema en el mismo Senado. En realidad, esa es la única forma de abatir la muralla que rodea a Tedford y sus secuaces. Quizás tenga usted éxito y se emprenda una escandalosa investigación... que no conduzca a nada positivo.

—¿Qué quiere decir? —interrogó Glenn Fremont, desalentado.

—Olvida usted un detalle muy importante, Fremont. Y es que en realidad no sabemos si existen esas irregularidades en las cuentas de la Comisión de Control, lo cual equivale a decir que solo existe una remota posibilidad de que míster Tedford ordenara la ejecución de su hermano de usted.

—¡Remota posibilidad! —exclamó Glenn con disgusto—. ¿Entonces, quien cree usted que mandó a Preston y su pandilla en busca de ese informe inventado por mí?

El rostro del capitán Jackson expresaba ahora honda preocupación.

—Puede que fueran otros sin la menor conexión con Tedford y la Comisión de Control norteamericana. El desfalco cometido por Peter, con toda seguridad, solo le proporcionó una pequeña parte de sus cuantiosos ingresos de los últimos tiempos. Peter obtuvo sus mayores ganancias en el mercado negro, lo cual equivale a decir que se movía en un mundo donde, bajo una apariencia tranquila y optimista, se agita la coacción, las delaciones, las venganzas y hasta el crimen. Es por ahí por dónde usted debiera haber encaminado sus pesquisas, en vez de empeñarse en ver a míster Louis Tedford como a un monstruo de perversidad que enmascaraba sus propios delitos cargándolos sobre las espaldas de su inocente hermano de usted.

Glenn Fremont abrió la boca para protestar y Jackson le atajó con un ademán agregando:

—Sí, no se esfuerce en negarlo, Glenn. Desde el principio ha estado acariciando usted la ilusión de poder demostrar que Peter era una víctima inocente de los manejos de otros personajes más bien situados en la política de nuestro país. Lamento tener que causarle esta desilusión, pero le aseguro que aun cuando lograra desenmascarar a los asesinos de Peter no podría dejar igualmente limpio de manchas el buen nombre de su familia. Peter cometió realmente esa malversación de que se le acusa.

—Usted ¿cómo está tan seguro? —preguntó Glenn furioso.

—Jackson se puso lentamente en pie.

—¡Oh, lo sé! —exclamó—. No olvide que fui el encargado de investigar la muerte de su hermano.

Glenn Fremont dejó caer desalentado la barbilla sobre su pecho.

—Siga el consejo que le di y olvídese de este desagradable asunto, Glenn —dijo Jackson tomando la gorra que había dejado sobre la mesilla contigua—. Y si esto puede servirle de consuelo, sepa que aunque muy lentamente y en secreto estoy prosiguiendo la investigación por cuenta propia. Yo era un buen amigo de Peter, y también lo fui de Mary —el rostro del capitán se ensombreció—. No escatimaré esfuerzos para desenmascarar y castigar a los autores de su muerte.

Jackson cruzaba ya el salón en dirección a la puerta cuando Glenn le detuvo con un ademán.

—Respecto al informe de Peter...

—No se preocupe más por él. Ese informe, con toda seguridad, no ha existido nunca.

—Pero si apareciera...

—No aparecerá. De todas formas, si ello ocurriera... no deje de avisarme enseguida.

Glenn hizo un movimiento de asentimiento hacia la figura del capitán que ya estaba cruzando la puerta. El chasquido del pestillo abrió un largo paréntesis de silencio entre Glenn Fremont y Freda Hessel.

—¿Qué piensas? —Ella hizo la pregunta.

Glenn sacudió la cabeza.

—Nada, no merece la pena hablar de ellos. ¿Sabes lo que vamos a hacer?

La muchacha le miró intrigada con sus grandes ojos y Glenn terminó yendo a sentarse a su lado y tomándole las manos:

—A despreocuparnos por completo de este endiablado asunto y pensar en nosotros mismos. Por supuesto, vendrás conmigo a Estados Unidos.

—¿Hablas en serio, Glenn? ¿Me llevarás contigo? —exclamó Freda jubilosa.

Glenn asintió y le expuso sus planes. Se casarían en el mismo Viena dentro de aquella misma semana y el crucero hasta Norteamérica constituiría su viaje de novios. Glenn presentaría a Freda a la familia y después de agotada su licencia marcharían juntos a Islandia dejando al pequeño Peter con los abuelos paternos en Norteamérica. Glenn haría los trámites oportunos para que al ser trasladado de nuevo a la patria pudiera llevar consigo a su esposa.

—¿Y adquiriré la nacionalidad norteamericana?

—¡Claro!

Freda Hessel pareció quedar sin aliento por unos largos minutos. Siempre había soñado como en un imposible poder vivir en aquella fabulosa Norteamérica de las películas; la Norteamérica de los anchos espacios, de los grandes recursos económicos, de los buenos sueldos y la casita y el automóvil familiar.

En la mente de Freda Hessel, como probablemente en la cabecita de todas las muchachas austríacas, había anidado alguna vez la ilusión de capturar alguno de aquellos simpáticos muchachos del Ejército de ocupación norteamericano que al regresar a la patria se llevaban consigo a sus esposas de nacionalidad austríaca, alemana, inglesa e incluso rusa.

Pero lo bueno, lo verdaderamente maravilloso, era haberlo logrado sin pensar premeditadamente que Glenn Fremont pudiera servirle de vehículo para alcanzar aquella felicidad en el que ella creía país de la felicidad.

Ni que decir tiene que Freda Hessel se plegó con docilidad a los audaces proyectos de su novio, acordando en aquella plática activar inmediatamente la tramitación de los documentos indispensables para realizar sus planes; es decir, licencia de matrimonio y visado del pasaporte.

Eran más de las 4 de la madrugada cuando Glenn Fremont se puso en pie bostezando, anunciándose dispuesto a volver a su hotel para dormir un rato.

—Quédate aquí —le dijo Freda—. Hay dormitorios de sobra.

Glenn, que se sentía realmente cansado, aceptó sin hacerse rogar.

Se durmió como un plomo apenas dejó caer su cabeza sobre la almohada.

Despertó a las 9 sintiendo el corazón como aligerado de un peso abrumador, cuando en realidad lo sentía flotante y henchido de una gloriosa felicidad.

A su disposición tenía el cuarto de baño, el ropero y los útiles de aseo de su hermano. Mientras se afeitaba con la maquinilla eléctrica de Peter escuchaba en la cocina el ruido de la loza movida por Freda Hessel.

Se puso una camisa limpia de las que habían pertenecido a su hermano, cambió su corbata por otra que le gustó más y fue en busca de Freda. Ella se volvió al oírle entrar en la cocina y le sonrió.

—¿Todavía no ha bajado Peter? —preguntó Glenn mirando a su alrededor.

—Debo ser yo quien suba al apartamento de la señora Klein a buscarle —repuso la joven introduciendo dos rebanadas de pan en el tostador eléctrico.

Glenn se acercó a ella, la tomó por el talle y escrutó la limpia profundidad de sus pupilas azules.

—Todos los compañeros de la Base me van a envidiar la mujercita tan guapa que voy a llevar a mi regreso a Islandia —aseguró él.

—¡Tonto! —murmuró Freda ruborizándose.

Él se inclinó para depositar en sus labios un largo beso. Mientras tanto, una nube de humo salía del tostador eléctrico y toda la cocina se llenó del olor a pan quemado.

—¡Las tostadas! —exclamó Freda Hessel liberándose de los brazos del piloto.

Las tostadas se habían echado a perder.

Freda cortó otras dos rebanadas de pan y las introdujo en el tostador.

—Si cuidas de ellas subiré al piso de la señora Klein en busca del niño —dijo Freda quitándose el delantal:

Glenn dijo:

—Estoy pensando que si hemos de salir para visar tu pasaporte y buscar la licencia matrimonial, quizás convendría dejar a Peter con la señora Klein hasta nuestro regreso.

Freda admitió que el niño les estorbaría mucho y aseguró que iba a preguntar a la vecina si podía cuidar del niño hasta el mediodía. Glenn se quedó al cuidado de las tostadas y todavía asó otro par de ellas antes que Freda regresara.

La joven traía en la mano un sobre azul con un membrete que echó en la mesa.

—La señora Klein cuidará del niño todo el tiempo que sea necesario —aseguró. Y añadió ruborizándose—. Se ha alegrado mucho de saber que voy a casarme.

—Por cierto —dijo Glenn—. Tan pronto sepamos la fecha en que podemos contraer matrimonio habrá que telegrafiar a Cherburgo u otro puerto francés pidiendo nos reserven camarote en el primer barco que zarpe con destino a Nueva York. Naturalmente, pasaremos dos o tres días en París. Aquello dicen que es ideal para los recién casados.

De pronto ella se echó a reír. Rio un rato hasta que le saltaron las lágrimas, en tanto Glenn la contemplaba risueñamente, aunque sin comprender la razón de aquella explosión de hilaridad.

—Bueno —farfulló cuando ella empezaba a calmarse—. ¿De qué nos reímos?

—¡Glenn! —exclamó la muchacha—. ¿Te imaginas lo que pensarán de nosotros los que nos vean amartelados y con un bebé de un año en los brazos?

—¡Ah, era eso! Realmente, no entraba en mis planes hacer un viaje de luna de miel en compañía de un crío. Claro que nos creará una serie de problemas, pero al mismo tiempo nos hará parecer un matrimonio experto, en vez de un par de recién casados. Toda la gente se fija en los recién casados por dónde quiera que pasan. Debe ser muy molesto.

—Pues cuenta que también en nosotros se fijarán. Y eso es lo gracioso del caso.

Glenn Fremont tomó el sobre azul que Freda había echado sobre la mesa. La carta iba consignada a nombre de Peter Fremont.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—Una carta para Peter. Todavía, de vez en cuando, llegan cartas y facturas atrasadas para “ellos”.

—¿No es este el membrete de la Administración de Correos? —preguntó Glenn.

—Sí. La carta es precisamente del Administrador de Correas. Le recuerdan a Peter que el contrato de alquiler de su Apartado termina el treinta de este mes, y que debe pagar el recibo del trimestre entrante si quiere seguir teniendo derecho de él.

—¿Tenía Peter un Apartado en Correos? —preguntó Glenn arrugando el ceño.

—Eso es lo que se desprende de la carta ¿no? —contestó Freda sin dejar de moverse de un lado a otro preparando la mesa.

Glenn extrajo el pliego del sobre y lo desdobló. La carta, naturalmente, estaba redactada en alemán. El joven recorrió con la vista las líneas de escritura impresa, deteniéndose en un número que aparecía escrito a máquina.

—“Apartado mil ocho” —murmuró para sí. Y añadió en voz alta—. Esa llavecita...

Rápidamente abandonó la cocina entrando en la habitación de su hermano. La llavecita extraplana que encontrara la noche anterior en el bolsillo de Un traje de Peter seguía en la misma mesilla donde él la dejó.

—Mil ocho —murmuró examinando la cifra grabada en la llave. Y permaneció un largo rato reflexionando.

Freda fue a buscarle allí al cabo de unos minutos.

—Glenn. ¿Por qué no vienes a desayunar?

Glenn le mostró la llavecita.

—Es la llave del Apartado de Peter —dijo.

—¿Y bien?

—Es posible que haya retenido allí alguna correspondencia... correspondencia confidencial que Peter no deseaba que llegara hasta su domicilio y que quizás pueda arrojar alguna luz sobre el misterio de su muerte. Eso, a menos que...

—¿Qué? —preguntó Freda con curiosidad.

—A menos que Peter alquilara ese Apartado con el solo objeto de guardar allí ese informe que primero Jackson, luego Brandon y finalmente nosotros hemos estado buscando inútilmente aquí en la casa.

—¡Oh, Glenn! —exclamó Freda con disgusto—. ¿Todavía seguimos con las mismas? ¿No te basta haber estado cerca de morir y encontrarte con vida por puro milagro?

—No es por milagro por lo que estamos vivos, Freda. Tedford, pues estoy seguro de que era él quien se encontraba detrás de la puerta del refugio, desistió de asesinarnos al convencerse de que carecíamos en absoluto de pruebas contra él. Prefirió dejamos ir con vida a afrontar los peligros de una inevitable investigación sobre nuestra muerte, pero ello no hubiera sido así si el hallazgo del informe hubiera sido real y tú o yo hubiéramos leído una sola línea comprometedora para él.

—Lo cual quiere decir que si realmente encontramos esos papeles alguna vez... corremos inminente peligro de ser asesinados como lo fueron mi hermana y tu hermano.

—¡Por Dios, Freda! —protestó Glenn—. Esta vez no seremos tan incautos. Avisaremos al capitán Jackson desde cualquier teléfono público para que venga a reunirse con nosotros en la misma oficina de Correos.

La muchacha se encogió de hombros. No obstante seguía con su lindo entrecejo arrugado mientras desayunaban. Glenn Fremont alargó su brazo por encima de la mesa y tomándole una mano se la oprimió diciendo:

—Es la última tentativa por encontrar esos documentos, te lo prometo.

La joven pareció animarse con el pensamiento de que, una vez terminada su breve visita al departamento de Correos, proseguirían en sus planes de compras y legalización de documentos.

Veinte minutos más tarde se encontraban en la calle dirigiéndose a pie hacia el hotel. Glenn tenía que recoger de allí algún dinero para sus compras y aprovecharía para telefonear a Jackson.

Al entrar en el establecimiento y cruzar el vestíbulo, Glenn escuchó un coro de silbidos que llegaban procedentes del comedor. En efecto, la puerta del comedor estaba abierta de par en par y a través de ella se veía a un grupo de cinco o seis aviadores norteamericanos que eran quienes habían silbado y hacían a Glenn picarescas muecas de aprobación en dirección a Freda.

Enojado, a la vez que íntimamente halagado, Glenn llevó a su novia hasta el mostrador donde el gerente les sonreía aduladoramente. El hombre apresuróse a sacar de la caja fuerte el dinero que Glenn le había entregado en depósito cuando escuchóse una voz que decía:

—Como. ¿Nos deja ya, capitán Fremont?

Era aquel gordito y archipesado Gering sonriéndoles de oreja a oreja. Y como él se quedara mirando a Freda, el piloto hizo las presentaciones de mala gana:

—Míster Gering, viajante de comercio. Miss Freda Hessel, mi novia.

—¡Vaya, vaya! —exclamó el gordito riendo estúpidamente mientras estrechaba entre sus gordezuelas manos la larga y fina de la muchacha.

—Con permiso de ustedes, voy a telefonear —se excusó Glenn echando a andar hacia las cabinas telefónicas.

Ya con el auricular pegado al oído, mientras esperaba respuesta a su llamada, Glenn miró al través de los cristales de la cabina sorprendiéndose de ver a Freda Hessel sonriendo y charlando animadamente con Gering.

—¿Qué puede haber encontrado de simpático en ese estúpido? —se preguntó.

Pero en aquel momento contestaron a su llamada y hubo de cambiar el rumbo de sus pensamientos.

—Deseo hablar con el capitán Jackson —anunció—. De parte de Glenn Fremont.

Esperó breves instantes hasta escuchar la voz de Jackson a través del auricular.

—Jackson ¿es usted? Soy Fremont, escuche...

Glenn dio cuenta al oficial del descubrimiento que acababa de hacer y añadió:

—Freda y yo vamos a dirigirnos ahora hacia la Casa de Correos para ver que hay dentro de ese Apartado. Por lo que pudiera ocurrir no estaría de más que acudiera usted con algunos soldados.

—Voy a ir volando —prometió Jackson—. Nos reuniremos en la puerta. El que llegue primero esperará ¿de acuerdo?

Glenn colgó el aparato y salió de la cabina reuniéndose con Freda y Gering.

—Vamos —dijo tomando a la muchacha por un brazo y empujándola hacia la puerta.

Glenn creía que el viajante de comercio se quedaría en el vestíbulo, pero no fue así. Gering les siguió hasta la calle, no cesando un momento de hablar con Freda pese a los esfuerzos que ella hacía por dar fin a la insustancial conversación.

—Taxi —indicó Glenn al uniformado portero del hotel.

—¿Van a tomar un taxi? —preguntó Gering—. ¡Déjenlo! Tengo mi coche aquí cerca. Les llevaré donde quieran.

Y el gordito señalaba un “Mercedes” verde de modelo algo anticuado que estaba aparcado junto a la misma acera del hotel, un poco más abajo del portal.

Glenn señaló a su vez al taxi que en aquellos momentos se detenía ante la puerta del hotel, acudiendo a la seña del portero.

—Muchas gracias de todos modos, señor Gering. Nuestros caminos son diferentes. Tomaremos el taxi.

—¿Pues a dónde van? —preguntó el viajante.

Glenn se detuvo a punto de soltar un exabrupto. Tiró de la portezuela, adelantándose al portero del hotel que iba a hacerlo, y haciendo seña a Freda para que entrara en el coche contestó secamente:

—Tomaremos el taxi.

Gering hizo un ademán resignado con los hombros y le sostuvo la puerta mientras él entraba. El conductor del taxi esperaba vuelto hacia atrás que le indicaran las señas del punto a dónde deseaban ser llevados.

—Siga adelante —le ordenó Glenn secamente.

Gering quedó en la acera con expresión chasqueada mientras el coche arrancaba.

—¡Vaya un tipo más pesado! —refunfuñó Glenn. Y al mirar hacia atrás por el ventanillo posterior vio a Gering encaminándose rápidamente hacia el “Mercedes”.

Instantes más tarde el taxi se mezclaba con el tránsito rodado de la populosa calle Holbein y Glenn perdía de vista al viajante de comercio.

CAPÍTULO VIII

D

OS automóviles “jeep” de la Policía Militar norteamericana llegaron precedidos de un “Buick” negro y se detuvieron con seco chirrido de frenos frente a las escalinatas del Palacio de las Comunicaciones de Viena.

Desde el interior del taxi, donde aguardaban, Glenn Fremont y Freda Hessel vieron al capitán Jackson que saltaba del “Buick” y miraba a su alrededor.

—Vamos, ahí está Jackson —dijo Glenn abriendo la portezuela.

Jackson fue a reunirse con ellos cuando Glenn pagaba el importe de la carrera al conductor del taxi. Los ocho soldados americanos que tripulaban los “jeeps” saltaban a la acera y formaban en fila con las manos cruzadas a la espalda. Todos llevaban porra y pistola al cinto. La gente se volvía a mirarles.

—Magnífico —dijo Glenn abarcando de una miráda el buen aspecto de la escolta—. Esta vez no nos pillarán desprevenidos.

—Temo que nos hayamos tomado un excesivo lujo de precauciones —dijo Jackson mientras ascendían la escalinata seguidos de los ocho soldados—. Lo más seguro es que no encontremos nada en ese Apartado.

Entraron en el edificio. Un cartel con una flecha indicadora les remitió al departamento de apartados. Este formaba un estrecho callejón en forma de “U” que rodeaba la sala donde los empleados de correos hacían la distribución de la correspondencia. Los apartados estaban todos del lado de este departamento de selección.

Jackson dejó a cuatro de los soldados cubriendo la puerta y se internó en el callejón seguido de los otros cuatro, de Freda y de Glenn.

Había otra puerta en el extremo de la “U” y Jackson mandó a los soldados que fueran a apostarse allí. Mientras tanto, Glenn Fremont localizaba el Apartado 1008.

—Bien, abra usted —invitó Jackson con una débil sonrisa.

Glenn extrajo la llavecita del bolsillo y con mano ligeramente temblona la introdujo en la cerradura haciéndola girar.

Dentro del pequeño armario había solamente un sobre de regular tamaño bastante abultado. Glenn lo tomó leyendo en voz alta la dirección:

—Peter Fremont Ashton. Apartado de Correos mil ocho. Viena, Austria.

Jackson tomó el sobre para examinar el matasellos.

—El sobre fue echado al correo en la misma Viena... una semana antes de la muerte de Peter —murmuró con voz ligeramente ronca.

—¡Una semana antes! —exclamó Glenn excitadamente—. ¡Entonces cabe en lo posible que Peter mismo echara el sobre al correo dirigiéndole a su propio Apartado!

Las manos del capitán Jackson temblaban ligeramente.

—¡Vamos a ver lo que contiene! —dijo Glenn alargando la mano hacia el sobre.

—No. Espere. Aquí no —murmuró Jackson mirando a su alrededor. Y agregó con la misma entonación ronca—. Vamos a mi coche. Lo abriremos mientras vamos hacia el Cuartel.

Abandonaron rápidamente el departamento de apartados, salieron del edificio y descendieron por la escalinata seguidos de los ocho soldados de la Policía Militar desplegados en línea a sus espaldas.

Jackson llevaba el sobre fuertemente tomado en una mano pero al llegar ante el “Buick” negro se lo entregó a Glenn diciendo:

—Suban al coche.

Un hombre estaba sentado al volante del “Buick”. Era joven, pálido y delgado, y vestía de paisano. Glenn trató de recordar dónde y cuándo había visto antes aquella cara. ¿En el despacho de Jackson, tal vez?

Jackson, después de dar algunas instrucciones en voz baja a los soldados, regresó al “Buick” yendo a tomar asiento junto al joven que empuñaba el volante.

Glenn recordó de pronto.

—¡Ya sé donde le he visto a usted! —exclamó inclinándose hacia el asiento delantero—. ¡Usted es el tipo que me persiguió la otra noche!

El joven sonrió volviendo su rostro hacia Glenn.

—Yo también le recuerdo —dijo—. Por cierto, que tiene usted muy buenos puños, Capitán.

Glenn miraba interrogante a Jackson, el cual explicó:

—Puse a este muchacho detrás de usted por si se metía en algún mal paso, como en efecto ocurrió. Lo malo fue que anoche no llevaba usted escolta.

—¿Así que era eso? —exclamó Glenn.

Jackson rio por lo bajo en tanto indicaba al joven conductor:

—Vamos, Huntley.

El coche arrancó. Glenn miró hacia atrás por el ventanillo posterior, viendo a los dos automóviles “jeep” ponerse en marcha detrás del “Buick”.

—¿Podemos abrir ya el sobre? —preguntó.

—Bueno, ábralo.

Glenn rasgó nerviosamente el sobre. Este contenía un manojo de cuartillas manuscritas en donde el piloto pudo reconocer la letra de su hermano.

—Está escrito por Peter —murmuró. Y leyó en voz alta—: “Yo, Peter Fremont Ashton, mayor de edad, casado y en plenas facultades mentales, redacto el siguiente informe-declaración en el que intentaré demostrar la participación criminal del Capitán Edward Jackson de la Policía Mili...”

Glenn Fremont lanzó una exclamación levantando con viveza los ojos del papel. Y al hacerlo se encontró inesperadamente frente al cañón de una pistola que le apuntaba a la frente por encima del respaldo del asiento delantero. Jackson, cuyo rostro aparecía lívido, extendió su mano y gritó:

—¡Deme esos papeles!

Glenn se echó hacia atrás oprimiendo las cuartillas manuscritas contra su desbocado corazón.

—¿Así que era usted? —exclamó—. ¡Fue usted quien asesinó a mi hermano y a su mujer!

La mano que empuñaba la pistola tembló imperceptiblemente.

—Sí, fui yo. ¡Y por Dios, que voy a matarle a usted también ahora mismo como no me entregue esos papeles! —chilló Jackson fuera de sí.

Freda Hessel dejó escapar un gemido ahogado:

—Jackson, usted... ¡no puedo creerlo!

Jackson y Glenn se contemplaron de hito en hito. Por extraño que pareciera, incluso bajo la amenaza de aquella pistola, el piloto no sentía miedo ahora.

—Empiezo a comprender muchas cosas —murmuró—. Ahora veo por qué no se investigó la muerte de mis hermanos. Su interés en que me aparte de este asunto... el registro que efectuó entre los papeles de mi hermano... aquel teléfono intervenido y cuando Preston y su cuadrilla nos dejaron ir... ¿Fue por eso, verdad? Usted estaba dispuesto a matarnos, pero nos dejó en libertad al darse cuenta que todas mis sospechas recaían sobre míster Louis Tedford.

—No es usted muy sagaz que digamos, Glenn —repuso el capitán fríamente—. Ya le advertí que se apartara de este asunto. Ahora...

Una brusca maniobra del conductor arrojó violentamente a Freda sobre el piloto. Jackson, a su vez, se fue contra Huntley al voltear este el volante hacia la derecha.

Escuchóse un fragor de vidrios rotos y de planchas que rascaban y se retorcían. Fugazmente, Glenn vio un automóvil color verde que había embestido contra el “Buick” de costado, obligando a este a montarse sobre la acera para poner en fuga a los confiados peatones. Una fracción de segundo más tarde, el “Buick” embestía contra un poste y se detenía bruscamente arrojando a Freda y a Glenn fuera del asiento.

El capitán Jackson fue el primero en incorporarse lanzando una sonora maldición. Rápidamente se asomó al compartimiento posterior y de un tirón arrancó de las manos de Glenn el manojo de cuartillas.

Glenn Fremont levantó la cabeza sin comprender todavía lo que ocurría. Y antes que pudiera comprenderlo vio a Huntley que empuñaba una pistola soltando una blasfemia.

¡Bang!

Una bala llegó desde la calle clavándose en la sien del joven pistolero, el cual permaneció unos segundos completamente inmóvil, con los ojos desorbitados abiertos de par en par, antes que un hilillo de sangre brotara del trágico agujero de su frente y todo él se derrumbara sin vida sobre el volante.

Por la ventanilla, Glenn alcanzó a ver a un sujeto regordete y carilleno, John Gering, el cual corría para dar la vuelta por detrás del “Buick” empuñando una automática todavía humeante.

Jackson había conseguido abrir la portezuela y saltaba en estos momentos a la acera.

—¡Alto, Jackson! —chilló la voz aguda del viajante de comercio.

Glen vio a Jackson escabulléndose por entre el círculo de gente que estaba formándose en la acera alrededor del “Buick” accidentado. Gering pasó corriendo por entre el coche y el escaparate inmediato lanzándose en persecución de Jackson.

Glenn vio de pronto que la calle estaba llena de policías militares que corrían de un lado a otro haciendo sonar sus silbatos.

—¡No te muevas de aquí, Freda! —gritó. Y empujó la portezuela del lado de la acera saltando fuera para correr detrás de Gering.

El tráfico había quedado paralizado en los dos sentidos de la calle. Los jóvenes soldados de la Policía Militar norteamericana —casco blanco y blancas polainas— saltaban de sus “jeeps” y echaban a correr como gamos por entre los coches detenidos en medio de la calle. Se escucharon dos disparos de pistola, seguidos de más llamadas de silbato.

Glenn Fremont corrió a su vez detrás de los policías. No lejos vio al rechoncho míster Gering agazapado detrás de la aleta posterior de un magnífico coche. En la mano tenía la pistola.

—¡Corran por el otro lado de la calle! —chilló Gering a los policías.

Glenn llegó junto a Gering a tiempo de ver a Jackson que corría sorteando los radiadores de los coches intentando ganar la acera. De pronto, dos muchachos de la Policía Militar aparecieron en la acera cortándole el paso.

Jackson levantó su mano armada disparando a quemarropa contra uno de los soldados. El agente cayó llevándose las manos al vientre y Jackson giró sobre sus talones... para ir a caer en brazos de otros dos policías que acababan de surgir por detrás de él.

Jackson se debatió como una fiera intentando zafarse de la presa que hacían en él las manos de sus propios muchachos. Uno de estos le golpeó en la cabeza con su porra. Jackson se desasió de un empujón y salió dando traspiés a la calzada.

Sonó un grito de aviso y un electrizante chirrido de frenos. El capitán Jackson cayó bajo las ruedas de un automóvil “Jeep” que venía desenfrenado calle abajo junto a la acera.

Por una trágica ironía, el teniente Scribner, ayudante de Jackson, era el conductor de aquel automóvil.

Gering, Glenn y todos los policías, seguidos de buen número de peatones, cruzaron corriendo la calle hasta donde los soldados extraían el cuerpo de Jackson de bajo el automóvil.

—¡Fuera... fuera... apártense! —gritaban ahora los policías de blanco casco empujando a los curiosos hacia atrás.

Glenn Fremont llegó detrás de Gering hasta el grupo que formaban los policías y el cuerpo inanimado del capitán Jackson.

—Todavía vive —anunció alguien.

—Súbanle al coche y llévenle al Hospital —ordenó Gering al teniente Scribner.

Glenn, intrigado e impaciente, tocó por detrás en el hombro de John Gering.

—Hola, ¿es usted? —exclamó Gering—. ¿Se encuentran bien?

—¡Diablos, sí! —exclamó Glenn—. Solo que no comprendo... ¿quién es usted?

Gering, por toda contestación, extrajo del bolsillo un carnet que abrió ante los sorprendidos ojos del aviador. Glenn vio un águila bicéfala rodeada de una leyenda: “Federal Bureau of Investigation”.

—¡Agente federal!

—¡Ajajá! —repuso Gering metiéndose el carnet en el bolsillo. Y mirando a Glenn entre socarrón y compasivo añadió—: Y ahora, señor Fremont, vuelva junto a su novia y olvídese por completo de este asunto. Estoy seguro que es usted un excelente piloto de reactores, pero como detective... ¡es una calamidad!

* * *

Veinticuatro horas más tarde el capitán Glenn Fremont se encontraba esperando a la puerta del Juzgado lanzando nerviosas ojeadas a su reloj pulsera. Sus compañeros, aquel bullicioso grupo de aviadores que hicieran con él el vuelo de Londres a Viena, ponían a prueba su paciencia prodigándole bromas y lacerantes comentarios.

—La chica debió pensarlo mejor.

—Realmente, no es para pirrarse por un tipo como este afortunado Fremont.

—Quizás haya otro hombre de por medio. Después de todo, Fremont no la conoce más que cuatro días.

Fremont sonreía forzadamente y volvía a mirar nerviosamente a su reloj.

Un taxi se acercó a la acera y se detuvo frente al grupo de aviadores. Glenn atisbó impaciente al través de los cristales de la ventanilla. No era Freda.

La portezuela se abrió y el regordete Gering saltó del automóvil.

Glenn no esperaba verle por allí, así que se sorprendió.

—¡Hola, feliz mortal! —saludó Gering—. ¿Todavía no ha llegado la novia?

—¿Dónde diablos estuvo metido usted? —preguntó Glenn tomándole de un brazo y arrastrándole hasta un rincón apartado del grupo—. ¿Qué fue del Capitán Jackson?

—Murió anoche en el Hospital —Gering exhaló un suspiro—. Pero todavía pudo confesarse autor de la muerte de Mary y Peter Fremont.

—¿Fue él entonces? —Glenn permaneció unos momentos silencioso y pensativo mientras Gering asintió, con mudos movimientos de cabeza. Luego preguntó—: ¿Por qué lo hizo? ¿No eran amigos?

—Lo fueron. Pero en lo que toca a Jackson, su amistad terminó en el mismo momento que Mary Hessel y Peter le confesaron que se amaban y habían decidido casarse. Jackson jamás perdonó a Peter esta jugarreta, y aunque intentara demostrar lo contrario, tampoco desistió de poseer a la mujer que tanto amaba. Desde aquel punto y momento, Jackson se dedicó a envolver a Peter en las mallas de una conjuración de la que difícilmente habría de escapar su hermano de usted.

—¿Ha dicho una trampa?

—Sí, eso he querido decir. Jackson, que como comandante de la Policía Militar de Viena tenía a su cargo la represión del tráfico ilegal de maquinaria y materiales estratégicos a través del Telón de Acero, estaba en combinación con los traficantes de más altos vuelos para dejar paso franco a las expediciones que por tren y carretera son dirigidos a diario a través de las fronteras de Hungría y Yugoeslavia. El convenció a Peter Fremont para que le facilitara algunas guías falsas, servicio que retribuyó con largueza. Luego le atrajo para que escamoteara del registro de la Comisión de Control norteamericana algunos cientos de toneladas de chatarra y aceros especiales con destino a los países de más allá del Telón de Acero...

—Así ¿es cierto que Peter cometió ese fraude? —preguntó Glenn sintiéndose invadido de mortal desesperación y angustia.

—Sí, amigo. Eso no tiene vuelta de hoja. Su hermano cedió a la tentación del diablo, encarnado en esta ocasión en la persona de Eddy Jackson. Y con este acto se colocó automáticamente en las manos de su “amigo” Jackson. Este, es decir, Jackson, amenazó a Peter con descubrirle y perderle si no accedía a divorciarse de Mary Hessel. ¿Una pretensión, absurda, verdad? Es inconcebible los extremos a que somos capaces de llegar los hombres cuando perdemos la cabeza por una mujer. Claro que en este caso se trataba de un golpe doble; recuperar a Mary Hessel y vengarse de Peter Fremont. Peter reaccionó de la única forma sensata que podía hacerlo. Redactó una declaración completa que puso a salvo en el Apartado de Correos y fue a sincerarse con su jefe, el señor Tedford. Aquella misma noche, al salir de su entrevista con el señor Tedford, Peter y Mary Fremont fueron interceptados en la carretera por la banda de pistoleros yanquis al servicio de Jackson. Conducidos a un lugar apartado, Jackson puso sus cartas sobre el tapete. Fue sincero hasta la imbecilidad, tratando de recurrir al buen sentido de Mary para que abandonara a su esposo como única forma de salvarle. Su hermano y Mary se rieron en las barbas de Jackson. Peter, con el valor que confiere una confesión completa, le dijo que ya no le importaba lo que Jackson pudiera hacer, ya que él mismo acababa de cantar el “mea culpa” ante el jefe de la Comisión de Control. Jackson perdió los estribos, se vio a sí mismo en peligro y disparó un balazo contra la cabeza de Peter. Fue un acto brutal e irreflexivo que luego tuvo que agravar dando también muerte a Mary Hessel, testigo de la escena.

—¡Dios mío! —gimió Glenn Fremont pasándose la mano por la frente empapada de sudor frío—. Parece imposible que cosas así ocurran en la realidad.

—Ocurren cada día —aseguró Gering—. Solo que muy poca gente se entera de ellas. Bien; su hermano, en un esfuerzo por contener la sed de revancha de Jackson, le dijo a este que había preparado un informe detallado de todas sus actividades y que este documento aparecería oportunamente a la luz si a él o a su esposa les ocurría algo. Jackson estaba seguro de que fanfarroneaba y esta amenaza no le intimidó... hasta más tarde.

—¿Fue Jackson quien mandó a aquel Brandon al piso de mi hermano en busca del informe?

—No. Jackson ya había registrado antes el piso. Brandon fue enviado por mí.

—¡Por usted! —exclamó Glenn estupefacto.

Gering hizo un ademán.

—¿Qué quiere usted? No podía ir yo mismo ni comprometer a ninguno de mis compañeros del F.B.I. en un vulgar delito de allanamiento de morada. Temíamos que Jackson estuviera vigilando la casa y tuvimos que echar mano de los servicios de un pistolero profesional. Jackson no hubiera perseguido con tanto ensañamiento a Brandon si él mismo le hubiera mandado. Como no fue él, estaba interesado en saber quién pudo mandarle a la casa.

—¡Vaya... vaya! —murmuró Glenn de sorpresa en sorpresa—. ¿Pero ustedes sabían que Jackson?...

—No, no lo sabíamos. Solo teníamos algunas vagas sospechas. Su hermano, al entrevistarse con míster Tedford, omitió decir el nombre del individuo que le había impulsado a cometer el fraude. No comprendo por qué lo hizo, a menos que fuera por un tonto sentimiento de lealtad hacia el que fue su amigo... o porque no juzgó necesario decirlo contando con su declaración que aguardaba en el Apartado de Correos. No fue muy difícil para nosotros, sin embargo, dar con el presunto culpable. Todo apuntaba a Jackson... pero nos faltaban pruebas para detenerle. Ahora tenemos el informe de su hermano, y aún sin él, poseemos la confesión del propio Jackson momentos antes de morir. ¡Eh, ahí viene la novia!

El falso viajante de comercio señalaba al taxi que acababa de detenerse ante el grupo de alborozados aviadores norteamericanos.

Glenn Fremont salió rápidamente al encuentro de la novia, la cual venía acompañada de un grupo de amigas. Ella estaba hermosísima, y Glenn así se lo confió al oído en el momento de tomarla del brazo.

La pareja pasó por entre el ruidoso grupo de aviadores y curiosos que se habían detenido ante el Juzgado. Al apartarse los pilotos a derecha e izquierda dejaron al descubierto a míster Gering, el cual saludó levantando el sombrero.

—¿No espera usted hasta que termine nuestra boda, Gering? —le preguntó Glenn deteniéndose junto a él.

—No puedo, lo siento. Mi avión para Washington sale dentro de algunos minutos. Pero no importa. Como en los cuentos infantiles, me consta que “se casaron y vivieron felices”. Sea mi enhorabuena —dijo Gering tendiéndoles su mano regordeta.

La feliz pareja se la estrechó. Luego, el alegre grupo entró tumultuosamente en el edificio dejando solo en la acera al agente del F.B.I. Este agitó el sombrero, sonrió y volvió al taxi que le esperaba. Al arrancar el coche todavía alcanzó a oír los acordes de la marcha nupcial coreada por aquellos alegres muchachos norteamericanos.

FIN