Datos del libro

Autor: White, George H.

ISBN: 9788496862067

Generado con: QualityEbook v0.60

HEREDÓ UN MUNDO

TRILOGÍA

GEORGE H. WHITE

© Ediciones Silente para la presente edición.

© Herederos de Pascual Enguídanos Usach.

© Cubierta. Las selvas de Venus. Alfonso Seijas Fidalgo

Contactos y distribución: editor@silente.net

Silente. http://www.silente.net/catalog

Ventas y distribución: silente@silente.net

Tlf./Fax: 949 222 647

I.S.B.N.: 978-84-96862-06-7

Depósito legal: SE-5623-2007 U.E.

Printed by Publidisa

PRÓLOGO

EL ESCRITOR VALENCIANO Pascual Enguídanos Usach (1923-2006), más conocido por su seudónimo George H. White, es uno de los grandes clásicos de la Ciencia Ficción española. Los aficionados lo conocen principalmente por ser el autor de La Saga de los Aznar, una serie de cincuenta y seis novelas escritas entre 1953 y 1978 (publicadas por Editorial Silente) que conforman una historia del futuro a través de las aventuras de una familia de estadistas y militares. Por su estilo, su temática y su estética, la Saga pertenece sin lugar a dudas al género del Space-Opera, la vertiente más aventurera y desenfadada de la CF, en la línea de las producciones de autores como Jack Vance o Edmond Hamilton, por mencionar sólo a dos. Su éxito y su fama han eclipsado de forma absoluta e injusta el resto de la producción de White, privando a los lectores de un buen puñado de buenas novelas.

La trilogía de Heredó un mundo, que se publica íntegra en este tomo, apareció en 1957 en los números 71, 72 y 73 de la colección Luchadores del Espacio de Editora Valenciana, donde George H. White era el escritor estrella —y el mejor pagado, por cierto—. En el número 58, La Bestia capitula, el autor había dejado aparcada de momento la Saga por consejo de los editores que, equivocadamente, creían que el público se estaba cansando de la familia Aznar1. Aprovechó ese respiro para escribir varias novelas independientes y dos series muy interesantes. La primera fue Más allá del Sol, compuesta por Extraño visitante, Más allá del Sol, Marte, el enigmático y ¡Atención!... Platillos volantes, que trata del descubrimiento de una contratierra situada al otro lado del Sol, y a continuación escribió de un tirón Heredó un mundo, Desterrados en Venus y La legión del espacio.

En esta trilogía, White recuperaba el Venus cretácico que ya había aparecido en los primeros títulos de la Saga de los Aznar, ese mundo lujurioso de selvas impenetrables pobladas por enormes dinosaurios y civilizaciones perdidas que la imaginería de la Ciencia Ficción popular había creado con la complicidad inocente de la eterna capa de nubes. Sin embargo, había madurado mucho como escritor y se sentía más dueño de sus recursos por lo que, inevitablemente, creó un Venus mucho más rico en matices y desde luego, más atractivo como escenario. Él mismo tuvo que ser consciente de ello desde un principio; cuando, en 1959, sólo un año después de concluir la primera parte de la Saga, escribió el guion para la versión en cómic de la misma (que dibujaría Matías Alonso, un profesional de la casa), fagocitó su propia obra. Los lectores que conozcan de antemano cualquiera de las tres ediciones del cómic descubrirán que la historia arranca en él como una adaptación de la trilogía (cambiando a Erle Raymer por Miguel Ángel Aznar). Y, en 1974, cuando acomete la tarea de rescribir la primera parte de la serie como paso previo a continuar las aventuras de los Aznar, White realizó una profunda remodelación de los cuatro primeros títulos, suprimiendo uno (La ciudad congelada) y tomando muchos elementos de Heredó un mundo, con lo que el inicio de la Saga adquirió un colorido más netamente pulp y menos deudor de las historias de hazañas bélicas que el propio autor escribía para la colección Comandos de la misma editorial. Los aficionados han discutido largo y tendido sobre esta decisión de White y hay opiniones encontradas, de las que ya nos hemos ocupado en su momento.

Las dos primeras viñetas de la adaptación al cómic de la Saga de tos Aznar de 1980, dibujada por Guerrero.

El lector aficionado al Space-Opera clásico encontrará la historia de Heredó un mundo encantadoramente arquetípica. Williams Peace, un excéntrico multimillonario norteamericano, construye una nave espacial capaz de llegar al planeta Venus en tan sólo dos días. Allí está seguro de encontrar un inmenso territorio en el que fundar una sociedad sin clases sociales en la que reine la justicia y la equidad. Sin embargo, las selvas venusianas son mal lugar para la utopía y en ellas aguardan múltiples peligros. White construye un argumento dinámico, parco en descripciones, en el que prima la acción sobre cualquier otro elemento literario. Y sin embargo, pese a su sencillez, resulta de una plasticidad visual impresionante.

Quien conozca de antemano la obra de George H. White, se encontrará con algunos de sus temas y personajes arquetípicos preferidos. La personalidad visionaria, emprendedora y un poco autoritaria de Williams Peace, el sabor vagamente grecorromano de la civilización uchime, el oro como elemento perturbador, las acciones de comando en la selva impenetrable... Todo ello es White en estado puro. Particularmente grata será la lectura de la trilogía para los aficionados que prefieren la primera parte de la Saga antes que la segunda, escrita en los años 70.

En cualquier caso, las tres novelitas que componen la trilogía de Heredó un mundo constituyen un buen ejemplo de la Ciencia Ficción escrita en nuestro país en el período clásico del género y una buena muestra de la extensa obra de uno de nuestros autores fundamentales.

Mario Moreno Cortina

HEREDÓ UN MUNDO

CAPÍTULO PRIMERO

EL OTOÑO HABÍA llegado a Nueva York. Los árboles de Central Park se desprendían de sus hojas amarillentas y al caer al suelo eran arrastradas por un airecillo sutilmente frío que las arremolinaba en ciertos lugares del paseo.

—Ésta —dijo Tony Mills— es la época en que suelo emprender mi viaje hacia el sur.

Erle Raymer aguantó su risa mientras se volvía a mirar a su compañero.

Nadie diría por el aspecto de Tony Mills que podía permitirse el lujo de invernar en las cálidas costas de Florida, Texas o Nueva Orleáns. Pero en realidad, la periódica emigración de Tony hacia las tierras más templadas del sur no era un lujo, sino una necesidad.

—Nueva York es la peor ciudad del mundo para los vagabundos como nosotros —aseguró Tony Mills—. Aquí el invierno es muy crudo. Además, la Policía no le deja vivir a uno.

—A mí me parece que la Policía no le deja vivir a uno en ninguna parte de este maldito país —refunfuñó Erle cabalgando una pierna sobre la otra para embutir el extremo del calcetín por la puntera del zapato, abierto como las fauces de un hambriento caimán.

Ambos representaban al tipo genuino de vagabundo, hombres curados de toda ambición, satisfechos con su suerte, sin problemas ni preocupaciones. Sentados en el banco del paseo eran como seres extraños al ruido, el ajetreo y los afanes de la gigantesca ciudad. Vestían desaseadamente con ropas viejas y sucias, sombreros deformados y zapatos agujereados.

Sin embargo y pese a la semejanza del atuendo y el aspecto desaliñado de sus personas, se advertía al punto una notable diferencia entrambos.

Erle era joven, alto, fuerte, de ademanes breves y elegantes. Tenía el cabello negro, bronco y ondulado. Sus pupilas verdes, inteligentes y penetrantes, contrastaban con lo atezado de su piel y la blancura deslumbrante de una dentadura fuerte e igual.

Tony Mills era mucho más viejo. Era pequeño, delgado y arrugado. Tenía la barba blanca, entrecana la pelambrera del cogote y cejas rubias pobladas e hirsutas sobre unos ojillos azules, húmedos y picarescos. Le faltaban los dientes, razón por la cual tenía hundida la boca, y tendientes a encontrarse la nariz aguileña y la barbilla afilada. Era, en suma, lo que pudiera llamarse un vagabundo profesional.

Cómo habían llegado a juntarse un par de tipos tan dispares era cosa que seguramente sólo ellos podrían explicar. De cualquier forma parecían bien avenidos.

—¿Has estado alguna vez por el sur? —preguntó Mills estirando las piernas con las manos en los bolsillos del pantalón.

Una ráfaga de viento trajo a rastras y pegó contra las piernas de Mills una hoja de periódico. El vagabundo sacó perezosamente las manos de los bolsillos y se inclinó para apresar el papel.

—Una hoja de anuncios —murmuró—. Veamos qué dice.

—¿Para qué? —preguntó Erle mientras doblaba el calcetín debajo de los dedos de su pie—. ¿No habrás pensado buscar algún empleo, verdad?

—No. Pero uno sólo llega a formarse una idea cabal de las fatigas que ha eludido después de leer la columna donde se citan las ocupaciones que podría haber tomado. Veamos... «se necesita muchacho para recados».

—¿Eres un muchacho, Tony? —preguntó Erle amagando un bostezo.

—Aquí hay un anuncio muy llamativo —prosiguió Mills sin hacer caso de la interrupción de su compañero. Y leyó—. «Se advierte al señor Erle Raymer Peace que si desea entrar en posesión de la herencia que le lega su tío Williams deberá presentarse en...»

—¿Cómo? —gritó Erle saltando en pie de un brinco. Y arrancó de un zarpazo el periódico de las manos de su compañero diciendo—: ¡Trae acá!

—¿Tú no serás Erle Raymer, verdad? —preguntó Mills frunciendo el entrecejo.

—¿Por qué no? —refunfuñó el joven y leyó apresuradamente y en voz alta—: «Se advierte al señor Erle Raymer Peace que si desea entrar en posesión de la herencia que le lega su tío Williams deberá presentarse en la hacienda que éste posee en Elephant Butte (Nuevo Méjico) antes del primero de diciembre del corriente año. La no comparecencia del interesado equivaldrá a la pérdida de todos sus derechos...»

Tony Mills, que seguía atentamente la expresión del rostro de su amigo, le vio palidecer.

—¿Así que te llamas Erle Raymer, y no Erle Raymond como decías? —preguntó.

El joven asintió con la cabeza y murmuró:

—¡Pobre tío Willie! Espero que no le haya ocurrido nada malo.

—Nunca hablaste de ese tío tuyo —dijo Mills. Y a continuación farfulló—: Bueno, en realidad nunca me has contado nada referente a tu pasado. ¿Vale la pena ir a recoger esa herencia?

—¿Cómo? —murmuró Erle distraído en sus pensamientos. Y exclamó—. ¡Ah, la herencia! No pensaba ahora en eso, sino en tío Willie. ¿Habrá muerto? Sí, la herencia, si es que me la lega a mí, bien vale la pena de ir a recogerla. Nadie sabe en certeza el dinero que tenía tío Willie aunque se le calculaba alrededor de cincuenta millones de dólares.

La acusada nuez de Tony Mills saltó hacia la garganta y se quedó temblando allí unos instantes, en tanto los ojillos del viejo se abrían de par en par, llegando a tener el doble de su tamaño corriente.

—Cincuenta... mi... millones de... ¡de dólares! —exclamó con voz aguda. Y quedó como anonadado, con la cabeza echada atrás y los ojos en blanco clavados en el cielo.

—Tío Willie era hermano de mamá —explicó Erle—. Cuando el abuelo murió y se dividió su heredad, tío Willie compró a mi madre su parte en la gran hacienda de Texas. Nosotros nos fuimos a Nuevo Méjico, donde mi padre tenía un pequeño rancho que amplió con la dote de mamá. Los años fueron malos, o mi padre no era apto para dirigir un rancho, que es lo que dice tío Willie. También dice tío Willie que mi padre era dado a la vagancia... cualidad que parece he heredado yo...

Tony Mills irguió la cabeza para mirar a Erle. Éste tomó asiento en el banco, miró el periódico y prosiguió:

—Mientras nosotros íbamos de mal en peor, todo le salía bien a tío Willie. No ha sido sólo cuestión de suerte que amasara tan enorme fortuna, lo reconozco. Sin embargo no le favoreció poco que su hacienda fuera un lago de petróleo bajo tierra. El hallazgo de petróleo en las tierras de la familia casi volvió loco a mi padre... siempre estaba diciendo que tenía mala suerte, y la forma estúpida en que cedió aquel manantial de oro para comprar polvo y cactos en Nuevo Méjico acabó por desanimarle.

—No me extraña —murmuró Mills—. La verdad es que tenía motivos para pegarse un tiro.

—Papá nunca había sido un gran luchador —continuó Erle—. Siempre se inclinaba por las soluciones más fáciles, y la solución más fácil en aquellas circunstancias era acudir a tío Willie con préstamos que nunca podía devolver. Mamá y papá siempre estaban discutiendo por esta cuestión. Mamá contrajo una enfermedad larga y penosa. Tío Willie vino a Elephant Butte, tuvo una agarrada tremenda con papá y volvió a Texas llevándonos a mi madre y a mí consigo.

—¿Pero tío Willie... no se casó ni tuvo hijos? —preguntó Mills con curiosidad.

—No. Y siempre se servía de esta circunstancia para animar a mamá. «No te preocupes por el chico», le decía a cada paso. «Todo lo mío ha de ser para él». Y, en efecto, cuando mamá murió poco después se encargó de mi educación llevándome a estudiar a los mejores colegios.

—¿Y de tu padre, qué? —preguntó el vagabundo.

—Para que no pudiera enajenar las tierras, tío Willie le puso pleito reclamando el cobro de todo lo que le debíamos. La hacienda de Nuevo Méjico pasó así a poder suyo. Mi padre vendió lo poco que quedaba y desapareció. No volvimos a saber de él hasta mucho más tarde. Cayó como un héroe en Iwo Jima cuando era sargento del cuerpo de Infantería de Marina. Le concedieron la medalla del Congreso. Fue mucho más valiente para enfrentarse con la muerte que para hacer frente a la vida.

Erle se interrumpió mirando a un punto impreciso más allá de la copa de los árboles, como evocando la figura de aquel progenitor hacia el que no debía haber sentido un gran afecto. Luego volvió a mirar el periódico que tenía sobre las rodillas y prosiguió:

—Yo estudiaba por entonces para ingeniero de minas. Tío Willie quería hacer de mí un competente director de la Compañía de petróleo que lleva su nombre. Pero a mí el estudio me tiraba poco. Es posible que en esto me parezca algo a mi padre, aunque sería más justo decir que me parezco a tío Willie. Tampoco él estudió, al fin y al cabo. Toda su vida fue la de un incorregible soñador, sólo que tenía una voluntad de hierro para llevar adelante sus sueños y hacerlos realidad. Era el campeón de los proyectos más audaces y arriesgados y obraba siempre según su voluntad, inspirado por una especie de sexto sentido que le hacía rematar con éxito lo que nadie se hubiera atrevido a hacer por miedo a un desastre. Vivía en la mayor sobriedad, se mataba por diez centavos, y luego arriesgaba de golpe toda su fortuna en un presentimiento.

—No debía andar muy bien de la cabeza —murmuró Tony Mills atornillándose la sien con el índice.

—Hace un par de años se propuso invertir todo su dinero en la compra de una isla del Pacífico. Es la primera vez que le he visto desistir de un proyecto, y todavía no me explico por qué lo hizo.

—¿Para qué demonios quería él una isla? —preguntó Mills abriendo unos ojos como platos.

Erle Raymer sonrió.

—Tío Willie nació alrededor de cinco siglos retrasados a los hombres de su época. De haber vivido en los tiempos de Cristóbal Colón, tío Willie se hubiera anticipado a éste en el descubrimiento de América. Hubiera colonizado por su propia cuenta estas tierras y con toda probabilidad se habría hecho nombrar emperador absoluto de ellas. Poco más o menos eso era lo que pretendía hacer con su isla del Pacífico; reinar en ella de un modo absoluto sobre las gentes que hubieran aceptado irse a vivir a ella. Pero tío Willie hubiera sido sólo un pequeño rey, y por lo tanto un rey desgraciado. Puede que fuera eso lo que le hizo desistir de adquirirla. Tío Willie no admite competencia de nadie. No la hubiera admitido del rey de Inglaterra, por ejemplo, y su reinado en estas circunstancias no hubiera sido muy feliz.

—Si tu tío era así debía resultar muy difícil vivir a su lado —apuntó Tony Mills.

Erle asintió.

—Sí, lo era especialmente para mí, porque también a mí me habría gustado nacer en los tiempos en que un hombre podía conquistar un reinado a golpes de espada. Y como tampoco yo puedo tolerar imposiciones de nadie siempre me estaba peleando con tío Willie.

—¡Caramba! —exclamó Mills contemplando a su amigo con curiosidad—. Nadie diría que eres así. En el tiempo que llevamos juntos siempre te vi conformarte con lo poco a que puede aspirar un vagabundo.

—Mi estado actual es el que mejor cuadra a mi manera de ser —contestó Erle sombríamente—. Que me resigne a ser un vagabundo no quiere decir que no aspire a nada mejor en el mundo. Significa, en todo caso, que soy demasiado independiente para soportar que nadie me dé órdenes a mí. Ya intenté ganarme la vida trabajando después de reñir con tío Willie, pero fue inútil. Nunca pude retener una ocupación más de tres o cuatro días.

—¿Y te dedicaste a la vagancia?

—Sí. Prefiero no ser nada a ser una mediocridad en todo. No es mala vida la de vagabundo, al fin y al cabo. Nadie manda en mí. Voy donde me parece y hago lo que me da la gana.

—Y ahora, ¿qué piensas hacer? Por la forma en que está redactado este anuncio yo diría que tu tío no ha muerto, sino que quiere obligarte a regresar a su lado con la amenaza de desheredarte si no te presentas dentro del plazo fijado.

—¿A cómo estamos hoy?

—El periódico lleva fecha del cinco de noviembre —señaló Mills—. Debe ser de hoy, o los barrenderos lo hubieran recogido durante la mañana. Nuevo Méjico está lejos así que no tienes tiempo que perder si deseas acudir a la cita dentro del plazo fijado.

Erle Raymer frunció el entrecejo mirando el periódico.

—Tienes razón —dijo—. Tío Willie no puede haber muerto. Su salud era de hierro y, de otro lado, es muy propio de él lanzar esta clase de ultimátum.

—Entonces, ¿vas a ir para hacer las paces con él?

—No existe la menor posibilidad de que se llegue a un armisticio entre tío Willie y yo —refunfuñó el joven vagabundo—. Los años le habrán hecho más insoportable, si eso es posible. Él esperaba verme regresar implorando su perdón. Tal vez tema que me haya ocurrido algún accidente... o que esté luchando voluntariamente en Corea como hizo papá durante la Segunda Guerra Mundial. Posiblemente sólo necesita saber que continuo vivo para sentirse tranquilo...

—Entonces es que te quiere...

—¡Toma, pues claro que me quiere! Y yo le quiero a él. Pero no iré. Puedo imaginar muy bien lo que pasaría. Al verme vivo y tan campante se enfurecería. Lanzaría otro de sus terribles ultimátum; «te doy cinco minutos de tiempo para retractarte de lo que dijiste hace dos años y pedirme perdón». —Erle sonrió con cierta añoranza y añadió—. Ahora bien; no hay nadie en el mundo capaz de hacerme tragar mis propias palabras. Volveríamos a reñir y... ¡No! Decididamente será mejor que no me acerque por allí.

—¡Pero hombre! —exclamó Mills indignado—. ¿Sabes acaso si el viejo no estará arrepentido y querrá darlo todo al olvido? Es un hecho probado que los viejos nos volvemos sentimentales. Al fin y al cabo tío Willie no tiene parientes más cercanos que tú. Aun suponiendo que esté en vida puede sentirse enfermo, o simplemente añorar tu compañía.

Erle Raymer dio muestras de vacilar. Su compañero le adivinó luchando entre su orgullo y el cariño que profesaba al tío Willie y quiso ayudarle diciendo:

—Después de todo íbamos a salir hacia el sur. ¿Qué importa que nos desviemos un poco hacia el oeste?

Erle Raymer consideró en silencio las palabras de su amigo. Podía apostarse a que el joven estaba deseando encontrar una excusa que le permitiera regresar a Elephant Butte sin violentar su terrible orgullo.

—Bueno —dijo como de mala gana haciendo una bola del periódico—. Podemos desviarnos hacia el oeste mientras vamos al sur y acercarnos allá para ver qué le ocurre a tío Willie.

Tony Mills sonrió con secreto regocijo. Unas horas más tarde, aquella misma noche, estaban viajando en un tren de mercancías en dirección al sur. Un montón de paja les servía de mullido lecho.

CAPÍTULO II

LOS DOS VAGABUNDOS andaban por el centro de la carretera, el paso rápido, el hatillo balanceándose al extremo de las varas que apoyaban sobre el hombro, el sombrero echado sobre la frente para preservar los ojos de los rayos del sol que descendía sobre el horizonte.

Al oír tras ellos el vociferante claxon del automóvil ambos se volvieron a un tiempo. Enseguida se apartaron a un lado de la carretera, se colocaron uno al lado del otro e hicieron señas con el pulgar en la dirección que llevaba el coche.

Vistos a través del parabrisas de la furgoneta «Chevrolet» la pareja andante ofrecía un aspecto curioso y cómico a la vez. El uno era viejo, rubio, pequeño y enclenque. El otro era joven, moreno, alto y fuerte.

—Son los vagabundos que vimos al ir hacia Engle —dijo sonriendo el tripulante masculino del automóvil.

Mildred Marlow asintió. Recordaba perfectamente a la simpática pareja de vagabundos, porque ya al cruzarse con ellos una hora antes habían llamado su atención y la de su compañero, Rudyard Lodge.

—Podemos llevarles hasta Elephant Butte —dijo Mildred retirando el pie del acelerador y pisando suavemente el freno.

La furgoneta, que llevaba buena velocidad, pasó ante la pareja envuelta en un chirrido de frenos y se detuvo unos pasos más allá. Rudyard Lodge sacó la cabeza por la ventanilla y gritó:

—¡Suban! Podemos llevarles hasta cerca de Elephant Butte.

—Precisamente vamos allí —contestó el más viejo de los vagabundos emprendiendo un animado trotecillo para alcanzar al automóvil.

Su compañero no demostró tanta prisa.

“Nació cansado”, pensó Mildred. “Éste no corre ni para salvar su alma.”

—Suban atrás —dijo Rudyard señalando el compartimiento posterior.

Los dos vagabundos se acomodaron allí y la furgoneta se puso en marcha.

—Nos ha fastidiado ese Erle Raymer no viniendo hoy tampoco —dijo Lodge en voz alta.

—Quizás Clancey haya tenido más suerte que nosotros y le haya recogido en Consequence —contestó la muchacha—. Ese idiota Raymer pudo llegar también en el ómnibus de línea.

A espaldas de los dos jóvenes, el vagabundo más viejo lanzó una regocijada mirada sobre su compañero. Pero éste siguió contemplando impertérrito el paisaje que desfilaba rápidamente ante las ventanillas.

Este paisaje, ciertamente, ofrecía pocos atractivos al viajero. En todo cuanto alcanzaba la vista no se veía más que polvo, cactos y rocas calcinadas por el inclemente sol de Nuevo Méjico.

Un poco más adelante, sin embargo, el paisaje empezó a cambiar. El camino ascendía continuamente.

Los pasajeros se vieron serpenteando por un abra entre dos cordilleras que se abrían a derecha e izquierda. Luego, el «Chevrolet» se lanzó pendiente abajo. El horizonte se ensanchó y los pasajeros vieron un pueblo cerca de un lago.

Un poco más adelante, Mildred pisó los frenos para detener el automóvil frente a un poste indicador donde decía:

«Al Rancho Las Cruces, Camino particular. Prohibido el paso».

Rudyard Lodge se volvió hacia el asiento de atrás y dijo jovialmente a los vagabundos:

—Lo sentimos mucho, amigos. Pero nosotros no vamos más adelante. Elephant Butte es aquel caserío que se ve ahí cerca.

—¿Adónde van ustedes? —preguntó el más joven de los vagabundos.

Lodge señaló al cartel que se levantaba al filo de la carretera.

—Por ahí.

—Nosotros también. ¿Sería abusar demasiado de su amabilidad que, puesto nos han traído hasta aquí, nos llevaran hasta Las Cruces?

Lodge cruzó una mirada de disgusto con la muchacha y luego clavó sus ojos desconfiados en los dos vagabundos.

—¿Van ustedes al Rancho Las Cruces? —preguntó—. ¿Para qué?

—Nos están esperando allí —aseguró el joven vagabundo.

—¿Les espera? ¿Quién?

—Pues... todos, a lo que parece —repuso el vagabundo haciendo una mueca.

Rudyard, que era joven y fuerte, frunció el entrecejo. Su voz ya no era amable cuando dijo:

—Miren, amigos. No podemos perder más tiempo con ustedes. Nadie les espera en Las Cruces. Tenemos razones para saberlo, pues vivimos allí. Así que tengan la bondad de apearse y...

—Vamos, Erle —dijo el viejo abriendo la portezuela.

Los dos vagabundos se apearon con mucha dignidad.

—Asunto concluido —dijo Rudyard volviendo a acomodarse junto a la muchacha. Y mientras ésta ponía el coche en marcha y guiaba para meterlo por el camino gruñó:

—Estos tipos todos son iguales. Les das la mano y te cogen por el brazo.

Mildred, que estaba mirando por el espejillo retrovisor, pisó bruscamente el freno. El coche se detuvo con una sacudida.

—¡Vienen tras nosotros! —exclamó la muchacha—. ¡Han tomado por este camino!

—Bueno. Si insisten en llegar al rancho tendrán lo suyo. Los mejicanos los espantarán a tiros.

—Espere... ¿No se llama Erle uno de ellos... el más joven?

—¿Erle...? ¡Erle! —exclamó Lodge, con sorpresa.

Los dos tripulantes del automóvil cruzaron una mirada de inteligencia.

—¡Demonio! —exclamó Lodge. Y sacando la cabeza por la ventanilla gritó a los vagabundos que se acercaban—. ¡Eh! ¿Se llama Erle uno de ustedes?

Esta vez fueron los vagabundos quienes cruzaron una mirada de inteligencia.

—Sí —dijo el más joven, llegando hasta el automóvil por el lado de Lodge—. Yo me llamo Erle.

—Erle... ¿qué más?

—Erle Raymer.

El pasajero masculino se quedó un momento paralizado por la sorpresa.

—¡Erle Raymer! —exclamó abriendo la portezuela y saltando a tierra—. ¡Pero si llevamos una semana yendo dos veces cada día a esperarle en la estación de Engle!

—Pues en Engle nos apeamos esta tarde... pero de un tren de mercancías.

Rudyard Lodge estudió con detalle las facciones del vagabundo.

—¡Cualquiera le reconoce bajo ese disfraz! —exclamó riendo—. Vamos, suban ustedes.

Los dos vagabundos volvieron con mucha dignidad al asiento posterior. Rudyard ocupó su sitio junto a la muchacha y cerró la portezuela de golpe diciendo alegremente:

—¡Adelante, miss Harlow!

El coche arrancó con brusquedad y se lanzó surgiendo por el camino. Al doblar una curva apareció a cierta distancia la mancha blanca de un caserío.

—Permítanos presentarnos, mister Raymer. Aquí la señorita Mildred Harlow, hija del profesor Harlow, de quien sin duda habrá oído hablar usted —dijo Lodge—. Mi nombre es Lodge... Rudyard Lodge. Soy ayudante del profesor Harlow.

—Bien —contestó Erle—. Éste es mi colega, mister Tony Mills.

—¿Colega? —murmuró Lodge mirando sorprendido de uno a otro hombre.

—Sí. Es un vagabundo, como yo.

—¡Ah! —Rudyard Lodge se echó a reír—. Se ve que es usted hombre de buen humor, señor Raymer. ¡Mire que disfrazarse de vagabundo!

—Esto no es un disfraz, señor Lodge —contestó Erle secamente.

Lodge le miró entre incrédulo y estupefacto. Sin embargo no llegó a decir lo que pensaba. El automóvil se detenía ante una sólida verja de hierro que se abría bajo un arco, en un alto muro de piedra encalado.

«Rancho Las Cruces», indicaba un cartel que pendía del arco de la entrada de dos cadenillas.

Dos mejicanos de atezada piel, sombrero puntiagudo y pistola al cinto estaban abriendo la verja. Además de revólver llevaban rifles y una canana repleta de cartuchos que les cruzaba el pecho dándoles aspecto de bandidos.

El coche siguió adelante, rodó por una alameda asfaltada y se detuvo ante el cuerpo principal del rancho. Éste, como la inmensa mayoría de las haciendas de Nuevo Méjico, estaba construido al estilo español.

—Su tío está muy furioso, señor Raymer —dijo Lodge al saltar a tierra.

—Entonces es que se encuentra bien —contestó Erle. Y mirando a su alrededor preguntó—: ¿Qué ha ocurrido aquí?

Porque el rancho, aunque grande y rodeado de casas, estaba extrañamente silencioso y desierto.

Dos años atrás, cuando Erle riñó con tío Willie, «Las Cruces» se distinguía por la actividad, el bullicio y el color que reinaba en torno a la casa del «patrón».

Desde tiempos inmemoriales, aquel rancho estuvo siempre servido por vaqueros y peones mejicanos. Las costumbres que allí imperaban eran las mismas de la época de los colonizadores españoles. El patrón vivía en su casona rodeada de las casuchas de sus servidores.

Cada peón, al casarse, llevaba al rancho su familia y formaba un hogar. De padres a hijos los empleos en la labor propia de un rancho se sucedían de generación en generación.

Ahora, sin embargo, todo estaba mudo y solitario. Ni jinetes en el patio, ni mujeres en las ventanas, ni niños, ni perros... Hasta las flores de los tiestos que adornaban las rejas andaluzas se habían secado faltas de una mano femenina que las regara.

—¡Oiga! —gritó Erle Raymer deteniéndose y asiendo con fuerza el brazo de Lodge—. Encuentro muchas cosas raras aquí. No he visto ganado, no se han renovado los sembrados de alfalfa, han puesto una cerca nueva más alta y espesa, hay gente forastera y armada en la puerta y han desaparecido las familias de los peones.

—Es usted muy observador —dijo miss Harlow cáusticamente.

—Ignoro qué ha ocurrido aquí durante mi ausencia —dijo Erle volviéndose hacia ella—. Pero una cosa les advierto. ¡Ya pueden echar a correr si algo malo le ha pasado a mi tío!

—El señor deduce de todo lo visto que una banda de «gangsters» se ha posesionado del rancho y tiene secuestrado a su tío —dijo irónicamente la joven mirando a Lodge.

—Si quiere que le diga la verdad, eso es precisamente lo que estoy pensando —contestó Erle secamente.

—¡Oh, sus temores son infundados! —exclamó Lodge echándose a reír—. Sígame, si quiere ver a su tío.

Las luces eléctricas ya estaban encendidas en la gran sala donde los vagabundos fueron introducidos. El desorden más espantoso reinaba en ella.

El piso de mosaico desaparecía bajo montones de paja, virutas y papel de embalar. Aquí y allá, en el suelo, sobre los muebles, formando pilas, se veía gran número de cajas de todo tamaño: de madera, de cartón, de hojalata o de plexiglás.

Algunas de estas cajas estaban abiertas y dejaban ver parte de su contenido envuelto en virutas. Otras estaban cerradas y algunas eran clavadas en aquellos instantes por media docena de hombres que vestían «monos» de mecánico.

—¡Señor Peace! —llamó mis Harlow en voz alta—. ¡Aquí está su sobrino!

Un par de hombres que estaba en el centro de la sala como sacando inventario del contenido de una caja, levantaron la cabeza y miraron en dirección a la puerta.

Uno de estos hombres era alto y delgado, llevaba gafas y ofrecía la particularidad de tener el cabello muy negro, aunque estaba casi completamente calvo. El otro no era tan alto, pero sí más vigoroso. Tenía el cabello rojo y rizado, canoso el poblado mostacho y la tez picada de viruela. Su cabeza, pequeña, sobre un cuello muy grueso, sus anchas espaldas y sus piernas cortas y arqueadas daban sensación de gran fuerza y extraordinaria vitalidad.

Este segundo personaje, en el que Erle se fijó especialmente, vestía como un vaquero y llevaba revólver colgando al cinto.

—Hola, tío —dijo Erle desde la puerta. El hombre de los cabellos rojos se quedó mirando atónito a la pareja de vagabundos. Luego se acercó lentamente al grupo, sin apartar los ojos de la empolvada cara de Erle.

Aunque se sentía bastante embarazado por la emoción, el joven aguantó impertérrito el escrutinio de su tío. Éste llegó junto a él y, sin pronunciar palabra, dio una vuelta completa a su alrededor midiéndole de pies a cabeza.

—Pues sí que eres tú —farfulló mister Peace, después de darle la vuelta—. ¡Vaya una facha! ¿Sabes que has venido con cinco días de retraso?

—Los trenes de mercancías no viajan con mucha rapidez —contestó Erle, sintiendo que recobraba su aplomo.

—Pudiste haberme telegrafiado pidiéndome dinero para el viaje.

—No tenía prisa en llegar.

—¿Acaso no leíste el anuncio que hice poner en los periódicos?

—Sí.

—¿No te preocupaba perder tus derechos a heredarme si no te presentabas dentro del plazo fijado?

—No... Y no he venido por eso, sino porque temí que te hubiera ocurrido algo.

—Pues no te has dado mucha prisa en venir a ver si estaba vivo o muerto —refunfuñó mister Peace con acento de amargura.

—Si habías muerto, yo no podía resucitarte —contestó Erle—. Si seguías vivo, como me figuraba, poco podía importar que llegara dos días más pronto o más tarde.

Mister Peace miró a su sobrino con el ceño fruncido.

—Comprendo —dijo—. Tenías que venir una semana más tarde para demostrar que te daba un higo de mi dinero.

Erle no contestó. La acusación de su tío no iba del todo descaminada.

—Bien —dijo mister Peace secamente—. De todas formas, has venido. —Y le tendió la mano.

Erle se la estrechó con fuerza.

—¿Quién es este tipo? —preguntó el dueño del rancho señalando a Tony.

—Un amigo. Tony Mills.

—¿Y... vais disfrazados o practicáis realmente la mendicidad?

—No somos mendigos —contestó Mills orgullosamente—. Somos trotamundos.

—¡Ya! Ladrones, golfos y vagos. ¡Qué honra para la familia!

Erle aguantó sin inmutarse la indignada mirada de su tío.

—Hubieras sido capaz de morirte de hambre antes que venir a pedirme perdón, ¿no es cierto? —gritó mister Peace.

—Nadie se muere de hambre —contestó Erle—. Además, no sé que tenga que pedirte perdón por nada.

—¡Terco, orgulloso e insolente como tu padre! —exclamó mister Peace—. ¡Genio y figura hasta la sepultura!

—Dejemos en paz a mi padre. Él está muerto —dijo Erle enrojecido.

—Bien, dejémosle —dijo mister Peace con acritud—. Has venido, y eso es lo único que importa. Como heredero universal mío te he llamado para entregarte lo que es tuyo. A lo mejor, no quieres aceptarlo.

—¿Hay alguna condición expresa para que pueda tomarlo? —preguntó el joven poniéndose en guardia.

—Sólo una, y es sencilla. Que vayas a tomar posesión de ella.

Los ojos azules de Williams Peace brillaban de una manera extraña, lo cual reafirmó en Erle la impresión de que algo insólito estaba ocurriendo allí.

—Temo no haber comprendido bien —murmuró el joven—. ¿Significa esto que me instituyes tu heredero universal y he de hacerme cargo de tus bienes ahora?

—Sí. Pero antes debo hacerte una advertencia. Mis bienes actuales no son los mismos que tú conocías hace dos años. Liquidé mi compañía petrolífera, vendí los pozos, las acciones de otras industrias y hasta el ganado y los terrenos de esta misma hacienda. El rancho ya no me pertenece. Sus dueños vendrán a tomar posesión de él en cuanto nos hayamos marchado.

—¿Has convertido en dinero todos tus bienes? —preguntó Erle sorprendido—. ¿Por qué lo has hecho?

—Necesitaba dinero contante y sonante para invertirlo en otra cosa. ¡Mucho dinero! Y lo he gastado todo, hasta el último centavo —aseguró Williams Peace con acento mezcla de regocijo, satisfacción y orgullo.

—¿Que lo has gastado? —balbuceó Erle, presintiendo alguna de las «genialidades» de su tío—. ¿Y en qué si puede saberse?

—Toma asiento —dijo mister Peace, señalando a su sobrino una de las cajas de embalar. Y sentándose él mismo sobre la caja contigua, extrajo una pipa del bolsillo de su camisa y empezó a cargarla con parsimonia.

Erle Raymer miró sucesivamente al hombre delgado y pálido que seguía en pie en mitad de la sala, a miss Harlow, a mister Lodge y a su compadre Tony Mills.

El vagabundo se encogió de hombros y Erle fue a sentarse cerca de su tío, no poco escamado por el brillo de los ojos de toda aquella gente.

—Toma, fuma —le dijo su tío, tendiéndole una bolsita de tabaco negro y papel de fumar.

Erle empezó a liar el cigarrillo, según la costumbre tejana, y mister Williams Peace dijo:

—La cosa es un poco larga de contar. ¿Recuerdas cómo hace dos años tuve el propósito de invertir todo mi dinero en la compra de una pequeña isla del Pacífico?

—Sí, lo recuerdo —contestó Erle, y humedeció el papel de fumar con el extremo de la lengua.

—Tú te opusiste a mi idea. Dijiste que era un disparate.

—Y sigo diciéndolo. Era un disparate —aseguró Erle liando con habilidad el cigarrillo.

Mister Peace raspó un fósforo y lo acercó a la cazoleta de su pipa. Luego, aproximó la llama al cigarrillo de su sobrino y dijo exhalando una bocanada de humo:

—Sin embargo, como el dinero era mío y podía hacer de él lo que me diera la gana, decidí llevar adelante mi idea.

Erle Raymer chupó el cigarrillo y dijo:

—Y como mis opiniones eran mías, tomé la puerta y me largué.

—No compré la isla —confió el señor Peace

—Lo celebro.

El multimillonario dio dos chupadas a su pipa y dijo:

—Los periódicos metieron mucho ruido a propósito de mi proyecto. No tienes idea de las cosas que me oí llamar.

—La tengo. Leí esos periódicos.

—De todas formas, yo iba a comprar mi isla. Ya estaba en tratos con una cuando recibí la visita del profesor Harlow —mister Peace señaló al hombre alto y pálido con el extremo de la pipa y añadió—: Te presento al profesor Harlow.

—Tanto gusto —dijo Erle por encima del hombro.

Harlow saludó con una inclinación de cabeza que Erle no llegó a ver y mister Peace prosiguió:

—Mister Harlow vino a verme y me hizo una proposición original. «¿Para qué va usted a gastarse un montón de millones en la adquisición de una isla tan pequeña?», me preguntó. «Yo le ofrezco a usted por el mismo precio un territorio mucho más grande... un auténtico mundo donde tal vez pueda usted hacer realidad sus sueños de conseguir una humanidad mejor que ésta que habita en la Tierra». En fin... que mister Harlow me ofreció la conquista y colonización del planeta Venus.

—¿Has dicho del planeta Venus? —preguntó Erle.

—Sí, del planeta Venus.

—¡Ah! —exclamó Erle. Y continuó fumando en mitad de un silencio sepulcral.

—¡Cómo! —saltó Williams Peace indignado—. ¿No te sorprende?

—No.

—¿Te parece una cosa natural que cualquiera se vaya a Venus... así, por las buenas? —exclamó el multimillonario.

—No. Lo que me parece natural es que a un tipo que da inconfundibles muestras de estar más loco que un cencerro se le acerque cualquier individuo con la pretensión de venderle algo tan absurdo como la Luna o... Venus.

—¡Erle! —bramó mister Peace lanzando chiribitas por los ojos—. ¡No te consiento que emplees ese lenguaje refiriéndote a mí! ¡Yo no estoy loco!

—Pues entonces lo está ese profesor Harlow. ¡Profesor! ¿De qué? —exclamó Erle arrojando el cigarrillo al suelo y encarándose con el silencioso personaje.

—Ya sabía yo que esto acabaría así —confió Rudyard al oído de miss Harlow, si bien no tan bajo que no lo oyera Erle.

—¿Y ustedes, qué pintan aquí? —vociferó el joven encarándose con la pareja—. Apuesto a que se han servido de la chifladura de este Profesor y de la credulidad de mi tío para darle un timo descomunal con la venta de ¡un planeta!

—¡Sobrino! —aulló mister Peace descargando un puñetazo sobre la caja donde se sentaba—. ¡No seas estúpido y no digas barbaridades sin saberlo todo!

—¿Pero es que hay más?

—El profesor Harlow no me vendió en realidad el planeta Venus, sino los medios de locomoción para ir de la Tierra a él, o de la Tierra a cualquier otro mundo del sistema Solar.

—¿Un aparato, eh? —preguntó Erle con acento de quien está al cabo de la calle—. El timo, así, ya no parece tan burdo. Nadie compraría un planeta hasta el que no hay posibilidad de llegar, pero un cohete interplanetario ya es algo más tangible. Supongo que te han fabricado un chisme con latas de petróleo y bicicletas viejas. Supongo que el tal aparato no sirve para nada. Supongo que me has llamado para dar su merecido a estos granujas... ¿Cuánto te ha costado esta tontería, viejo?

—Cincuenta millones de dólares. ¡Pero escúchame si es posible, grandísimo majadero! ¡Y no me llames viejo! —chilló mister Peace poniéndose en pie.

—¡Cincuenta millones de dólares! —exclamó Erle anonadado—. ¡Luego te has gastado hasta el último centavo!

—Sí, ¡porras! Y estoy seguro de haber hecho una buena transacción. Eso que tú llamas «chisme» funciona a las mil maravillas. Puede que Venus no sea un mundo apto para ser colonizado, pero que vamos a ir hasta él, ¡eso es tan cierto como me llamo Willie!

Erle Raymer miró a su tío con expresión de profunda lástima.

—¿No quieres creerme, cabezota del diablo? —preguntó mister Peace.

—No —contestó el joven poniéndose lentamente en pie.

—¡Oh, magnífico, magnífico! —exclamó mister Peace frotándose las manos con entusiasmo—. Pero si a pesar de todo nos marchamos a Venus... ¿querrás venir con nosotros?

Erle sonrió con tristeza.

—Estoy seguro de que ese cohete ni siquiera se moverá un palmo de tierra firme. Me consta que has sido víctima de una estafa colosal, pero si necesitas tocar el fracaso por tus propias manos... sea. Embarquemos ahora mismo para Venus.

Erle cruzó la sala en dirección al teléfono que descansaba sobre un velador. Mister Peace salió en su persecución y le detuvo en el momento de descolgar el aparato.

—¿Qué vas a hacer?

—A llamar a la Policía —contestó Erle—. Es posible que a ella le interese presenciar el experimento.

—¡No! —gritó el hombre arrebatándole el aparato y volviendo a dejarlo sobre la horquilla—. No puedes hacer eso. Ni la Policía ni nadie debe enterarse de nuestro viaje.

—¿Por qué?

—¿Por qué crees que el profesor Harlow vino a mí para que financiara su invento, y no al Gobierno que lo hubiera acogido con entusiasmo?

—Es fácil de suponer —contestó el joven con sorna—. Ningún Gobierno se habría dejado embaucar por un cuento tan infantil.

—Cualquier gobierno se hubiera sentido muy feliz experimentando la genial idea del profesor Harlow —dijo mister Peace—. Desgraciadamente, nuestra máquina carece de utilidad práctica, como no sea la de sustraer al hombre de la fuerza de gravedad terrestre y llevarle hasta los mundos que pueblan el espacio. Empleada como arma de guerra su poder sería ilimitado, ya que podría volar sobre todo el mundo a una altura tan considerable que ningún aeroplano, proyectil u cohete podría interceptarla. El profesor Harlow temía que su máquina pudiera ser utilizada como arma de guerra, y por eso acudió a mí. ¿Comprendes ahora?

Erle Raymer miró al pálido profesor Harlow.

—¿Dónde está ese aparato? —preguntó.

—Cerca de aquí, en el «cañón» del Tonto —contestó mister Peace.

—¿Lo habéis construido aquí mismo?

—Sí.

—¿Con vuestras propias manos? —preguntó Erle con marcada ironía.

—Y con las de cerca de un millar de hombres que han estado trabajando para nosotros dentro del mayor secreto. Todas las piezas del aparato, excepto la pila atómica, fueron construidas por separado en fábricas y talleres esparcidos por todo el país. Los obreros no fueron empleados hasta que llegó el momento de montar las piezas según iban llegando. Y entonces se les hizo creer que trabajaban para el Gobierno y era cuestión de vida o muerte mantener en secreto lo que aquí se estaba haciendo. Durante seis meses esos trabajadores han permanecido aquí encerrados como prisioneros, sin asomar la cabeza fuera de las alambradas del rancho. Su colaboración sin contar la de los especialistas, ni el cuerpo de guardianes, me ha costado la tontería de doce millones de dólares. Otra buena cantidad se la llevó la instalación que hubo de montarse en el «cañón» del Tonto.

Erle Raymer miró a su tío con asombro. Ningún loco habría hablado con tanto aplomo. Erle estaba seguro que su genial tío no había inventado aquella historia. El aparato debía de existir. Un millar de obreros, especialistas e ingenieros estuvieron trabajando en él.

Erle se preguntó si una cuadrilla de estafadores se tomarían el trabajo de armar todo aquel fantástico tinglado para meterse en el bolsillo un puñado de millones.

La respuesta era que sí; que podían haberlo hecho. Sin embargo, el procedimiento no parecía ser normal en estos casos.

—Bueno —dijo mister Peace interrumpiendo las hondas reflexiones de su sobrino—. ¿Qué me dices?

—Creo —dijo Erle lentamente—, que debo ir a ver ese dichoso aparato.

—Nos trasladaremos a él con todo nuestro equipaje después de medianoche —aseguró el archimillonario—. Zarparemos al amanecer.

—¿Rumbo a Venus? —preguntó Erle.

—Sí, rumbo a Venus —repuso mister Peace gravemente—. Ya hemos demorado demasiado la fecha esperando a que tú llegaras. Hace una semana que la astronave quedó completamente equipada y lista para el viaje. Los obreros se muestran inquietos e impacientes por recobrar su libertad. Anteayer hubo un conato de motín, y ayer cinco de ellos intentaron la fuga. Hemos ido aplazando de un día para otro la salida, pero ya no podemos esperar más. Si hubieras llegado sólo doce horas más tarde te habrías quedado en tierra.

—Mucho me temo que nos quedemos todos en Tierra —contestó Erle burlonamente—. Ese artefacto en el que has gastado cincuenta millones de dólares no se elevará jamás.

Mister Peace sonrió.

—Vas a llevarte una sorpresa —aseguró—. El aparato se elevará. Pero ahora ve a tu habitación y quítate esos andrajos de encima. Comeremos dentro de media hora.

Erle salió de la sala haciendo señas a Tony Mills para que le siguiera.

CAPÍTULO III

AL SALIR DEL cuarto de baño, Erle Raymer se detuvo mirando con sorpresa al hombre que le saludaba con una grave inclinación de cabeza.

—¡Watson! —exclamó con alegría.

John Watson sonrió débilmente. Era un hombre alto, delgado, de mediana edad, reposado de ademanes y flemático como correspondía a un auténtico ayuda de cámara británico.

—Buenas tardes, señor. ¿Cómo está el señor? —inquirió sin perder su imperturbabilidad profesional.

—Gracias a Dios que encuentro en esta casa a alguien que esté en sus cabales —exclamó el joven tendiéndole la mano.

—Celebro verle de nuevo en casa, señor Raymer —aseguró Watson estrechando brevemente la mano de Erle—. Lo celebro mucho.

—Y yo también, Watson. Sólo que he llegado demasiado tarde para impedir este desastre. ¡Nunca debí marcharme!

—Eso es cierto, señor. El señor Peace gozaba de mejor humor cuando usted estaba en casa. Ha sufrido mucho durante su ausencia aunque, naturalmente, nunca se ha quejado del alejamiento del señor.

—¿Crees que fue eso lo que le trastornó, Watson? Debiste avisarme al tener conocimiento de lo que llevaba entre manos. Tú has sido siempre su hombre de mayor confianza. Nunca tuvo secretos para ti y, naturalmente, no te ocultaría lo que se proponía hacer.

—En efecto, señor. El señor Peace siempre consultó conmigo sus más arriesgadas empresas antes de acometerlas, aunque justo es decir que nunca hizo el menor caso de mis modestas opiniones. ¿El señor quiere que le afeite?

—Sí, aféitame —dijo Erle tomando una silla—. Respecto a lo de ese viaje a Venus...

Watson entró en el cuarto de baño. «¿Quién demonios es usted?», se oyó exclamar a Tony Mills entre el ruido de la ducha.

Watson salió del cuarto de baño y arrolló una toalla al cuello de Erle.

—¿Decía el señor? —preguntó.

—Cuéntame todo lo que ha ocurrido aquí desde que yo me marché, Watson. Quiero saber la verdad, toda la verdad y nada más que la verdad.

—Poco hay que contar, señor. Unos días después de haberse marchado usted vino el profesor Harlow acompañado del profesor Dening...

—¿Quién es Dening?

—Un notable astrofísico, señor. Se ocupa de la composición de las estrellas, de la habitabilidad de los planetas y otras cosas por el estilo. Su nombre es famoso en el mundo científico.

Watson se puso a suavizar la navaja y prosiguió diciendo:

—Hicieron otras varias visitas al señor Peace hasta llegar a un acuerdo definitivo. El señor Peace financiaría el aparato ideado por mister Harlow y quedaría en propiedad suya la mitad de la máquina. Pero el planeta Venus, suponiendo que la teoría de mister Dening resultara cierta y fuera un mundo habitable, sería para el señor Peace, quien además de construir la astronave financiaría la expedición.

—Pero tú, ¿no sospechaste que todo era un timo?

—Perdone el señor si no comprendo lo que quiere decir —dijo Watson con la navaja suspendida sobre la cara de Erle.

—Quiero decir si no sospechaste que el viaje a Venus era una imposibilidad material y un pretexto para sacarle cincuenta millones de dólares a mi tío.

—Yo soy un criado y procuro no ser otra cosa que un buen criado, señor. Ignoro las posibilidades que existen de realizar una expedición a Venus, si bien supongo que una vez u otra había de encontrarse el medio de ir allá.

—¡Acabemos! —dijo Erle—. ¿También tú creíste en la sinceridad de Harlow y de ese... Dening?

—Yo suelo fiarme de la cara de las personas, señor Raymer —aseguró Watson empezando a raspar la mejilla del joven—. Tanto el profesor Dening, como el profesor Harlow y la hija de éste son gentes educadas, amables y sinceras a carta cabal. Nunca se me ocurriría que fueran estafadores con el propósito de abusar de la generosidad del señor Peace.

—¿Y si yo te dijera que el viaje a Venus es una fantasía y que la tal «astronave» es un montón de chatarra inútil? ¿Me creerías?

—El señor debe tener razones poderosísimas para hacer tan grave afirmación —contestó Watson.

—No tengo más que una razón, Watson. Y es que «me consta» positivamente que un viaje interplanetario es «imposible» en la actualidad.

—¿Quiere decir el señor que no tendremos viaje a Venus? ¡Oh, cuánto lo siento por el señor Peace! Él ha consagrado toda su fortuna y dos años enteros de su existencia a la realización de un sueño largamente acariciado. Si la expedición fracasa morirá del disgusto.

Esta eventualidad, en la que no había pensado, sumió a Erle Raymer en hondas y amargas reflexiones. Si tío Willie no realizaba su viaje a Venus reventaría del berrinche. Esto era para Erle tan cierto como que no habría viaje, ni a Venus ni a ninguna parte.

Watson terminó de afeitar a Erle respetando su silencio. Luego sacó del armario un traje que Erle se puso sobre una muda completa limpia.

Tony Mills salió del baño.

—Te presento a Watson, ayuda de cámara de tío Willie —le dijo Erle—. Él te afeitará y te proporcionará un traje a tu medida mientras yo voy abajo.

Dos minutos más tarde, Erle volvía a la sala donde su tío Willie mostraba un rifle de gran calibre a un hombre de mediana corpulencia cuyos ojos, grises e inteligentes, centelleaban detrás de los gruesos cristales de unas enormes gafas.

—Te presento al profesor Dening, Erle. Éste es mi sobrino, profesor.

Dening estrechó la mano del joven con afectuosidad arrolladora. Erle observó con el rabillo del ojo a dos mujeres, jóvenes y no feas, que charlaban animadamente un poco más allá. Había además otros hombres que no estaban allí media hora antes.

—Señoras y caballeros —dijo el archimillonario con voz fuerte—. Acérquense un momento para que les conozca mi sobrino.

Todos los que se encontraban en la sala se acercaron. A la puerta del comedor, contiguo a la sala, se asomaron miss Harlow y Rudyard Lodge, los cuales permanecieron allí mientras mister Peace decía:

—Amigos, les presento a mi sobrino Erle Raymer. Permíteme que te presente a estos compañeros, Erle. Aquí está el profesor Harlow, a quien ya conoces...

El archimillonario fue señalando y presentando:

—Profesor Vernon Clancey, físico nuclear que construyó la pila atómica de nuestra astronave; profesor Hagerman, biólogo; profesor Roswell, antropólogo; profesor Aronson, metereólogo, y su señora mistress Aronson; Glenbrook, ingeniero de radar; McDermit, ingeniero electricista; capitán Whitney, oficial retirado del Ejército y señora, mistress Whitney... creo que no hay más aquí.

—Se olvida usted de mí, señor Peace —dijo una muchacha rubia y linda apareciendo por detrás de Erle y lanzando sobre éste una mirada afable a través de los cristales de sus gafas.

—¡Ah, perdón! Ésta es la señorita Christina Custer, secretaria insustituible del profesor Dening. Los pilotos Robert Dodson y Martín Archer están con el ingeniero mecánico McAllister a bordo de la astronave y no vendrán a cenar... y creo que ahora sí que no falta nadie. Podemos pasar al comedor.

Todos empezaron a desfilar hacia el comedor. Erle siguió a su tío totalmente desconcertado. Unos instantes después, desde el extremo de la mesa donde estaba sentado, Erle miraba una por una a las caras de aquellos hombres y mujeres preguntándose si tenían aspecto de vividores y timadores.

La respuesta era que no. Algunos de los rostros eran vulgares, pero todos sin excepción tenían rasgos de personas cultas e inteligentes. Esto se notaba también en su forma de hablar lo cual hacían con acento desenfadado, como personas que llevan algún tiempo conviviendo y se conocen mutuamente en sus defectos y debilidades.

A la derecha de Erle se sentaba miss Christina Custer. Era una muchacha extraordinariamente seria, una de esas personas silenciosas y reservadas que viven una intensa vida interior y parecen contemplar el mundo con cierto aire asustado. Después de fijarse en ella Erle hubiera puesto la mano en el fuego a que no era capaz de aliarse voluntariamente a una cuadrilla de estafadores.

A la izquierda de Erle comía con envidiable apetito el capitán Whitney. Erle observó que Whitney comía con la mano izquierda, en tanto conservaba la derecha, enguantada, debajo de la mesa. Su mujer era una linda muchacha de apenas 20 años de edad, la cual le atendía como una madre cariñosa cortándole la carne y mondándole la fruta.

Erle supuso que Whitney era un mutilado de guerra. El rostro del capitán traslucía una serenidad profunda, hija del sufrimiento físico y moral. La mirada con que acariciaba a su joven esposa era diáfana como un cristal. Tampoco podía ser un timador.

Los comensales hablaban entre sí con cierto nerviosismo estridente. La impresión dominante era de inquietud e impaciencia.

En general y a excepción de Whitney y algún otro, los comensales dieron muestras de tener escaso apetito. La comida terminó antes que Erle pudiera poner orden en el caos de ideas que bullía en su cerebro.

Los criados sirvieron champaña. El anfitrión empuñó su copa y se puso en pie. Se hizo el silencio.

—Amigos míos —dijo mister Peace—. A despecho de las sorpresas que Venus pueda depararnos, éste es el día más feliz de mi vida. Unas horas nada más y estaremos volando a través del espacio, camino de la aventura. Hago votos para que todos los que aquí nos hallamos reunidos volvamos a brindar dentro de unos días teniendo bajo nuestras plantas el suelo firme de Venus, y brindo ahora por el éxito de nuestra expedición y el éxito y la dicha de todos cuantos en ella vamos a tomar parte.

Todos se pusieron en pie para levantar solemnemente sus copas. Sólo Erle Raymer permaneció sentado, escudriñando los rostros de los invitados, tratando de descubrir en ellos una mueca irónica, una sonrisa o cualquier otra manifestación de burla.

Pero o todos vivían la emoción sincera del anfitrión, o eran sin excepción actores consumados. Los futuros astronautas entrechocaron sus copas y bebieron con gravedad.

—Ahora —dijo mister Peace— vamos a cambiarnos de ropa y ponernos a trabajar. Todavía nos quedan algunas pequeñas cosas por hacer.

Los comensales abandonaron la mesa con gran estrépito de sillas. La mayoría se encaminó a las habitaciones de los huéspedes. Erle alcanzó a su tío en la sala contigua en el momento que éste tomaba el teléfono.

—Sube a tu habitación, Erle, y ponte tu traje de astronauta. Watson te lo dará.

—¡Ah! —exclamó Erle con ironía—. ¿Pero tenemos trajes especiales y todo? ¡Esto va a ser la mar de divertido!

—En efecto; será la mar de divertido. Me ha costado cincuenta millones, pero ni mil vidas que viviera gozaría tanto como en estos dos últimos años.

—Entonces... quizás haya valido la pena quedarse sin un centavo a cambio de la diversión de estos dos años. Quiero decir que... aunque todo resulte puro teatro y no haya expedición a Venus... —balbuceó Erle, buscando una manera suave de preparar a su tío para la caída estrepitosa del telón que pondría fin a la comedia.

—¿Qué tonterías estás diciendo, Erle? —le interrumpió su tío con impaciencia—. ¡Pues claro que hay expedición a Venus! Hasta ahora, la diversión ha consistido precisamente en los preparativos. Pero es ahora cuando viene lo bueno, la aventura en sí.

—Quizás esto resulte como una de esas cacerías que se preparan con gran ilusión y luego se estropean por un día de lluvia. Lo bueno podría ser los dos años que has vivido preparando la excursión, y lo demás, un chasco tremendo, ¿no crees?

—No —refunfuñó mister Peace dando muestras de impaciencia—. Y no acabo de comprender tu actitud, a menos que dudes todavía de la realización de este viaje.

—No dudo —contestó Erle con voz fuerte que atrajo sobre sí la atención de las personas que estaban clavando los cajones—. ¡Estoy seguro de que no habrá tal viaje!

—Mira, muchacho —dijo el archimillonario agitando el teléfono ante la cara roja de Erle—. Ve a ponerte tu traje de viaje y deja de estorbar. Comprendo tu incredulidad, pues eres un perfecto ignorante en estas cosas. Si, como Santo Tomás, necesitas tocar para creer, espera a encontrarte a dos millones de kilómetros de la Tierra... ¡y déjame en paz mientras tanto!

La orden de mister Peace era de aquéllas que no admitían protesta.

—¡Muy bien, cabezota del diablo! —gritó Erle alejándose—. No moveré ni un dedo para evitarte el mayor ridículo de tu vida. ¡También yo me reiré a carcajadas con todos los demás!

Erle subió a sus antiguas habitaciones rechinando los dientes con rabia. Tony Mills, que vestía un traje gris en buen uso, comía sobre un velador.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Erle malhumorado.

—No me atreví a presentarme en el comedor. Le pregunté a ese simpático mayordomo si podía comer aquí mismo y me trajo la cena.

Watson entró en la habitación. Del brazo llevaba colgando un traje de brillante seda color verde pálido con algunos adornos amarillo oro.

—Su traje de astronauta, señor —anunció con su característica gravedad.

Erle lo tomó y lo levantó suspendido de las perneras. Era un traje de una sola pieza, especie de mono ajustado abierto en todo el frente por una cremallera niquelada. También tenía bolsillos con cremallera en el pecho y en la trasera. Además, tenía en el centro del pecho un gran círculo con algo así como un avión cohete de alas en delta y en posición vertical, todo bordado en oro.

—No pretenderás que me ponga este disfraz, ¿verdad, Watson? —preguntó Erle indignado.

—Ésa es la orden del señor Peace, señor. Todos los viajeros deben vestir su traje de astronauta.

—¡Al diablo el señor con sus extravagancias! —vociferó Erle—. ¡A mí no podrá obligarme!

—Lo pondré en el equipaje del señor por si el señor cambia de parecer.

Erle encendió un cigarrillo y se echó en la cama. A su aplastante sensación de impotencia se unía ahora el cansancio de las últimas veinticuatro horas, pasadas en un vagón de mercancías donde también viajaban dos bueyes sementales que no le dejaron pegar ojo con sus incesantes mugidos.

Debió quedarse amodorrado sin darse cuenta, porque despertó sobresaltado cuando llamaron con los nudillos en la puerta.

Tony Mills, que fumaba apaciblemente en un sillón con una pierna sobre la otra, dejó a un lado su revista ilustrada y fue a abrir. Uno de los criados de la casa, a quien no conocía Erle, se asomó y dijo:

—El señor dice que bajen ustedes si ya están preparados. Si me lo permiten, yo tomaré el equipaje.

Erle hizo una seña a Mills y abandonó la habitación. En el corredor vieron a miss Harlow que llevaba su mismo camino. Ella vestía uno de aquellos ajustados monos de brillante seda. El traje ceñía sus largas y esbeltas piernas y su bonito y bien proporcionado cuerpo. Sobre los hombros llevaba una fantástica capa color salmón, cuyo borde inferior iba barriendo la alfombra del pasillo con airosos movimientos.

Miss Harlow, que en esta ocasión no llevaba gafas ahumadas, clavó sus hermosas y desafiantes pupilas doradas en las verdes y burlonas de Erle.

—¿Vamos a un baile de máscaras? —preguntó el joven haciéndose a un lado.

—¡Palurdo! —dijo ella pasando con arrogancia ante él.

Los dos hombres la siguieron quedándose rezagados.

—Yo diría que esto va en serio, Erle —refunfuñó Mills—.Y si hay viaje a Venus, he de hacerte una advertencia. Tony se queda en tierra. Tal vez este pícaro mundo no sea muy perfecto, pero al menos uno lo conoce y está acostumbrado a él.

—No digas tonterías —gruñó Erle bajando las escaleras—. Nadie va a ir a Venus.

Las cajas habían desaparecido de la gran sala cuando Erle y su amigo entraron en ella. Mister Williams Peace, enfundado en un ajustado traje de fantomas de estrepitoso color amarillo, daba sus últimas instrucciones a un criado.

—¿Estáis listos? —preguntó mister Peace a su sobrino.

Erle no contestó porque en este momento apareció Watson y su estrafalaria indumentaria le hizo prorrumpir en una estrepitosa carcajada.

El ayuda de cámara vestía también uno de aquellos absurdos trajes ajustados. Pero Watson llevaba, además, chanclos de goma y se había puesto un impecable chaqué encima del traje de astronauta. Llevaba también un sombrero hongo sobre la cabeza, un bolso de viaje en una mano y un paraguas en la otra mano.

—¡Watson! —exclamó mister Peace—. ¿Adónde vas con esa facha?

—Tengo entendido que en las selvas de Venus llueve a todas horas y hay mucha humedad, señor —repuso el británico con suma gravedad—. Si es así, no estará de más que lleve mis chanclos y mi paraguas.

—Y el chaqué y el hongo constituyen su traje nacional —añadió Erle con lágrimas de hilaridad en los ojos—. No sería justo obligarle a desprenderse de él.

—No sé qué pensarán los venusinos de ti, Watson —murmuró Peace muy preocupado—. En fin, vamos.

El grupo abandonó la casa. Ante la puerta esperaba la misma furgoneta «Chevrolet» que había recogido a Erle en la carretera. Miss Harlow esperaba ante el volante.

Mister Peace se acomodó junto a la joven. Erle, Watson y Mills se sentaron atrás y el coche se puso en marcha. Era una hermosa noche de luna. Por las ventanillas abiertas entraba un aire muy frío.

Erle observó que el antiguo camino de carretera había sido convertido en una ancha y bien nivelada pista asfaltada. Esta carretera condujo a los viajeros hasta el rincón más agreste y pintoresco de la hacienda, una sucesión de profundos y frescos cañones en donde el ganado solía refugiarse durante calurosos y secos estiajes.

El cañón del Tonto era el mayor de todos. Dos altos paredones cortados a pico se elevaban a más de 100 metros de altura, con una separación aproximadamente igual en su parte más ancha.

La carretera se internaba en esta profunda garganta, por cuyo fondo corría un riachuelo. El automóvil se detuvo al llegar ante una alta y sólida barrera de malla de acero, brillantemente iluminada por dos reflectores fijos en los estribos de la garganta.

Dos hombres armados de ametralladoras se acercaron al coche para verificar la identidad de sus ocupantes. Erle conocía a estos hombres y ellos le reconocieron también, saludándole en español.

Eran dos vaqueros mexicanos de los que ya trabajaban en «Las Cruces» cuando Erle se marchó. Se llamaban Vicente Vargas y José Ramírez.

La puerta de la valla se abrió de par en par. Al otro lado había un hombre con revólver al cinto y «Winchester» colgado al hombro. Era Ted Martindale, el antiguo capataz del rancho.

—¡Hola, Erle! —saludó Martindale introduciendo su mano por la ventanilla para estrechar la del joven—. Dichosos los ojos.

—Ted —dijo mister Peace—. Avisa a la gente que prepare sus cosas para abandonar el campamento al amanecer.

—No se preocupe, señor Peace —contestó el capataz—. Hace una semana que tienen hechas las maletas. En cuanto les abramos esta cancela saldrán dando corcovetas como una manada de potros jóvenes.

—Despegaremos a las cinco treinta. A las cuatro llamarás a Carrizo y Hernández para que dejen la guardia de lo alto del acantilado y se reúnan con nosotros en el aparato.

El automóvil reanudó la marcha. Un poco más adelante empezaron a ver luces eléctricas a derecha e izquierda. Estas luces procedían de interminables hileras de pequeñas cuevas excavadas en la roca, a modo de viviendas trogloditas. Aquí y allá, bajo los cedros, brillaban las fogatas sobre las que se silueteaban las figuras de los hombres envueltos en mantas.

La incredulidad de Erle Raymer iba trocándose en asombro. Si Harlow y los demás eran una cuadrilla de timadores, como creía, se habían tomado un trabajo tremendo para chuparse algunos millones de Williams Peace. Demasiado trabajo, a juicio de Erle.

Pero la carretera, la cerca, las viviendas de aquellos trogloditas modernos, los comedores, los pabellones de sanidad y todo lo que Erle veía desde el automóvil no era nada comparado a la sorpresa que le aguardaba.

La furgoneta entró en la parte más angosta del cañón del Tonto y se detuvo. Mister Peace saltó a tierra y dijo:

—Bueno, Erle. Ahí tienes nuestra nave del espacio.

Erle Raymer se apeó y levantó los ojos. Ante él y ocupando toda la brecha se erguía una maciza mole tan alta como un rascacielos de tamaño corriente. Se trataba, al parecer, de un cohete posado verticalmente sobre sus aletas estabilizadoras.

Erle, que creía que los estafadores habían construido un cohete de tamaño irrisorio, quedó estupefacto frente a las colosales proporciones de aquel huso metálico, cuya punta ojival brillaba a la luz de la luna por encima de los bordes dentados del acantilado. El mismo acantilado debía de haber servido para montar el monstruoso cohete, porque adosados a una y otra pared de la garganta se veían los restos saledizos de un intrincado andamio que había sido quitado en parte.

—¿Te gusta? —preguntó mister Peace con orgullo.

Y Erle contestó:

—Es de hojalata, ¿verdad?

—Ven conmigo —gruñó el archimillonario.

La parte inferior del cohete estaba brillantemente iluminada por los focos. Suspendida desde la proa del aparato por cuatro cables descendía una plataforma con un hombre subido en ella. Se trataba, al parecer, de un montacargas con el cual estaban elevando cierto número de bultos hasta una gran compuerta que se abría a unos 20 metros de altura sobre el suelo.

Todos los que habían venido en la furgoneta subieron sobre esta plataforma, la cual les elevó por encima de la gran compuerta hasta una escotilla de forma circular que se abría un poco más arriba.

Por la escotilla, bastante angosta por cierto, pasaron a una especie de cajón metálico que resultó ser un ascensor. El ascensor se puso en marcha y se detuvo tras un trayecto muy corto. Mister Peace abrió la puerta del ascensor, la cual coincidía con una escotilla circular por la que pasaron a una extraña cabina.

Esta cabina era de forma circular, paredes abuhardilladas y techo en forma de cúpula, exactamente como si perteneciera a la mitad de una esfera.

—Ésta es la cámara de derrota —anunció mister Peace con orgullo.

La cabina, que vendría a tener unos seis metros de diámetro, parecía la materialización de la quimérica fantasía de un ilustrador de historietas futuristas. A todo lo largo de las paredes iban adosados intrincados cuadros de instrumentos e indicadores de control.

Los asientos de los pilotos estaban en el centro de la cabina, frente a una pantalla de televisión más grande que lo normal, teniendo a su alcance gran número de palancas, botones e interruptores.

En la cabina había cuatro hombres. Uno era Rudyard Lodge. A los tres los presentó mister Peace con los nombres de Robert Dodson y Martín Archer, pilotos, y McAllister, ingeniero mecánico.

—Podréis sentaros allí y presenciar la maniobra de despegue —indicó mister Peace señalando un par de cómodas butacas extensibles situadas en un rincón.

—¿Va a durar mucho? —preguntó Erle.

Su tío le miró sin comprender y el joven añadió:

—Me refiero a la pantomima del despegue. De todo el mundo es sabido, menos de ti, que este armatoste no despegará jamás.

—¿Estás seguro? —preguntó mister Peace con una chispita de sarcasmo bailándole en el fondo de las pupilas.

—¡Oh, lo estoy! —exclamó Erle—. Después de tirar de aquí y allá, apretar éste y aquel otro botón, el profesor Harlow confesará que, sintiéndolo mucho, hay que introducir reformas en el motor por valor de otros diez millones de dólares.

Erle hizo esta manifestación y se quedó mirando al profesor en actitud desafiante. Pero si esperaba ver palidecer al inventor de la astronave debió quedar bastante defraudado. No fue el profesor, sino mister Peace quien enrojeció y gritó:

—¡Erle, eres un estúpido! Un ignorante como tú no puede poner en duda la integridad de un hombre como el profesor Harlow, sobre todo antes de ver si esta astronave despega o no despega. ¡Preséntale tus disculpas o...!

Mister Peace levantó su puño amenazador. Pero miss Harlow le retuvo por un brazo, diciendo:

—No se preocupe por nosotros, señor Peace. Nos hacemos cargo de los sentimientos de mister Raymer. Como instigadores para que usted invirtiera su fortuna en esta empresa, el señor Raymer no puede sentir mucha simpatía hacia nosotros. Él hubiera preferido heredar cincuenta millones de dólares a...

—Cállate, Mildred —ordenó secamente el profesor Harlow.

La muchacha giró sobre sus talones y se alejó. Mister Peace miró furioso a su sobrino y le ordenó:

—Ve a ocupar tu asiento y espera.

—Puedo esperar muy tranquilo —aseguró Erle. Y fue a repantigarse en la butaca, cruzando una pierna sobre otra.

Tony Mills se sentó junto a Erle. El vagabundo parecía como asustado y todo era mirar a un lado y a otro, evidenciando sentir una instintiva desconfianza hacia todos aquellos intrincados aparatos.

Erle, en cambio, estaba seguro de que los botones, las palancas y los cuadros de instrumentos habían sido amontonados en aquella cabina con el exclusivo fin de impresionar la infantil credulidad de su tío.

La cultura científica de Erle Raymer no pasaba de ser la corriente en el ciudadano medio norteamericano, pero con esto le bastaba para saber que ninguno de los combustibles conocidos y empleados hasta la fecha podía conducir a un cohete hasta Venus, ni siquiera hasta la Luna.

Y la energía atómica era sólo una esperanza para el futuro.

El joven vagabundo, en suma, estaba seguro que el cohete del profesor Harlow no sólo no llegaría a Venus, sino que ni siquiera despegaría. En esta confianza pudo esperar tranquilamente durante dos largas horas sin que le impresionaran la extraordinaria actividad de la cabina ni órdenes tan terribles como:

«¡Pongan en marcha la pila atómica!»

De algún remoto punto de la astronave llegó una especie de gemido que fue en crescendo hasta convertirse en un zumbido como de turbinas girando a gran velocidad. Miss Harlow, Lodge y McDermit hacían centenares de verificaciones yendo de uno a otro cuadro de instrumentos.

A las cinco quince los pilotos fueron a ocupar sus asientos.

«Cierren las escotillas. Prepararse para despegar.»

Erle sonrió. Mills se inclinó hacia él y murmuró:

—Esto no me gusta nada, Erle. Voy a apearme, no sea cosa que este trasto despegue de verdad.

—No digas tonterías —gruñó Erle.

El reloj de la cabina marcaba las cinco veintinueve.

—Adelante —dijo el profesor Harlow.

Robert Dodson encendió la pantalla televisora. En ésta apareció una escala graduada de gran tamaño con el número 0. Archer apretó algunos botones, movió un interruptor y empuñó una palanca.

—Un punto.

Archer empujó la palanca con suavidad. Se escuchó un fuerte crujido seguido de otros más pequeños. El piso de la cabina osciló ligeramente. Se experimentó una suave sacudida ascensional.

—¡Esto se mueve, Erle! —gritó Mills asiéndose a los brazos de la butaca.

—Despegamos —anunció Archer.

En la pantalla de televisión, la escala numerada empezó a moverse con lentitud de arriba para abajo. Cesaron los crujidos. El «cero» había desaparecido de la pantalla y ahora se deslizaban por ésta grandes rayas rojas. Un número «diez» de gran tamaño pasó con rapidez

—¡Altura, 10 metros!

Erle se puso lentamente en pie y avanzó unos pasos hasta reunirse con su tío, el cual estaba de pie tras el asiento de los pilotos. Mister Peace se volvió hacia Erle y dijo lleno de satisfacción:

—Adosamos una escala graduada al acantilado para dirigir la maniobra de despegue. ¿Insistirás todavía en que este aparato es incapaz de moverse?

—¡Altura, 20 metros!

—Que una escala numerada pase por la pantalla no demuestra nada. También un film tomado desde un ascensor podría dar ese efecto si...

—¡Altura, 30 metros!

—Eres un idiota, sobrino —refunfuñó mister Peace—. Temo que no vayas a admitir la posibilidad de hacer un viaje interplanetario hasta que aterricemos en el mismo Venus.

—Si esto fuera un cohete de verdad despegaríamos bruscamente. No estaríamos aquí tan tranquilos, sino...

—¡Altura, 40 metros!

—Esto no es un cohete —dijo mister Peace—. Al menos, no es un cohete convencional de los que despegan bruscamente arrojando torbellinos de llamas por la cola. Utilizaremos «hydracin» más tarde en pequeñas cantidades, para la navegación por el espacio sideral. Pero la fuerza que estamos utilizando para despegar es de índole muy distinta. Creamos un campo magnético artificial.

—¡Altura, 50 metros! —anunció Dodson.

—¿Qué es exactamente un «campo magnético»? —preguntó Erle.

—Si el dinero que me he gastado educándote ha servido para algo sabrás que los signos iguales de los polos de un imán se repelen, mientras que los de signo diferente se atraen.

—Sí, lo sé —gruñó Erle.

Y Dodson gritó:

—¡Altura, 60 metros!

—La Tierra —dijo mister Peace— es como el polo de un gigantesco imán. Nosotros somos ahora otro imán de signo igual al de la Tierra. Por consiguiente, hay una fuerza magnética entre nosotros y la Tierra, la cual tiende a separarnos. El globo terráqueo, por decirlo así, nos «expulsa» fuera de su campo de influencia. A esto se llama un «campo de fuerza» o campo magnético.

—¡Altura, 70 metros! —gritó el piloto—. Coronamos la altura del acantilado y se acaba la regla.

Erle Raymer miró a la pantalla con sobresalto. La luna, en cuarto menguante, se asomó a la pantalla, muy cerca ya del horizonte. Los riscos y las crestas de las montañas parecían hundirse en el caos brumoso de la tierra iluminada por la luna. No lejos aparecieron las luces de una ciudad.

—Elephant Butte —señaló mister Peace.

Con ojos agrandados por el asombro, Erle Raymer se inclinó sobre el hombro del piloto para mirar a la pantalla. El lago formado por el Río Grande apareció espejeando a la luz de la Luna. Volaban. La astronave del profesor Harlow se elevaba verticalmente sin visible esfuerzo. Más aún: acelerando a medida que aumentaba la distancia entre ella y la superficie de la Tierra.

CAPÍTULO IV

ERAN LAS SIETE de la mañana cuando Erle Raymer y Tony Mills bajaron a la «cabina número 2» para desayunar.

Las cabinas de la astronave, según mister Peace explicó a Erle, eran de forma esférica y basculaban sobre sendos robustos ejes.

Dos ascensores laterales unían los ejes y, consiguientemente, las escotillas de acceso a las tres grandes cabinas principales. Más abajo, a popa, había otra pequeña cabina desde la cual se tenía acceso a las máquinas.

Esta original y complicada disposición de las cabinas tenía su razón de ser en una circunstancia especial, a saber: mientras la astronave «subía» hacia Venus, la aceleración constante originaba una reacción de los tripulantes contra el piso de las cabinas, creándose de esta forma una fuerza de gravitación artificial.

En el momento que la astronave llegara a mitad de camino entre la Tierra y Venus tendría que suspender la aceleración y comenzar inmediatamente la maniobra de frenado.

Lógicamente, al frenar, los pasajeros y todo lo situado a bordo de la astronave tenderían a salir disparados hacia arriba, como salían proyectados hacia adelante los tripulantes de un automóvil que frenara con alguna brusquedad.

Para evitar esta inversión del campo de gravedad (puesto que la reacción del peso sería entonces hacia el techo), los astronautas habían ideado las cabinas esféricas basculantes. En el momento de pasar de la aceleración al frenado, las cabinas volteaban sobre sus ejes de forma que los pies del pasaje estuvieran dirigidos hacia Venus.

Como el frenado era también constante, la reacción seguía ejerciéndose sobre el piso y los pasajeros sufrían los desagradables efectos de la falta de gravedad, origen de cómicas situaciones para el personaje de Julio Verne en De la Tierra a la Luna.

Una última y poderosa razón para justificar esta extraña disposición de las cabinas era que la astronave había sido concebida de forma que, además de servir de vehículo interplanetario, pudiera realizar simples misiones de reconocimiento dentro de la envoltura gaseosa de Venus.

Al volar sobre los continentes y los océanos de Venus, el aparato lo hacía como un avión corriente, o sea en plano horizontal a la superficie del planeta. Para volar en esta posición, con la proa adelante y los planos estabilizadores atrás cual era lo lógico, las cabinas volteaban 45° sobre sus respectivos ejes y el piso del aparato quedaba en posición paralela a la del suelo.

—Entonces —dijo mister Peace— estaremos sometidos a la fuerza de gravedad de Venus.

El pomposamente llamado salón comedor ocupaba toda la mitad superior de la esfera número dos. Era, por lo tanto, un salón de forma circular, de ocho metros de diámetro, con una mesa redonda en el centro y un cómodo diván de muelles, dividido en sectores por muebles librerías a todo lo largo de las paredes.

Las sillas que rodeaban a la tabla redonda tenían un solo pie central que estaba atornillado al piso. Eran butacas giratorias, por supuesto.

La mayoría de los miembros de la expedición estaban reunidos en el comedor, unos de pie y otros sentados en las butacas o el largo diván, y todos comentaban animadamente el feliz despegue de la astronave.

Momentos antes de abandonar la cámara de derrota, Erle y Tony Mills habían visto por la pantalla de televisión todo el continente americano desde una altura que todavía no habían podido alcanzar los cohetes experimentales lanzados por el hombre según los sistemas convencionales.

Para Erle Raymer, la convicción de que volaba rumbo a Venus era algo cautivador y maravilloso, que no se había atrevido a soñar dos horas antes. En cambio, para Tony Mills constituía un accidente desgraciado, lleno de nefastos presagios para un futuro próximo.

Cuando Erle entró en el salón comedor, todos los que se encontraban en él se volvieron a mirarle entre burlones y conmiserativos.

—¿Cómo se siente usted ahora, señor Raymer? —le preguntó el profesor Dening.

—Muy confuso, gracias —contestó Erle con desenfadada sinceridad.

—La perturbadora perspectiva de realizar un viaje interplanetario es para usted más nueva y brusca que para cualquiera de nosotros. Pero se acostumbrará enseguida.

—Así lo espero —murmuró Erle, sintiéndose molesto bajo la mirada irónica de los presentes.

Pero la molestia que pudiera sentir Erle quedó diluida en el acto siempre importante de sentarse a la mesa. Esta mesa tenía en el centro un agujero redondo que resultó ser el de un pequeño montacargas, que comunicaba directamente con la cocina del cohete.

La cocina, según Erle no tardó en saber, estaba debajo del comedor, ocupando la mitad inferior de la esfera número dos. Allí había también una pequeña despensa refrigerada y un camarote con cuatro literas donde dormían las cuatro mujeres de la expedición, a saber: mistress Aronson, mistress Whitney, miss Harlow y miss Custer, secretaria del profesor Dening. Mistress Aronson, que era pequeña y gordita, era la encargada de la cocina

El círculo de madera que faltaba en el centro de la mesa subió y se acopló en su sitio llevando el desayuno. Los comensales empezaron a comer con alegría y excelente apetito, sentados alrededor de la mesa.

—A menos que encontremos vacas en Venus, ésta es la última leche fresca que tomaremos en mucho tiempo —dijo mister Peace, llenándose su vaso.

—Así como no tuviste la ocurrencia de llevarte un toro y un par de vacas para establecer un rancho en Venus —observó Erle.

—Lo pensé —repuso mister Peace—. Pero el transporte de ese ganado hubiera creado algunos problemas técnicos que no valía la pena acometer antes de saber si Venus es realmente un mundo apropiado para la cría de reses. Si las condiciones de vida en Venus fueran aceptables, haríamos otro viaje, llevando no sólo ganado vacuno, sino también cerdos, gallinas y ovejas.

—Hablando en serio —dijo Erle volviéndose hacia el profesor Dening—. ¿Con qué probabilidades contamos de hallar vida en Venus? Tengo entendido que los análisis espectroscópicos realizados por la astronomía sólo han tenido como resultado determinar que la atmósfera de Venus sólo contiene oxígeno en proporción quinientas veces menor a la atmósfera de la Tierra.

—Justo —contestó el profesor Dening—. Eso es lo que nos dice el análisis espectroscópico. Más aún: tampoco se aprecian cantidades sensibles de vapor de agua, estando todo agravado por la presencia de anhídrido carbónico.

—Según eso no es probable que podamos criar vacas en Venus.

—Es poco probable, aunque no del todo imposible. Venus procede del mismo núcleo de nebulosas que los demás planetas del sistema, o del mismo Sol, si aceptamos la teoría de la escisión solar. Se comprueba la existencia de oxígeno e hidrógeno en el mismo Sol y en los planetas que tienen atmósfera, y por ello se considera imposible que estos cuerpos no hayan existido alguna vez en Venus.

—Para nosotros, tanto da que no tuviera nunca oxígeno como que lo haya perdido, ¿no es eso? —preguntó Erle.

—No es lo mismo, porque Venus, en un medio de mayor radiación que la Tierra, debe tener una vida geológica más corta y no ha habido tiempo para que fijara sus gases en las rocas, como sin duda ha ocurrido en la Luna y en Marte. Además, de haber ocurrido así, Venus habría fijado toda su atmósfera en el suelo, y no precisa y únicamente el oxígeno y el hidrógeno. ¿No cree?

Erle Raymer sonrió.

—Mi fuerte no es la astrofísica —aseguró—. Prefiero que me diga lo que cree usted.

—Yo creo que si no es posible admitir una diferencia insólita entre los componentes iniciales de las atmósferas de Venus y la Tierra, han de existir en la actualidad esos gases, y, como consecuencia, el vapor de agua.

—Entonces —murmuró Erle perplejo—, ¿es que el análisis espectroscópico se equivoca?2

—No, desde luego que no —se apresuró a contestar el astrofísico—. El espectroscopio no puede equivocarse, aunque quizás estemos equivocados al interpretarlo, ya que no sabemos en qué condiciones nos llega la luz reflejada por Venus. Numerosos astrónomos explican el extraordinario poder reflector de Venus por la existencia de una alta capa de nubes semejantes a las que se forman en la atmósfera de la Tierra a menor altura. Esto significaría que la luz que recibimos de Venus es la reflejada en las altas capas atmosféricas, o sea que sólo atraviesa un espesor muy pequeño y enrarecido de aquella atmósfera. El análisis no estaría, pues, equivocado. Sabemos que en las capas más altas de la atmósfera de Venus existe muy poco oxígeno, cosa que ocurre también en la Tierra. Pero eso no nos autoriza a negar categóricamente que la proporción de oxígeno no sea mucho mayor en las capas más bajas.

—¿Cree usted que es así?

—Sí, lo creo —repuso Dening—. Las observaciones directas y los razonamientos genéticos y geológicos de Venus nos indican condiciones semejantes a las terrestres. Teniendo en cuenta las temperaturas, debe existir una intensa evaporación y, por lo tanto, un clima húmedo, lo cual confirma la observación de grandes masas nubosas.

—Ojalá tuviera usted razón —dijo Erle, sintiéndose optimista—. Puesto que Venus es todo cuanto queda de la fortuna de mi tío, lo menos a que puede aspirarse es a que ese planeta sea algo más que un solar inhabitable.

—Pero de ese anhídrido carbónico... ¿qué hay? —preguntó Tony Mills con expresión preocupada.

—¿Le preocupa ese anhídrido carbónico, eh? —exclamó riendo el profesor Hagerman—. No tema, el anhídrido carbónico en sí no es venenoso. No sirve para respirar, pero si en el ambiente existe suficiente oxígeno actúa como gas inerte. Las atmósferas llamadas «viciadas» son nocivas por contener poco oxígeno, ya que por la respiración ha sido convertido en parte en anhídrido carbónico, pero no por la presencia de éste. La Tierra, en su evolución, ha pasado por períodos en los cuales la proporción de anhídrido carbónico en su atmósfera era importante, y a pesar de ello han progresado los animales y las plantas.

—Es más —añadió el profesor Aronson, mediando en la conversación—. Los períodos glaciares de la Era Cuaternaria se explican precisamente por un notable aumento del anhídrido carbónico en nuestra atmósfera, y en ellos ya vivía el hombre, el cual tendría más dificultades en la lucha contra el clima que en la respiración.

—Bueno, bueno —farfulló Tony Mills—. Si ustedes lo dicen...

—A propósito de clima —dijo Erle volviéndose hacia el profesor Dening—. ¿Qué tal resultará el de Venus? Estando cuarenta millones de kilómetros más cerca del Sol, el calor debe ser tórrido allí, ¿no es cierto?

—Si Venus no tuviera una atmósfera, la ley de Stefan nos dice que, teniendo en cuenta la distancia al Sol, la temperatura media del planeta sería de ochenta y cinco grados centígrados. Pero la envoltura de la atmósfera hace descender sensiblemente esta cifra, de lo cual podemos concluir que la temperatura en el Ecuador de Venus sobrepasa solamente en veinte grados la del nuestro.

—Demasiado calor para nuestras vacas, ¿no cree? —preguntó Erle riendo.

—La vida no debe ser muy agradable en las proximidades del Ecuador, si bien encontraremos zonas más templadas, e incluso polares, semejantes a las de la Tierra.

—¡Oh, magnífico! —exclamó Erle—. Ya estoy deseando verme allí. ¿Tardaremos mucho en llegar? ¿Un mes? ¿Dos meses?

—Dos días —contestó el profesor Dening, con pupilas que brillaban de regocijo tras los gruesos cristales de sus gafas.

—¡Cómo! —exclamó Erle—. ¿Bromea?

—No bromeo. Pregúntaselo a miss Harlow, que es quien ha computado el tiempo que invertiremos en el viaje.

Erle Raymer miró a Mildred Harlow por encima de la mesa. Pero la muchacha, que tenía clavadas en él sus hermosas pupilas doradas, apartó la vista en un gesto de enojo.

—Bueno —farfulló Erle prefiriendo quedarse con la afirmación del astrofísico a pedir una aclaración a miss Harlow—. Dos días no es mucho tiempo. Esperaremos a verlo.

CAPÍTULO V

LA PRIMERA MAÑANA que Erle Raymer pasó a bordo de la astronave la dedicó a inspeccionarla de un extremo a otro.

En realidad, la palabra «mañana» se aplicaba impropiamente a bordo para designar las horas que iban desde el momento de la partida a las doce en los relojes eléctricos de la astronave. Allí, en el espacio sideral donde se movía el vehículo interplanetario, el Sol y las estrellas brillaban a todas horas en un cielo negro, de una negrura absoluta, profunda y lóbrega. Por lo tanto, era de día en la parte del aparato que tocaba directamente la luz del Sol, y noche en el lado contrario sumido en la sombra.

Sin embargo, y a efectos de orientación, se conservaba a bordo el horario de Nuevo Méjico y se decía que era «de mañana» a despecho de un Sol que brillaría a todas horas hasta su aterrizaje en Venus.

Mister Williams Peace hizo las veces de guía, precediendo a su sobrino a través de todas las dependencias.

Contrariamente a lo que de su actitud anterior pudiera deducirse, Erle Raymer no guardaba ningún rencor a su tío por haber dilapidado una fortuna en una empresa tan poco comercial como el viaje a Venus. Erle partía del razonamiento de que el dinero de su tío era solamente de su tío, y podía hacer con él mangas y capirotes.

Erle no aprobaba la inversión de su tío en esta expedición, como tampoco aprobó dos años atrás su disparatada idea de comprarse una isla desierta del Pacífico. Sin embargo, y entre un capricho y otro, Erle prefería el segundo. Al fin y al cabo, la astronave parecía estar funcionando estupendamente. En último extremo, les quedaba el recurso de recobrar buena parte de los millones invertidos en la venta del aparato a cualquiera de los gobiernos que, sin duda, estarían dispuestos a comprarlo.

La inspección de la astronave empezó por la sala de máquinas. Allí, una poderosa turbina giraba velozmente en un zumbido continuo impulsada por el vapor que generaba una caldera atómica.

—¿Así que la pila atómica existe en realidad? —murmuró Erle sorprendido.

—¿Pues qué creías?

Erle no dijo lo que había creído, por no añadir ultrajes a los insultos que profirió contra el profesor Harlow. Mister Peace explicó.

—Necesitábamos una poderosa fuente de energía eléctrica a bordo y la pila atómica era el sistema idóneo, tanto por su potencia como por su capacidad para funcionar sin consumo de oxígeno. El calor que se origina en el interior de la pila atómica o reactor es absorbido por el agua destilada que le circunda. Esta agua es impulsada por una bomba y sirve para calentar el agua de una caldera, la cual se transforma en vapor. El vapor pone en movimiento esta turbina, la cual está acoplada, como ves, a una dínamo que genera bastante electricidad para crear nuestros campos magnéticos y hacer funcionar todos los demás servicios e instrumentos de a bordo. Este procedimiento se repite constantemente porque el vapor, después de haber servido para accionar la turbina, pasa por un condensador que lo transforma en agua y vuelve a ser llevada por las bombas hasta la caldera.

—Vaya, es ingenioso —murmuró Erle.

—Es, sencillamente, el procedimiento que se está utilizando para las máquinas del submarino atómico, el cual hemos copiado. También la energía atómica servirá para mover nuestras hélices cuando operemos dentro de la atmósfera de Venus.

—¿Hélices? No sabía que lleváramos hélices. Creí que esto era un cohete —exclamó Erle.

—Es un cohete cuando navega por el espacio cósmico, como ahora. Pero para moverse en la atmósfera de un planeta el sistema de propulsión por «hydracin» resultaría demasiado caro. Es más sencillo hacer que la turbina mueva media docena de hélices situadas a popa, en los planos estabilizadores. El campo magnético se encarga de hacernos flotar en el aire como un zeppelín, en tanto las hélices nos impulsan económicamente a una velocidad media de 500 kilómetros a la hora. No es mucho, pero en realidad ninguna prisa nos acucia una vez estemos en Venus.

Desde la sala de máquinas, mister Peace condujo a Erle por una escalera hasta la bodega. El archimillonario había acumulado allí el material más heterogéneo, desde gran cantidad de provisiones a herramientas de toda clase. Mister Peace mostró con orgullo un automóvil «jeep», un tractor agrícola y un transporte «Breen» montado sobre orugas. El «Breen», por cierto, iba blindado y armado de una ametralladora.

—¿Qué significa esto? —preguntó Erle señalando la ametralladora.

—He creído conveniente llevar algunas armas y buena cantidad de municiones, por si acaso.

—¿Por si acaso qué?

—Por si encontráramos fieras o habitantes hostiles en Venus, naturalmente.

—Háblame de tus proyectos —dijo Erle—. ¿Te propones realmente colonizar Venus... en el supuesto que él se deje colonizar?

—Sí. Voy a fundar allí un nuevo y moderno imperio. Voy a dejar chiquitas las hazañas de todos los descubridores y colonizadores antiguos, conquistando un nuevo mundo y transformándolo de arriba abajo.

—Donde, por supuesto, tú serás el emperador —dijo Erle con ironía.

—Y tú mi heredero. No creo que esto te disguste.

—Un hombre solo no puede conquistar un mundo, tío. Tendrás que traer colonos de la Tierra para que cultiven los campos, abran carreteras, excaven minas, trabajen los metales y levanten fábricas... Tú no puedes aspirar a poseer un mundo desierto, deshabitado, sin súbditos. Por fuerza, habrás de abrirlo a la inmigración.

—Sí, eso ya lo había pensado. A menos que haya habitantes en Venus, lo cual no es probable, acarrearé de la Tierra nuevos colonos que aspiren a mejorar de vida. ¿Crees acaso que no encontraré a nadie dispuesto a venir a Venus?

—Sin duda, los encontrarás. Pero los emigrantes que se establezcan en tu nuevo imperio traerán consigo sus costumbres, sus leyes y sus inquietudes. Querrán ser hombres libres, y siguiendo su costumbre, se agruparán en pueblos, que luego serán ciudades... en ciudades que más tarde serán naciones, y naciones que serán patria de sus hijos. Quiero decirte con esto que no querrán acatar tu tutela, sino formar sus propias repúblicas independientes. Por lo tanto, tu nombre será recordado con respeto como conquistador de un nuevo mundo. Tu persona tendrá infinidad de monumentos, pero nunca podrás empuñar un cetro de emperador. Los emperadores están pasados de moda. Ninguna colonia que vaya a establecerse en Venus aceptará un emperador. Y si lo tolera al principio por propia conveniencia, no pasarán muchos años sin que se rebelen contra él.

Mister Peace sonrió.

—Te equivocas, y ellos se equivocarán de medio a medio si creen que van a repetirse aquí los errores que han sido causa de la desdicha de la Tierra. Tal y como yo veo Venus en el futuro, no será un globo dividido en razas y naciones antagonistas. En el imperio que yo forme, en el tuyo y en el de tus hijos, no existirán patrias ni fronteras. Todo Venus será un mismo país, con una sola lengua y las mismas leyes para todas las latitudes. ¡Y ay de aquél que intente proclamarse independiente!

—No podrás evitar que se intente una y otra vez.

—Pues evitaré que se salgan con la suya. Y tú lo evitarás también. Nada existe tan odioso ni absurdo como las fronteras, y en Venus no las habrá. Tampoco habrá partidos políticos. La política envenena a los hombres, crea partidismos y retrasa la prosperidad de los pueblos. Mis ideas son claras en este aspecto y no toleraré que nadie las malogre. Desde el emperador hasta el último mono de Venus vivirán dentro de la mayor sobriedad y sencillez. Aquél que acepte venir a mi imperio sabrá de antemano que allí encontrará una casa donde habitar, ropas para vestir y comida abundante para él y su familia. Sabrá que no puede aspirar a hacer fortuna, pero será miembro de una sociedad en donde del esfuerzo aunado de todos irá saliendo la prosperidad y la comodidad de todos. Ni dinero, ni salarios, ni tiendas. Todo estará equitativamente repartido. Desde su infancia, el venusino será educado en la justicia, la equidad, la generosidad y el amor a su prójimo. Eso es lo que haré. Y como Venus será mío, porque yo lo he descubierto y conquistado rascándome el bolsillo, expulsaré a puntapiés de mi mundo a todos aquéllos que se nieguen a cooperar. Creo que mi política está bien clara, ¿no es eso?

—Sin duda, lo está —contestó Erle con gravedad—. ¡Ojalá pudieras materializar esos sueños!

—Podré, y tú me ayudarás a conseguirlo. No estamos solos para empezar. Con nosotros están el profesor Harlow y el profesor Clancey. Ambos son hombres de ciencia íntegros, de ésos que aspiran a coadyuvar en el progreso de la Humanidad creando inventos que hagan mejor y más fácil la vida del hombre. Como todos los de su gremio, se sienten desilusionados por la aplicación absurda que los hombres dan a sus inventos. Clancey cree que la energía atómica, su especialidad, debería estar beneficiando al mundo en vez de amenazarlo de una destrucción total. No quiere volver a los Estados Unidos para fabricar bombas atómicas o motores atómicos para submarinos. En cuanto a Harlow, teme que el invento de esta astronave le sea arrebatado para ser utilizado como arma de guerra. Podemos contar con ellos.

—Pero los demás...

—Miss Harlow no abandonará a su padre. Rudyard Lodge seguirá a Mildred a donde quiera que vaya, pues parece enamorado de ella. Martindale, mi capataz, y los mexicanos son hombres de toda confianza. El capitán Whitney y su mujer comulgan con nuestras ideas de crear un mundo mejor. Luego, están Watson y ese amigo tuyo llamado Mills. Los demás, son gente que aceptó venir con nosotros por curiosidad científica, por afán de notoriedad o por dinero. Dening, Hagerman y Roswell son de los primeros. Aronson, de los segundos. A los pilotos y a miss Custer los enroló Dening. Todos trabajaban en el mismo observatorio astronómico. Glenbrook, McDermit y McAllister cobraron una buena prima por este viaje. No debemos contar con ellos, sino sustituirles con personal de nuestra confianza en el segundo viaje.

—Supongamos que no hay segundo viaje. Supongamos que Venus no es susceptible de ser habitado. En nuestro sistema solar no existe ningún otro planeta capaz de albergar la vida. ¿Qué harías de esta astronave? ¿Venderla al Gobierno americano quizás?

—Harlow, Clancey y yo estamos ligados por un contrato. La astronave es mitad mía, una parte de su inventor y otra parte de Clancey, que construyó la pila atómica. Yo no podría vender el aparato, aunque quisiera, y no quiero hacerlo. En una cosa estamos de acuerdo, y es que la astronave será destruida si llega un día en que ya no nos sirva para nada.

Mister Williams Peace miró sobriamente al tractor, al «jeep» y todo el heterogéneo material acumulado en la bodega de la astronave.

—Pero ese momento no llegará —aseguró con energía, como si quisiera forzar al destino para que no llegara nunca—. Venus será un planeta habitable. ¡Tiene que serlo!

Los dos hombres prosiguieron la inspección de la astronave. Desde la bodega, el ascensor les elevó a la cabina número 3. Ésta era idéntica en tamaño a las otras dos. Su piso superior estaba totalmente ocupado por un bien provisto laboratorio; era de lo más variado, completo y moderno que se conocía.

Una escalerilla llevaba del laboratorio a la mitad inferior de la esfera, ocupada por un dormitorio común de doce literas. Martindale y los cuatro mexicanos del rancho «Las Cruces» estaban durmiendo como lirones.

Dejando dormir a sus hombres, mister Peace llevó a Erle hasta la cámara de derrota. Robert Dodson fumaba tranquilamente repantigado en su sillón, sin tocar los mandos. En la pantalla de televisión la Tierra era a modo de un gran disco brillante, en donde se apreciaba el contorno de los continentes que bañaba el inmenso océano Pacífico.

Erle Raymer se quedó un buen rato contemplando aquella imagen, preguntándose si no estaría siendo víctima de una terrible pesadilla.

No se experimentaba a bordo ninguna sensación de velocidad. El piso era tan firme como una roca y no se percibían vibraciones ni más ruido que el suave zumbido de la turbina y el generador de electricidad.

—¿No vamos muy despacio? —preguntó Erle—. A esta velocidad no es posible que lleguemos a Venus en cuarenta y ocho horas

El piloto sonrió.

—Se reiría usted si supiera a qué velocidad hemos despegado —dijo.

—Me gustaría saberlo.

—Salimos a la «espantosa» velocidad de un metro por segundo.

—¡No me diga!

—La pura verdad. Nos costó hora y media alcanzar los diez kilómetros de altura. En aquel momento, sin embargo, llevábamos una velocidad de cuatro metros por segundo. Una hora más tarde alcanzábamos los cien kilómetros de altura, a una velocidad de cincuenta metros por segundo. En este momento subimos a razón de seis mil quinientos metros por segundo. A medida que nos alejamos de la Tierra disminuye la fuerza de gravedad de ésta y nosotros aumentamos de velocidad en la misma proporción. Dentro de dos horas nos encontraremos a cien mil kilómetros de la Tierra y llevaremos una velocidad de más de treinta y seis kilómetros por segundo. A partir de esa distancia la gravedad es prácticamente nula y la astronave aumenta su velocidad en nueve, coma, ochenta y un metro cada segundo, es decir, como si cayera libremente sobre la Tierra. En realidad, caemos hacia el punto neutro, a donde llegaremos con setecientos kilómetros por segundo en veinticuatro horas y veintidós minutos, contando desde la hora de salida.

—En ese punto invertiremos la posición de las cabinas y empezaremos la maniobra de frenado para aterrizar en Venus, después de otras veinticuatro horas de vuelo —agregó mister Peace presuntuosamente.

Erle, cuyo fuerte no eran las matemáticas, aceptó sin hacer objeciones las cifras de Robert Dodson y acompañó a su tío en la inspección del último departamento, o sea el que estaba inmediatamente debajo de la cámara de derrota.

Como en la cabina número 3, un dormitorio ocupaba el espacio con diez literas en torno al quiosco central, que, sirviendo de sostén al piso de la cabina superior, alojaba dentro un pequeño laboratorio.

Las literas estaban superpuestas por parejas y tenían cortinillas como un coche cama de ferrocarril. La mayor parte de la tripulación de la astronave descansaba del ajetreo del último día y la emoción de las primeras horas del viaje.

Erle Raymer, que también estaba cansado, pidió permiso a su tío para echarse a dormir.

—Sí —dijo mister Peace—. Vamos a descansar un rato. Éstas son nuestras literas. Tú dormirás arriba.

Erle entró en el lavatorio y luego se encaramó a su litera. Momentos después estiraba en el mullido lecho sus jóvenes músculos liberados de la tortura de las ropas.

Intentó dormir, pero más que dormir, lo que necesitaba era una ocasión de poner en orden sus ideas. He aquí que se veía, sin quererlo, a bordo de una fabulosa astronave viajando a velocidades fantásticas a través del espacio en dirección a Venus. No era para echarse a dormir tan tranquilo. Aquello no ocurría todos los días.

Como futuro heredero de un mundo, Erle se sentía bastante pesimista. Venus, con toda seguridad, era un planeta deshabitado e inhabitable. Tío Willie no iba a poder realizar su sueño, con lo que el mundo se perdería la ocasión de ver a un moderno Colón empeñado en fiera lucha con la naturaleza y los instintos humanos para transformar «su» mundo en una especie de paraíso terrenal.

Lástima grande, sin duda, aunque también final lógico de una aventura disparatada. A lo que Erle podía recordar de sus lecciones de Historia, ningún descubridor de mundos ni colonizador de tierras vírgenes tuvo un fin envidiable. Éste sería el caso de tío Willie.

Y para los disgustos y sinsabores que el empeño iba a acarrearle, más valía que Venus fuera un mundo inhóspito y la expedición regresara a la Tierra.

Barajando rostros y escenas, mezclando pensamientos propios y teorías de sus compañeros de aventuras, Erle Raymer acabó por dormirse evocando la encantadora imagen de Mildred Harlow.

Cuando despertó eran las seis de la tarde, y por los altavoces instalados en todas las dependencias sonaba el batintín llamando al comedor.

La vida a bordo era confortable. Los pasajeros no sentían ninguna molestia física, se movían de un lado a otro como si estuvieran en tierra firme, disfrutando de una temperatura agradable, y respiraban un aire tan puro como el que más.

El problema de la respiración había sido resuelto fabricando oxígeno del agua por electrólisis3. El agua y la electricidad no faltaban a bordo, sino que, por el contrario, eran abundantes.

La atmósfera de las cabinas era purificada constantemente haciendo circular el aire a través de filtros que contenían cal para absorber el anhídrido carbónico, y ácido sulfúrico para destruir la materia orgánica. Luego, se enriquecía con nuevo oxígeno y se aromatizaba con extracto de pino.

La tripulación disponía de buenos libros y diversidad de juegos de salón para distraer su ocio. Pero, en general, la mayoría de la gente estaba demasiado ocupada para aburrirse.

Los pilotos Robert Dodson y Martín Archer se relevaban ante los mandos del aparato. Lodge y McDermit vigilaban la parte eléctrica de la instalación. McAllister, la parte mecánica, y Clancey, la pila atómica, relevado a intervalos por el profesor Harlow. Glenbrook no perdía de vista la pantalla de radar, siempre alerta por si algún meteorito aparecía en la trayectoria del cohete. Aronson, le sustituía a ratos.

El profesor Dening hacía continuas observaciones del espacio. Miss Harlow medía triángulos con vértice en el Sol, Venus y el propio vehículo para calcular la posición, distancia y velocidad. La señora Aronson y la señora Whitney, cocinaban. Watson se encargaba de hacer las camas, y los mejicanos hacían de todo: desde pelar patatas a fregar platos, echando una mano aquí y otra allá.

En el laboratorio, el profesor Hagerman y el profesor Roswell ponían en orden sus instrumentos y sacaban otros muchos que todavía estaban embalados. Tony Mills les ayudaba a arrancar clavos y limpiar matraces y tubos de ensayo.

Mister Peace y el capitán Whitney repasaban la lista pedido, comprobándola con la lista del situado a bordo. Erle se ofreció a ayudarles, llegando de este modo a un conocimiento más completo del material disponible para cualquier emergencia.

A las 5:30 de la mañana, o sea a las 24 horas de haber despegado de Elephant Butte (Nuevo Méjico), los altavoces gritaron:

—¡Atención! ¡Todos los miembros de la tripulación! Tengan la bondad de ir a echarse a sus respectivas literas. Dentro de 20 minutos habremos llegado al punto neutro y efectuaremos la maniobra de volteo para empezar a frenar.

La tripulación abandonó sus tareas, y todos, a excepción de los pilotos, fueron lentamente a echarse en sus literas. Éstas habían sido equipadas con fuertes cinchas.

—¿Es peligroso ese momento? —preguntó Erle cuando se amarraba a su litera.

—Sufriremos un ligero y breve trastorno —dijo el profesor Harlow desde la litera contigua.

Los altavoces empezaron a llevar la cuenta de los minutos, y luego de los segundos que faltaban.

«Tres minutos... dos minutos... un minuto... cincuenta y nueve segundos... cincuenta y ocho... cincuenta y seis...»

Tony Mills, que ocupaba una litera encima del profesor Harlow, miró a Erle asustado.

—¡Y pensar que hubiera podido ahorrarme todo esto, simplemente con separarme de ti en la estación de Engle!

—¿Qué clase de trotamundos es usted? —refunfuñó mister Peace—. Debiera sentirse orgulloso de poder hacer honor a su nombre rodando de un mundo para otro.

Tony Mills no contestó porque la cuenta de los segundos que faltaban estaba llegando a su término.

«Ocho... siete... seis... cinco... cuatro... tres... dos... ¡Vuelta!»

Un velo negro descendió sobre los ojos de los pasajeros. Sus piernas y sus brazos se hicieron extraordinariamente pesados. El estómago pareció subir hasta sus gargantas.

Fue sólo cuestión de unos breves segundos. Aun sin sentirlo, las tres cabinas esféricas dieron media vuelta sobre sus ejes. Instantáneamente desapareció el malestar que sentían y los altavoces gritaron:

—Maniobra de volteo concluida. Hemos empezado a frenar. ¡Estamos cayendo hacia Venus!

—¡Dios mío! —exclamó Mills—. ¡Nos vamos a estrellar!

—No sea idiota, amigo —gruñó mister Peace—. «Caer» quiere decir sencillamente que «bajamos» hacia Venus con los pies por delante. En veinticuatro horas alcanzaremos la meta.

Erle se quedó en la litera para dormir, y Mills, Whitney, mister Peace y los que no estaban de guardia le imitaron.

Cuando cinco horas más tarde se levantaron para desayunar, Venus aparecía en la pantalla de televisión como un disco muy brillante, un poco más pequeño que la Luna. La próxima arribada a Venus era considerada a bordo como un hecho inminente, que se traslucía en una excitación y alegría general.

Quien más, quien menos, se sentía parte de la gloria que iba a corresponderles como descubridores de un nuevo mundo. Cristóbal Colón y los que le acompañaron en el memorable descubrimiento de América no podían haberse sentido más emocionados y conscientes de la trascendencia de su viaje que estos arriesgados astronautas; entre otras cosas, porque Colón y los suyos ignoraban que iban a abrir para la humanidad las puertas de un nuevo y extenso continente.

Los astronautas sabían que su nuevo mundo existía. La única incógnita, si aquel mundo era o no habitable, se escondía tras el denso velo de nubes que envolvía al misterioso planeta. Era sólo cuestión de tiempo atravesar el velo del misterio.

En la creciente ansiedad, las horas que faltaban para llegar a Venus se hicieron extraordinariamente largas. Precisamente ahora y a causa de ir frenando constantemente, la velocidad desminuía y el planeta crecía de tamaño con progresiva lentitud. Pero dando tiempo al tiempo, hora tras hora y minuto tras minuto, Venus fue hinchándose como un globo hasta que sus bordes anubarrados rebasaron la amplitud de las pantallas de televisión.

El momento había llegado.

CAPÍTULO VI

PARA MOMENTO TAN histórico, Erle Raymer había vestido su llamativo traje «interplanetario». Durante las últimas 12 horas el joven se estuvo adiestrando en el manejo de su equipo especial «de vacío».

El traje de vacío era una pintoresca mezcla de equipo de vuelo de piloto supersónico y astronauta de las historietas de Flash Gordon y Buck Rogers. Consistía exactamente de un traje de plástico sobre otro traje de caucho ceñido al cuerpo. Una escafandra de titanio con frente de cristal azul, dos botellas de oxígeno sobre la espalda unidas por un tubo a la escafandra y una diminuta emisora de radio con alcance para cinco millas completaban el atavío.

El traje se hinchaba de aire a presión y mantenía en una hermética atmósfera artificial al hombre equipado con él. Este traje sería utilizado por los astronautas en el caso que la atmósfera de Venus careciera de oxígeno o de la adecuada presión para la salud del terrícola.

Cuando Erle Raymer subió a la cámara de derrota procedente del dormitorio, un grupo de hombres se inclinaba ansiosamente sobre los hombros de los pilotos mirando a la gran pantalla de televisión. El cohete se aproximaba a la capa de nubes que envolvía al planeta, pudiendo asegurarse que la maniobra era seguida con igual emoción por el resto de los tripulantes desde los aparatos de televisión instalados en las cámaras 2 y 3.

Aunque la excitación era visible y común en todos los astronautas, ninguno estaba tan nervioso como mister Williams Peace. A éste se le veía pálido, respirando entrecortadamente, mordiéndose las uñas y dando, en general, muestras de estar sufriendo un horror.

—Tu ilustre tío se morirá de un patatús si ese dichoso planeta no es como él quiere que sea —murmuró Mills al oído de Erle.

El joven miró a su tío muy preocupado. Conociéndole como le conocía Erle sabía que su tío no podría resistir el berrinche de ver sus sueños despedazados. En consecuencia, Erle empezó a preocuparse seriamente por los sucesos inmediatos.

La astronave «caía» en picado hacia la envoltura vaporosa de Venus. El propósito de los astronautas era levantar la proa del aparato en cuanto ésta penetrara en capa de nubes, hacer girar las cabinas 45 grados, poner en marcha las seis hélices emplazadas a popa y planear lentamente hasta que las nubes se desgarraran permitiéndoles una observación directa del suelo del planeta.

En medio de expectación tensa y electrizante, las nubes subieron al encuentro del aparato hasta chocar en el cristal del objetivo de la cámara televisora. La cabina había quedado quieta después de las últimas instrucciones del profesor Harlow a los pilotos y no se escuchaba más ruido que el lejano zumbido de la turbina y el tintineo del eco del «sonar».

«Tin... in... in».

El eco rebotaba en la superficie de Venus y regresaba al aparato emisor.

—Altura, treinta kilómetros —anunció Glenbrook.

—Vaya levantando la proa del aparato, Archer —ordenó el profesor Harlow.

El piloto empuñó una palanca y tiró suavemente hacia sí. El piso de la cabina tomó una ligera inclinación, que Dodson corrigió enseguida haciendo funcionar los motores eléctricos que accionaban sobre los ejes de las cabinas esferoidales.

En la pantalla de televisión, la niebla iba haciéndose más espesa.

—Visibilidad nula —dijo Dodson.

—Sigo compensando —anunció Archer.

—Altura, veinticinco kilómetros.

—Embraguen las hélices —ordenó Harlow.

Transcurrieron unos minutos.

—Hélices embragadas están funcionando —anunció McAllister.

—Compense.

—Compenso.

—Inclinación sobre la vertical.

—Cuarenta y cinco grados.

—Siga compensando.

—Altura, veinte kilómetros. No avanzamos.

—Es natural —dijo Aronson—. A esta altura el aire es demasiado sutil para que las hélices hagan presa en él.

El aparato quedó en posición vertical. Seguían bajando con lentitud.

—¡Nos movemos! —gritó Glenbrook—. ¡Ahora estoy completamente seguro!

Erle miró la pantalla de radar. En el cristal verde parecían desplazarse con lentitud algunas manchas fluorescentes que para Erle no tenían ningún significado.

—¿Qué ve usted en el radar? —preguntó.

—Montañas —contestó Glenbrook.

—¿A qué altura volamos?

—A dieciséis mil metros.

—Apresure un poco el descenso, Archer —gruñó mister Peace comiéndose las uñas—. O no vamos a llegar nunca al suelo.

Siguieron unos minutos de profundo silencio. Glenbrook anunció encontrarse a 10.000 metros de altura. La atmósfera era tan densa en la cámara de derrota que daba la impresión de poderse cortar con un cuchillo.

A los seis mil metros de altura la visibilidad continuaba siendo nula.

—Desembraguen las hélices —ordenó mister Harlow con acento irritado—, no podemos correr el albur de estrellarnos contra algún picacho.

—Hélices desembragadas.

—¡La niebla aclara!

—¡Altura cuatro mil quinientos!

Contra el cristal de la cámara de televisión se estrellaban las caprichosas vedijas de las nubes.

—Siga bajando, Archer —gritó mister Peace con voz quebradiza a causa de la emoción que le dominaba.

Sin saber cuándo había comenzado, Erle Raymer se encontró retorciéndose las manos nerviosamente.

—¡Altura, cuatro mil metros!

—La niebla sigue aclarando...

En efecto, la niebla parecía menos espesa. A través de ella, confusamente, se entreveían masas de color verde.

—Estoy seguro de que esta niebla está producida por el vapor de agua —casi gritó Aronson en su excitación—. Con toda certeza, la evaporación es tan intensa en esta zona que la niebla llega hasta el suelo.

—En efecto —dijo el profesor Dening—. Nos encontramos aproximadamente en la línea del Ecuador venusino.

—¡Miren, miren! —gritó Dodson. Pero los alaridos del piloto eran innecesarios, porque todos podían ver lo mismo que él. A través del ambiente cargado de vapor de agua, la mirada distinguía en el suelo la alfombra mullida y verde de una selva lujuriante.

—¡Árboles... plantas! ¡Luego hay vida en Venus! —gritó mister Peace roncamente.

—Al menos hay vida vegetal —dijo el profesor Hagerman riendo muy nervioso.

La astronave descendía verticalmente sobre la selva inmensa, la cual se dejaba ver por momentos con mayor claridad. Mister Peace, pálido de emoción, se agarraba con fuerza al respaldo del sillón de Archer. Respiraba con dificultad. Erle, temiendo que fuera a desmayarse, se mantenía cerca de él vigilándole con el rabillo del ojo.

Pero mister Peace no se desmayó, entre otras cosas, porque gozaba de una vitalidad extraordinaria.

—¡Pronto, Aronson! —gritó—. ¡Corra al laboratorio, tome una muestra de aire y analícelo mientras aterrizamos!

—Espere, yo voy con usted —gritó el profesor Hagerman saliendo en persecución de Aronson.

—Embrague las hélices y busque por ahí un puesto adecuado para aterrizar, Archer —ordenó mister Peace. Y volviéndose hacia su sobrino le asió con fuerza por los brazos exclamando—. ¡Hemos triunfado, Erle! ¡Estoy seguro de que Venus contiene en su atmósfera tanto oxígeno como pudiera desearse!

—También podría contener algún gas nocivo para la respiración —contestó Erle en un esfuerzo por contener el torrente desbordado del entusiasmo de su tío.

—¡Vete al diablo, ave de mal agüero! —masculló el archimillonario apartando al joven de un empellón.

La astronave, impulsada de popa por sus seis hélices accionadas por la energía atómica, surcaba con la majestuosidad de un gigantesco dirigible aquella atmósfera densa y neblinosa.

—Descienda a mil metros, Archer —ordenó mister Peace—. Busque un espacio libre donde podamos aterrizar.

El cohete siguió descendiendo y se estabilizó a los mil metros de altura. El capitán Whitney, Roswell y la señora Aronson entraron en la cámara de derrota y felicitaron a mister Peace estrechándole la mano.

—Todo parece indicar que la vida es perfectamente posible en este planeta —manifestó el antropólogo.

—¿Existe alguna posibilidad de que encontremos criaturas humanas? —preguntó Erle.

Roswell movió negativamente la cabeza.

—No lo creo —dijo—. En la evolución de los planetas influye en primer término su masa. Suponiendo que todos los planetas de nuestro sistema comenzaron su vida geológica al mismo tiempo, el enfriamiento de sus masas es tanto más lento cuanto más voluminosa es su masa. Esto es fácil de demostrar poniendo como ejemplo a la Luna, astro muy pequeño que se ha enfriado rápidamente fijando su atmósfera en las rocas del suelo. Le sigue en tamaño Mercurio, el cual se encuentra en las mismas condiciones que la Luna. Marte, un poco mayor, es un planeta moribundo, que ha fijado ya la mayor parte de su atmósfera en el suelo. Los grandes planetas exteriores, en cambio, llevan un considerable retraso y son todavía masas ígneas en estado semifluido...

—Pero Venus y la Tierra son aproximadamente iguales —dijo Erle—. Por lo tanto, los dos planetas deben haber evolucionado al mismo tiempo correspondiéndose sus diversas eras hasta el presente. Y si en la Tierra hay seres humanos...

—Sería muy aventurado pronosticar que en Venus existen seres humanos, simplemente porque en la Tierra también los hay —interrumpió el profesor Roswell sonriendo—. En realidad la evolución de Venus ha debido de ser algo más lenta que la terrestre, debido a la mayor radiación solar de que disfruta. Y la aparición del Hombre sobre la Tierra es tan reciente que, a poco que se haya retrasado Venus, nos quedamos sin venusinos.

—¿Llama usted «reciente» a la aparición del hombre en la Tierra? ¿Qué es entonces un millón de años?

—En la edad de la Tierra un millón de años no representa nada. La Tierra cuenta alrededor de dos mil millones de años. Bastaría una diferencia de cien mil años de edad entre la Tierra y Venus para que la fauna y la flora de este mundo fueran iguales a las que tenía el nuestro antes de la época del hombre de Neandertal. Sería un mundo en período glacial, con habitantes de las cavernas, con mamuts y rinocerontes de largo vello. Pero Venus es, sin duda, cientos de miles de años más joven que la Tierra. Aquí aun están por venir los saurios gigantescos de la Edad Media de la Tierra y los bosques de la época del carbón fósil habrán de constituir las formas de vida actual de este planeta, como espero comprobar dentro de unos momentos.

El profesor Roswell señaló la pantalla de televisión. En el intervalo, Archer había encontrado algo así como un claro de la selva y estaba levantando la proa del aparato para posarse verticalmente sobre el suelo. Dodson compensaba la progresiva verticalidad del gigantesco huso metálico haciendo girar las cabinas sobre sus ejes, de forma que el piso estaba siempre en posición horizontal con la superficie del planeta.

A los mil metros de altura el cohete quedó en posición vertical y empezó a descender sobre el calvero.

—Hay una fuerte corriente de aire soplando del este —murmuró Archer mientras bregaba con los mandos para que el viento no le empujara más allá de donde quería aterrizar.

—Bajemos al laboratorio —dijo mister Peace con impaciencia—. Esos malditos sabios están tardando demasiado en dar los resultados de su análisis.

Erle, Whitney y Tony Mills siguieron a mister Peace hasta el ascensor. Un minuto más tarde entraban en la cabina núm. 3. Hagerman y Aronson trabajaban allí afanosamente; el uno analizando el aire; el otro examinando los instrumentos de medida, tales como barómetros, higrómetros y termómetros.

—¿Se sabe algo o no se sabe nada? —entró preguntando mister Peace.

Hagerman levantó los ojos y sonrió.

—No podrá quejarse por la proporción de oxígeno de este aire. Por lo menos es tan respirable como el de nuestra atmósfera terrestre. La proporción de anhídrido carbónico es muy considerable, como suponíamos, pero no debemos preocuparnos por eso.

—¡Dios es bueno! —exclamó mister Peace roncamente. Y buscó apoyo en el brazo de Erle.

Tony Mills cogió un taburete y corrió a ponerlo detrás del archimillonario, esperando que éste se desmayaría. Pero mister Peace se rehizo enseguida de su emoción y miró a Aronson.

—¿Podemos desembarcar?

—Creo que sí. La presión atmosférica vale setecientos veinte milímetros; o sea, solamente cuarenta menos que la terrestre. La humedad es muy intensa y el termómetro señala sesenta grados centígrados.

—Es cuanto necesitaba saber. Vamos, Erle —dijo mister Peace. Y asomándose a la escotilla del dormitorio, donde sus hombres seguían la maniobra del aterrizaje por televisión, gritó—: ¡Arriba, Martindale! Vamos a desembarcar.

El capataz y los cuatro mexicanos siguieron a Erle y a mister Peace hasta el compartimiento donde se guardaba el material. Allí se les reunió Mills, el capitán Whitney y el profesor Roswell.

—¿Qué armas convendrá llevar, capitán Whitney? —preguntó mister Peace.

—Se lo diría si tuviera idea de la clase de enemigo que podemos encontrar.

Erle miró a Roswell.

—¿Usted qué dice?

—Si, como supongo, Venus atraviesa por un período de su evolución anterior a la edad carbonífera, todo lo que cabe esperar es un encuentro con ciertas especies de insectos gigantes.

—Lo más a propósito, entonces, será llevar escopetas con cartuchos de postas —dijo Whitney.

Mientras los mexicanos se armaban como para ir a una guerra la astronave se posó en tierra con un suave choque seguido de un crujido. El profesor Harlow, su hija y Rudyard Lodge bajaron también hasta la cabina.

—Vamos a abrir la puerta —dijo mister Peace dirigiéndose hacia el botón eléctrico contiguo a la compuerta.

Con las armas en las manos, el grupo aguardó expectante mientras el archimillonario pulsaba el botón.

Se escuchó el zumbido del motor eléctrico que descorría los robustos cerrojos, y enseguida una gran sección del casco de la astronave cayó lentamente hacia afuera.

La rendija de luz natural fue ensanchándose y ante los maravillados ojos de los astronautas apareció una densa masa de verdor.

La compuerta se abrió totalmente y quedó suspendida de dos fuertes cadenas de acero formando a modo de una ancha plataforma.

Un soplo de aire caliente, pegajoso y húmedo penetró en la cámara y acarició los rostros de los terrestres, rígidos por la emoción. Erle Raymer aspiró aquel aire por la nariz. Olía a flores, a plantas y a materias orgánicas en descomposición.

Lanzando una ronca exclamación de alegría, mister Peace aspiró aquel aire denso y avanzó hasta el borde de la plataforma. Erle le siguió y se detuvo a su lado. Los dos hombres cambiaron una mirada de inteligencia.

«¿Qué me dices ahora?», preguntaban los ojos de mister Peace.

Y los de Erle contestaban: «¡Magnífico! Eres grande, tío Willie. Esto es estupendo».

El archimillonario se volvió hacia el grupo que esperaba en emocionado silencio y gritó:

—¡Lo conseguimos! ¡Hurra!

Los astronautas pestañearon con rapidez y gritaron: «¡Hurra!»

—Vamos a desembarcar.

Una escala de cuerda con escalones de bambú fue hecha rodar por la plataforma y se precipitó por el borde de ésta desenrollándose en el vacío hasta tocar en tierra. Mister Peace, que no estaba dispuesto a ceder a nadie el honor de ser el primero en pisar el suelo de Venus, se echó su escopeta al hombro y bajó por la escalera.

Erle Raymer le siguió, siendo el segundo hombre de la Tierra que apoyaba sus pies en la firme corteza del planeta virgen. Apenas Williams Peace llegó al suelo tomó la escopeta, dio con la culata un fuerte golpe contra el piso de roca y gritó a voz en cuello:

—Yo, Williams Peace Lyman, ciudadano de los Estados Unidos de Norteamérica del Planeta Tierra, tomo posesión de este mundo conocido por Venus, en el nombre de Dios y ante testigos.

Luego, en medio de un silencio impresionante, Williams Peace se arrodilló, hizo la señal de la cruz y oró religiosamente dando gracias a Dios por el feliz viaje e invocando de su Bondad dicha y prosperidad para el nuevo mundo cristiano.

Sintiéndose un poco en ridículo, Erle esperó hasta que su tío, después de persignarse, se puso nuevamente en pie.

—¿Crees que tienes derecho a tomar posesión de este planeta? —le preguntó—. ¿Y si Venus estuviera habitado?

—¿Y si te marcharas a paseo? —contestó mister Peace—. Voy a tener que arrepentirme de haberte traído si no acabas de pronosticar calamidades.

—Puede estar tranquilo en lo concerniente a los habitantes de Venus, señor Peace —dijo el profesor Roswell mientras bajaba por la escalera de cuerda en pos del profesor Harlow—. Esos árboles son helechos gigantes, los mismos que en la Tierra formaron los actuales yacimientos de hulla varios centenares de miles de años antes que el hombre primitivo apareciera en nuestro mundo.

—Ya estás enterado —concluyó mister Peace volviéndose hacia Erle.

—Bueno —dijo Erle encogiéndose de hombros—. ¿Qué se hace después de la toma de posesión de un planeta?

—Se explora —aseguró mister Peace.

—¿Para qué vamos a explorar este infierno? —dijo Erle secándose con la manga el sudor que empezaba a chorrearle por la frente—. Si todo Venus es como esto estamos apañados. Nadie podrá vivir en esta atmósfera de horno más de una hora.

—Soy de la opinión que, puesto estamos aquí, debemos hacer una rápida pesquisa por estos contornos y despegar luego en busca de una región menos calurosa en las cercanías de los polos —dijo el profesor Hagerman.

Los demás se mostraron de acuerdo. Debían tomarse muestras de plantas y tirar varias fotografías para tomar constancia de hecho tan histórico como la llegada del terrícola a Venus.

Toda la tripulación estaba ya en tierra cuando Aronson, instituido fotógrafo de la expedición, montó sobre un trípode una cámara fotográfica con disparador automático mientras se formaba el grupo al pie del cohete interplanetario. Luego, Aronson corrió para ponerse en pose, el objetivo se disparó y quedó hecha la fotografía.

Se formó enseguida el grupo explorador con la prestación voluntaria de miss Harlow, miss Custer, el profesor Hagerman, el profesor Roswell, Rudyard Lodge y el capitán Whitney. Mister Peace, naturalmente, iba al frente con la animación de un chicuelo al que acaban de hacerle un regalo. Erle se fue con su tío, y Martindale y los cuatro vaqueros mexicanos, por solidaridad, marcharon con su patrón.

Parecía a primera vista imposible penetrar en aquella selva intrincada, formada de helechos de cincuenta metros de altura, palmeras exóticas y plantas gigantescas. El follaje de esta vegetación exuberante formaba una techumbre de continuo removida por el viento a gran altura por encima de las cabezas de los expedicionarios.

Semejantes a colosales serpientes, lianas del grosor de un muslo humano se enrollaban y trepaban troncos arriba. Otras cien especies distintas de plantas trepadoras cubrían por igual los troncos y se enrollaban a las lianas formando guirnaldas de policromos colores.

En la eterna noche verde, entre los árboles gigantes, crecían, disputándose cada palmo de terreno, matorrales de una exuberancia extraordinaria, con tallos del grosor de una pulgada y hojas que remedaban el varillaje de una sombrilla.

Un vaho caliente y asfixiante, mezcla de olor a podredumbres y a efluvios de perfumes enervantes, brotaba del terreno húmedo y esponjoso, en el cual se hundieron los terrícolas hasta la rodilla apenas abandonaron la peña del calvero.

Parecía inútil e incluso temerario internarse en este infierno verde y susurrante, de cuyo suelo brotaban nubes de vapor. El calor era sofocante. Los terrícolas no habían avanzado veinte pasos cuando ya tenían las ropas empapadas, pegadas al cuerpo por el sudor.

Miss Christina Custer se sintió mareada y buscó apoyo en Erle Raymer, que iba a retaguardia cerrando la marcha con uno de los mexicanos.

—¿Se siente mal, señorita Custer? —preguntó Erle solícito rodeándole el talle con su brazo.

—Creo... creo será mejor que vuelva atrás —murmuró la joven.

Miss Harlow, que iba también a retaguardia con Lodge, retrocedió unos pasos para ver qué ocurría.

—Sí —dijo Erle—. Será mejor que vuelva al cohete. Y también usted debiera desistir de esta excursión, miss Harlow.

—¿Quiere que le acompañe, Chris? —preguntó miss Harlow solícita.

—No, no... Yo... volveré sola. Está... está cerca —murmuró la secretaria.

—Vamos —dijo Erle—. Yo la acompañaré. ¿Viene usted, miss Harlow? Esta excursión es absurda, no...

—Si usted acompaña a Christina yo seguiré adelante —cortó miss Harlow con aspereza.

—Haga usted lo que quiera —murmuró Erle alzándose de hombros—. Venga por aquí, Christina. Apóyese en mi brazo. Dile a mi tío que regreso al cohete, Ramírez.

El mexicano asintió y miss Custer y Erle desandaron el camino hasta el calvero. Fue en este momento cuando escucharon aquel chirrido especial. Parecía el canto de una gigantesca cigarra. En la quietud agobiante de la selva virgen, este ruido sonó como una remachadora.

Ya en el linde de la jungla, a la vista del colosal cohete interplanetario, Erle se detuvo para mirar atrás. El extraño chirrido cesó enseguida.

—¿Qué ruido es ése? —preguntó miss Custer mirando a la cara de Erle—. Parece como si cantara un grillo.

—Exactamente una cigarra, Christina. Eso es lo que parece, si bien ninguna cigarra de las que yo he oído en la Tierra cantaba tan alto y tan fuerte.

El rechinante canto de cigarra volvió a oírse, esta vez en el extremo opuesto del calvero. Al pie del cohete había un pequeño grupo formado por Aronson, el profesor Harlow, el profesor Dening y Tony Mills. Todos éstos miraban en la dirección que sonaba el extraño canto de la cigarra, el cual cesó enseguida.

Erle y Christina Custer cruzaron el calvero hacia la astronave, la cual se erguía maciza e imponente como un rascacielos cuyo extremo, sobrepasando en el doble la altura de los mayores árboles, se difuminaba en aquella atmósfera sobrecargada de vapor de agua.

Antes que Erle y Christina Custer llegaran al pie del cohete volvió a rechinar la cigarra, ahora por la izquierda. Los dos jóvenes llegaron hasta el grupo.

—¿Qué le parece ese ruido, profesor Dening? —preguntó Erle dando muestras de intranquilidad—. Parece como si un enjambre de cigarras nos estuviera rodeando, ¿no cree?

—La época de los bosques carboníferos se distinguió por el extraordinario desarrollo que alcanzaron los insectos —repuso el sabio—. Es posible que haya cierto número de cigarras gigantes a nuestro alrededor, si bien sería absurdo atribuirles nociones de táctica suficientes para cercarnos con alguna intención preconcebida.

—Si existen insectos gigantes también pudiera ser que esos insectos tuvieran una inteligencia más desarrollada que la común.

El profesor Dening sonrió burlón.

—Bueno —farfulló Erle sintiéndose ofendido—. No importa. Vamos, Christina, le ayudaré a subir la escalera.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Dening reparando en la palidez de su secretaria.

Erle se lo explicó mientras trepaban por la escalera en pos de la muchacha que lo hacía con lentitud y dificultad:

—Hace un calor horrible dentro de esa selva. Christina tuvo un vahído y desistió seguir adelante. Yo...

Un fuerte estampido cortó la explicación de Erle. Enseguida, otro. Enseguida, un tercero seguido de otros siete u ocho que sonaron casi a la vez. Se trataba del inconfundible disparo de casi una docena de escopetas.

Erle se detuvo mirando en la dirección que sonaban los disparos. Una pistola ametralladora crepitó rápidamente entre las espesuras. El capitán Whitney era el único que iba armado de pistola ametralladora.

Desde el pie del cohete, el profesor Dening y el profesor Harlow, Aronson y Tony Mills miraban con alarma hacía la cercana selva.

La ametralladora tableteó a cortas ráfagas durante unos segundos. Se escuchó un agudo grito de mujer, seguido del disparo de otro escopetazo. Todos estos ruidos llegaban distintamente, si bien como aspirados por la espesura de la floresta.

—¡Mildred! —gritó Harlow. Y echó a correr desatentadamente hacia la selva.

—¡Harlow! —gritó Dening—. ¡Venga acá, Harlow!

Erle también gritó:

—¡Espere, Harlow!... ¡Voy con usted!

De pronto, algo salió silbando de la espesura de la selva y alcanzó al profesor Harlow en el pecho.

CAPÍTULO VII

EL PROFESOR HARLOW se detuvo en seco, levantó los brazos y cayó de espaldas al suelo. De su pecho sobresalía casi dos metros el asta de una jabalina.

Erle Raymer, que había comenzado a bajar la escalera, se detuvo en seco, mirando con asombro el cuerpo exánime del profesor.

De pronto sonó como un trueno el ensordecedor chirrido de gran número de cigarras, las espesuras del lindero de la selva se agitaron y se abrieron y una tromba de extraños bichos se precipitó en el calvero corriendo... más bien galopando hacia el cohete interplanetario.

—¡Suba aprisa, Chris! —gritó Erle a la muchacha, que también se había quedado paralizada al sonar los primeros disparos.

Dando un brinco, Tony Mills se agarró a la escala y empezó a trepar por ella con la agilidad de un mono. Mientras corría, la extraña muchedumbre verde lanzó contra el aparato una lluvia de silbantes jabalinas. Éstas cayeron a los pies de Aronson y el profesor Dening y rebotaron con estruendo contra el casco metálico del cohete para luego caer al suelo.

Arrancándose bruscamente de su estupor, Dening y Aronson se precipitaron hacia la escalera de cuerda en tanto las armas arrojadizas silbaban siniestramente a su alrededor. Dening fue el primero en llegar y empezó a subir con toda la ligereza que su edad le permitía. Aronson echó detrás.

Miss Christina Custer llegó hasta la plataforma, situada a unos quince metros de altura sobre el suelo. McAllister, Watson y la señora Aronson, que se habían asomado atraídos por el ruido de los disparos, cogieron a la muchacha por los brazos y la levantaron en vilo hasta la plataforma.

—¡John... John, date prisa! ¡Corre, John! —gritó mistress Aronson a su marido.

Mister Aronson había subido un par de metros por la escalera cuando una lanza silbó en el aire y le alcanzó en la espalda, atravesándole de parte a parte.

Desde el borde de la plataforma, mistress Aronson lanzó un chillido de horror viendo a su esposo soltar la escalera y caer pesadamente de espaldas al suelo. McAllister cogió a mistress Aronson por un brazo y la empujó rudamente hasta la bodega del cohete, donde la pobre mujer se desmayó.

Erle Raymer alcanzó la plataforma, descolgó la escopeta que llevaba al hombro y apuntó a la chusma verde mientras Tony Mills llegaba jadeante arriba.

Por encima del punto de mira de su escopeta, Erle Raymer vio por primera vez con detalle a las extrañas criaturas que les atacaban. A primera vista parecían gigantescas hormigas, aproximadamente de la altura de un hombre. Pero aparte de su tamaño, Erle no había visto nunca hormigas que anduvieran derechas sobre cuatro patas, ni que se comportaran como hombres utilizando lanzas contra los hombres.

Erle disparó contra una de aquellas gigantescas hormigas. El insecto, alcanzado en sus grandes ojos, cayó dando vueltas y empezó a girar furiosamente sobre sí mismo.

Erle siguió apretando el gatillo tirando al buen tuntún hasta que los cartuchos de su escopeta automática se terminaron. En este momento llegaba a la plataforma el profesor Dening. Watson y Tony Mills le cogieron de las muñecas y le izaron en vilo depositándole sano y salvo sobre la plataforma.

Quince metros más abajo, la extraña chusma verde llegaba hasta el pie de la escalera y se arrojaba furiosamente sobre el cuerpo de John Aronson. Erle no comprendió bien lo que hacían hasta que miró hacia donde había quedado tendido el profesor Harlow.

También en torno al cadáver de Harlow bullían y se agitaban las hormigas gigantes, tremolando en el aire un bosque de antenas y de largas patas que empuñaban lanzas. Algunos de los insectos se pusieron a pelear entre sí a mordiscos. Un instante después, los insectos se dispersaron, dejando en el lugar donde cayó el profesor Harlow cierto número de huesos blancos y morondos.

¡Las hormigas habían devorado al profesor Harlow en tres minutos!

Pálido, con los cabellos erizados de horror, Erle Raymer miró al tumulto del pie del cohete. Los insectos armaban un estrépito infernal, tanto por sus estridentes chirridos como por los furiosos golpes que daban contra el casco metálico. Algunos de ellos miraron hacia arriba y se pusieron a trepar por la escala.

—¡Pronto, aquí... otra escopeta! —gritó Erle metiendo dos cartuchos en la suya. Y desde el borde de la plataforma disparó hacia abajo contra los bichos que subían.

La «hormiga» que subía en primer lugar debió recibir la perdigonada en sus grandes y horribles ojos. Se estremeció convulsamente, se soltó y cayó al suelo como antes había caído Aronson.

McAllister se acercó armado de un hacha.

—¿Qué va a hacer? —gritó Erle.

McAllister descargó un golpe de hacha sobre la cuerda de la escala. Dos golpes más cortaron la segunda cuerda y la escala se precipitó al suelo arrastrando a los bichos que trepaban por ella.

Glenbrook, McDermit, mistress Whitney, el profesor Clancey y los pilotos llegaban en este momento en el ascensor alarmados por los disparos y el extraño alboroto que promovían las hormigas gigantes. Se pusieron a hacer preguntas y se asomaron para ver la invasión de monstruos.

Erle Raymer hizo un esfuerzo para dominar sus nervios y examinó la crítica situación.

—¿Dónde están mister Peace y los demás? —preguntó el profesor Clancey, lívido como un cadáver.

—Les oímos disparar en la selva momentos antes que estos bichos nos atacaran —contestó Erle sintiendo frío a pesar del calor reinante—. Debieron ser atacados por estos animales...

—¿Animales? —exclamó Clancey mirando hacia abajo—. ¿Animales y esgrimen lanzas?

—No importa lo que sean. Hombres, animales o diablos sorprendieron a mi tío y a los demás en la jungla. ¡Hemos de correr en su ayuda!

Watson y Tony Mills se acercaron llevando sendas escopetas.

—Dejad eso —ordenó Erle con aspereza—, no basta para tanto bicho. Hay que ahuyentarles de aquí... Había varias cajas de bombas de mano en alguna parte. ¡Buscadlas!

—¿Cree que su tío y los demás siguen aún con vida? —preguntó Clancey a gritos para hacerse oír del estrépito que armaban los insectos, parecido al de unos astilleros con un millón de remachadores funcionando a la vez.

Erle miró a la juvenil y bonita señora Whitney, que le miraba con angustia retorciéndose nerviosamente sus delicadas manitas.

—Espero que hayan podido rechazar a esos bichos. Eran muchos... once o doce... y todos iban bien armados.

—¡Aquí están las bombas! —gritó Mills desde lo profundo de la bodega.

—Traedlas aquí. Hemos de librarnos de esa chusma para poder bajar y buscar a los demás —explicó Erle a mister Clancey.

—Si les ahuyentamos del calvero nos atacarán más tarde en la jungla —advirtió Robert Dodson.

—Tenemos que correr el riesgo... Utilizaremos el tractor «Bren».

—¿Podremos pasar entre los árboles?

—Los árboles grandes están bastante separados unos de otros... Lo intentaremos, de todas formas.

McAllister estaba levantando a hachazos la tapa de la caja de las bombas. Las granadas, en forma de piña, aparecieron debajo cuidadosamente ordenadas y rodeadas de aserrín.

Erle, McAllister y los dos pilotos se precipitaron sobre la caja y tomaron dos bombas cada uno. McDermit llegó empuñando un fusil ametrallador y se tendió de bruces en la plataforma.

—Arrójenlas cuan lejos puedan —gritó Erle arrancando el seguro de una bomba. Y la arrojó al espacio.

La granada describió un arco y estalló al chocar en el suelo con una llamarada y una detonación potente. Dos gigantescas hormigas que estaban cerca volaron en pedazos.

McAllister y los pilotos lanzaron también. Patas, manos y cabezas de hormigas gigantes volaron en todas direcciones como proyectiles. Entre los insectos se advirtió un acusado movimiento de retroceso hacia la jungla. McDermit abrió fuego con el fusil ametrallador. Watson, el ayuda de cámara, se puso a disparar con una escopeta por la esquina del portalón. Tony Mills tomaba granadas de la caja y las ofrecía a las manos ansiosas...

Por espacio de seis minutos tronaron las armas y brillaron los fogonazos de las bombas en el calvero. El enemigo se retiró desordenadamente y desapareció en las espesuras perseguido por los proyectiles del fusil ametrallador.

—¡Alto el fuego! —gritó Erle.

Las armas ladraron por última vez contra las espesuras removidas por el paso de los fugitivos. Se hizo un silencio denso, profundo y extraño.

Desde el filo de la plataforma, los astronautas contemplaron el campo de batalla, cubierto de jabalinas, patas de dos metros de longitud, cráneos y cuerpos abultados de insectos. Todos estos restos, lejos de estar inmóviles, se agitaban convulsamente y rodaban de aquí para allá con movimientos errabundos y torpes.

—¡Hombres insecto! —murmuró el profesor Dening por lo bajo.

Erle Raymer le miró extrañado y luego gritó:

—¡A ver ese tractor «Bren»!

—Tendremos que sacarlo por la otra puerta —dijo Martín Archer.

—Bien. Abran la otra puerta.

En el piso de la cabina, mistress Aronson recobraba el sentido entre los brazos de la pálida señorita Custer. Al abrir los ojos miró en torno con extrañeza, recordó con un alarido y gritó:

—¡John! Mi marido... ¿dónde está?

El sombrío silencio de quienes le rodeaban arrancó de la garganta de la pobre mujer un grito de dolor. Quiso precipitarse hacia la plataforma para mirar abajo, pero Tony Mills, Glenbrook y el profesor Dening se lo impidieron.

—Llévenla arriba —rogó el profesor Clancey a miss Custer y mistress Whitney.

Las tres mujeres abandonaron la bodega. Ésta estaba dividida en dos secciones por un sólido mamparo. Precisamente los astronautas habían cargado el transporte «Bren» en último lugar, de tal forma que estuviera a mano en caso de necesidad.

Una vez soltado de las fuertes cinchas que lo sujetaban, McAllister trepó al pescante, puso el motor en marcha y lo hizo rodar hasta la plataforma. Allí, una grúa lo levantó en vilo y lo depositó con suavidad en tierra firme.

La misma grúa fue utilizada para hacer descender la caja de bombas de mano. Metidos en un cesto, Erle Raymer, el profesor Clancey y Tony Mills bajaron a reunirse con Robert Dodson y McAllister, que ya estaban a bordo del vehículo.

El tractor «Bren» roncó y echó a andar moviendo rápidamente sus orugas. Era uno de aquellos vehículos anchos, espaciosos y robustos que tan preciosos servicios prestaron a los ejércitos aliados de la Segunda Guerra Mundial en la campaña del norte de África.

El tractor, que estaba blindado y montaba a proa una ametralladora de 20 milímetros, dio media vuelta al cohete, pasó junto al mondado esqueleto del profesor Harlow y enfiló al punto por donde mister Peace y los que le acompañaban se internaron en la selva.

La chata proa del «Bren» arrolló fragorosamente los gigantescos matorrales y se hundió en la eterna noche verde de la jungla. El paso entre los troncos era, en general, bastante ancho para que pudiera pasar el vehículo.

—Aquí fue donde miss Custer y yo nos separamos del grupo para volver al cohete —señaló Erle reconociendo el lugar—. Los demás siguieron en esa dirección.

McAllister encendió los faros. Robert Dodson, que iba de pie junto al conductor mirando por encima del parapeto blindado, enfiló el cañón de la ametralladora hacia cierto punto para señalar los tallos que se apreciaban limpiamente cortados por los machetes.

McAllister guió el «Bren» en aquella dirección. Erle Raymer, con una bomba en cada mano, vigilaba por el lado de estribor. El profesor Dening hacía lo propio por el otro lado, y Tony Mills, a popa, veía cerrarse las espesuras apenas el vehículo había pasado.

—¿Quién me mandaría meterme en este berenjenal? —iba refunfuñando el vagabundo—. Hormigas como elefantes... ¿Cómo serán los elefantes? ¡Y miren que me lo dije! ¡Tony, no te metas en esto...! No te metas... ¡No te metas!

—¡Alto! —gritó Robert.

McAllister pisó los frenos tan bruscamente que los pasajeros perdieron el equilibrio. Dodson señalaba en silencio algo que se veía entre los arbustos pisoteados. Eran parte de las ropas y el esqueleto de un ser humano.

—Aquí debieron ser sorprendidos por las hormigas —dijo Robert.

Y señaló una jabalina que se veía clavada a un árbol.

Conteniendo a duras penas el horror que la macabra escena le causaba, Erle echó pie a tierra y se inclinó sobre la calavera recién pelada. Del suelo tomó un pedazo de tela de seda color salmón.

—Miss Harlow tenía una capa de ese color —dijo McAllister.

—Sí —dijo Erle—. Pero miss Harlow no llevaba su capa, y su traje era azul eléctrico. Martindale y los cuatro mexicanos iban vestidos con trajes color salmón.

Los ocupantes del «Bren» asintieron en silencio. Erle dio una vuelta al paraje, encontrando más huesos esparcidos, un par de escopetas y dos cuerpos de hormigas gigantes que tenían las cabezas acribilladas a balazos.

—Huyeron por aquí —señaló Erle.

—¿Está seguro? Esa dirección es contraria a la que lógicamente hubieran tomado para regresar al cohete —dijo el profesor Dening.

—A menos que fueran atacados por la espalda y obligados a huir en dirección opuesta a la que deseaban —contestó Erle regresando al «Bren» con las dos escopetas. Y ya a bordo del vehículo ordenó secamente a McAllister—: Por ahí.

El tractor rodó lentamente aplastando tallos y arbustos a su paso. Erle oteaba por encima del parapeto blindado siguiendo el rastro de las ramas tronchadas.

El calor seguía siendo intenso, agobiante.

Sin detenerse, Erle tomó de una rama un jirón de tela de seda amarilla.

—Esto debió pertenecer al traje de mi tío.

El tractor se detuvo bruscamente. Erle miró a McAllister y éste le señaló con los ojos algo que se veía confusamente en el suelo. Eran más huesos humanos.

—Yo bajaré esta vez —dijo Robert Dodson saltando al suelo.

De pie en el tractor, los ocupantes del mismo vieron al piloto andando de un lado a otro, apartando ramas, inclinándose...

Al cabo de un rato, Dodson regresó silenciosamente al vehículo. Traía en la mano una escopeta manchada de barro.

—¿Quién fue esta vez? —preguntó Erle roncamente.

—Roswell y Rudyard Lodge.

—¿Cómo lo sabe?

—El cráneo de Roswell estaba a medio... ¡ejem! —el piloto tosió haciendo una violenta mueca y mostró en la mano una medalla de oro y restos de una cadenita—. Esto era de Lodge... se la vi muchas veces al cuello.

Erle miró sin tomar la medalla manchada de sangre. Luego, sin comentarios, hizo una seña a McAllister. El tractor gruñó al abatir un arbolillo y Robert dijo:

—También había una hormiga de ésas, agonizando.

Bruscamente, el «Bren» salió a una trocha. Se trataba de una senda que corría de este a oeste y era, en realidad, bastante difícil de distinguir porque los gigantescos matorrales la ocultaban casi completamente. Los terrícolas la descubrieron al detenerse allí para examinar lo que parecía haber sido escenario de una batalla.

En medio de la trocha se agitaban convulsamente los cuerpos de dos hormigas gigantes acribilladas a balazos. En el suelo se veían restos de lanzas rotas, una pistola ametralladora y un par de machetes. Bajo la luz de los faros brillaban algunos casquillos vacíos. La luz eléctrica iluminaba también algunas grandes hojas que parecían de cuero acribilladas por balas y postas de caza mayor.

—¿Qué ocurrió aquí? —murmuró Robert Dodson crispando sus manos sobre las asas de la ametralladora.

Una cigarra invisible chirrió en las espesuras. Otra le contestó por el lado contrario. Las jabalinas silbaron en el aire antes de estrellarse contra los férreos costados del transporte «Bren». Detrás de las jabalinas, una turba de insectos gigantes salió en tromba de la jungla y se arrojó contra el vehículo.

CAPÍTULO VIII

LA AMETRALLADORA DEL «Bren» empezó a tabletear rápidamente, llenando la semipenumbra verde de la selva del rastro de fuego de sus trazadoras.

Prevenidos por el canto de las cigarras, que en breve espacio de dos horas habían aprendido a relacionar con el ataque inminente de las hormigas gigantes, Erle Raymer, Tony Mills y el profesor Dening arrancaron los anillos de las granadas y las arrojaron por encima del parapeto blindado.

Tres fragorosas explosiones estremecieron la jungla provocando una lluvia de grandes hojas. En el mismo instante, McAllister pisó el acelerador y el tractor «Bren» roncó dando un salto hacia adelante.

Erle y Dodson lanzaron otras dos bombas por los costados. Tony Mills lo hizo por atrás, escondiendo enseguida la cabeza tras la coraza para evitar la metralla. Los insectos retrocedieron apresuradamente dejando en el sendero buen número de cabezas y miembros sueltos.

McAllister, entre tanto, guiaba a toda velocidad por la trocha, rompiendo y aplastando arbustos. Erle levantó la cabeza por encima del parapeto para ver si eran seguidos. Los extraños insectos habían desaparecido.

Bruscamente, el tractor abandonó la eterna noche verde de la selva precipitándose en un anchuroso claro que estaba cercado por una alta empalizada de troncos. Esta empalizada estaba muy cerca del lindero de la jungla, de tal forma que el tractor «Bren», saliendo disparado por el sendero, se encontró ante las puertas de la empalizada antes que McAllister pudiera darse cuenta y pisara los frenos a fondo, lo cual precipitó hacia adelante al profesor Dening, a Erle y a Tony Mills.

Erle fue el primero en ponerse en pie y miró por encima del parapeto.

La empalizada medía quizás cinco metros de altura y, al parecer, rodeaba completamente a tres extraños montículos en forma de cono de la altura de una casa de 20 pisos. Había una de estas originales colinas a cada lado de la puerta de la empalizada y una tercera al fondo. Los tres montículos formaban en medio una especie de hondonada donde pululaba una muchedumbre de hormigas gigantes.

Como antes en el ataque de los insectos al cohete, se escuchaba un ruido ensordecedor, como de mil remachadores trabajando en un astillero en plena actividad.

—¡Un hormiguero! —exclamó McAllister. Y movió las palancas para hacer marcha atrás.

—¡Alto! ¿Qué va a hacer? —gritó Erle—. ¡Siga adelante!

—¿Está loco? Hay más de un millón de hormigas ahí dentro. ¿Quiere que nos devoren como a los otros?

—No hay un millón de hormigas, ni siquiera un millar —contestó Erle a gritos—. ¡Siga adelante, nuestros amigos pueden haber sido traídos aquí!

McAllister, con las manos en las palancas, miró al profesor Dening.

—Cargue a toda velocidad, es la única forma de salir vivos de aquí —dijo Robert Dodson.

Y disparó una ráfaga de ametralladora contra un grupo de hormigas que venía corriendo al encuentro del tractor.

Algunos de los insectos soltaron sus lanzas y rodaron por el suelo dando botes y contorsiones de forma extraña. El resto huyó a la desbandada profiriendo desapacibles chirridos. McAllister embragó la primera velocidad. El «Bren» arrancó y Robert Dodson dijo:

—¿Se han dado cuenta que las balas sólo afectan a estos bichos cuando se les da en plena cabeza?

—Me di cuenta que todas las hormigas que vi muertas tenían heridas en el cráneo, especialmente en los ojos —contestó Erle.

El «Bren» pasó sobre los insectos heridos, aplastándolos con espeluznante chasquido. McAllister metió la segunda velocidad y dijo:

—Deberían emplear el lanzallamas. Recuerdo que de niño me divertía persiguiendo hormigas con una cerilla encendida... y morían enseguida.

El «Bren» tomaba impulso cuando Robert se inclinó y tomó del piso del vehículo algo que se parecía mucho a un extintor de incendios. Erle lo había tomado por tal, ignorando que llevaban un lanzallamas a bordo.

La chusma verde concentrada en el seno de las colinas se ponía en movimiento hacia el tractor, agitando un bosque de lanzas, brazos y antenas. Las antenas y los cráneos de aquellos seres eran precisamente lo que les daba apariencia de hormigas, pues, en lo demás, era dudosa la semejanza.

Erle ayudó a Robert a cargarle el pesado bidón a la espalda y luego tomó un par de granadas de la caja.

El transporte «Bren» cargó como un búfalo contra la bulliciosa chusma verde. Qué les antojó la máquina terrestre a los insectos venusinos, era cosa que jamás podría saberse.

Quizás lo tomaran por un animal monstruoso, pues a esto se parecía el «Bren» con su proa chata y sus faros, todavía encendidos, brillando a modo de espantables pupilas.

Cualquier cosa que pensaran las «hormigas», éstas se apartaron como las aguas de un mar ante la quilla de un buque. El «Bren» se lanzó rugiendo por la brecha. Los insectos no se apartaron mucho, lo cual constituyó una desgracia para aquellos que intentaron alcanzarle de cerca. Tres bombas cayeron entre ellos arrancando algunas cabezas y buen número de brazos y piernas.

Por el lado derecho, un chorro de fuego líquido, saliendo de la manga que empuñaba Robert Dodson, trazó un arco trágico en el aire y cayó sobre los insectos, rociándoles al paso.

—¡Magnífico! —exclamó Erle viendo cómo las hormigas corrían y se revolcaban convertidas en antorchas vivientes.

Las lanzas arrojadas por la chusma verde rebotaban ruidosamente contra los costados blindados y las rezongantes orugas del tractor. Erle, Mills y el profesor Dening arrojaban bombas de mano todo lo aprisa que les era posible.

Cargando a todo gas contra los insectos, en medio del trueno de las bombas y la gritería de las extrañas criaturas, el «Bren» llegó al centro de la hondonada entre las tres colinas hormigueras.

Allí, McAllister lanzó una exclamación de asombro y movió bruscamente las palancas de dirección. El tractor chirrió fragorosamente al dar dos vueltas sobre sí mismo antes de quedar inmóvil y como clavado al suelo.

—¡Están aquí! —gritó el conductor, saltando en pie de un brinco.

Erle, que había ido a parar contra la ametralladora del «Bren», miró a través de la aspillera y lanzó a su vez una exclamación, mezcla de alegría y horror.

Sobre tres o cuatro estacas en forma de horquilla descansaba una larga vara horizontal a dos metros del suelo. De esta vara colgaban, cabeza abajo, una hilera de hombres en cuyos trajes reconoció instantáneamente a su tío Willie y a los que le acompañaban al internarse en la selva.

—¡Gran Dios! —gritó Erle. Y sin detenerse a reflexionar, brincó sobre el parapeto de acero al suelo.

Por la forma en que los hombres colgaban, tocando con las manos en el suelo, Erle dedujo que eran cadáveres antes de llegar junto a ellos.

—¡Raymer... Raymer! —llamó débilmente una voz.

Con pupilas desorbitadas por el horror, Erle registró la fila colgante hasta descubrir un cuerpo esbelto que se movía.

—¡Mildred! —exclamó Erle corriendo hacia la muchacha.

Robert Dodson corrió también llevando a la espalda el lanzallamas. Las hormigas gigantes que habían huido ante el tractor, se detuvieron en las laderas de los montículos y tremolaron en el aire brazos y lanzas, armando un estrépito infernal, formado de un millar de furiosos chirridos. Algunas jabalinas, lanzadas con extraordinaria fuerza y habilidad, cayeron alrededor de los terrícolas, elevándose en el suelo.

Erle llegó junto a miss Harlow.

—Apoye las manos en el suelo mientras la desato —dijo Erle jadeante—. ¿Se encuentra usted bien? ¿No está herida?

—No, no... Descuélgueme pronto... ¡Dios mío, cuánto horror! —gimió la muchacha cerrando los ojos.

Tony Mills y el profesor Dening llegaron corriendo.

—¡Pronto, un cuchillo!

Mills extrajo del bolsillo su inseparable navaja. Erle la abrió y cortó las ligaduras de los tobillos de miss Harlow. Luego, corrió hasta el hombre que estaba más cerca.

Era Ted Martindale. Parecía muerto, pero no lo estaba. Respiraba lenta y acompasadamente. Erle le cortó las ligaduras mientras McAllister, desde el «Bren», hacía tabletear la ametralladora contra los insectos gigantes.

Erle depositó a Martindale en el suelo y corrió hacia su tío.

Mister Peace colgaba también pesadamente y tenía los ojos cerrados, pero vivía. Erle cortó sus ligaduras y luego las de todos los demás, sin averiguar quiénes eran ni si estaban vivos o muertos.

Robert Dodson tendió una cortina de humo y de fuego con su lanzallamas. McAllister maniobró haciendo recular al tractor.

—Venga aquí, Robert... ayúdeme —llamó Erle.

Miss Harlow se tambaleó al ponerse en pie y se acercó al vehículo. McAllister abatió la plancha de popa para que Erle y Dening pudieran echar dentro los cuerpos exánimes de mister Peace, el profesor Hagerman, el capitán Whitney, Ted Martindale, José Ramírez, Luis Carrizo y Domingo Hernández. Robert, entre tanto, había dado una vuelta completa al grupo tendiendo una barrera de fuego con el lanzallamas.

—¡Suba al tractor, Dodson! —le gritó Erle, trepando a su vez al vehículo.

Robert corrió para alcanzar al «Bren», que ya se ponía en marcha, y subió de un salto.

Salieron tronando de la hondonada, lanzando bombas con todas las manos a diestra y siniestra. McAllister enfiló la puerta de la empalizada y luego la trocha por donde habían venido.

En el fondo del transporte los cuerpos saltaban y se bamboleaban. Un fuerte viento agitó rumorosamente las copas de los gigantescos árboles. Se dejó oír un trueno fragoroso, potente como la explosión de varias toneladas de dinamita. Un resplandor cárdeno penetró a través de la densa techumbre de hojas.

Ted Martindale se agitó y abrió lentamente los ojos. Un rayo cayó en algún punto no lejano de la selva. Se escuchó un estampido ensordecedor. Miss Harlow se apretujó instintivamente contra Erle Raymer. El joven la cercó con su brazo mientras el profesor Dening trataba de reanimar al capataz.

Súbitamente empezó a llover. La primera rociada cayó sobre la cúpula de verdor con un ruido que ahogaba el zumbido del motor. Luego, la lluvia se escurrió de las hojas, grandes como paraguas, y cayó sobre los terrícolas en forma de gruesos caños.

Tanta y tan espesa caía el agua que los terrestres a duras penas encontraban aire para respirar. El viento adquirió la fuerza de un huracán, removiendo las copas de los grandes árboles como si fueran espigas de trigo. Los truenos retumbaban continuamente, dando a los viajeros la impresión de deslizarse entre una batería de monstruosos cañones que no cesaban de disparar.

Como el vehículo era descubierto por arriba, el agua caía dentro de la artesa metálica y encima de sus ocupantes, a quienes cegaba y ahogaba.

La lluvia espabiló a los desmayados. Mister Peace, Hagerman y uno de los mexicanos tosieron y abrieron los ojos. El fragoso retumbar de los truenos impedía a los hombres oírse unos a otros.

Poco después, en plena tormenta, el «Bren» llegaba al calvero y se detenía junto al cohete. La operación de trasladar a los rescatados a bordo de la astronave se realizó bajo la lluvia torrencial, en una semipenumbra lóbrega, rasgada de continuo por el cárdeno parpadeo de los relámpagos.

Erle, Mills y McAllister se quedaron abajo para enganchar el tractor y luego subieron con el vehículo hasta la cámara del cohete.

Casi todos los tripulantes habían subido ya a las cabinas. En la bodega estaba mister Williams Peace contemplando sombríamente el cadáver de Luis Carrizo.

—No sabía que estuviera muerto, aunque lo hubiera traído de todos modos —murmuró Erle—. ¿Sabe ya miss Harlow lo ocurrido a su padre?

Mister Peace asintió y dijo.

—La han llevado arriba. Ha sido un golpe terrible para ella... y también para todos nosotros. ¡Esos malditos y asquerosos bichos!

—¿Qué ocurrió exactamente?

—Nos sorprendieron cuando estábamos cerca de aquí. Brotaron como diablos del suelo... de los árboles, de todas partes. Se identificaban tan bien con la vegetación, que uno apenas podía verles a causa de su color verde. Allí cayó Vargas y me clavaron a mí una lanza en una pierna...

Mister Peace señaló su muslo ensangrentado, que miss Custer le estaba vendando con unas gasas, y prosiguió:

—Intentamos retroceder hacia el calvero, pero allí estaban precisamente aquellos diablos verdes. Así que ideamos dar un rodeo y nos deslizamos hacia el este, sin dejar de luchar... Oírnos disparos y estallido de bombas, de lo cual deduje que los bichos atacaban el cohete y era mejor no acercarnos en aquel momento. Avanzamos hacia el norte. Ya creíamos haber despistado al enemigo cuando, de pronto, nos vimos rodeados de ellos. Fue una lucha feroz... a brazo partido. Ellos nos abrumaron con su número, se arrojaron sobre nosotros y nos clavaron sus aguijones...

—¿Sus aguijones? —preguntó Erle.

Y el profesor Hagerman dijo:

—Sí. Llevan un aguijón en la parte inferior del cuerpo. También a mí me lo clavaron en la espalda. Sentí un dolor muy fuerte, como la picadura de un alacrán, y perdí el conocimiento. Creo que a todos les ocurrió lo mismo, pues recobramos el sentido al mismo tiempo.

—Miss Harlow estaba despierta cuando les encontramos en aquel hormiguero —apuntó Erle.

—Pues es extraño... a menos que se desmayara del susto y los insectos la creyeran adormecida por sus aguijones. Yo no recuerdo nada desde el momento que uno de esos animales cabalgó sobre mis espaldas hasta que desperté en el tractor... Por cierto, que aún no le he dado las gracias a usted después de habernos salvado la vida. ¿Dice que nos encontró en un hormiguero?

—A mí me pareció un hormiguero.

—¿Cómo se le ocurrió buscarnos allí?

—Yo no sé si estos bichos serán realmente hormigas, pero, de todos modos, algo se parecen a ellas. Me acordé de nuestras hormigas terrestres y de su forma de comportarse. Las hormigas suelen acarrear la comida a sus madrigueras, y las que les atacaron a ustedes parecían bastante hartas, por cuanto no acabaron de devorar al profesor Roswell. Eso me hizo pensar en la posibilidad de que hubieran sido hechos prisioneros... algo absurdo, tratándose de animales, pero que, al fin, resultó ser cierto.

—Fue una tontería internarse en la selva sin tener idea de lo que podíamos encontrar en ella —murmuró mister Peace—. Vamos a salir inmediatamente de este infierno.

—¿Volvemos a la Tierra? —preguntó Erle.

Su tío le miró sorprendido.

—¿Quién desea volver a la Tierra? —preguntó.

—Supongo que algunos querrán hacerlo. Por ejemplo, la señora Aronson, que ha perdido a su marido. Y también miss Harlow, que ha estado en peligro de morir y acaba de saber el trágico fin de su padre.

—Apenas acabamos de llegar. ¿No sería una estupidez marcharnos enseguida, sin saber siquiera qué condiciones de vida reinan en otras partes de este planeta?

—No soy yo quien desea marcharse. Sugiero, simplemente, que puede haber a bordo personas que deseen hacerlo cuanto antes.

—Esas personas, si existen, esperarán hasta que hayamos encontrado y escogido un buen sitio para formar una colonia. Luego, el cohete regresará a la Tierra para dejar allí a quien lo desee y volverá a Venus con nuevos colonos y más material.

—¿Insistes en levantar aquí un imperio de tu exclusiva propiedad?

—Desde luego. ¿Quién puede impedirlo?

—Se necesita dinero para traer gente, cultivar los campos, levantar fábricas y construir ciudades. ¿De dónde vas a sacar el capital?

—No lo he pensado todavía, pero algo se me ocurrirá. Al fin y al cabo, las ciudades y las fábricas no son lo esencial para la vida. Los colonos que vengan aquí encontrarán una tierra fértil de donde poder extraer su pan y pastos inmensos para el ganado, que les proporcionará carne abundante. Lo demás: casa, muebles, vestidos y calzado, puede hacérselo el colono con sus propias manos y la colaboración de sus camaradas. Eso es, a mi entender, lo indispensable, y eso lo encontrará aquí el inmigrante que llegue de la Tierra en busca de pan para él y para sus hijos.

Williams Peace se interrumpió para contemplar pensativamente la densa cortina de agua tendida más allá del gran portalón de la astronave. Luego, miró con fijeza a su sobrino y preguntó:

—¿Te cuentas tú entre ésos que quieren regresar a la Tierra, Erle? ¿Te asusta la inmensa tarea que te aguarda si permaneces en Venus, construyendo con tus propias manos el imperio que estás destinado a mandar?

—En modo alguno —repuso Erle, negando con la cabeza—. También a mí me seduce la idea de emular a los antiguos conquistadores. Me seduce, sobre todo, porque nosotros disponemos de medios más modernos y rápidos para realizar nuestras conquistas. La profesión de antiguo conquistador no debió ser, en la realidad, tan emocionante y poética como la vemos ahora a través de las edades. A nosotros nos cabe la esperanza de ver realizada nuestra obra... goce del que no pudieron disfrutar Cristóbal Colón, Américo Vespucio, Francisco Pizarro, Hernán Cortés y tantos otros.

—Sí, eso es cierto —murmuró mister Williams Peace—. El tractor, la máquina explanadora, el aeroplano y la energía atómica están a nuestra disposición para realizar nuestro sueño. Si el Oeste americano fue conquistado en ciento cincuenta años, nosotros reduciremos ese tiempo a un décimo, o sea a quince años. Esperaremos a que cese la lluvia para enterrar nuestros muertos.

Quince minutos más tarde dejó de llover. Los negros nubarrones se alejaron con su acompañamiento de sonoros truenos. Poco después, el cesto de mimbre volvía a bajar colgando del cable de la grúa. Erle Raymer, Martín Archer y Tony Mills saltaron al suelo armados de ametralladoras y bombas de mano, tomaron un par de cajas de madera y atravesaron el calvero hacia donde yacían los huesos dispersos del profesor Harlow.

Desde la plataforma que formaba la compuerta levadiza, Mildred Harlow y mistress Aronson siguieron con los ojos enrojecidos por las lágrimas las idas y venidas de los tres hombres dedicados a la macabra tarea. Junto a ellas, el capitán Whitney, el profesor Clancey, el profesor Dening y mister Peace vigilaban atentamente, fusil ametralladora al brazo.

El cesto hizo otro viaje, depositando en el suelo a los mexicanos y a McAllister. Luego, fueron bajadas dos perforadoras y un compresor eléctrico. El compresor fue conectado al circuito eléctrico de a bordo y empezó a trepidar.

Cuando Erle, Mills y Archer terminaron de recoger los esqueletos, las perforadoras empezaban a honrar la roca del calvero en donde la astronave había ido a posarse. El cadáver de Vargas, metido en un ataúd recién construido, fue bajando también hasta el suelo.

La mayoría pensaba que los restos de las tres víctimas debieran haber sido subidas a bordo para ser enterrados más tarde en otro lugar más tranquilo. Pero mister Peace insistió:

—No. Les daremos sepultura aquí mismo, donde cayeron, en el mismo lugar donde una astronave tripulada por hombres de la tierra se posó por primera vez en el suelo de Venus. Algún día las generaciones del futuro acudirán a este lugar en emocionante peregrinación. Y allí donde admiren el sitio donde la tosca astronave de los descubridores se posó, reverenciarán también la tumba de los primeros hombres que dieron su vida por un mundo más feliz y mejor. Harlow, Aronson y Vargas serán enterrados aquí. Y cuando yo muera, donde quiera que ello ocurra, quiero también ser traído aquí y enterrado junto a nuestros compañeros.

Los expedicionarios cedieron al capricho de mister Peace.

—Después de todo —dijo McDermit haciendo una mueca—, quizás el viejo tenga razón. Quizás algún día este maldito agujero sea declarado monumento nacional por los futuros pobladores de este planeta.

—El suelo aquí es de roca —observó Archer.

—Mejor —dijo Erle Raymer—. Cubriremos la tumba con cemento y las hormigas no podrán profanarla.

Y fue así como en una hora de trabajo, las perforadoras abrieron una docena de agujeros, que fueron rellenados de dinamita.

Todos se alejaron situándose detrás del cohete, mientras ardían las mechas. Hubo una fuerte detonación, y un gran bloque de granito saltó en el aire entre llamas y humo.

Los mexicanos volvieron al humeante agujero.

McAllister volvió a su tarea de soldar dos barras de hierro para formar una cruz.

—¡Oro... Oro! ¡Oro, señor Peace! —gritaron los mexicanos.

Erle se volvió con rapidez, viendo a Ramírez que corría hacia él llevando un grueso pedrusco en la mano.

—¡Mire, patrón, oro! —chilló el mexicano—. ¡La tumba que hemos abierto tiene una vena de oro!

Erle se quedó mirando el pedrusco que Ramírez le mostraba con manos temblorosas. Pesaba lo menos cuatro kilos y todas sus caras y aristas brillaban como ascuas.

Carrizo llegó corriendo con otras dos piedras iguales. Todos los que estaban en tierra formaron corro alrededor de los mexicanos. Miraron y palparon las piedras, llamando con fuertes voces a los que se asomaban por la plataforma levadiza.

—¿Estáis seguros que esto es oro? —preguntó Erle.

Los mexicanos juraron por la memoria de sus abuelos y una larga lista de santos que lo era.

Mister Peace bajó apresuradamente en el cesto acompañado del profesor Clancey, el profesor Dening y Glenbrook.

—¿Qué tonterías he oído acerca de oro? —gruñó el archimillonario—. ¡A ver esos pedruscos!

Mister Peace cogió las piedras, las miró y palideció.

—¡Recáspita! —exclamó por lo bajo—. Pues sí es oro.

El profesor Clancey examinó también una de las piedras.

—Si, es oro, no cabe duda —afirmó.

Todos se acercaron al agujero abierto por la dinamita. La excavación había cortado una gruesa vena aurífera que corría a muy pocos centímetros de profundidad. Prácticamente bastaba arañar el suelo para extraer varios quintales de oro.

Mientras estaban comentando en torno a la excavación, llegaron los que faltaban, a excepción de mistress Aronson, que se quedó arriba. Los mexicanos habían vuelto a empuñar las perforadoras para sacar más oro. McAllister, Archer y otros se les unieron afanosamente

—¡Dejen eso! —ordenó mister Peace secamente—. ¡Digo que lo dejen!

Todos miraron al archimillonario con sorpresa.

—Antes que nadie extraiga un gramo más de oro vamos a poner en claro una cosa —dijo mister Peace con energía.

—¿Va a decirnos que el oro es suyo porque ha sido encontrado en un planeta de su propiedad? —preguntó Glenbrook con aspereza.

Mister Peace le miró con dureza y dijo:

—El oro es mío, desde luego. Si alguien tuviera que disputarme su posesión, serían el profesor Clancey, miss Harlow, como heredera de su padre, y acaso el profesor Dening, que sugirió la habitabilidad de este mundo. Sin embargo, no es esto lo que quiero discutir. Estoy dispuesto a dejarles coger tanto oro como cada uno de ustedes necesite para ser rico allá en la Tierra.

—Nadie pide más —protestó Glenbrook riendo.

—El hombre —contestó mister Peace— es la única bestia de la creación que toma más que lo que necesita. En realidad, la codicia del hombre no reconoce límites. Hoy pueden ustedes sentirse satisfechos, y en el viaje de regreso a la Tierra matarse unos a otros por atesorar más riquezas. Lo que pudo ser acontecimiento feliz para todos será nuestra desgracia si no razonamos como personas inteligentes y civilizadas.

Hombres y mujeres se miraron unos a otros avergonzados,

—Creo que todos nos sentimos personas civilizadas, mister Peace —dijo el profesor Hagerman.

—Bien. Entonces vamos a coger ese oro que todos necesitamos: ustedes, para ser felices en la Tierra, y yo, para hacer felices aquí a los millones de seres humanos que no pueden serlo en la Tierra. Todo lo que saquemos lo dividiremos en dos partes. Una para Clancey, miss Harlow y yo. La otra, se la repartirán entre ustedes a partes iguales, ¿de acuerdo?

Todos asintieron con profundos movimientos de cabeza.

—Pero antes —dijo mister Peace, con ironía—, vamos a enterrar a los muertos.

Los muertos recibieron sepultura con notable precipitación. Todavía estaba mister Peace recitando la oración fúnebre, cuando, uno tras otro, todos fueron alejándose con disimulo. Luego, cogieron las herramientas y se pusieron a excavar con frenesí de locos.

La señora Aronson rompió a llorar amargamente. Mister Peace la tomó por el brazo y la acompañó hasta el cohete.

* * *

Erle Raymer y Mildred Harlow quedaron solos ante el túmulo. Rodeados del golpear de los picos y la jadeante respiración de sus compañeros, sus ojos se encontraron sobre la tumba.

—¿Por qué espera usted? —preguntó ella mirándole con rencor a través de sus lágrimas—. ¿Por qué no corre a llenarse los bolsillos de oro? Ya nadie se acuerda de mi pobre padre, ¡y acaba de morir!

—Ése parece ser el destino de los grandes hombres —contestó Erle con amargura—. Ser enterrados en el olvido y aclamados y enaltecidos en la posteridad.

—Yo hubiera preferido un poco más de respeto durante su funeral.

—Lo comprendo.

Ella tomó con la mano una lágrima que le rodaba mejillas abajo y echó a andar hacia el cohete. Erle se puso a andar en silencio a su lado.

—Perdóneme —dijo ella de repente—. Creo que le juzgué mal. Usted no es como los demás. Es como su tío Willie.

—¿Cree usted?

Ella se detuvo y le miró a los ojos sin hostilidad.

—¿Qué hará usted cuando volvamos a la Tierra? —preguntó.

—Aprenderé a pilotar este cohete para guiarlo con mis propias manos durante el viaje de regreso a Venus. Esa astronave es demasiado valiosa para confiarla en manos mercenarias, ¿no cree?

Ella asintió y Erle le preguntó:

—¿Y qué hará usted, ahora que es rica?

Mildred Harlow se volvió a mirar a la tumba de su padre, alrededor de la cual cavaban como energúmenos todos los miembros de la expedición.

—También yo creo que nuestra astronave es demasiado importante para confiarla en manos extrañas —dijo—. Nuestra astronave es como un puente levadizo entre la Tierra y Venus. Muchos querrán venir a Venus, atraídos por el hallazgo del oro, pero, aunque nos engañen al venir, no podrán engañarnos cuando intenten regresar. Sus afanes por atesorar riquezas serán estériles, porque nadie podrá regresar a la Tierra cargado de oro.

—Entonces... ¿se queda usted con nosotros, Mildred? —preguntó Erle con ansiedad.

—Creo que me necesitará usted, al menos hasta que sepa manejar solo la astronave.

—Yo creo que la necesitaré incluso después de aprender a manejarla —dijo Erle sonriendo—. Nuestra astronave, como el imperio que aquí queremos formar, es demasiado grande para que pueda controlarlo un solo hombre. El imperio venusino necesitará emperatriz algún día, ¿no cree?

Mildred Harlow enrojeció bajo la insinuante mirada de Erle.

—Si el emperador de Venus necesita emperatriz algún día, ¿quién sabe? Quizás me guste contarme entre las candidatas —murmuró la muchacha mirando al suelo.

Erle Raymer le asió de la mano, que tembló en la suya. Los dos echaron a andar lentamente hacia la gigantesca astronave, erguida en mitad de la selva como una torre metálica que desafiara la corpulencia de los mayores árboles creados por la naturaleza venusina.

* * *

Los buscadores de oro cavaron afanosamente siguiendo la vena aurífera de un extremo a otro del calvero. Más allá del calvero, la vena se hundía profundamente en el suelo, bajo la selva virgen dominada por las terribles hormigas gigantes. Al llegar a esta frontera, la razón se impuso a la codicia y los hombres regresaron rápidamente a la astronave.

Entre las espesuras misteriosas volvían a escucharse amenazadores chirridos de cigarra...

Veinte minutos más tarde, la astronave se elevó verticalmente en la atmósfera brumosa, se inclinó para tomar posición horizontal y, haciendo girar sus hélices traseras, se alejó lentamente para volar sobre la redondez del planeta en busca de un paraje más benigno, donde el hombre de la Tierra y su eterno afán de bienestar pudieran medrar en la abundancia y la dicha que prometía el húmedo, fértil y misterioso Venus.

DESTERRADOS EN VENUS

CAPÍTULO PRIMERO

MISTER WILLIAMS PEACE se inclinó, tomó un puñado de tierra y la mostró en la palma a su sobrino.

—Magnífica tierra, Erle —confió—. No la hay mejor en todo nuestro viejo planeta Tierra. Con este suelo, este clima y el régimen de lluvias, las cosechas crecerán solas de la noche a la mañana.

Erle Raymer miró distraídamente el puñado de tierra negra y húmeda que le mostraba su tío. Luego se volvió para contemplar el magnífico paisaje que se dominaba desde aquella altura.

Su mente se resistía todavía a creer lo que sus ojos veían. Había ocurrido todo tan rápidamente que no podía acostumbrarse a la idea de hallarse en otro mundo distinto y lejano de aquél en que nació. Solamente una semana atrás todavía se encontraba en el rancho «Las Cruces» de Nuevo Méjico (Estados Unidos) burlándose de las pretensiones de su acaudalado tío.

Y hoy se veía... ¡en Venus!

—¡Venus! ¡Venus! —murmuró Erle entre dientes paseando su mirada sobre el paisaje.

Se encontraban sobre una alta meseta, especie de cornisa de los contrafuertes de una elevada cadena de montañas, tan enormes que llenaban todo el horizonte a sus espaldas... Tan altas, que sus cimas se ocultaban en el techo de nubes que, de un extremo a otro, cubría todo el orbe a unos 3.000 metros sobre las cabezas de los terrícolas.

El paisaje, extendido a los pies de Erle, se entreveía a través de una neblina gris, húmeda y pegajosa, que brotaba a vaharadas de la selva verde y espesa, inacabable y solemne...

He aquí Venus, un planeta de dimensiones análogas a las de la Tierra sólo que un millón de años más joven. Un mundo tropical en el reino del Sol. Un mundo con océanos inmensos e inmensos continentes en donde la Creación ya había encendido mucho tiempo atrás la misteriosa llama de la vida. Parecía un sueño y era realidad. El hombre de la Tierra, prisionero de la fuerza de gravedad de su planeta, había derribado con su ingenio las trabas que le oponía su misma naturaleza para surcar el espacio sideral y realizar la más vieja ambición del género humano: el vuelo hasta las lejanas estrellas.

Como para asegurarse de que no vivía una pesadilla, Erle Raymer se volvió a contemplar la máquina fabulosa que les llevó en sus entrañas a través de cuarenta millones de kilómetros.

Allí estaba la «Astronave», un gigantesco huso metálico de 100 metros de altura, enhiesto y erguido sobre las enormes aletas estabilizadoras que se apoyaban en el piso de roca de la meseta. A unos 15 metros del suelo, o sea aproximadamente a la altura del quinto piso de un rascacielos, se abría una enorme compuerta de la que un grupo de hombres descargaba una pieza de maquinaria con la ayuda de una grúa.

—¡Mucho cuidado, Ted! —gritó mister Williams Peace haciendo bocina con las manos—. ¡De esa pieza depende el alumbrado de nuestra futura colonia!

Ted Martindale, desde la plataforma que formaba la compuerta caída hacia afuera como un puente levadizo, hizo una seña con la mano.

—Es nuestra turbina —explicó mister Peace a su sobrino—. La instalaremos al pie de la cascada. Conectada a su generador producirá suficiente energía eléctrica para una ciudad de cinco mil habitantes con todos sus servicios.

Mister Peace señalaba hacia un acantilado próximo, del cual bajaba formando pequeñas cascadas un riachuelo. Entre el acantilado y la astronave se veía esparcida gran cantidad de material: cajas de madera de todos tamaños, camas, sillas y mesas de campaña, maquinaria agrícola e industrial, un automóvil «jeep», un tractor, un transporte oruga «Breen» y hasta una lancha de duraluminio de 6 metros de longitud del tipo que utilizaban los pontoneros militares. También se veía esparcido gran número de barriles metálicos de gasolina. La expedición llevaba tres días completos descargando el material de la astronave.

Un hombre se acercaba al grupo formado por mister Peace y su sobrino. Este hombre, como el mismo Erle y todos los que se veían moverse en tierra firme o sobre la plataforma del cohete, vestía un ajustado traje de seda de brillante color verde. Este traje sentaba bien al capitán Whitney, que era alto y delgado.

Y también a Erle Raymer, que era más alto y más robusto que el capitán.

—¡Hola, Whitney! —saludó mister Peace con voz ruidosa—. ¿Se ha descargado todo?

—Sí, señor Peace. La turbina es la última pieza que faltaba...

Un estrépito de maderas que se rompían hizo volver rápidamente a los tres hombres hacia la astronave. La enorme jaula de tablones que protegía a la turbina se había destrozado al ser soltada la máquina cuando todavía estaba a un par de metros del suelo.

—¡Martindale, bribón! —chilló mister Peace hecho una furia—. ¿Quieres arruinarme, maldito?

Pero el capataz había desaparecido de la alta plataforma.

—¡Ted! —llamó el archimillonario haciendo bocina con las manos—. ¡Ted!

El capataz del rancho «Las Cruces», donde había sido construida la aeronave, reapareció en la plataforma. Llevaba un fusil ametralladora entre las manos y venía colgándose del cuello un estuche de cuero repleto de cargadores para su arma.

—¡Ted! —gritó mister Peace.

Martindale disparó una corta ráfaga al aire. Las rápidas detonaciones despertaron sonoros ecos en las montañas.

—¿Qué pasa, Ted? —gritó mister Peace.

El capitán Whitney se había erguido alerta llevando su mano izquierda a la pistolera. El capitán era un mutilado de guerra y llevaba una diestra ortopédica. Erle Raymer y mister Peace, que jamás se separaban de sus pistolas ametralladoras, descolgaron éstas de sus hombros y miraron en torno con recelo.

Todos los miembros de la expedición que se encontraban en tierra firme iban armados en previsión a una sorpresa. Cinco días atrás, al aterrizar en la intrincada selva del ecuador venusino, la expedición había sido súbita y violentamente agredida por una muchedumbre de extraños insectos gigantes, los cuales dieron muerte y devoraron a cinco de las seis víctimas de su ataque.

Pero esta vez no eran los insectos quienes atacaban. El enemigo estaba a espaldas de mister Peace y gritó:

—¡Arriba las manos, patrón! No se muevan o les aso a tiros.

Mister Peace, Erle y el capitán Whitney volvieron con rapidez hacia Ted Martindale, el cual les apuntaba con la ametralladora desde lo alto de la plataforma del cohete.

—¡Ted, bribón! —chilló mister Peace—. ¿Qué significa esto?

Un hombre apareció junto a Ted en la alta plataforma. Era Glenbrook, el ingeniero-radar. Glenbrook era el hombre que había estado manejando la maquinilla del cabrestante desde la bodega del cohete. También empuñaba una ametralladora.

—¡Que nadie se mueva... les dominamos muy bien a todos desde aquí arriba! —gritó Glenbrook. Y soltando una carcajada añadió—: ¿Quiere saber lo que esto significa, señor Peace? Sencillamente, que vamos a largarnos con el cohete y el oro que hay a bordo dejándole a usted donde quería estar.

—¡Ramírez... Hernández! —gritó el archimillonario palideciendo—. ¡Detened a ese loco! ¡Hernández!

—No se preocupe por sus mexicanos, señor Peace —gritó Glenbrook burlón desde lo alto de la plataforma. Su voz sarcástica llegaba hasta todos los que se encontraban en tierra paralizados por la sorpresa—. Hernández y Ramírez están a buen recaudo. No pueden hacer nada por usted.

—¡Traidor! —bramó mister Peace dando un paso hacia el cohete—. ¡Me las pagarás! ¡Me...!

La ametralladora de Ted Martindale lanzó una rociada de balas que fueron a clavarse en el suelo a los mismos pies del archimillonario. Mister Peace se detuvo en seco levantando sus ojos azules, cargados de ira, hacia los hombres que estaban en la plataforma.

—No sea tonto, señor Peace —gritó Glenbrook—. No le queda absolutamente ninguna probabilidad de recuperar su cohete. El profesor Dening, Archer y Dodson están con nosotros. Miss Christina Custer también viene con nosotros. Watson, Hernández, Rodríguez, miss Harlow y mistress Whitney son nuestros prisioneros. ¿Usted no querrá que le ocurra nada a su esposa, verdad, capitán?

Mister Peace y Erle se volvieron a mirar a Whitney, el cual había palidecido intensamente.

—¡Pronto, tiren las armas al suelo! —ordenó Glenbrook desde arriba.

Erle miró a su alrededor. Mistress Aronson, junto al hornillo de petróleo donde cocinaba la comida, permanecía muda y como fascinada mirando hacia el cohete. Con ella estaba Tony Mills, espatarrado ante una cazuela llena de patatas mondadas.

Un poco más allá el profesor Clancey y el profesor Hagerman se habían detenido en la operación de transportar una caja de madera hasta la cueva próxima a la cascada. McDermit y McAllister, ingeniero electricista e ingeniero mecánico respectivamente, estaban cerca de la destrozada jaula de la turbina, todavía enganchada al cable de la grúa.

—Creo que es inútil todo intento de resistencia —farfulló Erle—. Ellos están arriba y dominan el único acceso al cohete.

Rezongando una maldición mister Peace arrojó la ametralladora al suelo. Erle le imitó y el capitán Whitney hizo lo propio dejando caer el revólver a sus pies.

—Retrocedan hacia el borde del acantilado —ordenó Glenbrook.

McDermit y McAllister sacaron sus pistolas y apuntaron también con ellas a los tres hombres.

—Muy bien, muchachos —gritó Glenbrook a los ingenieros—. Traed a los demás y ponedlos junto a los otros. No les perdáis de vista mientras desembarcamos a las señoras, a los mexicanos y a ese estúpido de Watson.

—¡Cobardes! —masculló mister Peace—. Debí figurarme...

Pero se interrumpió porque en realidad no tenía nada que reprocharse. Conocedor de la debilidad humana había estado temiendo una cosa así desde que cinco días atrás descubrieron un filón de oro al proceder a abrir una tumba para los restos del profesor Harlow, el señor Aronson y uno de los vaqueros mexicanos, víctimas todos ellos de los hombres insecto.

El oro, casi una tonelada, se encontraba a bordo de la astronave. Mister Peace se había preocupado de tener ocupados en tierra a la mitad de los que le inspiraban menos confianza: Hagerman, McAllister y McDermit. Para vigilar a Glenbrook y a los pilotos dejó en el cohete a su ayuda de cámara, a las mujeres y a sus dos vaqueros mexicanos con su capataz, Martindale, todos los cuales eran de su absoluta confianza. Pero Martindale...

—¡Nos ha jorobado el bueno de Martindale! —murmuró Erle saliendo a la delantera de las amargas reflexiones de su tío.

Se dejó oír un apagado zumbido. La pila atómica de la astronave acababa de ponerse en marcha. Mister Peace cruzó una mirada con su sobrino.

—No tiene por qué asustarse, señor Peace —dijo McAllister que había quedado apuntándoles con el revólver—. Al fin está usted donde quería estar. No le faltarán oportunidades de jugar a colonizador, pues aquí queda usted con sus arados, su tractor y toda la impedimenta necesaria para formar una colonia. Incluso tiene mujeres jóvenes y bonitas para empezar a poblar este mundo...

—¡Cállese, idiota! —refunfuñó el archimillonario—. No quiera dárselas de gracioso.

McDermit vino llevando ante él a mistress Aronson, Tony Mills, el profesor Hagerman y el profesor Clancey. Clancey guardaba una actitud tranquila y serena, un poco fatalista quizás. Hagerman, en cambio, todo era mirar asustado de los ingenieros al cohete interplanetario. Temblaba todo él de pies a cabeza y dijo:

—¿No irán ustedes a dejarme abandonado en Venus, verdad?

—¿Por qué no? —contestó McAllister con ironía—. No se van a morir de hambre. Tienen ustedes provisiones para más de un año, y también trigo, maíz, cebada y simiente para procurarse comida durante siglos.

—¡Yo no quiero vivir aquí! —chilló Hagerman histéricamente—. No es justo que me abandonen en este horrible mundo, siendo así que yo hubiera estado del lado de ustedes si llegan a decirme lo que se proponían hacer.

—No lo dudamos, Hagerman —contestó McDermit gravemente—. Pero comprenda usted; cuantos menos seamos a repartir el botín tanto mayor será la parte que nos corresponda.

—¡Yo no quiero oro! —exclamó Hagerman retorciéndose las manos—. Renuncio a mi parte... ¡sólo quiero que me lleven con ustedes a la Tierra!

—¡Oh, claro! También estos señores renunciarían de buena gana a su parte en el tesoro a cambio de un pasaje de vuelta hasta la Tierra. Incluso al señor Peace, que aspiraba a formar un imperio para él solo en Venus le gustaría regresar a la Tierra. Pero nosotros no podemos correr ese riesgo. Una vez en los Estados Unidos olvidarían este favor y querrían tener su parte en el tesoro... darían cuenta a la Policía... No, no. Se quedarán ustedes aquí.

—¡Pero si ustedes se llevan la astronave jamás podremos regresar a nuestro mundo! —gimió el bioquímico con expresión de terror en la mirada—. ¡Quedaremos prisioneros en Venus hasta la eternidad! ¡No pueden hacer eso! Dios mío, no pueden hacerlo... no, no...

—¡Cállese de una vez, Hagerman! —exclamó mister Peace con aspereza—. Está usted haciendo el ridículo. Sus lágrimas no moverán a compasión a estos canallas. Para ellos no hay nada tan importante como su oro. Puede dar gracias a que esto haya ocurrido aquí, pues de ser en el viaje de regreso ninguno de nosotros hubiera llegado vivo a la Tierra.

McAllister miró sombríamente al archimillonario, pero no pronunció palabra. En lo alto de la plataforma habían aparecido Watson, Ramírez y Hernández. Un gran cesto de mimbre, pendiente del cable de la grúa, les depositó en el suelo bajo la atenta mirada de Martindale, que permanecía de pie en la plataforma.

McDermit, que había recogido la ametralladora de Erle, les escoltó hasta donde estaba el grupo de mister Peace. Watson conservaba su imperturbable flema británica, en tanto los mexicanos mascullaban amenazas y juramentos.

Al llegar hasta su «patrón» los dos vaqueros intentaron a la vez explicar lo ocurrido, mezclando sus palabras y maldiciones de tal forma que no había manera de entenderles.

—Dejadlo estar —refunfuñó mister Peace atajándoles con un ademán—. No importa cómo fue. El caso es que os dejasteis sorprender.

—¿Quién iba a pensar una porquería así de Martindale? —protestó Ramírez.

El mismo cesto de mimbre hizo otro viaje depositando en tierra a mistress Whitney y a la señorita Mildred Harlow. En el intervalo, el zumbido de la turbina de la astronave, accionada por el vapor que levantaba una caldera atómica, había aumentado en potencia anunciando con ello que las dínamos estaban generando bastante energía para hacer despegar al cohete.

—Pónganse en fila con los demás, y no se muevan —ordenó McAllister a las dos mujeres.

Desde la plataforma, Martindale hizo una seña a alguien que estaba dentro de la astronave. El cesto de mimbre empezó a subir velozmente.

—¡Eh, alto! ¡Esperen! —gritó McDermit dando un brinco de sorpresa y echando a correr hacia el cohete.

—¡Aguarden... eh, que faltamos nosotros! —gritó McAllister a su vez lanzándose a la carrera en persecución del cesto.

De las alturas llegó una carcajada burlona.

—¡Adiós, bobalicones! —gritó Martindale.

Los dos ingenieros todavía alcanzaron a tocar el fondo del cesto con las puntas de los dedos. Luego se quedaron un instante como alelados, viendo al cesto que se elevaba rápidamente por encima de sus cabezas hacia la plataforma que ya no podían alcanzar.

—¡Sucios... perros... traidores! —aulló McDermit en un estallido de rabia. Y echándose la ametralladora a la cara rompió a disparar furiosamente contra la plataforma.

Ted Martindale se apresuró a ponerse a salvo metiéndose de un salto dentro de la aeronave.

—¡Traidores, traidores... traidores! —gritaba McDermit acompañando cada rugido de una descarga de ametralladora.

Si la situación no hubiera sido tan dramática Erle Raymer se habría echado a reír de buena gana viendo la furia de los traidores burlados. En estas circunstancias, sin embargo, Erle no podía reír y se limitó a hacer una mueca amarga.

Se escuchó un fuerte crujido. La gigantesca mole de la aeronave se ponía en movimiento con una especie de desperezo metálico.

—¡Deténganse, maldito sea! —chilló McDermit.

Pero el cohete no se detuvo sino que lenta, pausadamente, empezó a levantarse del suelo como si, aligerada de su enorme peso, fuera impulsada hacia arriba por un gas más ligero que el aire. En realidad era un campo de fuerza electromagnética quien le hacía separarse de tierra.

En un movimiento instintivo y simultáneo los dos granujas chasqueados corrieron para asirse a las hélices tripalas que la aeronave llevaba a popa. Pero la misma convicción de su impotencia les hizo detenerse y retroceder un poco mientras los robustos estabilizadores del cohete, deslizándose ante sus ojos, ascendían poniéndose fuera de su alcance...

Hubo una larga y dramática pausa mientras la máquina, elevándose majestuosamente en el aire, perdía su aspecto imponente a medida que se alejaba entre la brumosa atmósfera venusina. Mudos, con expresión de desencanto, el grupo que se encontraba en el suelo siguió con la mirada el vuelo lento y seguro del aparato hasta que éste, haciéndose borroso a través de la niebla, alcanzó el techo de nubes y desapareció silenciosamente. Sólo entonces apearon la mirada del cielo para contemplarse unos a otros con expresión desolada.

Mudo, pálido y sombrío, Domingo Hernández recogió del suelo el revólver del capitán Whitney y echó a andar en dirección a McAllister y McDermit.

—¡Domingo! —llamó mister Peace.

El mexicano se detuvo, aunque no volvió la cara.

—Vuelve acá —le ordenó mister Peace.

—Déjeme pegarles un tiro a cada uno, patrón —rogó el vaquero en español—. ¿Para qué queremos alimañas como éstas entre nosotros?

Los dos ingenieros contemplaron al mexicano con ojos espantados. Ambos conservaban sus armas en las manos, pero el miedo les había paralizado los dedos. Sabían que el vaquero era infalible con un Colt en la mano a 20 pasos.

—Déjales, Domingo —ordenó mister Peace con voz persuasiva—. Ahora somos compañeros en la misma desgracia. En adelante vamos a necesitarnos unos a otros si queremos sobrevivir. ¿Comprendes?

El mexicano contempló sombríamente a los dos hombres. Luego soltó un gruñido volviendo remolonamente junto a su patrón.

—¡Muy bien, señor Peace! —exclamó el profesor Hagerman saltando ante el archimillonario—. Ya estamos donde usted quería. ¡Somos robinsones en Venus! ¿Y ahora qué?

CAPÍTULO II

LA COMIDA DE aquel anochecer se caracterizó por una falta general de apetito, acompañada de un silencio huraño, cargado de sombrías reflexiones.

—Por favor —decía mister Peace cada vez que alguien intentaba suscitar la cuestión que preocupaba a todos—. Esperen que terminemos de comer. Eso les ayudará a poner en claro sus ideas evitándonos horas de discusión.

Al parecer mister Peace tenía formada ya una opinión sobre todo lo ocurrido. Y lo ocurrido, en verdad, no parecía preocuparle mucho. Al menos no dio señales de ello, comiendo con aquel su excelente apetito de todos los días.

—Sírvanos el café usted misma, señora Whitney —rogó el archimillonario—. Y usted Mills, encienda un par de quinqués...

—¿Podemos hablar ya? —preguntó el profesor Hagerman exasperado.

—Pero usted, ¿tiene algo que decir? —preguntó mister Peace socarronamente—. Ya sabemos que está aquí contra su voluntad. Bien. ¿Y qué? Eso ya no tiene remedio. Todas las amargas reflexiones que nos hagamos no serán capaces de hacer volver atrás a nuestra astronave. Así pues, ¿a qué lamentarnos por lo que no tiene remedio?

—Yo diría que no está usted muy pesaroso por cuanto acaba de ocurrir —refunfuñó Hagerman.

—No diga tonterías. La idea de quedarme en Venus para siempre no me asusta, si es eso lo que quiere decir. Sin embargo, la fuga de esos bandidos en mi astronave echa por tierra todos mis planes para el futuro. Conservando ese cohete para el acarreo de colonos, yo pensaba traer a Venus gente de la Tierra para fundar aquí un nuevo y floreciente Imperio. Teníamos oro para la adquisición de nueva maquinaria y herramientas... y quizás para construir una nueva y más grande astronave, capaz de transportar dos o tres mil colonos en cada viaje...

Mister Peace se interrumpió para repantigarse en su silla de campaña, exhalar un suspiro y exclamar:

—En fin, todo se ha ido al diablo por culpa de ese maldito oro. Si no se matan unos a otros durante el viaje de regreso y consiguen llegar a la Tierra, Glenbrook, Martindale y los demás venderán mi astronave al gobierno que más dinero les ofrezca. Eso significa que pronto se construirán aeronaves iguales a las de nuestro infortunado profesor Harlow. Alguien pensará en extender sus dominios a Venus, lo cual quiere decir que llegarán tropas de ocupación, aventureros y colonos que lo emporcarán todo sin ninguna consideración a mis derechos legítimos...

Hagerman se irguió en su silla, al tiempo que todos se volvían a mirar llenos de interés al archimillonario.

—¿Cree usted que harán eso? —casi gritó Hagerman muy excitado—. ¡Pues entonces tenemos una buena probabilidad de ser rescatados! ¿No es cierto, señor Peace? Diga, ¿no es cierto?

—¡Oh, descuide! No pasarán diez años sin que veamos por aquí gente de la Tierra.

—¡Diez años! ¡Eso es mucho tiempo! ¿Por qué diez años y no uno o dos?

—Pues muy sencillo, mi querido profesor. Porque antes de empezar la conquista de Venus la nación que adquiera nuestra astronave, como es lógico, se dedicará a construir aeronaves para la guerra. Un aparato como el nuestro, que puede volar a alturas en donde ningún avión corriente o proyectil cohete le puede alcanzar, romperá el equilibrio de fuerza actualmente existente entre las dos ideologías antagonistas que se disputan la supremacía de nuestro viejo mundo. Quienquiera que posea el modelo de nuestra astronave querrá imponer al mundo sus puntos de vista, lo cual quiere decir que habrá guerra. Pero una guerra no se prepara en un año ni en dos. Y hasta que uno de los dos bandos enemigos no se haya adueñado de toda la tierra, lo cual no es tarea pequeña, nadie pensará en venir a curiosear Venus.

—¿Ni siquiera sabiendo que nosotros estamos aquí? —protestó Hagerman.

—Mi querido profesor —suspiró el archimillonario—. Nadie sabrá que nosotros estamos aquí, porque nuestros entrañables amigos, por la cuenta que les tiene, no dirán la verdad de lo ocurrido.

—Sí, eso parece lógico —murmuró Hagerman—. Más así y todo insisto en que no es absolutamente necesario que los americanos, si son ellos quienes compran la astronave, retrasen en diez años un viaje interplanetario que pueden realizar en una semana.

—Desde luego no es necesario que las cosas ocurran como yo creo —contestó mister Peace—. Sin embargo, y como no poseemos medios para saber lo que ocurrirá ni cuándo seremos rescatados, propongo que mañana mismo empecemos a trabajar y a explorar el país como si tuviéramos que permanecer toda la vida.

Mister Peace paseó su mirada sobre los rostros que rodeaban la mesa, como buscando en ellos una señal de aprobación. Pero la expresión de aquellos rostros no era precisamente de entusiasmo.

José Ramírez, uno de sus vaqueros mexicanos, carraspeó y dijo:

—¿Quiere decir talar la selva... roturar los campos... y sembrar en ellos?

—Sí. Y levantar empalizadas, construir casas e instalar nuestra central de energía eléctrica. Eso es lo que haría un grupo de personas sensatas que por cualquier circunstancia fueran a parar a una isla desierta.

—Pero es que nosotros tenemos provisiones para dos años, sin contar la caza y la pesca que podamos conseguir —apuntó Hagerman—. ¿No sería más sensato explorar este país en busca de oro, en vez de talar árboles y arrancar malezas que irán creciendo a nuestras espaldas tan rápidamente como las quitemos?

La palabra «Oro» tuvo un efecto mágico entre la concurrencia. Los ojos brillaron y las cabezas se ladearon para avanzar el oído mientras mister Peace contestaba:

—Sabía que acabaría usted por salir con esa proposición, Hagerman.

—Luego también usted estaba pensando en el oro.

—En efecto. Pensaba en el oro como intervención del diablo para perdernos a todos. Si en este grupo hubiera sentido común nadie propondría salir en busca de oro antes de establecer una base que garantizara nuestra supervivencia. Nadie sabe cuándo aparecerá por aquí una astronave procedente de la Tierra, ni siquiera si llegará. Incluso podía llegar y nosotros no enterarnos.

—Tenemos aparatos de radio para lanzar algunas llamadas de socorro cada día —apuntó el capitán Whitney—. Y suficiente gasolina para hacer funcionar el generador eléctrico durante un tiempo razonable.

—La gasolina se acabará muy pronto si empezamos a utilizarla para hacer exploraciones con el tractor y la canoa. Debemos montar la central de energía eléctrica —contestó Mister Peace—. Y también debiéramos levantar una empalizada y un fortín en previsión a un ataque de esos hombres insecto y cultivar unos acres de terreno sembrando las semillas que traemos, todo eso antes de lanzarnos alegremente a la búsqueda de un oro que ni siquiera sabemos si existe en mil millas a la redonda.

—Podíamos compaginar ambas cosas —dijo Whitney—. Establecer un refugio seguro y salir de vez en cuando en busca del oro. Parece ser que nos va a sobrar tiempo para todo.

—Eso —dijo mister Peace— es precisamente lo que quisiera hacerles comprender.

—Yo creo que todos lo hemos comprendido. ¿No es cierto? —preguntó Whitney mirando al círculo de rostros iluminados por la luz de la lámpara de gasolina.

Hubo algunos pestañeos y algunas, muy pocas, inclinaciones afirmativas de cabeza.

—Está decidido —concluyó el capitán—. Mañana mismo empezaremos a construir nuestra fortaleza. Ahora debiéramos retirarnos a la cueva, no sea cosa que acuda algún hombre insecto atraído por la luz de las lámparas.

Los robinsones abandonaron la mesa encaminándose charlando hacia la gruta próxima. Erle Raymer quedó un poco rezagado para decirle a miss Mildred Harlow:

—Ya ve usted, Mildred. Parece que nos hemos quedado sin Imperio.

—Es muy lamentable.

—Sí, y especialmente para nosotros. No sabe cuánto siento no poder elevarla a la dignidad de Emperatriz.

Erle hablaba en un tono mezcla de burla y amargura. Ella contestó secamente:

—No se preocupe por mí, señor Raymer. No habiendo Imperio Venusino queda usted desligado automáticamente de su palabra.

Y se alejó rápidamente alcanzando el grupo que iba delante, dejando a Erle asombrado y con la vaga y molesta impresión de haberla ofendido en algo.

—Señor Raymer.

Erle se volvió encontrándose ante la delgada figura del capitán Whitney.

—Si no tiene inconveniente, señor Raymer, usted y yo haremos la primera guardia —dijo Whitney.

—No tengo ningún inconveniente.

—Encenderemos los faroles de aceite y apagaremos las lámparas.

Los faroles estaban distribuidos alrededor del campamento y tenían cristales rojos. Prácticamente no arrojaban ninguna luz. Lucían a modo de simples brazos en la lóbrega oscuridad de la noche venusina y los centinelas se servían de ellos como puntos de referencia en sus continuas rondas alrededor del campamento.

Armados hasta los dientes con «metralleta», pistola y bombas de mano, los dos hombres empezaron a dar vueltas en torno al equipo desparramado, guiándose por las luces rojas. De vez en cuando, un lampazo saltando de una a otra de las nubes siempre cargadas de lluvia iluminaba la meseta con un fulgor cárdeno. No se escuchaba más ruido que el cantarino y profundo del próximo riachuelo saltando de cascada en cascada en dirección al valle donde se unía a un caudaloso río que avanzaba majestuosamente en dirección al Norte.

La primera hora de guardia transcurrió sin novedad. En la cueva que la expedición utilizaba como refugio habían cesado todos los ruidos y la mecha de la lámpara había sido bajada de forma que sólo arrojaba una débil luz. En el cielo seguían chisporroteando los intermitentes fusilazos de las nubes cargadas de agua y electricidad. De tarde en tarde llegaba del fondo del valle el grito estridente de algún animal desconocido.

Erle Raymer y Willard Whitney daban incesantes vueltas al campamento, cruzándose dos veces cada ronda. En una de estas vueltas, Erle se encontró con el capitán cerca del filo del acantilado.

—¿No ve usted un resplandor ligeramente rojo por el norte, Raymer? —preguntó Whitney.

Erle miró en aquella dirección comprobando que, en efecto, se apreciaba una difusa claridad rojiza muy baja sobre el horizonte.

—Será algún meteoro... quizás el extremo de una aurora boreal.

—Estamos cerca del polo sur. Y ese resplandor está al norte.

—Recuerdo haber oído decir al profesor Aronson que lo que nosotros conocemos como auroras boreales son un fenómeno electrónico provocado por la actividad solar y puede vérseles en todas las partes del mundo, si bien con más frecuencia sobre los polos.

—Pues yo diría que se trata más bien del resplandor de un gran incendio.

—¿Un incendio en la selva? ¡Oh, no! En todos los bosques de Venus no es posible encontrar un puñado de ramas bastante secas para encender fuego. De hecho la madera se pudre antes de secarse.

Sin contestar, Whitney se alejó del precipicio y reanudó sus vueltas en torno al campamento. Erle le imitó, pero cada vez que pasaba cerca del acantilado echaba una mirada de curiosidad hacia el resplandor.

—¿Ha notado que ese resplandor es más fuerte cada vez? —preguntó a Whitney en una ocasión cuando se cruzaron.

—Sí. Insisto en que es un incendio —repuso Whitney sin detenerse.

Al cabo de una hora, el resplandor era tan fuerte y tan rojo que no dejaba lugar a dudas en cuanto a su origen. Una aurora boreal hubiera llenado todo el cielo de un extremo a otro del horizonte. El fulgor que Erle veía sólo llenaba un reducido espacio del horizonte, siendo significativamente intenso en el centro y progresivamente débil hacia los extremos.

—Desde luego un incendio —murmuró Erle deteniéndose junto a Whitney—. ¿Pero qué puede arder en este rezumante mundo?

—Tal vez una ciudad.

—¿Una... QUÉ? —gritó Erle.

—Una ciudad, señor Raymer. He visto muchos resplandores como ése durante la guerra. Solían corresponder a ciudades bombardeadas por la aviación.

—¿Se refiere a una ciudad de hombres insecto, capitán? —preguntó Erle gravemente.

—O de hombres como nosotros, señor Raymer. Al fin y al cabo no se ha demostrado la imposibilidad de que existan seres humanos en este mundo.

Quedaron silenciosos y pensativos, la mirada clavada en el extraño y lejano fulgor anaranjado. A la mente de Erle acudía el recuerdo de las observaciones hechas por el profesor Hagerman en el transcurso de los tres últimos días.

La opinión de que Venus atravesaba por un período de su evolución geológica análoga a la era primaria o de carbón fósil de la Tierra, había cedido paso a la certeza de que el planeta andaba por una era mucho más avanzada en su evolución.

Fundándose en observaciones recientes y más detenidas, el bioquímico de la expedición situaba a Venus en la época secundaria o mesozoica.

Los restos que se conocían de la fauna y flora mesozoicas de la Tierra, demostraban que reinaba entonces un clima tropical o subtropical hasta en las regiones circumpolares, si bien acentuándose cada vez más las diferencias climatológicas y estrechándose gradualmente la zona tropical. La atmósfera, todavía húmeda y oscura, llegó a ser hacia el final de esta época más seca, pura y penetrada por el sol dando lugar a la aparición de los árboles de hoja caediza que indicaban ya la influencia de las estaciones durante el año.

Las formas continentales secundarias terrícolas habían suministrado restos de esqueletos de lagartos, frecuentemente gigantescos, aves provistas de dientes en las mandíbulas y de los primeros mamíferos que habitaron el globo.

Hagerman había capturado apenas llegar, una especie de ardilla gigante, de carne suculenta, que demostraba la existencia de mamíferos en Venus. El hombre era el último de los mamíferos aparecidos en la Tierra. ¿Pero bastaba esto para probar que la criatura humana todavía estaba por aparecer en Venus?

Un extraño ruido arrancó a Erle Raymer de su abstracción. Se trataba de un rumor sibilante, como de grandes alas batiendo el aire.

—¡Cuidado, Raymer! —gritó el capitán Whitney.

Una sombra gigantesca se agitaba en el aire, destacándose confusamente sobre el fondo iluminado del horizonte mientras se precipitaba sobre Erle.

Pegando un brinco de sorpresa y alarma, Erle Raymer empuñó la «metralleta» y disparó velozmente contra el bulto. El capitán disparó también y el tableteo de su «metralleta» se unió al de Erle formando un concierto infernal de estampidos y fogonazos.

La sombra, parecida a la de un murciélago monstruoso, se abatió sobre Erle dándole un fuerte golpe y derribándole en tierra como un pelele.

Aturdido por la contundencia del golpe, parecido al de un guante de boxeo, Erle rodó por el suelo sintiendo el instintivo terror que toda persona siente frente a lo extraordinario y desconocido.

La ametralladora del capitán Whitney siguió tableteando unos segundos y enmudeció. Se escuchó un grito humano, un golpe sordo y un apresurado batir de alas que se alejaban.

Erle, que había perdido la «metralleta» durante la caída, saltó en pie empuñando el revólver.

—¿Qué pasa... qué pasa? —balbuceó apuntando a derecha e izquierda—. ¡Capitán! ¿Dónde está usted?

—Aquí Raymer... espere, voy a encender...

La luz de una linterna eléctrica brilló súbitamente en la oscuridad lanzando un chorro luminiscente sobre Erle.

—¡Aparte esa luz! —rugió Erle deslumbrado.

Whitney alumbró aquí y allá hasta que el blanco círculo se detuvo sobre una masa gris-ceniciento, informe, que se agitaba convulsivamente a corta distancia de Erle. En el mismo instante se animaba la luz de la cueva-refugio y un tropel de hombres se lanzaba fuera empuñando ametralladoras, pistolas y linternas eléctricas.

—¡Erle... Erle! —llamó la voz estentórea de mister Williams Peace.

—¡Mire, Raymer! —gritó Whitney con voz ronca.

Erle siguió el círculo de luz de la linterna del capitán viendo una figura humana que yacía inmóvil en el suelo.

—¡Un hombre! —exclamó Erle sin poder dar crédito a lo que veía.

El hombre en cuestión yacía boca arriba, desmayado o tal vez muerto.

Su cabeza estaba a medias cubierta por un casco de bronce rematado por una cimera de grandes plumas. El pecho lo llevaba protegido por una coraza, igualmente de bronce, la cual presentaba algunos toscos relieves en forma de adornos. La cuerda de un arco y la correa de un carcaj con algunas flechas que llevaba a la espalda cruzaban esta coraza.

Mister Williams Peace llegó corriendo al frente del grupo y se detuvo en seco.

—¡Gran Dios! —exclamó—. ¿Qué significa...?

Todas las linternas convergían ahora sobre la criatura humana y la extraña bestia que agonizaba sobre ella.

—¡Un pterodáctylus! —exclamó el profesor Hagerman con acento estridente.

Aunque Erle ya había olvidado sus lecciones de historia natural, el nombre de «Pterodáctylus» le resultaba vagamente familiar. Desde luego, se refería al animal. Éste era enorme y de una fealdad horripilante. Su cabeza se parecía en cierto modo a la de un caballo, casi completamente hendida desde el hocico a los ojos por una boca armada de afilados colmillos.

Al final de un cuello muy largo y robusto, aparecía un cuerpo provisto de grandes alas, semejantes a las de un murciélago. En la parte media de estas alas, el extraño pájaro mostraba unas poderosas garras con dedos que terminaban en afiladas y curvadas uñas.

—¡Aquí hay otro hombre! —dijo la voz excitada de McAllister rompiendo el dramático silencio que había seguido a la identificación del profesor Hagerman.

Las linternas se volvieron para apuntar a otra figura que yacía cerca del tractor, boca abajo. Unos metros más allá se veía un segundo pterodáctylus que hacía grandes esfuerzos para incorporarse y escapar. Ramírez le descerrajó un tiro en la cabeza a seis pasos de distancia y el monstruoso animal se derrumbó pesadamente en el suelo quedando completamente inmóvil.

Pasado el primer momento de sorpresas, mister Peace se arrodilló junto al hombre y le volvió boca arriba.

Un par de ojos muy negros se clavaron en los del archimillonario en una mirada mezcla de asombro y terror.

—No tema —le dijo mister Peace.

El hombre, desde luego, no entendió las palabras del terrícola. Sus ojos asustados saltaron del rostro de mister Peace a las caras curiosas que se inclinaban sobre él.

—Tiene una herida de bala en el costado —observó el profesor Clancey señalando un agujero de la coraza del guerrero.

—Pronto, llévenle a la cueva y asístanle —ordenó mister Peace—. Vamos a ver a ese otro.

El «otro», al parecer, sólo estaba desvanecido y empezaba a dar señales de vida. Abrió los ojos cuando era conducido hacia la cueva, y entonces intentó zafarse dando furiosos puñetazos y puntapiés al tiempo que profería gritos y rugidos de fiera. Tony Mills fue lanzando a gran distancia y McDermit sangró por la nariz antes que consiguieran dominar a aquel selvático atleta y meterle en la cueva.

—¿Cómo ocurrió? —preguntó mister Peace a Erle, mientras examinaba lleno de curiosidad a las pterodáctylus.

Erle refirió sucintamente los hechos y su tío exclamó:

—¡Que cosa más curiosa! ¡Seres humanos utilizando aves monstruosas como caballería! Apuesto a que jamás ha ocurrido una cosa parecida en la Tierra.

—Seguramente porque los pterodáctylus se habían extinguido cuando el ser humano apareció en nuestro mundo a finales de la era Terciaria —apuntó el profesor Hagerman dando vueltas a la bestia antidiluviana—. Fíjense en esto. Nuestros amigos los venusinos han embridado a los pterodáctylus como si fueran caballos.

—¿Cómo se las apañarán para domesticar unas aves de aspecto tan feroz? —murmuró mister Peace.

—Posiblemente sólo son feroces en su aspecto —contestó Hagerman—. Se cree que las bestias gigantescas de la época secundaria eran bastante estúpidas, dotadas de un cerebro muy pequeño en relación a su extraordinaria corpulencia. Y tengan la bondad de no volver a decir «ave» al referirse al pterodáctylus. No es ave, sino lagarto.

—¡No diga tonterías! —exclamó mister Peace—. ¿No ve que tiene alas?

—En efecto, pero pertenece a la familia de los lagartos. En la era mesozoica había lagartos nadadores como el Ictiosauros, otros terrestres o andadores, como el Iguanodon, y por último, voladores como este Pterodáctylus.

—¡Así que los venusinos tienen aviación! —exclamó Erle.

—Eso parece —dijo Hagerman echándose a reír—. Con lo cual llevan considerable ventaja sobre las razas primitivas de la Tierra.

—Ustedes dicen que cuando los lagartos gigantes habitaban sobre la Tierra en la Era Secundaria todavía estaba por aparecer el Hombre —murmuró mister Peace.

—Sí, ésa es la idea más generalizada. Ha sido en los estratos de la era mesozoica donde se encontraron por primera vez señales de existencia del hombre, generalmente utensilios o restos de su industria primitiva.

—¿Quiere decir mazas... hachas y puntas de pedernal?

—Sí.

—Entonces no sólo resulta extraordinaria la presencia del hombre en Venus, sino también el desarrollo alcanzado por su industria. Habrá observado que llevan cascos y corazas de bronce, lo cual indica que saben trabajar los metales. ¿Cómo se explica eso?

Hagerman contempló pensativamente al gigantesco pterodáctylus.

—Existen muchos factores que determinan el progreso de las razas humanas —murmuró—. Uno de estos factores podría ser, por ejemplo, la considerable ventaja de poseer un medio de locomoción de las características de este lagarto volador. El hombre primitivo terrestre debió luchar con formidables dificultades en sus relaciones con otros semejantes. Los bosques impenetrables, frecuentemente poblados de fieras, las montañas y los grandes cauces de agua serían otras tantas barreras que limitarían necesariamente el radio de acción de la actividad humana. Generaciones enteras debieron nacer, reproducirse y morir en torno a una caverna sin haberse alejado más de una docena de millas e ignorando la existencia de otros núcleos humanos a corta distancia de allí. Pero supongamos que aquellas razas hubieran dispuesto de un medio de locomoción aéreo, rápido y cómodo, como el que parecen poseer los venusinos. Los hombres podrían explorar vastas extensiones de territorio salvando todos los obstáculos que se oponían a su expansión y entrar en contacto con otros semejantes u otros pueblos, e intercambiar ideas y experiencias. Así como la aviación moderna de la Tierra ha abierto a la civilización regiones inaccesibles y atrasadas, así la civilización venusina puede haberse desarrollado con prodigiosa rapidez gracias a una casualidad que no hay señales se diera en la Tierra; esto es, o la supervivencia de los pterodáctylus hasta la aparición del hombre... o la aparición del hombre al mismo tiempo que la de los grandes lagartos voladores.

Hagerman terminó su discurso con la respiración ligeramente agitada y el grupo quedó silencioso, mirando pensativamente a la gigantesca bestia tendida bajo el haz de las linternas eléctricas.

CAPÍTULO III

—¡FANTÁSTICO... MARAVILLOSO! —murmuró mister Peace, no tan bajo que no lo escucharan los demás.

Erle miró fijamente a su tío, esperando que dijera algo más. Pero mister Peace dijo solamente:

—Vuelvan a la cueva. Reforzaremos la guardia por si los compañeros de nuestros venusinos volvieran con ánimos de rescatarlos.

El capitán Whitney designó a los dos vaqueros y a McDermit para que montaran la guardia con él. Los demás volvieron a la cueva curiosos por ver cómo se comportaban los prisioneros.

—Ven aquí, tío. Quiero mostrarte algo.

Erle condujo a mister Peace hasta cerca del borde del precipicio y le mostró el extraño fulgor que brillaba en la distancia.

—Whitney cree que se trata del incendio de una ciudad —explicó el joven—. Ahora que sabemos que existen seres humanos en este planeta ya no me parece una idea tan descabellada.

—Los venusinos que hemos cogido podían venir huyendo de esa ciudad, ¿no es cierto?

—En eso estaba pensando.

—Si hay una ciudad debe encontrarse cerca del río. Iremos a echar un vistazo... sí, iremos a ver qué ha pasado. ¡Dios mío, esto es maravilloso!

—¿El qué es maravilloso? —preguntó Erle intrigado.

—La existencia de seres humanos en Venus, naturalmente. ¿No te das cuenta? Nuestra idea de colonizar este planeta es ahora más hacedera que antes de perder la astronave. Ya no necesitamos importar colonos de la Tierra. Los colonos están aquí. Nosotros traemos el progreso y la civilización. Sólo falta educar a estas gentes y...

—Y erigirte en Emperador de ellos. ¿Es eso lo que quieres decir?

Mister Williams Peace profirió un gruñido y dijo:

—Maldito si me gusta esa costumbre tuya de encontrarle el lado burlesco a las cosas, Erle. Para ti «imperio» es un señor sentado en un trono de oro, con un cetro en la mano, un esclavo espantándole las moscas y siervos rindiéndole vasallaje. Para mí, «imperio» es una nación inmensa hablando una misma lengua, trabajando en un esfuerzo común, un pueblo feliz que vive al unísono del zumbido de las máquinas, orgulloso de formar parte de una sociedad en donde un esfuerzo físico mínimo produce dividendos fabulosos de comodidad y bienestar. Ése y no otro es el Imperio que yo aspiro a levantar aquí.

—Puede que los venusinos no desean progresar. En realidad, ¿qué falta les hace el aire acondicionado, los automóviles ni la televisión? —apuntó Erle.

—Nadie prefiere ir descalzo si se le brinda un par de zapatos. El «slogan» de que el salvaje prefiere sus primitivas costumbres a las del europeo es una falsedad. Cuando el salvaje prueba las comodidades del hombre civilizado las adopta enseguida.

—Sí, y eso les hace más desgraciados.

—Querrás decir que eso complica su antes sencilla existencia.

—Es lo mismo. Los sociólogos consideran que las generaciones antiguas eran más felices que las actuales porque se contentaban con lo que tenían.

—Los sociólogos son unos majaderos —repuso mister Peace agresivamente—. Si los antiguos se hubieran conformado con lo que tenían no existiría el progreso. Remontándonos a las más viejas edades, el hombre no hubiera salido de sus cavernas si un constante afán de mejorar de condición no le hubiera impulsado a aguzar el ingenio para procurarse armas, vivienda y enseres más efectivos. Puedes argüirme que la inquietud del hombre actual es mayor porque mayores son sus necesidades. Bien. Pero a esto te contestaré que precisamente ese penoso camino entre el hacha de pedernal y la pila atómica es lo que quiero evitar a los venusinos. En nuestro viejo mundo el afán de mejorar corre delante de los medios técnicos y económicos. Aquí la técnica y el potencial económico correrán delante de las necesidades del venusino. Éste no tendrá que esperar años enteros a que la televisión se ponga a su alcance, porque ignorará que existe hasta que vea ese chisme entrar por la puerta de su casa. ¿Has comprendido?

—Perfectamente —contestó Erle—. Sólo que me pregunto si un sueño tan ambicioso podrá realizarse alguna vez.

—¡Oh, no te preocupes por eso! De ello me encargo yo. Ven. Vamos a ver qué ha sido de nuestros dos venusinos.

En la caverna el profesor Hagerman extraía con unas largas pinzas la bala del costado del venusino herido, operación para la cual había tenido anestesiarle. El segundo venusino, atado de pies y manos, seguía con ojos asustados las manipulaciones del extranjero sobre su compatriota.

—¿Es grave la herida? —preguntó mister Peace.

—No. La bala atravesó la coraza antes de llegar a la carne y eso le quitó gran parte de su fuerza. No estaba muy profunda —contestó Hagerman mostrando el plomo en el extremo de las pinzas.

—¿Quiere usted ver un notable producto de la industria venusina, señor Peace? —preguntó McAllister.

Y le mostró a éste una espada más bien corta, de hoja ancha, recta y provista de doble filo. Mister Peace tomó el arma comprobando que estaba hecha de bronce y pesaba mucho. Luego, el archimillonario se aproximó al prisionero consciente y se puso a observarlo con el mismo interés que un sabio naturalista examinaría una mariposa recién capturada.

—Parecen robustos e inteligentes —observó.

—Tienen la mandíbula prominente, los brazos más bien largos y las piernas cortas —observó el profesor Hagerman—. Pertenecen sin duda a una raza joven, no mucho más evolucionada que nuestro hombre de Neandertal.

—Pero mucho más inteligente, según se desprende de sus armas y corazas. Conocen y trabajan el metal.

—Sin embargo, ignoran el telar. El taparrabos y la camisa que visten debajo del bronce son de piel de ante groseramente cosida.

Los guerreros, en efecto, llevaban un faldellín de láminas de bronce y debajo un calzoncillo de piel flexible. El cinturón, las sandalias y las polainas, eran de cuero crudo. Por cierto, que tanto las sandalias como las polainas de los dos venusinos, parecían haber sido chamuscadas recientemente.

—Sería interesante saber de dónde vienen, hacia dónde se dirigían, cómo viven y cuáles son sus problemas.

—¡Oh no tardaremos en conocerlo! —aseguró el profesor Clancey—. La dificultad estriba principalmente en saber ganarnos su voluntad. Cuando dejen de temernos no será difícil lograr entenderlos.

—¿Cómo?

—Pues sencillamente, señalándoles los objetos y apuntando sus respuestas para formar una especie de diccionario terrícola-venusino.

—Es una excelente idea —dijo mister Peace—. Denle a este joven algo de comer para ver cómo reacciona.

Pero la reacción del venusino no fue precisamente muy alentadora. Tony Mills trajo un plato con carne de buey en conserva y lo acercó al prisionero. Éste levantó las piernas atadas y lanzó el plato al techo de un certero puntapié.

—Se ve que no tiene apetito —dijo mister Peace—. Veremos si se porta tan groseramente cuando el hambre le haga cosquillas en el estómago.

Dando por terminada la prueba y dejando a Domingo Hernández para que vigilara los prisioneros, los robinsones volvieron a sus catres de campaña, los cuales tenían colchones neumáticos inflados de aire.

La noche transcurrió sin que alarma alguna turbara el ligero sueño de los terrícolas. Erle despertó varias veces y la última de ellas, viendo la entrada de la cueva iluminada por la lechosa claridad del alba, se levantó y salió fuera.

—¡Hola, buenos días! —saludó Whitney.

Whitney se hallaba sobre el automóvil «jeep» manejando una llave inglesa, con la cual apretaba las tuercas de un soporte de ametralladora adaptado al respaldo del asiento anterior del «jeep».

—¿Se ha levantado usted ya, o es que todavía no se acostó?

—No me acosté —contestó Whitney saltando del coche—. Esos indígenas que utilizan pterodáctylus como caballería aérea me tenían intranquilo.

—¿Cree que volverán?

—Sí. Y entonces estaremos en condiciones de dispensarles una acogida más calurosa. Me he entretenido montando las ametralladoras de veinte milímetros en los soportes antiaéreos del «jeep» y del transporte Breen. ¿Quiere ayudarme a traer las máquinas?

Las «máquinas» en el argot castrense del capitán Whitney eran las ametralladoras propiamente dichas. Éstas eran muy pesadas y venían embaladas en sendos largos cajones.

Whitney y Erle ya habían colocado las ametralladoras en sus respectivos soportes y estaban acarreando cajas de munición cuando mister Williams Peace asomó en la boca de la caverna.

Mister Peace aprobó con un movimiento de cabeza lo que Whitney había hecho y le sugirió que situara ambos vehículos cerca del borde del precipicio para así dominar mejor parte del abismo existente entre la cornisa y la profunda selva.

Erle y Whitney habían empezado a maniobrar con los vehículos cuando McAllister, que era uno de los centinelas, empezó a dar saltos y a gritar:

—¡Los pajarracos... que vuelven los pajarracos!

El ronquido de los motores había despertado a todo el campamento y un grupo de hombres estaba saliendo de la caverna al producirse la alarma. Inmediatamente retrocedieron para volver a entrar en busca de sus armas.

Erle, ante el volante del «jeep» miró en la dirección que señalaba McAllister. La luz del día era ya muy fuerte, así que no encontró dificultad alguna en ver una línea de cuerpos oscuros que se movía en el aire acercándose con mucha rapidez.

—¡No disparen mientras yo no lo ordene! —gritó mister Peace—. Si es posible deseo hacerles comprender que sólo nos animan intenciones pacíficas.

Erle, por si acaso, abandonó el volante del «jeep» y saltó al asiento de detrás para empuñar la ametralladora.

—¿Sabrá manejarla usted? —le gritó el capitán Whitney.

—Espero saber hacerlo.

Los objetos voladores seguían acercándose a muy buena velocidad. Vendrían a ser unos cincuenta y formaban una línea ondulante.

—¡Señor Peace! —gritó McAllister en un estado de aguda excitación—. ¡Eso no son pterodáctylus!

La afirmación del ingeniero abrió un corto paréntesis en la agitación del campamento. Todos se quedaron mirando fijamente a la extraña formación. Ésta no venía recto a la meseta, sino que seguía el curso del gran río que atravesaba el valle contiguo.

—¡No se muevan... quizás pasen sin vernos! —gritó mister Peace.

Los animales voladores llegaron a la altura del acantilado. Ahora podía vérseles de perfil. No eran pterodáctylus, sino algo parecido a...

—¡Cielo santo... son saltamontes! —se oyó exclamar roncamente al profesor Hagerman.

Erle reconoció con un estremecimiento de frío ciertos rasgos propios de los saltamontes; frente ancha y plana, cuerpo alargado en forma de féretro, grandes patas en forma de sierra...

Unas figuras vagamente familiares montaban a los gigantescos saltamontes.

—¡Hombres insecto! —murmuró Erle recordando con pánico el primer y dramático encuentro con aquellas diabólicas criaturas, sólo cinco días atrás.

El saltamontes que iba en el extremo del ala se separó de la formación para acercarse a la alta cornisa del acantilado. Erle comprendió que acababan de ser descubiertos y tiró con fuerza de la palanca recuperadora de la pesada ametralladora.

El chasquido del muelle y el cartucho que entraba en la recámara sonó como un disparo en el campamento rompiendo la inmovilidad de cuantos en él se encontraban.

—¡Pronto... busquen protección por ahí! —se oyó gritar a mister Peace—. ¡Las mujeres a la caverna...!

La ametralladora antiaérea del «Breen» empezó a tabletear con estruendo, manejada por el capitán Whitney. Erle vio con regocijo cómo las balas trazadoras dejaban largos rastros de humo en el espacio, antes de caer sobre el saltamontes gigante y su fantástico jinete.

El insecto, alcanzado repetidamente por los proyectiles de 20 milímetros, agitó sus grandes alas y se hundió en el espacio llevando todavía asido a sus lomos al jinete.

—¡Muy bien, Willard! —gritó Erle llamando al capitán por su nombre de pila.

—No me felicite tan pronto —contestó Whitney desde el «Breen»—. ¡Ahí vienen los otros!

En efecto; toda la extraña formación de saltamontes había alterado el rumbo y venía volando raudamente contra el campamento. Sus alas, al batir velozmente en el aire, producían un sordo y amenazador zumbido que iba aumentando en intensidad a medida que se aproximaban.

CAPÍTULO IV

EL VUELO RECTILÍNEO y seguro de aquellos saltamontes gigantescos llevando sobre sus lomos unos jinetes de la misma naturaleza que las hormigas, sólo que del tamaño y la inteligencia de un ser humano, constituía un espectáculo fascinante, jamás visto por el hombre de la Tierra.

Los diabólicos jinetes del espacio se asían con sus cuatro patas inferiores a su fantástica cabalgadura. Con una «mano» empuñaban las riendas de sus corceles voladores. Con la otra sostenían una larga lanza. Todos llevaban el cráneo protegido por un casquete que parecía de metal muy brillante y de estos casquetes, por sendos agujeros, salían las largas y cimbreantes antenas propias de su condición de insectos.

Todo esto lo vio Erle como un relámpago, en el momento de enfilar su pesada ametralladora contra el enemigo más próximo. Luego tiró del gatillo y el enemigo pasó a ser un bulto de perfiles imprecisos.

Todos a una, los terrícolas rompieron a disparar con submetralladoras, rifles y escopetas de gran calibre. Aquella andanada de plomo detuvo por unos instantes la carga de la caballería aérea. Agitando sus alas convulsamente, se precipitaron en el abismo arrastrando consigo a sus jinetes.

Espantados por el estruendo de los disparos, los saltamontes se dispersaron huyendo a la desbandada. Otros dos fueron alcanzados y derribados antes que se pusieran a una distancia demasiado grande para la mayoría de las armas terrícolas.

—¡Alto el fuego! —gritó Whitney.

Erle lanzó una última ráfaga contra el enemigo y cesó de disparar.

—Les hemos dado un buen escarmiento —aseguró—. Ésos no vuelven por aquí.

—No lo diga —contestó Whitney—. Yo creo que no tardarán en volver, siquiera sea por curiosidad. Y es muy posible que entonces no sean solamente cincuenta, sino doscientos o trescientos.

—Es extraño que no les viéramos antes por aquí —murmuró mister Peace visiblemente preocupado—. Estábamos seguros que no existían hombres insecto tan al sur. ¿No fue eso lo que usted dijo, profesor Hagerman?

—Creí que los insectos gigantes, propios de un clima tropical y de un ambiente más húmedo y brumoso, se habían concentrado en torno a la zona del Ecuador venusino —contestó Hagerman—. Mi teoría es que si en este planeta subsisten las especies de la época primaria, se debe a la mayor radiación solar a que está sujeto Venus, por su mayor proximidad al Sol. Los insectos gigantes de la especie de los grillos, los saltamontes y los escorpiones disfrutan de un ambiente adecuado en el Ecuador, donde el clima, la flora y la fauna del período primario se mantienen inalterables después de varios millones de años. Pero en estas latitudes el clima está sujeto a los cambios de las estaciones. La flora y la fauna son aquí las propias de la Era secundaria terrícola. Los insectos gigantes no debieran habitar estos parajes, a menos que posean unos medios de adaptación de los que carecieron nuestras especies de la misma época. Cabe una explicación, y es que esos insectos no habitan aquí, sino que hagan inmigraciones periódicas hasta estas latitudes en la primavera y verano.

—Ahora estamos en primavera —murmuró mister Peace—. Siendo así que nuestros conocidos los hombres-insecto poseen un medio de locomoción rápido en sus saltamontes gigantes, nada les impide llegar hasta aquí en un viaje de pocos días por el aire.

—Pues inmigrantes o indígenas de esta región, lo cierto es que nos colocan en una situación muy difícil —apuntó Erle—. Podemos rechazarles en partidas de a cincuenta, y seguramente de hasta cien. ¿Pero qué hacemos si se presentan en mayor número... cuatrocientos o tal vez quinientos?

Un silencio cargado de temores siguió a las palabras de Erle. Hombres y mujeres se miraron unos a otros con la angustia asomada a las pupilas.

—¡Atención! —gritó Watson, el ayuda de cámara de mister Peace—. Los saltamontes vuelven.

—¡Todos a sus puestos! ¡Las mujeres, vuelvan a la caverna! —gritó el capitán empuñando la ametralladora antiaérea del transporte «Breen».

Hubo una desbandada general hacia aquellos objetos que ofrecían un buen resguardo, especialmente los vehículos y maquinaria agrícola debajo de los cuales podían tumbarse los defensores.

Con el ceño fruncido, Erle Raymer observó a la bandada de insectos. Venían muy separados unos de otros, a mayor altura y volando tan rápidamente como avionetas deportivas. Todavía se encontraban a unos quinientos metros de distancia, cuando el capitán Whitney rompió a disparar.

Erle disparó también enviando apretados haces de trazadoras contra los veloces saltamontes. Pero el enemigo había aprendido rápidamente la táctica y hacía subir, bajar y desviarse a derecha e izquierda a sus extrañas monturas, razón por la cual no era fácil acertarles.

Cuatro o cinco saltamontes fueron alcanzados no obstante, y uno de los hombres-insecto cayó de su cabalgadura antes que el resto de la partida llegara sobre el campamento.

Todas las armas, grandes y pequeñas, estaban disparando a toda velocidad cuando la banda llegó sobre la cornisa. A veinte pasos de distancia, Erle Raymer destrozó literalmente la cabeza de un saltamontes con una ráfaga de ametralladora. El monstruo cayó en el mismo filo del acantilado y se precipitó en el abismo. Pero su jinete, dando un salto prodigioso, desmontó yendo a caer dentro del campamento.

Las lanzas silbaron en el aire, cayendo aquí y allá, rebotando contra las piezas de metal o clavándose profundamente en las cajas de madera allí diseminadas. Las «metralletas» tableteaban rápidamente, teniendo por fondo el contrapunto de los ruidosos escopetazos.

Al abatirse sobre el campamento con una ruidosa vibración de alas, la bandada lanzaba fuertes y desapacibles chirridos, semejantes a los de un ejército de cigarras. El enemigo sustituyó las lanzas arrojadas con una lluvia de flechas.

Erle disparó a bocajarro contra el hombre-insecto desmontado y le tendió en el suelo con el cráneo destrozado. Pero a tan corta distancia, la ametralladora era demasiado pesada. Erle se vio al descubierto sobre el «jeep», siendo blanco de una nube de saetas que silbaban y caían a su alrededor. Así que decidió abandonar aquel puesto, lanzándose de cabeza al suelo y rastreando apresuradamente para meterse bajo la carrocería del vehículo.

Bajo el «jeep» encontró a Tony Mills, su inseparable compañero de vagabundeo, el cual estaba cargando una monstruosa escopeta.

—Hola, compadre —dijo Erle. Y empuñando el Colt disparó contra la cabeza de un hombre-insecto que acababa de caer de pie a diez metros de distancia.

Tony Mills, habiendo acabado de cargar su escopeta, disparó contra un saltamontes que pasaba agitando con estruendo sus grandes alas. El insecto pareció tropezar con un obstáculo invisible y se abatió sobre el capitán Whitney. Providencialmente salvó la vida el capitán, porque dos saetas que iban contra él se clavaron en el corpachón del insecto.

A corta distancia de allí, un hombre-hormiga saltó de su montura yendo a caer de pie frente a la entrada de la caverna. Mistress Whitney y la señorita Harlow, que estaban allí empuñando sendas escopetas de doble cañón, dispararon simultáneamente sobre el enemigo.

Los disparos, hechos con mucha precipitación, no alcanzaron al hombre-insecto, o no le alcanzaron en ningún punto vital. El monstruo saltó hacia las mujeres persiguiéndolas hasta el interior de la cueva, donde estaba mistress Aronson, y en donde los dos indígenas venusinos, atados de pies y manos, dirigieron una mirada de espanto al intruso.

—¡Tírense al suelo! —gritó la señora Aronson.

Las dos jóvenes se tiraron de bruces al suelo mientras la señora Aronson lanzaba una granada de mano por encima de ellas.

El hombre-insecto, que se encontraba en la entrada de la cueva, fue despedazado por la violenta explosión de la bomba.

En aquel momento los asaltantes, rechazados con cuantiosas pérdidas, se daban a la fuga perseguidos por los disparos de los defensores. En el recinto del campamento quedaban los cuerpos agonizantes de más de una docena de saltamontes gigantes. También quedaban dos hombres-insecto con vida. McDermit le deshizo a uno la cabeza de un escopetazo. El otro saltó ágilmente por encima del transporte «Breen» y huyó por el mismo talud donde el riachuelo bajaba hasta el valle formando gran número de cascadas.

Los defensores interrumpieron el fuego al descubrir que no tenían sobre quién disparar. Al hacerse el silencio de las armas se escuchó el esporádico rascar de las alas de los saltamontes que morían en una larga y penosa agonía.

Saliendo lentamente de sus escondrijos, los terrícolas se irguieron aquí y allá contemplando el campo de batalla. Durante unos minutos se escuchó el seco estampido de los disparos que apresuraban el fin de los insectos. Luego dominaron las excitadas voces de los hombres.

No había que lamentar ninguna víctima. Por primera vez desde que aterrizaron en Venus, los terrícolas pudieron observar de cerca los cadáveres de los hombres-insecto. El detalle más conspicuo de éstos, eran aquellos casquetes metálicos con que se protegían el cráneo. También llevaban una especie de placa triangular y ligeramente abombada sobre el pecho, colgando del cuello por una cadena y sujeta a la cintura de avispa por una tira de cuero. A juzgar de su poco espesor, tanto los cascos como las corazas no servían tanto de protección como de adorno.

Los cascos fueron los primeros que llamaron la atención de los terrícolas, especialmente de Ramírez y Hernández, que fueron los primeros en adivinar de qué estaban hechos.

—¡Mire este casco, patrón! —gritó Hernández muy excitado corriendo hacia mister Peace—. Es de oro... ¡De oro puro, patrón!

Mister Peace tomó el extraño casco, en tanto se producía un revuelo general en torno a él.

—En efecto; es de oro —murmuró mister Peace sospesando y examinando la extraña pieza. Hubo una desbandada general hacia los cadáveres de los hombres-insecto.

—¡Las corazas también son de oro! —gritó alguien.

Y dos minutos más tarde se habían reunido otros doce cascos y trece pesadas corazas refulgentes... tan refulgentes como las pupilas de los hombres que mostraban el botín en sus manos temblorosas.

—¡Y pensar que pudimos cobrar un botín mayor! —exclamó el profesor Hagerman con desencanto—. ¡Todos los hombres-insecto que nos atacaron llevaban cascos y corazas de oro, lo vi con mis propios ojos!

—¡Oh, no tiene por qué lamentarse, profesor! —exclamó el capitán Whitney con ironía—. Presiento que le van a sobrar a usted ocasiones de afinar mejor la puntería para cobrar mayor número de piezas de oro. Los hombres-insecto volverán. Vendrán incluso en mayor número que el que usted pudiera desear.

—¡Mejor... mejor! —exclamó Hagerman acariciando maquinalmente el casco de que se había apoderado—. Cuantos más vengan, más mataremos y más ricos seremos.

—No diga disparates, profesor. Ese maldito oro le ha enfermado a usted —dijo mister Peace—. No es para celebrarlo, sino para lamentar este encuentro con los hombres-insecto, lleven o no lleven cascos de oro macizo.

—Insisto en que tanto estos saltamontes gigantes como los insectos que los montan no son propios de esta latitud. Habrán llegado hasta aquí en alguna esporádica correría y con toda probabilidad no exceden de un centenar. Ahora bien; un centenar podemos...

—¿Por qué cree usted que estos bichos se han extendido tanto al sur? —preguntó Erle interrumpiendo al bioquímico.

—Eso sólo Dios y ellos mismos pueden saberlo. ¿Quién es capaz de penetrar en la mentalidad de unos simples insectos?

—No tan simples, profesor. Éstos que llamamos despectivamente «bichos» actúan de una forma que, si no es humana, se aproxima desagradablemente a ésta. No obran a tontas ni a locas. Tienen una buena razón para desplazarse al sur, y yo creo saber cuál es.

—¿Cuál?

Erle Raymer señaló al norte.

—Anoche, durante muchas horas, estuvo brillando en aquella dirección un vago resplandor como de incendio. Whitney dijo que parecía una ciudad incendiada. Ahora estoy seguro de que era una ciudad. Los indígenas que cogimos anoche procedían sin duda de aquella ciudad. Conocían la existencia de la caverna que nosotros ocupamos ahora y su intención debió ser refugiarse en ella durante las horas de oscuridad. El enemigo que atacó e incendió su ciudad, le apuesto lo que quiera, eran estos hombres-insecto que nos han atacado a nosotros... no cincuenta ni cien, sino tal vez un millar de hombres-insecto cabalgando como diablos en sus saltamontes gigantes. Ésta es la razón de que encontremos hombres-insecto tan al sur. La criatura humana no puede habitar en la temperatura de horno reinante en la zona del Ecuador. El hombre humano vive en esta región más templada y los insectos efectúan periódicas correrías por estas latitudes para cazarles.

—¿Para cazar a los hombres? —preguntó el profesor Hagerman.

—Sí. ¿Le causa extrañeza? Sabemos por amarga experiencia cuánto les gusta a esos bichos la carne humana.

Un largo silencio siguió a las palabras de Erle Raymer. Mister Peace miró al capitán Whitney con expresión interrogativa.

—Estoy de acuerdo con el señor Raymer —dijo el oficial—. Estos hombres-insecto, más inteligentes al parecer que los que encontramos hace una semana, deben de haber venido en busca de carne humana.

—Entonces quizás fuera conveniente marcharnos cuanto antes de aquí.

—¡Marcharnos! —exclamó McAllister—. ¿Pero dónde vamos a ir que estemos más seguros que aquí?

—En cualquier parte —contestó el profesor Clancey—. Ellos saben ahora que estamos aquí. Quizás nos pusiéramos a salvo si les hiciéramos perder nuestra pista en la selva.

—Sí, eso sería lo mejor —apoyó Erle—. A menos que puedan olfatearnos desde el aire no es probable que logren descubrirnos bajo las espesuras del bosque.

Mister Peace abarcó con una mirada de sentimiento las 300 toneladas de costoso material desparramado por la cornisa.

—Tendremos que abandonar la mayor parte de todo esto —suspiró.

—Sí —contestó Whitney—. Sólo disponemos de dos remolques Emplearemos uno para llevar la gasolina y otro para las municiones, las provisiones y algún equipo más.

—Bien. No hay que pensarlo más. Aligeren los preparativos, muchachos.

Los hombres se pusieron en movimiento desplegando una intensa actividad. Entre el costoso material desembarcado de la astronave figuraba también una pequeña grúa automóvil que fue utilizada para cargar rápidamente buen número de barriles de gasolina en uno de los remolques.

Mientras tanto, lista en mano, el capitán Whitney escogía aquel material que a su juicio era imprescindible. En éste incluyó cierto número de planchas onduladas que lo mismo podían servir de escudo en caso de ataque aéreo, que para techar un par de barracones que les preservaran de la lluvia.

Erle Raymer, por consejo del capitán, fue a explorar las posibilidades de descenso por el talud donde bajaba el arroyo formando gran número de pequeñas cascadas.

Encontró que el descenso por aquel lado era difícil, si bien no imposible, y regresó a la cornisa cuando ya los preparativos de marcha tocaban a su fin.

—Habrá que enganchar los remolques al «Breen» y al tractor oruga, que son los más pesados —informó a Whitney.

Los dos remolques, del tipo agrícola pequeño, o sea provistos de un solo eje central, fueron enganchados a los vehículos de tracción por cremallera.

—Usted irá delante guiando el «jeep», Raymer, puesto que ha explorado el camino —dijo el capitán.

Erle montó en el «jeep» llamando a Mildred Harlow para que ocupara el asiento contiguo. La muchacha desdeñó la invitación y mistress Aronson ocupó aquel asiento. En el posterior se acomodaron Hagerman y Tony Mills.

El «jeep» arrancó entre una nube de gases a la hora y quince minutos de haberse optado por evacuar el campamento. Erle lo condujo cuidadosamente en primera velocidad por el escabroso terreno. Éste formaba una especie de escalinata irregular por donde saltaba ruidosamente el riachuelo. El «jeep» tuvo que cruzar alrededor de veinte veces este riachuelo en un sentido y en otro, buscando los pasos más accesibles.

Después de estar cien veces a punto de volcar y por obra de otros tantos milagros, el «jeep» llegó a lugar seguro sin sufrir la catástrofe que sus ocupantes temían.

Echando violentamente la cabeza atrás para mirar hacia arriba, Erle podía ver el tractor agrícola que bajaba rezongando palmo a palmo. Los expedicionarios le acompañaban a pie. Detrás venía el «Breen» con el 2º remolque.

Erle se dijo que si los hombres-insecto se presentaran en aquel momento, su tío y los demás rezagados lo pasarían muy mal. Esto pensó Erle, mas por aquello de no llamar a la mala suerte, nombrándola, trató de desterrar sus temores diciéndose que los hombres-insecto, vapuleados dos horas atrás, no podían regresar tan pronto con refuerzos. Mas por si acaso...

—Tengan la bondad de apearse del coche, profesor Hagerman —dijo a los tripulantes del asiento de atrás—. Si esas malditas hormigas voladoras vuelven antes que nos hayamos perdido en la selva necesitaré estar cerca de la ametralladora.

—¿Por qué les llama hormigas? —preguntó Hagerman saltando a tierra.

—Es lo que parecen, ¿no?

—Esos bichos pertenecen a la familia de los simples y vulgares grillos terrestres. Me he entretenido un momento examinando sus cadáveres. Y, desde luego, no ofrecen nada de particular.

—No lo extraño —dijo Erle pasando al asiento posterior—. Lo más extraordinario en ellos es su inteligencia y los cuerpos que usted examinó estaban muertos. Creí sinceramente que se trataba de hormigas porque he oído decir que las hormigas son los insectos más inteligentes del mundo. Pensé que unas hormigas gigantes, con un cerebro miles de veces mayor, serían también mil veces más inteligentes que nuestras pequeñas hormigas terrícolas.

—El volumen del cerebro no determina necesariamente la inteligencia del individuo, señor Raymer.

—¿Por qué cree entonces que estas hormigas... o grillos venusinos, son tan inteligentes como los hombres?

—No se ha demostrado que sean tan inteligentes como nosotros. Sin embargo, hay quien cuenta a la inteligencia como un proceso de evolución y en este caso, la inteligencia de nuestros «hombres-insecto» podía haber evolucionado gracias a dos factores de importancia.

—¿Cuáles?

—Un período de vida tan largo como el nuestro y la existencia de un lenguaje inteligente entre ellos.

—¡Un lenguaje! —exclamó Erle mirando fijamente al bioquímico—. Usted bromea, profesor Hagerman. Esos bichos asquerosos no pueden poseer una lengua como nosotros, porque entonces... ¡Serían perfectamente humanos!

—Bueno —rio Hagerman—. No es fácil determinar en qué momento una criatura inteligente pasa de bestia a ser humano, de manera que no podemos discutir tal extremo. Lo que sí es cierto es que esos bichos poseen un lenguaje.

—¿Cómo lo sabe? —preguntó Erle agresivamente.

—Es ABSOLUTAMENTE preciso que lo tengan. O de otro modo no sabrían domesticar a sus saltamontes, fabricarse armas y trabajar los metales, según queda demostrado con esos cascos y corazas de oro que les hemos requisado. El puro instinto animal es el motor que pone en actividad la laboriosidad del hormiguero y la colmena. Ninguna abeja, al menos que sepamos, recibe instrucción de sus mayores acerca de lo que debe hacer. Sus quehaceres domésticos forman parte de su instinto natural. Pero ningún instinto es capaz por sí solo de decir a estos insectos venusinos dónde pueden encontrar el mineral, cómo se extrae, cómo se funde en un crisol y se le da forma a martillazos. La industria de esos insectos, como la industria humana, es el resultado de largos siglos de experiencia transmitidos por vía oral de generación en generación.

—¡Dios mío, eso es verdad! —murmuró Erle sintiendo un hondo malestar—. ¿Pero cómo se hacen entender esos insectos unos de otros? ¿Tienen lengua?

—Su lengua no les permite emitir sonidos articulados, si es eso lo que quiere decir. Ningún insecto emite sonidos con su garganta.

—Pues bien que he oído yo cantar a los grillos —terció Tony Mills, presumiendo de la experiencia adquirida en su larga existencia de vagabundo.

—Los grillos, como las cigarras, NO CANTAN propiamente dicho —contestó el bioquímico—. En el caso concreto de nuestros hombres-insecto, que es el que nos ocupa, ese chirrido característico proviene de una membrana dorsal exterior que vibra con mucha rapidez. Mi teoría es que los hombres-insecto, mejor dotados que nuestros grillos y cigarras comunes, modulan esas vibraciones formando un lenguaje telegráfico de chirridos perfectamente estudiados y ordenados en palabras.

Tony Mills dejó escapar un largo silbido que lo mismo podía interpretarse como de admiración, que de incredulidad o burla.

—¡Fantástico! —exclamó Erle por lo bajo—. ¡Realmente fantástico!

Erle calló, contemplando fija y pensativamente un punto incierto del espacio. El joven no pensaba en lo que estaba viendo, pero su alerta subconsciente dio una llamada de alarma a lo largo de su sistema nervioso, arrancándole bruscamente de su abstracción.

Lo que Erle veía era un enjambre de pequeños puntos oscuros que flotaba en el espacio y se acercaba con rapidez desde el norte.

—¡Hombres-insecto! —gritó—. ¡Vuelven a atacar!

CAPÍTULO V

CON EL CORAZÓN paralizado por la angustia, Erle Raymer volvió los ojos hacia el empinado talud. Los vehículos estaban salvando la parte más difícil del camino, pero todavía les quedaba una buena distancia por recorrer antes de ponerse a salvo entre la espesura de la selva, próxima a donde el «jeep» se había detenido.

Sus compañeros, al parecer, no habían visto aún el peligro que se acercaba por el norte. Erle agarró la ametralladora dispuesto a lanzar una descarga que llamara su atención.

—¡Mira, Erle... al sur! —le gritó Tony Mills señalando.

Erle miró en aquella dirección viendo otra compacta nube de puntos oscuros que surcaba el espacio en dirección al norte.

—¡Más insectos! —gimió la señora Aronson—. ¡Dios mío, estamos perdidos!

Una sospecha penetró como un rayo de luz en el cerebro de Erle. En el salpicadero del coche había un estante con unos prismáticos. Erle los tomó apresuradamente y los asestó contra los objetos voladores que llegaban del sur. No eran saltamontes gigantes montados por hombres-insecto, sino seres humanos cabalgando intrépidamente en los robustos cuellos de monstruosos «pterodáctylus». El vuelo del pterodáctylus se distinguía perfectamente del de los saltamontes por ser más lento y más torpe.

—Las fuerzas que llegaban por el sur son pterodáctylus —dijo Erle volviendo los prismáticos hacia el lado contrario—. Las del norte son insectos.

—¡Avanzan los unos hacia los otros! —exclamó el profesor Hagerman.

—Van a encontrarse aproximadamente por encima de nosotros —chilló Tony Mills, pálido como un cadáver.

El tractor oruga y el «Breen» se habían detenido en mitad de la pendiente. Erle vio al capitán Whitney que saltaba hacia la ametralladora antiaérea del «Breen» y a los demás miembros de la expedición prepararse para rechazar el inminente ataque aéreo.

Al ser parados los motores, Erle pudo escuchar perfectamente las voces de sus excitados compañeros y entre éstos la de su tío Williams que gritaba:

—¡No dispare, Whitney... espere! ¡Hay otra partida de gente que llega por el sur... parecen pterodáctylus!

Las dos bandadas de bestias voladoras debían haberse descubierto mutuamente, porque ahora marchaban decididamente la una contra la otra.

—¡Va a haber un encuentro aéreo! —exclamó Erle—. Eso puede favorecernos... darnos tiempo para llegar hasta la selva mientras ellos luchan.

Pterodáctylus y saltamontes avanzaban decididamente hacia un encuentro que iba a tener lugar aproximadamente a la altura de la expedición terrícola. No tardaron en escucharse gritos humanos mezclados con el lejano chirrido de los hombres-insecto.

Las dos bandas adoptaron algo parecido a una formación de combate y se lanzaron furiosamente una contra otra. El número de ambos contendientes era aproximadamente igual; alrededor de unos trescientos por bando. Pero la ventaja estaba a favor de los insectos. Los saltamontes volaban más aprisa y eran al parecer más ágiles que los pterodáctylus. Además, y debido a su particular naturaleza, tanto los hombres-insecto como sus monturas, podían seguir luchando después de recibir heridas que dejarían fuera de combate a los hombres y a sus reptiles voladores.

Unos segundos antes de producirse el choque, hombres e insectos cambiaron una nube de flechas. Una docena de saltamontes y alrededor de una veintena de pterodáctylus cayeron dando volteretas con flechas clavadas en los ojos. Con ellos cayeron sus jinetes. Todos fueron a parar cerca de donde Erle se encontraba con el «jeep», desapareciendo entre las copas de los árboles.

En aquel momento, pterodáctylus y saltamontes entraban en colisión. Lo que hicieron en realidad fue pasar unos entre otros como un peine a través de otro peine.

Los luchadores se arrojaron una nube de jabalinas al paso, lo cual produjo el derrumbe de otro par de docenas de pterodáctylus y saltamontes.

Después de aquella primera y espectacular embestida, la formación se rompió dando comienzo a un verdadero combate aéreo de hombre contra hombre. En el resultado de la lucha intervenía diversidad de factores, tales como la velocidad, agilidad y docilidad de las monturas, y el valor personal, la destreza en el manejo de las armas y el dominio de su montura en los hombres.

Con ojos fascinados por la originalidad de aquel encuentro seguían los terrícolas las incidencias de la lucha. Erle observó que la ventaja que automáticamente había atribuido a los insectos, era solamente relativa. Los saltamontes eran mucho más invulnerables que los pterodáctylus, pero en la lucha desempeñaban un papel pasivo.

Los pterodáctylus, constituidos de carne y hueso, eran más vulnerables, pero en cambio participaban en la lucha. Sus mandíbulas armadas de dientes arrancaban de un morisco las cabezas o los brazos de los hombres-insecto que se ponían a su alcance. Con las afiladas garras del ángulo de sus alas de murciélago rasgaban al paso las frágiles alas de sus contrincantes, los saltamontes.

Dando muestras de particular destreza, insectos y hombres humanos giraban en torbellino unos alrededor de otros arrojándose flechas. Continuamente había hombres, reptiles o insectos cayendo desde las alturas al suelo en medio de una lluvia de saetas.

El ronquido de los motores arrancó a Erle de la contemplación de aquella sin igual batalla. El tractor y el transporte «Breen» reanudaron la marcha talud abajo.

Mientras los vehículos descendían, el combate aéreo proseguía. Pero los contendientes se habían desparramado en un gran espacio formando parejas que peleaban sañudamente entre sí hasta que uno de los dos derribaba al otro. Entonces, el vencedor tomaba las riendas de su alada montura y marchaba en ayuda de algún compañero.

—Los indígenas están llevando la peor parte —hizo observar el profesor Hagerman—. Tenía que suceder así, ya que un insecto no muere enseguida, y se salva la mayor parte de las veces, si se le hiere en el cuerpo. Eso sin contar que una flecha que no lleve mucha fuerza no puede atravesar la envoltura dura exterior que constituye el esqueleto en los insectos.

—Espero que la batalla dure hasta que nos hayamos internado en la selva —murmuró Erle.

Unos minutos más tarde, el tractor y el «Breen» alcanzaban al «jeep». Los combatientes se habían alejado mucho luchando hacia el sur.

Los que llegaban y los que aguardaban se reunieron en breve conciliábulo.

—Debemos marchar hacia el sur —dijo mister Peace—. Las fuerzas indígenas llegaron en aquella dirección. Probablemente hay otra ciudad tierra adentro.

—Alguien debiera coger el volante del «jeep» para que yo pueda manejar la ametralladora —dijo Erle—. El profesor Hagerman dice que probablemente tropezaremos con hombres-insectos de los derribados en el combate aéreo. Dice que esos bichos no tienen un esqueleto como el nuestro y por lo tanto pueden salir indemnes de caídas que serían mortales para nosotros.

—Yo guiaré el coche —contestó el archimillonario—. Hagerman y Mills pueden subir en el remolque del tractor. ¡Vamos, no hay tiempo que perder!

Los hombres corrieron a encaramarse en el «Breen» y en los remolques. El «jeep» abrió la marcha llevando a mister Peace al volante, a mistress Aronson por pasajero y a Erle de pie junto a la ametralladora en el puesto trasero.

La caravana se internó lentamente en la eterna noche verde de la selva. Los árboles, de una corpulencia extraordinaria, elevaban sus frondosas copas hasta 50 metros de altura. Helechos, palmeras y arbustos crecían entre los árboles disputándose cada palmo de terreno fértil y rezumante de humedad.

Mister Williams Peace escogía el camino más fácil eludiendo los árboles mayores y arrollando intrépidamente los tiernos helechos y los matorrales. Toda la caravana avanzaba serpenteando entre los troncos gigantescos, envuelta en el zumbido de sus propios motores y de un continuo fragor de ramas rotas y hojas violentamente removidas.

—Temo que no vayamos a llegar muy lejos por este camino —dijo mister Peace deteniendo el automóvil ante un espadañal de aspecto impenetrable.

—El tractor debiera marchar delante abriendo paso y nosotros ir a retaguardia remolcando el carro del tractor —insinuó Erle.

Su tío opinó de idéntica manera e hizo que el corpulento tractor oruga desenganchara su remolque, pasando a ocupar el puesto de vanguardia. McAllister, familiarizado con toda clase de vehículos, conducía aquel imponente mastodonte.

El tractor, con el ingeniero encaramado en el alto pescante y Hernández a su lado empuñando un lanzallamas, se puso al frente de la caravana hendiendo con ímpetu cuanto se oponía a su gigantesco radiador, protegido por fuertes barras de acero.

En pos del tractor marchaba el transporte «Breen», igualmente provisto de cremalleras y de un potente motor, tirando de un remolque. El «jeep» iba detrás sobre las rodaduras de los dos poderosos vehículos tirando del último carro-remolque.

La marcha se hizo ahora más rápida y regular. Los expedicionarios, desde los vehículos, vigilaban en todas direcciones con las armas listas para entrar en acción.

En la cabeza de la columna se produjo cierta alarma al tropezar con un gigantesco saltamontes herido en el curso de la batalla aérea. Pero el insecto, pese a su tamaño, era completamente inofensivo. Y su jinete, si se encontraba cerca y con vida, no se dejó ver por parte alguna.

La caravana siguió adelante bajo la pensativa mirada del saltamontes y poco después, inesperadamente, salía a una pista que cruzaba su ruta en dirección norte-sur.

En el suelo fangoso de la pista se apreciaban las inconfundibles huellas del paso reciente de unos vehículos provistos de ruedas muy anchas, mezcladas con las de pezuñas de animales que debieron arrastrarlos.

Erle y su tío echaron pie a tierra y corrieron hasta la cabeza de la columna para ver las huellas que Hernández anunciaba a gritos.

La contemplación de las rodadas llenó al viejo ranchero de profunda alegría.

—¡Magnífico! —exclamó—. Nuestros amigos los indígenas están más civilizados que lo que yo creía. Conocen el uso de la rueda, han construido carros y han domesticado animales para que tiren de ellos, según se desprende de estas huellas.

—No son pisadas de caballo, patrón —hizo notar Ramírez—. Parecen más bien de gato.

—De un gato muy corpulento —añadió el archimillonario—. Más grande que una pantera uncidos en parejas a los carros.

—Pasaron recientemente por aquí y marchaban en dirección norte-sur —dijo el vaquero.

—Vamos a seguir nosotros también esa dirección —dijo mister Peace—. Volveremos a enganchar el remolque al tractor y el «jeep» abrirá la marcha. No podría arrastrar el remolque en un terreno tan embarrado.

La excitación dominaba a los expedicionarios mientras se efectuaban aquellos cambios. Se esperaba encontrar una ciudad al término de aquel camino. Una población implicaba la presencia de seres humanos y, si lograban la amistad de éstos, una protección contra el doble peligro de la selva y los hombres-insecto.

Se reanudó la marcha con el automóvil «jeep» a la cabeza de la columna. La pista, aunque fangosa y resbaladiza, era infinitamente mejor que la selva virgen e intrincada. El «Breen» y el tractor rodaban bien por aquel camino, gracias a sus anchas orugas metálicas. El «jeep» era un vehículo ligero, provisto de un motor de 60 caballos con tracción a las cuatro ruedas, especialmente construido para terrenos difíciles y cenagosos.

Apenas llevaban recorridos un par de kilómetros de la nueva pista cuando encontraron tendido en mitad de ella un hombre-insecto que tenía una flecha clavada en un ojo. El monstruo estaba muerto. Mister Peace le apartó a un lado, le quitó el casco y la lámina de oro y regresó al «jeep».

—¿Saben lo que estoy pensando? —dijo mientras ponía nuevamente en marcha el automóvil—. La coquetería que impulsa al hombre-insecto a adornarse con casco y láminas de oro sellará fatalmente su total exterminio. Algún día, cuando los viajes interplanetarios sean cosa corriente, en la Tierra se sabrá que aquí en Venus hay una especie de bicho inteligente que se adorna con casco de oro puro. Y entonces caerá sobre Venus un ejército de locos, desesperados y aventureros, dispuestos a dar caza al hombre-insecto incluso en las mortales selvas...

Mister Williams Peace, que llevaba la vista fija en el camino, se interrumpió pisando los frenos con tal brusquedad que casi derribó a Erle sobre sus hombros.

—¿Qué demonios pasa ahora? —refunfuñó Erle agarrándose con fuerza al soporte de la ametralladora.

Mister Peace metió rápidamente la marcha atrás e hizo recular el automóvil hasta el lugar donde había empezado a frenar.

—Miren eso —señaló inmovilizando el cochecillo—. Creía que la vista me engañaba, pero ahí está.

Erle miró el piso húmedo de la pista viendo marcada en él la profunda impresión de una garra gigantesca, mucho más grande que la del mayor elefante de la Tierra.

Mister Peace saltó ágilmente a tierra para inclinarse sobre la huella. Erle le imitó mientras de los vehículos que se detenían detrás surgía un coro de ansiosas preguntas.

—¿Quiere venir a ver esto, Hagerman? —gritó el ranchero.

No sólo Hagerman, sino también varios hombres más se acercaron. Ramírez, entre ellos, dejó escapar un largo silbido viendo aquella impresión desmesurada.

—Esto no lo hizo un canario —aseguró.

—¿Qué dice usted, Hagerman? —preguntó mister Peace.

Hagerman miró receloso a uno y otro lado del sendero antes de contestar:

—Supongo que quiere usted saber a qué animal pertenece esta pisada —murmuró.

—Me gustaría saberlo, si fuera posible.

—No puedo decirlo con exactitud. Existieron allá en la Tierra por la misma época que atraviesa Venus, varias especies de dinosauros capaces de dejar huellas parecidas a ésta. Un «iguanodon», un «diplodoco»» o quizás un «ATLANTOSAURUS» pudieron haber pasado por aquí... Lo mismo podría tratarse de la pisada de alguna otra especie de la que no tenemos conocimiento en la Tierra, si bien es evidente que, cualquiera sea su forma, pertenece a la familia de los dinosauros o reptiles gigantes.

—Recuerdo haber visto el esqueleto del Atlantosaurus del Colorado —dijo el profesor Clancey—. Medía treinta metros de largo por nueve de alto. Las especies de Venus son algo mayores que las terrícolas según sabemos, quizás debido a que la fuerza de gravedad de Venus es ligeramente inferior4.

—Pues quienquiera que fuese el animalito, no hace ni una hora que cruzó la senda —aseveró Ramírez después de examinar y tocar la huella.

—¿Eran peligrosos los reptiles gigantes de la Era Secundaria, profesor Hagerman? —preguntó el capitán Whitney.

A lo que Hagerman contestó:

—¿Cómo quiere que lo sepa? El hombre no había nacido aún para dejar un relato del carácter de aquellas bestias. Personalmente preferiría no tropezarme con una de ellas.

—Naturalmente, adoptaremos precauciones —dijo mister Peace—. ¿Qué arma estima más eficaz para pararle los pies a un animal que mide quizás cincuenta metros de largo por quince de alto, capitán Whitney?

—El lanzallamas es un arma eficaz contra cualquier enemigo, sea hombre o animal —contestó Whitney—. También uno de nuestros bazookas sería de efectos mortíferos para un dinosauro, aun cuando se tratara de un dinosauro acorazado.

—¿Hemos traído algún bazooka?

—Desde luego. Puse un par de ellos a mano previendo esta contingencia. Hace días que oigo hablar de lagartos gigantescos.

—Bueno. Traiga uno de esos bazookas al «jeep». La señora Aronson pasará al transporte «Breen» con las demás mujeres. Vuelva cada uno a su puesto.

Los hombres regresaron a sus vehículos para explicar a los demás lo que ocurría. Hubo una breve espera con los motores en marcha, mientras el capitán Whitney y Hernández llevaban hasta el «jeep» un largo tubo hueco (el bozooka) y dos cajas con granadas-cohete.

Whitney sustituyó a la señora Aronson en el asiento anterior, abatió el parabrisas y depositó el bazooka sobre el capó del motor.

—Tenga estas granadas, Raymer —dijo—. Si nos vemos en la necesidad de usar este bazooka yo me lo pondré horizontal sobre el hombro y usted introducirá una granada cada vez por la boca de atrás.

La columna reanudó la marcha, vadeó un arroyo que bajaba de las montañas de la derecha y siguió adelante por la pista en pos de la rodada de los carros que le habían precedido.

La oscuridad bajo la verde techumbre de la selva aumentó a tal extremo que obligó a mister Peace a encender los faros del automóvil. En la sofocante atmósfera cargada de electricidad se presentía una de aquellas súbitas y violentas tempestades características de Venus.

Se escuchó el lejano y bronco retumbar de un trueno. El lívido fulgor de los relámpagos se infiltró a través de la apretada vegetación. Parecía noche oscura, y todavía no era el mediodía. Los expedicionarios se endosaron sus livianos impermeables de celofán.

Violentas rachas de viento agitaron las copas de los árboles, produciendo un ensordecedor rumor de hojas removidas. De vez en cuando saltaban ante los faros del automóvil, cruzando con rapidez el sendero, extraños ejemplares de una fauna particular, extinta en la Tierra hacía muchos millones de años.

La tormenta se acercó con rapidez acompañada de pavorosos truenos y relámpagos. Se escuchó un estruendo como de una formidable descarga de perdigones contra la copa de los árboles, y enseguida empezó a llover...

Ninguna tormenta de la Tierra podía compararse en violencia a las más pequeñas del planeta Venus. El agua que caía aquí en auténticas cataratas, en chorros tan espesos que apenas si uno encontraba aire para respirar.

La columna se detuvo y los expedicionarios aguardaron acurrucados en los vehículos y sobre los remolques a que pasase el diluvio.

Al cabo de quince minutos la lluvia empezó a disminuir, en tanto se alejaban los truenos como una escuadra de grandes acorazados disparando incesantemente sus monstruosos cañones. El suelo de la selva quedó inundado bajo 40 centímetros de agua.

—Debimos prever esto y traer camiones anfibios —refunfuñó mister Peace.

Whitney sonrió por debajo del capuchón de su impermeable.

—Los camiones anfibios son muy buenos para vadear ríos, pero no hubiéramos andado muy lejos en...

Un extraño sonido, mezcla de trueno y escape de vapor de una locomotora estremeció la selva.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Erle saltando en pie.

—Será un trueno —murmuró el capitán.

—No es un trueno. Ha roncado aquí cerca... ¡escuchen!

De nuevo el extraño rugido sibilante se difundió por la jungla. De pronto se escuchó un ruido como de grandes ramas que se rompían, retumbó un bramido espeluznante y la costra del suelo tembló como al paso de un regimiento de caballería lanzado en furiosa carga.

El estruendo sonaba muy cerca de la pista donde la columna se había inmovilizado. A juzgar por los rugidos y el fragor de ramas que se rompían se trataba de dos grandes fieras luchando entre sí.

—¡Dinosauros! —gritó Erle. Y su grito no sólo erizó los cabellos de sus compañeros, sino que puso de punta los suyos propios en tanto un estremecimiento de frío le recorría la espina dorsal.

Las negras nubes tormentosas, al alejarse, parecían haberse llevado consigo gran parte de las brumas en constante suspensión en el espacio. La luz, bajo la selva, era ahora incluso más potente que en condiciones normales.

De pronto las espesuras se abrieron en medio de un seco chasquido de tallos y ramas aplastadas. Un árbol cayó de través en el inundado sendero y una mole gigantesca salió rodando profiriendo aterradores rugidos.

CAPÍTULO VI

UN MONSTRUOSO IGUANODONTE irrumpió de las espesuras entrando de lleno bajo la blanca luz de los faros del automóvil. Andaba derecho sobre sus dos patas traseras, arrastrando tras sí una cola corta y extraordinariamente robusta, parecida a la de un canguro.

Desde la altura de una casa de dos pisos, los ojos del iguanodonte implantados en un cráneo aplanado, se volvieron a mirar a la brillante luz de los faros. Este momento de distracción fue aprovechado por el segundo monstruo para enderezarse y atacar al fascinado iguanodonte.

Este segundo monstruo no era quizás tan gigantesco como el iguanodonte, si bien era más horripilante y estaba según todas las características mejor dotado para una lucha cuerpo a cuerpo.

De cuerpo alargado, provisto de mandíbulas de caimán, tenía una cresta ósea dorsal que se prolongaba hasta el extremo de una cola desmesuradamente larga. Dando un salto prodigioso para su tamaño y su aparente pesadez, este monstruo se lanzó con las fauces abiertas en busca del cuello del iguanodonte.

El cuello del iguanodonte estaba demasiado alto y las mandíbulas se cerraron en el aire con un chasquido seco y espeluznante. Un segundo después, ambas bestias rodaban en mortal abrazo aplastando malezas y derribando arbolillos a su paso.

—¡Atrás, atrás! —gritó el capitán Whitney.

Mister Williams Peace pisó el botón de la puesta en marcha eléctrica pero el motor no arrancó.

Mientras tanto y en las incidencias de la lucha, las dos bestias antidiluvianas rodaban hacia el «jeep» amenazando aplastarle junto con sus tripulantes.

Erle empuñó la pesada ametralladora, apretó el gatillo y lanzó contra las fieras un chorro de proyectiles. La escamosa cola del cocodrilo gigante latigueó en el aire, cogió al automóvil de costado y lo lanzó a cinco metros de distancia.

Erle Raymer se vio surcando el espacio y cayendo a continuación en el agua que cubría el suelo de la selva. Todo su terror se transformó en una especie de furor vengativo. Se puso en pie escupiendo un chorro de agua cenagosa y lanzó una maldición.

Los dos monstruos rodaban ahora hacia la izquierda soltando espantosos resoplidos. De los tractores detenidos un poco más atrás llegaban gritos y tabletear de ametralladoras.

El «jeep» había quedado volcado encima de las piernas del capitán Whitney, el cual hacía desesperados esfuerzos por mantener la cabeza fuera del agua.

Erle y su tío Williams corrieron al mismo tiempo hacia el vehículo.

Mister Peace asió al capitán por los sobacos y tiró de él mientras Erle empujaba el coche. Pero el automóvil no se movió.

—¡Ayúdame, tío! —gritó Erle.

Mister Peace abandonó al capitán y empujó el «jeep». Hernández llegó chapoteando con un lanzallamas a la espalda y unió sus fuerzas a las de tío y sobrino.

El «jeep» volteó, quedó derecho y Whitney se incorporó tosiendo y arrojando agua por nariz y boca. Hernández le ayudó. El bramido de los dinosauros ahogaba ahora todos los ruidos. Volvían a rodar por el agua cenagosa en dirección al convoy detenido en medio de la trocha. La luz de los faros cabrilleaba sobre la húmeda rugosidad de sus pieles.

—¡Ese lanzallamas, Domingo! —gritó Erle—. ¡Rocíales para que huyan de aquí!

El mexicano vaciló un instante y salió chapoteando al encuentro de los monstruos. Una cola escamosa latigueaba en el agua alzando salpicaduras en todas direcciones. Hernández enfiló la manguera contra los dinosauros.

Un chorro ígneo brotó de la manguera, trazó un bello arco en el aire y cayó sobre los monstruos. Las llamas envolvieron a los dinosauros y flotaron sobre el agua levantándose como una cortina entre la caravana y los luchadores.

Lanzando ensordecedores bramidos los dinosauros se separaron. El iguanodonte, que sólo había recibido ligeras quemaduras, huyó entre los árboles con el lomo humeando como un dragón mitológico. Pero el otro monstruo, que había recibido de lleno el roción del lanzallamas, se quedó allí lanzando espantosos bufidos, revolcándose en el fango y el fuego poseído de furia demoníaca.

Hernández retrocedió intimidado por aquella cola latigueante. Además, el fuego se escampaba sobre el agua amenazando con alcanzar también a los vehículos.

—¡Hay que matar a esa bestia o nos destrozará! —chilló mister Peace dando saltos de excitación.

McDermit venía chapoteando con un «bazooka» bajo el brazo. Le seguía Watson con una maleta de granadas. Todos los miembros de la expedición excepto Erle Raymer y Tony Mills habían sido instruidos por el capitán Whitney en el manejo de todas las armas que figuraban en el arsenal de la expedición.

McDermit se detuvo al llegar a la altura del «jeep», hincó una rodilla en tierra y se echó el largo tubo sobre el hombro derecho. Watson extrajo una granada de la maleta y la introdujo por la boca posterior del tubo.

El dinosauro giraba sobre sí mismo mostrando alternativamente la blancura amarillenta de su panza y la cresta ósea de su dorso. McDermit apuntó y disparó.

El proyectil cohete abandonó el tubo de acero dejando tras sí un ígneo penacho de muerte y explotó contra el blanco vientre del monstruo.

Hubo una intensa llamarada acompañada de una fuerte detonación. Volaron serpenteantes vísceras del monstruo a través de las llamas.

Todas las furias del averno parecieron caer entonces en aquel rincón de la selva. El dinosauro abrió desmesuradamente sus espantosas fauces, lanzó un aterrador rugido y, arrastrándose sobre sus propias vísceras, se lanzó con furia ciega contra los vehículos terrestres.

Con los cabellos de punta, paralizado por el terror, Erle Raymer se quedó mirando aquella mole que avanzaba con la impetuosidad de un tanque. De los vehículos y los remolques empezaron a saltar hombres y mujeres lanzando gritos de terror.

Obedeciendo sin duda a un impulso instintivo, Hernández apretó el gatillo del lanzallamas arrojando un chorro de fuego contra el hocico del monstruo. El dinosauro se detuvo en seco encabritándose como un caballo mientras sus garras azotaban furiosamente en el aire.

Al resplandor de las llamas, Erle vio a Watson introduciendo un proyectil cohete en el bazooka.

—¡Ya!

McDermit disparó y la granada, después de una corta trayectoria, se introdujo por las fauces abiertas del dinosauro pegando contra el paladar de la bestia... La explosión fue terrible. El cráneo del monstruo saltó en pedazos en mitad de una deslumbrante llamarada y la gigantesca masa del reptil, después de saltar convulsamente en el aire, chapoteó pesadamente en el agua quedando instantáneamente inmóvil.

Ahora, la última rociada del lanzallamas se extendía nuevamente sobre la superficie del agua amenazando alcanzar a los expedicionarios.

—¡El «jeep»! —gritó mister Peace—. ¡Hay que salvar el «jeep»!

Cinco pares de manos nervudas agarraron el cochecillo y lo empujaron hacia donde estaba el tractor, el cual estaba haciendo marcha atrás. Las llamas continuaron avanzando lentamente sobre la superficie del agua. Luego se detuvieron y empezaron a retroceder y apagarse.

—¡Diantre! —exclamó Erle soltando un suspiro de alivio—. Jamás me las vi tan negras. Esa rociada del lanzallamas fue realmente providencial.

—Sí —dijo mister Peace—. Domingo se portó muy bien... y también McDermit. Ese bazucazo casi le exime de la jugarreta que nos gastó al intentar huir con la astronave.

El ingeniero electricista bajó los ojos avergonzado.

—No hemos desayunado todavía —dijo mister Peace con cierto apresuramiento, como arrepentido de haber suscitado la cuestión—. Podemos comer algo mientras esperamos a que desciendan las aguas.

Una hora más tarde el agua había desaparecido y la columna se ponía nuevamente en marcha dando un pequeño rodeo en torno al cadáver del gigantesco dinosauro. La gruesa capa de mantillo que cubría el suelo rezumaba agua al ser pisada por los vehículos.

La lluvia, al trasladar despojos de materias orgánicas de un punto a otro, había borrado en ciertos puntos las señales de las llantas de los carros. Pero en otros, donde el arrastre de las aguas había descarnado el terreno, las rodaduras aparecían claramente incluso en la peña, evidenciando un tránsito de largas décadas por aquel camino.

Dos horas más tarde la columna se encontraba pasando por un estrecho valle en cuyo fondo saltaba y espumajeaba el río. El bosque había aclarado y por encima de la copa de los árboles se entreveía la masa dominante de una montaña.

El terreno subió con brusquedad a medida que se acercaban las agrestes paredes de un desfiladero. La vegetación se hizo más raquítica y desapareció casi por completo.

De pronto, al doblar un recodo del camino contiguo al río, los tripulantes del «jeep» se encontraron ante un profundo desfiladero cerrado por una alta muralla.

—¡Hola! —exclamó mister Peace pisando bruscamente el freno y deteniendo el automóvil.

Erle Raymer hizo girar la ametralladora por encima de las cabezas de su tío y el capitán Whitney y observó atentamente la muralla. Ésta estaba hecha de grandes sillares de granito y vendría a tener unos 20 metros de altura.

Del lado de la derecha, la muralla se apoyaba en el paredón de una montaña. Había una puerta angosta, apenas suficiente para permitir el paso de un camión, que daba sobre el camino. Luego la muralla se prolongaba sobre el río formando una especie de acueducto con numerosas arcadas hasta el coronamiento de la muralla contigua. Esta extraña obra arquitectónica se apoyaba en el acantilado lamido por las turbulentas aguas del río. El arco por donde pasaba el camino era profundo como un túnel y carecía de puerta.

Por último y encima de este arco, se levantaba un torreón cuadrado, especie de atalaya en donde se destacaba un gigantesco gong sostenido por dos columnas.

La aguda mirada de Erle Raymer, siguiendo el contorno de la muralla que destacaba sobre el fondo gris del cielo, no tardó en distinguir como media docena de figurillas humanas que debían estar observando atentamente el automóvil.

—Por las muestras nuestros venusinos no tienen nada que aprender de la obra de los antiguos romanos —dijo mister Peace.

Y lo dijo con orgullo, como si los venusinos fueran cosa propia y quisiera hacer destacar su inteligencia y capacidad para concebir obras gigantescas.

—Hay gente sobre la muralla... Allí, cerca de ese gong —señaló Erle.

Y el capitán Whitney murmuró.

—Seguramente si intentamos pasar por ese túnel nos arrojarán flechas.

—Yo creo más bien que si nos ven avanzar con los vehículos se asustarán y echarán a correr —dijo Erle.

A lo que su tío contestó:

—Bien. Nos acercaremos un poco más para ver cómo reaccionan.

El «jeep» se puso en marcha y avanzó seguido del tractor y del transporte «Breen», ambos tirando de sus respectivos remolques. Whitney tomó un par de prismáticos y les asestó sobre la atalaya.

—Hay seis indígenas allá arriba —informó—. Nos observan... hacen muecas... discuten entre sí. Uno de ellos echa a andar, se acerca al gong y toma... una maza. Va a golpear el gong. Probablemente...

Se escuchó el tañido largo, sonoro y vibrante del gong. El eco tomó aquel sonido y lo repitió infinitas veces de una montaña a otra.

—Probablemente dan la señal de alarma —dijo Whitney bajando los prismáticos.

—¿Qué podemos hacer? —murmuró mister Peace—. No quisiera tener que derramar sangre venusina.

El gong volvió a percutir despertando sonoros ecos en las montañas. Mister Williams Peace detuvo el «jeep» a un tiro de flecha de la muralla.

—Si la ciudad que buscamos está cerca pronto veremos esas murallas cubiertas de guerreros —dijo el capitán.

—A menos que manden contra nosotros esa endemoniada caballería aérea, lo cual es mucho peor —agregó Erle—. Estoy pensando que toda nuestra columna debe caber en ese largo túnel de entrada. Si consiguiéramos llegar hasta el túnel podríamos considerarnos a salvo de los guerreros de a pie y de los ataques aéreos. Con una ametralladora en cada boca...

—Sí, haremos eso —le interrumpió su tío—. Nos detendremos en el túnel y mandaremos a nuestros dos prisioneros como emisarios.

—¿Cómo esperas hacer comprender a esos muchachos que sólo nos animan intenciones pacíficas?

—Nos hemos portado bien con ellos, ¿no es cierto? También nos han visto luchar contra sus enemigos, los hombres-insecto. Si les dejamos en libertad de ir a contar todo esto a sus compañeros no es remota la posibilidad de que nos reciban amistosamente.

—Bueno —contestó Erle—. De todas formas ésa es la única probabilidad de ser bien recibidos.

Whitney se puso en pie y gritó:

—Atención. Vamos a introducirnos en ese túnel para estar más seguros en caso de un ataque aéreo. Cúbranse con las planchas y traigan una acá.

El gigantesco gong seguía sonando mientras los terrícolas se preparaban. En el coronamiento de la muralla habían aparecido algunas lanzas más, pero el total no sobrepasaba a una veintena.

Cuando todos estuvieron preparados, el transporte «Breen» avanzó en primer lugar tirando de un remolque. Las flechas lanzadas desde la muralla rebotaron una y otra vez en las planchas onduladas que sus tripulantes habían puesto a forma de techo apoyándolas sobre los laterales blindados.

—¿No es extraño que haya tan poca guarnición en esta muralla? —murmuró Whitney mientras veían avanzar al «Breen».

—A mí me parece que esa muralla no ha sido construida para contener una invasión, sino más bien para impedir el paso de los dinosauros —dijo Erle—. Observen que tanto el túnel de entrada como los arcos de eso que parece un acueducto sobre el río son demasiado angostos para permitir el paso a los grandes reptiles que hemos visto.

—Sí —aprobó Whitney—. Eso explicaría por qué la muralla es tan alta y tan extraordinariamente gruesa.

El «Breen» alcanzó el túnel de la muralla y penetró en él. El tractor se puso en marcha arrastrando el segundo remolque. El tractor tenía una cabina metálica contra la que se estrellaron las flechas. Los ocupantes del remolque habían levantado una especie de barraca con las planchas onduladas.

El tractor y el remolque entraron en el túnel.

—Ahora nos toca a nosotros. Levanta esa plancha, sobrino.

Erle sostuvo la plancha que se apoyaba del otro extremo en el parabrisas. El «jeep» avanzó como una centella y entró a su vez en el túnel deteniéndose detrás del remolque del tractor. Toda la columna cabía cómodamente en el angosto pasadizo de techo abovedado.

Mister Peace ordenó que hicieran bajar a los prisioneros. La mirada de éstos había perdido mucho de la hostilidad de la noche anterior. El archimillonario les cortó las ligaduras y les señaló sus armas y sus corazas.

—Coged vuestras cosas y largaos.

Los venusinos, evidentemente, no entendían una palabra de inglés. Pero comprendieron el significado de los gestos, pues tomaron sus corazas y sus armas y echaron a correr

Apenas salieron del túnel, media docena de saetas se clavaron a sus pies, ante ellos. Los dos prisioneros se detuvieron levantando las corazas por encima de sus cabezas y lanzaron algunos gritos. Una voz contestó desde arriba. Los dos hombres se alejaron hacia la derecha saliendo del estrecho campo visual de los expectantes terrícolas.

—Les han cogido los defensores de la muralla —suspiró mister Peace—. Esperemos que no se muestren desagradecidos al declarar.

Mientras los terrícolas esperaban en el túnel volvió a llover. La lluvia era algo tan frecuente en Venus que los expedicionarios ya casi estaban acostumbrándose a las veleidades de este meteoro.

Cayó un buen chaparrón y enseguida cesó de llover casi con la misma brusquedad que había empezado.

Lo que se veía desde el túnel no era mucho. Al otro lado de la muralla el desfiladero seguía recto un buen trecho y luego volvía a doblar a la izquierda.

—Debe haber un valle alto y bastante extenso después de este desfiladero —dijo mister Peace con entusiasmo—. De otro modo los indígenas no se hubieran molestado en levantar aquí una muralla tan enorme.

—¡Pterodáctylus! —gritó la señorita Harlow.

En efecto, una bandada de unos cien lagartos voladores acababa de irrumpir en el desfiladero. Volaban a muy poca altura y lo hacían de un modo torpe y muy poco elegante.

La banda se elevó ante la muralla. El espacio se llenó de gritos y del ruido de alas membranosas que azotaban el aire con violencia. Un pterodáctylus, más atrevido que los demás, descendió casi hasta tocar el suelo y se mantuvo allí batiendo sus monstruosas alas de murciélago mientras el jinete que montaba a horcajadas sobre su cuello lanzaba una ojeada curiosa al interior del túnel.

Este curioseo se repitió una y otra vez en ambas bocas del túnel por otros jinetes. Algunos lanzaron flechas que rebotaron contra los muros del túnel o la proa acorazada del transporte «Breen».

—No contesten —ordenó mister Peace a sus compañeros.

Pero al cabo de una hora los expedicionarios empezaron a cansarse de aquel continuo acoso que les obligaba a permanecer en tensa vigilancia.

—¿Hasta cuándo va a durar esto, señor Peace? —preguntó el profesor Hagerman—. No podemos permanecer aquí indefinidamente.

—¡Atención! —gritó el capitán Whitney desde el «Breen»—. Se acerca un parlamentario... es uno de nuestros prisioneros.

Se trataba en efecto de uno de los venusinos puestos en libertad, el que estaba herido en un costado. Agitando una mano en el aire en señal de paz el indígena entró en el túnel y se acercó a mister Peace.

—¡Hola, buen mozo! ¿Qué hay?

El venusino empezó a hablar con rapidez en un idioma rico en monosílabos. Hizo gestos señalando hacia donde los terrícolas suponían la existencia de una ciudad. Señaló a los vehículos, y luego con la mano otra vez al desfiladero.

—Parece que nos invita a marchar por el desfiladero —murmuró el archimillonario.

—Bien, vamos. ¿No es eso lo que queríamos? —dijo Erle.

—Vuelvan a sus puestos. Saldremos, pero sin descuidar la vigilancia. No dejen de cubrirse con las planchas, al menos hasta que estemos seguros de que no nos tienden una celada. Ven conmigo, moreno. Tú vendrás con nosotros en el «jeep».

Mister Peace asió al venusino del brazo y le llevó a lo largo de la fila de vehículos hasta el «jeep». El indígena miró aprensivamente al feo automóvil, pero acabó por aceptar la invitación del hacendado y tomó asiento en el «jeep» junte al volante.

El convoy se puso en marcha saliendo con estruendo del túnel. Erle y el capitán Whitney treparon al asiento posterior del «jeep», el cual abandonó el lóbrego túnel en pos del remolque del tractor.

Los pterodáctylus se remontaron asustados y volaron por encima de la columna motorizada describiendo círculos. Desde el «jeep», el indígena hizo señas con la mano para llamar la atención de sus compañeros. Se le veía satisfecho, después de todo.

La caravana avanzó trepidando por el desfiladero y dobló el recodo. Los paredones fueron alejándose y ante los ojos de los terrícolas se abrió un ancho y profundo valle cerrado por altas montañas a este y oeste.

El camino volvía a cruzar la selva sin separarse mucho del río. Mister Williams Peace aceleró para adelantarse volviendo a ponerse al frente de la columna. Algunos de los pterodáctylus se alejaron volando pesadamente en dirección al sur. Los otros continuaron acompañando a la caravana describiendo círculos por encima de ésta. Entre el rumor de alas que azotaban el aire se escuchaban los salvajes gritos de los jinetes del espacio.

El bosque no era aquí tan espeso como en la primera etapa del viaje. Los árboles eran más pequeños y entre ellos figuraban en mayor número las especies de hoja caediza. El clima, comparado con el bochornoso calor de la región que acababan de cruzar, era suave y templado.

Cinco kilómetros más adelante la selva cedió bruscamente a una fértil vega en donde los campos cultivados formaban a modo de un tablero de brillantes tonalidades verdes. Al fondo, sobre unas colinas, se encaramaban las murallas de lo que parecía ser una pequeña ciudad.

Mister Peace detuvo el automóvil para contemplar el espectáculo en tanto Erle exclamaba con alborozo:

—¡Caramba, caramba! Esto no es lo que nos figurábamos. Al fin y al cabo no vamos a sentirnos tan extraños en Venus. ¿Qué te pasa, tío? Parece que esto no te gusta mucho.

—No —confesó el ranchero—. No me gusta nada. Los viejos errores de la civilización terrícola que quería corregir ya han surgido también aquí con la existencia de la propiedad privada. Esto significa límites de pertenencia, de municipio, de condado y, finalmente, de estado entre estado.

—No sé por qué esperabas otra cosa. Al fin y al cabo, el hombre es igual en todas las latitudes.

—Yo no esperaba que el venusino fuera diferente a las demás criaturas humanas. Confiaba encontrarle en tal estado de incivilidad que fuera posible crear con ellos los cimientos de una civilización completamente nueva.

—No hay que desesperar —dijo Erle—. Quizá el mal no esté tan profundamente arraigado.

Mister Peace soltó un gruñido y moviendo la cabeza con pesimismo embragó poniendo el coche en marcha. Los pterodáctylus, que se habían detenido describiendo círculos sobre la caravana, se adelantaron hacia la ciudad como deseosos de anunciar la llegada de los extranjeros.

La columna se lanzó trepidando por un camino espantosamente malo, un verdadero lodazal en donde los carros habían abierto profundas rodadas. Los campos aparecían extrañamente desiertos y silenciosos. Hombres, carros y bestias debían haberse refugiado en la ciudad amurallada al darse la alarma.

Quince minutos más tarde, habiendo vencido con apuros en la lucha contra el barro, la columna motorizada remontaba una cuesta en dirección a una puerta de la muralla. Esta muralla rebosaba una multitud bulliciosa y excitada, fija su curiosidad en los monstruos mecánicos que se acercaban a la ciudad.

Los excitados gritos de la muchedumbre cesaron como por ensalmo cuando la caravana motorizada irrumpió en la ciudad.

Ésta, en verdad, se diferenciaba bien poco de cualquier sucio poblado de la Tierra, anterior al nacimiento de Jesucristo. Las calles eran angostas, empinadas, tortuosas y pestilentes. Las casuchas construidas de piedra y barro, constaban únicamente de planta baja, carecían de ventanas y eran tan enanas que podían tocarse los aleros desde la calle.

Como único detalle urbanístico, nacido sin duda del problema que planteaba la abundancia de lluvias, se destacaba el desigual y no siempre eficiente empedrado de las calles. Cuando las orugas del «Breen» y del poderoso tractor empezaron a rodar fragorosamente sobre el empedrado de lo que parecía calle principal, las casucas inmediatas temblaron como sacudidas por un terremoto.

Un silencio de muerte había caído repentinamente sobre la ciudad. No se veían animales, ni mujeres, ni niños. Los hombres que se apiñaban mudos y amedrentados en las bocacalles, estirando los cuellos para sacar las cabezas por las esquinas, huían despavoridos ante la proximidad de las bestias mecánicas y no se detenían hasta encontrarse a una distancia que ellos debían considerar todavía temeraria.

La caravana trepó por una empinada calleja hasta una especie de ciudadela que se levantaba sobre lo alto de la colina, en el centro de la ciudad. En medio de la explanada se erigía un curioso monumento, el cual consistía en un círculo de grandes piedras talladas en forma de prismas cuadrangulares que sostenían una curiosa losa plana de unos diez metros de diámetro.

El monumento carecía en absoluto de belleza y toda su importancia debía residir en la hazaña que representaba para los pobres medios indígenas, colocar sobre las columnas aquella gigantesca losa de granito.

Un grupo de ancianos pobremente vestidos que empuñaban sendos grandes cayados o báculos esperaban ante el monumento.

El guía se apeó del «jeep» haciendo señas a los terrícolas para que le siguieran.

Mister Peace llamó al profesor Clancey, al profesor Hagerman y a miss Harlow.

—Quédense los demás donde están —añadió.

El grupo formado por mister Peace, miss Harlow, Clancey, Hagerman, Whitney y Erle, se acercó lentamente al porche. De las calles que trepaban hasta la ciudadela iba saliendo una muchedumbre silenciosa y amenazadora, erizada de lanzas y de cascos de no muy brillante bronce.

Uno de los ancianos se adelantó haciendo visibles esfuerzos por disimular su temor y ofreció a mister Peace un cuenco que contenía sal.

—Supongo que con este gesto nos dan la bienvenida —murmuró el ranchero tomando el cuenco—. ¿Qué debemos hacer ahora?

—Supongo que probar la sal —contestó el profesor Clancey.

Mister Williams Peace tomó un pellizco de sal y se la echó a la boca. Se escuchó por todo el ámbito de la plaza un murmullo de aprobación.

—Parece que hemos acertado —dijo el ranchero pasando el cuenco a sus compañeros.

Erle tomó otro pellizco de sal. Una voz inició un canto y enseguida la muchedumbre se puso a cantar una melopeya que se acompañaba con el golpear de las lanzas contra el suelo y un pataleo rítmico.

Cediendo a la invitación por señas que le hacía el anciano, mister Peace entró en el quiosco seguido de sus compañeros.

Los ancianos entraron también y tomaron asiento en sendas piedras cuadradas que había ante la parte interior de cada columna. Eran unos doce o trece en total.

Los terrícolas permanecían de pie en medio del círculo mientras el mismo anciano que les ofreció la sal pronunciaba lo que debía ser un elocuente discurso. De éste apenas pudo escucharse nada, porque los guerreros seguían cantando afuera. Pero aunque hubiera podido escucharse habría sido igual. Los terrícolas no entendieron ni una palabra.

Cuando el anciano terminó de hablar se sentó. Entonces se hizo el silencio en la plaza y un millar de pares de ojos se clavó expectante en los terrícolas.

—Parece que ahora te toca hablar a ti, tío —susurró Erle.

Mister Williams Peace sonrió y dijo al concilio:

—Mis queridos amigos. Gracias por ese emocionante discurso del que no hemos entendido ni jota. No sé ciertamente si en él nos dais la bienvenida ofreciéndonos vuestra hospitalidad o solamente queréis aplacarnos esperando que prosigamos nuestro camino. Nos gustaría mucho saberlo, ya que no deseamos continuar adelante, sino permanecer aquí. Éste parece un buen sitio para comenzar nuestra tarea colonizadora. Vamos a quedarnos con vosotros y a tratar de comprender vuestros problemas para ayudaros a resolverlos... Al fin y al cabo, quizás vuestros problemas sean también los nuestros y nos necesitemos mutuamente para hacer frente común contra esos desagradables hombres-insecto...

Mister Peace se volvió a sus compañeros y agregó:

—Bueno, creo que es inútil seguir hablando, puesto no pueden entendernos. Capitán Whitney, ¿no le parece que este mismo porche es un buen sitio para acampar?

—Es un lugar magnífico.

—Entonces vamos a descargar los vehículos metiendo aquí todo el equipaje.

Whitney señaló a la asamblea.

—¿Cree que a ellos les gustará?

—No importa que les guste o no. De todas maneras vamos a quedarnos.

El capitán abandonó el quiosco y llamó a los conductores para que acercaran los vehículos y empezaran a descargar. Los ancianos del consejo vieron con recelo cómo los mastodontes mecánicos envolvían al quiosco. Apenas los terrícolas empezaron a lanzar bultos a tierra saltaron en pie reuniéndose en medio del pabellón y hablaron entre sí gesticulando y braceando muy excitados.

Uno de los consejeros, el que había ofrecido la sal, se acercó a mister Peace y le habló con mucha rapidez señalando a los vehículos, y luego en dirección al sur por encima del parapeto de la ciudadela.

—Parece que nos invitan a que prosigamos nuestro camino hacia el sur —apuntó Erle.

Mister Peace hizo señas negativas, golpeó el suelo con el pie y dijo:

—No, amigo. No vamos a marcharnos. Nos quedamos aquí.

El anciano frunció el ceño, regresando junto a sus compañeros.

—Dense prisa en descargar —apuró el archimillonario—. Quizás tengamos pelea.

Los ancianos llamaron al joven indígena que había sido prisionero de los terrícolas. Al parecer le hicieron algunas preguntas referentes a los extranjeros, porque el joven guerrero se puso a hablar con vehemencia. Señaló al norte, luego a los terrícolas y después a su costado herido y vendado. Gesticuló y desarrolló una especie de pantomima que parecía estar relacionada con el ataque a la columna y la lucha de los extranjeros con el dinosauro que finalmente quedó muerto en el sendero.

Finalmente, el joven indígena se acercó a Erle, indicó con el dedo la «metralleta» que éste empuñaba y señaló con el brazo extendido a la apretada fila de guerreros que, desde una prudencial distancia, seguían atentamente los movimientos de los extranjeros.

—¿Qué quieres, moreno? —preguntó Erle frunciendo el ceño.

—¡Uh... huuh! —gruñó el indígena señalando a la ametralladora y a la muchedumbre.

—¿No querrás que dispare contra tus amigos, verdad?

—Sí, señor Raymer —dijo miss Harlow subrayando el «señor»—. O mucho me equivoco o este muchacho ha estado hablando a la asamblea del mágico poder de nuestras armas. Quizás le hayan pedido que les hagamos una demostración...

—¿Matando un montón de su propia gente? —exclamó Erle estupefacto.

—¡Oh, no creo que la vida humana sea de mucho valor en este mundo!

—Sin embargo, no podemos hacer una demostración tan brutal —exclamó mister Peace—. Nosotros estamos civilizados. ¡Whitney! —llamó.

El capitán acudió rápidamente.

—¿De manera que quieren una demostración de fuerza? —murmuró después de oír la explicación de mister Peace—. Bueno, eso es fácil. Tenemos dos morteros, un par de bazookas y bastante dinamita para arrasar la ciudad. Podemos empezar a tirar con todo hasta que los indígenas digan «basta».

—Es una magnífica idea —dijo el archimillonario con pupilas muy brillantes—. Después de todo este poblado no vale nada y hemos de tirar esas porquerías para levantar en su lugar casas modernas y abrir calles más anchas. Vaya a hacer los preparativos.

El capitán se alejó y miss Harlow exclamó:

—¡Pero oigan! No hemos visto mujeres ni niños desde que llegamos a esta ciudad. Sin embargo, tiene que haberlos. Quizás estén escondidos en las casas. Si las bombardeamos...

—No hay una mujer ni niño en todo el pueblo —aseguró Erle—. Observen que tampoco hemos visto carros ni bestias de tiro alguno, aunque sabemos que existen. Todo parece indicar que los habitantes de esta ciudad, previniendo el ataque de los hombres-insecto, han evacuado a las mujeres y los niños mandándoles a otra parte. Por lo tanto, podemos arrasar la ciudad sin miedo a herir a nadie. Todos sus habitantes están aquí en la ciudadela.

Diez minutos más tarde, los morteros quedaban emplazados en el centro de la plataforma. Dejándolos a cargo del capitán Whitney, de la esposa de éste, de Hagerman y el profesor Clancey, el resto de la expedición tomó los «bazookas» y una caja de dinamita y se acercó al parapeto de la ciudadela seguido de los intrigados ancianos de la tribu.

—¡Preparados! —gritó mister Peace, echándose un «bazooka» al hombro.

—¡Fuego a discreción! —gritó Whitney, tirando del cordón de su mortero.

Se escucharon dos sordos estampidos y dos granadas de mortero subieron en el espacio dando volteretas. Al llegar a cierta altura, las granadas empezaron a caer, enderezándose. Cuando iban a chocar contra el suelo, mister Peace y McAllister dispararon simultáneamente sus «bazookas».

Las cuatro granadas estallaron casi al mismo tiempo haciendo volar a gran altura piedras, maderas y ramas procedentes de la techumbre de las casas. Erle, McDermit, Hernández, Ramírez, Watson y miss Harlow empezaron a lanzar cartuchos de dinamita por el parapeto.

En medio de un infernal concierto de explosiones, entre llamas y humo, los aterrorizados venusinos vieron cómo todo un lado de la ciudad saltaba en pedazos, arrasado por la apocalíptica conjunción de granadas de mortero, proyectiles «bazooka» y cartuchos de dinamita.

De hecho, la ciudad era tan vieja y sus casas tan frágiles que la inmensa mayoría se derrumbaron solas al trepidar el suelo o faltarles el apoyo en que se apuntaban unas con otras.

Los indígenas, abocados sobre el parapeto de la explanada, se quedaron unos minutos viendo con ojos espantados cómo su ciudad se deshacía entre truenos, llamas, humo y nubes de polvo. Enseguida se escuchó una especie de aullido y todo el mundo se echó de bruces en el suelo gimiendo y golpeando el piso con la frente.

—¡Basta, alto el fuego! —gritó mister Peace viendo al consejo de ancianos que se echaba también a tierra temblando de terror.

Antes que sonara el último estallido de las granadas, los terrícolas adquirían categoría de dioses ante los anonadados venusinos.

CAPÍTULO VII

EL RONQUIDO DE la monstruosa «bestia de hierro» y el ir y venir de las «luces mágicas» en la plataforma de la ciudadela anunciaron a los habitantes de la dormida ciudad que los «brujos extranjeros» se disponían a emprender su proyectada excursión al norte.

Los centinelas de la muralla hicieron resonar su caracola. El mugido grave y ronco de la caracola puso en pie a la centuria de «drasgats» que con sus «dragos» debían escoltar a las«bestias de hierro» desde el aire.

Los «drasgats» tomaron sus armas y fueron a sacar sus cabalgaduras de las cuadras. Algunos de los «drasgats» iban armados con los nuevos arcos que les estaban enseñando a construir los extranjeros. Los «drasgats» todavía no estaban acostumbrados a estos arcos pequeños, más pesados que los arcos de madera, que los extranjeros llamaban «ballesta». Pero reconocían unánimemente que la ballesta era muy superior a sus arcos convencionales, pues sus flechas atravesaban la dura «piel» de un hombre-araña a cincuenta pasos de distancia y estaban decididos a adoptarla haciéndose con ella tan hábiles como tenían fama de serlo con los grandes arcos, que ya utilizaban sus antepasados.

Los hombres de la ciudad de Yaart tenían especial interés en que la expedición de los extranjeros se realizara sin contratiempos, ya que éstos, con su torpe lengua, habían prometido traer desde su campamento anterior nuevas «bestias de hierro» que, rumiando, rumiando, harían más y mejores ballestas que todos los hábiles forjadores de Yaart juntos.

Los yaartitas habían visto estas extrañas «bestias» allá en el acantilado donde concluía la cordillera occidental. Durante ocho días, los «drasgats» habían estado realizando constantes idas y venidas hasta aquel acantilado, sacando a lomos de sus alados «dragos» cuantas herramientas, cajas y cosas raras había esparcidas allí y era posible llevar por el aire.

Los extranjeros se proponían ir hoy allá en sus grandes bestias pestilentes para traer con ellas las cosas que, por ser demasiado grandes y pesadas, no pudieron acarrear los «dragos». Y una centuria de «drasgats» iba a acompañarles.

En la meseta de la plazoleta, los «hechiceros extranjeros» despertaban a sus bestias mecánicas y les echaban aquel extraño alimento líquido que tanto apestaba. Luego, metida la cabeza en las horripilantes entrañas de los monstruos, tocaban aquí y allá tripas y nervios humeantes que de vez en cuando hacían rugir más fuerte a los animales.

Cuando Zurk subió a ciudadela entre las dos luces del alba, su amigo Erle le esperaba ya. Zurk estimaba en gran manera a los extranjeros porque, sin contar la forma que le habían curado y cuidado cuando le hirieron de bala, ellos le hacían objeto de una deferencia especial, encomendándole muchos trabajillos de su campamento, recados y diligencias que luego recompensaban sentándole a su mesa y haciéndole regalos que eran la envidia de todos los yaartitas.

Zurk no era yaartita, sino hagarita. En Hagar, antes que los hombres araña llegaran en forma de nube y pasaran a cuchillo a todos los habitantes de la ciudad, Zurk ocupaba un lugar preeminente por ser hijo del gran jefe Zurk el Negro. Ciertamente, en Yaart, Zurk no era nadie, excepto un forastero al que los yaartitas trataban casi con desprecio.

Quizás por esto y porque todavía llevaba en el corazón el dolor por la muerte de su padre, de su madre y de todos sus hermanos, Zurk se había sentido atraído desde el primer momento hacia aquellos extraños forasteros que, en contra de lo que era costumbre, recogían y curaban a sus enemigos en vez de rematarles en el campo de batalla.

El corazón de Zurk gozaba de la compañía de los brujos extranjeros y especialmente de la de su gran amigo Erle.

Cuando Zurk bajó sobre la explanada de la ciudadela llevando del ronzal al «drago» que Erle se disponía a montar, éste le esperaba echando humo por los agujeros de la nariz.

—Aquí está Zurk con los pterodáctylus —dijo Erle a la señora Aronson—. Sírvale una taza de café.

Zurk dejó los «dragos» mordisqueando la hierba junto al parapeto y se acercó al campamento.

—Buenos días, Zurk —le saludó Erle—. Siéntate y tomarás café.

Zurk disimuló la risa que le causaba oír a Erle hablar tan mal el idioma del país y tomó asiento sobre una caja vuelta del revés. La señora Aronson puso tres grandes cucharadas de azúcar en una taza, acabó de llenarla de café y se la tendió a Zurk.

Mientras el hagarita se relamía los labios, los extranjeros empezaron a hablar con su endiablado idioma, del que Zurk no entendía sino alguna palabra suelta.

—Anoche llegaron más familias desde sus refugios de la montaña —dijo el capitán Whitney—. Estamos contrayendo una tremenda responsabilidad con estos pobres indígenas. Circula por ahí el rumor de que somos invencibles, que vamos a destruir a los hombres-insecto si éstos osan atacar la ciudad... Pero nosotros sabemos que los hombres-insecto atacarán y que sólo un milagro podría impedir que Yaart sea pasada a cuchillo como lo fue Hagar hace nueve días. No sólo deben volver esas familias a la montaña, sino que también nosotros debiéramos evacuar, permaneciendo ocultos hasta que transcurra el verano y los insectos vuelvan a su país.

—Si nosotros nos marcháramos, los indígenas permanecerían aquí —contestó mister Peace—. Nuestros amigos serían aniquilados y nosotros perderíamos todo el prestigio que hemos adquirido. En la mentalidad de los yaartitas no cabe la idea de que los extranjeros, con sus tremendos medios de destrucción, huyan ante un enemigo al que ellos están dispuestos a hacer frente.

—Debiéramos hacer comprender a esta gente que jamás vencerán con sus trescientos pterodáctylus escasos al millar o más de saltamontes que poseen los hombres-insecto.

—Después del encuentro aéreo de los yaartitas con los hombres-insecto puede calcular que el número de éstos ha disminuido algo —apuntó Erle Raymer—. Los yaartitas que intervinieron en aquel combate fueron aniquilados por completo, pero al menos se llevarían por delante dos centenares de saltamontes con sus jinetes.

Willard Whitney hizo una mueca.

—Aunque sólo sean ochocientos. La desproporción todavía es considerable.

—La ballesta dará alguna superioridad a nuestras fuerzas —dijo mister Peace—. Si los insectos tardan solamente un par de semanas en atacarnos van a encontrarse con una sorpresa muy desagradable.

—Ésa es la cuestión. El ataque de los hombres-insecto puede producirse de un momento a otro. Probablemente no nos darán tiempo de armar con ballesta a toda nuestra caballería del espacio. Además, la ballesta por sí sola no es suficiente para equilibrar una desproporción de fuerzas tan abrumadora.

—Bueno —murmuró Erle—. También estamos nosotros con nuestras ametralladoras, nuestra dinamita y nuestras bombas de mano. Además, no sé por qué se apura usted tanto. Hemos convertido nuestros vehículos en carros blindados y al «Breen» en todo un señor tanque. Por muy mal que fueran las cosas para los indígenas, todas las flechas de los hombres-insecto no pueden impedir que escapemos con nuestras máquinas.

Al decir esto Erle señalaba los vehículos y remolques estacionados en la meseta. Utilizando láminas de bronce indígena sobre un armazón de viguetas angulares de acero traídas del anterior campamento a lomos de pterodáctylus, los terrícolas habían convertido el transporte «Breen» en un auténtico carro de combate al que ni siquiera faltaba su torreta giratoria.

El automóvil «jeep» quedaba convertido en un carro blindado con sólo carrozarlo de furgoneta empleando también planchas de bronce indígena. También tenía su torreta giratoria armada de ametralladora, y otra ametralladora junto al puesto del conductor tirando hacia adelante.

El tractor oruga iba provisto de una cabina metálica y no fue necesario introducirle más reformas que cubrirla por atrás y sustituir los cristales de las ventanillas con planchas de metal.

Las planchas onduladas se habían utilizado para convertir los remolques en otros tantos furgones. La plancha era sencilla en los laterales y doble en el techo, de modo que éste no podía ser atravesado por las flechas que se le lanzaran desde el aire.

Todos los vehículos y remolques, por último, estaban pintados de verde oscuro.

El capitán Whitney se volvió a mirar los vehículos y su aspecto macizo, aunque un poco grotesco, pareció tranquilizarle. Luego, arrugó el ceño y refunfuñó:

—Otro gallo nos cantara si al preparar esta expedición hubiéramos sabido la clase de enemigo que aquí íbamos a encontrar. Con un par de tanques ligeros y tres o cuatro cañones antiaéreos no teníamos saltamontes ni hombres-insecto ni dinosauros para una merienda.

—Desgraciadamente, no conocíamos lo que nos esperaba en Venus —contestó mister Peace—. Además, contábamos con nuestra astronave para regresar.

El recuerdo de la astronave y la apurada situación en que les había dejado la huida de ésta abrió un largo paréntesis de silencio.

—Bueno —suspiró Erle poniéndose en pie y tomando una pequeña emisora de radio portátil—. Es una tontería hablar de lo que pudo haber sido y no fue. Tanques y cañones podemos construirlos nosotros mismos con los medios que tenemos a nuestro alcance. Todo es cuestión de tiempo... Parece que los hombres-insecto vienen por aquí todos los años en primavera o verano. El año que viene estaremos en condiciones de zurrarles a esos bichos de tal forma que se les quite ese apetito de carne humana que les trae de cacería por aquí. ¿Vamos ya, señores?

McDermit, Domingo Hernández y José Ramírez se pusieron en pie y se encaminaron hacia el «jeep», en tanto McAllister y Watson trepaban al pescante del tractor, al cual estaba enganchado uno de los remolques.

Erle hizo una seña a Zurk, el guerrero de Hagar. Zurk tomó una ligera silla de montar de la que colgaba un par de estribos y fue a colocársela en el cuello a uno de los fieros «dragos» que había traído consigo. Aunque llevaban cinco días tratando de acostumbrar al pterodáctylus a la silla, éste todavía se resistió lanzando aviesas dentelladas a Zurk, que le esquivó con habilidad.

—¿Por qué no desistes de montar en esa fiera, Erle? —murmuró mister Peace mirando con desconfianza al gigantesco reptil volador—. Eso no es un caballo. Si te tira de más de diez metros de altura cuenta que te hace papilla.

—Me gusta montar estas bestias. Claro que una caída desde ellas es siempre mortal, pero, en cambio, se experimenta una seguridad en vuelo que no puede compararse a la del mejor aeroplano. Aquí, uno sabe que el motor no va a fallar.

Zurk había conseguido colocar la silla al pterodáctylus, apretando la cincha alrededor del cuello del animal.

—No cometas imprudencias, Erle —recomendó mister Peace—. ¿Llevas los prismáticos? Bien. Si divisas alguna partida de hombres-insecto da media vuelta y regresa. Y no dejes de estar en contacto por radio con el «jeep». Nosotros, a nuestra vez, estaremos en comunicación con la radio del coche.

Erle asintió distraídamente, más atento a las señas que le hacía Zurk que a las recomendaciones de su tío.

—No pases cuidado por mí —dijo. Y echando a correr saltó ágilmente sobre el cuello del pterodáctylus, quedando montado a horcajadas en la silla de cuero.

El reptil, al que los indígenas llamaban «drago», desplegó sus grandes alas de murciélago y, asustado, se remontó en el aire llevando a Erle montado en su largo y robusto cuello.

Ésta no era la primera vez que Erle Raymer montaba en «drago». Durante toda la semana que llevaban en la ciudad había estado haciendo tentativas; primero, para perder la instintiva repulsión que le producía el feo lagarto volador; luego, para acostumbrarse a las triquiñuelas y reacciones del animal, y por último, para acostumbrar a éste al contacto de la silla y la opresión de la cincha.

Los «drasgats», o sea los guerreros que montaban en «drago», lo hacían a pelo y con una soltura parecida a la que los indios pieles rojas norteamericanos montaban en sus medio salvajes «mustangs». Pero Erle, aunque podía decirse que había nacido a lomos de un caballo y montaba éstos a pelo, no quería arriesgarse a una caída desde un «drago». La caída de uno de estos animales era siempre mortal... a menos que uno llevara paracaídas. Y Erle no disponía de paracaídas, si bien esperaba poder fabricárselo dentro de poco.

El «drago», que visto desde abajo parecía tener un vuelo pesado y torpe, era, en realidad, una montura muy resistente y de vuelo muy seguro. Uno tenía la impresión de ir a bordo de un barquichuelo en continuo cabeceo sobre un mar agitado. Con el batir de sus grandes alas, el pterodáctylus subía y bajaba produciendo una sensación de mareo a la que costaba acostumbrarse.

Metiendo apresuradamente los pies en los estribos, Erle dejó que la montura se remontara a su gusto y recobrara la tranquilidad. La meseta pareció hundirse bajo sus pies. De diversos puntos de la ciudad se elevaban también en pesado aleteo hasta un centenar de «dragos».

Erle empuñó las riendas de su fantástica cabalgadura y la dirigió suavemente describiendo un amplio círculo sobre la ciudad. Era la primera vez que subía a tanta altura y el haberlo conseguido, el encontrarse a lomos de una bestia extraordinaria que podía llevarle de un lado a otro con la rapidez de un helicóptero, inspiró en Erle Raymer una sensación de completa y gozosa libertad.

Zurk subió también y puso su «drago» junto al de Erle. El «jeep» y el tractor salían de la ciudad cuando la centuria de «drasgats» se reunió en el aire. Su capitán, un robusto indígena de luengos bigotes negros, hizo señas a Erle para que se acercara. Erle y Zurk se colocaron a la derecha del centurión y toda la banda enfiló al norte volando con extraordinaria rapidez sobre la fértil vega en dirección al desfiladero.

El «jeep» y el tractor quedaron prontamente atrás La banda pasó sobre la imponente muralla que tanto había sorprendido a los terrícolas el día que entraron en el valle. Erle sabía ahora que aquella muralla, como supuso, había sido levantada por los antiguos pobladores del valle para impedir la expansión de los grandes dinosauros desde la región inmediata.

Volando sobre el caudaloso río, el cual se hacía más ancho a medida que avanzaba hacia el norte, Erle no tardó en ver el extremo de la cordillera donde levantaron su primer campamento.

El camino que la columna motorizada tardó cinco horas en recorrer fue cubierto por el aire en menos de una hora. Erle desenfundó los prismáticos y oteó con ellos al frente, a la derecha y a la izquierda. Registró con especial atención la cornisa donde tuvieron su campamento y la selva inmediata con el fin de asegurarse que no les aguardaba ninguna sorpresa. Luego tomó la emisora de radio portátil para establecer contacto con la radio de que iba equipado el automóvil «jeep».

—Hola, Raymer —le contestó la voz de McDermit—. Acabamos de pasar la muralla. ¿Cómo le va con ese caballejo del diablo?

—Estupendamente. Estamos sobre la cornisa registrando los alrededores para asegurarnos de que no hay hombres-insecto. Vamos a descender y a empezar a bajar el equipo para que ustedes puedan cargarlo al pie del barranco.

—Bien —dijo McDermit—. Si no se pone a llover, lo cual me extrañará mucho, calculo que estaremos ahí dentro de un par de horas. Si para entonces han bajado toda la carga de la cornisa, tanto mejor. Será cuestión de cargar en un momento y emprender el viaje de vuelta antes que los hombres-insecto nos olfateen y tengamos jarana.

—Procuraremos tenerles la carga preparada. Corto.

Erle cortó la comunicación, se terció la ligera emisora a la espalda e hizo una seña al centurión. Poco después la banda se posaba en la cornisa del acantilado dejando en el aire una patrulla de once «dragos» como centinelas.

Erle desmontó entregando las riendas de su «drago» a un guerrero y dio unos pasos por la plataforma mirando a su alrededor. El lugar acusaba las frecuentes visitas de los indígenas, mandados allí por mister Peace para que sacaran a lomos de sus pterodáctylus todo lo que pudieran.

Sin nadie que les dirigiera, los indígenas habían obrado a su capricho estropeando casi tanto material como pretendieron rescatar.

Pero todos los destrozos no eran obra de los indígenas. También los hombres-insecto habían vuelto al acantilado después que los terrícolas se marcharon, y de esta vandálica incursión quedaban los restos de gran cantidad de material de laboratorio machacado, aparatos de radio destrozados y libros, enseres de cocina, granos, botellas, botes de conservas, máquinas de fotografiar, rollos de película, cartuchos, catres de campaña, sillas, mesas, neumáticos, piezas de recambio para automóvil, rollos de hilo de cobre, clavos, tornillos, herramientas y mil objetos más esparcidos y revueltos a todo lo ancho de la cornisa.

Los nativos, sin capacidad para discernir entre lo útil y lo inútil, habían estado llenando sus alforjas con todo lo que encontraban y llevándolo a Yaart... cuando no se quedaban con aquella parte del botín que más les gustaba. Por esto, a veces, el contenido de una alforja era un montón de vidrios rotos... o un par de cacerolas abolladas y agujereadas por los hombres-insecto.

El propósito que hoy animaba a los terrícolas era rescatar parte del material pesado allí abandonado. Este material, tanto por su peso como por su robustez, era el que menos daño había sufrido. Sin embargo llevaba camino de estropearse por completo a causa de estar expuesto a la intemperie. Los hombres insecto por una parte, y los indígenas por otra, habían destrozado el embalaje de esta maquinaria y robado o rasgado los encerados que las cubrían.

Erle Raymer empezó por clasificar algunas cosas que todavía podían servir y luego señaló a los indígenas las cosas que debían bajarse para ser cargadas en el remolque. Estas piezas eran una fragua, un yunque, un torno, un compresor de motor de explosión y un equipo electrógeno, también movido por un motor de gasolina.

El arrastre del compresor y la unidad electrógena no ofrecían dificultades, por estar provistos de llantas de automóvil. La fragua era ligera. Lo más pesado y difícil de trasladar era el torno. Por lo tanto, Erle decidió empezar por el torno. Le quitó todas las piezas que pudo y lo dejó en manos de los más forzudos indígenas.

Cuando el «jeep» y el tractor llegaron dos horas más tarde, todo el material, incluso el torno, estaba ya al pie del talud listo para ser cargado.

—Si quiere descansar un rato mientras nosotros cargamos, suba al «jeep» y llame a la ciudad anunciando que hemos llegado sin novedad y nos disponemos a tomar la carga —le dijo McAllister a Erle.

Erle trepó al «jeep» blindado y manipuló en los mandos de la radio.

—¡Hola, Yaart... hola, Yaart! ¡Aquí, Raymer! ¡Hola! Yaart... escuche, Yaart!

Un largo silbido salió del tornavoz. Erle movió la aguja del dial. Hizo girar el botón del volumen. De pronto se escuchó, lejana y entrecortada por la estática, una voz que repetía:

—¡Atención... atención! ¡Atención, señor Peace! ¡Aquí, Custer...! ¡Señorita Custer, al aparato... Oigan...! ¿Me oyen ustedes?

—¡Christina Custer! —exclamó Erle con voz ronca por la emoción.

—¡Por el amor de Dios, señor Peace... o quienquiera que me esté escuchando! ¿Me oyen ustedes? ¿No pueden contestarme? ¡Atención... atención!

Erle saltó del asiento, asomó la cabeza por la portezuela y llamó:

—McAllister... Hernández... Watson. ¡Vengan acá! ¡Miss Christina Custer está lanzando una llamada general por radio!

—¿Cómo? —gritó McDermit pegando un brinco de sorpresa.

—¡Miss Custer está hablando... llamándonos por radio!

—¡Dios bendito! —gritó McAllister corriendo como un gamo hacia el «jeep».

McDermit, Hernández, Ramírez y Watson corrieron también sin aliento reuniéndose en torno al «jeep».

—Escuchen —dijo Erle dando más volumen al aparato—. Escuchen esto.

—Aquí. Christina... atención, señor Peace, o quienquiera que pueda escucharme. Me encuentro herida... —dijo la radio.

McAllister lanzó una ronca exclamación de sorpresa. McDermit le tapó la boca con la mano y adelantó el oído para no perder ni una de las sílabas que lentas y confusas brotaban del tornavoz del aparato.

La secretaria del profesor Dening continuó diciendo...

—... los hombres-insecto me rodean por todas partes... están incluso a bordo de la astronave... revolviéndolo todo... armando un ruido infernal...

La estática diluyó las entrecortadas palabras de Christina Custer de un taladrante silbido. Pálido de emoción, empapado de sudor frío, Erle movió el botón del dial tratando de volver a coger aquella emisora. Lo consiguió al fin con un suspiro de alivio.

Miss Christina Custer seguía hablando. Decía:

—... por si me estuvieran escuchando y yo no pudiera... o no supiera captar su emisión... Ha sido horrible. ¡Dios mío, no sé por qué se empeñarían estos hombres en volver a la selva! No tenían bastante oro al parecer... Querían coger más antes de regresar a la Tierra... ¡Dios bendito... si pudieran escucharme ustedes... si les fuera posible llegar hasta aquí!

Se escuchó algo parecido a un sollozo.

—¿Y si intentáramos contestar a esa pobre chica... darle ánimos? —insinuó Hernández.

—¡Cállese y no diga tonterías! —contestó McAllister—. Nuestra emisora es demasiado pequeña para hacer llegar un mensaje tan lejos. Apenas podemos oír la potente estación de la astronave... ¿cómo quiere que la chica nos oiga a nosotros?

—En Yaart tenemos una emisora potente.

—Sí, pero el grupo electrógeno que se necesita para hacerla marchar está aquí... averiado.

—Bueno, cállense los dos a ver si es posible escuchar algo más.

—Déjeme ese puesto, Raymer. A ver si yo consigo coger a miss Custer —dijo McDermit.

Erle cedió el asiento al ingeniero, pero todos los esfuerzos para volver a sintonizar la onda de la astronave fueron inútiles.

—Miren, no podemos perder todo el día tratando de captar esa voz —dijo Erle—. Llamen a Yaart preguntando si desde allí han cogido algo y vamos a continuar cargando el material.

McDermit quedó tratando de establecer contacto con el campamento de Yaart y los demás regresaron al remolque para concluir la carga de la maquinaria.

Ya sólo faltaba cargar el equipo compresor cuando se produjo una pequeña alarma al ser avistada una escuadra de saltamontes gigantes que volaba sobre la selva en misión de patrulla o al ojeo de caza.

La patrulla de hombres-insecto divisó a la escuadra de pterodáctylus que hacía servicio de guardia y se dirigió hacia ésta. Medio centenar de «dragos» se elevaron enseguida y los insectos, al verse en inferioridad, dieron media vuelta y escaparon hacia el norte, o sea hacia Hagar.

—Vamos a darnos prisa —dijo Erle a sus compañeros—. Esos bichos no tardarán en volver con refuerzos.

Erle llamó a Aderk, el jefe de la centuria, y le hizo entender que deseaba que se quedara allí media docena de hombres regresando los demás a Yaart llevándose las monturas.

Aderk comprendió los deseos de sus amigos, nombró a cinco de sus hombres para que se quedaran con Zurk y Erle y se marchó con los demás.

Los terrícolas acabaron de cargar el compresor con la ayuda de los seis indígenas. Erle hizo subir a los nativos en el remolque, les indicó las aspilleras por donde podían disparar sus flechas en caso de un ataque y corrió a subir en el automóvil blindado. Estaba cerrando la portezuela cuando los hombres-insecto aparecieron en forma de enjambre y se lanzaron contra los vehículos blindados.

Las lanzas cayeron con estruendo de pedrea sobre el techo blindado del «jeep». Desde la cabina metálica del tractor, Watson empezó a disparar su «metralleta» a través de las aspilleras practicadas en las ventanillas.

Ramírez y Hernández abrieron fuego también con las dos ametralladoras del «jeep». Una docena de saltamontes y hombres-insecto cayeron revolcándose en el suelo. McDermit embragó y puso el automóvil en marcha detrás del tractor, que ya había empezado a rodar.

Otros diez o doce enemigos fueron derribados antes que los vehículos penetraran en la selva en medio de una lluvia de flechas. Luego la apretada vegetación tendió sobre los vehículos un manto protector y los insectos tuvieron que desistir de su ataque.

Cuatro horas más tarde la caravana entraba en Yaart sin haber sufrido nuevos ataques, remontaba la empinada calleja y se detenía en la explanada de la ciudadela.

CAPÍTULO VIII

LA EXCITACIÓN PRODUCIDA por la inesperada llamada de Christina Custer desde la potente emisora de la astronave era, naturalmente, grande en el campamento. Los que llegaban de un fatigoso viaje a través de la selva encontraron en los que esperaban como un reflejo de la misma luz esperanzada que brillaba en sus ojos.

Erle sabía que en el campamento se había tratado en vano de captar aquella llamada de miss Custer. Sin embargo preguntó:

—¿Alguna novedad?

—No, ninguna —contestó mister Peace—. No hemos podido oír a Christina ni antes ni después de avisar vosotros. ¡Pobre muchacha, a lo peor ha muerto!

La mesa estaba siendo servida por miss Harlow y mistress Whitney cuando los viajeros se apearon de sus vehículos. Así que empezaron a comer se desató el saco de los comentarios.

—Nunca podía esperar semejante estupidez del profesor Dening. ¡Miren que volver allá por unos kilos más de oro, sabiendo que la selva estaba infectada de hombres-insecto! —exclamó el capitán Whitney.

—Eso debió ser idea de Glenbrook, de Martindale o de los pilotos —dijo el profesor Clancey—. Considerarían que era una lástima regresar a la Tierra cuando tan cerca estaban del oro... y cayeron víctimas de su codicia. Miss Custer dijo que estaba sola rodeada de hombres-insecto, ¿no fue eso?

—Sí. Y estaba herida —contestó Erle—. Los hombres-insecto, al parecer, estaban dentro de la astronave. Tal vez quedara la muchacha a bordo. Los insectos atacarían por sorpresa, debieron matar a todos los que se encontraban en tierra y luego trepar por la escalera hasta la bodega del cohete. Miss Custer se encerraría en la cámara de derrota... eso puede haber ocurrido hace cuatro o cinco días y la pobre muchacha estar llamándonos desde entonces... sin poder salir de su encierro... herida, sola y sin provisiones.

—¡Tenemos que ir allá! —exclamó el profesor Hagerman.

—¡Oh, claro que iremos! —contestó mister Peace—. Pero no a tiempo de salvar a Christina Custer. Habrán de transcurrir años antes que nuestros medios nos permitan penetrar en aquel infierno.

—¿Años? —repitió McDermit—. No, a fe mía. ¡A buena hora me estoy yo quieto aquí sabiendo que en alguna parte de Venus está nuestra astronave! Voy a aprender a montar en esos dragos, pterodáctylus o como mil diablos se llamen esos pajarracos. Y luego...

—No diga tonterías —cortó Erle secamente—. ¿Cómo va a llegar hasta el ecuador cabalgando en un «drago»?

—Si los hombres insecto llegan hasta aquí desde el ecuador montados en saltamontes, ¿por qué no hemos de poder ir nosotros allá montados en pterodáctylus? —preguntó McAllister.

—Cualquier idiota comprendería que no es lo mismo —contestó Erle.

—¿Quiere decir que soy un idiota? —chilló McDermit.

—Quiero decir que es menos que idiota —contestó Erle desafiante.

—Claro, a usted y a su tío les viene de perillas que la astronave no haya regresado a la Tierra. Con esto empieza a realizarse el plan que ya daban por perdido. Pero atienda lo que le digo, Raymer. No tengo el menor deseo de convertirme en colono de Venus. Mucho menos ahora que existe una posibilidad de regresar a la Tierra. Si los demás no quieren seguirnos, McAllister y yo iremos a donde está la astronave y nos largaremos con ella.

—Pueden marcharse con viento fresco cuando les dé la realísima gana —dijo Erle—. Y si hay algún imbécil que quiera servir de pasto a los hombres-insecto puede marcharse también.

Siguió un largo, sombrío silencio. Al cabo de un rato, y como queriendo suavizar la tirantez que había quedado en el ambiente, el capitán Whitney tomó la palabra y dijo:

—Personalmente considero una tontería querer llegar hasta la astronave en las circunstancias actuales. Después de todo, no nos corre tanta prisa. Nadie va a llevarse la astronave de donde está. Disponemos de tiempo para construir un barco que nos lleve a través del océano y preparar con todo detalle una gran expedición al territorio de los hombres insecto. Si mucho me apuran, hasta preveo la posibilidad de construir un helicóptero con los motores y el material de que disponemos. Ésa es a mi entender la única forma de llegar hasta el cohete, y lo demás ganas de hablar, de perder tiempo y de arriesgar vidas sin ton ni son.

—Eso es hablar como un libro —apoyó Tony Mills sin dejar de mascar—. Si ustedes que son los ingenieros se marchan no podremos construir un helicóptero, y posiblemente ni siquiera un buen barco. Todos estamos interesados en recuperar el cohete, incluso Erle y el señor Peace. ¿No es cierto?

—Naturalmente —repuso el ranchero—. La astronave nos es muy necesaria a mi sobrino y a mí para realizar nuestro proyecto. Necesitamos traer gente especializada, máquinas y herramientas de la Tierra para dar a este mundo el impulso progresista con que soñamos. Creo como el capitán Whitney que deberíamos tomar las cosas en calma, construir un barco para cruzar el océano y un helicóptero para alcanzar el corazón del territorio donde quedó nuestra astronave.

—Muy bien —gruñó McAllister sin levantar los ojos del plato—. Construiremos ese barco y el helicóptero. Pero no con calma. Lo haremos enseguida.

—Querrá decir enseguida que podamos —apuntó mister Peace—. No olvide que en tanto los hombres-insecto no se hayan marchado, no tendremos un momento de tranquilidad para dedicarlo a esas tareas.

—Bueno. Pues empezaremos enseguida que nos veamos libres de esos malditos bichos —dijo McAllister—. Mientras tanto haremos los planos preliminares del barco y el helicóptero.

Después de esto la discusión entró en el terreno de la cordialidad y el deseo de cooperar.

* * *

A la mañana siguiente, después de una noche amenizada por los sueños más agradables, los terrícolas reanudaron con nuevo y vigoroso impulso sus tareas en pro de la seguridad común. La fragua y el yunque apresuraron la fabricación y mejoraron la calidad de las ballestas.

Una a cada extremo de la plataforma de la ciudadela y varias en diversos puntos de la ciudad, estaban levantándose robustas torres de sillares, de tres pisos y gran número de estrechas saeteras, en las que el capitán Whitney tenía depositadas grandes esperanzas.

—Por fortuna para nosotros —decía—, los insectos todavía no conocen el arte del bombardeo aéreo. Ellos vienen dispuestos a destruir la ciudad y merendarse a sus habitantes. La táctica que utilizaron en Hagar consistió en destruir las fuerzas aéreas defensoras y luego caer sobre la aterrorizada población, cazando con sus flechas a todo el que intentaba huir. Aquí, el enemigo no encontrará fuerzas aéreas que le ofrezcan resistencia. Probablemente incendiarán la ciudad, pero en las casas no habrá nadie. Si quieren tomar las torres en donde hay carne humana, tendrán que bajar para asaltarlas a pie firme o para meter sus flechas por las saeteras. Naturalmente, ofrecerán un blanco magnífico a nuestros guerreros si vuelan bajo. Y si desmontan les haremos pedazos con nuestros morteros y granadas de mano. Desde luego, no aspiro a ganar la guerra con esta táctica, a menos que el enemigo se obceque estúpidamente en querer nuestros baluartes. Pero si no la ganamos, al menos dejaremos en tablas la batalla. Rechazaremos una y otra vez al enemigo hasta que éste se canse y se retire... o hasta que llegue el otoño y emprenda el regreso a su territorio.

Whitney se quedaba contemplando sus torres y añadía pensativamente.

—Eso, claro está, si esos malditos bichos nos dan tiempo a terminar los preparativos.

Las torres crecieron con rapidez en los cinco días siguientes. Continuaban llegando familias procedentes de la montaña a donde habían huido. Acudían atraídas por el rumor de que su ciudad se había aliado con unos poderosos extranjeros, y no querían marcharse.

—Estos idiotas les están haciendo el juego a los hombres-insecto —refunfuñaba Whitney constantemente—. Empiezo a creer que si no han atacado todavía es porque esperan que la confianza y el hambre hagan volver a sus lares a los infelices yaartitas.

—¿No estará exagerando usted la astucia del enemigo? —preguntó Erle—. Al fin y al cabo no son más que insectos.

Whitney soltaba un malhumorado «¡hum!» y marchaba a inspeccionar los trabajos de excavación que se estaban realizando debajo de la colina. El compresor, las perforadoras, la dinamita y toda la ciudad colaboraban en esta tarea horadando la peña y practicando túneles que habían de servir de refugio.

Los hombres-insecto continuaban en la llanura de Hagar devorando la carroña de sus víctimas. Se suponía que atacarían Yaart en cuanto el hambre empezara a arañarles el fondo de sus voraces estómagos.

Guiándose de esta suposición y después de echar un macabro cálculo, el capitán Whitney estableció la fecha del ataque del enemigo con sorprendente exactitud.

—Los insectos atacarán en cualquier momento a partir de mañana.

Esto era al cumplirse la semana desde que se captó el mensaje de la desdichada Christina Custer. Todos los esfuerzos realizados para volver a oírla resultaron infructuosos.

Por consejo de Whitney, los terrícolas dedicaron la víspera del supuesto «día D» a completar la instalación de su fortaleza. El extraño monumento en forma de quiosco reunía excepcionales condiciones de robustez y seguridad por la reciedumbre de la losa que tenía por techo y, el espesor y la anchura de las pétreas columnas que la sostenían.

Los terrícolas tapiaron todos los huecos entre columna y columna, dejando solamente dos sin tapiar. En cada una de estas puertas fue emplazada una de las pesadas ametralladoras antiaéreas que anteriormente llevaron el «jeep» y el transporte «Breen». Estas ametralladoras no podían apuntar hasta la vertical, y sólo cubrían un ángulo de fuego lateral de 90 grados.

Pero los artilleros estaban bien protegidos por el alero que formaba la losa del techo y por los costados gracias a las columnas de granito.

Además de esto, los terrícolas dejaron en cada hueco tapiado una tronera con amplia visual por donde introducir los cañones de las «metralletas». El «jeep» blindado y el «Breen», convertidos en tanques, quedaron en la explanada con dos hombres en cada uno para atender a sus ametralladoras.

Todavía, antes de retirarse a descansar, Erle y el capitán Whitney recorrieron las torres y visitaron los refugios subterráneos para asegurarse de que todo estaba en orden. Las tres centurias de «drasgats» habían sido concentradas en la muralla ciclópea del desfiladero, donde había buenas y espaciosas cuadras. Aderk el Centurión tenía consigo una pequeña emisora de radio portátil de manejo muy sencillo.

Aderk no tenía más que hacer bajar una palanquita y aplicar el auricular a su oído para escuchar las órdenes impartidas desde la ciudadela de Yaart, a diez minutos escasos de vuelo de la muralla.

La primera alarma fue dada al amanecer del día siguiente, «día D», por los atalayas de los torreones de la ciudadela.

* * *

McDermit, que era el centinela en aquel momento, saltó hacia la sirena de mano y empezó a dar vueltas a la manivela.

El alarido de la sirena se levantó por encima del ronco mugido de las caracolas y puso en conmoción a la ciudad entera. En la fortaleza de la ciudadela, Erle Raymer saltó como un muelle en su lecho y, todavía dormido, se encontró de pie, con un Colt en la mano y tratando de comprender qué estaba ocurriendo. La duda fue sólo cuestión de dos segundos.

Hombres y mujeres llevaban acostándose vestidos desde que llegaron a Yaart huyendo de los hombres-insecto. El paso del lecho al servicio de las armas fue por lo tanto prácticamente instantáneo.

El enemigo, que debía haber llegado amparado por la oscuridad volando a gran altura, se descolgó bruscamente del espacio neblinoso y cayó sobre la ciudad en forma de una chirriante nube. Todavía soñolientos los terrícolas se vieron disparando contra las grandes sombras que, en raudo vuelo, se deslizaban casi a ras del suelo lanzando flechas contra los sólidos muros de los torreones.

Erle Raymer corrió hacia la ametralladora antiaérea que le correspondía manejar. En el mismo instante, un largo saltamontes aterrizaba violentamente en la explanada, un hombre insecto desmontaba de un ágil salto y se precipitaba hacia la puerta por donde McDermit acababa de entrar.

Erle y el hombre-insecto se encontraron uno a cada lado de la ametralladora antiaérea, que bloqueaba casi totalmente la entrada. El bicho arrojó violentamente su lanza y Erle disparó al mismo tiempo que se agachaba.

La lanza fue a clavarse en un cajón situado en medio del refugio y la bala de revólver de Erle horadó el cráneo del monstruo entre los ojos, dejándole tendido instantáneamente.

En menos de un minuto, cerca de un centenar de insectos había desembarcado en la explanada de la plataforma y corrían esgrimiendo lanzas hacia el quiosco y los torreones recién construidos. Todos chirriaban a la vez produciendo un ruido ensordecedor.

El capitán Whitney había previsto esta contingencia dejando a mano un par de cajas de granadas de mano y otra con cartuchos de dinamita. Erle no tuvo más que alargar la mano, coger las granadas y empezar a lanzarlas por encima de la ametralladora al exterior.

El estruendo y los fogonazos de las bombas sembraron el pánico entre los gigantescos saltamontes. Éstos se remontaron con un precipitado batir de alas, dejando solos y abandonados a sus jinetes.

—¡Duro con ellos, muchachos! —gritó Whitney después de disparar una larga ráfaga de ametralladora por una tronera—. ¡Los insectos no saben dónde se han metido!

Los hombres-insecto, en efecto, habían quedado un instante como paralizados por la sorpresa, cayendo arracimados bajo el nutrido fuego de ametralladora que se les hacía desde el quiosco y la lluvia de flechas que salían por las saeteras de los torreones.

Cuando reaccionaron, al menos la mitad de ellos yacía en tierra muertos o agonizantes. Parte del resto se puso en fuga por las callejas que desembocaban en la ciudadela, algunos se pusieron a salvo saltando el parapeto y otros, en fin, se arrojaron estúpidamente al asalto del quiosco y los torreones, siendo barridos por saetas, balas y granadas de mano en un abrir y cerrar de ojos.

Toda la explanada quedó sembrada de cadáveres de hombres-insecto que todavía agitaban convulsamente patas y manos. Las víctimas, sin excepción, llevaban en la cabeza casquetes y cubriéndoles el pecho placas triangulares de oro puro.

Al quedar limpia de enemigos la explanada se produjo una pausa en el tronar de las armas de fuego. Los terrícolas se dedicaron a cargar apresuradamente sus ametralladoras en tanto miraban por las troneras para hacerse cargo de la situación.

—Les hemos hecho polvo —murmuró el profesor Hagerman—. ¡Y nos han dejado una fortuna en oro!

Por el hueco de la puerta, Erle veía a los oscuros saltamontes del enemigo volando en círculos y a baja altura sobre la ciudad. A unos mil metros de altura veía otro enjambre de insectos que permanecía a la expectativa.

—Les hemos desconcertado —aseguró Whitney—. Ellos esperaban que nuestros pterodáctylus salieran a hacerles frente, cual ha sido hasta ahora la táctica de los indígenas. Quizás vacilen entre marcharse o atacar a fondo sin esperar a nuestras fuerzas aéreas

—Entonces voy a ayudarles a decidirse por una cosa u otra —dijo Erle.

Y apuntando hacia arriba disparó la ametralladora antiaérea mandando un haz de trazaderas contra el enjambre de insectos.

Media docena de saltamontes cayó dando volteretas. La banda formada de unos quinientos saltamontes se dispersó y empezó a bajar velozmente

—Se decidieron por atacar —dijo Erle en una pausa para introducir el extremo de otra cinta de cartuchos en la recámara de su ametralladora—. Ahora viene lo bueno.

Toda la banda bajó desde las alturas envuelta en un zumbido de alas. Al llegar aproximadamente al nivel de la altura de la colina donde estaba la ciudadela empezaron a volar en círculo girando rápidamente en sentido contrario a las saetas de un reloj.

—Parece un ataque de indios —comentó Tony Mills lanzando un salivazo—. Solo que éstos montan caballos con alas.

Ahora los jinetes del espacio procuraban mantenerse lejos de la plataforma que se erigía en el centro de la ciudad. Pero la ciudad era pequeña y para atacarla tenían que ponerse forzosamente al alcance de las ametralladoras.

Erle Raymer por un lado, y Ramírez por el otro, empezaron a dar caza a los insectos con las ametralladoras antiaéreas. No era fácil acertar en aquellos escurridizos diablos que giraban incesantemente lanzando flechas contra las saeteras de las torres y los defensores que, faltos de protección, salían a pecho descubierto de las chozas para arrojar una flecha y esconderse apresuradamente.

El transporte «Breen» y el «jeep» blindado hacían jugar también las ametralladoras de las torretas, derribando alguno que otro enemigo.

—No desperdicien munición —aconsejó Whitney—. Apunten bien y disparen sobre seguro.

Las ametralladoras disparaban en cortas y veloces ráfagas. Cada descarga, por lo regular, derribaba a un saltamontes o al insecto que lo montaba.

Los insectos no tardaron en comprender que tendrían que desmontar si querían acabar con la resistencia de los defensores. Y esto fue lo que hicieron.

—Bueno —suspiró Erle dejando de disparar—. Ahora ya nada podemos hacer por nuestros amigos.

—Algo podemos hacer —contestó Whitney—. Vaya al «Breen» con su amigo Mills y Hernández, bajen a la ciudad y utilícenlo como tanque.

—¡Pero eso debilitará nuestras fuerzas aquí arriba! Pensábamos conservar el «Breen» para el caso que tuviéramos que efectuar una retirada, ¿no es cierto?

—Creo que no va a haber retirada, Raymer. Vamos a ganarles esta batalla a los hombres-insecto. Han desmontado... y esa será su perdición. Procure espantar a los saltamontes. Yo llamaré por radio a Aderk para que acuda con sus tres centurias de pterodáctylus. El enemigo se ha olvidado de ellas, pero yo no.

Erle asintió, llamó a Tony y a Hernández y salió corriendo en dirección al «Breen». McAllister les abrió la portezuela posterior y los tres hombres se colaron en el vehículo cerrando tras sí.

—Vamos a dar una vuelta por ahí —dijo Erle sentándose ante las palancas de dirección—. Coja la ametralladora de la torre. Hernández disparará por la delantera y Tony les llevará la munición.

Erle puso el «Breen» en marcha y, aplastando los cadáveres de los hombres-insecto esparcidos por la explanada, lo condujo por la calle más ancha de la población.

Trepidando calle abajo, el tanque se lanzó sobre medio centenar de hombres-insecto que acababan de desmontar. Las ráfagas de ametralladora barrieron las filas enemigas y pusieron en fuga a los asustados saltamontes.

Arrollando con sus dentadas orugas a los caídos, el tanque avanzó fragorosamente hasta la muralla y dobló a la izquierda para recorrer el camino de ronda que era también bastante ancho. El enemigo había dejado sus monturas en esta calle, atadas a las mismas anillas de la muralla que los yaartitas solían utilizar para sus pterodáctylus. El paso del «Breen» por este camino fue de consecuencias catastróficas para el invasor.

Los aterrorizados saltamontes tiraron de sus ronzales, rompieron muchos de éstos y huyeron batiendo velozmente sus alas. Erle arremetió contra los que no pudieron huir, aplastándolos contra la muralla, empujándolos con la proa y pasando por encima con escalofriante chasquido de cuerpos triturados.

De todas partes llovían flechas sobre las planchas del vehículo. A veces, un hombre-insecto saltaba rechinando furiosamente sobre el techo del tanque y lo golpeaba con un hacha. Hasta que una saeta, disparada con ballesta desde el portal de una casuca o la tronera de una torre, daba cuenta del insecto derribándole en tierra.

En toda la ciudad la lucha había adquirido carácter épico al lanzarse los defensores fuera de sus escondrijos para acometer al enemigo con lanzas y hachas. Los hombres-insecto, enarbolando antorchas, corrían de un lado a otro prendiendo fuego a las chozas. Disparaban flechas con una estopa encendida en la punta contra las saeteras y las recias puertas de los torreones.

Pero este último intento lo pagaban siempre a un alto precio.

Desde las torres, medio asfixiadas por el humo, los ballesteros tendían indefectiblemente a todo el que intentaba acercarse. El alcance de la ballesta era superior al del arco, y la precisión y penetración de sus flechas eran fatales para los hombres-insecto.

De pronto, los «drasgats» de Yaart aparecieron en el aire. Trescientos guerreros montados en gigantescos pterodáctylus, armados de ballestas y de lanzas, se pusieron a volar en círculo sobre la humeante y semiderruida ciudad. Con certera precisión, las saetas abatían dando corcovetas a los saltamontes que todavía quedaban e intentaban evadirse. Los hombres-insecto eran detenidos en plena carrera con una flecha entre los ojos o en mitad del cráneo, atravesado también el flamante casquete de oro...

Sólo un centenar escaso de hombres-insecto consiguió huir pasando entre los pterodáctylus. La inmensa mayoría de los insectos, jinetes y cabalgaduras llevaba más de una flecha clavada en su cuerpo. Pero un saltamontes ni un hombre-insecto no morían a menos de ser heridos en el cerebro.

Al cabo de dos horas de furioso combate, lo que había comenzado en un asalto de los hombres-insecto, se había convertido en una cacería de estos mismos insectos por todo el ámbito de la ciudad. Hasta las mujeres y los niños, luciendo cascos y placas de oro arrebatadas al enemigo, se dedicaban sañudamente a rematar hombres-insecto.

* * *

Antes que la lucha llegara a su fin, el «Breen» acorazado regresó a la ciudadela rodando sobre cadáveres y escombros. Sus tripulantes permanecían en forzosa inactividad después de haber gastado hasta el último cartucho.

Instantes después, Erle Raymer saltaba a tierra y entraba en el quiosco-fortaleza.

—Denos más municiones —dijo al capitán Whitney—. Vamos a volver y a terminar de una vez con esos bichos.

Willard Whitney movió la cabeza sonriendo.

—Deje que los indígenas acaben con el enemigo —dijo—. Las flechas y las lanzas matan con mayor seguridad que las balas. Además, hemos hecho un gasto tremendo de munición y todavía ha de transcurrir algún tiempo antes que podamos proveernos de cartuchos. Si hemos de ir al Ecuador para rescatar nuestra astronave...

—¡Pues claro que tenemos que ir! —exclamó McAllister sonriendo con su cara negra de humo—. Nosotros queremos volver a la Tierra, y ustedes necesitan esa astronave para traer nuevos ingenieros, más máquinas y armas, si quieren colonizar este endiablado planeta.

—Desde luego, queremos. ¿No es cierto, señorita Harlow? —preguntó Erle volviéndose hacia la joven.

Mildred Harlow, masculló algo entre dientes y se alejó saliendo del quiosco.

—Es usted un tonto, señor Raymer —dijo mistress Whitney colgándose del brazo mutilado de su marido—. Usted quiere a esa chica, ¿no es cierto? Pues si desea usted ir al cielo no debe acordarse de los santos solamente cuando truena.

Erle Raymer se quedó meditando un momento Luego sonrió y dijo:

—Ya comprendo.

Y salió de la fortaleza en pos de Mildred Harlow.

LA LEGIÓN DEL ESPACIO

CAPÍTULO PRIMERO

CÓMODAMENTE REPATINGADO SOBRE los cojines de su real barquilla, el príncipe Duibo dejaba caer su grave mirada sobre la dilatada selva que iba deslizándose rápidamente bajo sus pies. Ahora, Duibo se sentía satisfecho. La parte peor de su larga y azarosa expedición quedaba atrás junto con la elevada cordillera de montañas que formaba una frontera natural entre el gran imperio de su padre y el país de los obitas

No en vano eran tan escasas las relaciones entre los obitas y el gran imperio Uchime. Las cimas de las montañas que había de salvar eran tan altas, que ningún pájaro podía volar sobre ellas.

Para llegar hasta el país de los obitas había que utilizar un largo y tortuoso paso entre las montañas, paso constantemente batido por furiosos vientos huracanados que había que salvar andando penosamente sobre la nieve, ya que el viento impedía volar a las grandes y multicolores «muscaris», que constituían la caballería aérea del imperio. Ahora bien; las «muscaris» eran aves frioleras y muy torpes cuando se valían de sus patas, razón por la cual había visto el príncipe considerablemente mermadas sus fuerzas al pasar entre las montañas.

Por fortuna, todo quedaba atrás y la fuerza aérea volaba ahora desplegada a derecha e izquierda de la barquilla imperial, precedida por una centuria de jinetes exploradores que se divisaban en lontananza medio velado por la atmósfera saturada de vapor de agua.

Duibo, naturalmente, se sentía orgulloso de su fuerza. Dos mil jinetes, de los dos mil quinientos que iniciaron el viaje, volaban a su alrededor erguidos sobre los cuellos largos y elegantes de sus grandes, resistentes y hermosos «muscaris». Cada jinete embrazaba redondo y relumbrante escudo. Las lanzas enhiestas hacían flamear al viento las banderolas del extremo de las astas. Era una lástima que el exceso de vapor de agua de la atmósfera del país de los obitas empañara el centelleo de los alados cascos de los guerreros. Mas así y todo, la tropa constituía un cortejo brillante, digno de la categoría del personaje que escoltaba, aunque seguramente excesivo para el objeto que se perseguía.

Algunas semanas atrás se habían recibido en la capital imperial, informes confusos procedentes del otro lado de la frontera septentrional, en el sentido que unos extranjeros, llegados nadie sabía de dónde, se habían establecido en el país de los obitas y estaban haciendo un montón de cosas raras.

Los obitas, al parecer, tenían la pretensión de haber sido favorecidos con la particular bondad de Cirón, padre de todos los dioses, el cual les había mandado algunos dioses menores para ayudarles a salir de una vez de su ancestral miseria. Los uchimes, naturalmente, no podían creer que Cirón ni ningún otro dios se hubiera dignado posar sus ojos sobre aquel pueblo miserable, brutal y atrasado, que constituían los obitas. No obstante, el Emperador, padre del príncipe Duibo, estimó que valdría la pena investigar lo que de extraño estaba ocurriendo allende las montañas, y como no era hombre a quien gustara permanecer en la duda, mandó a su propio hijo a tan remoto país para que averiguase qué había de cierto en aquellos rumores tan persistentes.

Así fue como Duibo, después de viajar a todo lo ancho del vasto imperio de su padre y las duras jornadas del paso de las montañas, se encontraba hoy ya en el país de los obitas, surcando el espacio en dirección norte en busca de Yaart. El príncipe se incorporó de sus cojines cuando Yaart asomó en lontananza encaramada sobre una eminencia.

La barquilla imperial experimentó una ligera sacudida cuando la media docena de «muscaris» que la remolcaban empezaron a descender en vuelo planeado. Duibo se sentía tan orgulloso de su navecilla, como de la aguerrida fuerza que la escoltaba. Incluso en Uchime, donde la gente poseía cierta cultura, causaba sensación este artefacto de alas rígidas que, semejante por su aspecto a un gigantesco «muscari», se sostenía en el aire con firmeza y se desplazaba en el espacio con una majestad muy a tono con el carácter de los personajes para quienes fue construida.

La navecilla era una de las más recientes creaciones de los ingenieros imperiales y se fundaba en los principios sustentadores de los cometas que desde años atrás servían de juguete a los niños de Uchime. Un ligero armazón de alambre y bambú, recubierto de tela embreada y pequeñas plumas, imitaba las formas de un «muscari» con sus grandes alas desplegadas. Entre las alas y medio ocupando el cuerpo hueco del gigantesco pajarraco, iban los tripulantes, protegidos del viento y la lluvia por un quiosco de cúpula dorada provisto de cortinillas.

La creación del gran pájaro no había sido posible hasta que sus inventores, después de muchos fracasos estrepitosos, descubrieron un medio de dominarlo haciendo orientable su grande y vistosa cola, de tal suerte que pudiera seguir las evoluciones de las aves que lo remolcaban mediante cuerdas. El conductor iba montado a horcajadas sobre el cuello del pájaro empuñando las riendas que mandaban el timón de cola.

Echando una ojeada desde el aire a la ciudad, Duibo descubrió algo extraño. Yaart, por todas las trazas, era una ciudad desierta. La mayoría de sus casucas estaban derruidas, borrado el trazado de muchas de sus inmundas callejas. La fértil vega que rodeaba a la ciudad había sido abandonada a tal extremo, que la selva que antes poseyó, volvía por sus fueros avanzando triunfal por las tierras que le arrebató el hombre.

La navecilla imperial se quedó dando vueltas sobre la semiderruída Yaart, en tanto un destacamento descendía para inquirir noticias. Duibo, reclinado sobre un codo les vio posarse en las ruinas, abandonar sus monturas y andar de un lado a otro hasta que se reunieron y volvieron a levantar el vuelo.

Poco después el capitán Olaf acercaba su «muscari» a la nave imperial y gritaba:

—La ciudad lleva por lo menos un par de años abandonada, señor. No hemos encontrado a nadie. Solamente muchos esqueletos de hombres-insecto.

Duibo señaló hacia el norte. La fuerza volvió a formar y reanudó la marcha.

Ahora el príncipe estaba pensativo. Según los rumores llegados hasta el territorio Uchime, los dioses enviados en ayuda de los salvajes obitas habían infligido un duro castigo a los hombres-insecto. El hallazgo de los esqueletos de éstos en Yaart parecía venir en apoyo de aquella fantástica historia aunque, bien mirado, también podía significar que los obitas de Yaart se defendieron como bravos, e hicieron morder el polvo a gran número de hombres-insecto antes que éstos les arrollaran y acabaran devorándolos a todos.

¡Los hombres-insecto! Duibo se estremeció al pensar en estos seres de pesadilla, especie de hormigas gigantes, que andaban derechos como los hombres a quienes se atribuía una inteligencia casi humana.

Uchime, separada del territorio de los obitas por una infranqueable cadena de montañas, jamás había visto sus tierras invadidas por las hordas de aquellos voraces insectos. Éstos eran oriundos de las tierras tropicales del norte e incluso el país de los obitas era demasiado frío para ellos y para la raza de gigantescos saltamontes que montaban, sólo en los cortos meses de verano —y no todos los veranos— se atrevían los hombres-insecto a visitar el país de los obitas. Pero jamás habían traspuesto las nevadas cumbres de la frontera Uchime y, caso de hacerlo, hubieran encontrado allí un eficiente ejército montado en «muscaris» que les hubiera quitado las ganas de volver.

Volando sobre la inmensa selva, los exploradores uchimes no tardaron en divisar otra ciudad que aparecía aún más completamente arrasada que la anterior. Una somera investigación demostró que no se encontraba entre las ruinas alma viviente alguna capaz de indicar dónde podría hallarse a los supuestos enviados del dios Girón.

Temiendo haber sido víctima de una falsa noticia, el príncipe Duibo hizo señas para que se continuara el vuelo. El río que habían venido siguiendo desde el pie de las montañas se ensanchaba considerablemente a partir de la segunda ciudad derruida. La primera señal de vida cobró la forma de una balsa de troncos que navegaba lentamente a favor de la corriente.

El capitán Olaf preguntó a Duibo si quería que alguien bajara a interrogar a los ocupantes de la balsa, pero el príncipe negó con la cabeza, señalando una gran ciudad que se divisaba entre la bruma, a orillas de un gran lago.

La fuerza uchime siguió volando sobre el río y poco después se divisaba una nube de «dragos» que venían batiendo pesadamente sus membranosas alas en dirección a los viajeros.

Duibo se quedó mirando a los «dragos» con más curiosidad que temor. Para un uchime el aspecto de los grandes y grotescos «dragos» era sencillamente ridículo. Estos animales de alas de murciélago carecían de plumas. Su piel tenía un color gris oscuro muy desagradable. Carecían de cola y tenían unos cuellos desmesuradamente largos, rematados por unas cabezas enormes con unas mandíbulas tremendas, armadas de dientes. En el extremo de las alas los «dragos» tenían sendas y poderosas garras. Cuando volaban, batiendo cansinamente sus oscuras y membranosas alas, los «dragos» dejaban colgar sus largas patas que el viento echaba hacia atrás.

Duibo contempló sonriendo aquellos grotescos animales y luego se volvió a mirar con orgullo las «muscaris» de su propia fuerza. Éstas eran aves auténticas, recubiertas de suave y bello plumaje, larga y elegante cola, cuello bien proporcionado y pico corto armado de dientes. Las «muscaris» eran bestias hermosas, de alas gigantescas y potentes, constituidas para volar y no para danzar pesadamente en el aire como los «dragos» de los salvajes obitas.

De haberlo querido, a Duibo le hubiera bastado hacer una seña a sus hombres para que las «muscaris» se elevaran a una altura a donde jamás podrían seguirle los torpes y lentos «dragos». Las «muscari» eran de cuantas se conocían, el ave que más alto podía subir. Y eran tan resistentes que podían estar volando todo un día y una noche sin dar muestras de fatiga. Tal era su habilidad, que con las alas desplegadas y buscando las corrientes de aire ascensionales, podía pasarse horas y horas planeando sin dar un solo aletazo.

Duibo supuso que los obitas conocerían, al menos de oídas, la aplastante superioridad de las «muscaris», y que no intentarían entablar combate.

Los obitas en efecto conocían bien las cualidades de las «muscaris» porque también en su país las había, aunque ellos jamás las pudieron domesticar. Sus intenciones, según Duibo dedujo de sus movimientos, eran francamente pacíficas.

El capitán Olaf permitió que uno de los indígenas penetrara en su formación y habló a gritos con el obita mientras el resto de los «dragos», cerca de un millar, daba la vuelta y precedía a la formación uchime en dirección al gran lago y la populosa ciudad enclavada a orillas de éste.

Poco después Olaf acercaba cuanto podía su «muscari» a la navecilla imperial y gritó.

—Los obitas dicen que los magos extranjeros se encuentran en esa ciudad llamada «Nueva América» o algo parecido, majestad. Nos invitan a bajar.

—Nueva América... Nueva América —murmuró el príncipe Duibo repitiendo aquellas palabras que sonaban extrañas, sin significado para su oído. E hizo señas a Olaf indicándole que iban a bajar.

Duibo vio la mueca de desaprobación de su oficial, pero no hizo caso de ella. Su curiosidad e impaciencia por conocer a los «magos extranjeros» aumentaba ahora que empezaba a encontrar señales de su dudosa existencia.

La navecilla descendía describiendo un amplio círculo en pos de las aves que la remolcaban. Desde las alturas, el príncipe contempló lleno de sorpresa la extraña ciudad, tendida a sus pies. Ésta no se parecía a ninguna de las vistas por Duibo, y era desde luego muy distinta de Selkiri, la capital del imperio de su padre.

En primer lugar «Nueva América» —¡qué nombre más extraño!— carecía de murallas. Sus calles tiradas a cordel eran incluso más anchas que la principal vía de Selkiri por donde se realizaban los vistosos desfiles de las fuerzas uchimes. Y en cuanto a las casas... ¡ah, las casas!

Había allí de todo: casitas de una sola planta con muros de ladrillo y techos de tejas rojas, de construcción extraña y exótica, junto a cabañas de troncos y chozas de barro y de ramas. Las casas, cualquiera que fuese su modelo, no estaban juntas y apiñadas como en todas las ciudades del mundo5. Cada edificio se alzaba aislado en medio de un cuadrilátero de terreno, de tal forma, que la ciudad se desparramaba alrededor del lago cubriendo una considerable extensión de terreno.

En torno al lago, o sea a la ciudad, la selva había sido obligada a retroceder hasta el neblinoso horizonte y su lugar estaba ocupado por verdes y bien cuidados cultivos, formando parcelas tan grandes que era a todas luces imposible que ninguna de ellas estuviera al cuidado de una familia, ni siquiera de una tribu sola.

—Los obitas deben cultivar esos sembrados tan enormes en comunidad —se dijo el príncipe.

Pero toda su atención fue inmediatamente atraída por un extraño barco que estaba enclavado en el lago, no lejos de un muelle formado de una plataforma de troncos que avanzaba hasta aguas más profundas sostenida por estacas.

¿Era aquel barco obra de los enviados del dios Cirón?

De ser así habría que admitir que los dioses, en sus concepciones terrenas, se valían de modelos distintos a los utilizados por las criaturas mortales. Aquel barco no era mucho mayor que las galeras uchimes, pero su aspecto era sencillamente indescriptible para el confuso príncipe Duibo.

Ahora la maniobra de descenso acaparó toda la atención del príncipe. Dos «muscaris» especialmente adiestradas volaban sobre la cabeza de Duibo. Cada jinete de las dos «muscaris» lanzó un cabo que el príncipe tomó y amarró a sendas fuertes anillas laterales situadas algo atrás. Cuatro de las seis aves que remolcaban el artefacto fueron desenganchadas por el conductor y las dos restantes se elevaron para ponerse a la altura de las otras dos. Así el pájaro de alambre, bambú y lona quedó suspendido a plomo de los cuatro cables.

Batiendo apresuradamente sus fuertes alas las cuatro «muscaris» descendieron verticalmente hasta que la navecilla chocó blandamente contra el suelo. Entonces las «muscaris» se dejaron caer a plomo en tierra y un grupo de hombres corrió a sujetarlas para que ninguna de ellas se espantara por cualquier causa y volcara o estropeara la frágil navecilla.

El capitán Olaf corrió a apartar las cortinillas de la litera y saludó reverente cuando el príncipe saltó a tierra.

Duibo irguió su atlética figura en un disimulado desperezo. No sólo era alto, sino fuerte y armoniosamente proporcionado. Sus grandes e inteligentes ojos miraron en derredor llenos de curiosidad. Había venido a aterrizar en una franja de arena contigua a las rojizas aguas del lago. La playa, aunque grande, estaba ahora totalmente ocupada por las «muscari» y sus jinetes. La playa ascendía con suavidad y en el punto más alto de ésta se veía una apretada fila de feroces obitas que les contemplaban haciendo muecas.

Olaf, siempre precavido, había dejado la mitad de la fuerza describiendo círculos sobre el lago, de manera que pudiera acudir en auxilio del príncipe si el recibimiento no era tan amistoso como éste esperaba.

En tierra firme las fuerzas uchime armaban un tremendo estrépito. Las ««muscari» aleteaban y lanzaban sus roncos graznidos. Sus jinetes les apaciguaban con gritos y voces, y por encima de este barullo se escuchaba el metálico golpear de las armas y escudos de cobre.

De pronto, elevándose sobre este ruido tan familiar a los oídos de Duibo, se escuchó un extraño, taladrante y sobrenatural alarido.

Se trataba de un gemido ululante, como el príncipe no lo había escuchado nunca. Muy a su pesar, Duibo se echó a temblar. Al mismo tiempo sus soldados se quedaron inmóviles, erguidas las cabezas, mirando con temor en la dirección que venía el fantástico alarido. Las «muscaris» batieron sus grandes alas con un ruido ensordecedor, tiraron bruscamente de las riendas y escaparon a la desbandada dejando en tierra a sus atónitos y aterrorizados jinetes.

Las aves que estaban uncidas a la navecilla imperial se elevaron también desoyendo las llamadas de sus jinetes. En medio de una tremenda confusión se vio al pájaro de alambre y lona dando tumbos y aporreando a los hombres, saltando hacia arriba y, finalmente, cayendo al suelo con las alas rotas y atrozmente dobladas.

—¡Por Cirón! —gritó el príncipe echando mano a su corta espada.

Y el capitán Olaf le imitó gritando:

—¡Uchimes, preparaos a vender caras vuestras vidas!

Pero en la confusión y el ruido sólo los que estaban cerca pudieron oírle.

De pronto, la apretada fila de obitas que estaba contemplando aquel caos y celebrándolo con insolentes risotadas, se abrió para dejar paso a un monstruoso ser de color verde, cara achatada y grandes ojos de cristal, que avanzó rugiendo como un demonio sobre unas patas que, incomprensiblemente, tenían la forma de ruedas.

Ver aparecer el monstruo y echar a correr los uchimes fue todo uno. En un abrir y cerrar de ojos, Duibo se encontró solo con Olaf y los destrozados restos de su lujosa nave aérea en medio de la playa, sembrada de cascos, escudos, armas y sillas de montar. Y aún a Olaf se le veía hacer poderosos esfuerzos para no echar a correr detrás de su gente, dejando solo y abandonado a su príncipe.

El mismo Duibo tuvo que hacer acopio de todo su valor para no poner pies en polvorosa. Tres cosas le contuvieron, a saber: su propia estimación, el comprobar que los atrasados obitas no mostraban temor y el descubrir que el monstruo iba montado por seres humanos

Antes que Duibo comprendiera lo que ocurría, y antes también que el capitán Olaf cediera a sus impulsos de echar a correr, la espantosa bestia se detuvo bruscamente con un estridente chirrido y dos figuras humanas saltaron rápidamente a tierra y se encaminaron hacia Duibo sonriendo amistosamente.

Duibo se quedó mirando lleno de asombro a los dos estrafalarios individuos que venían a su encuentro. Ambos vestían ropas absurdas, cuyo detalle más conspicuo corría a cargo de unos largos tubos de tela azul donde los personajes llevaban metidas las piernas.

A pesar de sus extraños vestidos, Duibo reconoció enseguida en uno de aquellos tipos a una hermosa muchacha de pupilas doradas, la cual le alargó una mano mientras decía:

—Bienvenido a Nueva América, caballero. Mi nombre es Mildred Harlow. ¿Quién es usted?

Aunque hablaba el dialecto obita bastante mal, el príncipe Duibo, que había estudiado aquella lengua, la comprendió:

—Soy Duibo, príncipe de Uchime.

La muchacha, de una belleza exótica como jamás había visto Duibo, se volvió sonriendo hacia su compañero, un joven moreno, alto y fuerte.

—¡Oh, Erle! —exclamó con no disimulado regocijo—. ¿Has oído? ¡Todo un príncipe se digna visitarnos!

Estas palabras, pronunciadas en un idioma nasal e ininteligible, dejaron indiferente al príncipe Duibo. El hombre del traje estrafalario hizo una reverencia y dijo:

—¡Salud, oh príncipe de Uchime! Mi nombre es Erle Raymer, para servirle. Destierre de sí su temor. Somos sus amigos.

—Un príncipe de Uchime no teme a nada ni a nadie —aseguró Duibo, aunque no muy convencido.

—Bueno, no he querido decir eso sino que... —El hombre se detuvo sonriendo—. En fin, considérese usted como en su casa. Tendremos a gran honor acogerle como nuestro huésped.

Duibo contempló a la pareja con el ceño fruncido, preguntándose si debía abordar ahora el tema que tanto le preocupaba y preguntarles sencillamente si eran dioses enviados por Cirón. Pero a Duibo los personajes que tenía ante sí no le parecían dioses, ya que ningún dios que tuviera en estima su propia dignidad osaría vestir de forma tan ridícula.

Duibo miró con desconfianza al extraño monstruo que había quedado unos pasos atrás ronroneando amenazadoramente y dijo:

—Su animal ha espantado a mis muscari. ¿No podrían alejarle de aquí?

—¿Se refiere a nuestro jeep? —preguntó la muchacha que decía llamarse Mildred—. No tienen nada que temer de él. Es manso como un «digy».

Los «digy» eran las bestias de gran alzada y hocico acorazado que tanto en Uchime como en Obi se utilizaban para arrastrar carruajes y arar la tierra.

La mansedumbre de los «digy» era legendaria y de todos bien conocida, pero no así la del incalificable monstruo que los extranjeros tenían a sus espaldas.

—No pongo en duda su docilidad —contestó Duibo—. Pero mis «muscari» no han visto nunca nada parecido y no querrán volver hasta que ese animal se haya alejado.

—Le comprendo —dijo aquel que aseguraba llamarse Erle Raymer—. La cosa tiene fácil solución. Vengan usted y su oficial con nosotros en el jeep y dejaremos la playa libre para que puedan volver sus «muscari»... y sus soldados.

Al hablar así el extranjero señalaba riendo a las aguerridas tropas que, después de haber corrido un buen trecho, se habían detenido a respetable distancia sin atreverse a acercarse. Duibo advirtió el acento irónico del extranjero y se sintió muy humillado.

—Olaf —dijo con acento donde mal se ocultaba contenida ira—. Haz volver a ese hato de cobardes.

Olaf se alejó unos pasos y lanzó a voz en grito un torrente de maldiciones e injurias contra sus hombres. Éstos volvieron remolonamente entre el regocijo de la muchedumbre obita que presenciaba la escena. Quizás el escarnio de esta gente despreciable fuera lo que más estimuló el valor de los fugitivos, muchos de los cuales habían buscado la salvación echándose a nadar en el lago. El príncipe estaba amarillo de rabia y vergüenza.

—No haga caso —le dijo la muchacha llamada Mildred dirigiéndole la más hechicera de sus sonrisas—. También los obitas echaron a correr la primera vez que vieron nuestros automóviles. Como usted habrá comprendido no se trata de ningún monstruo, sino de una máquina.

—¿Má-qui-ne? ¿Ma-qui-né? —repitió Duibo sin entender.

—Sí. Es decir, una cosa hecha por la mano del hombre con hierro al que se ha dado ciertas formas... la cual se mueve gracias a un motor accionado por la expansión de los gases de un líquido llamado gasolina, ¿comprende?

Duibo se quedó mirando a la muchacha con la boca abierta. El extranjero llamado Erle dijo en aquel idioma incomprensible:

—Déjale, Mildred. ¿No ves que no comprende? Admitamos que se trata de un animal de hierro y en paz. Todo cuanto se haga para explicar en razón de qué misterio funcionan nuestras máquinas sólo contribuirá a aumentar su confusión y desconfianza.

Mildred asintió, se volvió sonriendo hacia Duibo y le dijo en lengua nativa:

—Nuestra casa está al otro lado del lago, príncipe. Sírvase montar con nosotros en nuestro jeep y le llevaremos allá.

Duibo miró a sus hombres que volvían recogiendo las armas abandonadas durante la fuga, luego a Olaf y, con no disimulada desconfianza, al espantoso monstruo que seguía ronroneando con faz impasible.

—Usted, naturalmente, no tendrá miedo —dijo Erle Raymer astutamente.

Duibo se engalló y haciendo impenetrable su faz volvió a asegurar que un príncipe uchime no temía a nada ni a nadie, incluido el diablo en persona.

Sin embargo las rodillas le flaqueaban cuando, haciendo acopio de todo su valor, se encaramó sobre el trepidante y espantoso animal tomando asiento junto a aquella hermosa muchacha.

Pálido como un cadáver, el capitán Olaf montó también en el monstruo entre las risas de los insolentes obitas y tomó asiento tras su señor junto al hombre del traje estrafalario. La muchacha empuñó una rueda, movió las manos y los pies...

El diabólico animal profirió un fiero rugido, se echó a temblar presa de gran cólera, y lanzando un alarido que puso en fuga a la muchedumbre de curiosos se arrancó a correr como un loco soltando rugidos y nubes de humo pestilente.

CAPÍTULO II

UNA HORA MÁS tarde y ya repuestos de la tremenda impresión que les produjo la veloz carrera a través de la ciudad montados en aquella bestia metálica que rugía y profería desaforados alaridos, el príncipe Duibo y el oficial de su escolta almorzaban con los extranjeros cuya fama les indujo a emprender tan largo viaje.

Fue entonces cuando supo Duibo que sus anfitriones no eran dioses, sino extranjeros llegados años atrás de un lejano planeta llamado Tierra.

Como para Duibo la expresión «planeta» carecía de significado, entendió que los extranjeros procedían de algún país enormemente lejano, sin que en su idea de la lejanía intervinieran espacios cósmicos, estrellas ni otras zarandajas por el estilo.

Uno de los extranjeros llamado Williams Peace, el cual parecía gozar de autoridad sobre todos los otros, le contó que encontrándose en la Tierra recibió la visita del padre de la señorita Harlow el cual le invitó a costear la construcción de una gran nave voladora con la cual se podría ir hasta Venus y descubrir lo que había en aquellas lejanas tierras.

—Venus —añadió William Peace a título de aclaración—, es el nombre con el cual se conoce este país en la Tierra.

Duibo, que ya se estaba armando un lío con aquello de «la Tierra», «nave voladora» y «Venus», asintió por no complicar más las cosas.

Mister Peace —«mister», al parecer, era un equivalente a «señor» allá en la Tierra— siguió contando que habiendo accedido a la proposición del padre de la señorita Harlow construyeron la nave voladora y emprendieron el viaje hasta llegar a Venus. Como no sabían lo que les esperaba al desembarcar en Venus fueron a aterrizar en la calurosa zona del ecuador, un país enorme cubierto de intrincadas y gigantescas selvas donde se tropezaron con los hombres-insecto, al que los obitas conocían también con el nombre de «hombres-araña».

—Eso está muy al norte —aseguró Duibo.

Y mister Peace preguntó con ansiedad:

—¿Han llegado ustedes alguna vez hasta allá tripulando sus barcos o volando con esas grandes aves?

Duibo movió la cabeza negando.

—No, nunca hemos llegado tan lejos. El océano que nos separa de ese país está lleno de serpientes de mar y otros monstruos marinos que se tragan enteras a las naves y, por otra parte, está demasiado lejos para que nuestras «muscaris» puedan llegar allá en un solo vuelo sin escalas.

Mister Peace puso gesto contrito y Duibo añadió:

—Por lo demás ningún objeto tendría que fuéramos allá. Aquel país está habitado por legiones de hombres-araña y se dice que hace tanto calor que el fuego brota de la tierra haciendo imposible la permanencia en él de seres como nosotros.

—Bueno, no es tanto —murmuró mister Peace—. El calor es realmente sofocante, pero la criatura humana puede vivir allí a condición de no prolongar mucho su estancia. Nosotros estuvimos.

—No en Kotimak —aseguró Duibo—. Estarías más al sur, en el país donde los hombres-araña llevan cascos y corazas de oro. Kotimak es el centro del infierno.

—Si Kotimak es el centro del infierno, nosotros estuvimos en ese infierno, no lo dude —aseguró mister Peace.

Y contó cómo apenas habían desembarcado en aquella humeante tierra se vieron atacados por los hombres-insecto, los cuales mataron y devoraron a algunos de los expedicionarios, entre éstos al profesor Harlow, padre de la señorita Mildred.

El príncipe Duibo miró a Mildred, que estaba al otro lado de la mesa, y viendo sus hermosos ojos llenos de lágrimas se sintió lleno de compasión hacia ella.

—Cuando luego de feroz lucha huyeron aquellas fieras —prosiguió diciendo el señor Peace— abrimos un agujero en el suelo para enterrar los restos de nuestros desdichados compañeros. Al horadar la roca encontramos una rica vena de oro, lo cual trastornó las cabezas de toda la expedición. Mis hombres no quisieron marcharse sin coger todo el oro, pero se hizo de noche y tuvimos que abandonar aquel lugar.

Duibo asintió comprensivo y dijo:

—También el oro hace perder la cabeza a los uchimes.

Mister Peace no tomó en cuenta la interrupción y siguió narrando:

—Levantamos el vuelo y nos dirigimos hacia el sur, donde esperábamos encontrar tierras menos calurosas. Vinimos a aterrizar por pura casualidad en el país de los obitas, en un paraje situado entre las ciudades de Hagar y Yaart. Pero nosotros desconocíamos en aquel momento la existencia de estas ciudades. Nos creíamos completamente solos en un mundo deshabitado. Durante tres días estuvimos empleados en descargar el equipo que traíamos en nuestra astronave. Al anochecer del tercer día, cuando estábamos sacando la última pieza de la bodega... cinco de nuestros compañeros nos traicionaron escapando en la astronave y dejándonos a todos los demás en el suelo.

Duibo, cogido de sorpresa, abrió sus ojos de par en par.

—¿Se marcharon dejándoos abandonados? ¿Y por qué?

—Por causa de aquel maldito oro que habíamos cogido en Kotimak al abrir la tumba para nuestros compañeros. El oro es muy apreciado en la Tierra donde sólo se encuentra por rareza. Aquel oro estaba a bordo. Yo pensaba destinarlo a la compra de nuevo material: tractores, arados, tornos y herramientas y utensilios para la nueva colonia que soñaba formar en Venus. Los traidores debieron pensar que si repartían el oro entre cinco saldrían a mayor parte que si lo repartían entre veinte. Así que tomaron la astronave y se largaron.

—¿Regresaron a ese país que vosotros llamáis la Tierra?

—Eso creímos. Pero no fue así. Aquella misma noche descubrimos que estas tierras estaban habitadas por seres como nosotros. Habíamos llegado al comenzar el verano, o sea cuando los hombres-insecto suelen efectuar sus periódicas inmigraciones en busca de carne humana. Tuvimos una refriega con esos diabólicos bichos, pero aunque les rechazamos aquella vez calculamos que no tardarían en volver en mayor número y evacuamos el campamento yendo a parar a una ciudad llamada Yaart.

—La he visto al venir —aseguró Duibo—. Está desierta y semiderruida.

—Sí —contestó mister Peace—. Los hombres-insecto atacaron Yaart unas semanas más tarde, pero fueron completamente derrotados. Mientras preparábamos la defensa de la ciudad, un día que tuvimos que utilizar la radio para comunicar a distancia, escuchamos una llamada hecha desde nuestra perdida astronave. Entonces supimos que los traidores no habían regresado a la Tierra sino que, instigados por la codicia, volvieron a ese infernal país llamado Kotimak con el propósito de coger más oro antes de emprender viaje de regreso a la Tierra. No sabemos lo que ocurrió, aunque se deduce que habiendo regresado al punto donde aterrizamos la primera vez se pusieron a cavar hasta que los hombres-insecto se lanzaron sobre ellos y los devoraron a todos.

Duibo miró de soslayo a aquel hombre de edad que respondía al nombre de Williams Peace. Hacía rato que en la mente del joven príncipe apuntaba la sospecha de que los extranjeros mentían. Pero con las últimas palabras del señor Peace esta sospecha adquirió plena certidumbre. ¿Pues cómo pudieron oír desde Yaart la llamada que les hacían sus compañeros desde Kotimak, situado en los confines del mundo?

Mister Peace no debió caer en la sutileza de Duibo, pues siguió diciendo:

—Por esto le pregunté si sabía de algún medio para llegar hasta el corazón de ese territorio que ustedes llaman Kotimak. Nuestra astronave lleva allí cerca de dos años en completo abandono. Necesitamos llegar hasta ella para rescatarla y poder volver a nuestro mundo. Al verle llegar pensamos que quizás ustedes pudieran ayudarnos.

Duibo se replegó astutamente. Ahora que iba conociendo mejor a los extranjeros empezó a perder el respeto supersticioso que éstos le inspiraban incluso antes de encontrarles. Había averiguado que no eran dioses ni podían hacerlo todo, pues de lo contrario no acudirían a él en demanda de ayuda.

Sin embargo Duibo necesitaba conocer algunas cosas más, y como había tenido en su padre un buen maestro en el arte de la diplomacia preguntó:

—¿Es tan necesario que lleguéis hasta Kotimak?

Los extranjeros cayeron en la celada. Eran bastantes tontos, después de todo. Y como al parecer se sentían muy ufanos de todas las cosas sorprendentes que podían hacer empezaron a hablar.

Hablaron mucho durante largo rato, asegurando que aquello que ellos llamaban astronave les era imprescindible para poder regresar a su mundo de origen. No era que quisieran marcharse porque este país les desagradara, no. Todo lo contrario. Les gustaba mucho y esperaban regresar pronto con su astronave repleta de monstruos metálicos como aquél que tanto impresionó a Duibo nada más llegar.

Y también pensaban traer cierto número de sabios como ellos, los cuales enseñarían a los obitas a labrar la tierra, levantar sólidas casas de ladrillo, tejer las telas, construir mayor número de bestias de metal y fabricar y multiplicar las prodigiosas armas que soltaban rayos y truenos matando hombres-insecto y fieras a mayor distancia y con mayor precisión que las flechas lanzadas en arco.

Los extranjeros no dijeron si aquellas armas podían matar también guerreros uchimes como mataban fieras y hombres-insecto. Pero aunque no lo dijeron Duibo lo dio por supuesto. Y esto le disgustó sobremanera. Al poderoso Imperio Uchime no le convenía en modo alguno tener unos vecinos tan fuertes y ambiciosos...

—Supongamos que nunca pudierais llegar a Kotimak, ni recobrar vuestra astronave, ni regresar a vuestro mundo. ¿Qué harías entonces? —preguntó Duibo.

—La obra colonizadora que aspiramos a realizar en Venus se retrasaría en veinte años por falta de técnicos. Tendríamos que hacerlo todo con nuestras propias manos —aseguró mister Peace.

—Verdaderamente, sería un desastre para los que no sentimos el menor deseo de quedarnos en Venus a perpetuidad —dijo otro de los presentes, hombre de mediana edad que respondía al nombre de profesor Hagerman.

—Pero no hay razones para temer tal cosa —dijo aquel apuesto joven que se llamaba Erle Raymer mirando con ironía al profesor Hagerman—. Tenemos medios para llegar hasta Kotimak y sacar nuestra astronave del maldito agujero donde está metida.

Esta afirmación pilló de sorpresa a Duibo y le causó un intenso malestar. ¿Así que los extranjeros poseían medios para llegar hasta su extraña aeronave y rescatarla?

No tardó Duibo en saber a qué medios aludía Erle. En primer lugar estaba aquel barco que él viera desde el aire momentos antes de aterrizar. En segundo lugar los extranjeros contaban con una nave aérea a la que llamaban «hidroavión». Los terrícolas se proponían cruzar el océano en su barco llevando el tal «hidroavión» sobre cubierta. Al llegar ante las costas de Kotimak lanzarían el «hidroavión» al agua, éste se remontaría en el aire y exploraría el territorio situado dentro de su radio de acción en busca de la «astronave».

El príncipe Duibo entendió que el tal «hidroavión» era una nave de alambres y cañas de bambú como la suya. Así creyó comprender por qué los extranjeros esperaban que él les ayudara. Los obitas no tenían «muscaris» y los «dragos» eran animales de vuelo lento y corto. Los terrícolas, por lo visto, querían que Duibo les cediera algunas parejas de «muscaris» para que remolcaran su pájaro rígido a través del cielo de Kotimak.

Ahora bien; como Duibo no deseaba ayudar a los terrícolas ni darles una negativa rotunda en la cuestión de los «muscaris» insistió en los riesgos que entrañaba el viaje a través del océano... monstruos, pulpos gigantes, serpientes de mar, tifones y tempestades...

—Vuestro barco jamás podrá llegar a las costas de Kotimak —aseguró.

—Hemos construido nuestro barco de hierro para que resista los más duros temporales. Y en cuanto a las serpientes de mar y demás monstruos, si es que existen, tenemos buenos medios para hacerles pedazos si llegaran a atacarnos. Venga Su Alteza y verá nuestro barco.

Los comensales abandonaron la mesa y salieron en grupo de la casa de ladrillos acercándose al muelle.

Amarrada al embarcadero se veía una extraña lancha de aspecto endeble que ofrecía la particularidad de carecer de remos y de vela. Era una embarcación grande, muy capaz para todo el grupo.

Duibo y Olaf saltaron a bordo de la lancha muy ajenos a la sorpresa que les aguardaba. Erle Raymer les llevó a popa y allí les señaló un gran remo metálico que se hundía en el agua a modo de timón.

—Es un motor de gasolina —dijo Erle. Y tiró con fuerza de un cordel.

Se escuchó al punto un espantoso rugido que erizó los cabellos de Duibo y su capitán. Instintivamente, ambos se alejaron de un salto que hizo balancearse la embarcación y arrancó una carcajada desconsiderada de los terrícolas.

La canoa había echado a andar partiendo con rapidez las tranquilas aguas del lago dejando tras sí una amplia estela de espuma.

—Huyamos, Alteza —murmuró Olaf castañeteando los dientes junto al oído de Duibo—. Esto es magia... ¡brujerías, señor!

Pero Duibo era valiente, a pesar de todo. La creencia de que los extranjeros eran seres humanos como él y como Olaf acababa de esfumarse cediendo lugar a la sospecha de que eran dioses. ¿Cómo, de otra forma, podrían navegar tan velozmente con aquella canoa desprovista de vela, de remos ni fuerza visible que la impulsara?

Y como en el plano sobrenatural Duibo podía admitir como posibles las cosas más extravagantes, compuso la expresión temerosa de su noble rostro e hizo una reverencia a las extraordinarias criaturas murmurando:

—¿Por qué habéis querido burlaros de mí, oh dioses? No sois criaturas mortales, sino seres omnipotentes mandadas a la tierra por vuestro padre Cirón.

—No diga tonterías, amigo —refunfuñó mister Peace—. Nosotros somos tan mortales como usted. No somos dioses, ni siquiera magos o brujos. Estas cosas que a usted le parecen sobrenaturales corresponden a actos y hechos corrientes en nuestro mundo. La ciencia y la técnica terrestres marchan lo menos treinta siglos adelantadas a las de ustedes, eso es todo.

Duibo no supo qué contestar porque su confusión era tremenda en aquellos instantes.

—Se lo voy a demostrar —dijo mister Peace—. Venga usted aquí y empuñe el timón. Verá cómo le obedece la canoa, aunque usted no es un dios ni un mago.

Haciendo acopio de valor Duibo volvió a popa y puso su mano temblorosa junto a la de Erle.

—Yo suelto ahora —dijo el joven terrícola sonriendo. Y soltó.

Duibo se encontró con su mano sobre aquella caña de metal que le trasmitía sus misteriosas vibraciones. Animado por los extranjeros empujó suavemente la barra, viendo con satisfacción que la canoa obedecía a su mano virando como otra embarcación cualquiera, sólo que más rápidamente.

—¿Ve usted? —le dijo mister Peace mientras la canoa zigzagueaba a través del lago—. La fuerza que empuja a la lancha reside en una máquina oculta en el interior de esa caña. La tal máquina ha sido construida por hombres como usted y como yo y todo su secreto consiste en saberla hacer, lo cual no es demasiado difícil teniendo los medios apropiados.

Erle Raymer volvió a tomar el timón de la canoa y la condujo hasta el barco. Duibo comprobó entonces con asombro que el tal barco tenía el casco de metal. Sus anfitriones se lo mostraron de arriba abajo deteniéndose un buen rato en lo que ellos llamaban «sala de máquinas». Aquí presenció Duibo uno de los hechos más extraños de cuantos llevaba vistos. Pulsando una pequeña astilla de una materia negra y brillante se escuchaba un chasquido y enseguida se hacía una luz brillante que salía de un pequeño globo de cristal, en cuyo interior ardían unos hilos muy finos.

A Duibo le dijeron que aquello era la luz «eléctrica» con la cual se iluminaban todas las casas de aquel lejano mundo llamado la Tierra. En la imaginación del joven príncipe la Tierra iba apareciendo como un país maravilloso, donde la gente vivía feliz disfrutando de los portentosos adelantos de su avanzada civilización.

Le sorprendió mucho saber en los días sucesivos que, lejos de ser felices, las gentes de la Tierra vivían sumidas en la desdicha a causa de las diferencias y rivalidades existentes entre los distintos pueblos y razas de aquel mundo.

Precisamente el viaje de los terrícolas hasta el país de los obitas estaba inspirado en el sueño de mister Peace de crear aquí una nación donde estuvieran corregidos todos los defectos causantes de la desgracia de la Tierra. Los extranjeros trataron de ser muy persuasivos al hablarle a Duibo de sus proyectos. Los uchimes, al parecer, debían renunciar a su neta supremacía sobre las naciones vecinas en pro del bienestar común. Debían de derribarse las fronteras, eliminar la diferencia de castas, dejar en libertad a los esclavos, aspirar a la felicidad del prójimo con preferencia al bienestar propio y hacer otras mil cosas absurdas, ninguna de las cuales le gustaba a Duibo.

Como si comprendieran la profunda impresión que en el ánimo de Duibo causaban la belleza y la dulzura de miss Mildred Harlow, los extranjeros delegaron en la muchacha la tarea de acompañarle a todas partes, explicarle los fundamentos científicos de todos sus maravillosos inventos y convencerle acerca de las ventajas que reportaría a la nación uchime acceder a sus disparatadas pretensiones.

De resultas de este continuo contacto y de la primera y favorable impresión que la joven causó en Duibo, éste se enamoró súbita y ardientemente de Mildred Harlow.

Pero Duibo, que era astuto, ocultó su amor tan profundamente como el proyecto que iba perfilándose en su imaginación. Antes de poner éste en práctica necesitaba conocer mejor a los terrícolas.

Durante dos semanas —la semana de los terrícolas era de seis días laborables y uno de descanso— el príncipe Duibo se dejó llevar de un lado para otro simulando gran admiración por todo lo que sus anfitriones le enseñaban.

Esta admiración, para hacer justicia a la verdad, era más veces sincera que fingida. Duibo fue llevado en automóvil a lo largo de una magnífica carretera asfaltada hasta la fábrica de electricidad emplazada al pie de una cascada. Allí vio el noble uchime al gigante de metal llamado «turbina» que, acostado y chupando el agua de un largo tubo, giraba furiosamente dentro de una casa limpia y silenciosa como un templo.

La electricidad fabricada por el monstruo bebedor de agua cabalgaba luego por un delgado hilo de cobre durante varias leguas y llegaba a la ciudad. Aquí, Duibo visitó los talleres donde los artesanos nativos, bajo la dirección de los extranjeros, fabricaban aquel raro metal llamado «acero», infinitamente más flexible y duro que el cobre de que estaban fabricadas las armas y las herramientas uchimes.

Con el acero los terrícolas fabricaban preciosas herramientas de toda clase: machetes, hachas, sierras, cuchillos, azadones y arados. Todo de una calidad, una ligereza y una dureza superiores a los productos de la industria uchime.

También se construían allí unos originales arcos de acero llamados «ballestas» que lanzaban flechas con una fuerza de penetración y un alcance muy superiores a las de los arcos de madera uchimes. Pero la obra de que más orgullosos se mostraban los terrícolas era su «hidroavión».

Duibo vio al fin este pájaro mecánico, y todo cuanto había visto hasta entonces quedó empalidecido frente al asombro que le produjo aquel artefacto.

—El motor lo sacamos de uno de nuestros tractores —confió un hombre llamado McAllister al príncipe Duibo—. Todo lo demás lo hicimos nosotros con nuestras propias manos.

El «hidroavión» fue sacado de un amplio barracón contiguo al lago y botado al agua. El príncipe meneó la cabeza con pesimismo. ¿Cómo era posible que volara aquella «cosa» sin mover las alas ni aves que la remolcaran?

Erle Raymer trepó al fantástico pájaro y se acurrucó en un agujero que éste tenía entre las alas. De pronto se escuchó un terrorífico rugido y el «hidroavión» hizo girar locamente unos remos de madera que tenía en la punta de la nariz. Erle saludó con una mano, y con gran estupefacción de Duibo el pájaro empezó a deslizarse rápidamente sobre el agua.

El «hidroavión» se elevó majestuosamente en el aire, dio media vuelta y volvió rugiendo espantosamente sobre el grupo que presenciaba sus evoluciones. En aquel momento Duibo comprendió que ninguna fuerza de «muscaris» podría enfrentarse jamás con una bandada de aquellos hidroaviones. Si los endiablados extranjeros construían una flota de aquellos monstruos no tendrían que rogar al imperio uchime que borrara sus fronteras, depusiera a su emperador y aceptara la forma de vida que ellos quisieran. Con aquellos pájaros, las armas que tenían y sus recursos industriales y agrícolas, los extranjeros pronto estarían en condiciones de imponer su voluntad al mundo entero.

Duibo decidió que ya había visto bastante e hizo sus preparativos para regresar a Uchime. Pero se guardó mucho de advertir a los terrícolas.

Dos noches más tarde los dos mil guerreros uchimes acampados junto al lago ensillaron en silencio sus «muscari» y mientras unos quinientos de ellos se deslizaban al hurto por las silenciosas y desiertas calles de la ciudad, los otros encendían simultáneamente un millar de antorchas, montaban en sus aves y levantaban el vuelo.

La primera señal de alarma llegó a los terrícolas en forma de un agudo grito de mujer. Miss Mildred Harlow acababa de ser sorprendida en su lecho mientras dormía y, atada y amordazada, fue sacada rápidamente por la ventana y puesta en brazos de un grupo de robustos uchimes que esperaban afuera.

Simultáneamente con el grito de Mildred Harlow, un coro de salvajes alaridos resonó sobre la dormida ciudad. Enseguida empezaron a llover antorchas sobre las techumbres de paja de las chozas, a través de las ventanas de las casas y en todas partes donde hubiera cualquier cosa inflamable.

Cuando los sorprendidos habitantes de Nueva América salieron a la calle, el cielo, sobre la ciudad, empezaba a teñirse de rojo. De aquel cielo bajó silbando una nube de flechas que, implacable, perseguía a los que escapaban de sus chozas incendiadas sin hacer distinción entre hombres, mujeres, ancianos o niños.

Los talleres, la fundición y los almacenes ardían como teas. También ardía el barracón donde se guardaba el aeroplano, el garaje, los botes, el embarcadero y el mismo barco anclado en el lago. Las latas de gasolina del hangar explotaron con estruendo incrementando el incendio. Otra horrorosa explosión conmovió la ciudad al saltar el parque de las piezas antiaéreas junto con las granadas allí almacenadas...

El resplandor de los incendios iluminaba tan magníficamente la ciudad que los soldados uchimes, cabalgando en sus ágiles y gigantescas «muscari», no encontraban dificultad para herir con sus flechas a la gente que huía alocadamente de un lado a otro.

En el edificio de ladrillo donde vivían los terrícolas el incendio comenzó en la misma habitación de la cual acababa de ser raptada Mildred Harlow. Unos instantes después, al lanzarse fuera de la casa empuñando una ametralladora, el capitán Willard Whitney cayó de bruces con una flecha uchime clavada entre los omoplatos.

Hasta quince minutos más tarde los terrícolas no pudieron abandonar el edificio, batido desde el aire por las flechas uchimes. Cuando finalmente salieron de la casa los uchimes se habían marchado, la mayor parte de su trabajo de dos años se perdía entre las llamas y el bravo capitán Whitney acababa de expirar.

CAPÍTULO III

EN LA CENTRAL eléctrica, en el profundo silencio sólo alterado por el continuo zumbido de la dínamo conectada a la turbina, Erle Raymer meditaba cómodamente arrellanado en una silla extensible.

Sobre sus rodillas descansaba abierto un libro cuyo título venía a ser algo así como: «De la Tabla de Multiplicar a la Integral».

La imaginación de Erle volaba por el espacio inconmensurable de los números. Él, que había sido un mal estudiante en sus tiempos de universitario, se inclinaba ahora con laborioso fervor sobre los libros de matemática, física, química y ¡física nuclear!

Erle, cuyo espíritu aventurero era más partidario de la acción violenta que del cálculo y la meditación, había descubierto que para un aventurero moderno no bastaban las cuatro letras mal aprendidas, la espada y la rodela de aquellos héroes de la antigüedad que descubrieron, conquistaron y colonizaron extensos territorios vírgenes para la civilización occidental.

Para un aventurero moderno, que viajaba de estrella a estrella a través del espacio cósmico y llevaba consigo a las tierras vírgenes la electricidad, el motor de explosión, la radio, la televisión y la energía atómica no bastaba saber manejar una espada y conocer los rudimentos de la navegación a vela que se practicaba a bordo de las carabelas del pasado. Esto lo comprendió Erle enseguida por sí mismo. Y como era hombre de acción pronta y decidida se puso a estudiar con entusiasmo, encontrando incluso interesantes las materias que pocos años atrás le parecieron áridas y aburridas.

El timbre del teléfono repiqueteó un minuto insistentemente antes que Erle volviera del vuelo fantástico de su imaginación y apartara el libro a un lado acercándose al aparato.

Del auricular brotó la voz entrecortada de su tío Williams:

—¡Aquí Peace! ¿Quién está al aparato?

—Soy yo, tío. ¿Qué ocurre?

—¡Dios mío, Erle! Es espantoso... Los uchimes se han lanzado por la ciudad incendiando y matando... ¡Parecen como locos! Y temo que se acerquen por ahí para destruir la central eléctrica.

Pegando un brinco de sorpresa, Erle dejó el teléfono colgando del hilo y se lanzó corriendo hacia el cuarto de McDermit. Éste, ingeniero electricista, era el responsable de la central. Media docena de espabilados indígenas le ayudaban en las tareas menores. Además, cada noche iba a relevarle uno de los miembros de la colonia terrícola.

Aquella noche le había tocado a Erle.

McDermit despertó sobresaltado a los gritos de Erle y salió precipitadamente de su cuarto sin más ropas que unos pantalones cortos de deporte. La primera alarmada mirada del ingeniero fue para el cuadro de indicadores. Creyó que se trataba de alguna avería en las máquinas.

—¡Los uchimes están destruyendo la ciudad! —le gritó Erle—. ¡Van a venir aquí!

Los seis indígenas empleados en la central salieron con ojos despavoridos de su dormitorio. Ellos no confiaban ni pizca en las máquinas de los extranjeros y siempre estaban temiendo un desastre.

—Cerrad todas las puertas y ventanas —les gritó McDermit—. Vamos a subir a la torre.

Por razones de seguridad, la central eléctrica había sido construida en forma de torreón con grandes sillares de granito. En la planta baja estaban las máquinas y los cuartos de los empleados. Los dos pisos superiores, con los muros llenos de troneras, estaban vacíos en estos instantes. Allí dormían los soldados que solían guarnecer la fábrica durante los meses en que los hombres-insecto realizaban su periódica inmigración en busca de carne humana. Pero la torre estaba desguarnecida ahora. En la plataforma superior se había preparado la base para un cañón múltiple de los llamados «pom-pom». Pero el tal cañón se hallaba todavía pendiente de montaje en los talleres de la ciudad. Sólo funcionaba la alta cerca metálica de malla de acero electrificada que rodeaba la central para impedir que se acercaran los animales de la selva inmediata.

Todas las armas disponibles en la torre se elevaban a dos «metralletas», un par de escopetas y media docena de fusiles.

—Subamos —dijo Erle tomando una «metralleta».

El ingeniero tomó la otra subametralladora para sí. Pero antes de subir dejó caer el rastrillo de acero de la puerta principal y lo conectó al circuito de alta tensión. Luego, encendió los focos eléctricos que en previsión a un ataque nocturno de los hombres-insecto habían sido instalados alrededor de la torre.

Aquellos focos, vistos de lejos por los guerreros uchimes que volaban hacia la central, les sirvieron de guía en la impenetrable oscuridad de la noche venusina. Pero aquellas luces no estaban allí para favorecerles sino para deslumbrarles y hacerles bien visibles a los tiradores apostados en la torre.

Las ametralladoras y los fusiles comenzaron a crepitar cuando los uchimes se lanzaron en picada contra la torre. Los asaltantes sólo podían ver una línea de deslumbrantes focos, entre los que pestañeaban las llamaradas de las subametralladoras y los fusiles.

Una docena de gigantescos «muscaris» cayó fulminada dando volteretas en el vacío antes de estrellarse con golpe sordo contra el suelo. Algunos guerreros fueron desmontados en pleno vuelo y precipitados al vacío mientras sus monturas escapaban asustadas.

El primer asalto se tradujo en un desastre para los guerreros uchimes. Sus «muscaris» se encandilaban con la luz de los focos y no obedecían a la rienda. Muchas de ellas, volando recto hacia las luces, se estrellaron contra los sólidos muros de la torre.

Los asaltantes se batieron en retirada perseguidos por una granizada de balas.

Un par de «muscaris», aleteando penosamente, chocó con la cerca metálica electrificada. Crepitaron las chispas eléctricas. Media docena de uchimes que habían quedado dentro del recinto cercado se lanzaron valerosamente contra el rastrillo de acero que cerraba la entrada a la torre. Tres de ellos cayeron fulminados, electrocutados.

Los otros tres echaron a correr a campo traviesa hasta que la cerca electrificada les detuvo. Intentaron escalarla. Y allí quedaron agarrados, los rostros negros como el carbón.

Irritado por no haber encontrado un solo resquicio por donde introducir sus flechas, el centurión que mandaba la fuerza ordenó a sus hombres que volaran en círculo alrededor de la torre e intentaron apagar los focos a flechazos.

Pero los focos, montados en huecos hechos ex-profeso de los muros, estaban protegidos por grueso cristal. Las flechas uchimes sólo lograron romper un par de cristales, y esto a un precio muy alto. Porque mientras volaban alrededor del torreón permanecían dentro de la zona iluminada por los focos ofreciendo magnífico blanco a las ametralladoras.

El centurión había recibido orden expresa del príncipe Duibo de tomar y destruir aquella torre a cualquier precio. Pero cuando el mismo centurión cayó de su «muscari» con el cráneo atravesado por un balazo, sus hombres juzgaron inútil proseguir el infructuoso asedio y abandonaron precipitadamente el campo alejándose en dirección a las montañas que formaban la frontera con su patria.

—Bien —dijo Erle dejando en el suelo su candente subametralladora—. Parece que se han marchado.

—¿Qué fue en definitiva lo que ocurrió en la ciudad? —preguntó McDermit.

—Lo ignoro. Parece ser que los uchimes enloquecieron de repente y se lanzaron a matar y a incendiar. Voy a esperar un poco por si ésos vuelven y a volar hacia Nueva América para ver qué ha ocurrido.

Poco después, Erle se encontraba sobre un «pterodáctylus» volando en medio de la oscuridad hacia el rojo resplandor que iluminaba el cielo por encima de la ciudad.

Cuando Erle llegó a Nueva América, los uchimes hacía rato que se habían marchado, y los indígenas, pasado el primer momento de terror, acudían a combatir los incendios. Las calles estaban llenas de muertos y heridos. Erle vio fuego a bordo del barco y se dirigió hacia allá. El hangar estaba ardiendo como una tea y no parecía probable que pudiera hacerse nada por salvar al hidroplano.

Erle ignoraba todavía lo ocurrido, pero ante estas pruebas de convicción apretó y rechinó con fuerza los dientes. ¡Pensar que habían trabajado como bestias durante año y medio para que ahora viniera el diablo y se lo llevara todo...!

Los botes varados en la playa habían sido desfondados a golpe de hacha. Un grupo de indígenas trataba de combatir las llamas que envolvían el hangar. Comprendiendo que el hidroavión estaba definitivamente perdido. Erle llamó a los nativos y se lanzó al agua conduciéndolos a bordo del barco.

En cubierta, Erle encontró a los guardianes del barco cosidos a flechazos. El fuego parecía localizado en la sala de máquinas y en las carboneras. Erle puso a los indígenas a las bombas y bajó al infierno rugiente de llamas para dirigir personalmente el chorro de las mangueras. Allí se le reunió Watson, el ayuda de cámara de su tío, que había sido enviado para dirigir los trabajos de salvamento del barco.

Watson le dijo que el capitán Willard Whitney había muerto.

El fuego en el barco fue dominado al amanecer. Erle arrió un bote milagrosamente indemne y remó hacia la playa. Del embarcadero sólo quedaban las estacas quemadas a flor de agua. La canoa de duraluminio estaba hundida con el fondo lleno de agujeros. Del hangar se veía un montón de tizones humeantes. McAllister y Tony Mills removían estos tizones con sendas palas. Aquellas partes del rostro del ingeniero que no estaban manchadas de hollín presentaban una palidez cadavérica.

—Ese maldito príncipe —exclamó McAllister, y agregó una ruidosa maldición—. Bien merecido lo tenían ustedes por tratar con guante blanco a ese canalla y ladrón. Pero lo malo es que todos hemos sufrido las consecuencias. ¡Mire esto! Ya ve lo que queda del aeroplano. Un año de sudores me costó construirlo y conseguir que volara... ¿Cómo vamos a rescatar ahora nuestra astronave?

Erle no contestó porque McAllister, con McDermit y el profesor Hagerman y el capitán Whitney habían estado aconsejando reiteradamente una política más enérgica con aquel príncipe bárbaro y petulante. Whitney, especialmente, nunca se cansó de hacer notar el riesgo que entrañaba tener en la propia ciudad dos mil soldados potencialmente enemigos.

Ahora, el capitán Whitney estaba muerto. ¿Con qué palabras podría Erle expresar su sentimiento a la joven, bella y desconsolada viuda del capitán?

Erle echó a andar lentamente hacia la casa. Esperaba escuchar los gritos y los sollozos de Ruth al cruzar el dintel, pero el dolor de la joven viuda era mil veces más profundo y amargo que aquél que se manifestaba con gritos y lamentos.

Ella estaba sentada junto al lecho donde yacía el cadáver, quieta, muda, con las lágrimas rodándole silenciosas por las pálidas mejillas.

Desde el umbral de la puerta Erle la contempló, sintiendo un nudo amargo que le apretaba la garganta. ¡Pobre Ruth, tan joven, tan bonita y delicada! Mistress Aronson lloraba y suspiraba arrimada a una pared. El estado de la joven le recordaba seguramente su propia experiencia de dos años atrás, cuando también ella perdió a su marido.

Erle pensó que la pequeña y rolliza señora Aronson era la más indicada en aquellas circunstancias para consolar a la joven y abandonó la sala mortuoria. En el pasillo se tropezó con Tony Mills, que había venido siguiéndole desde la playa.

—¿Y los demás? —preguntó.

El antiguo compañero de vagabundeo de Erle escupió entre sus encías desdentadas. En él, la barba crecida y el desaliño general de sus ropas constituían a modo de un sello personalísimo.

—Están por ahí —aseguró—. Fueron a apagar el incendio de los talleres, la fundición y el almacén... ¡Vaya faenita la que nos ha hecho tu amiguito el príncipe Duibo!

—¿Y Mildred?

Los ojillos del vagabundo se contrajeron rodeándose de multitud de pequeñas arrugas.

—Siempre sospeché que el príncipe estaba enamorado de tu novia —refunfuñó.

—¿Ese bárbaro? —Erle sintió ganas de echarse a reír.

—Ese bárbaro —contestó Tony lentamente— ha raptado a tu novia.

—¿Cómo? —chilló Erle.

Y Tony Mills repitió:

—Que la ha raptado... Que se la ha llevado.

Erle se quedó de una pieza mirando a su amigo. Tony Mills era satírico y burlón por naturaleza. Pero por la expresión de su cara, Erle comprendió que esta vez no bromeaba. Como un rayo cruzó por su mente la escena; Mildred Harlow sacada en paños menores de su lecho, siendo entregada atada y amordazada al príncipe Duibo. Imaginó al príncipe bárbaro llevando a la muchacha cruzada sobre la silla de su «muscari», en vuelo hacia la cautividad y la ignominia... y el pensamiento se le hizo insoportable.

—¡Oh, maldito bribón! —rugió apretando los puños—. No se atreverá a tocarle un solo cabello... ¡Ay de él si intenta hacerlo! Iré tras él hasta el mismísimo infierno... Iré a buscarle en su propio palacio y le arrancaré las entrañas si... si...

La entrada de mister Peace cortó la sarta de maldiciones de su sobrino. El archimillonario parecía haber envejecido diez años en una sola noche. Llevaba la camisa hecha jirones, los pantalones chamuscados, los zapatos rezumando agua y en el rostro tiznado una honda expresión de fatiga y desaliento.

—¡Duibo se llevó a Mildred! —le gritó Erle.

—Lo sé —contestó el multimillonario, dejándose caer en una silla.

—¿Y te quedas tan tranquilo? —le gritó Erle—. ¿No comprendes que si Duibo se ha llevado a Mildred es para meterla en su harén y...? ¡Oh, no puedo soportarlo!

Mister Peace dejó caer sobre su sobrino una larga mirada de reproche. Erle bajó los ojos refunfuñando:

—Perdona. Ya comprendo que esto no te deja insensible, pero...

Hubo un largo rato de silencio. Ambos hombres parecían contemplar pensativamente el lodo que cubría el pasillo de la casa, amasado con el agua que se utilizó para extinguir el incendio de la habitación de Mildred Harlow.

—Me pregunto —dijo mister Peace— qué es lo que impulsaría al príncipe a cometer esta salvajada.

—¡Oh, él estaba enamorado de Mildred... a su modo, claro está!

—Ésa no es razón suficiente. Duibo pudo pedirnos a Mildred por esposa... o raptarla sin originar esta matanza. No, no fue eso. —El archimillonario meneó la cabeza y agregó—: ¿No nos mostraríamos con él todo lo diplomáticos que requería el caso?

—¡Tonterías! —exclamó Erle—. Lo malo que hicimos fue portarnos demasiado decentemente con él ¿Qué sabe ese salvaje de diplomacia? Mano dura era lo que necesitaba. Nuestras amenazas y nuestro desprecio le hubieran sentado mejor que las adulaciones y los ruegos.

—No lo creo yo así.

—Ya lo sé. Tú crees que con sonrisas y buenos modales se puede arreglar todo. Quizás las gentes se dejen impresionar por la amabilidad y el halago allá en la Tierra. Pero estamos en Venus, tío. Las leyes que imperan en este mundo son las mismas que se observaban en la Tierra hace trece o catorce mil años; la fuerza es el único derecho reconocido. ¡Y te equivocarás cada vez que quieras llegar al corazón de estas gentes por la persuasión de la palabra! La mentalidad y el corazón del príncipe Duibo no están educados para comprender nuestras ideas ni nuestros sentimientos.

—Es posible que tengas razón —admitió mister Peace.

Y Erle exclamó:

—¡Oh, claro que la tengo! Y sé muy bien lo único que cabe hacer ahora. Sacaremos lo que pueda aprovecharse de la catástrofe y nos prepararemos de nuevo. Pero en vez de ir enseguida a Kotimak pasaremos antes por Uchime. ¡Y le hablaremos a Duibo con el lenguaje de nuestros cañones, ya que es el único capaz de hacerse entender y respetar!

—Si invadimos a los uchimes habrá guerra, correrá la sangre y despertaremos en aquel pueblo el deseo de una revancha... Un mal principio para nuestra labor colonizadora.

—La sangre ha corrido ya y no hemos sido nosotros los primeros en derramarla. Para que Uchime abra sus puertas a la civilización y el progreso, para que dé la libertad a sus esclavos y deponga a su emperador tendremos que luchar más pronto o más tarde. La sangre está todavía caliente y nos asiste el derecho de exigir responsabilidades a Duibo. Si esperamos a hacerlo más tarde, los uchimes se sentirán con razón atropellados y mayor su rencor de verse derrotados. Además, está Mildred. ¿Vamos a dejarla abandonada a su suerte?

—No, claro que no —murmuró mister Peace—. Sin embargo, no veo cómo podemos correr en su ayuda antes de un año venusino6.

—¡Treinta y dos semanas! —exclamó Erle—. ¡No podemos esperar tanto tiempo!

—Las granadas almacenadas en el parque estallaron, destrozando la mayor parte del material. Hasta dentro de ocho meses no volveremos a estar en condiciones de emprender una expedición de castigo contra el territorio uchime.

—Pero...

—Pero lo peor de todo —dijo el archimillonario interrumpiendo a su sobrino con un ademán— es que no podemos marcharnos ahora dejando desguarnecida esta ciudad. Los hombres-insecto estarán aquí dentro de cuatro o cinco semanas y bastante haremos si conseguimos rechazarles con los cañones que nos quedan y los que podamos aprestar hasta entonces.

—Bien. Pero luego...

—Los hombres-insecto suelen permanecer por aquí un par de meses —continuó mister Peace—. Cuando se marchen en el otoño, la nieve se habrá acumulado en los ventisqueros de la montaña haciendo inaccesible el paso por donde llegó el príncipe Duibo. Hasta la primavera siguiente, o sea dentro de ocho meses, no volverá a ser practicable ese paso para nuestros «dragos» y nuestras tropas.

—¡Oh! —gimió Erle llevándose las manos a la cabeza—. Eso es demasiado tiempo... En ocho meses pueden ocurrirle un millón de calamidades a Mildred. ¡Para esperar tanto tiempo, lo mismo da que no vayamos nunca a rescatarla! ¡Tenemos que ir ahora!

—¿Y dejar a sesenta mil obitas expuestos a la voracidad de los hombres-insecto?

—¡No me importan nada los obitas, lo mismo si son sesenta mil que sesenta mil millones! —rugió Erle, ciego de dolor y de rabia—. Al fin y al cabo, nadie les dijo que vinieran y...

—¡No digas monstruosidades, Erle! —gritó el archimillonario con energía—. Sabes bien que no podemos inhibirnos de nuestra responsabilidad sobre esa gente ni abandonar todo lo que aquí hemos creado en quince meses de trabajo agotador; la central eléctrica, los talleres, la fundición, los sembrados y la misma ciudad.

—Yo lo daría todo a cambio de recobrar a Mildred —gritó Erle.

—Tú no sabes lo que te dices en estos momentos —contestó secamente mister Peace.

La llegada del profesor Hagerman con McAllister y Watson cortó la airada discusión entre tío y sobrino.

—¿Qué pasó en el barco, Watson? —preguntó el archimillonario.

—El fuego prendió en las carboneras, pero ya fue apagado, señor.

—¿Alguna avería de consideración?

—Ninguna de importancia. Pero los uchimes rompieron todo el mobiliario, la bitácora y todo cuanto hallaron a mano. El señor Raymer llegó al barco antes que yo.

Mister Peace miró a su sobrino y luego a McAllister, que se había derrumbado en una silla.

—Supongo que del aeroplano no queda nada —le dijo—. ¿Podrá aprovecharse el motor para construir otro hidroavión?

—Quizás sirviera después de hacerle una gran reparación... ¡Pero no me pida que me pase otros quince meses construyendo otro aeroplano, señor Peace! —gritó el ingeniero, furioso. Y añadió—: ¡Porque no lo haré!

—Esta tragedia nos ha roto los nervios a todos —dijo el filántropo con voz mesurada—. No tardará en comprender que para rescatar nuestra astronave es preciso construir otro avión. ¡Y lo construirá!

—¡Oh, no, por cierto! —exclamó McAllister—. No me pasaré otros quince meses atando alambres y sudando sangre. Si la astronave ha de recuperarse por el avión que yo construya, pueden aguardar sentados.

—Señor Peace —dijo el profesor Hagerman—. ¿No le parece que la aventura dura demasiado? No podemos esperar otros dieciocho meses hasta que McAllister construya otro aeroplano. Una y otra vez hemos demorado ese viaje al continente ecuatorial y no siempre por razones muy convincentes. Al fin y al cabo, ¿es tan necesario el aeroplano?

—Recuerde que nuestra astronave está muy adentro del continente, en un pequeño agujero de una selva inmensa, no sabemos exactamente dónde. Probablemente tendremos que explorar millares de millas cuadradas antes de dar con el cohete. Si la tarea de localización prometía ser larga y azarosa para un aeroplano equipado con «radar», ¿cómo esperan ustedes dar ahora con el cohete?

—Podemos emplear varios «pterodáctylus» en vez de un solo aeroplano.

—Usted sabe tan bien como yo que los «pterodáctylus» no pueden volar distancias mayores de cien kilómetros sin pararse a descansar. Con ellos sólo podríamos explorar una estrecha faja de territorio a lo largo de la costa, eso sin contar que aquel país está lleno de hombres-insecto que montan en saltamontes más veloces y resistentes que nuestros lagartos voladores.

—Con permiso de los señores —dijo el comedido y siempre flemático Watson—. ¿No podríamos utilizar esas aves que montan los uchimes? Recuerdo haber oído alardear al príncipe Duibo de que sus «muscaris» son capaces de volar hasta mil kilómetros sin pararse a descansar.

—¡Oigan! —exclamó McAllister animándose de repente—. Ésa es una buena idea. El avión que nosotros construimos no tenía un radio de acción tan grande. Además, esas «muscari» pueden volar tan alto que ningún hombre-insecto montado en saltamontes podría subir a interceptarnos. Si mucho me apuran... hasta podíamos construir un par de planeadores equipados con «radar» y hacer que los «muscaris» los remolcaran. ¿Eh, qué me dicen?

—Que es una buena idea —contestó mister Peace—. Sólo que hay un inconveniente... ¡No tenemos «muscaris»!

—Sí las hay —rebatió el profesor Hagerman.

—Pero en estado salvaje —repuso el archimillonario—. Nos llevaría más tiempo capturarlas y amaestrarlas que construir todo un aeroplano de cuatro motores.

—Los uchimes tienen «muscaris» bien amaestradas —saltó Erle rápido como un relámpago—. Podemos hacerles una visita, obligarles a que nos devuelvan a Mildred y exigirles la entrega de un centenar de «muscaris» como reparación por los daños que nos han causado

Los ojillos del profesor Hagerman brillaron de animación.

—¡Caramba, caramba! —exclamó—. Eso podría solucionarlo todo. Puesto que el barco no ha sufrido averías podemos hacer por mar el viaje hasta Uchime y remontar el río hasta la capital imperial. Con la amenaza de nuestros cañones obligaríamos al príncipe Duibo a devolvernos a miss Harlow y a entregarnos cierto número de «muscaris» amaestradas. ¿Qué me dicen?

Erle Raymer se volvió esperanzado hacia su tío.

—Está bien —dijo—. Haremos ese viaje dentro de tres meses, cuando se hayan marchado los hombres-insecto.

—¿Y por qué no ahora? —preguntó McAllister—. Ganaríamos tiempo y nos evitaríamos tener que pelear de nuevo con los hombres-insecto.

—Señor McAllister —contestó mister Peace—. Nuestros puntos de vista son opuestos e irreconciliables. Todo a lo que ustedes aspiran es a recobrar la astronave y regresar a la Tierra con los bolsillos repletos de oro. Como no piensan regresar a Venus, nada les importa que se eche a perder toda nuestra obra. Tampoco les importa la suerte de estos sesenta mil indígenas acogidos a nuestra protección. A mí, la obra realizada y los indígenas me interesan más que el oro. Incluso me interesan más que nuestra astronave y la posibilidad de regresar a la Tierra. Para marcharnos tendríamos que abandonarlo todo, incluso a los indígenas. ¡Jamás haré tal cosa!

La faz del ingeniero se empurpuró de rabia.

—¡Puede usted hacer lo que quiera, señor colonizador de mundos! —gritó—. Lo que no puede hacer es impedir que Hagerman, McDermit y yo emprendamos ese viaje por nuestra cuenta si queremos hacerlo. ¡Al fin y al cabo fuimos nosotros quienes construimos ese barco!

—No intento discutir sus derechos a la utilización del barco —contestó mister Peace—. Si quieren marcharse pueden hacerlo ahora mismo. ¡Yo me quedaré aquí! ¡Y lo haré solo si es preciso!

Al lanzar esta última afirmación mister Williams Peace miró a su sobrino con expresión entre desafiante y despreciativa. McAllister se puso en pie y gritó:

—¡Pues temo que va usted ha quedarse solo con sus indígenas, señor Quijote! Nadie querrá hacerle compañía, a excepción quizás de su sobrino si es que éste se decide por usted en vez de correr a sacar a su novia de la cámara del príncipe Duibo.

Esta alusión a lo que podía ocurrirle a Mildred Harlow encendió de púrpura la frente de Erle Raymer. McAllister y el profesor Hagerman abandonaron la casa con paso rápido y decidido.

—Tío —dijo Erle—. Espero que sabrás perdonarme si esta vez estoy de su parte.

—¡Vete con ellos! —contestó secamente mister Peace.

Erle salió de la casa sin rumbo fijo. Al llegar a la calle se detuvo y pensando que el capitán Whitney necesitaría un féretro se encaminó hacia la carpintería, donde empezó a revolver entre los escombros en busca de tablones y herramientas.

No llevaba allí mucho tiempo cuando se le reunió Tony Mills.

—Veo que los dos hemos pensado lo mismo —refunfuñó. Y se puso a ayudarle.

El féretro andaba ya muy avanzado cuando Ramírez y Hernández, los dos vaqueros mexicanos de mister Peace, entraron en la carpintería.

—Señor, Raymer —dijo Hernández empezando a liar un cigarrillo—. Hemos estado hablando con McAllister y el profesor Hagerman. Dicen que el señor Peace les ha dado permiso para coger el barco y que se van a marchar para emprender la búsqueda del cohete por su cuenta.

—¿Y bien? —contestó Erle manejando con furia el cepillo.

—Nosotros quisiéramos saber si usted va a marcharse también, porque si usted se va nosotros iremos también.

—¿Os quedaríais si yo me quedara?

Hernández y Ramírez cruzaron una mirada de azoramiento.

—Verá usted, señor Raymer —dijo Ramírez—. Nadie puede poner en duda nuestra lealtad al patrón, pero si el patrón quiere quedarse en Venus y la astronave regresa a la Tierra, nosotros queremos marcharnos también.

—Me parece que el profesor Hagerman no os ha explicado bien el asunto. Si yo voy con ellos es solamente porque se dirigen primero al país de los uchimes y yo necesito ir allá para rescatar a mi novia, la señorita Harlow. Pero si luego nos dirigimos al ecuador y encontramos la astronave no regresaremos a la Tierra sin antes pasar por aquí a recoger a mi tío y los que se queden con él.

—Bueno —murmuró Hernández—. Eso mismo nos dijeron Hagerman y McAllister.

—¿Entonces por qué queréis ir vosotros también? No podemos dejar solo a tío Willy. Yo quisiera rogaros en nombre de nuestra vieja amistad que os quedarais aquí con él.

—Lo sentimos mucho, «señorito». Pero si ésos van por la astronave nosotros vamos también. ¿O es que no se acuerda usted de la pasada que McAllister y McDermit quisieron jugarnos? —protestó Ramírez—. En el cohete hay más de mil kilos de oro. ¿Cree que Hagerman y los otros dos vendrán por nosotros una vez se vean con el oro a bordo de la astronave? ¡Ni lo sueñe!

—Por eso queremos ir nosotros también —agregó Hernández—. Es la única forma de obligarle a venir aquí para recoger a los demás.

—Pero si yo y Tony vamos con ellos... —empezó a decir Erle.

Y Ramírez le interrumpió con un ademán.

—Ustedes dos no podrán con esos tres sinvergüenzas. ¡Serían capaces de asesinarles en tal de repartirse el oro entre los tres solos!

Erle comprendió que los mexicanos estaban decididos a ir tanto si él se quedaba como si iba también. Era justo el temor de los vaqueros. McAllister y McDermit ya quisieron traicionarlos una vez. En cuanto al profesor Hagerman, aunque la codicia de éste era grande, renunciaría a su parte en el oro que había en el cohete en tal de asegurarse un billete de regreso a la Tierra. De cualquier forma su conciencia no se escandalizaría lo más mínimo si los ingenieros le proponían emprender el viaje de regreso a la Tierra sin pasar por Nueva América.

—Supongo —dijo Erle a los mexicanos— que no habrá ninguna forma de haceros desistir de esa idea.

—Mire, «señorito». Lo mejor será que trate usted de convencer a su tío para que venga con nosotros —contestó Hernández evasivamente.

—Lo intentaré. Pero conozco a tío Willie y dudo que nadie sea capaz de convencerle.

Los dos mexicanos se marcharon. Erle se volvió hacia el vagabundo.

—¿Cuál es tu actitud acerca de este viaje, Tony?

—Yo haré lo que tú hagas.

—¿No querrás quedarte con tío Willie si yo me marcho?

Tony Mills hizo una mueca.

—Francamente, no quisiera que me lo pidieras, Erle. Si todo el mundo se marcha, ¿qué podemos hacer tu tío y yo solos con dos mujeres?

—Watson se quedará también.

—¡Valiente ayuda!

—Veo que entre unos y otros queréis impedirme que vaya a Uchime —gritó Erle exasperado—. ¿No comprendes que si todos insistís en marcharos me obligáis a quedarme? ¿Quién se ocupará entonces de rescatar a mi novia? ¿McAllister y McDermit? ¿El profesor Hagerman, quizás?

—Bueno. Si vas a ponerte así me quedaré con tío Willie. ¡Y compadezco al hombre-insecto que quiera hincarle el diente a las chuletas de este viejo! —consintió el vagabundo a regañadientes.

Los dos amigos terminaron de clavar el ataúd y regresaron a la casa de ladrillos rojos en el momento que la señora Aronson servía el almuerzo. McDermit había regresado de la central de energía eléctrica y escuchaba con atención los detalles que del proyectado viaje le hacían McAllister y el profesor Hagerman.

—Bueno —exclamó—. A ver si al fin encontramos el cohete y escapamos de este maldito Venus. ¿Vendrá usted también, Erle?

—Sí, iré —contestó Erle.

Y miró a tío Willie. Pero el archimillonario siguió comiendo sin levantar la vista del plato.

Durante el almuerzo los mexicanos informaron a su patrón, si bien que de forma indirecta, que también ellos pensaban formar parte de la expedición.

—Señor Peace —dijo el profesor Hagerman—. ¿Por qué no abandona esa absurda idea de quedarse y viene con nosotros? No es tanto lo que va a perder; total una fábrica de electricidad, un pequeño taller y cuatro casas. Cuando regrese usted a Venus con un equipo de competentes ingenieros y nueva maquinaria podrá rehacerlo todo... en una región más segura, como por ejemplo Uchime.

—No es cuestión de pérdidas o ganancias lo que me obliga a quedarme, señor Hagerman, sino de dignidad —contestó el filántropo secamente.

Con lo cual se hizo el silencio y terminó el almuerzo en ostensible tirantez.

Aquella misma tarde se dio cristiana sepultura a los restos mortales del capitán Whitney.

—Fue un camarada ejemplar y un valiente —dijo mister Peace con voz emocionada al hacer la apología del difunto junto a la fosa—. Su nombre con el del profesor Harlow, el profesor Rowell y el profesor Aronson y otros tres héroes, figurará en la lista de honor de los descubridores de este mundo, cuya memoria reverenciarán las futuras generaciones venusinas por los siglos de los siglos. Descanse en paz el capitán Willard Whitney.

Después de lanzar sendos y simbólicos puñados de tierra sobre el féretro, el grupo se alejó lentamente regresando a la casa. Mister Peace y Watson tenían mucho quehacer en el descombro de los talleres. McAllister, McDermit y el profesor Hagerman también tenían mucho trabajo a bordo del barco.

Erle Raymer y Tony Mills se quedaron acabando de rellenar la fosa y arreglando la sencilla cruz de madera sobre el túmulo. Acababan de dar fin a esta tarea cuando la viuda del capitán y la señora Aronson, también viuda, se acercaron llevando sendos grandes ramos de flores.

—Señora Whitney —murmuró Erle visiblemente emocionado—, todavía no le he dicho a usted cuán profundamente siento lo ocurrido.

—Me consta que era usted un buen amigo de Willard, señor Raymer —dijo la joven viuda, casi una niña—. Él también le apreciaba a usted mucho.

Erle se quedó un momento indeciso mientras la joven, llorando silenciosamente, depositaba las flores sobre la tumba. Luego mascullando una ininteligible excusa, intentó retirarse.

—Espere un momento, Erle —le dijo la señora Aronson—. Tengo que hablar con usted.

Erle miró al redondo y fresco rostro de la viuda, la cual prosiguió:

—Oí sin querer lo que usted hablaba con su tío esta mañana. Entonces creí como su tío, que hablaba usted de marcharse y abandonarlo todo bajo la impresión que le había producido saber que su novia había sido raptada por el príncipe Duibo. Luego he visto con asombro cómo siguió usted adelante en su idea de abandonar a su tío para ir al país de los uchimes.

—¿Y bien? —preguntó Erle.

—Señor Raymer —dijo la señora Aronson—. Siempre le he tenido a usted en gran estima, como bien puede haberlo notado. Pero si se marcha usted en ese barco le diré que es un maldito cobarde.

—¡Señora! —exclamó Erle enrojeciendo.

—Un cobarde —repitió la rolliza viuda del profesor Aronson.

—Alguien debe ir allá y rescatar a Mildred, ¿no cree usted? Su idea acerca del valor sería seguramente muy distinta si fuera suya la virtud que el príncipe Duibo se propone mancillar.

—Soy mujer, señor Raymer, y conozco mejor que usted la estima en que toda mujer tiene en su virtud. Ahora bien; si seis hombres, entre ellos mi marido, y por último el capitán Whitney han dado sus vidas por un mundo nuevo y mejor, ¿por qué ha de sacrificarse sesenta mil hombres, mujeres y niños para salvar la honra de una mujer?

—Señora, usted exagera —protestó Erle—. Los sesenta mil habitantes de esta ciudad no estarán a salvo porque yo deje de ir al país de los uchimes.

—Eso nadie puede decirlo. En cambio sí puede asegurarse que si usted se marcha, algo muy hermoso y digno, el sueño acariciado por su tío de usted se hundirá sin probabilidades de que vuelva a resurgir. El señor Peace es viejo y no confía ver terminada su obra gigantesca, pero espera que usted la continuará. En este momento su tío ha perdido toda la fe que depositó en usted y en la prosecución de la obra. ¿Por qué, qué puede esperarse de un hombre que no vacila en echarlo todo a rodar por correr en persecución del que acaba de robarle la novia?

—Eso es lo que Mildred espera que haga por ella —farfulló Erle sintiéndose profundamente avergonzado.

—Mildred comprenderá que usted no podía hacerlo y le excusará. Además Mildred no se sentirá deshonrada porque un príncipe bárbaro la haya tomado a la fuerza. Y usted, si verdaderamente la ama, tampoco la repudiará por algo que ha sucedido sin que ninguno de los dos pudiera evitarlo. Y si me equivoco, si Mildred Harlow le reprocha porque usted no corrió a salvarla sacrificando sesenta mil vidas, entonces es una estúpida indigna de que la ame usted. Ninguna mujer exigiría tan alto precio por conservar su honra.

Erle Raymer, abochornado, se volvió a mirar a la viuda del capitán Whitney.

—Él —dijo la joven señalando el túmulo de tierra húmeda— dio su vida por ese nuevo mundo que el señor Peace aspira a construir aquí. Creía, como su tío de usted, que es posible organizar una sociedad donde la riqueza esté equitativamente repartida, donde reine la paz y se haga realidad el precepto «amaos los unos a los otros». Él no odia desde su tumba a quienes le mataron, y tampoco yo les guardo rencor. Su muerte no era necesaria, pero su sacrificio no será estéril. Aunque poco, el mundo del futuro le deberá algo. Él hizo cuanto pudo y dio generosamente cuanto podía dar. ¿Cree usted que nadie se acordará de él, señor Raymer?

—No, no —protestó Erle sintiéndose profundamente conmovido—. Todo lo contrario. Willard ha entrado a formar por méritos propios en la legión inmortal. ¡Ojalá pudiéramos encontrarnos allí algún día! Pero yo no...

—Señor Raymer —dijo la joven viuda suavemente—. Nadie puede recibir sin haber dado algo antes.

Erle Raymer quedó confuso junto a la tumba del capitán Whitney en tanto las dos mujeres se alejaban. La voz de Tony Mills brotó de la creciente oscuridad que empezaba a envolverlo todo.

—Esas buenas señoras están llenas de idealismos. Pero de todas formas tienen razón. El mundo daría asco si no existieran seres capaces de sacrificarse por algo en lo que creen.

—Sí, tienen razón —murmuró Erle. Y agregó—: He sido un estúpido. No iremos a Uchime por ahora, Tony. Nos quedamos aquí con tío Willie.

CAPÍTULO IV

EL BUQUE ZARPÓ dos semanas más tarde. Cruzó el lago, se internó en el río, y desfilando ante los nativos que le contemplaban desde los campos de algodón y los trigales se perdió de vista en el callejón acuático que se deslizaba a través de la tupida, impenetrable selva.

El barco se desvaneció para siempre en la distancia. Jamás volvería a saberse nada de él ni de los hombres que lo tripulaban.

Pero esto lo ignoraban todavía los que aquella mañana lo despidieron desde la orilla del lago. Aunque el resto del día fue muy ajetreado, Erle Raymer se sorprendió repetidas veces pensando en el barco y en los tripulantes. Y no era que se sintiera arrepentido por haberse quedado en Nueva América.

También el resto; mister Peace, la señora Aronson, la señora Whitney, Watson y Tony Mills andaban mustios y con la mirada ausente aquel día.

Era que echaban de menos a los cinco hombres que acababan de marchar; Hernández, Ramírez, McAllister, McDermit y el profesor Hagerman. La ciudad rebosaba de las sesenta mil almas que la habitaban. Pero en medio de esta multitud los terrícolas se sentían solos y tristes.

Sólo el transcurso de los días y el trabajo agotador de las tres semanas siguientes pudo atenuar esta nostalgia de los ausentes.

Durante aquellas tres semanas, como las dos que habían precedido a la marcha del barco, los terrícolas desplegaron una actividad extraordinaria. Primero limpiando de escombros y volviendo a poner en marcha la fundición y los talleres. Luego fundiendo, torneando y montando cañones.

Cuando la primera banda de hombres-insecto voló sobre el extenso territorio obita cabalgando en monstruosos y zumbadores saltamontes, los terrícolas habían conseguido poner a punto ocho cañones antiaéreos, cuatro ametralladoras ligeras y las dos mil escopetas de gran calibre fabricadas en serie durante los meses anteriores.

Esta vez, la horda de hombres-insecto no pilló desprevenidos a los indígenas. Desde cien kilómetros de distancia, una red de emisoras de radio, manejadas por exploradores nativos, advirtió a la ciudad de la llegada de los invasores.

Al aparecer en el horizonte la nube de saltamontes, Erle Raymer se encontraba junto a la batería de cañones antiaéreos siguiendo los movimientos del enemigo a través de un telémetro de campaña.

Los hombres-insecto, que se tocaban con sus característicos capacetes de oro puro, volaron recto hacia la ciudad. Ignoraban a los largos tubos de acero que se movían en el suelo siguiendo su raudo vuelo. Cuando se encontraban a dos mil metros de la ciudad...

—¡Fuego! —gritó Erle por el teléfono que ponía en comunicación las cuatro baterías antiaéreas.

Los cañones rompieron a disparar con estruendo. Las granadas, rompiendo en breves fogonazos, rodearon al invasor de súbitas y negras nubecillas. La metralla esparcida por estas granadas destrozó literalmente a los saltamontes y a los hombres-insecto que se encontraban cerca.

Se produjo un movimiento de espanto y retroceso entre las alas atacantes. Otra descarga, más certera que la anterior, derribó dando volteretas a medio centenar de insectos.

La banda, formada por un millar aproximado de hombres-insecto, se dispersó emprendiendo precipitada fuga.

Era ésta la primera vez que se utilizaban cañones antiaéreos contra la horda de hombres-insectos. En realidad, el efecto de los grandes cañones fue más de índole moral que práctico.

Pero de todo el ámbito de la ciudad se levantó un clamor de gritos entusiasmados. Los nativos consideraban ya como suya la victoria.

—El asedio será largo —dijo Erle a Zurk, uno de los indígenas más inteligentes y gran amigo suyo que a la sazón mandaba la primera batería—. El enemigo es tenaz como sólo pueden serlo los insectos y no cejará en sus ataques hasta que la llegada del otoño les obligue a regresar a su patria.

—O hasta que les aniquilemos a todos —contestó Zurk.

—No podemos siquiera soñar en destruirles a todos. Algún día, cuando tengamos cañones dirigidos por radar y escuadrillas de aviones de caza, las hordas de hombres-insecto podrán ser aniquiladas rápida y completamente cada vez que vengan por aquí. Pero ahora no tenemos nada de eso y bastante haremos si dejamos la partida en tablas hasta que la llegada de otoño obligue a esos bichos a regresar al ecuador.

Estas palabras no eran en realidad de Erle. Éste las había escuchado muchas veces de labios del capitán Whitney. Sorprendía la forma en que la falta de un solo hombre dejaba un vacío tan grande entre sus amigos.

Erle echaba mucho de menos al enérgico y valiente oficial. Y todavía debía echarle más en falta en los días siguientes, cuando los hombres-insecto, engrosadas sus filas por otras hordas que iban llegando a medida que entraban en el verano, intentaron una y otra vez arrollar la tenaz resistencia de las débiles criaturas cuyo solo olor excitaba hasta enloquecer su voraz apetito de carne humana.

El ataque más violento que los humanos tuvieron que rechazar se produjo durante la noche del día que llegó la primera banda.

Los insectos esperaron a la noche para atacar.

Al anochecer, Erle dio orden para que se encendieran los reflectores eléctricos. Los insectos se lanzaron al ataque con denuedo. Como no volaban en grupo, sino bastante dispersados, los cañones no pudieron hacer nada para contenerlos.

Entonces entraron en liza las ametralladoras antiaéreas. El cielo, de una negrura como no se conocía en las más oscuras noches de la Tierra, se pobló del haz brillante y multicolor de las balas trazadoras.

Algunos saltamontes, cogidos por la barra luminosa de los reflectores, fueron derribados en vuelo. El resto, por escasez de proyectores, consiguió llegar a la ciudad sin ser visto.

No tardaron en escucharse gritos y sonar secos escopetazos en todo el perímetro de la ciudad. Aquí y allá empezaron a brillar los incendios. Erle había ordenado que la población se concentrara en torno al lago, donde se levantaban casi todas las casas de ladrillo, los almacenes y los talleres.

Dos mil escopetas, un centenar de fusiles y cinco mil ballestas de acero rodeaban el lago, esperaban en las calles, se apostaban en las ventanas y sobre los tejados...

El resto de la ciudad se había abandonado al invasor. Solamente el transporte «Breen» convertido en tanque y el automóvil «jeep» transformado en carro blindado podían disputarle aquel sector de la ciudad.

El «jeep» esperaba junto a la batería con Ruth Whitney al volante. A falta de hombres en quien confiar los vehículos, la viuda del capitán y la señora Aronson se habían convertido en conductores del «jeep» y el tractor «Breen», respectivamente.

Zurk y otro indígena siguieron a Erle al interior del vehículo blindado. Éste montaba dos ametralladoras; una en la torreta giratoria y otra en el parabrisas, tirando hacia adelante.

—¡Adelante, Ruth! —dijo Erle cerrando de golpe la portezuela blindada.

El «jeep» gruñó y rodó lentamente por las anchas y desiertas calles de la ciudad. A través de las estrechas mirillas, los ojos de la tripulación del carro avizoraban en todas direcciones.

No tardaron en tropezar con los hombres-insecto. Éstos entraban y salían de las chozas y barracas, furiosos al parecer de no encontrar en ellas «un mal viejo que llevarse a la boca», como diría Tony Mills.

Los insectos lo rompían todo. Destrozaban los escasos y pobres enseres de las chozas, les pegaban fuego y se lanzaban furiosamente sobre las chozas vecinas. Avanzaban lentamente hacia el lago, formando en torno a éste un círculo de casas incendiadas...

Una nube de flechas cayó sobre el coche blindado. Rebotaban contra las planchas de acero en continuo, ensordecedor estruendo. Se veían pasar veloces y grotescas figuras de cuatro angulosas patas sobre el fondo iluminado por los incendios. La luz de los faros chisporroteaba sobre los casquetes y las delgadas láminas triangulares de oro que los hombres-insecto llevaban cubriéndoles el pecho.

Las ametralladoras del «jeep» rompieron a disparar. Disparaban en rápidas y cortas ráfagas siempre que los tiradores vislumbraban un enemigo a la luz de las llamas y los faros propios.

El «jeep» recorrió varias calles tendiendo hombres-insecto o poniéndolos en fuga. Por espacio de tres horas rodó de aquí para allá sin dar tregua al enemigo, hasta que agotadas las municiones y exigua la provisión de gasolina regresó al parque, junto al lago para reaprovisionarse de unas y otra.

Toda la noche estuvieron los vehículos rodando por las calles de la ciudad, acudiendo allí donde menos se les esperaba para contener o refrenar el avance del enemigo hacia el lago.

Poco antes del amanecer empezó a llover. La lluvia era un meteoro tan frecuente en Venus que parecía mentira que no hubiera llovido en toda la noche.

Al amanecer, apenas la luz fue lo bastante fuerte para distinguir los objetos, una batería de morteros dirigida por el señor Peace abrió fuego a través de la lluvia contra las avanzadillas de hombres-insecto.

Durante todo el día prosiguió la batalla en medio de un temporal de lluvia. Lo que en Nueva América era sólo lluvia era en el océano viento y marejada.

Mientras en Nueva América Erle Raymer, su tío y sus compañeros luchaban contra los hombres-insecto, allá en el mar el viento volcaba montañas de agua sobre el pequeño barco de hierro.

Las olas rompieron el tragaluz de la sala de máquinas. Por la abertura empezó a entrar agua que pronto apagó los fuegos. El barquito, con las máquinas paradas, quedó a merced del temporal. El huracán lo arrastró como una pluma y lo estrelló contra la costa acantilada haciéndolo pedazos. Jamás volvería a saberse nada de él ni de los cincuenta hombres que lo tripulaban.

El temporal duró toda una semana. Las aguas de los ríos del país de los obitas subieron de nivel poniendo en graves apuros a los habitantes de Nueva América, amontonados junto al lago desbordado.

El agua cubrió medio metro las calles de la ciudad creando dificultades e incomodidades inesperadas. Pero también impidió remontar el vuelo a los saltamontes de los hombres-insecto, que temblaban ateridos de frío bajo un clima templado al que no estaban acostumbrados...

Durante tres días los morteros estuvieron martilleando al enemigo refugiado en las chozas de los arrabales de la ciudad. Los hombres-insecto asediados por el hambre, el frío y el agua, recibieron el golpe de gracia de manos de cinco mil indígenas que, armados de escopetas y de ballestas, fueron a buscarles a sus madrigueras y darles muerte uno por uno.

Aquel temporal que hizo zozobrar el barco de McAllister y estuvo en tres de anegar la ciudad hasta los tejados favoreció a la larga a la colonia terrícola. Contenidos por el viento, la lluvia y el descenso de la temperatura, la mayoría de las tribus de hombres-insecto suspendió por aquel año su periódica emigración al país de los obitas.

Hacia el final del verano algunas pequeñas partidas de insectos gigantes llegaron al territorio obita. Rechazados con grandes pérdidas por los cañones antiaéreos y las ametralladoras, los hombres-insecto optaron por hacer algo parecido a una guerra de guerrillas.

Durante la noche y siempre en pequeños grupos se acercaban a los arrabales de la ciudad y sorprendían a los centinelas o alguna familia indígena entregada al sueño llevándose sus cadáveres para devorarlos entre los trigales en sazón...

Los agricultores tenían que trabajar con la escopeta al alcance de la mano, porque el voraz enemigo surgía de donde menos se le esperaba para lanzarse sobre los grupos pequeños o desprevenidos.

Pero rara vez pillaron desprevenidos a los indígenas, y sí, en cambio, se vieron detenidos una y otra vez por media libra de plomo y hierro salidos de la boca acampanada de atronador y mortífero trabuco.

El uso de la escopeta se había difundido de tal modo en los dos últimos meses que no existía prácticamente ningún indígena que no tuviera su arma propia.

Los nativos habían descubierto que un trabuco era cosa fácil de construir, y se los construían con sus propias manos y sus pobres medios de materiales tan diversos como el acero, el hierro y el cobre. A veces, el arma era tan peligrosa para el que la disparaba como para el que encajaba el trabucazo.

Pero en general, aquellas armas rudimentarias detuvieron a los hombres-insecto. Los nativos las cargaban con puñados de chatarra, clavos, postas y hasta piedras. Los insectos gigantes eran unas criaturas de extraordinaria vitalidad, prácticamente inmunes a las balas, a menos que éstas le acertaran en el cerebro.

Sin embargo pocos hombres-insecto, al regresar a sus monstruosos hormigueros del trópico, debieron poder alardear de haber sobrevivido a las heridas de las armas de fuego.

La metralla de los trabucos abría en el cuerpo de los insectos agujeros tan enormes que podía mirarse a través de ellos.

Con la llegada del otoño los insectos se marcharon definitivamente. La temperatura era de 40 grados centígrados, francamente tórrida para los terrícolas. Pero fría para los hombres-insecto, acostumbrados a los 60 grados y aun más del infierno ecuatorial donde vivían.

Erle Raymer se entregó con entusiasmo a la tarea de preparar la expedición al país de los uchimes. No se tenían noticias del barco, aunque éste iba equipado con una potente estación de T.S.H. y habían convenido en intercambiar noticias cada domingo.

En la fundición y los talleres se trabajaba noche y día sobre las fórmulas y los planos dejados por McAllister y el difunto profesor Clancey. Se fabricaban a toda prisa cañones antiaéreos de 20 milímetros, copiados de las muestras originales construidas en los Estados Unidos de Norteamérica. Y también fusiles, municiones, ballestas y ligeros escudos de duraluminio.

En otros aspectos la labor era también intensa. Se construían carros ligeros para llevar la impedimenta, arneses, mantas y trajes especiales de abrigo para preservar a los «dragos» del frío de las cumbres nevadas. Estas telas se confeccionaron con el algodón de las dos cosechas anteriores tejidas en telares movidos a mano por dos millares de mujeres indígenas dedicadas a la confección de telas.

Los preparativos fueron más entretenidos de lo que Erle calculaba. El verano se echó encima y de nuevo surgió la cuestión de los hombres-insecto.

La situación, no obstante, era muy diferente de la del año anterior7. Los indígenas estaban bien armados, eran abrumadoramente superiores en número a las hordas de insectos que pudieran presentarse, tenían mayor número de casas de ladrillo y los graneros llenos de trigo y maíz.

Sin embargo, el señor Peace dudaba en abandonarlos. Eran «su obra» y temía un cúmulo de calamidades si les desamparaba por algunos meses.

—Vaya usted tranquilo, señor Peace —le dijo la señora Aronson—. Ruth y yo nos quedaremos aquí con los indígenas hasta que ustedes vuelvan «con la frente ceñida de laureles», como decían o debían decir las mujeres de los troyanos al despedir a sus maridos. Y no se preocupe, que nosotras sabremos cuidar de los indígenas y de nosotras mismas. ¿Eh, Ruth?

La joven asintió sonriendo y mister Peace delegó en ellas la misión de mantener el orden y dirigir la defensa de la ciudad, si aquel verano se presentaban las hordas de insectos como era de esperar por el mal tiempo que tuvieron el año anterior.

La expedición, finalmente, se puso en marcha al cumplirse el año de la partida del barco, del que no habían vuelto a tener noticias.

Con 15 días de antelación salieron los carros tirados por «digys» rodando lentamente por el camino de Yaart en dirección a las montañas. Para esta expedición Erle había decidido llevar consigo el transporte «Breen», vehículo blindado de gran robustez apto para rodar sobre toda clase de terrenos y muy a propósito para encabezar una columna en país áspero y desconocido.

Zurk marchó con la columna llevando consigo una emisora de radio de tipo militar y por medio de este aparato fue dando noticias de los incidentes de la marcha.

Cuando Zurk comunicó que habían llegado a las montañas Erle mandó allá una centuria de «dragos» con sus jinetes para que ayudaran a Zurk a buscar el camino más accesible.

Dos días más tarde Erle, su tío Willie, Watson y Tony Mills se despidieron de la señora Aronson y la señora Whitney, montaron en el «Breen» y se pusieron en marcha cubriendo en día y medio la distancia que los carros emplearon doce días en recorrer.

Detrás del «Breen» venían volando los tres mil «dragos» que formaban el grueso de la fuerza. Los «dragos» llegaron a la cordillera al mismo tiempo que los caudillos terrícolas y fueron inmediatamente «vestidos» con las prendas de abrigo confeccionadas expresamente para ellos.

Erle había imaginado difícil el paso entre las montañas, pero todo cuanto él supuso quedó empalidecido ante la dura realidad. Puede que Erle hubiera desistido de su viaje de conocer las penalidades que le aguardaban.

Pero Erle ignoraba lo que le esperaba tras cada vuelta del camino. Y confiando siempre en que la dificultad presente sería la última, de apuro en apuro, la expedición fue internándose en las montañas llegando a un punto desde el cual tan difícil era seguir adelante como volver atrás.

A seis mil metros de altura sobre el nivel del mar, el aire era tan enrarecido que hasta el motor del «Breen» encontraba serias dificultades para funcionar. El menor esfuerzo producía agobiante fatiga y desvanecimiento.

Los valientes «digys», bestias de la alzada de un caballo terrícola con un hocico puntiagudo y óseo, uno de los raros mamíferos de gran tamaño venusinos, bregaban penosamente tirando de los carros, arrastrando los cañones, cayéndose aquí... levantándose allá.

Los pterodáctylus o «dragos» renqueaban trabajosamente sobre sus torpes patas, grotescos en los burdos abrigos de algodón almohadillado, arrastrando por la nieve sus grandes alas insensibilizadas por el frío.

Toda la caravana avanzaba lentamente envuelta en torbellinos de nieve y de niebla por un intrincado dédalo de ventisqueros y desfiladeros, azotada por un viento huracanado cuyo bramido ahogaba el grito de los hombres que animaban a sus bestias...

No en vano eran tan escasas las relaciones entre los dos pueblos vecinos. Erle reconoció que el príncipe Duibo realizó una gran hazaña al pasar por aquellos lugares con todo un ejército de aves. También había pasado por allí en el viaje de regreso, y a Erle le emocionaba pensar que Mildred Harlow atravesó estos mismos parajes.

La idea que cada paso le acercaba más a la mujer amada permanecía fija en el pensamiento guiándole hacia adelante como la nube de fuego que sirvió de guía al pueblo israelita en su huida de Egipto.

Sólo de tarde en tarde recordaba que a su ejército no le impulsaba el mismo afán liberador, y entonces temía verse abandonado por sus tropas, exasperadas por el frío y las fatigas.

Pero aunque en ocasiones flaqueaban, los indígenas seguían adelante con valentía rayana en el heroísmo. Ellos, en su azarosa existencia de seres primitivos, habían pasado por episodios tan penosos como éste, con la diferencia que ahora no sufrían hambre y formaban un ejército compacto, numeroso y bien disciplinado.

Sentían los obitas el legítimo orgullo de quien se siente fuerte y rico después de largo período de pobreza y debilidad. Adoraban a sus caudillos extranjeros como a dioses, pues de ellos habían recibido cuanto ahora poseían.

Y en sus ánimos pesaba también amargamente el recuerdo de las dos mil víctimas del brutal e injustificado ataque de los uchimes.

El hallazgo de gran número de «muscari» congelados anunció al ejército obita que estaban en el punto más difícil de su marcha. Las «muscari» habían pertenecido a las tropas del príncipe Duibo. También encontraron algunos cadáveres de soldados uchimes.

También los obitas perdieron algunos centenares de «dragos», pese a ir protegidos con prendas de abrigo, por ser éstos más frioleros que las «muscari». Unos cincuenta hombres perecieron en la penosa etapa, víctimas unos del frío, otros por asfixia, y la mayoría por accidentes acaecidos durante la marcha.

En cuanto al tractor «Breen», éste creó tal número de dificultades que Erle estuvo cien veces a punto de abandonarlo. Todas las noches el agua del motor se congelaba. A veces se helaba también estando en marcha. Los hombres y los animales tuvieron que ayudarle a salir de inacabables atascos. Otras veces el tractor ponía en juego sus 120 caballos de fuerza para desatascar a los carros.

Toda la travesía de la cordillera fue una pesadilla de carros que volcaban, «digys» con las patas rotas a los que había que rematar a tiros, hombres que vomitaban sangre, «dragos» que se quedaban congelados, nieve, aludes, viento, frío...

El príncipe Duibo, ciertamente, había realizado una hazaña al pasar aquella cordillera con un ejército de «muscaris».

Pero su hazaña quedaba empequeñecida si se la comparaba con la de los terrícolas.

Duibo llevaba un ejército ligero, sin impedimenta alguna, con aves abrigadas con plumas capaces de resistir temperaturas más bajas que los «dragos», pobres y torpes lagartos por su desgracia provistos de alas de murciélago.

Erle Raymer, su tío, Tony y Watson marchaban al frente de una fuerza tres veces mayor, embarazada por el peso de los cañones y una gran impedimenta.

Nunca un ejército tan heterogéneo y numeroso había utilizado aquel paso de entre montañas de hasta 30.000 metros de altura, cuyas cimas desaparecían en el cielo de Venus eternamente cubierto de nubes.

Parecía un milagro que aquella tropa pudiera sobrevivir al frío, a la nieve, a las tempestades, a los aludes, a la fatiga y a la falta de oxígeno de aquellas alturas desoladas.

Pero la expedición sobrevivió, gracias a la tenacidad de sus hombres y a Dios. Los cadáveres de «muscari» y de uchimes fueron escaseando durante la octava jornada y dejaron de verse al día siguiente.

Empezaban a descender por la vertiente opuesta de las montañas. El aire fue enriqueciéndose de oxígeno, lo cual acusaron los «dragos» y los «digys» dando muestras de mayor vivacidad. Hasta los 120 caballos del motor del «Breen» roncaron con toda su potencia...

Estimulados por la proximidad del fin de sus fatigas, hombres y bestias se lanzaron hacia adelante. El clima se hizo más benigno al día siguiente.

Dos días más tarde, desde la montaña, Erle Raymer veía a sus pies los verdes y exuberantes bosques del país de los uchimes. Su tenacidad y la de los hombres que le seguían habían vencido sobre las penalidades del formidable obstáculo.

CAPÍTULO V

LA PRIMERA POBLACIÓN que los obitas tomaron a los uchimes fue una pequeña aldea situada al pie de las montañas.

La aldea se tomó sin disparar un tiro ni una sola flecha. Los «dragos» cayeron por sorpresa sobre el poblacho, en el que no había un solo soldado, y por orden expresa de mister Williams Peace se respetó la vida a sus moradores.

Erle tomó a un joven aldeano que le pareció bastante avispado y le entregó este mensaje verbal:

—Ve a Selkiri, la capital del imperio, y busca al príncipe Duibo. Dile que te manda un terrícola llamado Erle Raymer. Dile que estoy aquí al frente de un ejército, que he venido a ajustar cuentas con él. Dile que arrasaré este país, que destruiré sus ciudades y dejaré yermos vuestros campos si él personalmente no sale a mi encuentro con una rendición incondicional trayendo consigo a la muchacha que se llevó del país de los obitas.

Erle hizo repetir varias veces su mensaje al uchime hasta asegurarse que lo había comprendido bien, le dio un «drago» para que llegara rápidamente a la más próxima ciudad y le puso en libertad.

Una semana de descanso al pie de las montañas restauró por completo las energías de los soldados, los «dragos» y los «digys» de tiro.

El descanso, de todas formas, no fue absoluto. El cuerpo expedicionario sólo llevaba tres días en la aldea cuando empezó a registrarse cierta actividad aérea por parte de los uchimes.

—Señor —anunció un centurión entrando en la choza donde se hospedaban los terrícolas—. Una patrulla de «muscaris» está dando vueltas alrededor del campamento.

Aunque el aviso era para mister Peace, Erle contestó con rapidez:

—Hacedles un saludo con la artillería antiaérea. Eso aclarará la voz de los cañones y servirá de aviso a los uchimes.

—Erle —dijo mister Peace luego que el centurión hubo salido—. No quiero derramar sangre innecesariamente.

—Esta vez es necesario. Los cañones, probablemente, no acertarán a los uchimes. Pero éstos les cobrarán respeto y harán circular la voz de que poseemos armas terroríficas. Cuando mayor sea el temor del enemigo más pronto terminaremos esta campaña. También eso ahorra vidas.

Afuera tronó una batería antiaérea. Y Erle Raymer salió de la choza para comprobar que se había equivocado. Los artilleros obitas acertaron en la patrulla de «muscaris». Sólo un par de uchimes consiguió escapar a toda prisa.

Los «muscaris» no volvieron a dar señales de vida en lo que quedaba de semana. Pero de uno de los que resultaron heridos en la primera escaramuza obtuvo Erle valiosos informes. Erle pudo confeccionar un mapa de los caminos que conducían a Selkiri, la capital del imperio.

Y supo también que las tropas «muscaris» del imperio se evaluaban en unas ocho mil aves con sus correspondientes jinetes. No existían fuerzas de infantería propiamente dicha.

—Perfectamente —contestó Erle—. Barreremos los «muscaris» del cielo y haremos en un paseo la marcha sobre Selkiri.

—Esperaremos un tiempo prudencial para que Duibo pueda darnos una respuesta —dijo mister Peace.

Pero Erle no pudo esperar más tiempo del que sus tropas necesitaron para restaurar completamente sus fuerzas.

—Esperaremos por el camino —repuso Erle ante las protestas de su tío—. Si el Emperador nos ve en marcha hacia su capital estimulará a su hijo para que nos dé una respuesta.

La columna se puso por fin en marcha. Las «muscaris» empezaron a mostrarse volando a tres mil metros de altura medio ocultas por el techo de nubes cuya eterna envoltura constituía uno de los detalles más conspicuos del planeta Venus.

—La verdad es que lo pasaríamos muy mal si los uchimes tuvieran bombas para lanzarlas desde las nubes —comentó Tony Mills.

Erle se quedó mirando las gallardas aves que aparecían y desaparecían entre las nubes, planeando sobre la columna. Los «dragos» no podían elevarse siquiera a la mitad de aquella altura. Los cañones antiaéreos sí alcanzaban, pero Erle no dio orden de abrir fuego.

—Nada pueden hacernos mientras vuelen a esa altura —murmuró—. Les permitiremos que nos observen.

La columna marchó durante todo el día. Los dos mil quinientos «dragos» supervivientes del paso por las montañas volaban a ambos lados de la columna explorando el terreno. Éste era áspero y montañoso y estaba cubierto de tupido bosque. Los pterodáctylus volaban un trecho, se detenían esperando a la lenta caravana, volvían a remontarse con torpe y pesado aleteo, y así durante todo el día.

Al caer la tarde los exploradores obitas y los exploradores uchimes tuvieron un breve y sangriento encuentro alrededor de la cima de una montaña dominante donde se habían apostado los últimos.

Los obitas, armados de escopetas y ametralladoras ligeras, barrieron a los uchimes y ocuparon la cima. Desde allí y utilizando una pequeña emisora-receptora informaron a Erle que estaban a la vista de una gran ciudad amurallada que se dominaba desde la montaña.

Erle Raymer abandonó el tractor «Breen», montó en el robusto cuello de un pterodáctylus y fue a reunirse con sus exploradores en la cima de la montaña. Desde allí se dominaba tanto la serpenteante carretera por donde avanzaba la columna como la ciudad de referencias, emplazada junto a un río en medio de amplio y fértil valle.

Utilizando los prismáticos, Erle creyó advertir en la ciudad cierta actividad de «muscaris». Tomó la radio y habló con mister Peace.

—Vamos a acampar aquí, tío. Ordena que desenganchen los cañones y que los emplacen en ese carro de la izquierda. Bombardearemos esa ciudad tal como le prometimos a Duibo.

—Erle —dijo mister Peace—. En esa ciudad habrá gente inocente; ancianos, mujeres y niños.

—Esa gente debe haber evacuado la ciudad al tener noticias de nuestra proximidad. Y si no lo ha hecho todavía pondrá pies en polvorosa cuando la primera granada aterrice allí. Les daremos tiempo para que huyan.

Esta promesa acabó con la resistencia del filántropo, el cual voló poco después hasta la cumbre para llevar un telémetro a su sobrino.

Erle tomó la distancia del objetivo antes que anocheciera. El primer rugido del cañón retumbó entre los montes con las medias tintas del anochecer. La granada pasó silbando por encima de las cabezas de mister Peace y su sobrino para caer segundos más tarde frente a las murallas de la ciudad.

—Tres grados más de elevación y cinco a la derecha —transmitió Erle por radio al jefe de la batería.

El segundo cañonazo hizo estremecer las montañas. Esta vez la granada acertó de lleno en la ciudad. A través del telémetro Erle vio volar cascotes y vigas entre llamas y humo.

—Alto el fuego. Emplacen las otras piezas utilizando los mismos datos. Vamos a concederles un par de horas a los uchimes para que abandonen la ciudad, si no lo han hecho todavía.

Mientras transcurría el plazo de dos horas la tropa comió. Con su telémetro Erle veía centenares de antorchas que salían de la ciudad desparramándose en dirección al río y a lo largo de éste en dirección al sur.

—Están evacuando la ciudad a la carrera —aseguró Erle.

Al cabo de dos horas el torrente de antorchas había disminuido considerablemente. Erle empuñó la emisora.

—Tres cañonazos más para animar a los remisos —ordenó.

Tres minutos más tarde la oscuridad reinante en el valle era iluminada por tres ruidosos relámpagos.

—Las antorchas vuelven a apresurarse —informó Erle—. Esperaremos una hora más.

El nuevo plazo expiró como había expirado el anterior.

—Bien, muchachos —dijo Erle por la radio a sus artilleros—. Podéis empezar la fiesta. Un carro de municiones para cada batería.

Los dieciocho cañones antiaéreos emplazados en el cerro rompieron a disparar con estruendo que pobló de ecos y relámpagos el silencio y la oscuridad de la noche. Los proyectiles pasaban sobre la cabeza de Erle con el ruido de un tren expreso para ir a caer ocho kilómetros más allá sobre la ciudad amurallada.

Pronto los incendios comenzaron a brotar de la ciudad irradiando gran resplandor en el cielo.

Por espacio de dos horas los cañones martillearon la ciudad arrojando seis toneladas de acero en forma de metralla.

Luego se hizo el silencio. Erle y su tío regresaron a la carretera y durmieron hasta el amanecer bajo el medroso chisporrotear de las bengalas que disparaban los obitas para iluminar los contornos en previsión a cualquier sorpresa que pudiera llegar por el suelo o por el aire.

Al amanecer la columna se puso en marcha encabezada por el tractor «Breen» acorazado. Cuando descendían hacia el valle por serpenteante y pésimo camino vieron a la ciudad que todavía humeaba entre las brumas.

—Presiento que Duibo querrá darnos la batalla en este valle —murmuró Erle explorando la tenue neblina con los prismáticos—. Esta bruma es muy a propósito para que las «muscari» puedan caer sobre nosotros antes que las veamos. Tendremos que preservarnos de...

El apagado estampido de una escopeta sobre su cabeza le interrumpió. Casi toda la fuerza de «dragos» se encontraba en aquellos momentos volando a mil metros de altura, entre la niebla, sobre la columna en marcha.

Al primer escopetazo siguió el rápido, nervioso tabletear de una subametralladora fabricada en los Estados Unidos. Y a continuación, de golpe, sonó una descarga cerrada de escopetas de doble cañón.

El primer movimiento instintivo de Erle Raymer fue meterse en el tanque dejando caer la trapilla de acero sobre su cabeza. Pero este impulso fue dominado por el pensamiento de que sus soldados no verían bien que su general se escabullera como un ratón entre las sólidas planchas de su vehículo invulnerable.

En la parte exterior de la torreta iba montada una ametralladora antiaérea. Erle la empuñó conservando medio cuerpo dentro de la torreta.

Cuando el primer uchime apareció montando en su gigantesca «muscari», Erle le mandó una rociada de balas que hizo rodar ave y jinete por la empinada ladera de la montaña.

Mientras sobre la columna restallaban secos los escopetazos, los obitas detenían los carros, empuñaban sus fusiles, escopetas o simples ballestas y esperaban a pie firme mirando a lo alto.

Los artilleros desengancharon las ametralladoras de 20 milímetros y las emplazaron apresuradamente en medio del camino.

De poco iban a servir en esta ocasión. La bruma formaba un techo algodonoso a escasa altura y la lucha iba a ser un violento choque cuerpo a cuerpo.

Más de un centenar de «muscaris», pterodáctylus, uchimes y obitas se descolgaron pesadamente del cielo y cayeron aquí y allá con golpe sordo.

La batalla que se riñó a continuación fue confusa, violenta y terrible...

Volando entre la niebla «dragos» y «muscaris» se descubrían simultáneamente al encontrarse a pocos metros de distancia. Uchimes y obitas se apuntaban precipitadamente y disparaban; con arco y flecha, el primero; con escopeta de gran calibre y postas gruesas de plomo, el segundo.

Las flechas eran tan mortales como las balas y a veces más. Pero las escopetas tenían dos cañones, y sus postas, al salir del cañón, se dispersaban. Por lo tanto, los obitas podían hacer doble número de disparos y diez veces más probabilidades de dar en el blanco por cada una de sus enemigos.

En la primera embestida, los uchimes pasaron a través de la fuerza de «dragos» y cayeron con furia salvaje sobre la serpenteante fila de carros, cañones, hombres y animales.

Una lluvia de flechas salió de los arcos uchimes y se abatió sobre el camino tendiendo a hombres y a bestias.

En contestación y mientras los «muscaris» aleteaban furiosamente y sus jinetes volvían a montar los arcos, salió de la columna una descarga de ametralladoras, fusiles, escopetas y pistolas, la mayoría de estas últimas también de dos cañones y grueso calibre.

En medio de una confusión tremenda, de gritos y de estruendo, se vio algunos carros rodando talud abajo, a los hombres caer con una flecha clavada en el pecho o la espalda, a las «muscaris» abatirse con agónico agitar de alas, y los uchimes precipitándose pesadamente al suelo.

Para aumentar la confusión y el ruido, dos mil pterodáctylus bajaron del caos de la bruma y, precedidos de una descarga de escopetas, se abalanzaron sobre las tres mil «muscaris» contrincantes.

Toda la ladera del monte por donde serpenteaba la carretera se veía cubierta de una nube de alas que batían el aire con estruendo. Los «dragos» chocaban con las «muscaris» en pleno vuelo. Obitas y uchimes cruzaban flechas, injurias y balas de enorme calibre.

Erle abandonó la ametralladora, impotente para aquella lucha cuerpo a cuerpo y empuñó su «metralleta», correspondiendo con ráfagas cortas y certeras a las flechas que le lanzaban los uchimes al pasar volando sobre su cabeza.

Las «muscari», después de encajar las balas en la cabeza o en el cuerpo, seguían volando por el impulso que llevaban y se precipitaban a tierra unos metros más allá. Las flechas rebotaban sobre las planchas de acero del «Breen». Erle se agachaba para eludir un dardo, volvía a surgir por el agujero de la escotilla y rociaba con una granizada de balas al enemigo que se alejaba.

Una de estas flechas, rebotando en el borde de la escotilla, le produjo una dolorosa herida en el rostro. Mister Peace, con un «Colt» 45 en cada mano, disparaba agazapado en la portezuela posterior abierta. De la delantera del tanque salían ráfagas intermitentes de ametralladora manejada por Watson.

Tras quince minutos de furiosa batalla, los uchimes se retiraron precipitadamente, dejando el campo cubierto de cadáveres y de aves muertas o heridas. La niebla estaba disipándose con rapidez.

Aunque el lugar no era de los que más gustaban a Erle para defenderse, la columna tuvo que permanecer allí hasta casi el mediodía recogiendo hombres, «muscaris» y «dragos» heridos. Las bajas causadas al enemigo se elevaban a 800 muertos y heridos. Las propias sumaban 300 entre muertos y heridos. También se recogieron unos cuarenta «muscaris» heridos, la mitad de las cuales aproximadamente podrían curar y servir a los propios obitas.

La columna reanudó la marcha, entrando en la ciudad bombardeada y desierta, donde los heridos pudieron ser mejor atendidos. Por la tarde llovió copiosamente.

El resultado de la batalla distaba mucho de satisfacer a Erle.

—La victoria debió de ser más neta si tenemos en cuenta la superioridad de nuestras armas —murmuró—. Buena falta nos hace el capitán Whitney. Él no se hubiera dejado atrapar en ese camino con un banco de niebla por encima.

La fuerza pernoctó en la ciudad abandonada por el enemigo. Y a la mañana siguiente, como gato avisado, Erle aguardó que se disipara la niebla que se elevaba del río para ponerse en camino.

El valle se ensanchaba desembocando en una dilatada llanura cubierta de bosque. Todas las aldeas que encontraron a lo largo del río habían sido precipitadamente evacuadas por sus habitantes. El camino, a derecha e izquierda, aparecía salpicado de carros rotos, de enseres y ajuares abandonados por una muchedumbre en penoso éxodo ante las fuerzas invasoras.

Aunque habían prometido incendiar y arrasar cuanto encontraran a su paso, los terrícolas respetaron estos pueblos. En cambio, no se opusieron a que sus tropas los saquearan. Cuanto encontraban al paso les pertenecía por derecho de conquista y en las costumbres bárbaras de aquel Venus primitivo no se concebía una guerra sin saqueo, incendio y matanza.

—Hay que dejarles una válvula de escape —dijo mister Peace—. Bastante haremos si conseguimos que no pasen a cuchillo a los vencidos.

La próxima gran ciudad de la ruta se llamaba Gabha, con una población de más de diez mil habitantes.

Gabha era paso obligado del invasor y desde el primer momento se hizo evidente que las tropas imperiales, con tiempo para acudir desde todos los rincones de la nación, se proponían defenderla cerrando el acceso a la capital del imperio, situada 150 kilómetros más al sur.

Así se dejaba entender por la frecuencia con que los exploradores obitas se encontraban y libraban breves, pero sangrientos combates con la vanguardia alada del ejército uchime.

La resistencia del enemigo en retirada era más fuerte por días. Todos los puentes sobre los ríos que serpenteaban por la llanura para engrosar el principal habían sido destrozados.

—Los uchimes tratan de ganar tiempo para concentrar sus fuerzas aéreas —dijo Erle—. La próxima gran batalla será definitiva.

Una tarde, encontrándose la columna a veinte kilómetros de Gabha, las fuerzas aéreas uchime atacaron en masa. Cinco mil «muscari» se lanzaron sobre el invasor desde todos los puntos cardinales formando ondulantes bandadas.

Los obitas emplazaron rápidamente sus dieciocho cañones antiaéreos y sus treinta ametralladoras antiaéreas copiadas de un modelo del ejército norteamericano. Los «dragos» se replegaron en torno a los cañones y sus jinetes les ataron a los árboles esperando a pie firme con las armas prevenidas.

El puesto de mando de Erle estaba en el transporte «Breen», rodeado de un grupo de enlaces.

Los cañones antiaéreos abrieron fuego contra las ondulantes bandadas de «muscaris», sembrando el terror y la destrucción entre sus filas. Los guerreros uchimes, que alardeaban ser los mejores del mundo por ellos conocido, debieron perder tan ciega confianza en su supremacía aérea.

Ello fue que se les vio vacilar, perder el fogoso ímpetu de su ataque y, en muchos casos, dar media vuelta y huir. El miedo no sólo atacaba a los hombres, sino que hacía presa en el instinto de conservación de las aves.

Cuando una granada estallaba con estruendo entre sus filas las «muscaris» próximas huían desordenadamente.

Sin embargo, y como dieciocho cañones no podían estar en todas partes a la vez, el enemigo siguió acercándose hasta que entraron de lleno dentro del alcance de las ametralladoras antiaéreas.

Las treinta máquinas empezaron a crepitar a la vez, llenando el cielo con los trazos humeantes de las rastreadoras.

Hubo una hecatombe de pájaros gigantescos que se venían al suelo y de hombres que caían dando grotescas volteretas desde mil metros de altura. Pero los asaltantes insistieron, siguieron adelante, y llegaron ya sin impulso ante la boca de las escopetas, los fusiles y las ametralladoras ligeras.

Toda la nube alada se abatió tumultuosamente sobre las fuerzas invasoras. Rodaron pesadamente las «muscaris» heridas, derribando hombres y cañones, entre el estruendo de los disparos, los gritos de agonía y los alaridos de rabia.

Pero el ariete volador había sido despojado de la mitad de su fuerza cuando todavía se encontraban en el aire y los uchimes que llegaron al cuerpo a cuerpo eran numéricamente inferiores a las tropas obitas, y también eran inferiores en medios. Sus espadas de cobre no llegaron en la mayoría de los casos hasta el pecho de los hombres parapetados tras una escopeta o un fusil.

Cuando las espadas uchimes chocaron con las espadas obitas sobrevino el desastre final. Las hojas de cobre se hicieron pedazos contra el duro acero. Los uchimes se vieron desmontados, desarmados y desamparados ante los siniestros cañones de las armas terrícolas y las agudas puntas de aquellas espadas fabulosas.

Los uchimes dejaron caer al suelo los pedazos de sus blandas espadas y quedaron inmóviles, esperando jadeantes el clásico golpe de gracia.

Con asombro de su parte no fueron rematados, como era costumbre hacer con el vencido. Bajo la amenaza de las «cañas» que lanzaban «rayos y truenos» fueron agrupados en el camino y obligados a sentarse en el suelo con las manos sobre la cabeza.

Poco después, el capitán Olaf era conducido a presencia de los terrícolas. La faz del capitán uchime aparecía lívida de rabia y vergüenza.

—¡Mátame! —gritó al verse frente a Erle—. Un capitán uchime no puede sobrevivir a su propio deshonor.

—No tengas tanta prisa en morir —le contestó Erle en lengua obita—. Yo soy ahora el dueño de tu vida y haré con ella lo que quiera. Dime: ¿qué fue de la muchacha que os llevasteis del país de los obitas?

—Duibo la tiene en su palacio. La hizo su mujer.

—¡Bribón! —rugió Erle.

Y se abalanzó sobre el capitán, siendo necesarios los esfuerzos reunidos de su tío, de Watson y de Tony Mills para apartar sus manos de la garganta del uchime.

—¿Por qué me pegas a mí? —gritó Olaf con voz entrecortada—. Yo no rapté a la muchacha. Aún más, nunca aprobé lo que hizo Duibo porque sabía que ello os enfurecería más que la matanza y el incendio. Y tampoco la Corte, ni el mismo emperador aceptaron con agrado a esa intrusa. ¡Pero Duibo está ciego por ella!

—¿Dónde está Duibo? —preguntó mister Peace—. ¿No recibió nuestro mensaje?

—Duibo está en Selkiri. Recibió vuestro mensaje. El emperador, su padre, se enteró y lo llamó a su presencia. Quería enviarme a mí para que saliera a vuestro encuentro y negociara una paz menos humillante para el imperio. Pero Duibo le dijo que no quería devolver a su mujer porque ella tampoco quería ser devuelta.

—¡Eso es mentira! —gritó Erle con las pupilas llameantes—. Mildred no puede preferir quedarse junto a esa bestia.

—El emperador hizo llamar a la mujer de Duibo y la interrogó en mi presencia. Dijo que no quería volver con vosotros, pero que debía permitírsele salir a vuestro encuentro para hablaros. Entonces, el emperador le preguntó si los extranjeros querrían aceptar otras condiciones que no fueran la entrega absoluta del imperio uchime. Ella contestó que vuestra política era irreconciliable con la forma de vida uchime y que una vez provocados por los uchimes no os detendríais hasta derrocar al emperador, libertar a los esclavos, concederles igualdad de derechos que a los nobles y derribar las fronteras que nos separan de los países vecinos. El emperador contestó que tales condiciones eran inaceptables y que si de todas formas había de sucumbir el imperio sucumbiría luchando hasta el último aliento.

—Y entonces —dijo mister Peace sarcásticamente— mandó a sus soldados a morir frente a nuestras armas de fuego. ¿Qué clase de emperador es ése que sacrifica a su pueblo defendiendo una causa que es solamente suya y de los cuatro privilegiados que se llaman nobles? ¿Preguntó a los soldados si iban a morir contentos?

Olaf no contestó.

—Voy a dejarte en libertad para que regreses a Selkiri —le dijo mister Peace—. Le dirás a tu emperador que no deseamos la guerra y estamos dispuestos a mejorar nuestras condiciones. Si Mildred Harlow desea vivir con el príncipe Duibo la dejaremos que haga su voluntad...

—¿Cómo puedes suponer que ella desee seguir al lado de ese monstruo? —gritó Erle.

—Tú cállate. Y tú atiende, Olaf. Le dirás al emperador que no se tomarán represalias contra él ni contra su hijo. Seguirá conservando su trono y se le asignará una pensión para que pueda seguir viviendo según corresponde a su dignidad. Será miembro de un Gobierno conjunto formado por todos los reyes y caudillos de las naciones vecinas, las cuales se agruparán en una sola nación llamada Estados Unidos de Venus. Uchime podrá conservar sus leyes y sus costumbres, y el emperador cuidará del orden de este país en tanto su pueblo no elija otro hombre mejor para que le gobierne. Pero Uchime sólo será una provincia de un país mucho mayor y el emperador sólo podrá hacer aquello que acuerde con los jefes de los estados vecinos, quienes estarán en las mismas condiciones que Uchime. Todo eso vas a decirle a tu emperador. Y añadirás que si no accede de buen grado, o al menos se aviene a negociar, pasaremos sobre sus ciudades, le cogeremos y le colgaremos de un palo como causante de un inútil derramamiento de sangre. ¿Has entendido? Bien. Escríbelo tú mismo en un papel para estar más seguro.

Olaf partió aquella misma noche con una pequeña escolta de sus propios guerreros llevando el mensaje para el emperador. La columna siguió avanzando el resto de la noche y al amanecer apareció acampada en la fértil vega de Gabha, a las mismas puertas de la ciudad.

Como las hostilidades proseguían, pese a todo, las fuerzas uchimes intentaron un nuevo ataque contra el invasor, apoyado esta vez por un ejército apresuradamente formado por unos cuatro mil hombres de diversa condición que atacaron por tierra.

Los cañones y las ametralladoras antiaéreas aniquilaron a las fuerzas aéreas, en tanto los morteros, una docena de cañones sin retroceso y una furiosa carga del tractor «Breen» a través de los sembrados hacían replegarse a los infantes a la desbandada.

Luego, los cañones enfilaron contra Gabha y la redujeron a escombros después de un bombardeo que duró todo el día.

A la mañana siguiente regresó Olaf con una orden de alto el fuego para las fuerzas uchimes y una invitación de puño y letra del emperador para que los «ilustres extranjeros» fueran a conferenciar con él en Selkiri, la capital del imperio.

CAPÍTULO VI

AUNQUE LA INVITACIÓN incluía toda clase de garantías para los visitantes, Erle Raymer no se aventuró a entrar en Selkiri sin una fuerte escolta. Cuando el tractor «Breen» se puso en marcha, un millar de «dragos» volaba por encima de él batiendo sus fuertes alas.

El «Breen» recorrió en una sola jornada la etapa y se detuvo a las puertas de la ciudad imperial. Mister Williams Peace estimó que su embajada sería tanto más respetada cuanto más aseado fuera su aspecto.

Así que ordenó bañar a los pterodáctylus en el río e hizo que el mismo «Breen» fuera despojado de la sucia costra de barro acumulada durante la dura marcha a través de los enlodados caminos del país de los uchimes.

La pintura verde del «tanque» reapareció así después de un enérgico fregado. Los obitas, que ignoraban la higiene, eran enemigos del baño. Pero como para limpiar a sus «dragos» tuvieron que meterse y chapotear en el río, ellos mismos quedaron aceptablemente limpios.

Por último y después de afeitarse y acicalarse, los cuatro terrícolas se encontraron en disposición de presentarse ante quien fuera.

Aquella misma tarde el «Breen» se puso en marcha y haciendo roncar los 120 caballos de su robusto motor se encaramó por la suave pendiente que conducía a la puerta de la muralla.

Los mil «dragos» volaron sobre el vehículo y cruzaron sobre la muralla yendo a posarse con ruidoso batir de alas sobre los tejados de Selkiri.

La entrada del «Breen» en la capital del imperio revistió todo el carácter de un acontecimiento sobrenatural. Para los uchimes, el tanque era, ni más ni menos, que una bestia monstruosa de naturaleza divina o diabólica. Esto inferían del hecho indiscutible que la máquina se movía por sí misma, sin fuerza humana ni animal que la impulsara. Por lo tanto era una bestia con vida propia, de «metal viviente».

¿Se había visto jamás cosa tan espantosa? ¡Una fiera de metal vivo! ¡Y qué ojos! ¡Y qué rugidos!

Tony Mills, que conducía el tanque, hacía sonar desaforadamente el claxon en tanto la máquina rodaba fragorosamente por las empedradas calles de la ciudad.

—Esto debe ser de mucho efecto —aseguró el vagabundo mostrando sus encías desdentadas al reír.

Y lo era, sin duda alguna. La gente asomada a las puertas y ventanas se escondía apresuradamente al aproximarse el monstruo. Luego que había pasado volvían a sacar la cabeza para admirar el empedrado levantado por las cremalleras y la nube de humo pestilente que el monstruo iba soltando por el tubo de escape.

¡Salvación de Cirón! La bestia expelía humo. ¡Luego el fuego ardía en sus entrañas!

Las mujeres gemían apretando a sus hijos contra sus pechos. Los niños lloraban presos de terror. Los augures predecían la inminente destrucción del mundo. ¡Calamidad de calamidades! No en vano habían sido derrotadas las invencibles tropas del imperio.

Mientras tanto, el monstruo seguía rodando con escalofriante fragor de hierros y después de hacer trizas el empedrado de las calles y llevarse por delante una esquina, lo que originó el derrumbe de toda la casa, desembocó en la amplia plaza enlosada donde se levantaba el palacio imperial.

El palacio, una monstruosidad arquitectónica, carecía de estilo. La civilización uchime era todavía demasiado joven para poseer un estilo propio.

La escolta de «dragos» se posó en la plaza y ocupó los tejados de todos los edificios vecinos con gran ruido de alas azotando el aire. Los emperifollados uchimes de la guardia palaciega retrocedieron asustados cuando el «Breen» se detuvo ante la monumental escalinata.

La puerta blindada del tanque se abrió y mister Williams Peace y Erle Raymer echaron pie a tierra. Erle levantó los ojos con ansiedad hacia las irregulares ventanas del edificio.

Desde una de ellas, una pálida figura de mujer le hizo débiles señas con una mano. Era Mildred Harlow. El corazón de Erle se estremeció de cólera y amargura, pues del desmayado ademán de su novia el joven interpretó que se encontraba enferma.

Entraron en el palacio. La arquitectura de éste era tan sórdida por fuera como por dentro. Techos bajos con enormes vigas que parecían aplastar con su peso a los visitantes, paredes desnudas ennegrecidas por la pátina del tiempo y el humo de las antorchas, ventanucos angostos que no dejaban paso a la luz, pisos de losas resbaladizas y desiguales.

Una honda emoción dominaba a Erle Raymer en el momento de pisar el umbral del caserón. ¡Había soñado tanto tiempo en este momento!

Al otro lado esperaba el príncipe Duibo junto a un venerable anciano que vestía larga túnica amarilla. Erle apenas si se fijó en este personaje porque a la vista del aborrecido príncipe la rabia le cegó.

Sin poderlo remediar, su mano se crispó sobre la curva culata del «Colt» que pendía de su cinturón. Su tío le asió aquel brazo y se lo apretó con fuerza mientras murmuraba en inglés:

—Calma, Erle... calma.

El hombre de la túnica amarilla saludó con una inclinación de cabeza y empezó a hablar. Erle no prestó atención a lo que decía. Miraba fijamente, ominosamente al príncipe Duibo, el cual le miraba a su vez, sin rencor, aunque con firmeza.

Sólo cuando el nombre de Mildred Harlow surgió en el diálogo volvió Erle su atención hacia el anciano de la túnica amarilla. El joven comprendió entonces que aquél era el Emperador de Uchime, pues decía:

—Es lamentable que la fogosa juventud de mi hijo Duibo nos haya conducido a esta desgraciada situación. Desgraciadamente el daño era irreparable cuando Duibo trajo a la muchacha. Mildred se consideraba deshonrada según las reglas morales de su pueblo y no quiso volver al país de los obitas. Todo lo que pude hacer para atenuar su desgracia fue consentir a que Duibo la tomara legalmente por esposa, a pesar de ser esto contrario a nuestras costumbres.

—Quiero ver a Mildred... enseguida —dijo Erle con rabia sintiendo su alma llena de amargura.

—Ella te espera —dijo Duibo desplegando los labios por primera vez. E hizo una seña a uno de los hombres que esperaban silenciosamente tras el Emperador.

El cortesano invitó con un ademán a Erle y éste le siguió, no sin antes dejar caer sobre Duibo una mirada encendida de concentrado odio.

Una retorcida escalera sin pasamanos condujo a Erle a un lóbrego corredor en donde humeaban antorchas metidas en argollas en las paredes. El uchime se detuvo ante una pesada puerta, la señaló a Erle y se alejó.

Erle empujó la puerta y entró. En el fondo de la sórdida habitación, ocupando una profunda poltrona junto a la ventana, estaba Mildred Harlow.

—¡Mildred! —exclamó Erle con voz ronca corriendo hacia ella con las manos extendidas.

Mildred sonrió. Sus doradas pupilas brillaron de sincera alegría. Alargó sus manos sin abandonar la poltrona.

—¡Mildred, querida! —exclamó Erle cogiéndole las manos y tirando de ella para ponerla en pie.

Pero Mildred se resistió y, ya de pie, rechazó a Erle que intentaba abrazarla.

—Por favor, Erle... no, no me beses... Yo... todo es diferente ahora —murmuró la joven con las pálidas mejillas encendidas de rubor.

Erle la miró sorprendido de la profundidad de sus ojeras y su deforme silueta. Mildred rehuyó el encuentro con aquellos ojos interrogantes y se dejó caer pesadamente en el sillón.

—Sí, voy a tener un hijo —murmuró.

Erle parpadeó y dijo:

—Esperaba algo así, aunque no... —Se interrumpió, aclaró la voz con un carraspeo y agregó—. Bien; eso no cambia las cosas. No es culpa tuya si vas a tener un hijo de Duibo. Tú sigues queriéndome, ¿no es cierto?

Ella eludió encontrarse con su mirada y sacudió la cabeza.

—No, Erle. No es lo mismo. Las circunstancias han cambiado y...

—¿Qué importan las circunstancias? —gritó Erle—. Mis sentimientos no han cambiado. Yo te amo, Mildred. He venido por ti para llevarte conmigo. ¿Qué ocurre? No puedo creer que no quieras salir de esta inmunda ratonera.

—No quiero salir, Erle —contestó ella, y lo dijo con firmeza—. No vivo en esta casa, sino en otra nueva y más bonita que mi suegro hizo construir a mi gusto junto al río.

—Aun así... ¡Oh, Mildred! ¿Qué te pasa? Te encuentro distinta. Tú no puedes amar a Duibo.

—Es mi marido.

—Un marido que te fue impuesto a la fuerza, por unas leyes y una religión que no son las tuyas. Ese matrimonio no es legal.

—Lo es ante Dios, pues éste lo ha bendecido con un hijo.

—Mildred —exclamó Erle con acento desesperado—. Todo esto es absurdo. Ni siquiera el hijo que vas a tener te liga a ese canalla, pues es la consecuencia de un vil y criminal atropello. Yo estoy dispuesto a aceptarlo como un hijo propio. Le daré mi nombre y...

Ella le atajó con un breve ademán.

—No sigas, Erle. Siento causarte este desengaño, pero en verdad amo a mi marido.

—Eso no es cierto... no puede serlo. ¡Tú, una mujer del siglo XX nacida en Nueva York, profesora en matemáticas, en física y en química, queriendo a un príncipe bárbaro que ignora la tabla de multiplicar, las más elementales reglas de higiene y los principios de moralidad, religión y civismo! No puedo creerlo, Mildred. ¡No te creeré aunque me lo jures!

—Te asombraría conocer las cosas que Duibo ha aprendido en estos meses. Es inteligente y se desvive por aprender. Además, no es un bárbaro. Él me quiere, me ama de verdad. —Las doradas pupilas de Mildred relampaguearon—. Él ha hecho con su devoción que yo olvidara las circunstancias en que me convertí en su esposa. He sufrido mucho, es cierto. Primero le odiaba, pero luego...

—Mildred, ¿cómo es posible? —exclamó Erle sintiéndose chasqueado en lo más profundo de su corazón—. ¿Cómo puedes amar a ese hombre? ¡Tú me querías a mí!

Ella le miró con lástima.

—Sí, te quería —murmuró—. Me hubiera casado contigo y me habría considerado una mujer tan feliz como otra cualquiera. Quizás si tú hubieras corrido en mi ayuda...

—¡Ah, es eso! —exclamó Erle decepcionado—. ¿Esperabas que yo abandonara todo para correr en persecución de ti y de tu romántico príncipe?

—Confieso que lo esperaba, Erle. Fue un duro golpe para nuestro cariño ver que transcurrían los meses y no acudías a librarme de la que entonces consideraba insoportable cautividad.

—¿Pero sabes tú en qué situación quedamos allá en nueva América luego que tu príncipe pegó fuego a nuestros talleres y graneros, destruyendo la mayor parte de nuestro armamento y asesinando al capitán Whitney? —protestó Erle furioso—. ¿Sabes que para emprender entonces la expedición que al fin hemos realizado hubiera tenido que llevarme las pocas armas que quedaban, dejando a sesenta mil indígenas indefensos frente a los hombres-insecto que no tardarían en llegar? ¿Querías que desamparara a aquellos desgraciados... que abandonara el fruto de tantos meses de sacrificio y trabajo para venir a rescatarte del poder de un malvado seductor como en los cuentos de princesas y dragones? ¡Di! ¿Era eso lo que esperabas?

Mildred Harlow miró por la ventana abierta.

—No sabía que la colonia hubiera quedado en tan precaria situación —murmuró—. Esperaba que nos dieras alcance en el avión antes que Duibo pudiera internarse en las montañas...

—El «hidroavión» fue lo primero que destruyeron los hombres de Duibo.

—Sí, lo supe más tarde. Y entonces esperé inútilmente que llegaras por mar en nuestro barco. ¿También fue destruido?

—No, el barco pudo salvarse. Hagerman, McAllister y McDermit quisieron ponerse en camino hacia Uchime para rescatarte, coger unas cuantas «muscari» y utilizarlas para buscar la astronave. Eso fue antes que llegaran los hombres-insecto. Hernández y Ramírez se empeñaron en acompañarles, y como además se llevaron algunos cañones y ametralladoras y Mills también quería irse si yo me marchaba... ¡compréndelo, Mildred! No podía embarcarme dejando solo a tío Willie sin apenas armas para hacer frente a los insectos.

Mildred Harlow suspiró.

—Lo comprendo, Erle. Ahora comprendo que no podías acudir en mi auxilio. Pero entonces no lo sabía. Pensé con amargura que nuestras relaciones habían sido más bien dictadas por la conveniencia que por atracción personal, al menos en lo que a ti se refería.

—¡Mildred, no debes decir eso! —protestó Erle—. Es posible que en el tiempo que hemos estado juntos no me haya mostrado todo lo cariñoso que requería nuestro compromiso, pero ello fue debido a que estaba demasiado atareado y siempre me faltaba tiempo para dedicarlo a ti. ¡Pero yo te quería, Mildred! Te quiero también ahora.

—Lo siento, Erle —murmuró la joven—. Lo siento mucho.

—¡Lo sientes! —exclamó Erle con sarcasmo—. ¿Es todo cuanto te se ocurre decir?

—Es lo que mejor expresa mi sentimiento, Erle. Lamento todo lo ocurrido, pero ya nada se puede cambiar.

—Querrás decir que no deseas que cambie.

—¡Oh, Erle! ¿Vamos a reñir? —exclamó Mildred.

Erle depuso su actitud agresiva, movió la cabeza y dijo:

—No. No deseo que nos peleemos. Sólo trato de hacerte comprender que todavía es posible rehacer nuestras vidas. Ven conmigo, Mildred. Vamos a salir en busca de la astronave... la encontraremos sin duda alguna. Y entonces, Mildred, ¡otra vez de regreso a la Tierra! —Erle hablaba con acento apasionado, persuasivo—. Piensa en lo que eso significa. ¿No sientes nostalgia de nuestro mundo, de la patria... de nuestras ciudades? Nos casaremos en Nueva York, como habíamos soñado. Un hijo de otro hombre no es obstáculo para que una mujer tenga más hijos de otro matrimonio. Muchas viudas y divorciadas se casan otra vez y son felices. ¡Mildred, tú no amas al príncipe Duibo!

—Es posible que aún no le ame como se merece —contestó la joven—. Pero espero conseguirlo pronto. No deseo volver a la Tierra, Erle. Mi labor está aquí, entre estas pobres e ignorantes gentes. Yo puedo hacerles felices educándoles, enseñándoles a cultivar mejor la tierra, enseñándoles a fabricar el hierro y el acero, a construir mejores casas, mejores herramientas... A elevar su nivel de vida, en fin, ahorrándoles mucho tiempo de ensayos y fracasos para que todo hombre pueda comer su pan y descansar bajo un techo sólido. Sería injusto, imperdonable, que por hacerte feliz a ti renunciara a hacer la felicidad de centenares de miles de seres humanos.

Erle abrió la boca para protestar pero ella le atajó con un ademán y continuó diciendo:

—Además, las cosas ya no serían iguales entre tú y yo. La presencia del hijo de Duibo avivaría constantemente el recuerdo de un episodio que quisieras olvidar. Y a mí me remordería continuamente la conciencia de haber privado a mi hijo del cariño de su verdadero padre. Quizás este hijo mío no fuera tan inteligente como los que tuviera de mi nuevo matrimonio. Quizás los misteriosos atavismos de su raza se reflejaran en el temperamento del muchacho haciéndole completamente distinto de sus hermanos. Y ni ellos ni tú podríais quererle ni comprenderle... ¡Oh, no, Erle! Mi puesto está aquí, lo sé. Y si hoy flaqueara cediendo a tus ruegos y a la llamada de mi mundo, de mi patria y mi raza cometería un pecado y una equivocación de la que tendría que lamentarme durante el resto de mi vida. Es... como una llamada, Erle. Algo parecido a lo que debe sentir la mujer que profesa como monja o el misionero que abandonando patria, padres y amigos se adentra en los territorios inexplorados para evangelizar salvajes y caníbales.

—Entonces... ¿es inútil cuanto te diga? —preguntó Erle desalentado.

Ella dijo que sí con la cabeza y sonrió.

—Ánimo, Erle. Encontrarás de sobra mujeres más bonitas que yo, capaces de quererte como tú mereces.

—Nunca podré querer a ninguna otra como te amo a ti, Mildred —aseguró él con acento amargo.

—No digas eso. Una gran labor colonizadora te aguarda en este mundo. Tus múltiples preocupaciones y trabajos harán que me olvides. Y luego, ¿quién sabe? Apenas si hemos explorado un agujero de este extraño mundo. Quizás en los antípodas exista ignorada por todos una civilización espléndida, y en ella alguna bellísima y auténtica reina que te ayude a gobernar con mano hábil y certero juicio este vasto imperio que tu tío quiere dejarte en herencia... ¿Eh, Erle?

Erle comprendió que ella intentaba suavizar la contundencia del golpe que acababa de asestarle en el corazón e iluminó su rostro con una pálida sonrisa.

—Puedes ahorrarte el trabajo de endulzar mi derrota, Mildred. También sé perder.

—Lo sé —dijo ella con suave ironía—. Tú eres muy deportivo en todas tus cosas. Bien, olvidémoslo todo. ¿Quedamos amigos?

Erle estrechó con desgana la mano que ella le ofrecía. Mildred se agarró a su mano y se incorporó diciendo.

—Vamos. Quiero saludar a tío Willie.

Minutos más tarde Mildred y Erle entraban en el sombrío salón donde, ocupando sendas e incómodas poltronas, conversaban mister Peace y el Emperador.

Duibo estaba de pie apoyado en el alto respaldo de la poltrona de su padre. Al entrar los antiguos novios, Duibo dejó caer una mirada de ansiedad sobre los rostros de Mildred Harlow y Erle Raymer.

«Tú te la llevas, perro sarnoso», estuvo a punto de decirle Erle.

Pero aunque no lo dijo, Duibo debió leer la derrota en la estirada cara de su rival, porque corrió hacia Mildred y le cogió una mano estrechándosela con fuerza. Ella le correspondió con una serena y luminosa mirada que debió hacer latir de gozo el corazón del enamorado príncipe.

Acto seguido Mildred corrió a estrechar la mano de mister Williams Peace, el cual sonreía visiblemente emocionado.

—¿Y Ruth? ¿Y la señora Aronson?

—Espero que se encuentre bien. Ruth, la pobre, perdió a su marido...

—Sí, Erle me lo acaba de decir.

—Los otros, excepto Watson y Tony Mills que están ahí afuera, salieron en el barco el año pasado con intención de venir a Uchime. No hemos vuelto a saber de ellos y, lo que es más extraño, tampoco vinieron aquí, ya que de otro modo hubiera llegado a noticias del Emperador.

—Seguramente naufragarían —dijo el príncipe Duibo—. Los océanos de este mundo están constantemente agitados por fuertes huracanes. Ésta es la razón por la cual se ha desarrollado tan poco nuestra marina.

La conversación se generalizó entonces en lengua nativa acerca de las posibilidades de alcanzar el extenso continente tropical, país de leyenda al que los uchimes conocían con el nombre de Kotimak.

El Emperador hizo traer un viejo mapa perteneciente a sus tatarabuelos donde, de forma grosera y un tanto confusa, se dibujaban las costas de Uchime, del país de los obitas y una cadena de pequeñas islas desperdigadas sobre un océano inmenso hasta las lejanas y misteriosas costas de Kotimak.

—Hubo un tiempo en que mis antepasados se preocuparon de Kotimak y de los hombres-araña devoradores de hombres —dijo el Emperador—. En aquellos tiempos nuestro Imperio comprendía también las posesiones del país de los obitas, el cual territorio era periódicamente asolado por las bandas de hombres-insecto que llegaban en verano procedentes del norte. El padre de uno de mis tatarabuelos hizo una expedición hasta las costas de Kotimak con la idea de combatir a los hombres-araña en su propio territorio. Cuenta la leyenda que el calor era tan intenso en Kotimak que de la tierra salía humo, y llamas y piedra líquida de las cimas de muchas montañas. Tan duras eran las condiciones de vida para soldados y «muscaris» en aquel país que mi antepasado regresó apresuradamente sin haber podido combatir a sus enemigos.

—¿Fue esta la ruta que siguió? —preguntó mister Peace señalando la línea de islas que salpicaba la inmensidad del océano.

—Éste fue el mapa que nos dejó de la ruta seguida por su ejército.

Erle examinó el mapa con interés.

—Es lógico que haya puntos de escala durante la travesía —aseguró—. Calculando la distancia por nuestro meridiano terrestre debe haber unos seis mil kilómetros de aquí a Kotimak. Ni las «muscaris» utilizadas por los antepasados del Emperador ni los saltamontes que montan los hombres-insecto pueden volar una distancia tan enorme sin hacer escala en algún punto.

—Sí —aprobó mister Peace—. Esas islas deben de existir por fuerza. Los insectos las utilizan todavía para hacer descansos tanto en el viaje de ida como en el de vuelta.

—Entonces no hay ninguna razón para que nosotros no podamos utilizarlas también —murmuró Erle—. Lo que hace un saltamontes también puede hacerlo una «muscari».

—Mi padre y yo —dijo Duibo— nos ofrecemos muy gustosos a facilitaros hasta un millar de «muscaris» para que podáis volar hasta Kotimak y buscar vuestra astronave.

—Desde luego, las aceptamos —contestó el archimillonario Y volviéndose hacia el anciano Emperador preguntó—: Y ahora, Alteza. ¿Quieres que sigamos discutiendo las condiciones de nuestro armisticio?

* * *

Las discusiones duraron una semana y gracias a la mediación de Mildred Harlow, la cual ejercía enorme influencia sobre el príncipe Duibo, no fue difícil llegar a un acuerdo satisfactorio para todos.

Puesto que el Emperador era hombre de avanzada edad y el potencial industrial y económico aportado por el sistema terrícola todavía tardaría algunos años en dejar sentir su influencia, en nada perjudicaba los planes de mister Peace que el viejo muriera como había vivido, siendo Emperador de Uchime.

Los únicos cambios consistían en la abolición de la esclavitud, la igualdad de derechos para todos los ciudadanos y fronteras abiertas a la libre inmigración de otros pueblos menos afortunados en su geografía, como por ejemplo el pueblo obita.

Con la muerte del anciano Emperador la nación uchime pasaría automáticamente a formar parte de los Estados Unidos de Venus. El príncipe Duibo, a quien la educación recibida de su esposa estaba transformando en un hombre de ideas democráticas, afirmó tranquilamente su voluntaria renuncia al trono de Uchime.

Erle Raymer no pudo sentir jamás simpatía hacia Duibo, pero reconoció en él aptitudes para acaudillar la nueva revolución económica e industrial que en breve transformaría aquel mundo imponente nuevas normas de vida a una humanidad que todavía no estaba preparada para recibirlas.

—Le nombraremos gobernador por el estado de Uchime —dijo mister Peace—. Los venusinos acogerán sin recelos nuestra civilización si es un político de su propia raza quien la predica en su propia lengua.

Al firmarse el acuerdo el grueso del ejército obita acampado ante Gabha recibió permiso para seguir adelante llegando a Selkiri cuatro días más tarde. Mientras tanto, Erle había conseguido comunicar por radio con Nueva América, donde Ruth Whitney y la señora Aronson acababan de «sacudirle una soberana paliza» a los hombres-insecto, según palabras textuales de la rolliza y dinámica señora Aronson.

Erle contó todo lo ocurrido a las dos mujeres y añadió:

—Ahora nos estamos preparando para emprender una expedición en toda la regla al continente ecuatorial. Tenemos un millar de «muscaris» para explorar la selva en busca de la astronave y un mapa apolillado de la ruta que debemos seguir. Atención... Mildred Harlow quiere hablar con ustedes.

Cuatro semanas más tarde Erle Raymer, mister Williams Peace, Watson y Tony Mills se despedían de Mildred Harlow.

—Pasará algún tiempo antes que volvamos a vernos —dijo el archimillonario—. Espero que para entonces habrá hecho usted cambiar la fisonomía de esta ciudad.

Erle estrechó la mano de su antigua novia.

—¿Seguro que no quieres que nos detengamos en Selkiri un momento cuando pasemos por aquí en nuestra astronave de vuelta hacia la Tierra? —le preguntó.

Ella sacudió la cabeza, negando. Pero sus bellos ojos estaban llenos de lágrimas cuando, de pie ante la puerta del vetusto palacio, saludó con la mano a la nube de multicolores «muscaris» que se remontaban en el espacio batiendo ruidosamente dos millares de fuertes y gigantescas alas.

CAPÍTULO VII

CON UNA ÚLTIMA en Conamay, isla de alguna extensión perteneciente al imperio uchime, la expedición se adentró en la inmensidad del océano en busca de la primera de aquellas islas escalonadas que formaban a modo de un camino natural desde el continente austral al tenebroso país de los insectos gigantes.

Un millar de «archoeópteryx», aquellas aves gigantescas a las que los uchimes llaman «muscari» y que también existieron en la Era Secundaria de la Tierra, formaban la expedición. De este millar sólo ochocientas iban montadas por guerreros obitas. El resto se utilizaba para transportar municiones, provisiones y equipo y, eventualmente, para ser utilizadas en el caso nada improbable de registrarse bajas entre el pequeño ejército alado.

Volaban las «muscaris» formando una línea ondulante, que abarcaba unos ocho kilómetros de extensión y marchaban a las órdenes de los cuatro terrícolas, cada uno de ellos equipado con una emisora de radio portátil en previsión a un posible extravío entre las nubes bajas y las lluvias tan frecuentes en aquel planeta y más aun a medida que progresaban hacia el norte en busca de la línea del ecuador.

Serias dudas afligían a los terrícolas en el momento de abandonar la última tierra conocida y adentrarse sobre el desolado mar. ¿Estarían las islas indicadas en el mapa donde deberían estar?

Los antepasados de Duibo que confeccionaron aquel tosco mapa carecían de brújula y de medios para calcular las distancias. Una desviación de pocos grados al comienzo de la etapa podía traducirse en un error de centenares de kilómetros al final de la jornada. Y entonces, ¿dónde se posarían las «muscaris» para recobrarse de su fatiga?

Mister Peace creía que las islas debían ser más numerosas que las consignadas en el mapa, ya que, de lo contrario y estando en el mapa separadas por grandes distancias, no se concebía que los antiguos uchimes pudieran llegar a Kotimak sin una feliz casualidad repetida a diario a través de seis mil kilómetros de océano.

Tal casualidad, como los terrícolas pudieron comprobar con alivio, no existió en el viaje de los uchimes. Las islas eran muy numerosas. Lo que hizo el antepasado de Duibo fue consignar en el mapa únicamente aquéllas donde él y su ejército alado hicieron escala. Las demás las ignoró o las desdeñó, lógica por demás primitiva que le ahorró trabajo y sumió en la confusión a los que intentarían repetir su hazaña dos o tres siglos después.

Por la tarde, después de haber volado diez horas seguidas desde Conamay, la expedición divisó un par de pequeñas islas cubiertas de exuberante vegetación. En el horizonte, hacia el oeste, se divisaba entre la bruma otra isla aún mayor.

La isla donde aterrizaron las «muscaris» estaba completamente desierta en lo que a seres humanos se refería. En cambio, abundaban en ella las aves, las tortugas gigantes y los grandes «ictiosauros», que también vivieron en la época secundaria terrícola.

Allí, también, encontraron media docena de cadáveres de hombres-insecto y un par de gigantescos saltamontes, todos los cuales presentaban heridas de bala y, algunos, flechas clavadas en el cuerpo que los obitas reconocieron sin dificultad como propias.

—No llevan muchos días aquí —dijo mister Peace después de examinar los cadáveres—. Esto indica que estamos en el buen camino. Los insectos debieron llegar a esta isla después de atacar nuestra ciudad y murieron a causa de las heridas recibidas en el combate.

Aunque estaban ansiosos por llegar a Kotimak y dedicarse a la búsqueda de la astronave, los terrícolas decidieron ser prudentes. Así, cuando al día siguiente encontraron unos islotes después de volar trescientos kilómetros, se detuvieron hasta el día siguiente en él, a pesar de ser mediodía y quedarles toda la tarde para volar otros doscientos o trescientos kilómetros hasta la próxima isla.

Pero la isla más próxima que encontraron al día siguiente estaba a unos seiscientos kilómetros de distancia. Por lo tanto, si hubieran desdeñado los islotes del día anterior y hubieran seguido volando, la impenetrable oscuridad de la noche venusina les hubiera envuelto antes de alcanzar aquella isla situada a seiscientos kilómetros y no la hubieran podido encontrar antes del amanecer, cuando hasta la «muscari» más resistente ya habría caído al mar rendida de fatiga.

Para evitar los tifones y tormentas, tan característicos de aquellas latitudes y de todo Venus en general, los expedicionarios se dejaban guiar del infalible instinto de las «muscari». Si éstas se mostraban remisas a emprender el vuelo, o daban media vuelta o se dejaban caer en el islote más próximo, era señal evidente de que las condiciones meteorológicas no eran apropiadas para volar aquel día.

Y en tal caso, los terrícolas tascaban su impaciencia y aguardaban hasta que los acontecimientos demostraban lo certero de las apreciaciones de las aves.

De vez en cuando, en las islas que iban visitando, los expedicionarios se tropezaban con algún que otro hombre-insecto, abandonado allí por la muerte del gigantesco saltamontes que le sirvió de montura, por habérsele escapado o sólo Dios sabía por qué otra causa. Frecuentemente estos horripilantes monstruos se acercaron al campamento con ánimo de sorprender alguna víctima.

Pero aunque dos o tres veces consiguieron su propósito, lo más corriente era que el insecto fuera sorprendido a su vez por un escopetazo a bocajarro.

Los campamentos, por lo tanto, tuvieron que ser estrechamente vigilados. Y no sólo para protegerse contra los hombres-insecto, sino también contra los gigantescos «ictiosauros» y otras alimañas aún más peligrosas. Entre éstas se contaba una especie de monstruoso escorpión del tamaño de un caballo, el cual iba armado en el extremo de su cola de un aguijón tan fuerte como un puñal y que si no mataba a su víctima al clavárselo, lo mataba fulminantemente con el veneno que destilaba.

Estos insectos, como ciertas salamandras de la corpulencia de un cocodrilo, pero que eran muy tímidas y proporcionaban una carne exquisita, eran propias de la zona tropical hacia la cual se dirigía la expedición, y su presencia en las islas una prueba irrefutable de que estaban acercándose a Kotimak.

También la flora iba cambiando a medida que la expedición avanzaba hacia el ecuador. La zona tórrida de Venus vivía en plena era primaria o del «carbón fósil», en contraste con los casquetes polares donde los animales y las plantas correspondían a la era secundaria o mesozoica.

La temperatura aumentaba y con ella las tormentas y las lluvias torrenciales. La expedición se acercaba a aquel siniestro continente donde los venusinos creían localizar el infierno de su sencilla y primitiva religión.

Un día, después de cuatro semanas de peregrinar de isla en isla, los expedicionarios divisaron los primeros hombres-insecto cabalgando en sus monstruosos y veloces saltamontes. Formaban una pequeña patrulla de unos treinta o cuarenta y lucían aquellos casquetes de refulgente oro, como los que solían llegar hasta el país de los obitas en anual y asoladora inmigración.

Los hombres-insecto se acercaron para examinar mejor a los intrusos, aunque manteniéndose a una distancia prudencial. Erle hizo una seña a Zurk, que era entre todos los oficiales obitas aquél que más confianza le inspiraba.

Zurk entendió la seña e hizo otra a sus hombres para que le siguieran. Toda la centuria se separó de la formación lanzándose como un rayo en persecución del enemigo.

Sólo Dios sabía los siglos que aquellos indígenas habían estado acariciando el sueño de poder vapulear a los hombres-araña. Por primera vez los obitas tenían monturas superiores a las del enemigo...

Hubo una emocionante carrera entre saltamontes y «muscaris». Los obitas, que ya habían ganado justa fama de buenos fusileros durante la campaña contra el imperio uchime, abrieron fuego contra las espaldas de sus aborrecidos enemigos derribándolos uno tras otro hasta no dejar ni uno.

La expedición acampó aquella noche en una isla de grandes dimensiones, en la cual se veían muchos volcanes en actividad. Éste era, sin duda, aquel «infierno» donde hasta las montañas vomitaban fuego y roca en estado fluido, el Kotimak descrito por el tatarabuelo del actual emperador de Uchime.

—El antepasado de Duibo no debió de pasar por aquí —dijo Erle—. Pero esto no es el continente.

—Es cierto —contestó mister Peace—. En el continente donde nosotros aterrizamos la primera vez, los hombres-insecto no montaban en saltamontes ni llevaban cascos de oro. Al menos no los llevaban los que nos atacaron a nosotros. Pero el continente no puede estar lejos de este archipiélago. Quizás lo alcancemos mañana.

A la mañana siguiente, después de una noche intranquila en la que apenas se durmió por temor a un ataque de los hombres-insecto, la banda se puso en marcha cruzando un brazo de mar de unos cien kilómetros de anchura, para volar dos horas más tarde sobre un inmenso territorio cubierto de oscura e impenetrable selva.

—¡Hemos llegado, muchachos! —gritó mister Peace a su sobrino—. ¡Esto debe ser el continente!

Era el continente, sí. Erle ya no pudo dudarlo después de volar otros quinientos kilómetros tierra adentro y detenerse, próximo ya el anochecer, en lo alto de una montaña que formaba parte de una cordillera que se extendía de este a oeste.

El aire, a dos mil metros sobre el nivel de la selva, era más puro y más fresco que allá abajo. Los obitas desmontaron, descargaron el heterogéneo equipo y se dispusieron a establecer un campamento más duradero que todos los anteriores.

—Bien, bien —exclamó mister Peace estirando sus músculos, envarados por las largas horas de permanencia sobre la silla de montar—. Ya estamos donde queríamos y no ciertamente con mayores dificultades que las que calculábamos. La tarea es ahora cuestión de tiempo y de suerte.

—Sobre todo de mucha suerte —dijo Tony Mills, contemplando la selva inmensa que se divisaba desde aquella altura—. Nuestra astronave es aquí menos que una aguja en un pajar.

—No hay por qué sentirse pesimistas, muchachos —rió el filántropo—. Incluso una aguja puede encontrarse entre la paja si se procede con calma y con método. Desde este campamento nuestras «muscaris» pueden volar hasta trescientos kilómetros en cualquier dirección explorando la selva, dar media vuelta corriéndose a un lado y explorar una faja de otros trescientos kilómetros en su viaje de vuelta. Cuando hayamos espulgado todo el territorio comprendido en un círculo de trescientos kilómetros de radio, que son seiscientos de diámetro y unos mil ochocientos de perímetro, trasladaremos el campamento seiscientos kilómetros al este o al oeste para proseguir las pesquisas en otro territorio de las mismas dimensiones.

—Supongamos que nuestros indígenas pasan cerca del cohete y no lo ven —apuntó el vagabundo—. ¿Qué pasa entonces? ¿Nos cargamos todo el continente y volvemos a empezar por el principio?

—No es posible pasar cerca de nuestra astronave sin verla —dijo Erle—. Los árboles más altos de la selva miden cincuenta, sesenta metros de altura a lo sumo. Nuestro cohete tiene un centenar de metros de la base a la punta de la proa. A menos que el viento lo haya derribado, lo cual no parece probable por su peso, el cohete debe sobresalir cuarenta o cincuenta metros sobre el nivel de las copas de los árboles más altos. Cincuenta metros vienen a ser como la altura de una casa de dieciocho o veinte pisos. Hasta un ciego vería una casa de esa altura en una llanura verde oscuro, cual es la que forman las copas de los árboles de la jungla.

—Sobre todo —añadió mister Peace— tratándose de una torre de acero inoxidable como nuestro cohete. La humedad y la lluvia no pueden haber empañado el brillo de su casco.

—Menos mal que no se les ocurrió a ustedes construirlo pequeñito y de hojalata, porque si no, ¡a buena hora lo encontramos ni con lupa!

Aquella fue una de las noches más emocionantes vividas por Erle Raymer en el planeta Venus. Le parecía mentira encontrarse por fin aquí quizás a sólo unos kilómetros de aquella fabulosa astronave que durante dos años ocupó la mente y el corazón de todos cuantos ansiaban recobrarla y regresar con ella a la Tierra.

La Tierra. ¡Cuán lejano y remoto le parecía aquel planeta! Y sin embargo, ¡qué cerca para aquel fantástico cohete, capaz de recorrer cuarenta millones de kilómetros en... dos días!

Los mismos emocionantes pensamientos debían tener en vela a su tío, a Tony Mills y a Watson, pues tampoco ellos pegaron ojo en toda la noche.

La pálida luz del alba los sorprendió reunidos en el centro del campamento. Poco después, los obitas se levantaron empezando a ensillar sus «muscaris». Erle reunió a los ochocientos indígenas en un círculo mientras desayunaban y les dio instrucciones acerca de lo que debían buscar:

«Una torre de metal blanco brillante rematada en punta que tenía la altura de veinticinco o treinta hombres.»

—Explorar la selva bien y sin prisas, hasta tener la seguridad que nada ha escapado a vuestra mirada —terminó diciendo Erle. Y luego gritó con voz emocionada—: ¡A las sillas!

Los obitas cogieron sus armas y sus raciones de boca para la jornada, saltaron a las sillas de las «muscaris» y se elevaron tomando direcciones distintas.

—Que Dios les guíe por el buen camino —murmuró mister Peace.

Los cuatro terrícolas permanecieron todo el día en el campamento con la veintena de indígenas que se habían quedado con ellos. La jornada se les hizo tan enojosamente larga que todos decidieron participar personalmente de las pesquisas que se realizaran en días sucesivos.

Los obitas empezaron a regresar a la caída de la tarde. Ochocientos hombres hambrientos y fatigados... con ochocientas respuestas negativas.

—No hay que desanimarse... No hay que desanimarse —repetía mister Williams Peace.

A la mañana siguiente, los terrícolas se prepararon para tomar parte en la exploración. Erle lo hizo con movimientos nerviosos e impacientes. Como su tío, creía que si él no tomaba personalmente parte en la búsqueda, los indígenas no encontrarían jamás la astronave.

—Tengo el presentimiento que la encontraremos hoy... y que seré yo precisamente quien la encuentre —confió a Tony Mills mientras desayunaban.

—Es curioso —contestó Mills haciendo una mueca—. Watson acaba de decirme lo mismo... y yo tengo también el presentimiento que seré el primero en echarle la vista encima a ese trasto.

Mister Peace se acercó a Erle y dijo:

—Sobrino, te apuesto cien dólares a que soy yo quien encuentra la astronave antes del anochecer. Es un presentimiento.

Con lo que Erle desechó malhumorado la creencia de que el presentimiento era exclusivamente suyo. Sin embargo, una ansiedad febril le dominaba en el momento que su «muscari» se remontó batiendo sus fuertes alas.

Voló en dirección sudeste. Durante largo rato pudo ver a los indígenas que volaban a derecha e izquierda de él. Luego, se fueron distanciando, acabando por encontrarse solo sobre la inmensidad de la selva.

Durante cinco horas voló avizorando a derecha e izquierda, siempre con la esperanza que aquella ojeada le descubriría la ojiva maciza y brillante de la proa del cohete. Pero la tupida y muelle alfombra de la jungla, igual, monótona y uniforme, seguía deslizándose bajo las poderosas alas de su «muscari» sin ofrecerle más novedad que la de algún tranquilo curso de agua, siempre muy caudaloso.

Furioso, aunque todavía esperanzado, tiró de las riendas de su pájaro, voló media hora en diagonal y puso rumbo al lejano campamento. De nuevo sus ojos buscaron ansiosos la mole del cohete. De cuando en cuando utilizaba los prismáticos para multiplicar el alcance de su vista. Cerros, ríos, árboles y más árboles. Pero de la astronave, ¡nada!

Se preguntó cuántos días habrían de transcurrir así antes de encontrar el cohete. Cuántas esperanzas renovadas y cuántas amargas desilusiones tendría que vivir hasta dar con la astronave... si acaso daban con ella alguna vez.

A las tres de la tarde, Erle distinguió una «muscari» que volaba en su misma dirección y se iba acercando con rapidez.

«Ése se ha desviado de su ruta», se dijo Erle.

Y agitó los brazos haciéndole señas para que se alejara.

Pero el obita debió entender todo lo contrario, porque también agitó los brazos y se acercó.

—¡Vuélvete a la derecha! —le gritó Erle.

El obita también gritó algo que Erle no pudo entender un minuto más tarde las dos aves aleteaban la una junto a la otra y Erle oía estas palabras:

—¡Encontré la torre brillante! ¡La he encontrado!

«¿Dónde?», quiso preguntar Erle. Pero la voz se le atragantó.

—¿Dónde? —consiguió gritar en la segunda tentativa.

El indígena señaló con el dedo.

—¡Vuelve al campamento y díselo al jefe! —gritó Erle—. Dile que me encamino hacia la astronave.

—No podrás regresar antes que cierre la noche —le gritó el venusino—. Hay dos horas largas hasta allí.

—No importa. Pasaré la noche en el cohete y os esperaré hasta que acudáis mañana.

El obita hizo una seña de asentimiento y se alejó. Erle apuntó el pico de su «muscari» en la dirección señalada por el nativo y excitó su montura para que apresurara el acompasado batir de sus alas. El corazón le brincaba jubiloso en el pecho... ¡La había encontrado! El vuelo de regreso a la Tierra sería pronto una realidad. ¿Una realidad?

Erle se preguntó con angustia si el cohete estaría en condiciones de emprender el vuelo. Por espacio de veinticuatro meses había estado abandonado al salvajismo de los hombres-insecto. ¿Y si éstos habían dañado sus máquinas o sus delicados instrumentos de control?

Un sudor frío bañó al joven al pensar en esta posibilidad. Por espacio de dos horas fluctuó entre el pesimismo, el optimismo y la duda. Por fin...

¡Allí estaba la astronave! Una ojiva maciza y brillante sobresaliendo de los árboles que la circundaban como un proyectil de artillería sobre la alfombra tupida y muelle de la jungla.

Erle la observó desde el aire. Voló en círculos alrededor de ella explorando el calvero donde descansaba sobre sus poderosas aletas estabilizadoras. El tétrico lugar aparecía completamente desierto. Allí, a un lado, se veía aún la oxidada cruz de hierro bajo la que reposaban los restos del profesor Harlow, del profesor Aronson y de Vargas, primeras víctimas de los hombres-insecto.

La gran compuerta de carga de la astronave estaba abierta, caída hacia afuera y formando una plataforma a modo de un puente levadizo. Era grande, aunque no tanto para que la «muscari» pudiera posarse en ella batiendo sus gigantescas alas.

Erle apercibió la subametralladora por si aparecían los hombres-insecto y obligó a su «muscari» a posarse en el calvero. Rápidamente saltó a tierra y corrió hacia la astronave. La escala de cuerda yacía en el suelo, podrida por la humedad. Pero a lo largo del casco del cohete había una serie de estribos de acero escamoteables. Erle los fue sacando según trepaba y alcanzó la plataforma. ¡Qué grato resultaba pisar aquellas planchas amigas!

Entró en la bodega. Una nube de pájaros que había hecho su hogar del cohete salió chillando y batiendo apresuradamente sus alas. Erle rio nerviosamente de su propio sobresalto y examinó la bodega.

Estaba sucia de excrementos a más no poder, pero completamente vacía. Erle se acercó al ascensor que conducía a las cámaras superiores. Los hombres-insecto lo habían destrozado para trepar por el hueco hacia las cámaras.

Como los insectos sólo rompieron el techo y la puerta de la jaula, el ascensor conservaba su piso y los tabiques restantes. Erle retiró los escombros, conectó los hilos del interruptor arrancado y subió a la plataforma. Temía que los acumuladores se hubieran agotado, pero no lo estaban del todo. El motor eléctrico zumbó y la plataforma empezó a ascender hasta la primera cabina.

La sólida puerta de tres diámetros diferentes estaba abierta. Erle entró con paso medroso, como quien pisa un sepulcro lleno de restos familiares. Los hombres-insecto habían estado allí.

Nada quedaba en su sitio. Todo aparecía espantosamente revuelto, destrozado. En la cabina inferior, la destrucción era todavía mayor. Las literas de tubo de aluminio habían sido arrancadas... grotescamente retorcidas. El piso estaba cubierto de muelles, vedijas de lana, prendas de vestir, papeles, maletas y muebles pulverizados.

El joven se trasladó a la cabina intermedia donde estuvieron el comedor y la cocina. El caos allí reinante empalidecía el estado ruinoso de la cabina inferior. Erle volvió al ascensor para realizar la visita que consideraba más penosa: la de la cámara de derrota.

Pero la puerta de aquella cámara estaba cerrada por dentro. Era sólida y hermética como la puerta de una caja fuerte. Erle volvió a la bodega, cerró a mano la pesada compuerta y bajó hasta la sala de máquinas.

Era la única parte del cohete no invadida por los hombres-insecto y esto porque al estropear los mandos del ascensor ignoraron lo que había debajo. Erle contempló con alivio el grueso tabique de plomo tras el que reposaba la pila atómica. En la sala de máquinas había dos literas, pertenecientes en otro tiempo a McDermit y McAllister. Erle decidió pasar la noche allí.

Sabía que el cadáver de Christina Custer estaba en el mismo cohete, encerrado por dentro en la cámara de derrota desde la cual lanzó su última y desesperada llamada por radio. Y aunque no era timorato el saberlo arrebató el sueño de sus ojos.

Sabiendo que no podría dormir con aquella macabra compañía, decidió hacer algo. En el pañol de aquel mismo compartimiento encontró un soplete de oxiacetileno. Erle lo preparó, lo arrastró hasta el ascensor y subió con él hasta la cámara de derrota.

Pasó toda la noche practicando un agujero con el soplete sobre el cierre automático de la formidable compuerta. Se había hablado mucho sobre el estado probable en que encontrarían el cohete y se daba por supuesto que aquella puerta estaría cerrada por dentro. Era de esperar que tío Willie no se olvidara la dinamita que habían traído ex profeso para volar aquella puerta.

Pero tío Willie no olvidó un detalle de tanta importancia. Llegó con toda la fuerza de «muscaris» a media mañana y trepó a la astronave con pupilas húmedas de lágrimas.

Los obitas empezaron a limpiar las cámaras y la bodega y abrieron una fosa en el linde del calvero mientras los cuatro terrícolas se preparaban para volar la compuerta de la cámara de derrota.

Hacia el mediodía se escuchó una sorda, ahogada explosión. Una nube de humo acre bajó por el hueco del ascensor. Minutos después los terrícolas entraban en la cámara de derrota. Allí estaba Christina Custer caída de bruces sobre el banco del transmisor.

Estaba convertida en un esqueleto. Su mano huesuda, crispada por la contracción de la muerte, empuñaba todavía el micrófono que utilizó para lanzar su último mensaje. Los auriculares ceñían la calavera sobre unos oídos que jamás escucharían una respuesta. Junto a ella, en el suelo, se veía una pila de cajones rebosantes de oro...

Christina Custer recibió sepultura una hora más tarde. De sus compañeros de infortunio: Dening, Martindale, Glenbrook, Jonson y Archer, no se encontraron ni los huesos, porque las alimañas de la jungla los habían devorado. En cambio, se encontraron restos de picos, de palas, de objetos y de armas oxidadas allí donde cavaron en busca del codiciado oro.

A la mañana siguiente, después de despedir a los obitas para que regresaran con las «muscari» por la misma ruta que habían seguido al venir, los astronautas entraron en la cámara de derrota y pusieron en marcha un aparato de cinta magnetofónica que empezó a dictar órdenes sonora y pausadamente:

«Maniobra de despegue. Primero, pongan en marcha la pila atómica. Reóstato 12 rojo a la posición B-B... Atención: palanca número 1 a la posición...»

El reactor atómico entró en actividad empezando a calentar el agua de la caldera. Se escuchó un apagado gemido que fue haciéndose más claro y potente por minutos. En la cabina de control, el magnetofón seguía dictando órdenes, valioso complemento de la maniobra que mister Peace y su sobrino Erle habían estudiado durante dos años, previendo el día en que tendrían que manejar la astronave con sus propias manos.

La nave bien construida y mejor proyectada, respondía a cada una de las órdenes transmitidas por centenares de hilos eléctricos desde la cámara de derrota.

Al cabo de veinte minutos la turbina estaba girando a razón de 2.000 revoluciones por minuto accionada por el vapor que generaba el calor de la pila atómica. La turbina, conectada a un generador de energía eléctrica, puso en acción uno de los dispositivos más ingeniosos creados por la inventiva del Hombre.

La astronave, creando un campo de fuerza magnético, empezó a elevarse vertical, lenta y majestuosamente, sin estrepitoso escape de gases... sin más ruido que el zumbido de su dínamo y el gemido de la turbina de vapor.

Al alcanzar los 3.000 metros de altura, allí donde comenzaba el techo de nubes que envolvía por completo al planeta Venus, la astronave se inclinó lentamente hasta quedar acostada en el aire, en posición horizontal. En aquel momento Erle Raymer apretó un botón y un servomando embragó automáticamente las seis poderosas hélices situadas en la cola del cohete.

Las hélices giraron e impulsaron la nave hacia adelante con creciente rapidez. La maravillosa máquina ganó altura esfumándose entre el acolchado de las nubes.

A bordo de la astronave, en la cámara de derrota, mister Williams Peace vio cómo el calvero de la selva se esfumaba en la pantalla de televisión y restregó sus callosas manos con el mismo ruido que harían dos ladrillos al frotar entre sí.

—¡Magnífico, Erle! —exclamó—. Veo que has conseguido dominar esta condenada cafetera. ¿Qué rumbo llevas?

—Sur —contestó Erle conectando la pantalla de radar—. Vamos a detenernos un momento en el país de los obitas para recoger a Ruth y a la señora Aronson y luego... ¡rumbo a la Tierra!

Tony Mills rebuscó en sus bolsillos y extrajo un raro objeto liado en un papel de estaño.

—¿Qué lleva ahí? —preguntó el archimillonario intrigado.

—Un habano —dijo el vagabundo poniendo el veguero entre sus encías desdentadas.

—¡Dios mío, un auténtico habano! —exclamó mister Peace—. Hace dos años que no los fumo.

—Pues aguántese un par de días más hasta que lleguemos a casa, compañero —gruñó el vagabundo frotando un fósforo en la trasera de su pantalón. Dos años llevo yo este purazo guardado en el bolsillo esperando esta ocasión. ¡Y no se lo cambio por toda su parte en el oro! Éste se lo fuma mi menda.

Y dando una profunda chupada al veguero, el vagabundo guiñó un ojo al contrito archimillonario entre una nube de espeso y aromático humo.

FIN

Notas

¹ Para una explicación más detallada sobre las curiosas circunstancias de este larguísimo intermedio creativo, el lector puede acudir al Tomo 9 de la edición de Silente de la Saga de los Aznar. Así mismo, para conocer a fondo la obra de George H. White, es interesante el ensayo Luchadores del espacio: una serie mítica de la CF española, de José Carlos Canalda, publicada por Pulp Ediciones en 2001.<<

² La luz, al atravesar un prisma, se descompone en sus distintos colores formando el Arco Iris, o espectro. Ahora bien; además de los colores se presentan en el espectro unas rayas luminosas de posiciones determinadas, que varían con la clase de cuerpos que intervienen en la reacción que produce la luz. Si la luz atraviesa un gas, se producen modificaciones en las rayas, según los cuerpos que constituyen dicho gas. Así, la luz reflejada por Venus atraviesa su atmósfera y al recibirla en el espectroscopio podemos conocer la composición de dicha atmósfera (N. del A.)<<

³ El lector recordará que el agua está formada por dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. Mezclando en esta proporción ambos cuerpos y haciéndolos arder se produce el agua. A la inversa, si se hace pasar una corriente eléctrica a través del agua mediante dos electrodos introducidos en ella, se vuelve a descomponer apareciendo en un electrodo el oxígeno y en otro el hidrógeno.<<

⁴ Un kilogramo de la Tierra pesaría en Venus 900 gramos, lo cual da una diferencia de 100 kilogramos por tonelada.<<

⁵ El «mundo» del príncipe Duibo era el imperio paterno enclavado en una región próxima al Polo Sur del planeta Venus.<<

⁶ El año venusino consta de 224 días de la Tierra.<<

⁷ Se sigue hablando del año venusino de 224 días terrestres.<<