INCURSION EN CHINA

PERSONAJES

CHAO LAI. — Comandante del Ejército nacionalista chino.

SIANG CHANG. — Coronel Jefe del Grupo de Comandos.

NGAN LU YEN. — Vicealmirante Jefe de las Fuerzas Combinadas.

DIE LOANG TUNG. — Joven china huida de la China roja.

TIE TUNG. — Padre de la anterior, funcionario del Gobierno.

SI WEN NAN. — Comandante del Ejército nacionalista chino.

CHU WU KIEN. — General comunista.

FANG. — Guerrillero nacionalista.

LINGH. — Enlace de los grupos de la Resistencia nacionalista.

Advertencia:

Los personajes y situaciones de este relato son fruto de la imaginación del autor. Cualquier parecido con hechos o personas reales que existan o hayan existido será pura coincidencia.

PRINTED IN SPAIN

TIP. ARTISTICA — VALENCIA

CAPITULO PRIMERO

D

ESDE la ventana del salón donde aguardaba a ser llamado, el comandante Chao Lai tendió la pensativa mirada de sus ojos oblicuos sobre la magnífica perspectiva del puerto y la base naval de Taipeh.

Taipeh, centro nervioso de la China libre refugiada en la isla de Formosa, quedaba a un lado con su mar de verdosos tejados que descendía en forma de oleadas hacia el puerto.

Desde el edificio de la Comandancia de Operaciones Combinadas, la vista caía sobre una flotilla de destructores y cierto número de barreminas, cañoneros, petroleros y buques de desembarco en cuyos topes ondeaba la bandera de la República china.

Por encima de las arboladuras de estos buques, la pensativa mirada del corpulento Chao Lai se tendía sobre el espejeante mar y, siguiendo la estela de una flotilla de grandes juncos armados y equipados de motor que se hacían a la mar, se detenía en las grises siluetas de un acorazado y cuatro cruceros pesados que estaban anclados varias millas mar adentro.

Chao Lai, como todos los formosanos, siempre sentía cierta irritación ante la vista de estas vigilantes unidades de la Flota de los Estados Unidos. Estos buques patrullaban incesantemente las aguas inmediatas a la isla para impedir que chinos comunistas y chinos nacionalistas llegaran a las manos a través del no demasiado ancho canal que separaba Formosa del Continente.

Sin embargo, y pese a la vigilancia de los norteamericanos, la China nacionalista estaba por lo menos tan decidida como la China comunista a continuar la lucha. Las grandes agencias de Prensa solían silenciar estos detalles, pero era lo cierto que no pasaba día sin que en lejanas regiones del interior de China o sobre las costas del Continente se riñeran encarnizados combates...

—¡Comandante Chao Lai!

El joven jefe de Comandos giró sobre sus talones al oír una voz que le llamaba. En el umbral de la puerta que acababa de abrirse a sus espaldas, el coronel Siang Chang le sonreía haciéndole señas para que se acercara.

Chao Lai avanzó hacia Siang Chang y le saludó llevándose los dedos a la visera de la gorra.

—Pase usted, Chao —invitó el coronel haciéndose a un lado.

El comandante pasó a un despacho de grandes proporciones, una de cuyas paredes estaba totalmente ocupada por un gigantesco mapa de China.

Al pie del monumental mapa se veía una mesa de acero y, sentado a ésta, un corpulento personaje en el que Chao reconoció al vicealmirante Ngan Lu Yen, jefe de las Fuerzas Combinadas o «Comandos».

Entre sorprendido y alarmado, Chao Lai saludó con un enérgico y seco taconazo. Impresionado por la presencia del vicealmirante, apenas reparó en un jefe de las Fuerzas Aéreas chinas que permanecía de pie a un lado, ni en una muchacha de pálido y delicado rostro que ocupaba uno de los confortables sillones tapizados de cuero rojo.

El coronel Siang Chang cerró la puerta a espaldas de Chao Lai y vino a situarse junto a éste.

—Excelencia —anunció—. Le presento al comandarte Chao Lai, del quinto de Comandos.

—Tomen asiento, hagan el favor —dijo Ngan Lu Yen.

El coronel señaló a Chao uno de los sillones y arrastró para sí una silla.

—Comandante Chao Lai —dijo el vicealmirante mientras Siang Chang tomaba asiento—. Le presento a la señorita Die Loang Tung.

Chao Lai siguió la dirección de la mano de su Excelencia fijándose por primera vez en la muchacha. Y entonces lo hizo con cierto sobresalto, sorprendido ante la delicada belleza de un rostro casi infantil donde, no obstante, parecía haber dejado impresa su huella el sufrimiento.

Los rasgados ojos de la joven se clavaron entre tímidos y curiosos en los de Chao Lai. Luego, sus rojos labios se entreabrieron y temblaron cual si murmurara algunas palabras que nadie alcanzó a oír.

—La señorita Die Loang —prosiguió diciendo el vicealmirante— es hija del señor Tie Tung, secretario que fue del Tesoro de la República china. En mil novecientos cuarenta y nueve, cuando las tropas republicanas se batían en retirada ante el avance de los comunistas, el señor Tie Tung fue uno de los funcionarios del Gobierno sobre quien recayó la tarea de recoger las obras de arte y los tesoros de las pagodas museos que formaban el patrimonio artístico nacional, amenazados de saqueo y destrucción por las hordas rojas. El señor Tie Tung viajaba en automóvil por la provincia de Cheh Kiang acompañado de su hija y una escolta de soldados cuando desapareció juntamente con el valioso tesoro que trataba de hacer llegar a la costa. Durante tres años hemos dado por perdidos al señor Tie Tung y al tesoro que transportaba. Pero ayer, una de nuestras lanchas torpederas rescató a la señorita Die Loang en el estrecho de Formosa, cuando intentaba ganar las islas Tachen a bordo de un viejo bote, y gracias a ella alentamos la esperanza de recobrar la parte más valiosa del tesoro perdido.

El vicealmirante clavó sus ojillos oblicuos en Chao Lai, como espiando el efecto que sus palabras causaban en el comandante. Luego prosiguió:

—El señor Tie Tung y la escolta que le acompañaba cayeron en una emboscada tendida por los rojos en los alrededores de Yan Cheu. La señorita Die logró escapar llevándose un cofre que ocultó en cierto lugar solamente por ella conocido. Ahora, la señorita Die Loang está dispuesta a guiarnos hasta el escondite de ese cofre. Alguien debe ir al Continente con la señorita Die Loang, recoger el tesoro y llevarlo a través de la provincia de Cheh Kiang hasta la costa, donde saldrá a hacerse cargo de él un submarino de nuestra flota. Para encargarse de esta misión hemos pensado en usted, comandante Chao Lai. Puede decir con toda franqueza si la empresa es de su gusto o debemos designársela a otro jefe nacionalista.

Chao Lai se humedeció los labios con la punta de la lengua. Miró alternativamente al coronel Siang Chang y a la señorita Die Loang Tung. Luego volvió sus ojos hacia el vicealmirante y contestó:

—La misión es de las que me gustan —afirmó—. Pero estoy preguntándome por qué razón se me confía a mí, a un jefe de Comandos, cuando parece más propia de un agente del Servicio Secreto. Yan Cheu queda a unos doscientos kilómetros de la costa. Supongo que habrá que ir allá en aeroplano y arrojarse en paracaídas. Luego de rescatar el tesoro tendremos que hacer a pie esos doscientos kilómetros de camino a través de las montañas. Naturalmente, habrá que disfrazarse y llevar documentación falsa.

—Mi querido comandante —repuso su Excelencia con gravedad—. Hay que tener en cuenta un punto muy importante al tratar de rescatar ese tesoro, y es que éste representa una fabulosa fortuna... Una fortuna sobradamente capaz de tentar al hombre más honrado. Pero usted es un hombre rico, señor Chao Lai. Desciende de una familia de grandes terratenientes, se ha criado en la abundancia y es en la actualidad dueño de por lo menos la mitad de todas las explotaciones mineras de Chile. Su padre de usted, al invertir todo su capital en valores extranjeros cuando los japoneses empezaron a invadir nuestro país fue uno de los contados capitalistas chinos que lograron salvar íntegramente su fortuna. Usted es quizá el único jefe de Comandos que puede manejar las gemas de ese cofre sin sentir la cabeza trastornada ni ceder a la tentación de guardarse para sí esa fortuna.

—¿Es esa la única razón por la que me han escogido precisamente a mí? —interrogó Chao Lai sintiéndose defraudado.

—No es la única, comandante —repuso su Excelencia sonriendo—, pero sí la más poderosa de todas ellas. Tiene usted razón al insinuar que esta misión es más propia de un espía ducho en las artes del disimulo que de un soldado de Comandos, en quien se han estimulado la acometividad y la afición a las soluciones expeditivas. En verdad, no son espías lo que nos faltan en el Continente chino. Pero nuestro Gobierno no osaría jamás encomendarles la tarea de rescatar tan valioso tesoro a unos hombres que a veces encubren sus rapiñas escudándose en su condición de guerrilleros nacionalistas o que, cuando no son bandoleros a nuestro servicio, colaboran con nosotros haciéndose pagar espléndidamente sus servicios. No pretendo asegurar con esto que todos los que sirven a la causa de la República en China son ladrones o mercenarios. Entre los chinos hay sin duda muchos y buenos amigos de la República, pero sabemos poco de ellos y no podemos seleccionarlos en estos precisos instantes. Es por esto por lo que hemos optado por prescindir de los servicios directos de nuestros agentes de China. Ellos colaborarán con ustedes en la medida que permita la prudencia. Pero recuerde bien esto, comandante Chao Lai, ¡nunca, bajo ningún pretexto, deben decir o dejar adivinar la verdadera misión que les lleva al Continente! ¿Comprendido?

El Comandante Chao Lai asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Por la misma razón —prosiguió diciendo el Vicealmirante— hemos formado una lista con los nombres de los jefes y oficiales que ofrecen las máximas garantías de integridad moral. Puede usted elegir dos o tres de ellos para que sean sus compañeros...

Por encima de la mesa de acero, Ngan Lu Yen tendió una hoja de papel que el Coronel Siang Chang se apresuró a tomar y puso en manos de Chao Lai.

El comandante echó una rápida mirada sobre la breve lista mecanografiada. Sintió sinceros deseos de echarse a reír, porque la lista no incluía más de ocho o nueve nombres, la mayor parte de ellos completamente desconocidos para él. La ocasión era muy apropiada para hacer un amargo comentario acerca de la falta de hombres honrados o la excesiva desconfianza del Estado Mayor en sus propios jefes y oficiales. Pero Chao Lai se guardó mucho, naturalmente, de decir lo que estaba pensando.

—No conozco íntimamente a ninguno de estos caballeros —aseguró levantando los ojos del papel y clavándolos en el rostro del vicealmirante.

—No importa —repuso Ngan Lu Yen—. Todos ellos son al menos tan dignos de confianza como usted mismo.

—¿Se me permite hacer una objeción? —preguntó Chao doblando cuidadosamente la cuartilla y devolviéndola al Coronel Siang Chang.

—¡Naturalmente! —exclamó su Excelencia—. Todas las que usted quiera.

—La experiencia ha demostrado repetidas veces cuán conveniente resulta que el jefe de una expedición escoja por sí mismo a los hombres que han de acompañarle.

—Tenga presente el carácter excepcional de esta misión, comandante Chao Lai —recordó el coronel lanzando una mirada a hurtadillas sobre el Vicealmirante—. No querrá usted...

—Deje hablar al Comandante, Siang Chan...; tenga la bondad —cortó Ngan Lu Yen—. Puesto que ha de ser el jefe y responsable del éxito de esta misión debemos conocer sus puntos de vista.

—Mi punto de vista, Excelencia, es que esta lista hace muy poco honor al verdadero espíritu del Ejército nacionalista chino. Yo puedo contar entre mi propio Grupo y mis amigos a medio centenar de soldados, oficiales y jefes dignos de toda confianza y que no están incluidos en esta lista. Si he de dirigir esta operación haciéndome responsable de los resultados reclamo el derecho a escoger por lo menos a uno de los dos hombres que deben acompañarme.

—¿Quién es ese hombre?

—El Comandante Si Wen Nan, jefe del Grupo Quinto.

El Vicealmirante Ngan Lu Yen miró al Coronel.

—¿Tiene algo que objetar, Siang Chang? —preguntó.

—Nada, Excelencia. Excepto que el Comandante Si Wen Nan es pobre como las ratas.

—¿Es un delito ser pobre? —interrogó Chao Lai con rapidez volviéndose hacia su Coronel.

—No he querido decir eso, sino que siendo pobre por fuerza ha de sentirse deslumbrado ante un tesoro tan fabuloso.

—Todos nos hemos sentido deslumbrados más de una vez al pasar ante los escaparates de una joyería... o de una simple pastelería —repuso Chao Lai con aspereza—. Y sin embargo no rompemos los cristales del establecimiento para apoderarnos de lo que tanto nos llama la atención, como tampoco raptamos a todas las mujeres bonitas que a diario excitan nuestra codicia.

El Vicealmirante Ngan Lu Yen soltó una corta carcajada.

—No se discuta más el asunto —dijo riendo—. El Comandante Si Wen Nan formará parte de la expedición. Usted mismo, Coronel, puede escoger al otro miembro entre los nombres de la lista. Espero que con esto queden superadas todas las dificultades y el Comandante Chao Lai se sienta satisfecho.

—Me sentiría mucho más satisfecho si la señorita Die Loang Tung no formara parte de la expedición —contestó Chao. Y como viera arrugarse el ceño del Vicealmirante, añadió—: ¿Es realmente indispensable que nos acompañe?

—Sí —repuso Ngan Lu Yen—. La señorita Die Loang no pudo identificar de una forma precisa el lugar del escondite sobre el mapa. Comprendo perfectamente su repugnancia a llevar consigo a una mujer en una empresa de esta índole, pero es preciso que vaya con ustedes. El comando, una vez llegue a la zona donde está enterrado el tesoro, no puede perder un solo minuto de tiempo haciendo excavaciones hasta dar con el cofre.

—Bien —murmuró Chao—. Si es así, nada más tengo que objetar.

—En tal caso —dijo el Vicealmirante poniéndose de pie— podemos dar por terminada la entrevista. Esta misma tarde, Comandante Chao Lai, deberá presentarse usted en este despacho acompañado de su amigo el Comandante Si Wen Nan. El Coronel traerá también al jefe u oficial que crea de más confianza y juntos discutiremos los detalles de la operación. ¿Estamos de acuerdo?

Chao Lai asintió con una profunda inclinación de cabeza.

—Buenos días, caballeros. Buenos días, señorita Die Loang —dijo su Excelencia abandonando el despacho.

... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ...

Tres noches más tarde, una escuadrilla de veinticuatro bombarderos medianos «Mitchel B-25», de fabricación norteamericana, despegaban de un aeródromo de la isla de Formosa.

Su misión era volar sobre el Mar de la China y penetrar doscientos kilómetros en el interior de la provincia de Cheh Kiang para bombardear las concentraciones militares comunistas de los alrededores de Kinhwa. Pero en realidad no era sólo bombas lo que iban a dejar caer sobre el territorio de la China continental.

En la cabina de uno de los «Mitchel», tres hombres y una mujer ocupaban el sitio destinado al depósito de bombas. Se trataba de la señorita Die Loang Tung, de los comandantes Chao Lai y Si Wen Nan y del Capitán Ha Long.

Los cuatro habían recibido, junto con detalladas instrucciones, sendos disfraces de campesinos chinos dispuestos a emplearse en la siega de los campos de arroz del fértil valle del río Saentang.

El aspecto de estos falsos campesinos distaba mucho de ser prospero. Vestían pantalones de un desvaído color kaki, procedentes de los saqueados almacenes del Ejército Imperial japonés después de sobrevenir la derrota. Estos calzones no solo estaban acribillados de remiendos, sino que habían sido confeccionados para vestir a los soldados de una raza cuya talla media era muy inferior a la china.

También las camisas fueron color kaki en su tiempo. En la actualidad carecían de mangas y botones, cerrándose por el expeditivo sistema de unir las puntas de los faldones con un nudo.

El vestido de la muchacha no carecía de originalidad. Había sido confeccionado con fuerte tela de saco. El saco en cuestión sufrió escasas modificaciones al adaptarse a su nuevo cometido. Total: dos agujeros para los desnudos brazos y otro algo más grande para sacar la cabeza.

Todos calzaban toscas abarcas fabricadas con neumáticos de automóvil. Grandes sombreros de rafia de forma cónica cubrían la cabeza de los hombres. El de la joven era algo así como una cesta de paja vuelta al revés.

Este disfraz se complementaba con otros prolijos detalles: verbigracia, una suciedad repulsiva en los pies, una costra escamosa en el dorso de las manos y las rodillas y cierto acre hedor a cuerpos sudorosos al que los comandos tardarían bastante en acostumbrarse.

Los dos comandantes y el Capitán habían agotado ya su repertorio de chanzas a costa de su propio aspecto, y reprimido la sensación de asco que les produjo descubrir algunos parásitos en sus harapos, cuando el artillero de la torreta superior se descolgó de su garita y les indicó con gritos y ademanes:

—¡Atención!... ¡Pónganse los paracaídas!

—¿Para qué si todavía estamos lejos del objetivo? —protestó el Capitán Ha Long, que era un joven de apenas 25 años.

—La escolta de cazas que despegó de Formosa después de nosotros se nos ha reunido —indicó el artillero—. Eso quiere decir que habrá jarana si los «Mig» comunistas intentan interceptarnos. Y si hay jarana será mejor para ustedes que tengan los paracaídas puestos.

Chao Lai fue a asomarse a un pequeño ventano circular. Vio que la luna acababa de salir sobre el azogado horizonte del mar, y que sus rayos hacían chisporrotear las plateadas alas de treinta aeroplanos «Sabre F-86» de propulsión a chorro que volaban en correcta formación por encima de los bombarderos.

Los comandos y la señorita Die Loang Tung se equiparon con los paracaídas y volvieron a tomar asiento en el duro suelo.

El vuelo prosiguió sin incidentes. Pero, cosa curiosa: todos habían perdido repentinamente sus ganas de charlar. A medida que se aproximaban al objetivo, los comandos se encerraban en sus respectivos e íntimos pensamientos.

Esta clase de aventuras adolecían de un defecto. Se planeaban muy bien sobre el mapa y uno hasta creía estar viendo por anticipado los estudiados movimientos que ejecutarían en las horas siguientes. Pero las cosas raramente ocurrían como se esperaba. El Comandante Chao Lai había intervenido en más de veinte acciones de comandos a lo largo de las costas y las islas contiguas al continente chino. Y no podía recordar una sola vez en que no hubiera que improvisar algo.

El sargento radiotelegrafista entró en la cabina.

—Acabamos de alcanzar la costa de China —anunció—. Estaremos sobre el objetivo dentro de veinte minutos, si no hay novedad.

En este momento, el artillero de la torrecilla superior se agachó para asomar su rostro a la cabina.

—¡Atención!—gritó al radiotelegrafista—. ¡Aviones enemigos!

El sargento abandonó apresuradamente la cabina para regresar a su puesto. Escuchóse el ronquido de los motores del «Mitchel» al abrir el piloto completamente la llave del gas. Chao Lai y el Capitán Ha Long se precipitaron al mismo tiempo hacia el angosto ventano de estribor.

Llegaron a tiempo para ver cómo los «Sabre F-86», de fabricación norteamericana, se inclinaban sobre un ala y picaban uno tras otro en dirección a tierra. El cielo se llenó súbitamente de aviones que giraban y se perseguían cruzando el fuego de sus candentes rastreadoras.

Una especie de meteoro pasó junto al «Mitchel» disparando sus ametralladoras. El bombardero se estremeció cuando los artilleros de a bordo empezaron a disparar. Un estrépito de hojalata volvió la atención de Chao Lai hacia el interior de la cabina.

Un chorro de relucientes casquillos vacíos caía rebotando por el piso de la cabina procedentes de la torrecilla superior. Los comandos sintieron en la garganta el acre escozor de la cordita.

—¡Uno... uno! —chilló el artillero de la torrecilla asomando su cara manchada de humo en la cabina—. ¡He alcanzado a un «Mig»!

Nuevamente corrieron los comandos hacia el ventano para ver una especie de antorcha volante que se precipitaba hacia tierra. Volaban por todos lados los proyectiles como estrellas de encendido color rojo y azul. De pronto, el cielo quedó limpio de aviones y de rastreadoras.

Chao Lai cruzó la cabina y se asomó al compartimiento de los pilotos. El Comandante del avión volvió su rostro hacia el comando.

—¿Cómo va eso? —le preguntó Chao.

—Bien —repuso el piloto con una débil sonrisa—. Nos hemos separado de la formación y volamos solos hacia el objetivo.

—¿Solos?

—¡Claro! El propósito de la escuadrilla es distraer la atención de los «Mig» mientras ustedes saltan en paracaídas.

—¿Y si nos siguieran?

—Sería un mal asunto para nosotros. Pero no se preocupe y vuelva a su puesto. Prepárense para saltar.

Chao Lai volvió a la cabina posterior acompañado del radiotelegrafista. Este tomo el extremo de las cintas de apertura de los paracaídas de los comandos y las sujetó a una barra de acero que se corría a lo largo del techo. Luego les hizo seña para que se apartaran y se llevó el micrófono del teléfono interior a los labios.

—¡Telegrafista a Comandante! ¡Preparados los parachutistas!

La señorita Die Loang Tung y los tres comandos esperaban, muy pálidos y con los labios fuertemente plegados. Ante ellos se abrió hacia afuera con un chirrido la compuerta de las bombas. Un oscuro rectángulo quedó abierto en el piso, y por él entró el ensordecedor rugido de los motores junto con una tromba de aire frío.

—¡Puerta de las bombas abierta! —gritó el telegrafista. E hizo seña a los comandos para que se prepararan.

Estos se despojaron de sus grandes sombreros, tomaron los hatillos donde cada cual llevaba algunas ropas de repuesto y una pistola ametralladora y se pusieron en fila detrás de Chao Lai, que iba a ser el primero en saltar.

El radiotelegrafista levantó una mano en el aire y la sostuvo así durante unos segundos sin apartar los ojos de los de Chao.

—¡Buena suerte, Comandante! —gritó el aviador al mismo tiempo que bajaba el brazo.

Chao Lai dio un salto y se precipitó por el agujero.

El aire desplazado por el avión le azotó en la cara. Sintióse caer vertiginosamente, hasta que las correas tiraron bruscamente de él y el paracaídas se abrió con una seca detonación por encima de su cabeza.

Se alejaba el trueno de los motores del bombardero. Miró hacia tierra y vio que estaba descendiendo sobre una fogata que brillaba allá abajó. Levantó los ojos hacia el cielo en busca de los blancos hongos de los paracaídas de sus compañeros. Y entonces sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Un meteórico «Mig» de fabricación soviética picaba sobre los parachutistas disparando sus ametralladoras. El Comandante Chao Lai podía ver perfectamente los surcos rojos de las rastreadoras comunistas cuando éstas se acercaban peligrosamente a la mancha blanca de un hinchado paracaídas.

CAPITULO II

E

L «Mig» llevaba demasiada velocidad y pasó aullando por encima de Chao Lai sin tener tiempo de rectificar su puntería.

—¡Volverá! —pensó el Comandante.

Sus compañeros descendían sin novedad. Miró a tierra y vio que estaba cayendo sobre el cauce seco de una gran torrentera. Las laderas de los montes próximos eran escabrosas y estaban desprovistas de árboles, si bien se apreciaban cubiertas de maleza.

Estaba bajando muy aprisa, y calculó que si el caza comunista tardaba más de tres minutos en volver le encontraría ya en tierra y a salvo. Más no así a sus compañeros, que habían saltado del avión después que él.

Hizo esfuerzos por recordar el turno que previamente habían establecido: él, primero; luego, la señorita Die Loang Tung. Después, Si Wen Nan, y en último lugar, el capitán Ha Long.

El «Mig» regresó antes de que Chao Lai aterrizara. El joven jefe pudo oír con terror el característico aullar de un motor a chorro y casi enseguida volvieron a surcar el espacio las candentes rastreadoras.

Mientras miraba hacia arriba lleno de ansiedad, Chao Lai llegó al suelo con violencia. Cayó desprevenido en la ladera del barranco y rodó talud abajo entre una avalancha de pedruscos y tierra suelta.

La llegada al fondo de la torrentera puso a prueba el vigor de sus riñones. Lo primero que hizo fue levantar los ojos hacia el cielo, sólo para ver con horror cómo se inflamaba el más lejano de los paracaídas, que todavía flotaban en el espacio.

—¡Ha Long! —exclamó roncamente mientras saltaba en pie apartando con furia su propio paracaídas.

Suponía que el paracaídas incendiado por las rastreadoras del aeroplano era el del capitán Ha Long, porque éste debía ser el último en saltar y, por lo tanto, el que se encontraba a mayor altura cuando el «Mig» de fabricación rusa regresó.

Ante los espantados ojos del comandante el paracaídas se inflamó por completo. Permaneció unos breves segundos así, descendiendo todavía con lentitud, semejante a una gran antorcha suspendida del espacio. Luego, súbitamente, se desgarró en pedazos y se precipitó a tierra con creciente velocidad.

Lanzando un ronco grito, Chao Lai se desembarazó de las correas y echó a correr en la dirección donde surgía el resplandor del paracaídas incendiado.

No llevaba corriendo mucho rato cuando vio en el centro de la torrentera una figura humana que estaba saliendo de bajo de un paracaídas. Era el comandante Si Wen Nan.

—¡Si Wen! —llamó Chao—. ¿Quién fue?

—Creo que el capitán Ha Long. La señorita Die Loang saltó antes que yo y debe andar por aquí cerca.

Si Wen Nan echó a un lado el atalaje del paracaídas y se puso a correr junto a su amigo. Poco después, detrás de unas rocas, encontraban el paracaídas, todavía ardiendo, y el cuerpo exánime del capitán Ha Long.

Chao Lai se inclinó sobre el infortunado joven mientras que Si Wen Nan mascullaba maldiciones y apagaba las llamas a pisotones.

El comandante descubrió enseguida que el capitán estaba muerto. En este momento oían pasar sobre sus cabezas el rugido del motor del «Mig-15» comunista. El aeroplano se alejó en dirección al Este.

—¿Ha muerto? —interrogó Si Wen Nan con un hilo de voz.

—Sí.

—Era un muchacho estupendo —murmuró Si Wen Nan. Y tras una larga pausa, en la que ambos contemplaron sombríamente el cadáver del joven oficial, añadió como hablando para consigo mismo—: A esto le llamo yo empezar mal.

Las últimas palabras de su amigo arrancaron a Chao Lai de la dolorosa contemplación del cadáver. Miró a Si Wen Nan. Luego, hacia el este, por donde se había marchado el caza rojo.

—Hemos de marcharnos enseguida —dijo roncamente—. Ese maldito piloto nos vio descender y le faltará el tiempo para informar por radio de nuestra presencia aquí.

—¿Vamos a irnos... sin enterrar siquiera a Ha Long? —preguntó Si Wen Nan escandalizado.

—Sería un trabajo inútil. De todas formas, la policía lo desenterrará más tarde para ver quién es. Busca su hatillo por ahí mientras yo le registro los bolsillos.

Barbotando juramentos, Si Wen Nan empezó a ir de un lado a otro buscando el hatillo donde Ha Long llevaba su ropa y su pistola ametralladora. Entretanto, Chao Lai vació los bolsillos del desgraciado oficial incautándose de los falsos documentos de identidad de éste, de un paquete de cigarrillos americanos, de una caja de cerillas inglesas y de otros menudos objetos que pudieran servir para dar una pista a la policía, que no tardaría en presentarse.

Chao Lai se incorporaba con un suspiro en los labios cuando escucharon rumor de pasos sobre el fondo rocoso de la torrentera y, casi enseguida, una voz imperiosa que gritaba:

—¡Alto! ¿Quién anda por ahí?

En el silencio que siguió escuchóse el seco chasquido del gatillo de la pistola ametralladora que Si Wen Nan había rescatado entre las ropas del capitán.

—«Somos amigos» —contestó Chao Lai sin alzar mucho la voz.

—¿Qué clase de amigos? —preguntaron desde las sombras de un farallón rojizo.

—«Viejos amigos» —añadió Chao Lai con la segunda parte de la contraseña.

—¡No se muevan!

Dos figuras oscuras se deslizaron por entre las peñas. Eran dos montañeses armados de fusiles ametralladores de modelo japonés.

—¿Quién de ustedes se llama Chao Lai? —preguntó uno de los desconocidos.

—Yo. Mi amigo es Si Wen Nan —contestó Chao.

Oyeron gruñir a uno de los que se acercaban. Luego, un murmullo entre dientes: «Son ellos».

Los dos guerrilleros se acercaron deponiendo su actitud agresiva.

—Mi nombre es Fang —dijo uno de ellos. Y señalando al cadáver del capitán Ha Long preguntó—: ¿Está muerto?

—Sí.

—Lo vimos todo —farfulló Fang—. Su compañero tuvo mala suerte. Pero aquí falta alguien. ¿Dónde está la señorita Die Loang?

—Debió caer por ahí cerca —aseguró Si Wen Nan.

—Retrocedan por la torrentera y recojan sus paracaídas. Nosotros buscaremos a la muchacha —ordenó Fang.

Chao Lai y Si Wen Nan desandaron el camino que habían hecho poco antes mientras los guerrilleros se separaban trepando cada uno por una de las márgenes del barranco.

Los comandos recogieron primero el paracaídas, el hatillo y el sombrero de rafia de Si Wen Nan. Luego, hicieron lo mismo con las cosas de Chao Lai y se detuvieron a esperar a los guerrilleros. Estos no tardaron en reaparecer llevando de la mano a la muchacha y al paracaídas de ésta. La joven debía estar informada ya del trágico fin del capitán, pues no hizo ningún comentario al reunirse con los comandantes.

—Liu —dijo Fang a su compañero—. Oculta bien estos paracaídas y síguenos luego. Date prisa. La policía no tardará en presentarse.

El grupo echó a andar torrentera abajo. Poco después se les unía silenciosamente un tercer guerrillero.

—¿Apagaste bien la hoguera? —le preguntó Fang.

—Sí —fue la lacónica respuesta del montañés.

El grupo, formado en fila india detrás de Fang y con el otro guerrillero a retaguardia, escaló una de las abruptas laderas del barranco y se lanzó a campo traviesa por un terreno áspero y montañoso, totalmente cubierto de matorrales y de zarzas que laceraban cruelmente los pies y las pantorrillas de los expedicionarios.

El suplicio de los comandos terminó cuando alcanzaron un estrecho sendero de cabras que serpenteaba y ascendía por las montañas en dirección al oeste. Aquí se les reunió aquel guerrillero llamado Liu que quedó rezagado enterrando los paracaídas.

Llevaban andando unas dos horas por el fragoso sendero cuando Fang se detuvo y señaló un acantilado próximo.

—Ahí está la cueva donde debían ocultarse —indicó—. Pero en vista de lo ocurrido, y como la policía y los soldados les buscarán a ustedes de mata en mata por todas estas montañas, es preferible que sigamos andando y se oculten en la casa de Yang antes del amanecer.

—Usted sabe, sin duda, lo que es más aconsejable —repuso Chao Lai malhumorado—. Estamos por completo en sus manos.

—Sigamos —gruñó Fang.

El grupo reanudó la marcha. Un kilómetro más allá de la cueva que originalmente debió marcar el final de la primera etapa del Comando, Fang abandonó el sendero y, nuevamente a través de un terreno sembrado de zarzas y matojos, condujo a sus compañeros hasta un angosto torrente seco por el que andaron por espacio de otras dos horas.

El torrente íbase ensanchando a medida que avanzaba hacia el oeste. Chao Lai coligió que acabaría por desembocar en el valle del Saentang y no se equivocó. Al cabo de la fatigosa marcha, los montes se abrieron dejando ver un valle que cerraba por el extremo opuesto una alta cordillera.

Los comandos recibieron en el rostro el fresco y húmedo aliento de los arrozales, así como la presencia de densas nubes de mosquitos. Una hora más tarde, Fang abandonaba el pedregoso cauce del torrente. Al otro lado de un denso cañaveral se extendían los campos de arroz formando a modo de plataformas descendentes hacia el invisible Saentang. Los comandos y sus guías se deslizaron haciendo equilibrios por los angostos ribazos que separaban unas balsas de otras y fueron a salir a un camino de carros. No muy lejos brillaban las luces aisladas de un caserío.

—¿Wu Chang? —interrogó Si Wen Nan.

—Sí —contestó Fang lacónicamente.

—¿Estaremos seguros ahí? —preguntó Chao.

—La policía registrará seguramente la aldea. Pero el escondite es muy bueno. Al menos —añadió Fang pensativamente— la policía no lo ha descubierto en ninguno de los registros anteriores.

Viéndose cerca del término del viaje, los comandos cobraron repentina conciencia del cansancio que les abrumaba. Los comandantes Si Wen Nan y Chao Lai, al menos, estaban acostumbrados a las largas caminatas. Pero la señorita Die Loang Tung cojeaba lastimosamente. Las rudas abarcas habían levantado ampollas en sus delicados piececitos.

La aldea dormía aún cuando el grupo se deslizó cautelosamente a lo largo de las tapias de un corral. Ladró un perro. Fang extrajo una gran llave de la faltriquera y abrió con ella una recia puerta de la tapia.

Entraron en un corral, en el que se veían montones de estiércol, algunas carretas viejas y una pila de leños. Luego, a través de una cuadra donde rumiaban una pareja de búfalos, fueron introducidos en una cocina. Aquí les salió al encuentro Yang, el dueño de la casa.

—Yang —le dijo el guía—. Estos son los amigos de Formosa que esperábamos. Escóndelos bien, porque uno de ellos se mató al aterrizar. Fueron vistos por un aeroplano y la policía no tardará en registrar las montañas, el valle y todas las casas de Lanki, Wu Cha y las demás aldeas vecinas.

Fang se volvió a continuación hacia Chao y le dijo:

—En fin, comandante. Mis compañeros y yo hemos cumplido la parte del programa que nos correspondía y nos retiramos. Ignoro quiénes son ustedes en realidad y qué les ha traído aquí. Pero sea lo que fuere... les deseo mucha suerte.

—Gracias, Fang —repuso Chao estrechando la mano del guerrillero y las de los otros dos montañeses— Adiós.

Fang y sus montañeses se marcharon apresuradamente. Yang les acompañó hasta la puerta del corral y seguramente estuvo hablando con ellos algunos instantes, porque tardó en regresar. Cuando volvió se quedó contemplando un momento a los comandos. Luego, suspiró, movió pesimistamente su entrecana cabeza y empujó la rústica mesa de la cocina, echándola a un lado.

Con la mesa se deslizó también una vieja estera llena de agujeros que había bajo las patas. Bajo la estera había mucho polvo. Fang lo barrió con una escoba hasta que salieron a luz las juntas del piso de tablones. Los comandos advirtieron entonces que había una trapa debajo de la mesa y la estera.

—¡Vaya! —refunfuñó Si Wen Nan—. No está mal el escondite.

Yang pasó el extremo de un fuerte alambre por un pequeño ojal de hierro que se veía en las tablas y tiró hacia sí. Chao Lai corrió a ayudarle, porque la trapa pesaba mucho. Esta, al levantarse girando sobre sus goznes, dejó ver un oscuro rectángulo y el arranque de una escalera de travesaños que Yang señaló con elocuente ademán.

—¿Hay aire para respirar ahí dentro? —preguntó Si Wen Nan.

—Sí. Puse un tubo de hojalata que va a salir al pesebre de la cuadra contigua —aseguró Yang. Y tomando el farol de aceite con el que había salido acompañando a los guerrilleros precedió a los comandos por el agujero y la escalera.

Según pudieron comprobar los jefes nacionalistas, el escondite subterráneo era tan grande como toda la cocina que había sobre él. Se veían allí hasta una docena de sacos de arroz que atrajeron inmediatamente la atención de los comandos.

—El Gobierno se incauta de las cosechas de arroz —explicó Yang, melancólicamente—. Quien puede esconde algunos sacos. Yo lo oculto aquí y nadie lo ha descubierto todavía.

—Espero que tengamos tanta suerte como tu arroz —murmuró Chao.

—Os he preparado esa pila de sacos vacíos para que podáis dormir sobre ellos —indicó Yang depositando el farol sobre la pila del arroz. Y mientras se disponía a salir preguntó—: ¿Tenéis hambre?

—Lo único que tenemos ahora es cansancio —aseguró Si Wen Nan.

—Os traeré comida y agua para todo el día. No conviene abrir y cerrar muchas veces la trapa.

El dueño de la casa salió del escondrijo. Exhalando un suspiro de cansancio, la señorita Die Loang Tung se dejó caer sobre los sacos y empezó a quitarse las pesadas abarcas de caucho. Tenía las plantas de los pies hechas una lástima.

Los comandantes tomaron sacos viejos de la pila y empezaron a preparar sus lechos. Yang volvió, esta vez acompañado por un muchacho de 16 años que debía ser su hijo, y depositó en el suelo un cántaro de agua, unas escudillas de arroz, algunas tortas de maíz y unas lonjas de tocino rancio.

—¿Pensáis permanecer aquí muchos días? —preguntó.

—No muchos —contestó Chao evasivamente—. Sólo dos o tres, hasta que la policía deje de buscarnos por los alrededores.

—Os abriré a la noche para que salgáis a estiraros —anunció el chino. Y haciendo seña a su hijo para que le siguiera desapareció escaleras arriba.

La trapa cayó sobre la abertura y la muchacha y los dos comandantes quedaron aislados del mundo exterior, sin más luz que la que arrojaba el farol de aceite.

La señorita Die Loang y Si Wen Nan se tendieron en sus respectivos montones de sacos. Chao Lai se quitó el calzado, apagó el farol de un soplo y se estiró en su modesto lecho soltando un suspiro de alivio.

—Nos ha fastidiado bien ese «Mig» del diablo —refunfuñó Si Wen en la oscuridad—. Hemos perdido a nuestro compañero y sembrado la alarma en toda la provincia de Cheh Kiang.

—Sí que ha sido una contrariedad —asintió Chao estirando sus doloridas piernas—. Todo hubiera sido muy sencillo sin este incidente. Hubiéramos llegado a este escondrijo en la noche de hoy. Mañana nos pondríamos en camino hacia Yan Cheu y pasado mañana estaríamos ya camino de la costa llevando las alforjas repletas de diamantes, esmeraldas y otras cosas por el estilo.

—Y con todo —añadió Si Wen Nan—. ¡Así como las rastreadoras del «Mig» alcanzaron sólo a Ha Long! Si en vez de morir Ha Long matan a la señorita Die Loang, o a los dos, a estas horas tendríamos que estar pensando en regresar a Formosa con el rabo entre piernas y las alforjas vacías. Desde el principio me pareció absurdo esto de que sea la señorita Die Loang la única que conoce el punto exacto donde se encuentra ese tesoro. ¿De veras no puede usted señalar el escondrijo en un mapa, señorita Tung?

—Naturalmente que puedo —repuso la dulce voz de la muchacha en la oscuridad—. Pero no quise hacerlo.

El silencio que siguió reemplazó a la expresión de asombro que la oscuridad impedía ver en los rostros de los dos comandantes.

—Siempre me pareció extraño que usted no pudiera señalarnos ese escondrijo sobre unos mapas tan buenos que hasta los pájaros los hubieran encontrado familiares —dijo lentamente Chao Lai—. Ahora, ¿quiere decirnos por qué lo hizo?

—Porque quería regresar a China.

—Eso es fácil de adivinar. Mas ¿para qué quería volver al continente? —insistió Chao incorporándose sobre un codo en la oscuridad.

Die Loang Tung tardó unos momentos en contestar.

—Creo que ha llegado el momento de poner las cosas en claro, comandante Chao Lai —dijo al fin lentamente—. Si guardé para mí el secreto del escondrijo del tesoro fue para estar en situación de imponer mis condiciones en este instante.

—¡Cómo! —exclamaron a la vez Chao Lai y Si Wen Nan.

—No pienso llevarles hasta el tesoro —aseguró la muchacha fríamente—. Al menos, no hasta que yo consiga lo que quiero.

—¿Lo... que quiere? —balbuceó Chao Lai estupefacto—. ¿Y qué mil diablos quiere usted?

—No se enfade usted, comandante, y póngase en mi lugar —dijo la voz mansa de la muchacha en la oscuridad—. Mi padre continúa preso de los comunistas. Cuando nuestro automóvil volcó al chocar contra la barricada que nos habían puesto los guerrilleros comunistas, mi padre quedó atrapado debajo de la máquina. Mientras las balas zumbaban a nuestro alrededor, yo intentaba inútilmente sacarlo de aquella trampa. Tie Tung, mi padre, me ordenó coger el cofre de las joyas y escapar antes que fuera demasiado tarde. Lo hice así. Huí con el tesoro y lo oculté, pero Tie Tung fue hecho prisionero. El jefe de la partida, el ahora general Chu Wu Kien, no asesinó a mi padre porque creía que él sabía el paradero de las gemas. Desde hace tres años largos Tie Tung es prisionero particular de Chu Wu Kien. Ha sufrido mil interrogatorios, traslados y penalidades. Yo, la hija de Tie Tung, he conservado casi intacto el tesoro que mi padre me confió. Pero vean ustedes. Ahora, cuando se habla de rescatar ese fabuloso tesoro, ¿quién pensó en mi padre, ni se compadeció de él, ni trató de rescatarlo?

—No querrá usted que seamos nosotros quien liberemos a su padre, ¿verdad? —preguntó Chao Lai alarmado.

—Eso es precisamente lo que espero de ustedes —repuso la muchacha.

—Quiere decir...

—Quiero decir que esta es la única condición que impongo El rescate de mi padre por el tesoro.

Chao Lai saltó de su yacija, buscó las cerillas en sus propios bolsillos y encendió el farol. Mientras tanto, Si Wen Nan exclamaba:

—¡Usted está loca, señorita Die Loang! ¿Cómo quiere que liberemos a su padre? ¿Conoce usted algún medio fácil de sacarle de la cárcel?

—Conozco y puedo poner en práctica el más sencillo de los sistemas —aseguró la muchacha sentándose sobre su lecho y desafiando la mirada asesina que le lanzaba Chao Lai—. Consiste en entregarle el tesoro al general Chu Wu Kien. Es lo que debí hacer antes de escapar a Formosa.

—¡No tolero bromas de tan mal gusto! —rugió Chao Lai dando un salto para atrapar a la muchacha.

La señorita Die Loang Tung saltó a su vez en pie mientras se llevaba un diminuto objeto a la boca. El comandante Chao Lai se detuvo en seco.

—¿Qué tiene usted en la boca? —gritó furioso.

—Una de esas capsulillas de veneno que nos dieron antes de partir por si caíamos en manos del enemigo y nos veíamos obligados a quitarnos la vida —respondió la muchacha muy pálida, mas con firmeza.

—¡Escupa eso! —le ordenó Chao secamente.

—No me crea tan tonta. No me arrancará usted el secreto del escondrijo del tesoro por medio de los golpes y la tortura, puede estar seguro.

Chao Lai enrojeció violentamente.

—Nunca he pegado a una mujer —aseguró roncamente.

—Pero está deseando hacerlo ahora.

Esto era cierto y Chao enrojeció todavía más bajo la desafiante mirada de la joven.

—Regresaremos inmediatamente a Formosa si insiste usted en hacernos víctimas de ese chantaje —declaró Chao—. Y allí le formarán a usted Consejo de Guerra por rebeldía.

—Jamás regresaré a Formosa sin mi padre —aseguró la joven.

Chao Lai contempló furioso aquel bello rostro que ahora deseaba deshacer a puñetazos. Su amigo Si Wen Nan le asió por un brazo.

—Calma, muchacho —aconsejó—. La señorita Tung está cargada de dinamita y tiene la espoleta entre los dientes. No perdamos la cabeza y reflexionemos. Hablando se entienden las gentes. Que nos diga cómo espera que nosotros libertemos a su padre.

—Yo lo hubiera libertado de tener amigos que me ayudaran —dijo rápidamente la muchacha—. Sabiendo que nada podría hacer por mi padre sin dinero, volví al escondrijo del tesoro y tomé un puñado de las gemas más pequeñas, que vendí en Hang Cheu. Con el dinero que me dieron pude comprar a uno de los carceleros de mi padre para que llevara y trajera nuestros mensajes. De haber tenido entonces más dinero y amigos que nos facilitaran la fuga, yo habría comprado la libertad de Tie Tung a sus carceleros.

—¿Por qué no tomó más gemas y las vendió? —preguntó Chao.

—Fui por ellas. Pero cuando volví a Hang Cheu, el general Chu Wu Kien acababa de marcharse a Corea para luchar contra los norteamericanos. Y se llevó a mi padre consigo.

—¿Que se llevó consigo a su padre de usted?

—Sí. Chu Wu Kien nunca se separa de mi padre. Sabe que yo escapé con el tesoro y supone que teniendo yo a mano una riqueza tan fabulosa intentaré utilizarla para comprar la libertad de su prisionero. Así me lo dijo el día que me cogió.

—No sabía que el general llegó a atraparla a usted —murmuró Chao Lai.

—Fue cuando regresó de Corea y estableció su Cuartel General en Kinhwa, donde todavía está reponiendo su deshecha división. Yo había advertido ya que para dar con el paradero de mi padre bastaba conocer el del general. Cuando los periódicos de China anunciaron que estaba en, Kinhwa, preparando sus tropas para la invasión de Formosa, fui a esta ciudad y averigüé que, en efecto, mi padre estaba en una cárcel de Kinhwa. Me prometí conseguir su libertad esta vez. Pero Chu Wu Kien había prevenido a todos los joyeros de Kinhwa, y cuando intenté vender las piedras fui apresada inmediatamente. Me llevaron a presencia del general. Este me dijo llanamente que si no le decía dónde guardaba el tesoro me obligaría a confesarlo por la tortura. Me sugirió amablemente que le evitara hacerlo. Me prometió dejarnos en libertad, a mi padre y a mí, una vez tuviera las gemas en su poder.

—Supongo que no se fiaría de su palabra —insinuó Si Wen Nan.

—Si le hubiera creído, mi padre y yo estaríamos muertos y enterrados... o tal vez en libertad. ¿Quién sabe? —contestó Die Loang—. Yo, desde luego, no le creí. Pero hice como que me fiaba de su palabra y accedí a llevarle hasta el escondrijo del tesoro. El general quería para sí toda la fortuna y no quiso llevar ningún testigo, de manera que nos fuimos solos en su automóvil descubierto él y yo. La carretera de Kinhwa a Yang Cheu pasa a veces junto al río. Yo había decidido morir llevándome conmigo el secreto del tesoro o escapar si era posible. Al llegar a una curva me agarré al volante. El automóvil se precipitó al río Saentang despidiéndonos por el aire mientras daba volteretas. Al general lo salvaron unos barqueros medio ahogado. Yo pude ganar la orilla y escapar hasta Hang Cheu, y finalmente hasta Formosa en un bote que robé.

Un largo silencio siguió al final del breve y emocionante relato de la señorita Die Loang Tung.

—¿Y ahora quiere usted que volvamos a las andadas intentando vender gemas para comprar la libertad de su padre? —interrogó Chao finalmente.

—Ahora es distinto —aseguró la joven—. Estamos en contacto con los guerrilleros y los agentes del Servicio Secreto nacionalista, gozamos de un buen escondite y podemos preparar concienzudamente un buen plan de evasión para mi padre... No sé en realidad cómo puede hacerse. Pero ustedes deben averiguarlo si en verdad quieren regresar a Formosa con el tesoro.

CAPITULO III

D

E nuevo en la oscuridad del sótano, el comandante Chao Lai daba vueltas a sus pensamientos mientras oía sobre su cabeza los pasos de la mujer de Yang, que preparaba el desayuno de la familia en la cocina.

Había meditado cada una de las soluciones posibles: torturar a la señorita Die Loang, emprender el regreso a Formosa, ponerse en contacto por radio con el Cuartel General, dejar pasar los días en espera de que la muchacha se convenciera de lo absurdo de su empeño...

Ninguna de estas soluciones le agradaban. Desde luego no era capaz de arrancarle a la muchacha el secreto del escondrijo del tesoro entre gemidos de dolor.

De otro lado, también le inspiraba lástima aquella pobre muchacha que ahora dormía cerca de él con una cápsula de activo veneno en la boca. La capsulilla era de fino cristal y podía tragar sin peligro. Pero ¿quién sabe si aquella desgraciada no rompería con los dientes el ligero recipiente mientras dormía, muriendo instantáneamente?

Aun contra su voluntad simpatizaba con la causa de la señorita Die Loang. Sus reclamaciones eran justas. Iba a devolver al Gobierno de Chiang Kai-Chek un fabuloso tesoro que ya se daba por perdido. ¿Y qué recibiría a cambio? Nadie había hablado siquiera de salvar lo que era más precioso para ella: la libertad y la vida de su padre.

Estudió lleno de buena voluntad todas las posibilidades de rescatar al prisionero del general Chu Wu Kien. Pero todas las soluciones se le aparecían absurdas o irrealizables. Hasta que, de pronto, la idea clave brotó en su cerebro espontáneamente, deslumbrándole en una llamarada.

—¡Si Wen! —gritó roncamente saltando en pie y corriendo a encender el farol.

No sólo el comandante Si Wen Nan despertó sobresaltado a los gritos de Chao Lai, sino también la señorita Tung. Ambos se quedaron contemplando al comandante con ojos pegados por el sueño.

—¡Ya lo tengo, Si Wen! —gritó Chao excitado dejándose caer de rodillas junto a su estupefacto amigo—. Ya sé cómo vamos a rescatar al señor Tung, ganando de paso fama y honores.

—¿Estás bromeando? —gruñó Si Wen Nan despegando sus ojillos.

—Tú y yo hemos hablado muchas veces acerca de cuánto nos gustaría hacer algo sonado que fastidiara a los comunistas, ¿no es cierto? Pues bien; ya sé lo que haremos. ¡Secuestrar al general Chu Wu Kien!

Si Wen Nan y la señorita Tung abrieron los ojos de par en par.

—¿Eso... lo has pensado tú solito? —balbuceó Si Wen Nan.

—Lo he pensado bien —prosiguió Chao muy excitado sin hacer caso de la interrupción de su amigo—. Secuestrar a un general enemigo es algo en lo que jamás habíamos soñado, pero precisamente lo que debimos haber pensado cuando nos rompíamos la cabeza buscando algo que pusiera en ridículo al enemigo. ¿Imaginas la cantidad de propaganda que se podría hacer sobre el caso? La captura de Chu Wu Kien sembraría el desconcierto y el temor entre los prohombres de la China comunista. El mismo Chu En Lai dejaría de sentirse seguro tras los muros y las cercas electrificadas de su residencia en Pekín. Nuestros aeroplanos «bombardearían» las ciudades de la China con millones de folletos en donde aparecería el orgulloso Chu Wu Kien, humillado y cautivo, entre los dos jefes del Ejército nacionalista chino que le capturaron. El mundo entero celebraría con un coro de carcajadas nuestra tomadura de pelo y provocaría la risa en centenares de millones de personas sometidas al despótico régimen comunista.

—¡Chao! —exclamó Si Wen Nan entusiasmado abrazándose a su amigo—. ¡Eres colosal, amigo! ¡Archisuperextracolosal!

—¡Ajá! —rió Chao rascándose la punta de la nariz—. Y fíjate: una vez tengamos en nuestro poder a Chu Wu Kien estaremos en condiciones de dictarle la orden de libertad de su prisionero, es decir, del padre de la señorita Die Loang Tung.

—¡Pero oye! —exclamó Si Wen—. ¿No será muy difícil apoderarse de la persona de todo un general de división?

—Siempre será más fácil apoderarse de una persona que anda de un lado a otro en completa libertad que no de una que está encerrada entre los muros de una cárcel rodeada de centinelas.

—En eso tienes razón.

—Señor Chao Lai —murmuró Die Loang poniéndose de pie—. ¿De veras harán eso?

—      ¡Claro!

—Júremelo. Deme su palabra de honor.

—¡Palabra de honor que le echaremos el guante a ese pillo y rescataremos por conducto de él a su padre de usted! —prometió Chao Lai llevándose gravemente la mano al corazón.

La señorita Dio Loang Tung rompió a llorar. Y mientras lloraba dejó caer al suelo la capsulilla de cianuro que tenía en la boca.

... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ... ...

El secuestro del general Chu Wu Kien implicaba un profundo trastorno en los planes del Comando. Wu Cha, la aldea donde estaban refugiados, estaba enclavada en el valle del Saentrang, entre Yan Cheu y Lanki, más cerca de la primera que de la segunda población.

La distancia desde Wu Cha al lugar donde estaba enterrado el tesoro era relativamente corta. Pero la aldea quedaba a bastante distancia de Kinhwa. Y era en Kinhwa donde residía el general Chu Wu Kien y también donde estaba encarcelado el señor Tie Tung. Teniendo en cuenta que la policía comunista debía estar buscándoles debajo de cada mata de la provincia de Cheh Kiang, era peligroso aventurarse por la carretera de Kinhwa en tanto no hubieran transcurrido algunos días y la policía aflojara su tensa observación.

La policía, desde luego, registró todas las casas de Wu Cha después de fracasar en su búsqueda por las montañas. Dos días más tarde, mientras fantaseaban acerca de su descabellado plan de secuestrar al general, oyeron la voz de Yang que decía por el tubo que servía de respiradero:

—¡Cuidado..., no metan ruido! ¡La policía está registrando las casas de esta calle!

Los tres camaradas se miraron unos a otros con alarma. Si Wen Nan empuñó su pistola ametralladora y Chao Lai sopló a la llama del farol.

Poco después, envueltos en la oscuridad, oían sobre sus cabezas rumor de voces fuertes y de pasos recios que pisaban el suelo de la cocina. Alguien, empujó la mesa que cubría la trapa del subterráneo y Chao Lai dirigió instintivamente el cañón de su ametralladora hacia la trapa. Pero ésta no llegó a abrirse, porque el corrimiento de la mesa debíase sólo al empujón que le propinó un malhumorado jefe de la policía.

Los comunistas registraron de arriba abajo toda la casa, promoviendo gran estrépito, mientras los dos jefes del Ejército nacionalista y la señorita Die Loang Tung permanecían con el aliento en suspenso y las sudorosas manos agarrotadas en torno a la empuñadura de sus ametralladoras.

Finalmente, todo quedó en silencio. Pero el desconfiado Yang dejó transcurrir toda una hora antes de anunciar por el respiradero del pesebre de la cuadra.

—¡Sssss! ¡Ya se han ido!

Los fugitivos dejaron escapar un profundo suspiro a coro.

Dos días después, Chao Lai preguntó a Yang si conocía a alguien en Kinhwa que tuviera un escondite tan bueno como el que disfrutaban ahora.

—¿Queréis ir a Kinhwa? —preguntó Yang—. No. No conozco a nadie allí. A nadie que pueda ayudaros, se entiende.

—¿Quién te puso sobre aviso de que vendríamos a escondernos en tu casa?

—Fue un compañero de Lanki que se llama Lingh. Es posible que él esté en relación con nuestros agentes de Kinhwa.

—Pues ve en busca de ese Lingh y tráelo aquí. Necesitamos hablar con él.

Al día siguiente, Yang anunció a sus huéspedes la inminente llegada de Lingh para aquella noche. Lingh llegó puntualmente al filo de la media noche y se entrevistó con los dos comandantes y la señorita Tung en la cocina.

Este Lingh era un chino todavía joven, alto, de ojos llenos de vivacidad. Poseía un negocio de ventas a crédito radicado en la próxima ciudad de Lanki y viajaba también por los pueblos de los contornos tripulando una vieja moto con sidecar, ofreciendo sus artículos y cobrando los plazos a sus clientes.

Lingh era, en suma, uno de los enlaces más eficientes que el Gobierno de Chiang Kai-Chek tenía en el continente. Si alguna vez era cogido por la policía comunista e interrogado antes que pudiera quitarse la vida, su captura constituiría un día de luto para gran parte de la provincia de Cheh Kiang, porque su detención implicaría la de muchos amigos que conspiraban contra el régimen de Chu En Lai.

El comandante Chao Lai adivinó que este hombre podría serles de gran utilidad y procuró ser sincero con él.

—¿Fue usted quien recibió por radio la noticia de que vendríamos al continente, Lingh? —le preguntó.

—No. Un amigo que tiene transmisor de radio me envió una nota para que avisara a Fang y a Yang.

—Ese amigo suyo, ¿reside en Kinhwa por casualidad?

—No puedo decirlo. ¿Para qué quiere saberlo?

—¿Sabe usted por qué estamos aquí?

—No, aunque me gustaría saberlo.

—Hemos venido para secuestrar al general Chu Wu Kien.

—¿Quieren asesinarle?

—Solamente secuestrarle. Se-cues-trar-le; es decir, llevárnoslo vivo a Formosa.

Lingh dejó escapar un largo silbido de asombro.

—Eso meterá mucho ruido —apuntó.

—¡Ya lo creo! —exclamó Chao Lai riendo. Y a continuación enumeró a Lingh las ventajas que la captura del general les daría sobre la propaganda comunista.

—Ustedes están guillados —murmuró Leigh, moviendo la cabeza con pesimismo. Pero a continuación añadió: —Bien. Díganme en qué puedo ayudarles.

—Salta a la vista que para secuestrar al general es preciso conocer antes el terreno en que éste se mueve; su casa, sus costumbres, sus medidas de precaución, etc. Es por eso por lo que le he preguntado si el amigo que está en contacto por radio con Formosa reside en Kinhwa. Necesitamos que usted nos proporcione en aquella ciudad un refugio tan seguro como este de Wu Cha.

—Ese amigo no reside en Kinhwa —contestó Lingh con rapidez—. Pero no faltarán allá quienes se ofrezcan a... ¡Espere! —exclamó chascando los dedos de una mano—. Creo que ya tengo al hombre ideal para ustedes. Hasta ahora ha rehusado tomar parte activa en nuestras actividades anticomunistas por miedo a comprometerse. Pero tal vez insistiendo...

—¿Por qué no escoger a otro en quien tengamos confianza?

—¡Oh, se puede confiar en Dong Tsche! —aseguró Lingh riendo—. Es un anticomunista ferviente, aunque rehúsa comprometerse con nosotros porque teme que, una vez metido a conspirador, se vea obligado a correr nuevos y continuos riesgos. Dong Tsche conoce como nadie las costumbres del general, por vivir en la casa contigua a la de éste.

Chao Lai y Si Wen Nan cruzaron una mirada de regocijo.

—Creo que ese Dong Tsche nos conviene como nadie —dijo Chao pensativamente—. ¿Cuándo sabremos si consiente en ocultarnos?

—Iré a hablar personalmente con él mañana mismo. El amigo Yang puede enviar pasado mañana a su hijo en bicicleta a mi casa. Le daré una nota para ustedes.

—Abrevie el arreglo todo lo posible —suplicó Chao, poniéndose de pie—. Nos aburrimos soberanamente en este agujero.

Lingh se marchó por donde había venido y los dos jefes de comandos y la señorita Tung volvieron a su escondrijo, donde comentaron largamente las brillantes perspectivas con que se presentaba el caso.

Dos días más tarde, el hijo de Yang se trasladó a Lanki en bicicleta y volvió con una nota que arrojó por el tubo de ventilación. El comandante Si Wen Nan se apoderó del papel, lo desdobló con manos temblorosas de emoción y leyó en voz alta a la luz del farol:

«Todo arreglado. Póngase en marcha usando precauciones. El amigo Fang estará esperándolos en la Estrella Roja. Yang les dirá dónde es.»

* * *

Después de discutirlo mucho y meditarlo bien, los comandantes Chao Lai y Si Wen Nan decidieron trasladarse a Kinhwa en el autobús que hacía el recorrido desde Yan Cheu a esta ciudad.

Esto equivalía a someter a una dura prueba sus nervios, sus disfraces y su falsa documentación. Pero el riesgo de viajar en un coche de línea no era mayor que el de hacer el mismo recorrido a pie, con la ventaja de evitarles fatigas, reducir a unas pocas horas la jornada de dos días y estar menos tiempo expuestos a las interpelaciones de la policía.

Yang, feliz al ver que sus peligrosos huéspedes se decidían a marcharse, les dio cuantos informes necesitaban. Esto es, que les indicó dónde podían tomar el autobús, dónde deberían apearse y las señas de la hostería donde Fang les esperaba.

Aunque en los últimos dos días se había mostrado particularmente avaro en el suministro de alimentos a sus huéspedes, quiso mostrarse magnánimo al despedirles e hizo que su mujer les preparase algunas viandas para el viaje.

Antes de ponerse en marcha, los comandos pasaron revista a su disfraz y sus bolsillos para asegurarse que no llevaban encima nada comprometedor y en desacuerdo con su apariencia campesina.

Las pistolas ametralladoras, naturalmente, no podrían llevarlas en el equipaje sin exponerse a que la policía les registrara y detuviera.

—Las ocultaremos cerca de la carretera —dijo Chao Lai—. Puesto que para ir a Yan Cheu hemos de volver a utilizar este camino, las dejaremos en un lugar accesible para recogerlas a nuestro regreso.

El comandante Chao Lai hizo que la mujer de Yang les cosiera entre las ropas unas diminutas cápsulas de cianuro por si la policía les detenía y se veían obligados a poner fin a su vida.

Poco antes del alba, Yang abrió la puerta trasera de su casa y les susurró las últimas instrucciones:

—Por esta senda, todo recto, encontraréis la carretera.

Los comandos se despidieron de Yang y andaron con rapidez bajo la luz de la luna. Hacía frío y se pusieron los chaquetones que llevaban en los sacos. Die Loang Tung se envolvió en un raído manto.

Empezaba a despuntar el día cuando alcanzaron la carretera. Chao Lai tomó las tres pistolas ametralladoras y la munición, lo envolvió todo en un pedazo de hule y lo escondió entre las espesuras de un cañaveral, fácil de identificar.

Ya en la carretera, los falsos campesinos echaron a andar por ésta en dirección a Lanki. Se detuvieron dos horas más tarde para esperar al autobús y desayunar al frío de la cuneta.

El autobús no tardó en llegar envuelto en una nube de polvo. Se trataba de un vehículo destartalado, con aspecto de antigua diligencia, que avanzaba precedido de un pavoroso fragor de muelles viejos y entrechocantes piezas de hierro.

Si Wen Nan le hizo señas de que parara y el automóvil se detuvo con escalofriante chirriar de frenos. El conductor y los viajeros sacaron las cabezas por las ventanillas. El coche venía lleno de bote en bote.

—¡Subid a la baca! —les gritó el mecánico.

Los supuestos campesinos se encaramaron en las vertiginosas alturas del techo del vehículo y fueron a acomodarse entre un caótico revoltijo de cajas, sacos, cestos, maletas y jaulas sujetas con cuerdas.

La baca era, sin disputa, el sitio más incómodo del mundo, pero tenía sus ventajas. Estas fueron que les desfiguró totalmente una espesa película de polvo. Y cuando al detenerse unos momentos en Lanki la policía examinó los papeles de los viajeros, nadie pareció acordarse del trío encaramado sobre el techo.

El automóvil reanudó la marcha y trepidó a lo largo del camino haciendo frecuentes paradas en los pueblos que jalonaban la ruta. Era alrededor del mediodía cuando llegó a Kinhwa.

Una pareja de policías examinó los documentos de los viajeros según éstos iban apeándose del coche. Los falsos campesinos se apearon, pagaron sus billetes y empezaron a sacudir el polvo de sus trajes cerca de los policías.

Esto indignó mucho a uno de los agentes, quien arrancó de un tirón el salvoconducto de las manos de Si Wen Nan, les echó un distraído vistazo, sin dejar de refunfuñar, y les despidió con cajas destempladas.

La hostería donde Fang les esperaba era una de las muchas alineadas a uno y otro lado de la entrada a la ciudad. Los viajeros entraron en la «Estrella Roja», que estaba a la sazón atestada de parroquianos, y tomaron asiento ante una mesa forrada de zinc que acababa de ser abandonada por unos acalorados labradores.

Las viandas que la mujer de Yang les preparara aquella mañana se esparcieron sobre la mesa y los falsos campesinos empezaron a almorzar.

Sentíanse en este momento animados de un sano optimismo. Sus disfraces y sus salvoconductos no sólo habían superado la temible prueba, sino que les habían permitido hacer en unas horas el camino que, de otra forma, hubieran necesitado dos días para recorrer.

—Esperemos que Fang haya previsto que podíamos llegar en el autobús y nos espere hoy mismo —refunfuñó Si Wen Nan, mirando en rededor.

Fang había previsto esta contingencia. Apareció abriéndose paso a codazos entre los parroquianos, se detuvo al llegar a la altura de la mesa que ocupaban los comandos y descargó una fuerte palmada en las anchas espaldas del comandante Chao Lai.

—¡Pero si es mi buen amigo Chao! —exclamó Fang.

Chao Lai sonrió con auténtica alegría.

—¡Pero si eres tú! —exclamó a su vez—. Ven, siéntate con nosotros.

Fang cedió a la invitación arrastrando una silla. La costumbre china de hablar en voz muy fuerte le obligó a inventar una sarta de embustes que los comandos escucharon con suma gravedad.

Al cabo de un rato se levantaron y abandonaron la hostería. Fang y Chao Lai echaron a andar por delante, siendo seguidos a cierta distancia por Si Wen Nan y la señorita Die Loang Tung.

Fang condujo a sus amigos por una calleja estrecha y sucia, donde el empedrado faltaba en muchos sitios y estaba sustituido por charcos de pestilentes aguas.

—No será en esta calle donde habita nuestro amigo —murmuró Chao.

—Entraremos por la puerta falsa —repuso Fang.

Poco después doblaban una esquina y andaban por un callejón que tenía a la derecha una alta tapia coronada por unos alambres de espino. Por encima de la cerca asomaban las ramas superiores de algunos sauces.

—La casa del general —señaló Fang con un imperceptible movimiento de cabeza.

—¿Es ésta?

—Sí. Esa tapia tan alta es la de su jardín. La cerca de alambre está electrificada —masculló Fang. Y señalando el muro desconchado y gris de una casa de aspecto burgués del otro lado de la calle, añadió: —Esa es nuestra casa.

La casa de Dong Tsche no tenía ventanas bajas por este lado, pero sí una puerta estrecha rematada por un tejadillo cornudo.

—¿Entramos ahora? —preguntó Chao viendo que Fang se arrimaba a la pared.

—Sí. Ahora hay mucho tránsito por este callejón, pero de noche lo patrulla un centinela del general.

Fang empujo la puerta, que estaba solamente entornada, y entró seguido por Chao Lai. Si Wen Nan y Die Loang Tung les siguieron poco después. Fang cerró tras de ellos y corrió silenciosamente el bien aceitado cerrojo.

Se vieron en un pasillo lóbrego que iba a desembocar en un pequeño patio empedrado interior. La casa había pertenecido, sin duda, a un chino acomodado. En el centro del patio se veía un surtidor que ya no se utilizaba.

Por otro pasillo, y luego por una escalera, Fang guió a sus amigos hasta un viejo salón adornado con cierto lujo, donde encontraron a Dong Tsche.

Contra lo que los oficiales nacionalistas esperaban, Dong Tsche era un hombre joven, de menos de treinta años. Vestía a la vieja usanza una larga bata bordada que le llegaba hasta casi los zapatos de suela de fieltro.

Se cubría la cabeza con un gorro de mandarín.

El traje, el gorro y hasta los zapatos estaban sucios y raídos.

Dong Tsche, que usaba gafas de gruesos cristales, saludó a los recién llegados metiendo las manos en las anchas mangas de su traje y haciendo una profunda reverencia. Se notaba enseguida que era un tradicionalista puro.

—Bien venidos a esta humilde casa, caballeros —murmuró Dong Tsche. Y saludó con otra reverencia más breve a la señorita Die Loang.

—Permítame que me presente y presente a mis compañeros —dijo Chao, haciendo una breve reverencia— Señorita Die Loang Tung. Comandante Si Wen Nan, del Ejército nacionalista. Mi nombre es Chao Lai.

—Están ustedes en su casa, señores míos —repuso Dong Tsche. Y señalando una puerta de madera tallada añadió: —Les acompañaré a sus aposentos si tienen la bondad de seguirme.

Chao Lai y Si Wen Nan cruzaron una mirada de regocijo y se dispusieron a seguir a su anfitrión.

Fang retuvo por un brazo al comandante Chao.

—Voy a marcharme —anunció—. Pero me quedaré en la ciudad algunos días por si me necesitan ustedes.

—Apuesto a que nuestro común amigo Lingh le habló de nuestro proyecto.

—Sí, lo hizo —afirmó Fang sonriendo—. Y creo que necesitarán ayuda.

—Es posible —admitió Chao—. ¿Cómo avisarle en caso de que tengamos que recurrir a usted?

—Nada más sencillo. El amigo Dong Tsche tiene una vieja sirviente que va todas las mañanas al mercado. Ella me conoce y me dará cualquier recado que ustedes le confíen.

—Perfectamente, Fang. Hasta la vista y muchas gracias por todo.

Chao Lai estrechó con vigor la mano del guerrillero y salió apresuradamente en pos de sus amigos, que ya le precedían por el pasillo.

CAPITULO IV

L

OS comandos habían fantaseado mucho acerca de las posibilidades de secuestrar al general en la propia residencia de éste. Pero no tardaron en convencerse de que habían de descartar esta idea por irrealizable.

La casa de Chu Wu Kien estaba rodeada por tres altas tapias coronadas de sendas cercas electrificadas. Un pelotón de cuatro soldados, al mando de un sargento, custodiaban la puerta principal en relevos de dos horas cada uno. Durante la noche se reforzaba la vigilancia, soltando en el jardín una traílla de perros, mientras que dos agentes de la policía militar, armados de fusiles ametralladores, patrullaban arriba y abajo de las estrechas callejas que rodeaban al edificio.

Esto lo averiguaron los oficiales nacionalistas por el sencillo procedimiento de espiar la casa del general desde las ventanas de la casa de Dong Tsche.

El mismo Dong Tsche facilitó a sus huéspedes precisos datos sobre las costumbres del general. Este se dirigía todas las mañanas, en automóvil, a su Cuartel General, que distaba ocho kilómetros de Kinhwa, y regresaba de noche, después de oscurecido.

Dong Tsche tenía buenas razones para conocer al dedillo las idas y venidas del general, y eran éstas que se pasaba el día y a veces buena parte de la noche estudiando o leyendo en su gabinete, una de cuyas ventaras le permitían ver desde su mesa la fachada principal de la residencia de Chu Wu Kien.

En los tres días que siguieron a su llegada a Kinhwa, mientras estudiaban las actividades del general Chu Wu Kien, Chao Lai tuvo ocasión de conocer mejor a su anfitrión.

Dong Tsche aborrecía a los comunistas. Estos habían encarcelado a su padre, que falleció a poco a consecuencia del hambre y las palizas que le prodigaron sus carceleros.

El Gobierno comunista se incautó de todas las propiedades de Dong, dejándole sin más bienes que la vieja casa donde vivía, previo saqueo de las riquezas que el anciano Tsche había ido acumulando con sus aficiones de anticuario.

La madre del joven Dong había fallecido poco después a consecuencia de la pena que le produjo el encarcelamiento, primero, y la muerte de su esposo, más tarde.

A la sazón, Dong Tsche vivía a solas con una vieja criada. Profesor en Letras y Filosofía, pero incapacitado para ejercer ningún cargo a causa de su ascendencia aristocrática. Dong Tsche veía pasar los días sin salir de su voluntario encierro, desprendiéndose sucesivamente de los pocos objetos de valor desdeñados por los comunistas, viendo cada vez más cerca el espectro del hambre y la miseria total y esperando con resignación el día en que, al vencer la hipoteca de su casa paterna, sería echado a la calle.

De un carácter dulce y falto de energía, Dong Tsche detestaba la violencia y las injusticias. Este joven sabio podía perdonar a los comunistas la muerte de su padre e incluso la expoliación de sus bienes. Lo que no podía tolerar era la injusticia que le incapacitaba para ejercer su carrera y el despótico régimen de los comunistas.

—Amigo Dong Tsche —le dijo Chao Lai cierto día—. Permítame decirle que es usted el fósil vivo de una especie ideológica extinta. Cuando Buda predicó la bondad y la dulzura no podía prever que un día nacería una doctrina llamada comunismo contra la que se habría de luchar con algo más eficiente que buenas palabras.

—La maldad es tan vieja como la Humanidad, porque el hombre la lleva consigo en el corazón —repuso Dong Tsche—. La edad no ha hecho mejor al hombre ni la historia nos ha enseñado nada nuevo. El mal existía ya cuando Buda predicó a favor de la bondad, y vea usted cómo desde entonces no han cambiado esencialmente las posiciones de estos dos antagonistas. Con alternativa fuerza, el bien y el mal han dominado al mundo sin que la victoria definitiva se inclinara hacia ninguno de los dos bandos.

—¿Quiere decir que el comunismo nunca dominará al planeta entero?

—El comunismo no vivirá mil años.

—¡Mil años! —exclamó Chao— ¿Le parece a usted poco?

—¿Qué significan mil años en el cómputo total del tiempo? —repuso el filósofo encogiéndose de hombros— Unas eras se suceden a otras, las naciones son alternativamente dominadas y dominadoras, los imperios nacen, llegan a su máximo esplendor y se extinguen. Dentro de un millón de años no quedará nada de lo que hoy existe, incluido el comunismo. Pero el bien y el mal proseguirán su lucha de siglos, aunque cambien de nombre. Nuestros afanes de hoy se habrán perdido en la esterilidad. Tal vez llegue un día en que los hombres abran los ojos y vean cuán absurdo ha sido su modo de conducirse hasta entonces. Y ese día se inclinarán hacia el bien. Porque sólo en el bien puede el hombre ser feliz.

—¿Por sí mismos?

—Sólo por sí mismo puede un hombre llegar a ser bueno. La bondad no puede imponerse por la fuerza, y eso es lo que ustedes pretenden hacer al combatir la violencia con la violencia.

—Según usted, ¿debemos dejar que el comunismo se extienda por toda la faz de la tierra, sin hacer nada para evitarlo?

—Esa sería la mejor forma de acabar con él...

—Dentro de mil años —concluyó Chao Lai con ironía. Y cobrando energía añadió: —Los hombres que piensan como yo no pueden, esperar tanto tiempo. Desean vivir en paz y ser felices por sí mismos, y no pueden marcharse al otro mundo confortados por la seguridad de que el comunismo habrá dejado de esclavizar al hombre dentro de un milenio. A lo más, nos puede consolar la idea de que nuestros hijos serán dichosos y gozarán de una vida mejor... y eso porque los hijos son los descendientes más directos y podemos verles y tocarles. Por lo demás, discrepo con su creencia de que el comunismo dejaré de existir cuando todos los habitantes del planeta lo conozcan de más cerca. Tres o cuatro generaciones educadas en el terror y la obediencia a los jefes comunistas pueden convertir a la Humanidad en un rebaño de imbéciles Trate de imaginar así el mundo para dentro de mil años y estará más cerca de la realidad.

Dong Tsche no contestó. Chao Lai nunca esperó que su arenga despertara al joven filósofo del sueño en que vivía, aunque le extrañó mucho observar que, a partir del día siguiente, Dong Tsche se ocupara con súbito interés de la política internacional en general, y de la china en particular.

—Tal vez esté dando un repaso a sus puntos de vista —se preguntó el joven comandante.

Pero aquella idea sólo pasó fugazmente por su cerebro. Otras cosas le preocupaban mucho más. Después de espiar las idas y venidas del general Chu Wu Kien, se reafirmó en su primitiva idea de que era absurdo intentar secuestrarlo forzando su morada.

—¿Y si pudiéramos atraparlo de noche, cuando regresa en su automóvil? —insinuó Si Wen Nan.

Al día siguiente, cuando el paso de transeúntes era mayor en la calleja que les separaba de la residencia de Chu Wen Nan, Chao Lai y Si Wen Nan salieron por la puerta trasera y abandonaron la ciudad, echando a andar por la carretera que el general solía utilizar todos los días en sus ideas y venidas desde Kinhwa al valle donde sus tropas seguían adiestrándose.

Al estudiar el camino, los comandantes Si Wen Nan y Chao Lai creyeron encontrar lo que buscaban en una pronunciada curva, donde los automovilistas tenían que reducir la marcha y cambiar de velocidad.

—Este es el sitio ideal —aseguró el comandante Chao examinando el terreno—. Podemos apostarnos en esa zanja y esperar hasta que llegue el automóvil del general. Cuando reduzca la marcha para tomar la curva saltamos al estribo y encañonamos a los ocupantes con nuestras pistolas, obligando al mecánico a detenerse.

—El automóvil del general es moderno y no lleva estribos —apuntó Si Wen Nan—. Tendríamos que ponernos a correr a su lado. El chófer aceleraría al salir de la curva y nos dejarían con dos palmos de narices.

—Eso es cierto —murmuró Chao Lai avergonzado de su falta de perspicacia. Y como para remediar ésta añadió con rapidez—: Haremos algo mejor. Nos disfrazaremos de agentes de policía militar y haremos señas al general para que se detenga.

—¿Crees que podremos conseguir esos uniformes?

—Creo que Fang es capaz de conseguirlo todo, incluso algunos hombres armados para apostarlos en las cunetas y que nos ayuden a reducir al general y a quienes le acompañen. Vamos, regresemos a la ciudad.

Los dos oficiales volvieron a Kinhwa y penetraron en la casa de Dong Tsche procurando no llamar la atención.

Die Loang Tung les aguardaba con impaciencia y les interpeló apenas llegaron. Chao Lai le comunicó sus observaciones y lo que pensaban hacer, añadiendo:

—Creo que, en definitiva, algo salimos ganando con que la casa del general resulte tan inaccesible. Ha dejado de constituir un problema la forma de volver a Yan Cheu acompañados del general o de esconder a éste mientras nosotros íbamos y volvíamos por el tesoro. Con el general tendremos también su automóvil para volar a Yan Cheu, tomar el tesoro y lanzarnos a través de las montañas antes que se descubra la desaparición de Chu Wu Kien.

—¿Y mi padre?—interrogó la muchacha—. ¿Cuándo lo sacaremos de la cárcel?

—Inmediatamente después de atrapar al general —dijo Si Wen—. Iremos en automóvil a la prisión. Esto impresionará a los carceleros, pues no podrán poner en duda que es el general en persona quien va a llevarse al detenido. Y enseguida... ¡rápidos como una flecha a Yan Cheu!

El complicado plan para secuestrar al general, liberar a Tie Tung y rescatar el tesoro, todo a la vez quedaba así súbita y maravillosamente simplificado.

—Con un poco más de suerte —dijo Si Wen—, el mismo coche del general nos llevará hasta el punto de la costa donde saldrán a recibirnos los tripulantes del submarino.

La señorita Die Loang volvió sus brillantes pupilas hacia Chao.

—¿Sería posible hacerlo? —preguntó.

—Sería peligroso intentarlo. No podemos esperar que la suerte nos dé ases en cada tirada de dados —contestó Chao. Y tras un minuto de reflexión añadió—: Ese automóvil dejará un rastro de huellas muy visibles por donde pasemos. Si regresáramos con él a Kinhwa, la policía deduciría con toda lógica que estamos escapando hacia el Este. Pero si alguien lo llevara hasta Hang Cheu después que nosotros nos hayamos apeado en Yan Cheu, la policía creería equivocadamente que huíamos por el Norte y nos buscaría por los alrededores de la bahía de Hang Cheu mientras nosotros nos abríamos paso hacia Tai Cheu.

—No estaría mal la jugarreta —aprobó Si Wen Nan—. ¿Pero quién lleva ese coche hasta Hang Cheu? ¿Alguno de nosotros? ¿Fang, tal vez?

—Ya veremos. Por lo pronto necesitamos ver a ese endiablado Fang.

Pero aquel día era demasiado tarde para mandar recado a Fang. A la mañana siguiente, la vieja sirviente del señor Dong Tsche vio a Fang en el mercado y le dio el recado del comandante Chao Lai.

Fang se presentó en casa del señor Dong Tsche antes que la criada estuviera de regreso. Chao Lai confió a Fang sus observaciones y proyectos, añadiendo al final:

—También necesitamos algunos hombres armados. Uno para situarlo algo delante y que nos haga señas cuando se acerque el automóvil del general, y tres o cuatro para apostarlos en las zanjas de la carretera y nos ayuden a reducir a los tripulantes del coche. ¿Cree que podrá encontrarlos?

—Para esta misma noche, si usted quiere.

—¿Para esta noche? —repitió el comandante sintiendo que el corazón le palpitaba más aprisa—. ¿Y los disfraces de policía militar?

—Tenemos disfraces como los que ustedes desean. No crea que es la primera vez que los de la Resistencia nos vestimos de policías para llevar a cabo alguna fechoría.

—Bien, entonces. Mi compañero y yo saldremos de esta casa y nos pondremos en camino dos horas antes del oscurecer. ¿Dónde quiere que nos reunamos?

—Uno de los compañeros que colaborará con nosotros vive en una casa de campo que hay junto a esa carretera. Después de pasar el mojón del kilómetro dos, verán ustedes un caminillo a la derecha que conduce a una barraca. Esa es la casa de mi amigo. Nos reuniremos allí. El estará avisado de su llegada.

—No tenemos armas —advirtió Si Wen Nan—. Nuestras pistolas ametralladoras quedaron escondidas en un cañaveral cerca de Wu-Cheu.

—Nosotros les proporcionaremos armas.

—Oiga, Fang —añadió Chao—. ¿Le han dicho a usted que tendrá que servirnos de guía a través de las montañas hasta la bahía de Tai Cheu?

—Estoy preparado para acompañarles —repuso Fang.

—Si salimos con bien de esto, todo se le deberá a usted —apuntó el comandante Chao Lai.

—Yo me limito a ser un ciego instrumento en las manos de ustedes —aseguró Fang. Y con una sonrisa añadió—: En fin, me marcho ahora mismo. Tengo que hacer todavía muchas diligencias.

El bravo guerrillero se marchó y los Comandos se quedaron comentando. A la hora del almuerzo, cuando estaban reunidos en el comedor con su anfitrión, Chao Lai anunció:

—Mi querido señor Tsche. Vamos a librarle de nuestra molesta presencia. Esta tarde nos marchamos, y seguramente no volveremos.

Dong Tsche frunció con fuerza sus finos labios.

—Aunque les cueste creerlo, sentiré verme privado tan pronto de su grata compañía —contestó.

Teniendo en cuenta los riesgos que el aristócrata estaba corriendo por causa de sus huéspedes, era realmente difícil de creer que sintiera verlos salir de su casa. Sin embargo, el comandante Chao Lai le creyó.

Poco después, cuando se preparaban para abandonar su refugio, el comandante Si Wen Nan insinuó:

—Oye, Chao. ¿Crees tú que el señor Dong Tsche no sospecha lo que llevamos entre manos?

—No lo sé. En todo caso ha demostrado gran tacto al no hacer ninguna pregunta ni insinuación.

—¿Y si nos denunciara a la policía?

—Dong Tsche jamás haría tal cosa —aseguró Chao Lai con convicción—. Su integridad moral no se lo permitiría.

—Esperemos que no te equivoques —refunfuñó Si Wen Nan.

—Estoy seguro —contestó Chao.

A media tarde, los dos oficiales del Ejército nacionalista chino y la señorita Die Loang Tung estrechaban la mano de su anfitrión y salían a la calle. Antes de abandonar la casa, el comandante Chao Lai puso en las manos de la vieja sirviente un fajo de billetes de dinero comunista.

—No diga al amo que le dimos este dinero —advirtió el oficial guiñando un ojo a la criada.

Los dos hombres y la muchacha, disfrazados de campesinos, dieron un pequeño rodeo para evitar el casco de la ciudad y tomaron la carretera que hacia el Este conducía al valle donde se adiestraban los soldados del general Chu Wu Kien.

Al final del caminillo que empezaba en el kilómetro dos, tal y como Fang anunciara, estaba la barraca del guerrillero nacionalista. Este era un hombrecillo pequeño y rechoncho que respondía al nombre de Pek Chang. También había allí otro hombre llamado Swe Chu que formaba parte de las guerrillas.

—¿No hay nadie más en la casa? —preguntó Chao Lai.

—Mandé a la mujer y a los chicos a casa de mí suegra, que vive en el campo a ocho kilómetros de distancia. No regresarán hasta mañana.

—Bien hecho —aprobó el comandante—. ¿Tenéis armas?

Pek Chang soltó una risita de conejo e hizo señas a los oficiales para que le siguieran hasta la sucia y maloliente alcoba donde dormían sus numerosos hijos.

Los lechos eran a modo de grandes cajones llenos de paja. Debajo de la paja había escondido todo un terrorífico arsenal de pistolas y fusiles ametralladores con abundante munición. Chao Lai y Si Wen Nan pudieron escoger a su gusto, quedándose con sendas pistolas automáticas.

Poco después llegaba Fang acompañado de un joven alto y de poderosa musculatura. Ambos venían cargados con unos cestos. Aparentemente eran inofensivos labradores que iban al campo para recolectar algunas legumbres.

—¿Estamos todos aquí? —preguntó Chao.

—Habrá otros dos hombres esperándonos en el recodo de la carretera —anunció Fang—. Aquí están sus uniformes de soldados. Pónganselos y echen a andar carretera adelante como paseando. Yo y los demás tenemos que partir enseguida, antes que anochezca y los campesinos empiecen a regresar del campo cruzándose con nosotros. Nos reuniremos en el recodo.

—Llévese con usted a la señorita Tung —indicó Chao tomando los uniformes que le entregaba Fang.

Fang y sus amigos no se entretuvieron más del tiempo indispensable para meter algunas armas en los cestos y cubrirlas con trapos y paja.

—No olviden las linternas —recomendó Chao.

—Las llevan ustedes colgando del cinturón —indicó Fang.

Los guerrilleros partieron enseguida acompañados de la muchacha. Al abandonar la casa tomaron por diferentes caminos, y algunos por la misma carretera.

Chao Lai y Si Wen Nan se pusieron los uniformes de soldados. Les sentaban bien.

—Este Fang es una joya inapreciable —murmuró Si Wen Nan mientras se echaba la automática a la pistolera que formaba parte del correaje.

Los dos falsos policías, llevando debajo sus vestidos de falsos campesinos, abandonaron, la barraca y salieron a la carretera, echando a andar por ella en dirección al Este. Andaban sin prisas, conversando entre sí y echando taladrantes miradas sobre los grupos de campesinos que cada vez empezaron a encontrar con mayor frecuencia.

Los campesinos, generalmente, interrumpían sus conversaciones al cruzarse con la pareja de policías. Les saludaban entre tímidos y falsamente amables y no reanudaban su charla hasta haberse alejado bastante.

La carretera empezó a ascender. Fueron quedando atrás los fértiles arrozales del valle. Los grupos de campesinos eran más raros.

Anochecía cuando los falsos policías llegaron al recodo en forma de «L». Sentados en el parapeto de la alcantarilla había dos hombres que miraron con desconfianza a los policías.

—¿Les ha enviado Fang? —interrogó Chao.

—Sí —cortejaron los guerrilleros.

Chao Lai y Si Wen Nan se sentaron junto a los campesinos. Poco después empezaron a llegar los guerrilleros, unos subiendo, otros bajando la barranca que cruzaba la carretera. Se reunieron en la alcantarilla.

—Fang —dijo Chao—. Usted y la muchacha, que conocen bien el automóvil del general, se situarán allí donde la carretera contornea la falda de este monte y nos harán señas con la linterna cuando vean llegar el coche. Pek Chang, Swe Chu y los demás compañeros se agazaparán a ambos lados de la carretera cuando veamos las señales. Mi amigo y yo haremos parar al automóvil cuando éste esté saliendo del recodo. Usted y la señorita pueden ir a tomar posiciones.

La señorita Die Loang y Fang abandonaron la alcantarilla, treparon a la carretera y se perdieron en la creciente oscuridad.

—El general no tardará en llegar —anunció Chao Lai al grupo de guerrilleros—. Quédense en esta alcantarilla hasta que vean las señales de Fang, y entonces dense prisa en correr hacia las zanjas.

Los dos Comandos volvieron a la carretera y fueron a situarse a la salida del recodo.

—Bueno —suspiró el comandante Si Wen Nan—. El cepo está a punto de dispararse. ¿Cobraremos pieza?

Chao Lai no contestó. En este momento, cuando sus planes llevaban camino de culminar en el éxito, sentíase torturado por absurdos recelos y temores. Se preguntó angustiado si no habrían olvidado algún detalle esencial, algo que permitiera al general Chu Wu Kien escapar de esta encerrona tan pacientemente preparada...

—¡La señal!

El grito del comandante Si Wen Nan sacudió a Chao Lai como una descarga eléctrica. Volviendo sus ojos hacia la derecha vio el rápido parpadear de una linterna eléctrica.

Había oscurecido completamente durante la corta espera y, en la noche, la luz de aquella linterna parecía el burlesco guiño de un ojo misterioso. Casi enseguida, la luz de unos faros barrió el espacio con un chorro de brillante polvillo.

El corazón del comandante Chao Lai saltó con fuerza en el pecho. Oyó el rumor de las pisadas de los guerrilleros que corrían a agazaparse en las zanjas.

El automóvil del general, si en verdad se trataba de él, apareció súbitamente en la falda de la montaña. La luz de sus faros bañó unos segundos el tramo de la carretera donde esperaban los Comandos. Chao vio a su amigo desabrochando su pistolera...

El coche corría ya por la recta en dirección al recodo en forma de «L». Escuchóse el zumbido del motor según se acercaba. El automóvil redujo la marcha al llegar al recodo. Con una pedrada, Chao Lai o su compañero hubieran podido alcanzarle a través de la barranca.

El mecánico detuvo casi por completo el vehículo al cambiar de velocidad. Chao Lai y Si Wen Nan estaban plantados en mitad de la carretera. El automóvil tomó el recodo. Dos segundos antes de que la luz de los faros le diera de lleno en los ojos, el comandante Chao Lai vio en las aletas de los guardafangos los gallardetes metálicos que anunciaban a un general de División.

Chao Lai y Si Wen Nan agitaron las manos haciendo señas al conductor para que se detuviera. El cromado radiador del «Ford» se detuvo al alcance de la mano de Si Wen Nan.

El comandante Chao Lai se apartó a un lado, asió el tirador de la portezuela y abrió ésta de un tirón.

—¿Qué ocurre, soldado? —preguntó una voz desde el interior del vehículo.

CAPITULO V

A

NTE el comandante Chao Lai brillaban los distintivos de la gorra de un general de División. Debajo de la visera galoneada de oro, una cara ancha, de pómulos pronunciados, se levantaba hacia él en una mueca entre interrogativa e irritada.

Chao Lai no perdió el tiempo en hacer preguntas ni en contestar a la del general. Asió a éste de las solapas de la guerrera y lo sacó al camino de un fuerte tirón.

Mientras tanto, el comandante Si Wen Nan abría la portezuela del lado del conductor. El chófer soltó el volante y echó mano a la pistolera. ¡Si Wen Nan, rápido como un relámpago, le descargó un fuerte golpe en la sien con el cañón de su automática.

En este momento, Chu Wu Kien y el comandante Chao Lai rodaban por el polvo estrechamente abrazados.

El general soltó un torrente de maldiciones y se defendió con furia dando puñetazos y puntapiés.

Chu Wu Kien era un hombre robusto y ágil, pero el oficial nacionalista no estaba dispuesto a dejarle escapar. El puño de Chao salió disparado contra la barbilla del general. Este llevó su mano a la pequeña automática que llevaba al cinto.

Antes que tuviera tiempo de empuñar el arma, los puños de Chao Lai cayeron de nuevo sobre el rostro del general. Chu Wu Kien sé echó a rodar por el polvo para escapar a los puños de su antagonista y ponerse en pie. Chao Lai saltó con la agilidad de un gato sobre él. Dos guerrilleros corrieron en su ayuda.

Aún debajo de una montaña de carne, Chu Wu Kien siguió dando golpes y puntapiés. Hasta que los guerrilleros le doblaron los brazos sobre la espalda y lo pusieron de pie arrancándole un gemido de dolor.

Si Wen Nan y Pek Chang, que acababan de registrar el automóvil después de depositar en la cuneta al desvanecido chófer, se acercaron al grupo que formaban el general y los guerrilleros.

—¿Alguien más en el coche? —preguntó Chao.

—No, nadie más —repuso Si Wen Nan sonriendo de oreja a oreja.

Alguien hizo tintinear unas esposas que fueron a cerrarse alrededor de las muñecas del general.

—Métanlo en el auto —ordenó Chao Lai.

Los guerrilleros se llevaron al general y lo metieron a empujones en la parte posterior del automóvil. Si Wen Nan recogió del suelo la galoneada gorra del general, le sacudió el polvo y se la puso. En este momento llegaron a la carretera Fang y la señorita Die Loang.

—¿Lo... lo... cogieron? —interrogó la muchacha con voz entrecortada por la carrera—. ¿E... era... él?

—Venga a verlo usted misma —dijo Si Wen Nan acompañando a la muchacha hasta el automóvil.

Chao Lang se encaró con Fang.

—Puesto que ha de acompañarnos usted, no estaría de sobra que se pusiera el uniforme del chófer.

—Me lo pondré.

—¡Dése prisa! Todo se echaría a perder si en estos momentos llegara algún automóvil y nos descubriera aquí. Basta con que tome la guerrera y la gorra.

Fang desapareció detrás de coche y Chao llamó a Pek Chang.

—Alguien debe quedarse aquí vigilando al chófer del general —advirtió—. Al amanecer pueden abandonarlo... atado. Para entonces ya no será necesario mantenerlo apartado de la circulación.

—Yo mismo me quedaré aquí con ese chófer. Nos ocultaremos en la alcantarilla hasta el alba.

Swe Chu se aproximó a Chao Lai.

—Señor —dijo quitándose su enorme sombrero cónico—. Si no fuera una indiscreción, a los compañeros y a mí nos gustaría saber quiénes son ustedes y qué se proponen hacer con el general.

—Sentimos mucho no poder satisfacer su curiosidad, compañero Swe Chu —contestó el comandante—. Por razones de seguridad es preferible que no conteste a esas preguntas. Pero me cabe la satisfacción de prometerles que no tardarán muchas semanas en saber quiénes somos, dónde estamos y la razón de que esta noche hayamos capturado al general Chu Wu Kien. Y entonces, ciertamente, se alegrarán de habernos prestado su colaboración.

Fang regresó en este momento disfrazado con la guerrera y la gorra del chófer.

—¿Sabe usted conducir, Fang?

—Fui conductor de una ambulancia durante toda la guerra contra los japoneses —aseguró el guerrillero.

—Pues tome el volante. El amigo Si Wen se sentará con usted en el pescante. Los demás iremos atrás con el general. ¡Andando!

Fang y Si Wen ocuparon el asiento delantero. Chao Lai y la señorita Die Loang el de atrás, teniendo al general entre ambos. Las puertas se cerraron con seco golpeteo. Al arrancar el automóvil, los guerrilleros saludaron agitando sus sombreros y ametralladoras en el aire.

—¿Qué diablos se proponen ustedes hacer conmigo? —preguntó Chu Wu Kien mirando alternativamente a la muchacha y al comandarte.

Hasta entonces, las luces interiores del automóvil habían seguido apagadas. Chao Lai encendió la luz.

—Mire a la cara de esta muchacha, general —invitó—. ¿La reconoce usted?

Chu Wu Kien volvió sus alarmados ojos hacia la joven. La miró un instante entornando los pesados párpados, como esforzándose en recordar. Súbitamente abrió los ojos de par en par y exclamó:

—¡La hija de Tie Tung!

—Me complace comprobar que posee usted buenas condiciones de fisonomista —murmuró Chao volviendo a apagar la luz. Y a continuación, desenfundando el cuchillo-bayoneta que formaba parte de su disfraz y pasando la yema del pulgar sobre el filo añadió—: Se trata, en efecto, de la señorita Die Loang Tung. Son ustedes viejos conocidos, por lo que he oído decir. La señorita Die Loang se siente muy preocupada por lo que haya podido ser de su venerable padre.

—¡No sé nada de Tie Tung, amigo! —gritó el general— ¡No tengo verdadera obligación de saberlo!

—Oiga, general —farfulló Chao Lai apoyando la punta del cuchillo en el pecho de Chu Wu Kien—. Pongamos las cartas boca arriba desde un principio. No está usted en manos de unos aficionados a dar inofensivos sustos a los generales del Ejército Popular chino, se lo prevengo. La señorita Die Loang, ese caballero que ahora luce su gorra y un servidor de usted han hecho un largo viaje desde Formosa y pasado muchos sustos y fatigas para ver llegado este momento.

—¿Ha dicho desde Formosa? —preguntó Chu Wu Kien palideciendo intensamente—. ¡No puedo creerlo!

—Créalo usted o no, este amigo es el comandante Si Wen Nan, del Ejército nacionalista chino. Su humilde servidor es también comandante de una unidad de Comandos y se llama Chao Lai. Hemos venido ex— profesamente desde Formosa para capturar a usted.

—Usted... usted se chancea —balbuceó el general tragando saliva.

—¡Claro! —rió el comandante amenazador—. Todo esto es una broma. Una broma que acabará felizmente cuando el general Chu Wu Kien quede balanceando graciosamente al extremo de una cuerda en un patíbulo de Taipeh.

—¡Ustedes son guerrilleros! —gritó Chu Wu Kien con ojos saltones de terror—. ¡Sucios y miserables bandoleros!

—Puede usted creerlo si le da la gana hasta que se vea a bordo de un submarino nacionalista rumbo a Formosa —contestó Chao Lai con voz indiferente. Y recostándose en el asiento se puso a mirar al cogote de Fang mientras gruesas gotas de sudor resbalaban por las mejillas del general.

El automóvil corría a marcha moderada en dirección a Kinhwa bajo las expertas manos de Fang. En el silencio que siguió no se escuchaba más que el suave zumbido del motor y la entrecortada respiración del general. Este se agitó nerviosamente en su asiento.

—¿Por qué habían de escogerme precisamente a mí, entre tantos generales? —murmuró rompiendo el opresivo silencio.

—¡General! —exclamó Chao con acento de reproche—. Desestima usted sus propios méritos. Hoy día pasa por ser uno de los jefes más prestigiosos del Ejército de la China comunista.

—Aunque me lo juren no creeré que el Gobierno de Chang Kai-Chek les envió ex profesamente a China para secuestrarme.

—Bueno —admitió Chao como a regañadientes—. Si he de ser honrado confesaré que nadie nos mandó a China por usted. Nuestra verdadera misión consistía en rescatar ese fabuloso tesoro que la señorita Die Loang tiene escondido en los alrededores de Yu Cheu.

El general miró a la muchacha con sobresalto. Chao continuó:

—La señorita Die Loang tuvo que acompañarnos porque se declaró incapaz de localizar el escondite sobre el mapa. Se burló infamemente de nosotros. Lo que ella buscaba era volver a China. Apenas aterrizamos en el Continente sacó sus preciosas uñas y nos declaró que jamás nos llevaría hasta el tesoro si antes no poníamos en libertad a su padre. De manera que para satisfacer a la muchacha y no regresar a Formosa con las manos vacías nos vimos obligados a secuestrarle a usted.

—¡Ah! —exclamó Chu Wu Kien.—. ¿De manera que quieren rescatar al señor Tie Tung, eh?

—Sí, «eh» —contestó Chao secamente.

—¿Y creen que yo puedo facilitarles la tarea?

—Usted puede sacar a Tie Tung de donde está con sólo firmar un papelito.

—¡No firmaré nada! —juró Chu Wu Kien con energía.

La afilada punta del cuchillo que empuñaba el Comandante Chao se clavó en el costado del General. Este dio un salto profiriendo un rugido de dolor.

—No entendí bien lo que dijo —mintió Chao—. ¿Quiere repetirlo, por favor?

Gruesas gotas de sudor perlaban la frente del General.

—Hagamos un trato —propuso con el aliento entrecortado—. Yo firmo la libertad de Tie Tung y ustedes me dejan también en libertad. ¿Hace?

—¡Oh, claro..., claro!— —exclamó Chao Lai irónicamente—. Nosotros le dejamos en libertad y usted moviliza a la Policía, el Ejército, la Marina de Guerra y la Aviación comunista para que nos capturen antes de una hora. ¡Vamos, General! ¿Por quién nos ha tomado? Usted y nosotros no podemos hacer ningún trato, convénzase de ello. Lo mejor que puede hace es mostrarse amable y servicial para que los nacionalistas tengan algo que agradecerle y le traten con suavidad durante el largo cautiverio que le espera.

—Los nacionalistas me juzgarán como criminal de guerra y me ahorcarán inmediatamente —gimió Chu Wu Kien—. ¡Estoy seguro! Y si he de morir de todos modos, ¿por qué ha de ser en Formosa, vencido y humillado? ¡Pueden asesinarme aquí mismo! ¡No firmaré la libertad del viejo Tung!

—No sea idiota, General. Usted no sabe realmente si los nacionalistas le matarán. Tal vez no lo hagan. Acompañándonos usted a Formosa le queda la esperanza de salvar la vida. Pero si se niega a firmar la libertad de Tie Tung morirá con toda certeza. Compréndalo. Sería muy molesto llevarle a rastras y tampoco podemos dejarle en libertad para que ponga sobre nuestra pista a la Policía.

Chu Wu Kien no contestó. Seguía sudando a mares. Sus ojos miraban a un lado y a otro con expresión desesperada.

—¡Deténgase usted, Fang! —gritó Chao Lai.

El guerrillero detuvo el automóvil al filo de la cuneta. Enfrente, muy cerca ya, se veían algunas luces que señalaban el emplazamiento de la ciudad. El Comandarte Chao Lai abrió la portezuela y saltó a la cuneta.

—Baje usted, General —ordenó suavemente, como si lamentara lo que iba a hacer.

Chu Wu Kien echó los pies fuera del coche. En este momento, Chao Lai tiraba del cerrojo de su automática de gran calibre y metía una bala en la recámara. El ruido metálico del arma sacudió al General con un estremecimiento de frío. Se puso en pie junto al automóvil.

Chao Lai le miró. En este momento sentíase profundamente defraudado. Chu Wu Kien, con su obstinada negativa de firmar la libertad del viejo Tung, les planteaba un inesperado problema.

No pensaba darle muerte, naturalmente. Lo único que pretendía era llevar la farsa hasta el último extremo. Si el General no cedía ante la muerte le obligaría a utilizar otros procedimientos que le repugnaban hasta obligarle a poner su firma al pie de una orden de libertad.

—¿Pero será usted capaz de asesinarme como a un perro? —preguntó Chu Wu Kien con voz ronca.

—¿Y qué quiere usted qué haga? —exclamó Chao encogiéndose de hombros—. Admiro verdaderamente su valor y dignidad, pero no puedo dejarle ir después de haberle secuestrado. No sabe cuánto me repugna tener que matarle, pero las circunstancias me obligan a ello... Mire, seamos breves. Eche usted a andar por la cuneta. Yo le seguiré, y cuando usted no lo espere le descerrajaré tres o cuatro tiros hasta matarle.

La proposición del Comandante nacionalista era estudiadamente cruel. En cuanto echara a andar, el General estaría esperando de un momento a otro el fatal disparo. Posiblemente no moriría instantáneamente del primer tiro...

Chu Wu Kien clavó sus ojos dilatados de terror en Chao.

—¡Vamos..., vamos! —apremió el joven amablemente—. Cuanto antes terminemos mejor.

El General tragó saliva. Miró a su hermoso automóvil. Ninguno de sus tripulantes mostró curiosidad por presenciar el final del dueño del vehículo...

Chao Lai le indicó el camino. Súbitamente, profiriendo una exclamación ahogada el General dió dos pasos atrás y se introdujo en el automóvil.

El Comandante nacionalista sonrió y dejó escapar un leve suspiro. Volviendo la automática a la funda subió al coche. Por encima del respaldo del asiento delantero el Comandante tendió al General Chu Wu Kien una hoja de bloc en la que había estado garabateando mientras el jefe comunista vacilaba entre dejarse matar o dejarse llevar a Formosa con la esperanza de salvar la vida.

Chao Lai abrió las esposas del General para que éste pudiera firmar al pie del escrito que le tendía el Comandarte Si Wen Nan. Apenas hubo puesto su firma la señorita Die Loang Tung profirió un ahogado sollozo.

—¡En marcha, Fang! —gritó Chao.

El automóvil arrancó y rodó el kilómetro que le separaba de las primeras casas de Kinhwa mientras el Comandante volvía a poner las esposas al prisionero. En breve vieron la luz roja de un puesto de vigilancia de la Policía.

—Ha demostrado poseer usted inteligencia y apego a la vida —murmuró Chao cerca del General—. No lo estropee ahora llamando la atención de los policías. El primer disparo será para usted.

Chu Wu Kien no contestó. La dura prueba a que acababa de someterle Chao le había dejado exhausto.

Fang redujo la marcha del automóvil para dar tiempo a que los dos policías armados que estaban a ambos lados de la carretera vieran los gallardetes del General. Inmediatamente aceleró. Los dos policías saludaron militarmente echándose atrás. Si Wen Nan, imponente bajo su gorra de General, correspondió desdeñosamente al saludo.

El automóvil entró en Kinhwa y rodó por algunas calles en dirección a la prisión. Poco después, el Ford se detenía ante el portal de la cárcel. Dos soldados aparecieron en la puerta y saludaron rígidamente. Chao Lai echó pie a tierra y se encaminó hacia los centinelas. Un teniente salía de un cuarto contiguo endosándose apresuradamente el cinturón.

—No se moleste, mi teniente —dijo Chao saludándole—. El General no va a entrar. Venimos por el preso Tie Tung. Vamos a llevárnoslo para interrogarle.

Así diciendo, Chao entregaba al teniente la nota firmada por el General. El oficial la leyó y miró la firma. Luego se asomó a la puerta y echó un vistazo al magnífico automóvil en cuyas aletas se erguían los gallardetes metálicos.

—El jefe de la prisión no está —dijo a Chao—. Pero tratándose del General y con este resguardo no hay ningún inconveniente.

El teniente llamó a gritos a un par de soldados y tomó un pesado manojo de llaves. Abrió una reja con gran estrépito y desapareció por un corredor brillantemente iluminado.

Uno de los soldados de la guardia, armado de fusil ametrallador, ofreció un cigarrillo a Chao. El falso policía esperó fumando y charlando hasta que el Teniente reapareció seguido de dos soldados entre los cuales andaba un anciano de blancos cabellos que miraba a todos lados con terror.

—Aquí está el preso —anunció el oficial señalando al viejo—. Hace un mes que el General lo interrogó por ultima vez. ¿Por qué diablos sentirá tanto interés por este saco de huesos?

Chao Lai miró aquella cara arrugada y amarillenta, en la que se notaban los estragos causados por una larga cautividad y un trato duro.

—No lo sé —contestó Chao al oficial—. ¿Puedo llevármelo?

—Tenga la llave de las esposas.

El falso policía se echó las llaves al bolsillo, asió al decrépito anciano y lo arrastró consigo. El automóvil había parado el motor y tenía apagados los faros, pero puso en marcha de nuevo el motor cuando Chao y su prisionero se acercaban.

El oficial de la guardia no se acercó al automóvil. Chao empujó al anciano dentro del automóvil. Tie Tung fue a caer entre los brazos de su hija. Chao saltó al coche y cerró la portezuela.

—¡En marcha, Fang! ¡No se detenga hasta llegar a Yun Cheu! —musitó con voz temblorosa de alegría.

El coche arrancó, dió la vuelta y volvió a entrar en Kinhwa.

—Pasaremos por delante de la casa del General —anunció Chao a Fang. Tranquilizaremos a la guardia de corps de nuestro buen amigo y seguiremos adelante.

En el interior del Ford se desarrollaba una patética escena entre la señorita Die Loang Tung y el viejo Tie Tung. Los dos se abrazaban llorando a moco tendido.

El Comandante Chao Lai sentía la íntima satisfacción del hombre que acaba de otorgar la felicidad a un semejante. Sin embargo, su satisfacción no era completa. Dada la edad del señor Tie Tung, que no era demasiado viejo, esperaba ver a un hombre mucho más fuerte y robusto.

Después de comprobar el lamentable estado del anciano se preguntaba si éste sería capaz de soportar la dureza de las penosas jornadas que les esperaban mientras atravesaban las montañas en dirección al mar oriental de la China.

El Ford rodaba por las calles de Kinhwa. A cada momento pasaban junto a una pareja de policías que saludaban a los gallardetes del General llevándose los dedos a la visera de la gorra. Si Wen Nan, sentado junto a Fang, correspondía a estos saludos con rostro de piedra.

La ciudad, frecuentemente visitada por los bombarderos de la Aviación nacionalista, estaba casi totalmente oscurecida. El automóvil llevaba encendidas las luces de capital, pero completamente apagadas las de la cabina. Los policías comunistas hubieran necesitado tener vista de lince para descubrir durante el raudo paso del vehículo el engaño de que eran objeto.

Poco después, los faros iluminaban la fachada de la casa donde habitaba el General. El portal se iluminó, y el sargento y dos soldados salieron a la puerta y se cuadraron. Otro soldado empezó a abrir las puertas del garaje contiguo. Pero Si Wen Nan, imbuido en su papel de General comunista, agitó la mano en señal negativa. Fang hizo sonar el claxon y volvió a acelerar.

—¡Bueno! —suspiró el Comandante Chao Lai echándose hacia atrás en su asiento—. Todo marcha bien por ahora. ¡Adelante, Fang! Y en cuanto estemos en carretera... ¡aprieta a fondo el acelerador!

El reluciente Ford atravesó las calles de Kinhwa y ganó la carretera de Yan Cheu. Fang encendió los faros, cambió de velocidad y pisó el acelerador. El magnífico automóvil se lanzó por la desierta carretera a 120 kilómetros por hora.

CAPITULO VI

D

ESDE Kinhwa a Lanki, mientras el Ford tomaba las numerosas y peligrosas curvas del camino a una velocidad escalofriante. Chao Lai y Si Wen Nan estudiaron sobre el respaldo del asiento anterior un excelente mapa de las comunicaciones de la provincia de Cheh Kiang que el último de los dos había encontrado en la casilla del salpicadero juntamente con una linterna eléctrica, un paquete de cigarrillos americanos y unos guantes del General.

El mapa en cuestión no señalaba el sistema orográfico de la provincia, pero era muy preciso en cuanto a las carreteras, caminos y senderos de todo orden.

—Fang —dijo el Comandante Chao Lai—. Para despistar a la Policía convendría que alguien llevara este automóvil hasta las proximidades de Hang Cheu y lo abandonara allí. ¿Quiere ser usted?

—Yo hago todo lo que usted quiera, Comandante. Pero si voy a Hang Cheu, ¿cómo les encontraré luego?

—Nosotros le esperaríamos pasado mañana en esta aldea llamada San Mun, situada al Norte de Kinhwa, y desde allí continuaríamos hacia el Este en busca de Tai Cheu.

La conversación quedó interrumpida al ver aparecer por delante de los faros el piloto rojo de la trasera de un automóvil de la Policía Militar que estaba apostado a la entrada de Lanki. Un par de agentes hicieron señas para que pararan.

Fang redujo la marcha e hizo sonar el claxon. Los policías identificaron los distintivos del General y se apartaron haciendo señas de que continuaran.

Fang aceleró y el automóvil cruzó a buena marcha la oscurecida, desierta y silenciosa calle principal de Lanki. Fang señaló las muestras de una tienda que desfilaba por un lado.

—Ahí vive Lingh —comentó.      

El coche del General pasó sin detenerse junto al puesto de la Policía que había a la salida de la ciudad. Empezó a llover. Fang puso en marcha los cepillos limpia parabrisas y Chao Lai pegó el rostro a los cristales para identificar el terreno a través del agua que se escurría a chorros.

—Deténgase un momento al llegar al empalme de la senda que conduce a Wu Chu, Fang —recomendó—. El otro día dejamos escondidas allí unas ametralladoras que queremos recoger.

Fang asintió y poco después detenía el coche junto a la entrada de una senda. Chao Lai tomó una linterna eléctrica, saltó a tierra y corrió bajo la lluvia para volver enseguida con el envoltorio de las armas y las municiones.

—¡Adelante!

El Ford reanudó la marcha. Unos kilómetros más allá estaba el largo puente metálico sobre el río Saentang. A la entrada del puente les salió al paso la inevitable patrulla motorizada.

Los policías, armados de ametralladoras y bombas de mano, les saludaron después de identificar el automóvil y les dejaron expedito el paso. A la salida del puente les saludó otro contingente armado hasta los dientes.

Rodaban ahora por aquellos peligrosos lugares, donde la señorita Die Loang precipitó al río el automóvil del mismo General que ahora les acompañaba en calidad de prisionero.

—Esto no tiene muy buenos recuerdos para Usted, ¿verdad, Die? —preguntó Chao.

La muchacha negó con repetidos movimientos de cabeza.

—Bueno —suspiró Chao—. Con un poco de suerte todo habrá pasado y nos veremos en Formosa libres de cuidado. ¿Cómo se encuentra usted, señor Tung?

—Bien, hijo...; muy bien, gracias —murmuró el anciano—. Nunca encontraré palabras adecuadas para expresarles mi agradecimiento Es realmente heroico lo que han hecho ustedes para rescatarme.

Chu Wu Kien soltó un gruñido desapacible.

—Nuestro amigo el General no es de la misma opinión —dijo Chao.

—Soy de la opinión que nunca conseguirán ustedes llegar a Formosa. No niego que se hayan comportado ustedes valiente y audazmente. Pero su plan peca de excesivamente ambicioso. Debieron contentarse con rescatar ese tesoro —refunfuñó Chu Wu Kien.

Chao Lai no contestó porque en este momento veían las señales rojas de una linterna que les hacía señas. Era el puesto de vigilancia de Yan Cheu.

Este puesto fue dejado atrás todavía con mayor facilidad que los otros.

—La suerte sigue mostrándonos su sonriente faz —comentó Si Wen Nan cuando tomaban la carretera de Hwei Cheu en dirección al Noroeste—. Ya no hay más ciudades de importancia de aquí al escondite del tesoro. ¿No es cierto, señorita Tung?

—Sólo la aldea donde el General y sus guerrilleros comunistas celebraron la emboscada en que nos hicieron caer y se repartieron el botín del cofre grande —contestó la muchacha—. Pero la Policía no vigila ese poblado.

El Ford sólo invirtió quince minutos en recorrer los veinte kilómetros que había entre Yan Cheu y la aldea. Las primeras chozas surgieron bajo la luz de los faros y Fang redujo la marcha y cambió de velocidad para atravesar la aldea por su única calle, que era muy angosta y estaba llena de baches.

El poblado carecía de luz eléctrica y permanecía envuelta en la oscuridad y el silencio cuando el automóvil avanzó bajo la lluvia chapoteando en los charcos.

—¡Cuidado! —exclamó Si Wen Nan junto a Fang. — ¡Hay un automóvil al otro extremo de la calle!

Apenas acababa de hablar el Comandante cuando les bañó el rostro y les obligó a parpadear la deslumbrante luz de unos faros.

Un entoldado «jeep» avanzaba en dirección contraria al Ford. Los salpicones de barro de sus llantas alcanzaban por ambos lados los muros de las casas.

—¡No podemos pasar si ese estúpido no retrocede! —masculló Si Wen Nan bajando el cristal de la ventanilla, Fang hizo sonar insistentemente el claxon. El «jeep» se detuvo a unos metros de distancia. Un hombre alto, envuelto en un reluciente impermeable, saltó a tierra y echó a andar en dirección al Ford.

Fang frenó murmurando:

—¡Es un coche de la Policía Militar!

El «jeep» empezó a retroceder. El hombre del impermeable agitó en el aire un fusil ametrallador de modelo soviético.

—¡Hola, general! —gritó estentóreamente mientras se acercaba por el lado opuesto al de la conducción del Ford.

El empavonado cañón de la automática de Chao Lai se clavó en el costado de Chu Wu Kien.

—¿Quién es ese? —preguntó—. ¿Lo conoce?

—¡Es Hu San..., el hombre de confianza del general! —exclamó Die Loang reconociendo al oficial que se acercaba bajo la cruda luz de los faros.

Los tripulantes del Ford no tuvieron tiempo de hacer ningún nuevo comentario. Hu San se metió entre el muro de una casa y el automóvil exclamando:

—¡Vaya una nochecita que ha escogido usted para venir, mi general! —Pero al mismo tiempo veía la pétrea faz del comandante Si Wen Nan y soltaba una sonora maldición, añadiendo—: ¡Usted no es el general!

El cañón de la pistola ametralladora del comandante Si Wen Nan surgió inopinadamente sobre el quicio de la ventanilla.

—¡Una voz y eres hombre muerto! —masculló Si Wen.

Los sorprendidos ojos del oficial comunista miraron al asiento de atrás. En este momento, el «jeep» apagaba sus faros. Pero Hu San había tenido tiempo de ver las caras de los ocupantes del Ford y al general entre ellos.

—¡A mí! —gritó Hu San a voz en cuello al mismo tiempo que se agachaba.

La pistola ametralladora del comandante Si Wen Nan tableteó velozmente escupiendo un chorro de llamas y proyectiles que fueron a clavarse en la pared mientras Hu San se escurría entre el muro y la trasera del automóvil.

El comandante Chao Lai, que iba a la izquierda en el asiento de atrás, enfundó rápidamente la automática, tomó la pistola ametralladora y empujó la puerta.

La portezuela no se abrió completamente porque tropezó con la pared, aunque sí lo suficiente para que Chao pudiera saltar a la calle.

La ametralladora de Si Wen Nan volvió a tabletear. El oficial había disparado sacando medio cuerpo por la ventanilla, pero Hu San escapó ocultándose tras el automóvil.

El comandante Chao Lai cerró la portezuela al mismo tiempo que Fang abría la de su lado y saltaba a la calle empuñando su «metralleta».

Chao Lai se deslizó entre el muro y la llanta posterior del Ford. Pero al alcanzar la aleta hubo de retroceder de un salto. Hu San, en medio de la enfangada calle, le disparó una ráfaga de ametralladora que acribilló estruendosamente la carrocería metálica e hizo saltar pedazos de yeso de la pared.

Chao Lai se arrojó de bruces en el suelo y se arrastró por el barro para asomar el cañón de su ametralladora por detrás de la llanta posterior y debajo de la prominente popa del automóvil.

En este momento, el «jeep», que retrocedía, volvió a encender los faros. Fang, que había estado bajando apresuradamente el cristal, disparó contra el «jeep» utilizando la portezuela como parapeto. Mientras, el comandante Si Wen Nan saltaba fuera y se dirigía a la caza de Hu San.

Hu San estaba en medio de la calle con las piernas separadas y la ametralladora rusa a la altura de la cadera. Chao Lai le vio cuando el «jeep» encendió las luces y disparó contra él.

Hu San se tambaleó, encogióse sobre sí mismo, soltó la ametralladora y cayó de bruces en medio de un charco que salpicó en todas direcciones.

Como un eco a los disparos de Chao Lai, una descarga cerrada llegó procedente del extremo opuesto de la calle que bloqueaba el «jeep».

Chao Lai escuchó un gemido a sus espaldas. Casi inmediatamente un cuerpo cayó pesadamente sobre sus piernas.

Al volverse vio a Fang con la cara llena de sangre. Lo llamó con angustia mientras se desembarazaba de él.

—¡Fang! ¡Fang!

El valiente guerrillero está muerto. El comandante lo comprendió mientras pasaba por encima del cadáver, que había quedado incrustado entre la llanta posterior del automóvil y el muro.

En este instante volvieron a tabletear las ametralladoras; dos por lo menos. Fue una descarga prolongada que acribilló los cristales parabrisas, tamborileó estrepitosamente sobre la carrocería del Ford y arrancó desconchaduras de las paredes de las casas.

Cuando cesaron de disparar se escuchó el agudo ladrido de la pistola ametralladora del comandante Si Wen Nan. Los faros del «jeep» se apagaron. El coche de la Policía Militar quedó ahora plenamente bañado por la luz de uno de los dos faros del Ford.

Sacando la cabeza por la ventanilla de la portezuela abierta, el comandante Chao Lai vio a un soldado comunista que estaba recargando su ametralladora agazapado entre el «jeep» y el muro de una casa.

Apoyando el cañón de su arma en el quicio de la ventanilla, Chao Lai disparó seguido hasta que la ametralladora se detuvo al quemar el último cartucho. Entonces pudo ver al policía cayendo de bruces entre el «jeep» y el muro.

Al dejar de disparar Chao todo quedó envuelto en un siniestro silencio. No se escuchaba más que el sordo rumor de la lluvia y el runrún del motor del «jeep», que continuaba en marcha.

—¡Si Wen! —llamó Chao quedamente.

—¡Estoy aquí! —contestó el comandante desde el otro lado del vehículo.

Chao abrió de un tirón la portezuela posterior y echó un vistazo dentro. El general Chu Wu Kien, la señorita Die Loang y el señor Tung estaban apelotonados detrás del asiento posterior.

—¿Están ustedes bien? —preguntó el comandante.

—Sí..., sí —murmuró el señor Tie Tung.

Chao Lai volvió a llamar a su compañero.

—¿Crees que queda alguien más en ese «jeep»? —le preguntó.

La respuesta llegó en forma de una lluvia de proyectiles que pulverizaron el cristal parabrisas y apagaron el faro del Ford.

Al apagarse el faro quedó encendida la débil luz del salpicadero. Mascullando una maldición, Chao alargó la mano y la apagó mientras Si Wen Nan hacía tabletear su pistola ametralladora.

—Si Wen —llamó al cesar el estruendo de los disparos— Entretén a ese tipo mientras yo doy la vuelta y le sorprendo por la espalda.

Si Wen asintió con un gruñido mientras cambiaba el cargador de su pistola. Chao Lai se palpó el cinto asegurándose de que llevaba la linterna y se deslizó entre el automóvil y el muro pasando sobre el cadáver de Fang.

—¡Mucho cuidado, comandante Lai! —oyó murmurar a Die Loang.

Las luces rojas de las aletas posteriores del Ford alumbraban difusamente los primeros metros de terreno. Más allá, Chao Lai anduvo a tientas palpando el muro hasta encontrar un callejón.

Apenas dobló la esquina encendió la linterna y se alumbró el camino a lo largo de una tapia. Cuando ésta terminó se encontraba en plena huerta. Siguió la tapia hasta que ésta volvió a doblar a la derecha, y entonces apagó la linterna y siguió a oscuras mientras oía el característico ladrido de la pistola ametralladora de Si Wen Nan.

Cuando Si Wen dejó de disparar contestó el bronco y más lento ratatear de la ametralladora soviética. Los pies del comandante Chao Lai se hundían en los charcos sin apenas producir ruido. La pared terminó bruscamente. Chao sacó la cabeza y vio a corta distancia la lucecilla roja del piloto trasero del «jeep». Junto a éste vio un hombre arrodillado que sacaba sigilosamente la cabeza por detrás de la popa del automóvil.

Chao Lai abandonó el resguardo de la esquina y, arriesgándose a ser alcanzado por las balas de su propio amigo, salió al centro del camino.

El policía que estaba agazapado tras el «jeep» debió oírle y se volvió con rapidez. La pistola ametralladora del comandante Chao Lai tableteó velozmente. El soldado comunista cayó de espaldas y quedó tendido de través detrás de la llanta del automóvil.

Un minuto más tarde, Si Wen Nan acudía a las señales de la linterna de su compañero, el cual examinaba el interior del «jeep».

—Voy a quitar este automóvil de aquí —anunció Chao—. Fang ha muerto. Toma tú el volante del Ford y ponlo en marcha.

Si Wen Nan se marchó de regreso al Ford. Chao Lai apartó a un lado el cadáver del policía que él acababa de sorprender, trepó al pescante del «jeep» y dio marcha atrás alumbrando el muro con la linterna.

Unos metros más atrás terminaba la calle. Chao Lai apartó el automóvil a un lado y paró el motor. Pero el coche del general seguía sin moverse al fondo de la calle. Chao podía ver la linterna de su amigo moviéndose de un lado a otro.

Refunfuñando maldiciones, el comandante se puso en camino regresando junto al Ford.

Si Wen Nan había levantado la capota y examinaba el motor.

—¿Qué mil diablos ocurre ahora? —gruñó Chao.

—Esos malditos nos han destrozado el carburador. No puedo poner el coche en marcha. Y si lo pusiera sería lo mismo. El radiador está hecho una criba.

—¡Esto era lo que nos faltaba! —masculló Chao.

Y tras una breve pausa añadió—: Bueno, el «jeep» todavía funciona. Nos marcharemos en él. ¡Señorita, señor Tung! Apéense...; hemos de cambiar de coche.

Mientras el señor Tie Tung, la muchacha y el general se apeaban, los oficiales recogían las armas, las municiones, los mapas y las linternas. El grupo anduvo bajo la lluvia hacia el final de la calle. Las puertas y ventanas de la aldea continuaban herméticamente atrancadas. Los aldeanos, evidentemente, no querían meterse en líos ni ser testigos de nada.

Seguía lloviendo torrencialmente cuando el «jeep» se puso en marcha. El señor Tie Tung y el general iban en el asiento posterior. La señorita Die Loang se sentaba junto al comandante Si Wen, que empuñaba el volante. Chao Lai, sentado en una aleta, alumbraba el camino con dos linternas, empapado de pies a cabeza y tiritando de frío bajo la lluvia.

El «jeep» rodó durante unos diez minutos y se detuvo a un aviso de la señorita Die Loang:

—¡Alto..., aquí es!

Estaban a la entrada de una curva muy cerrada. Chao Lai, Si Wen Nan y la señorita Die Loang echaron pie a tierra.

—¿Fue aquí donde Chu Wu Kien y sus guerrilleros les tendieron la emboscada? —preguntó Chao dirigiendo él haz de sus linternas a derecha e izquierda.

—Sí —contestó la muchacha. Y señalando algunos túmulos que surgían al otro lado de la cuneta agregó—: Todavía puede ver usted las tumbas de los soldados de nuestra escolta. Esas sepulturas me sirvieron de punto de referencia cada vez que vine aquí.

—Perfectamente. Tú, Si Wen. Quédate aquí con el señor Tung y trata de reparar esos faros. ¡General, apéese!

Chu Wu Kien asomó la cabeza.

—¿Qué diablos quiere? —gruñó.

—Siempre tuvo usted interés por saber dónde se escondía el tesoro de la señorita Tung. Venga con nosotros. Ahora lo verá.

El general saltó al camino. Seguía con las manos esposadas a la espalda. Chao Lai sacó las llaves del bolsillo, abrió el grillete de la izquierda de Chu Wu Kien y lo cerró alrededor de su propia muñeca izquierda volviendo las llaves al bolsillo.

—Tome esta linterna, señorita Tung. ¡Adelante, General! —invitó el comandante.

Die Loang saltó sobre la zanja y guió a los dos hombres que la seguían a través del bosque. Los árboles estaban muy esparcidos por un terreno escabroso y casi completamente desprovisto de maleza. La lluvia producía un sordo rumor al golpear sobre las hojas. No tardaron en ver aquí y allá zanjas y pozos que parecían haber sido excavados recientemente.

—Estas excavaciones no estaban aquí la última vez que visité estos lugares —anunció la muchacha sorteando los hoyos y los montículos de tierra.

Chao Lai volvió el haz de su linterna hacia el rostro de Chu Wu Kien. Este estaba contraído por una mueca de contrariedad y despecho.

—Apuesto cualquier cosa a que el general sabe algo acerca de estas excavaciones —apuntó el comandante burlonamente.

—¡Claro! —repuso Chu Wu Kien con sequedad—. Yo las mandé hacer. Cuando hace cosa de dos meses la señorita Tung se ofreció a llevarme hasta el tesoro a cambio de la libertad de su padre, mencionó los alrededores de Yan Cheu. La señorita Tung se comportó arteramente conmigo al precipitar mi automóvil en el río Saentang, pero aunque ella consiguió escapar me dejó al menos un indicio del lugar aproximado donde tenía escondido el tesoro. Yo deduje que la muchacha no pudo andar muy lejos con un cofre que, según sabía, pesaba regularmente. Así que envié a tres hombres de mi plena confianza para que hicieran excavaciones a partir del punto donde hace años capturamos al señor Tie Tung y a uno de los cofres del tesoro.

—¿Eran esos hombres de su confianza los que hemos dejado tendidos en esa aldea?

—Sí —confesó el general a regañadientes—. Hu San y otros dos muchachos que ya venían conmigo cuando éramos simples guerrilleros. Estaban aquí con la misión de patrullar esta carretera todas las noches por si volvía la señorita Die Loang... Yo ignoraba que ella huyó a Formosa.

—Ahora comprendo —farfulló Chao Lai—. Cuando estuve a punto de matarle allá cerca de Kinhwa, usted recordó de pronto a Hu San y sus hombres que patrullaban este trecho de carretera montados en un «jeep» y armados hasta los dientes. Tal vez confió en que ellos le salvarían y por eso accedió repentinamente a firmar la orden de libertad del señor Tie Tung.

—Es cierto. Me acordé de ellos y pensé que todavía me quedaba una probabilidad de escapar —confesó Chu Wu Kien.

—Bueno —dijo Chao—. Pues acaba de perder usted esa oportunidad.

—He perdido esta, pero se me ofrecen otras muchas más. Ahora tengo la firme convicción de que no lograrán ustedes llegar a la costa. Ya ve. No pueden despistar a la policía abandonando mi automóvil en los alrededores de Hang Cheu, como pensaban hacer. En cuanto amanezca, a lo más tardar, la policía empezará a buscarles. No pasará mucho tiempo sin que encuentren mi coche y enseguida empezará la persecución. Pero no partiendo de la falsa posición de Hang Cheu, sino a partir de este punto donde nos encontramos ahora.

El comandante meditó en silencio sin dejar de andar. El general estaba en lo cierto. El encuentro con el «jeep» acababa de dar al traste con sus planes.

Fang yacía muerto en la enlodada calle de la aldea y no podría conducir un automóvil nunca más.

Si Chao Lai quería despistar a la policía llevando el «jeep» hasta Hang Cheu, él mismo o Si Wen Nan tendrían que tripularlo.

Uno de los dos marcharía a través de las montañas acompañado de un viejo decrépito, una débil mujer y un prisionero que crearía cuantas dificultades le fueran posible, llevando una carga de varios kilos de piedras preciosas, sin comida, sin guía, sin amigos, cruzando un terreno difícil y desconocido..., acosados por millares de soldados y policías que recorrerían ojo avizor cada camino y cada senda...

Y el riesgo no sería menor para quien fuera a Hang Cheu tripulando el «jeep».

Fang hubiera tenido múltiples probabilidades de reunirse con sus amigos porque era natural del país, conocía el terreno y estaba acostumbrado a burlar a la policía.

Pero Chao Lai o Si Wen Nan no podrían escapar de una policía alerta que registraría a cada habitante del país, exigiendo documentos a todo el mundo y haciendo múltiples preguntas a todo desconocido.

—Comandante Chao Lai —dijo el general rompiendo el largo silencio del oficial nacionalista—. Demuestre usted que es inteligente optando por el único partido que puede tomar.

—¿Decía usted? —murmuró Chao saliendo de su abstracción.

—Acepte mi proposición. ¿Por qué se empeñan en morir tan jóvenes? Usted me entrega ese tesoro y yo garantizo no sólo la vida, sino la libertad y la prosperidad de todos ustedes.

En medio del sentimiento de desesperación y angustia que le abrumaba, el comandante Chao Lai sintió cierto diabólico regocijo.

—A ver —dijo—. Explíquese usted, general.

—Todo es muy sencillo. Ustedes han venido para rescatar ese tesoro, pero nada van a ganar con su valentía... suponiendo que puedan llegar a Formosa. El granuja de Chiang Kai-Chek se guardará las piedras en el bolsillo y les pagará a ustedes con una medalla de hojalata y una mención honorífica de la que todos se habrán olvidado al día siguiente. Sea práctico, comandante. Tome ejemplo de mí. ¿Cree que soy un comunista convencido? ¡A mi me importa un rábano el comunismo!

—¡General! —protestó Chao Lai amagando una sonrisa.

—Comunistas, demócratas o republicanos, ¿qué diferencia hay? Todos son iguales: una cuadrilla de pillos en constante lucha entre sí por gozar del privilegio de chuparle la sangre al pueblo. Yo tengo mi propio partido, el mío, y sólo a él le guardo fidelidad. Vea mi caso. Era un triste y desconocido oficial cuando acabó la guerra contra los japoneses, y aunque me había batido bien y ascendido por méritos, andaba camino de quedarme en anónimo oficialillo para toda la vida. Pero cuando comunistas y republicanos empezaron a disputar vi mi gran oportunidad, y la aproveché. Aquí me tiene con el grado de general.

—Un general cautivo —apuntó Chao con sorna.

—Siga mi consejo, joven —prosiguió Chu Wu Kien sin hacer caso de la interrupción—. Chiang Kai-Chek no tiene la menor probabilidad de ganar esta guerra. Los comunistas invadirán Formosa más pronto o más tarde, pero el final de los formosanos sería el mismo aunque nunca fueran invadidos. Chiang Kai-Chek y los que militan a su lado están condenados ¿Quiere ser usted uno de esos desgraciados?

—No me considero desgraciado, sino todo lo contrario. La verdadera desgracia es de los que viven a morir de hambre encerrados en su pequeña isla, bajo la planta del comunismo.

—No sea idiota, comandarte. El pueblo ha sufrido y seguirá sufriendo con cualquier tipo de régimen. Pero usted no es del pueblo. Usted es militar, es decir, miembro de la única institución que puede cambiar de uniforme ganando siempre uno o dos grados en el cambio. Hágame caso a mí, joven, y no se deje emborrachar por idealismos ciegos. Repartamos ese tesoro a partes iguales. Yo le tomo a usted y a su compañero bajo mi protección y les asciendo a generales de brigada antes de un año. Salvan ustedes la piel y se colocan en posición de seguir prosperando. Hay comunismo para rato en China. Aquí se abre ante ustedes una brillante carrera si saben navegar a favor del viento. Y eso es lo primero que debe aprender todo militar con ambiciones. Nuestro oficio es dirigir y ganar batallas, no politiquear ni dejarse influir por sensiblerías que no producen nada práctico.

El comandante Chao Lai no respondió. En medio de su indignación no podía por menos de admirar la fría desvergüenza de aquel pícaro.

—¿Qué me responde usted? —preguntó el general—. ¿Acepta?

—No —contestó Chao Lai con indiferencia.

—¿Por qué? ¿Confía aún en alcanzar la costa y escapar? ¿O es usted uno de esos estúpidos cuyo concepto del honor consiste en seguir fieles a una causa incluso cuando ya está perdida?

—Exactamente —admitió Chao—. Soy uno de esos estúpidos.

—Lo suponía —repuso el general con un suspiro de pena. Y tras una breve pausa añadió—: Conozco a los tipos de su clase. Son los primeros en caer en una batalla.

Se habían alejado como cosa de un kilómetro de la carretera. No había excavaciones por la falda de aquella montaña. Los hombres de Chu Wu Kien no tuvieron tiempo de llegar tan lejos.

—Aquí es —anunció Die Loang deteniéndose— Debajo de estas rocas.

—Tome, alúmbrenos con las linternas mientras el general y yo quitamos las piedras. ¡Animo, general! Al fin podrá ver el tesoro con sus pecadores ojos.

Los dos hombres se inclinaron y empezaron a retirar piedras. El general Chu Wu Kien era quizá quien trabajaba con más ansiedad de los dos. No tardó en aparecer la tapa de un cofrecillo de madera de teca. Los refuerzos metálicos estaban a medias carcomidos por la herrumbre.

Lanzando una exclamación ronca, Chu Wu Kien retiró las últimas piedras, forcejeó con la enmohecida cerradura y levantó la tapa.

Heridas por la luz de las linternas centellearon las más variadas y bellas gemas: esmeraldas, diamantes, brillantes, topacios, rubíes, ópalos...

Un ronco grito de admiración escapó de la garganta del general. Este avanzó sus crispadas manos para acariciar el tesoro. Pero entonces escuchó el tintineo y sintió el tirón de las esposas que le unían al comandante Chao Lai.

Chu Wu Kien levantó sus enfurecidos ojos hasta el rostro de Chao.

—¡Maldito sea usted, comandante! —rugió—. ¡Es una burla cruel enseñarle a uno lo que más desea y no puede alcanzar!

—Pronto pierde usted las esperanzas, general. Todavía estamos muy lejos de la costa —dijo Chao Lai riendo. Y quitándose el grillete de su muñeca lo cerró en torno al asa del cofre.

—¿Por qué hace usted esto? —bramó el general—. ¿Es una nueva broma?

—Nada de eso. Es que quiero que me ayude usted a llevar el cofre hasta la carretera. Ande, coja del asa y tire.

Los dos hombres sacaron el cofre de su escondite. No pesaba mucho. La señorita Die Loang Tung volvió a dejar caer la tapa y emprendieron el regreso. Poco después veían un reflector que se encendía y apagaba. Era uno de los faros del «jeep». El comandante, Si Wen Nan acababa de repararlo. Este salió al encuentro de los que llegaban a través del bosque.

—Oye, Chao —dijo sin dedicar más que una mirada al cofre—. He estado cavilando que ya no podemos despistar a la policía llevando el «jeep» hasta Hang Cheu. Al menos, sería muy arriesgado hacerlo. ¿Por qué no utilizamos este automóvil para huir a través de las montañas hasta Tai Cheu? Hay gasolina en el depósito para cerca de doscientos kilómetros y tenemos el mapa del general con todas las sendas y vericuetos que conducen hacia el este.

—Precisamente estaba pensando lo mismo mientras veníamos hacia aquí. No deben ser más allá de las doce. Por lo menos hasta el mediodía de mañana no se organizará nuestra persecución en regla, de manera que disponemos de doce horas de ventaja para poner el mayor terreno posible entre nosotros y la policía. Si persiste la lluvia durante todo el día podremos decir en verdad que tenemos una suerte loca. La aviación no podrá colaborar en nuestra búsqueda.

—Pues ¡hala!, no hay tiempo que perder —apuró Si Wen. Y señalando al cofre, añadió—: ¿Qué hacemos con eso? ¿Hemos de llevarnos también el cofre?

—Claro que no. Repartiremos las piedras en bolsas y las llevaremos debajo de los asientos mientras vayamos en el «jeep».

El general y Chao llevaron el cofrecillo hasta el automóvil. El general volvió a ser esposado a la espalda. Debajo de los asientos encontraron un «mono» manchado de grasa. Sus perneras, y mangas sirvieron para hacer otras tantas bolsas donde se repartieron las gemas. El cofre fue abandonado en la zanja llena de agua.

Seguía lloviendo torrencialmente cuando el «jeep» se puso en marcha. El comandante Chao Lai empuñaba el volante. Junto a él, el comandante Si Wen Nan llevaba el mapa de las comunicaciones desplegado sobre las rodillas. En el asiento de atrás se apretujaban la señorita Die Loang, el general Chu Wu Kien y el señor Tie Tung. Doscientos kilómetros de difícil camino a través de las montañas les separaban de la ciudad de Tai Cheu, donde encontrarían refugio y amigos.

CAPITULO VII

L

A montañosa provincia de Cheh Kiang contaba, para fortuna de los fugitivos, con un vasto sistema de carreteras y caminos. Los japoneses, en su avance hacia el sur, habían sido detenidos al final de la fértil llanura deltaica del Yang Tse Kiang. El frente chino-japonés de la pasada guerra se sostuvo en una línea sinuosa que pasaba por debajo de las ciudades de Hwei Cheu y Ning Po. Detrás de esta línea, los chinos habíanse visto obligados a trazar innúmeras carreteras estratégicas para abastecer su frente de combate.

Durante toda la noche, el «jeep» rodó bajo la lluvia por esta red de caminos estratégicos. Las carreteras, construidas apresuradamente por los ingenieros militares chinos, adolecían de cierta falta de drenaje y se veían en lamentable estado de abandono.

Así, pues, el rodaje por estas pistas de guerra, en plena noche y en medio de la lluvia, distaba mucho de constituir una veloz y cómoda excursión.

La lluvia, que a la larga favorecería a los fugitivos, les creaba también serias dificultades.

En unos puntos, las alcantarillas eran insuficientes para dar paso al caudal de las torrenteras. En otros, el tiempo y las lluvias habían originado desprendimientos de tierra o abierto zanjas al través de los caminos.

El «jeep» de fabricación norteamericana, veterano de la segunda guerra mundial llegado a la China en virtud de la Ley de Préstamos y Arriendos, de los Estados Unidos, era un vehículo extraordinariamente robusto.

Construido especialmente para usos militares, provisto de un potente motor y tracción a las cuatro ruedas, el «jeep» que tripulaban los fugitivos vadeaba desbordadas torrenteras, salvaba zanjas con agua hasta los cubos y se encaramaba gruñendo por las montañas de tierras y pedruscos que a veces bloqueaban el camino.

Pero había ocasiones en que ni el potente motor del «jeep» se bastaba para sacar al vehículo de un atolladero. Los pasajeros saltaban a la anegada carretera. Y mientras Chao Lai o el comandante Si Wen Nan se doblaban sobre el volante, como queriendo impulsar al automóvil con esfuerzo de su voluntad, los demás arrimaban el hombro a la trasera del vehículo y empujaban con todas sus fuerzas en tanto los truenos restallaban sobre sus cabezas y les azotaba el rostro la lluvia y el viento.

Nadie estaba exento de prestar su ayuda, ni nadie la negaba.

El señor Tie Tung cooperaba en la exigua medida de sus desfallecidas fuerzas. La señorita Die Loang, con las húmedas ropas pegadas a su esbelto cuerpo y el pelo lacio por la lluvia, bregaba codo a codo con Chao Lai y el general Chu Wu Kien.

El general, a quien Chao había esposado con las manos delante, era de los primeros en saltar del vehículo y apoyar sus robustas espaldas en la trasera. Forcejeaba, reclinando los dientes, mascullando maldiciones y bramando indicaciones a los demás. En aquellos momentos no parecía un general cautivo, sino más bien el jefe de la expedición lanzada en precipitada fuga.

Con todo y tener que vencer un número regular de estos obstáculos, el «jeep» rodaba a una media de 25 kilómetros a la hora.

Chao Lai, doblado sobre el volante, trataba de distinguir las curvas de la ruta a través de la densa cortina de agua que rayaba el haz luminoso del faro.

Llovió incesantemente durante la madrugada y continuaba lloviendo al amanecer.

Para entonces habían recorrido 150 kilómetros y pasado por cuatro diminutas y silenciosas aldeas sin detenerse. Llevaban hecha la mayor parte del camino y sólo les faltaban unos 80 kilómetros para alcanzar las proximidades de Tai Cheu, donde eran esperados por cierto Sung Tah, que era agente del Servicio Secreto nacionalista y poseía una emisora de radio con la que se pondría en contacto con el Cuartel General de la isla de Formosa.

Al difundirse la claridad del nuevo día bajo un cielo entoldado de negras nubes bajas, los tripulantes del «jeep» se miraron unos a otros con lástima y sorpresa.

—Estamos hechos una calamidad —comentó Si Wen Nan—. Necesitamos secar nuestras ropas y comer algo. De paso no estaría de más que buscáramos algo de gasolina. Hemos hecho gran parte del camino en segunda y primera velocidad.

El indicador del depósito, en efecto, marcaba cero.

Chao Lai señaló sobre el mapa un pueblecillo que no distaba más de tres kilómetros de la encrucijada donde se habían detenido.

—¿Crees que podremos llegar aquí? —preguntó.

—Así lo espero.

Mientras el coche rodaba por un enfangado camino, Chao Lai arrancó los galones del general y ocultó la gorra de Chu Wu Kien debajo del asiento.

Hicieron su entrada en el pueblo cuando los soñolientos montañeses empezaban a abrir puertas y ventanas. La lluvia se hizo más menuda y fría. El comandante Chao Lai detuvo el automóvil en una plazuela.

Un hombre de uniforme «kaki» que llevaba pistola al cinto y se cubría con un paraguas se acercó. Era uno de los dos policías locales.

—Somos de la Policía Militar —anunció Si Wen Nan. Y señalando con el pulgar por encima del hombro, añadió—: Llevamos tres detenidos, pero nos extraviamos en la noche y nos hemos quedado sin gasolina. ¿Habrá manera de proveerse de esencia en este pueblo?

El policía aseguró que no había surtidor de gasolina, ni siquiera automóvil en el pueblo. Pero era posible que el farmacéutico, que era a la vez droguero y el único expendedor de licores del poblado, tuviera algo de esencia.

Los fugitivos permanecieron en el coche mientras el policía iba a aporrear la puerta del farmacéutico. Algunos vecinos y todos los muchachos del pueblo se reunieron en torno al «jeep» guarecidos bajo capas de paja o grandes sombreros cónicos.

No tardó en presentarse el alcalde de la villa acompañado del segundo policía de la localidad. Invitó a los ocupantes del «jeep» a que fueran a su casa para secarse las ropas y desayunar en su compañía.

Los viajeros aceptaron la invitación y siguieron al alcalde, dejando al policía repartiendo bastonazos entre los chicuelos que se acercaban demasiado al coche.

—¡Usted está loco! —murmuró Chu Wu Kien al oído de Chao—. ¡Dejar ahí el automóvil cuando debajo de los asientos hay una fortuna!

El general, realmente parecía más interesado que los propios oficiales nacionalistas en que no se perdiera el tesoro.

Poco después, los viajeros saciaban su hambre junto a una chisporroteante fogata que arrancaba nubes de vapor de sus húmedos vestidos. El policía llegó con un garrafón de veinte litros de gasolina, que eran todas las existencias del farmacéutico. Los falsos policías militares pagaron el importe de la gasolina, compraron algunas provisiones y dos botellas de «saqué» japonés y regresaron al automóvil. Salieron del poblacho entre la gritería de los niños y el ladrido de todos los perros del lugar.

Habiendo perdido dos horas y media en el poblacho, los fugitivos se encontraban al mediodía a sólo 30 kilómetros de Tai Cheu. Aquí, unas toses del motor les anunciaron que se había acabado la gasolina. Había dejado de llover, aunque el cielo continuaba encapotado.

—Bien, caballeros —anunció el comandante Chao Lai saltando a tierra—. El resto del camino hay que hacerlo en el coche de San Fernando: unos ratos a pie y otros andando.

Todos se apearon. Los oficiales levantaron los asientos y sacaron las bolsas repletas de gemas. Se habían quedado parados junto a un precipicio. Si Wen Nan y Chao Lai empujaron al «jeep» precipitándolo por el barranco.

Por espacio de unos breves minutos, los fugitivos se quedaron mirando cómo la máquina que tan fielmente les había servido bajaba dando volteretas con horrísono fragor hasta llegar al fondo del barranco. Entonces se pusieron en marcha abandonando el camino.

Calculando que a estas horas ya debía haber comenzado la persecución, optaron por apartarse sistemáticamente de todos los caminos y senderos conocidos para andar a campo traviesa.

No llevaban una hora andando cuando de nuevo empezó a lloviznar.

El terreno que atravesaban era de lo más quebrado y fragoso que se pudiera imaginar. Los montes formaban ininterrumpidas cordilleras, todas ellas de considerable elevación. Los fugitivos escalaban y descendían laderas dejando jirones de ropa y de piel entre la maleza que cubría el monte en sustitución de bosque.

Pronto estuvieron llenos de cardenales producidos por las frecuentes caídas. A la señorita Die Loang se le rompieron las toscas sandalias, que Si Wen Nan reparó como mejor pudo con bramantes.

El general Chu Wu Kien resultó un compañero agradable y no exento de buen humor. Le habían quitado las esposas para que pudiera valerse de las manos, y él, en compensación, ayudaba al señor Tie Tung o a la muchacha en los malos pasos.

Hacia media tarde, al encaramarse sobre la pelada cima de un monte vieron a sus pies una serpenteante carretera por la que pasaban tres automóviles de campaña parecidos al modelo «jeep» norteamericano, pero de fabricación rusa.

Los fugitivos se echaron al suelo prestamente y presenciaron el paso de la caravana que, no les cupo ninguna duda, exploraba el terreno en busca de ellos.

Descansaron en una cueva que hallaron al paso y comieron los mendrugos comprados en la aldea. Hubieran encendido fuego a no temer que el humo les delatara.

Esta precaución resultó muy acertada, porque al abandonar la cueva para reanudar la caminata vieron destacarse en una cima, sobre el fondo gris plomizo del cielo, las siluetas de unos soldados que parecían examinar el terreno con auxilio de unos prismáticos.

Los fugitivos esperaron hasta que la patrulla se marchó, y entonces reanudaron el camino asomando la cabeza con precaución cada vez que tenían que bajar a una cañada o vadear algún torrente de aguas rojizas y tumultuosas.

Cuando las sombras de la noche ya hacían imposible andar por aquellos desolados parajes, la cuadrilla encontró una cueva donde se quedó a pasar la noche.

Encendieron fuego para secar sus ropas y devolver el calor a sus ateridos huesos. El comandante Chao Lai se quitó el uniforme de soldado comunista que llevaba todavía sobre el disfraz de campesino y lo secó. Con estas prendas, ya secas y acartonadas, fue hasta la señorita De Loang que tiritaba de frío junto a la fogata.

—Tome. Quítese esos vestidos y póngase esto.

La muchacha aceptó las ropas, pero clavó sus grandes y bellos ojazos en el oficial en una muda interpelación.

—No se preocupe —dijo Chao sonrojándose—. Nos volveremos de espaldas mientras se desnuda.

Los hombres se volvieron de cara a la entrada de la cueva mientras la joven se desnudaba rápidamente y se ponía el uniforme de policía.

—Ya está —anunció Die Loang.

Chao Lai se volvió como los demás, pero fue para quedarse mirando fijamente a la muchacha.

La señorita Die Loang enrojeció bajo la intensidad de aquella mirada.

—Me iré afuera mientras ustedes se desnudan —murmuró. Y salió, en efecto, en dirección a la boca de la cueva.

Poco después, Chao Lai se le reunía.

—¿No seca usted sus ropas? —le preguntó la muchacha sin volverse.

—Me pondré el uniforme que lleva Si Wen en cuanto esté seco —dijo el oficial sentándose junto a ella.

Permanecieron un rato silenciosos. Luego:

—Comandante —murmuró la muchacha—. ¿Cree usted que lograremos vernos en Formosa algún día?

—Así lo espero, Die. ¿Le molesta que la llame por su nombre?

—¡Oh, no! —protestó ella.—. Todo lo contrario. Así me hace el efecto de que usted deja de ser exclusivamente militar para convertirse en un hombre corriente. Me he preguntado muchas veces si, después de haber convivido tan estrechamente sufriendo juntos penalidades y satisfacciones, nos separaríamos luego con un frío y ceremonioso saludo al estilo de esas gentes que una conoce durante un viaje en ferrocarril y ya no vuelve a tropezarse en el resto de su vida.

—Yo sólo me lo he preguntado una vez, y ha sido ahora mismo, cuando usted se desnudaba a mis espaldas, como si me diera cuenta por primera vez de que no era un compañero más. Hasta ahora estuve muy preocupado con los continuos problemas que planteaba nuestra misión. Pero no cabe duda de que, subconscientemente, el corazón y el cerebro han ido tomando notas y sacando deducciones de los hechos pequeños que ocurrían a mi alrededor. Hace un instante he creído despertar de pronto y verla a usted bajo un nuevo aspecto. Me he preguntado también si nos separaríamos cambiando un formulario saludo... y he descubierto, casi con asombro, que ese ya no era posible... en lo que a mí se refería, claro está.

—Y tampoco en lo que se refiere a mí, comandante —aseguró la señorita Die Loang—. Cuando supe que debía de venir con ustedes a la China me asustó pensar que durante muchos días tendría que convivir con unos hombres a quienes no había visto nunca. Ahora me asusta pensar que hemos de separarnos algún día. Me gustaría ser un muchacho para enrolarme en el Ejército y continuar con ustedes. Es..., ¿cómo se lo diría a usted? He experimentado algo parecido cuando al dar fin a una larga y apasionante novela me he quedado pesarosa al despedirme de unos personajes a los que ya había tomado cariño. A una le gustaría saber qué fue de la vida de sus héroes..., cuántos hijos tuvieron..., cómo llegaron al fin de sus vidas y otras muchas cosas más que el autor ha omitido explicar por cualquier causa. Eso me pasa ahora con ustedes. Me entristece pensar que nuestras vidas seguirán rumbos distintos y ya no sabré más de ustedes.

—¿Por qué dice eso? —protestó Chao—. Formosa no es demasiado grande. Es seguro que volveremos a encontrarnos muchas veces.

—Sí, es posible. Pero ya no será igual... Verá usted como ya no es lo mismo. El roce engendra cariño, eso es indiscutible. Pero al interrumpirse el roce se apagará también todo el interés que usted o Si Wen Nan puedan sentir actualmente hacia esta pobre chica.

—¿Por qué asegura que se extinguirá solamente nuestro interés? ¿Se cree usted más constante que nosotros en sus afectos?

—Es posible —murmuró la muchacha—. Para ustedes dos, esta aventura es un simple episodio de su agitada existencia de soldados. Para mi constituye una experiencia nueva e inolvidable.

—También yo recordaré con nostalgia esta misión. Porque ¿sabe usted? Probablemente será mi última aventura excitante. Seguramente no volveré a participar en ninguna acción de Comandos en los pocos meses que faltan para que regrese a Chile.

—¡Cómo! —exclamó la joven—. ¿Abandona usted el Ejército nacionalista chino?

—No sólo se lucha contra el comunismo empuñando una ametralladora, señorita Die. Mi padre es viejo y se encuentra enfermo. Me reclama a su lado para que tome la dirección de sus negocios. Estos negocios implican grandes sumas de dinero que van a parar casi íntegramente a las cajas del Gobierno chino nacionalista. Puedo asegurarle a usted que si me quedara con todas las gemas que hemos rescatado sólo rescataría una pequeña parte de los millones que Chiang Kai-Chek nos adeuda y no confiamos en cobrar nunca. El administrador de mi padre, un chileno muy gracioso asegura que pronto toda la isla de Formosa será nuestra..., incluidos sus habitantes y sus moscas.

El comandante Si Wen Nan, llamando a su camarada para que se cambiara de ropa, interrumpió la risa un poco forzada de la señorita Die Loang. Chao Lai dejó sola a la muchacha.

Aquella noche comieron lo que les había sobrado del mediodía y durmieron sobre el duro y frío suelo con los pies hacia el fuego. Con las primeras e inciertas luces del día abandonaron la cueva y se pusieron en camino.

El día amaneció claro y despejado. No encontraron ninguna patrulla en toda la mañana. Al parecer, se les buscaba más lejos de Tai Cheu.

Tai Cheu surgió en el horizonte poco después del mediodía.

Previendo algunas dificultades para que los Comandos entraran en la ciudad, el Estado Mayor Combinado había dispuesto que se encontraran con un agente de la Resistencia en una casa de campo situada a cinco kilómetros de Tai Cheu.

Al hacer su entrada en esta casa, los Comandos y sus acompañantes estaban derrengados, hambrientos y con los pies ampollados. Pero, en contra de lo que habían creído, sus fatigas no habían terminado allí.

Hu Nan, el granjero que les recibió, miró con el ceño fruncido al señor Tie Tung y al general Chu Wu Kien.

—Sólo esperaba a una muchacha y a dos oficiales del Ejército nacionalista —refunfuñó—. ¿Quiénes son estos?

Chao Lai se lo explicó en pocas palabras.

—Así... ¿Fueron ustedes? —exclamó el granjero.

Hu Nan contó cómo aquella misma mañana había ido a Tai Cheu para comunicar al agente Sung Tah la preocupación que le producía el retraso de los oficiales que esperaban.

Sung Tah dijo a Hu Nan que el asunto iba a ponerse feo para los oficiales nacionalistas si no llegaban hoy mismo. Un confidente le acababa de comunicar que un grupo de guerrilleros habían secuestrado al general Chu Wu Kien y sacado de la cárcel a un tal Tie Tung. La confusión reinante entre el Ejército y la policía era al parecer enorme de puertas adentro. Fuerzas de la policía y tropas del Ejército habían empezado a registrar palmo a palmo la provincia de Cheh Kiang.

—Sung Tah no podía sospechar que fueran ustedes los locos que secuestraron al general —añadió Hu Nan—. Pero temía con razón que la jugarreta de los guerrilleros les perjudicara a ustedes. ¡Y fueron ustedes mismos los autores del secuestro! Bien..., no pueden permanecer aquí ni un segundo. Las granjas es lo primero que registra la policía cuando los guerrilleros cometen alguna fechoría, y no tardarán en presentarse aquí.

—Estamos reventados —gruñó Si Wen Nan—. ¿No podríamos descansar al menos por unas horas?

—No —contestó Hu Nan—. Dentro de unas horas empezarán a registrar esta zona. ¡Y ni un pajarillo podrá entrar en Tai Cheu sin ser registrado e interrogado por la policía!

El grupo se resignó refunfuñando. Hu Nan les dio ropas, sombreros, cestas con hortalizas y herramientas para que se hicieran pasar por campesinos que volvían de sus campos. Inmediatamente se pusieron en marcha.

Hu Nan les guió por un camino apartado y les introdujo sin percances en Tai Cheu, acompañándoles hasta el domicilio de Sung Tah.

Aquella noche pudieron dormir entre crujientes sábanas...

CAPITULO VIII

L

O primero que hizo el comandante Chao Lai al despertar fue comprobar que el general Chu Wu Kien dormía aún a pierna suelta esposado a un sólido barrote de la cama. Luego bajó para hablar con Sung Tah, con el que apenas había cruzado dos palabras la noche anterior.

Sung Tah, según anunció una linda muchacha que luego resultó ser hermana del espía, había salido unas horas antes. Pero no tardaría en volver, pues era la hora del almuerzo.

En efecto, Sung Tah no tardó en llegar. Era un joven de regular estatura y aire distinguido, con ojos inteligentes que brillaban detrás de unas gafas de montura de concha.

—¡Buena la han armado ustedes, comandante Chao Lai!— exclamó a la vez que estrechaba la mano del oficial—. La policía está volviendo del revés toda la ciudad.

—¿Cree que vendrán a buscarnos aquí?

—No es fácil —repuso Tah sonriendo—. La policía no acostumbra registrar las casas de los jefes del Partido.

—¿Es usted comunista?

—Paso por serlo. Pero vayamos a lo importante he establecido contacto con Formosa. El submarino que ha de venir a recogerles navega ya a toda máquina hacia la bahía de Tai Cheu. Estará preparado para recibirles a bordo esta misma noche.

—¡Vaya! —exclamó Chao Lai satisfecho—. Esto es lo que se llama no perder el tiempo. ¿Cómo lograremos estar en el punto de reunión esta misma noche? Hay por lo menos treinta kilómetros desde Tai Cheu ciudad a Tai Cheu bahía.

—Ya está todo arreglado. Una furgoneta de la policía les llevará rápidamente a la costa. El conductor es un policía auténtico y uno de los nuestros. El mismo me informó del secuestro del general, que todavía no ha trascendido al público y se mantiene en riguroso secreto. ¡La furgoneta les dejará a ustedes a dos kilómetros de la playa. No podemos llevarles hasta la misma orilla del mar porque la playa está muy vigilada durante la noche a causa de las frecuentes incursiones de los Comandos nacionalistas, pero con un poco de suerte y un mucho de precaución pueden filtrarse entre los centinelas y hacer señales a las balsas que acudirán a recogerles.

—¿Qué clase de señales?

—Cuatro destellos de linterna rápidos. Pausa. Dos destellos lentos y dos breves. Pausa. Dos destellos lentos y tres rápidos. Esa es la clave. Y ahora vamos a almorzar. Lo haré con ustedes arriba en su honor y por si alguien viniera casualmente.

Durante la comida, Sung Tah exigió de sus huéspedes que le relataran sus emocionantes aventuras. Chao Lai y Si Wen Nan le contaron el secuestro del general. El mismo general, demostrando saber perder con deportividad, añadió sus propias impresiones a las de los dos oficiales y el señor Tie Tung. La reunión resultó muy fraternal y divertida.

El resto de la tarde la pasaron los fugitivos preparándose para la última y decisiva aventura. Poco después de anochecido comieron con Sung Tah. Charlaron un poco de sobremesa, tomaron té y fumaron el último cigarrillo.

—Nuestro amigo estará esperándoles dentro de media hora —anunció Sung consultando su reloj de pulsera—. Deben empezar a prepararse.

Los preparativos consistieron en ponerse unas viejas camisas de dormir que la hermana de Sung había teñido de negro aquella mañana y en tiznarse los rostros con hollín. Chao Lai, Si Wen Nan y la señorita Die Loang tomaron cada uno una pistola ametralladora empavonada. Los dos oficiales llevaban también los cuchillos de sus disfraces de policías y linternas eléctricas.

Las bolsas llenas de gemas fueron repartidas entre todos y sujetas a las cinturas. Sung Tah fue el único de los agentes y guerrilleros que ayudaron a los Comandos y llegó a ver el tesoro. Fang, el heroico guerrillero que tanto contribuyó al éxito de la expedición, cayó muerto sin llegar a ver las piedras.

Cuando todos estuvieron preparados (el general sólidamente esposado a la muñeca izquierda de Chao Lai), Sung Tah estrechó la mano a cada uno de ellos, apagó las luces y les sacó por una puerta trasera a un inmenso solar causado por los últimos bombardeos de la Aviación china nacionalista.

En Tai Cheu, como en todas las ciudades y pueblos costaneros, imperaba el oscurecimiento nocturno.

Las únicas luces visibles eran las de la fuerza de la policía que se alumbraba con linternas.

Al final del solar, los Comandos vieron una calle en la que había detenida una furgoneta. Un hombre salió de la oscuridad de un portal y cruzó algunas palabras en voz baja con Sung. Luego, Sung y el hombre aquél se separaron para vigilar los dos extremos de la calle.

Los Comandos, previamente instruidos en lo que deberían hacer, abrieron las puertas de la furgoneta y se colaron dentro.

En la furgoneta había unos cajones que los Comandos colocaron formando barricada entre ellos y la puerta, de tal forma que el vehículo pareciera atestado de cajones si alguien abría para echar una mirada.

Un momento después, el conductor cerraba la puerta, subía al pescante y ponía el automóvil en marcha.

La furgoneta sólo se detuvo una vez a la salida de la ciudad. Los fugitivos oyeron las interpelaciones de los vigilantes y la respuesta del conductor. Mientras esto ocurría afuera, en el lóbrego interior de la furgoneta Si Wen Nan mantenía la punta de su cuchillo apoyado en el gaznate del general Chu Wu Kien.

Para tranquilidad de todos, incluso del mismo general, la furgoneta reanudó la marcha rodando a buena velocidad por una carretera asfaltada.

El automóvil se detuvo al cabo de veinte minutos. El chófer abrió la puerta, retiró las cajas y anunció:

—Ya pueden bajar.

Chao Lai sintió el vivificador soplo de la brisa marina en el rostro cuando echó pie a tierra. La noche era sin luna. Pero las pupilas de los fugitivos, acostumbradas a la absoluta oscuridad del interior del vehículo, podían ver el contorno de las colinas dibujándose sobre la difusa claridad del cielo.

El chófer volvió a empuñar el volante. La furgoneta dio la vuelta y se marchó por donde había venido. El Comando se puso en marcha en dirección al mar.

Pronto la vagorosa luminosidad de las estrellas les permitió ver el terreno que pisaban. Chao Lai marchaba en cabeza con el general esposado a su muñeca izquierda. Pero volviéndose hacia atrás le resultaba difícil ver a sus compañeros, con sus negras vestiduras y sus rostros y manos tiznados de hollín.

Aunque este era uno de los momentos más difíciles de cuantos habían vivido, todos se sentían confortados con el pensamiento de que cada paso les acercaba al final de su prolongada aventura.

No tardaron en escuchar con alegría el sordo rumor del mar que les lanzaba al rostro su húmedo aliento. Una luz que brillaba a su derecha les indicó la conveniencia de alejarse de un puesto de escucha. Poco después veían brillar la luz de una linterna y oían hablar a una patrulla que se deshizo por delante de ellos.

Los fugitivos esperaron hasta que dejaron de oírse las voces y reanudaron la marcha. Unos instantes después veían el perfil de una casamata de cemento. Alejándose de ella vieron otra a unos cincuenta metros de distancia. Pasaron entre ambas con sigilo, oyendo nuevas voces y una música de gramófono. Una alambrada les cerró el paso.

No llevaban alicates para cortar la alambrada, aunque estaban seguros de encontrar este obstáculo. En realidad, cortar aquella maraña de alambres les hubiera entretenido mucho.

—Buscaremos un paso —cuchicheó Chao Lai.

Andando a gatas recorrieron la alambrada en una longitud de veinte metros, dejando a su derecha algunos «bunquer» y emplazamientos de artillería rodeados de sacos terreros.

—¡Aquí está el paso! —siseó el comandante Chao Lai.

Pasaron a gatas por la obertura dejada entre las alambradas. Sus pies hollaron la arena húmeda. ¡Estaban en la misma playa!

El comandante Chao Lai se enderezó mirando a derecha e izquierda. El comandante Si Wen Nan se irguió a su lado.

—No se ve a nadie —murmuró.

—Vamos a hacer las señales. Quítate esa camisola... y usted, señor Tung, la suya. Háganme pantalla para que no se vean los destellos de la linterna por los lados.

Los dos hombres se despojaron de sus negros ropajes y se situaron uno a cada lado desplegando las camisas. El comandante Chao Lai empuñó la linterna eléctrica y empezó a hacer las señales convenidas: Cuatro destellos rápidos... Pausa. Dos destellos lentos y dos rápidos... Pausa. Dos destellos lentos y tres rápidos...

—¡Chao! —advirtió Si Wen Nan—. El agua refleja nuestras señales.

Esto era cierto y el comandante ya lo había advertido. Pero no podía hacer nada para evitarlo.

—Sostenga usted la sábana del comandante, general —ordenó Chao. Y en cuanto Chu Wu Kien la hubo tomado añadió—: Señorita Tung. Aléjese hacia la izquierda y vea si ve venir a alguien. Haz tú lo mismo por el otro lado. Si Wen.

Los dos jóvenes se alejaron. Chao repitió las señales preguntándole a qué distancia se encontraba el submarino y cuánto tardarían en acudir las balsas. Las malditas olas reflejaban la luz de la linterna.

El comandante repitió las señales una vez más y se detuvo. La señorita Die Loang llegó a la carrera.

—¡Alguien viene hacia aquí! —dijo entrecortadamente.

—¡Alto! ¿Quién vive? —grito una voz estentórea.

—¡Échense a tierra! —ordenó Chao Lai tirando la linterna y empuñando su pistola ametralladora.

Una mancha blancuzca se acercaba a la carrera. La mancha en cuestión se detuvo.

—¡Alto o disparo! —gritó una voz.

El ladrido de un perro contestó desde un emplazamiento artillero.

—Amigo mío —murmuró el general junto a Chao—. Me parece que ha perdido usted la partida. El submarino va a llegar tarde.

Como para apoyar el augurio de Chu Wu Kien brilló un fogonazo en las tinieblas. Una bala pasó silbando por encima de la cabeza de Chao al tiempo que sonaba la detonación. Al angustiado comandante, aquel disparo le pareció que sonaba como un cañonazo.

—¿Qué me dice usted? —preguntó el general.

—Que si he de morir aquí venderé cara mi vida —contestó el oficial. Y apretando el gatillo mandó una granizada de balas en dirección a donde había brillado el fogonazo.

Escuchóse un grito de agonía. Y como un eco llegó el estrépito que promovía un hierro golpeando una llanta de automóvil.

Brillaron aquí y allá luces. Escucháronse voces de mando.

La señorita Die Loang Tung, que se hallaba tendida a la derecha de Chao Lai, oprimió con su manita el brazo de éste.

—Comandante —murmuró—. Si vamos a morir no quiero hacerlo sin antes decirle cuánto le admiro, cuánto le respeto y... cuánto le amo.

El comandante Chao Lai se volvió hacia ella. El rostro de la muchacha era sólo una mancha negra en la oscuridad.

—¡Pues vaya un momento que escoge usted para decirlo! —farfulló entre irónico y malhumorado—. ¿Por qué no lo dijo antes de anoche en aquella cueva? En aquel momento, yo estaba rabiando por besarla.

Por las espaldas del comandante se escuchó el agudo tableteo de una ametralladora norteamericana. Era Si Wen Nan disparando contra un centinela que acudía al ruido de los disparos.

—¿Quiere... quiere besarme ahora, comandante? —preguntó la señorita Die Loang con voz trémula.

—¡Diablo, no! —gritó el comandante—. Todavía no estamos muertos.

—Bese usted a la muchacha, majadero —gruñó el general—. ¿Cómo podrá hacerlo después de muerto?

El comandante no respondió. Unas luces se acercaban a la playa. Disparó contra ellas a través de la alambrada. Las luces se apagaron.

—¿Cuándo hemos de tomarnos las ampollas de veneno? —preguntó la muchacha.

—¡Espere..., no puedo creer que se vaya todo al diablo cuando tan cerca estamos de...!

Un grito llegó sobre la cresta de las olas.

—¡Comandante Chao Lai!

—¡Son nuestros muchachos! —gritó el comandante Si Wen Nan llegando junto al grupo y echándose al suelo.

Las ansiosas pupilas del comandante Chao Lai se volvieron hacia el mar. En este instante vio unas figuras negras que salían del agua como extraños tritones. Creyó que estaba soñando, porque aquellos raros «lo que fuera», eran lo menos veinte o treinta.

Los diablos negros salieron a la carrera del agua y empezaron a disparar con ametralladoras contra las luces que se movían detrás de la alambrada.

Los monstruos cruzaron la playa a la carrera y se agazaparon tras la línea de alambradas. Uno de ellos aterrizó violentamente junto a Chao Lai.

—¡Si son los Hombres-Rana! —gritó Si Wen Nan jubiloso, reconociendo el traje ceñido verdoso oscuro de una de estos audaces nadadores.

El Hombre-Rana se levantó la careta transparente sobre la frente.

—¿Quién de ustedes es el comandante Chao Lai? —preguntó mientras crepitaban las ametralladoras con estruendo infernal.

—Yo, amigo.

—Estábamos nadando a lo largo de la playa, esperando verles llegar para salir en su ayuda.

—¡Pues a fe que han llegado ustedes muy a tiempo! ¿Y el submarino?

—Está ahí enfrente. Se acercó tanto a la playa que no sé en verdad cómo no encalló en la arena... Creo que ya llegan las balsas.

En efecto. Las balsas negras de caucho llegaban cabalgando sobre las olas. Dos marineros de la Flota nacionalista china se arrojaron al agua y empujaron una balsa.

—Embarquen ustedes —aconsejó el Hombre— Rana— Nosotros aguantaremos el fuego del enemigo.

Chao Lai se puso en pie tirando de las esposas que le unían a Chu Wu Kien.

—Andando, General. Ya hemos paseado bastante por tierra firme. Un viajecito por mar es lo que más nos conviene ahora.

Una segunda balsa acababa de varar en la arena. Chao Lai asió por un brazo a la señorita Die Loang y la arrastró consigo hasta que el agua les llegó a las rodillas. Los marinos les ayudaron a trepar hasta la balsa. El señor Tie Tung y el comandante Si Wen Nan se embarcaban en la otra.

Un espantoso triquitraque encendía la playa en líneas de fogonazos. Las balas pasaban zumbando sobre las cabezas de los fugitivos. Los tres marineros remaban vigorosamente, apartando el bote de la playa...

Brillaron allá en tierra unos reflectores que empezaron a registrar el mar. El comandante Chao Lai escuchó sobre su cabeza el característico aullar del motor a reacción de un aeroplano «Sabre F-86». El avión se alejó volando muy bajo hacia la playa. Los tripulantes de la balsa vieron las candentes rastreadoras que surcaban el negro espacio para ir a apagar los reflectores.

—¡Caray! —exclamó Chao Lai sintiéndose feliz—. ¡Esto es todo un señor recibimiento! ¡No podrá quejarse usted, General!

Otros cazas pasaron aullando sobre sus cabezas. El resplandor de los proyectores vieron una torre negra que emergía del mar soltando cataratas de agua por todas partes. Era el submarino.

La Aviación martilleaba las defensas costaneras de los comunistas con fuego de ametralladora y proyectiles cohete cuando los comandantes Si Wen Nan y Chao Lai, la señorita Die Loang, el General y el señor Tie Tung eran izados sobre la cubierta del submarino por doce pares de robustos brazos.

Un instarte después, el comandante Chao Lai recibía en la nariz el tufo caliente impregnado de olor a aceite que salía por una escotilla abierta. Resbalando por una brillante escalerilla caía entre los brazos del comandante del buque.

—¡Le felicito, comandante Chao Lai! ¡Enhorabuena, comandante Si Wen Nan! ¿Es éste el famoso General Chu Wu Kien? —preguntó el comandante del submarino—. Bienvenido a bordo de mi buque, señor. No tiene usted idea del revuelo que va a armar en Formosa la noticia de su inminente llegada. Pasen por aquí..., tengan la bondad.

Los sucios y húmedos fugitivos fueron introducidos en el saloncillo de los oficiales. Pero la oficialidad permanecía en aquellos instantes muy atareada en sus puestos de combate. Con una breve disculpa, el comandante del buque dejó a los comandos en el saloncillo y volvió a su puesto.

El comandante Chao Lai, el comandante Si Wen Nan, la señorita Die Loang, el señor Tie Tung y el General Chu Wu Kien tomaron asiento alrededor de la mesa. Chao Lai se desató de la cintura la bolsa repleta de gemas y la tiró sobre la mesa.

—Convendría que alguien se hiciera responsable del tesoro... y creo que debe ser usted, señor Tung.

—Es para mí un honor, comandante —repuso el anciano—. Mi orgullo hubiera sido entregarlo entero al Gobierno, pero algo es que hayamos podido salvar la parte más valiosa. Venga usted conmigo, comandante Si Wen. Depositaremos las piedras en la caja fuerte del barco.

Los dos hombres abandonaron el saloncillo con todas las bolsas de gemas. Al quedar solos Chao Lai y la señorita Die Loang con el General el comandante se volvió hacia la muchacha, que estaba sentada a su lado.

—Respecto a lo que me dijo en la playa, Die... ¿me autoriza para que pida su mano al señor Tie Tung?

—Olvídelo, comandante. Por favor —murmuró la joven clavando sus tímidos ojos en la mesa.

—¿Olvidarlo? ¡Creí que me amaba usted!

—Nunca le hubiera dicho aquello a no mediar unas circunstancias tan dramáticas, señor Chao Lai. El simple hecho de que lo ame a usted no le obliga a casarse conmigo.

—¡Pero si yo la amo! —protestó el comandante.

—¿Lo descubrió esta noche? —preguntó la muchacha sin levantar los ojos.

—Lo descubrí la otra noche en aquella cueva. Y si no se lo dije entonces se debió a que mi propio descubrimiento me sorprendió y quise cerciorarme antes de...

—¡Oh, Chao... querido! —exclamó la señorita Die Loang arrojándose entre los brazos del comandante.

Pero el comandante no pudo cercar con su brazo el esbelto talle de la joven, porque la cadena de las esposas que le mantenían unido al General se lo impidió.

—¡Eh, comandante! —refunfuñó Chu Wu Kien—. ¿Piensa llevarme en su viaje de novios atado con esta cadenita?

Los dos jóvenes se echaron a reír, felices. Chao Lai extrajo las llaves del bolsillo y abrió el grillete del General.

—Puede salir usted —le anunció—. ¡Pero mucho ojo con sublevarme a la tripulación!

Chu Wu Kien abandonó el saloncillo frotándose la muñeca y se detuvo al llegar al pasillo.

Resonaban pasos precipitados sobre las planchas del submarino.

—¡Hombres-Rana a bordo! —gritó una voz.

—¡Cierren escotillas! ¡Prepárense para sumergirse! —contestó otra estentórea voz.

Un claxon dejó oír su ronco aullido.

—¡Inunden los tanques uno y dos! —bramaron los tornavoces—. ¡Máquina avante toda!

Las planchas vibraron bajo las plantas del General cuando las hélices empezaron a girar impulsadas por los motores eléctricos. Chu Wu Kien exhaló un suspiro y se volvió para recibir la triunfal mirada del comandante Chao Lai.

Pero el comandante Chao Lai había olvidado por completo al General y besaba largamente los labios de la señorita Die Loang Tung.

El sumergible navegaba entre dos aguas rumbo a la isla de Formosa.

FIN