DOS MUNDOS FRENTE A FRENTE

Pascual Enguídanos Usach

Colección Luchadores del Espacio. Número 10

Autor: George H. White

Cubierta: José Luis

Editorial Valenciana 1954

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Introducción

Cuando, en 1974, comenzó a publicarse la segunda edición de la Saga, su autor, George H. White, emprendió una tarea poco grata. Rescribió toda la primera parte, que había aparecido en los 50 en Luchadores del Espacio, para adaptarla a los nuevos tiempos y pulir algunas imperfecciones de escritor joven con la maestría adquirida con los años. Sería muy largo explicar aquí todas las diferencias entre ambas ediciones, pero algunas escenas fueron completamente rescritas, algunos capítulos cambiaron de novela, y algunas de éstas, simplemente, desaparecieron.

Fue el caso de La ciudad congelada y Dos mundos frente a frente, números 3 y 14 respectivamente de Luchadores del Espacio. La ciudad congelada fue sacrificada debido a la completa reestructuración a que fue sometido el primer ciclo de la Saga. El alcance de los cambios realizados por el autor en el desarrollo de la acción en los cuatro primeros títulos (que después quedaron en tres), hacen irrecuperable hoy día esta novela. Por otro lado, no contiene ningún elemento importante que no sobreviviera en la redacción final, por lo que su publicación resultaría reiterativa.

Sin embargo, la exclusión de Dos mundos frente a frente, la novela que están a punto de leer, no es tan fácilmente explicable. En primer lugar, narra él enfrentamiento final con la Humanidad de Silicio, que se había iniciado en El reino de las tinieblas, y el definitivo afianzamiento de la colonia humana en el planeta Redención. En segundo lugar, el planetillo Valera, quizá la pieza clave en el argumento de la Saga, es descubierto y se hacen los primeros planes para convertirlo en una máquina de guerra. Cualquiera de estos elementos parece lo bastante importante, en principio, como para la novela hubiera sobrevivido en los 70.

Sin embargo, frente a estos dos argumentos, un doble motivo impulsó a White a eliminarla. Por un lado, él era consciente de que los hombres de cristal eran una vía muerta en el argumento de la Saga. Al parecer no le agradaba demasiado el ciclo, aunque su importancia era crucial y no podía eliminarlo por completo. Por otro, él deseaba que la aparición de Valera fuera dramática y sorpresiva, y su descubrimiento en Dos mundos frente a frente daba al traste con la sorpresa y la tensión. Si tomamos la primera edición de la Saga (cosa que White no desea que hagamos, y lleva razón, habida cuenta el trabajo que le costó la segunda), y llegamos al episodio en que Valera es descubierto, incluso el lector menos avispado se imagina el argumento de la novela siguiente.

Pero en la segunda edición, la última noticia que tenemos de los redentores es el final de El reino de las tinieblas: las zapatillas volantes del Rayo penetran en el interior hueco de Redención y destruyen las ciudades de los hombres de silicio. Nada sabemos del futuro de la colonia ni de los medios por los que se pondrá en pie el ejército de liberación que se nos menciona en varias ocasiones, y principal razón de ser de los exiliados del Rayo. Cuando abrimos Salida hacia la Tierra, y los andrajosos prisioneros terrestres escapados de las minas de Ganímedes reciben la visita inesperada de Amalia Aznar, es una incógnita todo lo ocurrido después de aquella pequeña victoria sobre los hombres de silicio. Cuando Harold Davidson penetra por vez primera en Valera y contempla el mundo concha que alberga, nosotros también lo hacemos con él. Se trata de un magnífico golpe de efecto que refuerza el carácter épico y militar de las aventuras que nos aguardan.

Por tanto, alabamos la decisión de White y no lamentamos la exclusión de Dos mundos frente a frente.

Sin embargo, hoy la incluimos aquí por su significación y para satisfacer la curiosidad del lector voraz. Aunque el autor considera como versión oficial y definitiva la segunda edición, y no desea que sea publicada la primera, hemos pedido su permiso para hacer una excepción.

Capítulo I

LOS ENSUEÑOS DE FIDEL AZNAR

Desde la galería de su bungalow, enclavado en la cumbre del cerro, Fidel Aznar contemplaba los frutos del esfuerzo colectivo de la colonia en sus primeras 8760 horas de febril actividad. Las campanas de la nueva iglesia, la primera construida en este joven, enorme y salvaje mundo, volteaban esparciendo en la tranquila atmósfera de la mañana sus voces de bronce.

Celebrábase el primer aniversario de la feliz arribada del autoplaneta Rayo a estas nuevas tierras de promisión, y el día era de fiesta nacional, la primera desde que la colonia empezó a asentar los cimientos de una nueva civilización. En realidad, y según la medida del tiempo de este mundo, donde los días tenían la duración de 42 horas terrestres, el planeta habría de girar todavía 1664 veces sobre su eje para completar el viaje anual alrededor del sol. En el planeta Redención, nombre con que le bautizaran los exilados de la Tierra, sólo habían transcurrido 208 días de los 1672 de que se componían sus largos años. Pero los españoles, siempre añorando su mundo de origen, continuaban llevando memoria fiel del tiempo que transcurría allá en el remoto planeta Tierra; tan lejano, que ni siquiera era visible como una puntada de luz con los más potentes telescopios electrónicos desde Redención.

En las inconmensurables profundidades del espacio, allá donde debía brillar el Sol con su cortejo de nueve planetas alrededor, la Tierra habría vivido un año más bajo la odiosa opresión de la Bestia Gris. Este aniversario de la arribada de los exilados al nuevo mundo era día de descanso y meditación para los desterrados hijos del mundo viejo. Fidel Aznar, al contemplar desde la galería de su casa la ingente labor desarrollada por la colonia en este espacio de tiempo, veía más allá del presente, en el pasado, la serie de incidentes históricos que habían culminado en el aterrizaje del autoplaneta Rayo sobre este mundo y el desembarco de los 6480 terrestres que iban a fundar una nueva civilización.

Fidel, como todos los hombres y mujeres de la colonia que estaban por debajo de los 44 años de edad, jamás había visto ni pisado la costra de su mundo de origen. Cuarenta y cuatro años antes (años en la medida del tiempo terrestre, se entiende), el hermoso planeta Tierra había sido atacado por unas abominables criaturas que, procedentes de un punto desconocido del inmenso Cosmos, se alojaron en el planeta Marte durante el siglo XX. Las naciones de la Tierra, unidas ante el enemigo común que viniera acrecentando su fuerza a lo largo de siete siglos, fueron arrolladas y vencidas por La Bestia Gris alojada en Marte.

Sólo existía en todo el mundo una fuerza combatiente capaz de rechazar y aun derrotar a los ejércitos marcianos… si su número no hubiera sido tan reducido. Esta fuerza estaba constituida por el autoplaneta Rayo, máquina interplanetaria de don Miguel Aznar y sus formidables e invictos destruelo res siderales y zapatillas voladoras. El Rayo, esfera de 600 metros de diámetro que encerraba en su interior toda una pequeña ciudad, encontrábase en Madrid al sobrevenir la estrepitosa derrota de las fuerzas aéreas aliadas y la invasión por la Bestia de tierras españolas.

En estas horas de suprema angustia, cuando la Humanidad aterrorizada se enfrentaba con un pavoroso porvenir y mientras sobre el cielo de Madrid se libraba la última batalla entre los destrozados restos de las fuerzan aéreas aliadas y las victoriosas escuadras marcianas, don Miguel Ángel Aznar concibió la desesperada idea de salvar de la hecatombe unos cuantos miles de seres -los que cupieran en el Rayo- y llevarlos en busca de un nuevo y lejano mundo donde este mísero resto de la Humanidad pudiera establecerse, reproducirse, prosperar y volver algún día al sistema planetario solar en forma de compacto ejército para liberar a la civilización cautiva de la Bestia Gris.

El Rayo, repleto de hombres y mujeres, despegó de Madrid dejando a sus espaldas un mundo en ruinas y se lanzó al espacio en busca de la nueva tierra de promisión. Cuarenta y tres años voló el Rayo a través del espacio infinito, a velocidades astronómicas, hasta dar entre las miríadas de mundos que poblaban el Universo con este planeta donde hoy celebraban los desterrados hijos de la Tierra el primer aniversario de su llegada.

Fidel Aznar, nacido 21 años después de la salida del Rayo, contaba 22 cuando el autoplaneta volcó su contenido humano sobre estas tierras. Don Miguel Ángel Aznar, el padre de Fidel, moría poco después de haber desembarcado en Redención, dejando a su hijo la continuidad de su gigantesca tarea, que consistía en levantar un nuevo y floreciente imperio y en la liberación de la Humanidad esclavizada por la Bestia Gris.

Hoy, al tender la mirada de sus ojos negros sobre el extenso valle abierto a sus pies, Fidel Aznar sentía la satisfacción propia de quien ve camino de la realización sus más caros sueños y esperanzas. Nueva España, un territorio insular tan extenso como la terrestre isla de Borneo, cambiaba vertiginosamente su faz salvaje bajo el impulso creador de los hombres, las máquinas y la civilización de origen terrestre. Al comparar esta colonia española aquella otra de la misma nacionalidad que en tiempos pretéritos descubriera y colonizara un nuevo mundo que luego se llamó América, Fidel sonreía.

En realidad, no había punto de comparación entre los conquistadores españoles de América y estos conquistadores, también españoles, de un mundo que era centenares de veces mayor que todo el planeta Tierra. Un diferente impulso les condujo hasta un mundo diferente. Los compañeros de Fidel no llegaron tripulando tres pequeñas y primitivas carabelas, sino toda una fantástica nave del espacio, con capacidad para miles de tripulantes y máquinas.

Desde el primer momento, los modernos conquistadores tuvieron de su lado las máquinas movidas por la emergía eléctrica. Poco después, las monstruosas fuerzas encerradas en la cohesión de la materia se ponían también a su servicio. Máquinas, electricidad y energía atómica habían sido las llaves que abrieron las puertas de un nuevo y vasto imperio. En sólo un año terrestre, la colonia española había desarrollado sobre la faz de Nueva España la colosal tarea colonizadora que necesitó de siglos y de ingentes muchedumbres para desarrollarse en América.

El hombre, la criatura más perfecta de la Creación, el mismo que marcara tan profundamente la huella de su paso sobre el planeta Tierra, repetía en este nuevo mundo las obras que le acreditaran como criatura favorita de Dios. Al año de su arribada a Redención, una extensa red de ferrocarriles y carreteras surcaban la isla de un extremo a otro. Locomotoras eléctricas movidas por la energía atómica desfilaban raudas, tirando de interminables hileras de vagones, al través de las selvas apenas salidas de su virginidad. Las altivas cumbres coronadas de nieves perpetuas eran humilladas por las aeronaves que volaban sobre ellas. La tierra virgen era despojada de sus ricos tesoros, siendo sus entrañas abiertas, desgarradas y perforadas por un ejército de máquinas trepidantes, afanosas, incansables que le robaban sus metales para verterlos en los inacabables trenes.

Aquí y allá, el puro azul del cielo que sólo los primitivos indígenas osaran manchar con el horno tenue de sus tímidas fogatas, era ensuciado por monstruosas chimeneas, en cuyas entrañas hervían lagos de acero líquido. Montañas enteras, obra de la soldadura milenaria de la Naturaleza, saltaban en pedazos bajo, el empuje bestial de tremendos explosivos atómicos. Las selvas vírgenes, en cuyos anchos espacios no sonara jamás el golpe del hacha, eran barridas de un modo sistemático y gradual, dando lugar a nuevas y exóticas plantaciones de cultivo rectilíneo, metódico, rígido y eficaz. El hombre, señor del mar, del espacio y de la tierra, lo transformaba todo con sus máquinas, abriendo canales, alterando el imperturbable curso de los ríos, desgarrando las entrañas del subsuelo, domando las fuerzas vivas de la Naturaleza y creando otras completamente nuevas que esclavizaba igualmente.

Como colonizador, Fidel Aznar podía sentirse plenamente satisfecho di la ingente labor desarrollada casi en un abrir y cerrar de ojos. Pero como conquistador, Fidel distaba mucho de sentirse tranquilo y confiado en el futuro. Porque Redención, el nuevo mundo descubierto por los exilados de la Tierra, todavía no estaba conquistado.

A su llegada a este planeta, los terrestres habían experimentado dos grandes sorpresas. La primera de ellas era sumamente agradable: en Redención habitaba una humanidad formada a imagen de la terrestre, una humanidad joven y vigorosa, libre de las taras que pesaban sobre la vieja raza blanca terrestre, viviendo todavía en plena Edad de Bronce. Esta humanidad, sencilla y primitiva, estaba llamada a hacer realidad uno de los más acariciados sueños de los españoles: la reconquista del Reino del Sol y la liberación de la raza terrestre sojuzgada por la Bestia Gris. Gracias a estos indígenas, cuya sangre pronto comenzó a mezclarse con la española, los desterrados no tendrían que entregarse a una procreación insensata ni esperar largos siglos hasta que todo el nuevo mundo estuviera poblado por los descendientes directos del puñado de descubridores. Fue una sorpresa feliz, prometedora de un futuro venturoso.

La segunda sorpresa de los descubridores fue tan desagradable como estupenda había sido la primera. En Redención no habitaba una sola humanidad formada de carbono como la terrestre, sino dos, dos naturalezas tan opuestas entre sí como opuestos eran los mundos donde moraban. La primera humanidad, de carbono como el propio Fidel Aznar, era en todo igual a la terrestre y habitaba también la superficie exterior del joven planeta. La segunda humanidad era de silicio y habitaba en el interior hueco de este prolífero y desconcertante mundo.

Una humanidad de silicio era algo que la Ciencia había aceptado siempre como posible portadora de la vida en otros planetas alejados del Reino del Sol, pero de cuya forma no tenían la menor idea los hijos de la Tierra, en cuyo mundo no existían ejemplares de otra humanidad diferente a la suya.

Hoy, Fidel Aznar y sus compañeros de éxodo conocían las sorprendentes formas adoptadas por una naturaleza de silicio. Habían establecido desagradable contacto con ella nada más llegar. Primero creyeron que la suprema criatura de la naturaleza de silicio eran unas extrañas esferas vivientes, voluminosas, feroces y provistas de cuatro brazos armados de pinzas, que les atacaron en los días inmediatos a su aterrizaje en Redención. Estas bestias, llamadas por los nativos hombres esfera, fueron uno de los mayores obstáculos con que los hijos de la Tierra tropezaron nada más llegar.

Aniquilados los hombres esfera y los monstruos de silicio por las armas terrestres, taponados los sombríos agujeros por los cuales brotaban del seno del planeta, los terrestres creyeron optimistamente que podrían conjurar la constante amenaza de estos brutales y toscos representantes de la naturaleza dé silicio. Pero el peligro ni los prodigios del mundo de silicio no acabaron aquí, ni mucho menos.

Poco más tarde, al explorar el continente más cercano a Nueva España, los terrestres conocían la existencia de unos hombres de silicio de inteligencia superior, que moraban también en el centro del planeta. Estos hombres de cristal conocían la electricidad, la radio, la televisión, los metales de todo género y el uso mecánico de las fuerzas vivas de la Naturaleza.

En su condición de seres muy superiores en inteligencia a las criaturas de carbono que habitaban la cara exterior del planeta, los hombres de cristal pasaban por seres divinos ante los ignorantes indígenas, que les habían erigido estatuas en casi todas las partes del mundo y les sacrificaban periódicamente muchedumbres enteras de seres humanos.

Fidel Aznar, personalmente, había contribuido a derribar estas criaturas de silicio de su categoría de dioses, demostrando a los indígenas que los fabulosos hombres de cristal eran tan mortales como los de carbono y susceptibles de ser derrotados por los terrestres.

Efectivamente, en su primera expedición al interior hueco del planeta, las armas atómicas terrestres derrotaron a los representantes de la naturaleza de silicio Pero los brillantes resultados de esta audaz incursión en el reino de silicio no podían tomarse como muestra irrefutable del inminente fin de las criaturas de cristal. Las zapatillas volantes continuaron volando por las tenebrosidades del mundo interior destruyendo más de un centenar de aglomeraciones de criaturas de silicio, habían asestado sin duda un golpe durísimo, pero esto no quería decir que hubieran acabado con todos los hombres de cristal, ni mucho menos, con su poco tranquilizador desarrollo industrial.

El mundo de silicio carecía de atmósfera. También allí existía un sol llameante, fuente de luz y de calor, que ponía en movimiento la máquina de la vida de silicio, pero aquel sol era invisible para los órganos visuales de los terrestres. Su luz era ultravioleta, y sus rayos, que mostraban a los ojos de los hombres de cristal un mundo radiante de luz, eran invisibles para los ojos de la humanidad de carbono, adaptados para un sol diferente. Ninguna criatura terrestre podría sobrevivir en aquel mundo privado de oxígeno, de luz visible para sus ojos y bajo los rayos de un sol cuyas radiaciones destruían los cuerpos de moléculas poco compactas.

Esta ausencia total de oxigeno había influido notablemente en la estructura de la industria de los hombres de cristal. Ellas no necesitaban de oxigeno para vivir, pero sí les era indispensable para fundir los metales, y esta necesidad les había llevado a establecer sus fábricas en las cercanías de la superficie exterior del planeta, en grandes cavernas donde sus hornos de fundición podían arder gracias al oxígeno que llegaba hasta ellos por túneles o grietas. Por lo tanto, los principales núcleos de la población de cristal, sus fábricas e industrias tan peligrosamente parecidas a las terrestres, no estaban en el inmenso vacío del seno del planeta, sino en las proximidades de una intrincada red de grutas situadas en el interior de la costra del planeta. Los conquistadores, al destruir un centenar de grandes ciudades, no habían conseguido más que poner sobre aviso a sus enemigos, empujándoles hacia dos millones de grietas y cavernosidades del globo de donde serían necesarios gigantescos esfuerzos para sacarles uno por uno hasta destruirlos a todos y poder dedicarse en paz y tranquilidad a la colonización e industrialización en gran escala del mundo exterior.

Presentaban estas criaturas de silicio de inteligencia superior un grave problema para los conquistadores. Éstos disponían de un número muy reducido de aviones de combate, insuficientes para tener bajo constante vigilancia a la vez los vastos espacios de los mundos interior y exterior. Mientras los aviones de combate terrestres patrullaban por unos territorios, los hombres de cristal cometían toda serie de desmanes por otros. Parecía gustarles sobremanera la carne humana, y desde que los conquistadores habían interrumpido la corriente de carne humana que fluía desde el mundo exterior a las tenebrosidades del mundo de silicio, los hombres de cristal salían por sí mismos en busca de criaturas de carbono, dándoles caza por toda la superficie del globo como si fueran fieras.

Fidel, convencido de la imposibilidad de eliminar esta peste de una sola vez, optó por acometer la empresa en sucesivas etapas. Lo primero era contar con una buena red de observadores, dotar a las principales ciudades indígenas de aparatos emisores receptores de radio para que pudieran comunicar con los españoles en cuanto sus territorios fueran invadidos por los hombres de cristal.

Los terrestres acometieron la empresa de fabricar con la máxima rapidez varios miles de aparatos de radio y de adiestrar en su sencillo manejo a los nativos más inteligentes. Estos indígenas eran devueltos poco después a sus territorios por vía aérea llevando cada uno su aparato emisor receptor de radio.

Esta red de escuchas tuvo un éxito inmediato, mucho mayor de cuanto esperaban sus inventores. Las llamadas de socorro por radio fueron tantas y tan continuas a partir de entonces que, prácticamente, las zapatillas volantes estaban constantemente en el aire, corriendo de un punto a otro del inmenso planeta sin poder acudir a más que una pequeñísima parte de los centenares de llamadas que se les hacían diariamente desde todas las partes del mundo.

Saltaba a la vista que era indispensable la creación de una fuerza aérea lo suficiente numerosa para atender a todas las peticiones de auxilio hechas por los nativos desde los puntos más opuestos del globo, pero era mucho más fácil hablar de esta flota aérea que construirla.

En su idea original, los españoles pensaron en construir 5000 platillos volantes de propulsión atómica, dotados todos ellos de artilleros y pilotos electrónicos, pero la idea fue abandonada inmediatamente por costosa y casi imposible de realizar con los medios, todavía escasos, de que disponía la colonia. Los platillos eran muy complicados, difíciles de construir los motores atómicos y todavía más difícil era aprovisionarles de una enorme cantidad de combustible atómico.

La idea de los platillos fue abandonada. En lugar de platillos volantes, los españoles empezaron a fabricar en serie aviones de hélice y modelo antiguo. Estos aparatos, que se usaban en la Tierra en el siglo XX, eran lentos y toscos, pero de construcción barata y sumamente rápida. Sus motores serían sencillamente eléctricos. Puesto que era posible enviar energía eléctrica por medio de ondas, estos primitivos aviones podrían operar por tiempo ilimitado recibiendo la energía desde estaciones emisoras de electricidad, esparcidas estratégicamente por toda la faz del globo. Los generadores de energía eléctrica serían accionados por motores atómicos, bastando un número muy reducido de estos para mantener en el aire un número de aviones realmente fabuloso.

La lentitud de estos aparatos no era un obstáculo de importancia. Por el contrario, para batir objetivos situados en tierra se hacía indispensable volar a escasa altura y poca velocidad. El más grave de los inconvenientes: disponer de campos de aterrizaje para los cazas, era fácil de resolver teniendo mano ingentes muchedumbres de indígenas dispuestos a colaborar con los españoles. La empresa fue acometida con ardor y realizada en un breve espacio de tiempo. Mientras los altos hornos fundían el hierro, mientras las acererías fabricaban piezas y los talleres motores eléctricos y atómicos, un grupo de españoles iba estableciendo las bases en los puntos más lejanos del planeta. Hoy, al cumplirse el año de su arribada a este mundo, Fidel Aznar podía ver desde la galería de su casita, enclavada en lo alto del cerro, una compacta formación de 5000 aviones alineados en el aeródromo contiguo a la gran fábrica que los construía.

Eran unos aeroplanos toscos y pesados, en los que habíanse eliminado todos los detalles superfluos. Lo más delicado de estas máquinas eran sus ametralladoras atómicas y sus pilotos y artilleros electrónicos. Su número era aún muy reducido, pero se fabricaban en serie y pronto su número seria multiplicado por dos, por cuatro, por diez… por el número que fuera necesario hasta que las sombras de sus recias alas cubrieran todo el planeta y sus armas atómicas pulverizaran al último de los hombres de cristal.

Otra cosa muy distinta sería aniquilar a las criaturas de silicio que habitaban en el centro del planeta: sin aire donde apoyar las alas, los aviones de factura terrestre no podrían volar en aquellas pavorosas tenebrosidades. Más apronto o más tarde, los españoles tendrían que introducirse en el dédalo de cavernas y túneles donde se agazapaban los hombres de cristal y destruirles uno por uno. Con los ojos de la imaginación, después de haber desfilado sobre el pasado y el presente, Fidel Aznar veía ya el día, no muy lejano, en que una infantería cuantiosa, formada en su mayor parte por soldados indígenas debidamente adiestrados en el uso de las armas atómicas, penetrarían a paso de carga por los túneles y subterráneos donde se ocultaban las criaturas de silicio aniquilando sin piedad a todos los hombres y esferas de cristal.

Hoy, Fidel sentíase extraordinariamente optimista y confiado en el porvenir. En realidad, el optimismo y la confianza del joven no llegaban desde el exterior al fondo de su alma, sino que brotaban de su corazón proyectando su luz engañosa sobre todo cuanto le rodeaba. Fidel, como todos los hombres felices, sentíase especialmente predispuesto a ver por todas partes señales anunciadoras de prosperidad. Era natural que fuera así, ya que Fidel Aznar disfrutaba todavía de las delicias de una luna de miel prolongada a lo largo de cuatro meses terrestres y de todas las dificultades creadas por los hombres de cristal. Fidel Aznar era el primer terrestre que se unía en matrimonio a una mujer de Redención.

Había sido un casamiento por amor. Ella, una amazona de las altiplanicies de Nueva España, virgen rubia, bella y semisalvaje, se llamaba Woona. El mismo día de la boda, Woona había sido bautizada, siéndole impuesto el nombre cristiano de María. Pero para todos, incluso para el propio Fidel, seguía llamándose Woona por la fuerza de la costumbre. Con una esposa tan joven, hermosa, ingenua y enamorada, no tenía nada de extraño que Fidel Aznar viera el porvenir bajo los celajes de un velo color de rosa.

Capítulo II

DOS APARATOS NO HAN REGRESADO

La gente salía lentamente de la iglesia, parpadeando deslumbrada al pasar de la fresca semipenumbra del templo a la centelleante luminosidad del sol. Las campanas volteaban locamente desde los ojos de la torre, impulsadas por los tiernos brazos de un grupo de muchachos que gozaban del estreno de los carillones de bronce. En los ojos y en las caras de los hombres y mujeres podía leerse a la vez la fatiga y la íntima satisfacción de haber alcanzado una trabajosa meta en el tiempo previamente fijado. Todos estaban contentos ante la perspectiva de un día de descanso.

La escena tenía tanta luz y aire de sosiego que, a no ser por las próximas selvas, la exuberancia inaudita del jardín que rodeaba el templo y los pájaros exóticos que volaban sobre el campanario, diríase que pertenecía a una aldea rústica del sur de la Península Ibérica. La gente formaba corros hablando animadamente o desfilaba paseando hacia el próximo aeródromo para gozarse en la contemplación de los 5000 aviones allí concentrados.

Al salir de la iglesia llevando del brazo a su mujer, Fidel fue abordado por el profesor Julio Valera.

— Buenas días, señor Aznar… buenos días, señora -dijo el sabio precipitadamente saludando con una inclinación de cabeza a Woona -. ¿Puede usted venir conmigo al Rayo, señor Aznar? Tengo algo importante que comunicarle.

— ¿Ocurre algo malo? -interrogó Fidel frunciendo el ceño.

— Nada malo, se lo aseguro -sonrió Valera nerviosamente -. Por el contrario, creo que se trata de algo estupendo… perdone si no soy explícito aquí. La gente nos mira y no sé si debemos hacer pública una noticia que necesitará de comprobación.

Fidel soltó un gruñido desapacible y se dejó llevar por el profesor hasta un automóvil eléctrico detenido a carta distancia. Woona y Fidel se acomodaron en el asiento posterior, el profesor empuñó el volante y el coche se puso en marcha haciendo sonar el claxon para abrirse paso entre los colonos.

Tomaron la carretera que conducía hasta el pequeño lago artificial donde estaba posada la gigantesca mole del autoplaneta Rayo.

— Bueno -dijo Fidel-. Ya puede usted hablar, profesor. ¿Qué es lo que le tiene tan excitado?

— ¿Recuerda usted que hace unos días descubrí un planeta que sigue una órbita exterior a la de Redención?

— Lo recuerdo -repuso Fidel-. Creo que le aconsejé también que se dejara de observaciones astronómicas y ayudara en otras tareas más importantes de la colonia. No podemos desperdiciar nuestro precioso tiempo en contemplar el cielo.

— He ayudado cuanto he podido al profesor Ferrer en trabajos que nada tienen que ver con la astronomía — aseguró Valera sonriendo-. Pero en mis escasas horas de descanso seguí observando el cielo. Ese planeta me obsesionaba. He trabajado sobre él noche tras noche, robándole horas al sueño. Calculé su órbita, le hice un análisis espectroscópico Y deduje su masa… ¡Señor Aznar, qué descubrimiento más sorprendente! Ese planeta está hecho de una materia desconocida, que es diez mil veces más densa que el hierro…

— ¿Cómo? -gritó Fidel.

— ¡Diez mil veces más pesada que el hierro, señor Aznar! -repitió el sabio con acento triunfal.

— ¿Dedona, tal vez? -preguntó Fidel con el alma en suspenso. -Eso temo…

— ¿Teme dice? -bramó Fidel soltando una risotada- Amigo mío, si ese planeta está hecho del mismo material que nuestro Rayo y los demás aparatos traídos por mi padre a la Tierra desde un planeta que nadie ha vuelto a encontrar… ¿sabe lo que eso significaría?

— Lo sé -repuso Valera -. Si la materia de que está hecho ese planeta fuera dedona podríamos construir naves interplanetarias cien veces mayores que el Rayo.

— ¡Justo! -exclamó Fidel con pupilas llameantes de excitación- El problema de regresar a la Tierra llevando un poderoso ejército quedaría resuelto si pudiéramos construir astronaves capaces para miles y miles de hombres y aviones de combate… auténticos planetillos dotados de movimiento de traslación propio… verdaderas fortalezas volantes que llevarían la guerra al Reino del Sol aniquilando a los Hombres Grises y libertando a nuestros hermanos de raza…

Un planeta cercano hecho de un dedona miles de veces más denso que aquel de que estaban construidos el Rayo y sus aviones de combate, ofrecía perspectivas tan enormes que Fidel Aznar quedó anonadado por unos minutos. Mientras tanto, el automóvil llegaba al lago, se deslizaba por una pasarela y entraba en el autoplaneta Rayo deteniéndose en el centro de la plaza, entre los cuatro esbeltos rascacielos que se levantaban en el interior de la esfera de dedona. Fidel, rojo de excitación, empujó con alguna brusquedad a la linda Woona hacia uno de los dos ascensores que conducían hasta el observatorio astronómico, situado en el extremo más elevado de la cúpula transparente que cubría a la enorme plaza y a los cuatro rascacielos.

— Vamos, nena… apresúrate. Si el profesor Valera ha descubierto un planeta, todo él hecho de dedona, no está tan lejos el día que regresemos al Reino del Sol para dar una soberana paliza a los Hombres Grises.

— ¿Qué es dedona? -interrogó la indígena abriendo de par en par sus enormes ojos grises- ¿Es realmente tan importante?

Mientras el profesor entraba en el ascensor y éste subía hacia el observatorio, Fidel trató de explicar a su bella esposa la importancia de lo que anunciaba don Julio.

El descubrimiento del profesor, si se confirmaba, sería un acontecimiento realmente notable en la historia de la Humanidad. Sólo se conocía un metal tan enormemente pesado: el dedona. De dedona estaba construido el autoplaneta Rayo. Era un metal varias veces más denso que el hierro, de moléculas sumamente apretadas y con la maravillosa propiedad de repeler la fuerza de gravedad o de atracción de las masas cuando se le inducía con una corriente eléctrica de onda especial. Esta sorprendente propiedad le hacía el más valioso y codiciado de los elementos conocidos por el hombre. El dedona era un mineral exótico, desconocido en la Tierra y en los planetas tributarios del Sol. Los aviones terrestres continuaban esclavos de la fuerza de gravedad terrestre, al cabo de tantos siglos de perfeccionamientos, teniendo que luchar contra ella cada vez que habían de despegar para lanzarse al espacio. Los aviones construidos con dedona, enormemente pesados cuando no pasaba sobre sus cascos la corriente eléctrica, adquirían maravillosa ligereza al ser inducidos eléctricamente, elevándose como plumas y manteniéndose en una asombrosa flotación en mitad del espacio.

Otras cualidades hacían del dedona una materia inapreciable. El dedona, por sus moléculas fuertemente apretadas, era el mineral más difícil de desintegrar, siendo también extraordinariamente tenaz, resistente como ninguno al frío y al calor más extremados. Al dar fin a su breve explicación, el grupo entraba en el magnifico observatorio del Rayo, donde estaban, además del profesor Ferrer, otra media docena de notables y jóvenes científicos, todos ellos repasando los cálculos hechos anteriormente por don Julio.

— ¡Hola, amigo Aznar! -gritó Ferrer alegremente-: ¿Qué le aparece lo que acaba de descubrir Valera? ¡Dedona miles de veces más consistente que la que utilizó el padre de usted para construir este autoplaneta! ¿No es maravilloso?

No sabemos en realidad si se trata de esa materia -apuntó Fidel cautamente haciendo poderosos esfuerzos por no parecer demasiado ilusionado.

— Bien -confesó Ferrer -. La cosa es fácil de comprobar. Tomamos un destructor intersideral, nos plantamos allá en unas horas y nos traemos muestras de la materia que forma ese monstruo de pesadez.

— Naturalmente que iremos -sonrió Fidel-. Si la materia que forma ese planetillo fuera dedona miles de veces más densa que la nuestra, cabe esperar que en ella estén multiplicadas en el mismo número las cualidades de ligereza al ser inducida eléctricamente así como las de resistencia al calor y a los rayos desintegrantes o rayos Z.

— ¡Magnífico! -exclamó el profesor Ferrer frotándose las manos con entusiasmo ¡Ya estoy viendo las gigantescas naves del espacio que podemos construir con esa fuente prácticamente inagotable de dedona…! Si se trata en realidad de ese metal.

Escuchose el zumbido de un radiovisor. Fidel, que estaba más cerca del aparato, tiró de la palanquita. En la pantalla apareció la imagen de un oficial de aviación.

— ¿Qué desea, comandante López? -interrogó Fidel.

— A la orden, señor. He considerado oportuno llamarle para decirle que dos aviones no han regresado. Se trata de los cazas ZA-29 y ZS-10. Ambos salieron al amanecer en expedición de castigo contra una partida de hombres de cristal que fueron vistos ayer al norte de Ardin en el país de los sausitas, y no hemos vuelto a saber de ellos.

— ¿Les han llamado por radio?

— Llevamos once horas sin dejar de llamarles señor. Y no hemos recibido respuesta ni una sola vez.

— ¿Volaban formando pareja o por separado?

— Despegaron de la base juntos. Comunicaron al cabo de media hora que estaban volando sobre tierra firme y dijeron que llamarían al llegar sobre el objetivo. No lo hicieron y estamos sin noticias suyas desde entonces.

Fidel arrugó el ceño en lo que era en él característica expresión de disgusto. Una zapatilla volante no era cualquier cosa para desvanecerse en el aire sin dejar rastro. Dos zapatillas hacían aún más remota la posibilidad de que una avería les precipitara a tierra en el mismo instante.

— ¿Qué cree usted que pueda haberles ocurrido, López?

— No tengo la menor idea, señor. Esos cazas habían sido revisados antes de salir, y los pilotos aseguraron que procurarían estar de vuelta a la hora del desayuno, después de cumplida su misión, por ser hoy día de fiesta nacional.

Fidel permaneció un instante pensativo.

— Bien -dijo finalmente con alguna brusquedad -. Ordene que salgan otras dos zapatillas en busca de las desaparecidas. Y si las encuentran y resulta que los pilotos han querido gastarle una broma pesada a usted, como seguramente ha ocurrido… ¡Mándelos acá! Yo les quitaré las ganas de volver a jugar en cosas del servicio.

López saludó y su imagen se desvaneció en la pantalla.

— Nuestros pilotos son demasiado jóvenes -dijo el profesor Ferrer como quitando importancia a la desaparición de los cazas-. Siempre tienen ganas de broma.

— No acostumbran a chancearse mientras están desempeñando un servicio — gruñó Fidel.

La interrupción del comandante de vuelos parecía haber enfriado el entusiasmo de los hombres de ciencia.

— ¡Esos malditos hombres de cristal! -barbotó Valera entre dientes — ¡Nos obligan a permanecer con los nervios tensos noche y día, siempre esperando que nos jueguen alguna mala pasada! ¿Cuándo vamos a emprender una acción continua y formal contra ellos?

— Mañana -contestó Fidel rápidamente-. En cuando den las campanadas de la media noche y concluya este día festivo, los cinco mil aviones eléctricos que tenemos en el aeródromo despegarán en escuadrillas de cincuenta unidades para establecerse en un millar de bases esparcidas por medio mundo.

— Son pocos para un planeta tan grande como este.

— Ahora son pocos todavía -interrumpió el profesor Ferrer-. Pero nuestra fábrica trabaja ya en serie y dentro de un mes dispondremos de otros cinco mil aparatos. Prácticamente, los hombres de cristal están ya condenados irremisiblemente a no poder asomar la cabeza fuera de una gruta sin ver caer sobre ellos una nube de aeroplanos que disparan proyectiles atómicos.

— Sí -murmuró Valera- ¿Pero cuándo podremos introducirnos en sus madrigueras para darles caza sistemáticamente?

— Ese ya es otro cantar -gruñó Ferrer-. Tendremos que comenzar enseguida a fabricar trajes acorazados, armaduras de titanio y ametralladoras atómicas por miles, ¡por centenares de miles!, tantas como sean necesarias para proteger y armar a un ejército. Este ejército, naturalmente, tendrá que estar formado necesariamente por hombres del país. Creo que el señor Aznar tiene ya en cartera el proyecto de este ejército.

Fidel asintió. Aseguró que había estudiado cuidadosamente el problema. Los terrestres eran demasiado pocos en número (unos 6200 en total, contando incluso los niños de pecho). Para formar este poderoso ejército que descendería al centro del planeta, Fidel se proponía comenzar al día siguiente la recluta de hombres jóvenes y robustos entre la población indígena.

— Como ven -dijo-, el día de hoy señala el fin de una etapa y el comienzo de otra completamente distinta. En el primer año hemos afirmado nuestros pies en esta bendita tierra. A partir de hoy procederemos a ensanchar nuestra zona de influencia llevando nuestras máquinas, nuestra religión, nuestra cultura y nuestra forma de vida al otro lado del océano que nos separa de los grandes continentes. Vamos a interesar a los indígenas en nuestra obra, a educarles en nuestra cultura. Ellos son la materia prima de la que formaremos un grande y poderoso imperio. No nos faltarán voluntarios para formar un ejército. Estos nativos son amantes de la guerra y tienen tanto interés o más que nosotros en acabar con la pesadilla de los hombres y bestias de cristal, que hasta ahora han venido nutriéndose de carne humana.

Fidel Aznar se entusiasmaba siempre al hablar del futuro de Redención. Veía ya con los ojos de la fantasía la fecha en que una nueva generación, mezcla de sangre terrestre e indígena, alcanzaría la mayoría de edad formando un pueblo compacto, el más inteligente del Universo, con una sola y fija ambición: liberar a la Humanidad hermana que había quedado en las remotas lejanías del Reino del Sol, esclava de la abominable Bestia Gris.

— Dentro de dieciocho o veinte años -terminó diciendo Fidel-, los nativos de Redención, educados por nosotros, nos habrán igualado en conocimientos científicos… ¿Imaginan qué formidable plantel de futuros sabios y grandes soldados corretea por las aldeas en estos instantes? Y esto todavía no será nada, porque de las sucesivas generaciones, los mestizos de sangre hispana y nativa se multiplicarán incesantemente, llegando a ser un pueblo tan numeroso como las estrellas del cielo. Y entonces, este pueblo ansioso de revancha…

El zumbador del radiovisor interrumpió a Fidel.

Éste, que estaba cerca, pulsó la palanquita del aparato.

— ¿Diga?

La imagen del comandante López volvió a aparecer en el aparato. Su cara denotaba a la vez asombro y alarma.

— ¡Señor Aznar! -exclamó- ¡Ocurre algo… muy extraño! -¿Han dado señales de vida esos aparatos?

— ¡Cielos, no… señor! Hace casi una hora que despegaron las otras dos zapatillas… y también éstas han dejado de comunicar.

— ¡Qué dice! -rugió Fidel, inclinándose sobre el aparato.

— Escuche usted esto, señor -balbuceó López, pálido como un difunto-. Es la reproducción magnética de la conversación del teniente Martínez tomada por el registro automático de control… él le explicará mejor que yo lo ocurrido. Conecto.

Escuchose un chasquido metálico. El tornavoz zumbó unos segundos, e inmediatamente sonó la voz clara y juvenil del piloto:

— ¡Hola, control! Zeta Uve ciento uno en misión de patrulla. Aquí el teniente Martínez comunica: volamos sobre el territorio de los sausitas rumbo Norte, después de dejar atrás y a la derecha la ciudad de Ardin. Volamos sobre una tupida selva, a dos mach de velocidad y tres mil metros de altura… Seguimos sin hallar rastro de ZA-29 y ZS-10… ¡Atención, control! Mi radar señala algún objeto metálico por el frente… distancia, treinta kilómetros… Tal vez sean nuestros amigos. Llevamos desconectada la artillería electrónica. Mi compañero Luis ha visto también las señales del radar… disminuimos la velocidad a 0'75 mach para observar de qué se trata… ¡Eh, maldición… el caza de Luis se desintegra en una llama azul… debe de haberle estallado el motor…! ¡Cielos, no…! ¡Veo un dardo de luz azul brotar de la selva y…

La voz se interrumpió de golpe volviendo a escucharse el zumbido de la corriente.

— Eso es todo, señor Aznar -dijo López roncamente.

Fidel, tan pálido como la imagen del comandante, volvió sus ojos sombríos hacia el grupo de sabios que le rodeaba. En todas las caras podía leerse el mismo estupor mientras López acababa, diciendo:

— Fue la última comunicación recibida del teniente Martínez. No ha vuelto a contestar a nuestras llamadas…

Fidel asintió con un mudo movimiento de cabeza y cortó de golpe la comunicación.

— ¡Un dardo de luz azul! -exclamó el profesor Ferrer- ¿Cree que se trataba de un rayo Z, Aznar?

— Usted… ¿qué cree que pudo ser lo que abatió a nuestros cazas de manera tan fulminante? -preguntó a su vez el joven.

— ¡Hombre… yo…!

— Fue un rayo Z -masculló Fidel frunciendo la frente y apretando los puños -. Siempre temí que los hombres de cristal conocieran esos rayos.

— Yo también -murmuró Ferrer como quien confiesa un presentimiento vergonzoso, largamente guardado en secreto-. Esas criaturas son tan diestras en el manejo de la electricidad que resultaba verdaderamente sorprendente que no hubieran descubierto la forma de desintegrar los metales por medio de lo que nosotros llamamos rayos Z.

Un silencio de muerte cayó sobre aquella enorme cúpula transparente, que encerraba los instrumentos astronómicos más perfectos que se conocían. En lo más profundo de su alma, Fidel sintió derrumbarse con estrépito el dorado castillo de sus ilusiones. ¡Los hombres de cristal conocían los rayos Z! Conocían también, sin duda alguna, la forma de desintegrar el átomo, ya que sin este conocimiento previo jamás hubieran llegado a construir un proyector de rayos Z. El enemigo, hasta entonces batido en todos los frentes, manifestábase de pronto poderoso y temible. Sus rayos Z sobrepasaban en eficacia a todos los emitidos por los proyectores terrestres y marcianos. En dos combates que dieron la victoria a las fuerzas aéreas de la Bestia Gris, las zapatillas volantes del Rayo habían salido incólumes bajo una verdadera tormenta de rayos Z. ¡Y los hombres de silicio habían barrido del cielo de Redención esos mismos aviones en una fracción de segundo!

Una sombra compacta entenebreció el espíritu de Fideo Aznar. Una ola de desesperación le inundó el corazón poniéndole un nudo amargo en la garganta. Sintió miedo; el terror más profundo jamás experimentado en toda su vida le clavó sus garras en el pecho dejándole sin rastro de color la faz. ¡Las criaturas de silicio conocían el secreto de la desintegración de la materia! Y aquellos diabólicos seres, monstruosos, inhumanos e implacables, tenían en los mil intersticios de la corteza del planeta innumerables fábricas, industrias y núcleos de población donde, tal vez en estos mismos instantes se fraguaba la total perdición de los hombres de carbono en forma de grandes cantidades de bombas atómicas, proyectores de rayos Z y… ¡quién sabía sino también miles y miles de aparatos aéreos!

Al echar una furtiva y temerosa mirada sobre las enormes perspectivas que se abrían ante sus pies, semejantes a un insondable y voraz abismo, Fidel Aznar sintió su espíritu aniquilado por un estremecimiento de horror. ¡Ay de los restos de aquella Humanidad venida a este enigmático mundo para echar raíces y robustecerse en la lejanía y el olvido!

Capítulo III

LA CÓLERA DE LOS DIOSES

Nuevamente sonó el zumbador del televisor, arrancando a Fidel Aznar de sus lúgubres meditaciones. El profesor Ferrer tiró de la palanquita y en la pantalla apareció la imagen de Ricardo Balmer, íntimo amigo de Fidel, como su padre, mister Richard Balmer, lo había sido del también fallecido don Miguel Ángel Aznar.

— ¡Hola, profesor! Hace un buen rato que estoy tratando de comunicar contigo, Fidel.

El aludido volvió sus negras pupilas hacia la pantalla. -¿Dónde te encuentras? -preguntó casi maquinalmente. -Estoy todavía en Umbita… -¿Qué haces tú en Umbita? -interrogó Fidel.

— ¡Caray! Tú me mandaste anoche que viniera para recoger a la princesa Tinné-Anoyá y sus dignos ministros. Tú mismo les invitaste a almorzar en tu casa y a presenciar nuestra fiesta.

Fidel asintió con un movimiento de cabeza. Había olvidado completamente a sus invitados.

— Escucha, Fidel -prosiguió diciendo Ricardo-. Te llamo para decirte que voy a salir en mi destructor hacia el Oeste… Los tambores, el telégrafo de percusión de los indígenas, acaba de comunicar que ha sido vista una considerable partida de hombres de cristal en las fuentes del río Tenebroso… Dicen los tambores que los hombres de cristal han sacado, no se sabe de dónde, cierto número de buques, y están botándolos al agua con la evidente intención de bajar por el río hasta la capital… El terror cunde por todo el país. Los umbitanos creen que los hombres de cristal se disponen a tomar venganza en Umbita por haberse rebelado contra el dios Tomok. Voy a salir hacia allá para ver qué hay de cierto y despedazar a esos monstruos con un par de bombas atómicas.

— ¡No vayas! — gritó Fidel. Y ante la mueca de asombro de su amigo añadió -: Tenemos razones para sospechar que los hombres de cristal poseen proyectores de rayos Z y tal vez también bombas atómicas.

— ¡Cómo! -chilló Ricardo.

— Dos de nuestras zapatillas en misión de castigo sobre el territorio de los sausitas desaparecieron sin dejar rastro. Enviamos otras dos en su busca, y también estas se perdieron… desintegradas por un rayo azul que brotó de la selva.

— ¡Cristo! -exclamó Ricardo palideciendo visiblemente- ¿Es posible?

— Puede que haya mucho de verdad en lo que anuncian los tambores indígenas, Ricardo. Tal vez los hombres de cristal se disponen a contraatacar y han traído con ellos algunas lanchas para botarlas en el río y bajar hasta Umbita… no lo sé, pero será conveniente que los umbitanos evacuen rápidamente la capital.

— Ya lo están haciendo -aseguró Ricardo -. La gente sale a la desbandada de la ciudad llevándose lo indispensable. Parecen muy convencidos de que Umbita va a ser arrasada. Pero yo no puedo creerlo, Fidel. ¡Es demasiado horrible! Si esas infernales criaturas tienen rayos Z que aniquilan a nuestras zapatillas y bombas atómicas… ¿qué va a ser, de nosotros, Dios mío?

— Sólo Dios lo sabe -murmuró Fidel con un nudo de angustia en la garganta. Y tras un minuto de silencio, en un súbito arranque de energía, ordenó-: Ricardo, procura que los indígenas se concentren en las orillas del lago de Umbita. Voy a salir hacia ahí inmediatamente con el Rayo para evacuar a esos desgraciados.

— ¡Pero… señor Aznar! -exclamó Ferrer dando un respingo de sobresalto- ¿Va a exponer al autoplaneta a los rayos Z del enemigo? ¡Si pueden destruir una zapatilla también aniquilarán al Rayo… están hechos del mismo material!

— Es preciso correr el riesgo -repuso Fidel hoscamente-. No sólo por salvar a los umbitanos, que son nuestros amigos, sino también porque nos urge salir de dudas. Ver en qué número y elementos de destrucción se disponen a atacar los hombres de silicio. Si poseen aparatos de detección y proyectores Z, ni uno solo de nuestros cazas o destructores podrá acercarse do suficiente para verles de cerca. Pero con este telescopio del Rayo sí podremos verles desde varios miles de kilómetros de altura, adonde no puedan llegar los rayos Z.

— Bueno -masculló el profesor encogiéndose de hombros-. ¡Con tal que la aventura salga bien!

— Haz lo que te he dicho -dijo Fidel volviéndose hacia la pantalla, donde continuaba haciendo muecas la imagen de Ricardo Balmer-. Estaremos sobre Umbita dentro de quince minutos. Observaremos al enemigo, y si no están demasiado cerca amararemos en el lago para tomar a los indígenas.

Fidel cortó la comunicación sin aguardar la respuesta que su amigo tenía a flor de labios y movió otra palanquita, bajo la cual se indicaba: Sala de control. En la pantalla, la imagen de un hombre de cabellos entrecanos sustituyó a la de Ricardo Balmer.

— ¡Sala de control!

— ¡Haga sonar la señal de alarma! ¡Cierren puertas y esclusas! Vamos a despegar inmediatamente — Ordenó Fidel con sequedad.

El piloto de guardia puso cara de asombro, mas no hizo ningún comentario. Se le vio alzar un brazo,, e instantáneamente se escuchó el estridente alarido de los cláxones.

Toda la aeronave se puso en conmoción a la señal de alarma. La reducida tripulación que siempre había de guardia corrió a ocupar sus puestos. Desde la sala de control, con sólo apretar un botón, se cerraron las grandes compuertas estancas. Escuchose el penetrante zumbido de los motores atómicos al ser puestos en marcha.

Fidel Aznar, seguido de Woona y cuantos hombres de ciencia estaban en el Observatorio, se precipitó por la escalera hasta el ascensor. Apenas había entrado el más rezagado del grupo cuando Fidel oprimió uno de los botones. Las puertas se cerraron por sí solas y el ascensor pareció caer en un pozo, descendiendo a gran velocidad hasta el polo opuesto del autoplaneta.

La plataforma se detuvo, las puertas se abrieron y los pasajeros se encontraron en la sala de control. Aquí, cada mecánico ocupaba ya su puesto ante un caótico cuadro de instrumentos, donde parpadeaban innúmeras lucecitas de colores y se movían centenares de indicadores.

— ¡Cerrar puertas y esclusas! — gritó una voz.

— ¡Listo planta superior!

— ¡Listo planta media!

— ¡Listo sala de máquinas!

— ¡Preparados para despegar, señor Aznar! — anunció el piloto de caballos entrecanos.

— ¡Zarpen!

El autoplaneta Rayo lió un prodigioso salto hacia arriba, abandonó las aguas del lago, que se cerraron tumultuosamente sobre el hueco dejado por la mole, y se elevó entre los gritos de estupefacción de la muchedumbre que, desde tierra, le vio achicarse velozmente mientras subía en el espacio hasta desaparecer completamente d«e vista.

El Rayo, repeliendo la masa del planeta Redención se elevó verticalmente hasta los 20000 kilómetros — de altura, a la vez que oblicuamente hacia el Oeste. Cuando, unos minutos:más tarde, se inmovilizaba en el espacio, estaba ya sobre el país de Saar, el cual era capital Umbita.

— No creo que lleguen hasta aquí los dardos de rayos Z del enemigo -rezongó Fidel-. Vamos a echar una mirada abajo. ¡Inviertan la posición!

A la orden de Fidel, el Rayo volteó lentamente hasta que su polo Norte, donde estaba situado el observatorio astronómico, apuntó hacia la superficie del planeta. En esta posición, todo cuanto se hallaba a bordo del Rayo, rascacielos y hombres, estaban cabeza abajo. Pero en el interior del autoplaneta esta inversión no podía percibirse. El Rayo fabricaba su propio centro de atracción, y nadie se precipitó de cabeza al techo, que ahora era piso con relación al mundo, ni siquiera sintió acumulársele la sangre en los ojos. Estaban cabeza abajo con respecto a la superficie de Redención, pero como el Rayo era un autoplaneta, es decir; planeta por sí mismo, con movimientos de traslación y rotación, así como con centros gravitatorios propios, la posición que adoptara era independiente de la que conservaran los demás planetas. Sencillamente, Redención estaba ahora sobre ellos en vez de quedar bajo ellos.

Había en la Sala de Control dos grandes pantallas de televisión de nueve metros cuadrados de superficie cada una. Una de estas pantallas conectada con el objetivo del potente telescopio electrónico del observatorio astronómico, se iluminó a una orden de Fidel, dejando ver una masa confusa de color lechoso.

— El cielo está nublado sobre Saar -comentó el profesor Valera.

— ¡Rayos infrarrojos! -pidió Fidel.

Un joven mecánico movió algunos mandos sobre su tablero de instrumentos, situado al pie de la pantalla. Instantáneamente apareció en el cristal, con sorprendente nitidez, como si estuvieran suspendidos a pocos metros sobre ella, la ciudad de Umbita. En la embaldosada Plaza Real, ante el palacio de Tinné-Anoyá, pudieron ver al destructor Valencia de Ricardo Balmer. Las calles de Umbita hormigueaban de gente que, llevando a hombros sus míseros ajuares, se apresuraban en su marcha hacia el próximo lago.

— Veamos qué ocurre río arriba -farfulló Fidel haciendo una seña al joven situado al pie de la pantalla.

El mecánico manipuló los mandos que controlaban a distancia el gigantesco telescopio electrónico. Sobre la pantalla se deslizó velozmente el paisaje. Daba la impresión de que estaban volando a mil metros de altura sobre el río Tenebroso, pero en realidad el autoplaneta permanecía inmóvil, a 20000 kilómetros de altura sobre Saar. Era el monstruoso cañón del telescopio quien se movía siguiendo el curso del río.

Durante unos minutos, Río Tenebroso pareció huir medrosamente ante los ojos de los terrestres. Iban quedando atrás, a derecha e izquierda, los caudalosos afluentes tributarios de esta importante vía de comunicación fluvial. El cauce se estrechaba, hacíase más tortuoso, siendo más escasos los afluentes. Súbitamente apareció en la pantalla, navegando aguas abajo del río, una flotilla de grandes embarcaciones.

— ¡Alto! — gritó Fidel alzando una mano.

El objetivo del telescopio se inmovilizó. Los españoles pudieron ver con toda claridad a la flotilla. Eran unas veinte lanchas de 50 metros de eslora por 20 de manga, una especie de artesas con las proas chatas y el fondo plano, que navegaban a razón de unos 30 nudos por el centro del río. Sobre las cubiertas de estas artesas metálicas se veían unos monstruosos proyectores, unas antenas giratorias bastante parecidas a las del radar y numerosos hombres de cristal.

— Son proyectores de rayos Z, sin duda alguna -murmuró el profesor Ferrer.

— Prepárense para disparar proyectiles dirigidos atómicos -dijo Fidel a un joven oficial de las fuerzas Aéreas. Y volviéndose hacia el muchacho que controlaba el telescopio ordenó -: Sigamos río arriba.

El operador volvió a poner en movimiento la vítrea pupila del telescopio emplazado a 600 metros por encima de sus cabezas. Sobre la pantalla de televisión deslizose rápidamente la cinta plateada, cada vez más estrecha, del Río Tenebroso. Separada de la flotilla de vanguardia por unos 10 kilómetros, vieron los terrestres un segundo convoy formado éste por cerca de un centenar de las mismas grotescas artesas. Muchas de las embarcaciones llevaban proyectores Z, pero otras eran simples lanchas de desembarco repletas de hombres de cristal. Un poco más arriba, los españoles veían con desagrado otra importante flotilla, compuesta de medio centenar de lanchones y otras tantas almadías hechas de troncos, sobre las que se veían unos vehículos oruga, especie de grandes plataformas rodantes sobre las que iban montados cañones y proyectores Zeta. La vista de los cañones la acusaron los terrestres dando un respingo.

— ¡Ira de Dios! -rugió el profesor Ferrer- Tienen también cañones. Eso quiera decir que poseen conocimientos más o menos correctos sobre balística. Si esos cañones disparan proyectiles atómicos… estamos listos.

— Podemos prepararnos para esa y otras muchas sorpresas desagradables — dijo Fidel entre dientes-. Fuimos unos estúpidos al menospreciar la inteligencia de las criaturas de silicio. Sí, tienen cañones, rayos Zeta y lanchones para atravesar el Océano y efectuar un desembarco en nuestra isla… ¡quién sabe si no nos atacarán también, con una importante fuerza aérea!

Un silencio preñado de inquietudes envolvió al grupo. Una corriente de aire frío pareció atravesar la Sala de Control haciendo descender sensiblemente la temperatura. Mientras tanto, el objetivo del telescopio se inmovilizaba sobre el primero de los rápidos del río.

Río Tenebroso no era navegable más arriba de aquel punto. Era allí donde los hombres de cristal botaban sus lanchones y almadías al agua. Las montañas estaban a unos 50 kilómetros.

Al parecer los hombres de cristal habían surgido del seno del planeta por la boca de una caverna próxima a las fuentes del Río Tenebroso, 40 kilómetros más arriba del punto donde éste empezaba a ser navegable. Sus máquinas excavadoras y terraplenadoras, que podían verse aún apartadas aquí y allá, habían abierto un doble camino de hierro que, saliendo de la caverna, serpenteaba a lo largo de 40 kilómetros sobre rampas, terraplenes, puentes y zanjas, para terminar Al pie del rápido.

Sobre esta línea férrea doble se deslizaban rectas y pesadas locomotoras eléctricas arrastrando largos chasis sobre los que podían verse lanchones en forma de artesas, plataformas oruga con monstruosos cañones y proyectores de rayos Z y otros vehículos más ligeros con antenas de radar y diverso equipo. Toda una muchedumbre de hombres de silicio se movía en torno a la terminal del ferrocarril, — donde un par de grúas montadas sobre raíles tomaba los lanchones y los depositaban suavemente sobre las aguas. En los bosques cercanos, maquinas aserradoras talaban grandes cantidades de troncos que, despojados de sus ramajes y arrastrados hasta el río por hercúleos tractores, eran utilizados en la construcción de amplias plataformas flotantes sobre las que se encaramaban los coches oruga y demás equipo móvil del bullicioso ejército.

— ¡Por los cuernos de Satanás! -rugió el profesor Ferrer- ¡Esto es una invasión en toda regla!

Fidel se abstuvo de hacer ningún comentario. Sus negras e inteligentes pupilas lo observaban todo con rápida mirada. El ejército de cristal no descuidaba su vigilancia. A lo largo del camino de hierro, en las cumbres de algunos cerros próximos y muy especialmente alrededor de la terminal, vio Fidel un respetable número de volteantes antenas de radar y proyectores de rayos Z apuntando Al cielo sobre plataformas giratorias.

— Parece que cuentan con un buen equipo de detección y control de tiro por radar -murmuró Fidel más para sí mismo que para los oídos de sus compañeros. Y en voz baja añadió-: ¡Preparados para lanzar proyectiles dirigidos!

El autoplaneta Rayo contaba con una buena provisión de proyectiles dirigidos por radio. Estos artefactos, provistos de un motor de propulsión cohete y de una poderosa carga atómica, tenían en la proa un ojo el electrónico que veía el objetivo y dirigía al proyectil sobre él con una precisión inexorable.

De la primera andanada, el Rayo disparó 25 proyectiles teledirigidos, seguidos en el intervalo de unos breves segundos por otra andanada semejante y una última de 50. Estos artefactos, dirigidos en la primera y más larga etapa de su recorrido por una onda de radio, siguieron una trayectoria idéntica a la visual del telescopio, por cuyo motivo fue posible seguirles a simple vista desde que entraron en la pantalla de televisión hasta que llegaron sobre el objetivo y empezaron a actuar por su cuenta.

Cuando descendían a tremenda velocidad, parecían vistos de popa una lluvia de crispas de fuego cayendo hacia tierra. Considerablemente aumentados por el telescopio, llenaron a lo pronto toda la pantalla, haciéndose más pequeños mientras bajaban como flechas sobre el terminal del ferrocarril, traídos por las piezas metálicas del equipo de los hombres de silicio.

Entonces ocurrió lo que Fidel estuviera temiendo. Las volteantes antenas del radar del ejército de cristal se inmovilizaron, los proyectores de rayos Z giraron sobre sus plataformas y apuntaron al cielo soltando sus dardos luminosos… y el centenar de proyectiles teledirigidos estallaron en otras tantas deslumbrantes y silenciosas explosiones verdes… cuando todavía se encontraban a mil millas de altura sobre la superficie del planeta, muy por encima de la estratosfera.

— ¡Ira de Dios! -bramó el profesor Valera-. ¡Los han aniquilado! ¡Sus rayos Z doblan a los nuestros en alcance!

Fidel Aznar no pronunció palabra. Con pupilas centelleantes de rabia impotente contempló al odiado enemigo durante unos segundos. Luego volviéndose hacia el piloto y ordenó secamente:

— Al lago Umbita. ¡Rápido!

El Rayo se puso en movimiento volviendo a voltear en el espacio hasta que su polo Sur quedó apuntando a la superficie de Redención. Fidel calculó que si descendían directamente sobre el lago, los proyectores Z de los hombres de silicio aniquilarían al Rayo gracias a su alcance de cerca de 2.000 kilómetros. Lo único que podía proteger Al autoplaneta de la mortal caricia de aquellos dardos destructores era la redondez del mundo. Por lo tanto, el Rayo se internó 2.000 kilómetros mar adentro, descendió hasta casi tocar la cresta de las olas y de esta forma, como arrastrándose sobre las aguas, regresó hacia Umbita siguiendo el curso del río desde su desembocadura al lago, donde se posó suavemente.

Una apiñada muchedumbre de indígenas hormigueaba en la orilla occidental del lago. Apenas habíase posado el autoplaneta sobre las aguas cuando una imponente flota de canoas y almadías le rodeó por todas partes.

— ¡Abran las compuertas… lancen las redes para que pueda subir la gen te! — gritó Fidel.

Las cuatro compuertas del Rayo se abrieron automáticamente. Una red metálica cayó desde el anillo que rodeaba la esfera, formando una a modo de cortina de gruesa malla por la que gatearon los indígenas hasta alcanzar la plataforma del anillo. En idioma del país y con el auxilio de dos altavoces, Fidel arengaba a los nativos:

— ¡Pronto… pronto…! ¡Daos prisa… los hombres de cristal están ya muy cerca!

El destructor Valencia apareció volando sobre las canoas y evolucionó sobre el Rayo. Ricardo Balmer y Fidel entraron en contacto por televisión.

— Hola, Fidel -saludó Ricardo-. ¿Qué hay de cierto en lo que dicen los indígenas? ¿Es verdad que un ejército de esos tipos de cristal viene hacia aquí?

— Sí, es vendad, acabamos de verles -repuso Fidel -. Van armados de unos proyectores de rayos Z que alcanzan hasta mil millas, lo que te advierto para que te abstengas de elevarte mucho. Esos diablos tienen también equipo de dirección de tiro por calor. Si te ven desde los quinientos o seiscientos kilómetros de distancia a que deben de encontrarse ahora te convertirán en polvo cósmico antes de que te des cuenta.

— ¡Caray! -exclamó Ricardo- ¡Pues estamos listos, amigo! ¿Cómo diablos vamos a luchar contra esas armas si nuestros aparatos de dedona son desintegrados y sus proyectores de rayos Z doblan a los nuestros en alcance?

— No lo sé, Ricardo. No me preguntes ahora… la cabeza me da vueltas. Recoge a los amigos que más estimes y lárgate enseguida hacia Nueva España.

— Llevo a bordo a Tinné-Anoyá y a toda su corte. Si no tienes nada más que mandar zarpo hacia la colonia. Hasta luego… no te entretengas demasiado aquí.

— Descuida, no me entretendré mucho -gruñó Fidel cerrando la comunicación. Y volviendo a empuñar el micrófono gritó por el altavoz en idioma nativo -. ¡Arriba, umbitanos… vamos, daos prisa! ¡Nuestra nave va a zarpar enseguida!

No necesitaban los indígenas de arengas. Durante generaciones y generaciones habían temido a los hombres de silicio, dándoles la suprema categoría de dioses, y rindiéndoles culto en la representación de Tomok, el terrible dios de las Tinieblas. Los españoles habían derribado a Tomok de su pedestal, demostrando a los crédulos fanáticos que los titulados espíritus de Tomok u hombres de cristal eran ni más ni menos que seres mortales. Pero toda la ciencia y el don de persuasión de los hispanos no habían bastado para arrancar del corazón de los indígenas la íntima certeza de que Tomok cobraría justa venganza en ellos y destruiría hasta sus cimientos la ciudad rebelde que le había vuelto la espalda.

Ahora, el prestigio de los terrestres sufría un rudo golpe en el concepto de los indígenas. Los extranjeros alardearon de ser más poderosos que los espíritus de Tomok y prometieron a los nativos segura protección contra las represalias del furioso dios de las Tinieblas. ¿Y qué ocurría? Tomok, como algunos prohombres de Umbita predijeron, lanza sus espíritus sobre la faz del mundo, y hasta los fanfarrones extranjeros ponían pie en polvorosa; retrocediendo ante el ejército vengador del dios de las Tinieblas.

Más de la mitad de da población de Umbita había salido precipitadamente hacia las montañas, huyendo de la inminente destrucción de la ciudad apóstata. Otros, serenos con el fatalismo propio de las razas primitivas, se quedaban en sus casas aguardando estoicamente que el Cielo se desplomara sobre sus cabezas. Unos ocho mil umbitanos en total se acogieron al Rayo, invadiendo en alud tumultuoso su gran plaza y los pisos de los cuatro rascacielos.

El embarque invirtió mucho mas tiempo del calculado por Fidel. Finalmente, la playa quedó desierta, vacías las canoas y almadías que rodeaban a la nave del espacio, y a bordo de ésta, el último indígena con un niña lloriqueante a la espalda y su mísero ajuar entre los brazos.

— ¡Largo! -gritó Fidel- ¡Rumbo a Nueva España!

El piloto movió los mandos. Los motores atómicos dejaron oír su vibrante zumbido, y la nave del espacio se elevó hasta que la cúpula del observatorio del polo Sur quedó a dos metros sobre el nivel del lago. Entonces, impulsado por las partículas ionizadas que expelían sus poderosos motores, el Rayo se lanzó hacia el Este siguiendo el curso del río hasta su desembocadura en el mar.

Rozando el penacho espumajeante de las olas, el Rayo sobrevoló el océano rumbo a la isla de Nueva España. Cuando el continente se hundía en el horizonte, un inmensa globo de fuego, semejante a un monstruoso sol verde, brilló en la lejanía sobre la ciudad que el autoplaneta acababa de abandonar. Aquel lívido sol fulgió durante unos breves segundos irradiando cegadora luz. Luego se extinguió silenciosamente, siendo reemplazado por la descomunal seta característica de las explosiones atómicas. Umbita, capital del reino de Saar, había sido borrada de la faz del planeta Redención.

Capítulo IV

A VIDA O MUERTE

El llamado salón de sesiones del Rayo era una gran sala deforma alargada, con una enorme mesa en el centro. En aquella estancia habíase discutido en el transcurso de medio siglo problemas de trascendental importancia; primero, para toda la Humanidad; luego, para la suerte de los 7000 exilados, fugitivos de un mundo dominado por la Abominable Bes tia Gris.

Como todas las dependencias del autoplaneta, era una sala de sobria elegancia, con un círculo de recios sillones de cristal en torno a la mesa. En una de las paredes laterales abríanse una hilera de grandes ventanales. Estos ventanales, abiertos de par en par, daban sobre la plaza interior del autoplaneta, donde en estos momentos se apiñaba la mayor parte de la colonia española.

La sala de conferencias estaba llena de hombres y mujeres, todos con expresión preocupada, mientras por los ventanales abiertos entraba el sordo zumbido de una multitud inquieta, dominada por el terror. Estos graves personajes eran lo que pudiera llamarse plana mayor científica de la colonia y habían sido reunidos aquí con carácter de urgencia poco después del regreso del Rayo y del desembarco de los empavorecidos 8000 umbitanos salvados de la catástrofe de su ciudad.

De todos cuantos problemas se discutieran en esta misma sala en tiempos no muy lejanos, tal vez ninguno fuera de tan extrema gravedad como el que hoy iba a tratarse a sala abierta; es decir, con retransmisión perifónica de cuanto allí se hablaba a toda la colonia.

Fidel Aznar entró rápidamente en la sala de conferencias, saludó con un movimiento de cabeza a los presentes y fue a tomar asiento en la presidencia de la larga mesa, donde tantas veces tomara asiento su propio padre. Los hombres y mujeres de ciencia ocuparon a su vez los restantes sillones, y como el número de éstos era insuficiente para todos, una buena parte quedó de pie arrimado a las paredes y los ventanales, por los que entraba el abejorreo de la multitud que atestaba la plaza inmediata.

El joven caudillo tomó un martillo de plata y golpeó con él un pequeño batintín, situado junto al micrófono que iba a retransmitir lo que allí se hablara. Al sonido del gong cesaron las conversaciones en voz baja. El sordo murmullo de la muchedumbre descendió como una marea repentina calmada. Escucháronse algunas toses ahogadas de dos sabios, y Fidel Aznar habló paseando la centelleante mirada de sus pupilas negras sobre la concurrencia.

— Amigos míos: no creo que nadie de la colonia ignore lo ocurrido hace sólo un par de horas. Los hombres de cristal han surgido a la faz exterior de este mundo y han arrasado la ciudad de Umbita con una o más bombas atómicas. La situación es francamente grave. Nuestros enemigos disponen de explosivos atómicos y de cañones para disparar estos a distancia, de proyectores de rayos Z, de radar y de buen número de lanchones de desembarco. Se disponen, sin duda, a presentarnos batalla, barriéndonos de la superficie del globo, y nuestra situación se agrava por la circunstancia de que nuestros aparatos aéreos de combate fabricados con dedona son también desintegrables bajo los rayos Z de los hombres de silicio.

Un sordo rumor ascendió desde la plaza, entrando en la sala de conferencias por los ventanales.

— He visto por mis propios ojos al ejército enemigo -continuó diciendo Fidel-. Brotan por una gruta, cerca de las fuentes del río Tenebroso, y descienden por esta corriente hacia el mar. Disponen de gran número de lanchones; bastantes para efectuar un desembarco en toda regla en nuestra isla, aunque es más probable que intenten acercarse por el mar hasta que nos tengan al alcance de sus cañones y nos cañoneen entonces con proyectiles atómicos.

— ¡Habrá algún medio de contenerles… de impedir que se acerquen a Nueva España y nos aniquilen con sus cañones atómicos! -exclamó una mujer.

— Tenemos esos medios -aseguró Fidel-. Disponemos todavía de cierto número de destructores intersiderales que, como todos ustedes saben, pueden ser utilizados también como submarinos. Estos destructores han salido ya a patrullar las aguas inmediatas a esta isla, dispuestos a torpedear a los lanchones que intenten acercarse a menos de mil millas de nuestra costa.

— ¿Y si los hombres de silicio poseen también submarinos? — interrogó un joven científico.

— No es probable que los tengan -repuso el profesor Castillo por Fidel-. El progreso humano es una simple lucha de adaptación. La navegación se ha desarrollado porque la humanidad ha tenido que surcar los mares para saciar su curiosidad y llegar hasta otras tierras, pero es difícilmente admisible que nosotros hubiéramos desarrollado nuestra marina hasta el actual grado de perfección si en nuestro planeta no hubieran existido grandes mares. Tampoco hubiéramos construido jamás aviones sin haber tenido una atmósfera donde apoyar las alas de nuestros aeroplanos. Este es el caso de los hombres de silicio. En su mundo no existe otra cosa que algunos lagos sin importancia geográfica, ni hay tampoco una atmósfera apta para el vuelo de ningún ave o máquina creada por el ingenio del hombre.

Los conocimientos marineros que posean los hombres de silicio tienen que haberles llegado de este mundo exterior, donde hay grandes océanos. Pero la humanidad de silicio no ha podido desarrollar sobre la costra del planeta una marina de importancia, en primer lugar, porque no les reportaba ninguna utilidad práctica. No necesitaron jamás cruzar los océanos, porque en casi todas las tierras de este mundo hay a menos un par de agujeros que comunican los dos mundos.

— Supongamos que el enemigo no tiene submarinos ni aviones -dijo la misma señora de antes -. Los hombres de cristal no pueden llegar a nuestra isla por mar porque se lo impiden nuestros submarinos, pero en Nueva España hay también túneles que conducen al centro del planeta. ¿Quién puede impedir que esos monstruos nos ataquen por aquí?

— Señora mía -repuso Castillo -. Difícilmente podríamos impedir que los hombres de silicio destruyeran con explosivos atómicos esos pasadizos, pero para ello nuestros enemigos deberían de saber primero dónde están esos túneles.

— ¿Quiere decir que lo ignoran?

— Seguramente. No es tan fácil conocer todas las cuevas y simas que existen en un planeta, máxime si es un planeta tan grande como este. Las cavernas que hay en esta isla eran conocidas por la bestia de silicio, pero todo parece indicar que los hombres de cristal no las han descuidado todavía. De lo contrario, y como usted acaba de decir, ¿quién podría impedirles atacarnos por allí?

— Es una constante amenaza que hay que tener muy en cuenta — dijo Fidel Aznar-. Si los rechazamos por el mar, los hombres de cristal buscarán otro camino más fácil para llegar hasta nosotros, y tal vez den entonces con esos agujeros…

Una voz, llegando desde la plaza, interrumpió a Fidel gritando.

— ¿A qué tanta discusión sobre lo que harán o dejarán de hacer los hombres de cristal? ¡Cualquier cosa que hagan nos perderá igualmente! ¿Qué esperamos? ¡Todavía tenemos el autoplaneta! ¡Volvamos a él y vayámonos en busca de un mundo donde no haya hombres de silicio!

Un murmullo de aprobación acogió las palabras del anónimo orador.

— Queridos camaradas -dijo Fidel acercando más los labios al micrófono- De todas las cosas que no podemos hacer, marcharnos de aquí es una de ellas. ¿Adonde podemos ir? Cuarenta y tres años le costó al Rayo encontrar este mundo habitable. ¿Y queréis repetir la aventura lanzándonos de nuevo al espacio para buscar desesperadamente otro planeta donde las condiciones de vida nos sean favorables?

Una espantosa gritería de protesta acogió las palabras de Fidel. En el ánimo de todos vivía aún el recuerdo cruel de aquellos largos años de éxodo, de aquel vagabundear por el espacio encerrados en una esfera, sufriendo hambres y penalidades sin cuento, viendo con horror cómo se consumía el combustible del Rayo y se alzaba ante ellos la terrible posibilidad de no hallar nunca la tierra de promisión y quedar volando eternamente al través del cosmos infinito.

Fidel hizo sonar el batintín, restableciendo el orden y continuó hablando: -No abandonaremos este mundo en tanto nos queden medios de hacer frente a las criaturas dé silicio. ¿Por qué os desanimáis? Dios no nos abandonó nunca ni nos abandonará ahora. Todavía, tenemos probabilidades de derrotar a quienes nos disputan la posesión de este planeta.

— ¡Bravo, Fidel! -gritó una voz anónima desde la plaza- ¡Saca uno de tus trucos de la manga, muchacho!

La muchedumbre acogió con aullidos, silbidos y aplausos la intervención del desconocido. Fidel siguió hablando sin esperar a que se restableciera el silencio, dirigiéndose a la plana mayor de científicos de la sala:

— Lo que voy a proponer no es nada nuevo ni original. Puesto que los rayos Z de los hombres de silicio desintegran también nuestros aviones hechos de dedona… ¡fabriquemos aviones enteramente de cristal!

— ¿De cristal? -interrogaron varias voces, todas ellas de personas poco doctas en asuntos de mecánica.

Abajo en la plaza el populacho guardó repentino silencio para poder oír lo que se debatía a través de los micrófonos.

— ¿Por que no? -sonrió Fidel- Los rayos Z desintegran los metales, pero pasan a través del cristal y de nuestros propios organismos sin causar daño alguno.

De la plaza subió un sordo murmullo de aprobación.

— ¿Podríamos construir aeroplanos enteramente de cristal? — preguntó el profesor Castillo al profesor Ferrer.

— Desde luego -repuso éste con una sonrisa seráfica.

— ¿Sin un solo tornillo de metal? -Sin un tornillo ni un muelle de metal.

— ¿Y qué motores llevarían esos aeroplanos?

— Motores de propulsión a chorro -apresurose en contestar Fidel-. Nuestra industria puede fabricar un cristal tan resistente como el acero. Estos aviones no podrían llevar un motor eléctrico ni atómico porque esos motores sólo pueden construirse con metales que sean buenos conductores de la electricidad y el metal es desintegrado por los rayos Z. Pero estos rayos no desintegrarán las piezas de cristal de un motor de propulsión a chorro.

— Bien -repuso Castillo-. Pero las armas, los explosivos, los aparatos de radio, el equipo de radar… ¡todo eso ha de fabricarse forzosamente de meta!

— Todo no -opuso el profesor Ferrer-. Estamos tan acostumbrados a los artefactos atómicos que no podemos imaginar un explosivo que no sea nuclear. Pero hay otros muchos explosivos, no tan potentes, pero que resultaban bastante eficaces allá por el siglo XX. Yo creo que el propósito del señor Aznar es volver a las armas primitivas… a la trilita, al TNT, a la pólvora, en fin. ¿No es eso, señor Aznar?

— Sí -repuso Fidel.

— ¡Pólvora contra explosivos atómicos! -exclamó un joven matemático estupefacto.

— ¿Y por qué no? -rió Ferrer-Los rayos Z serán impotentes contra nuestros cazas y bombarderos hechos enteramente de vidrio y materias plásticas, y nuestras bombas de cristal rellenas de TNT, destrozarán a las criaturas de silicio, a sus barcos y a sus proyectores de rayos Z aunque no sean tan potentes como los proyectiles atómicos. Naturalmente, nuestros pilotos no podrían ser electrónicos, ya que éstos han de tener por fuerza partes metálicas. Tendrían que ser pilotos humanos y no llevar en sus ropas ni en sus cuerpos una sola molécula de metal susceptible de ser desintegrada. También tendrán que prescindir de la radio, del radar y de muchos instrumentos eléctricos… pero los aviones volarán… ¡ya lo creo que volarán!

Por los ventanales abiertos entró, procedente de la plaza, un rugido de entusiasmo de la multitud. El profesor Julio Valera intervino entonces para decir:

— Muy bien. Los rayos Z serán impotentes contra nuestros aviones de plástico, pero el enemigo cuenta también con otras armas. Teniendo dirección de tiro por radar sembrarán el cielo de explosiones atómicas que derribarán a nuestros lentos aeroplanos fácilmente.

— No tan fácilmente -dijo Fidel-. Nuestros aeroplanos serán también electrónicamente transparentes. El radar no podrá detectarlos salvo a una distancia tan corta que haría imposible la utilización contra ellos de proyectiles atómicos.

— Bueno -farfulló Valera enrojeciendo, mientras Ferrer reía burlona- mente -. Aun sin radar, los hombres de silicio pueden vernos por medios puramente ópticos. ¿No es cierto?

— No — intercedió ahora el profesor Castillo -. Si el radar no ve nuestros aviones, los hombres de silicio tampoco los verán. Recuerden que sus ojos sólo ven la luz ultravioleta que alumbra su mundo y que nuestros ojos no pueden ver. Este sol que brilla sobre nosotros y que nos parece tan radiante, es invisible para las criaturas de silicio. Ellas sólo ven los rayos ultravioleta que también emana nuestro sol, pero estas radiaciones llegan tan atenuadas a la superficie del planeta después de haber atravesado la atmósfera, que los hombres de cristal sólo nos ven a través de una difusa luz crepuscular. Para ver nuestros aviones tendrían que enfocarnos con proyectores de luz ultravioleta, pero eso no es tan sencillo para ellos; porque descontando el radar y el procedimiento ocular sólo podrían detectarnos por medios acústicos… y los hombres de cristal no tienen oídos, no pueden escuchar el ruido de nuestros motores y dirigir hacia ellos sus proyectores de rayos ultravioleta, porque en su silencioso mundo, privado de atmósfera, el sonido no se propaga y la naturaleza de silicio no dotó de oídos a unas criaturas que no los necesitaban. Ellos nos verán con ayuda de reflectores ultravioleta, pero el problema para ellos consistirá en adivinar hacia qué punto del cielo han de dirigir sus reflectores sin tener una idea aproximada ni conocimiento de nuestra presencia por el ruido de los motores.

Un ¡hurra! estentóreo subrayó las últimas palabras del profesor atronando el espacio. La colonia entera, entusiasmada, aplaudía el resultado de la discusión. Tener algo con qué defenderse, un arma con la que luchar devolvía la esperanza y la acometividad a aquellos hombres, descendientes de una raza de conquistadores, que se aferraban al suelo de este planeta con la fuerza que sólo era capaz de dar la desesperación.

Capítulo V

CARRERA CONTRARELOJ

Tras el primer estallido de entusiasmo, la dura realidad volvió a imponerse. La idea de Fidel Aznar fue como una ola impetuosa que rompiera contra una escollera, amenazando tragársela y retrocediendo después con sordo rumor de impotencia. Sí, la idea era genial, posible de realizar y seguramente eficaz en la lucha contra los hombres de cristal. Pero estaba el factor tiempo:

¿Cuánto tiempo sería necesario para extraer la primera materia, para fundirla, para construir los aeroplanos, las nuevas armas y explosivos que ya se utilizaban en el siglo XX?

Bastaba echar una mirada sobre el problema para encontrarse con una cantidad de obstáculos aterradora. Desde el vidrio especial, los planos de los aviones, los motores a chorro y su combustible, las armas, los explosivos e incluso los pilotos, ¡todo debía de hacerse de nuevo! Nada de cuanto llevaban hecho hasta entonces podía servirles. Después de ganar una loca carrera contrarreloj, aquel pequeño grupo de desesperados se encontraba en el mismo punto que antes de empezar, solamente que más cansados, más débiles, más descorazonados y desamparados ante un enemigo feroz, implacable y mucho más fuerte que ellos.

En la sala de sesiones del autoplaneta Rayo, la conferencia prosiguió acaloradamente, en mitad de un clima de pesimismo y desesperanza. El profesor don Fernando Castro, docto hombre de ciencia de 80 años de edad, cuyas opiniones pesaban considerablemente entre sus colegas por estar inspiradas en la serenidad y la experiencia, tomó la palabra para enumerar gravemente la larga serie de dificultades que se les oponían y acabó diciendo:

— Supongamos que el enemigo es rechazado en alta mar y que nos da tiempo para realizar el proyecto del señor Aznar. ¿Habremos vencido por eso a la humanidad de silicio? ¡No! Aun cuando le derrotáramos en la superficie del Globo, jamás podríamos arrancarles de su mundo subterráneo. La guerra proseguiría por tiempo indefinido, el enemigo tendría tiempo de perfeccionar sus artefactos bélicos y el resultado sería nuestra derrota. Ellos cuentan con una poderosa industria, con muchedumbres de soldados y recursos enormes, mientras que nosotros somos muy pocos y nos encontramos todavía en la infancia de nuestro desarrollo industrial. Estamos en tan evidente inferioridad, que la sola idea de oponerles resistencia es ya una locura. Locura sublime y heroica si se quiere, pero disparate al fin.

Fidel Aznar enrojeció vivamente mientras en la plaza se escuchaban los gritos de la colonia.

— Me sorprende que un hombre de la sensatez de don Fernando Castro se exprese de forma tan derrotista -dijo Fidel-. ¿Nos aconseja tal vez que abandonemos este planeta para reanudar el vagabundeo por el espacio?

— Creo que sería lo minas prudente. Permaneciendo aquí no tenemos la menor probabilidad de so.₀brevivir, mientras que reanudando nuestro viaje nos queda la esperanza, aunque sea remota, de encontrar otro planeta donde las condiciones de vida le sean favorables a nuestros organismos.

El pueblo acogió con una algarabía ensordecedora la propuesta del sabio profesor.

— Permítanme acabar t la exposición de mi plan -dijo Fidel-. Y luego sometámoslo a votación. ¿ ¿Conformes?

La plana mayor científica asintió unánimemente. En la plaza, los gritos de aplauso y protesta fuellan cesando.

— Ciertamente — dijo Fidel -. El tiempo es ahora nuestro mayor enemigo. Necesitamos tiempo jipara fabricar aeroplanos de cristal y pilotos en número suficiente para que % los tripulen. De materias plásticas y de hombres tenemos dos fuentes bastante abundantes. Los indígenas de este planeta no son torpes y sienten gran curiosidad e interés por nuestras máquinas. Tenemos ya muchos nativos manejando nuestros tractores y demás maquinaria móvil con extraordinaria ^ destreza. Yo creo que no sería tan difícil enseñarles a pilotar nuestros aviones de chorro, sobre todo, porque estos aeroplanos van a ser de una simplicidad primitiva, desprovistos de todas las complicaciones mecánicas de la electrónica. Mientras se fabrican los aviones, los indígenas pueden ser adiestrados hasta hacer de ellos pilotos bastante aceptables…

Fidel hizo una pausa, miró a los sabios y continuó diciendo: -En cuanto al vidrio especial que necesitamos para construir los primeros millares de aviones, tenemos también mucho y de excelente calidad a mano. Sólo necesita ser refundido y darle las formas apropiadas. -¿Dónde está ese cristal? -preguntó don Fernando Castro.

— Aquí — dijo Fidel golpeando la mesa -. Aquí — añadió, señalando en torno-. Casi todo el Rayo es de esa preciosa materia. Los cuatro rascacielos, todos los muebles y muchas otras partes del autoplaneta son de superior material plástico.

Un murmullo de desencanto recorrió la sala.

— Si desguazamos el autoplaneta -dijo don Fernando-, ¿con qué nos daremos a la fuga, si somos derrotados o los hombres de silicio no nos dan tiempo para rearmarnos?

— Esa es la cuestión -repuso Fidel-: Si aceptamos la lucha ha de ser para jugarnos la vida a cara o cruz. Podemos marcharnos mañana mismo reemprendiendo nuestro desesperado éxodo a través del espacio, o quedarnos aquí, sin retirada posible, haciendo frente a todo lo que venga.

La concurrencia inició otro murmullo, que Fidel cortó con un imperioso ademán, diciendo:

— Todavía me queda algo por añadir. El profesor Julio Valera ha des cubierto un planeta cercano cuya densidad es diez mil veces mayor que la del hierro. Creemos que la materia de que está hecho ese planeta es dedona inmensamente más poderosa que el material de que está construida esta aeronave. Si nuestras esperanzas se confirman, pronto tendremos un de dona tan consistente que ningún rayo Z podrá desintegrarlo. Esta es mi respuesta a la pregunta del profesor don Fernando respecto a lo que haremos después de rechazar a las criaturas de silicio sobre la corteza de este mundo. Si derrotamos a los hombres de cristal aquí arriba con aviones y armas de vidrio, también los destruiremos luego con nuestras máquinas de dedona extraído de ese superpesado planeta que Valera acaba de des cubrir. Todo depende del tiempo y de nosotros mismos… de nuestra resolución y nuestra tenacidad. Ahora, si les parece, podemos proceder a la votación y decir si huimos como ratones o nos quedamos para pelear como hombres.

Una gritería ensordecedora ahogó las últimas palabras de Fidel.

La votación sé llevó a cabo rápidamente. Nadie arengó a los sufragistas; nadie intentó persuadir al prójimo sobre la elección que debería hacer. Cada colono se concentraba profundamente en sí mismo, mascullando las posibilidades de cada alternativa, consultando tímidamente al amigo o al familiar para, finalmente dejarse llevar por la corazonada.

En las últimas horas de la tarde, el último colono depositó la última papeleta en la urna y se retiró pensativamente. Los hombres más prestigiosos de la colonia por su honradez, procedieron al escrutinio. Éste arrojó un total de 3220 votos a favor de la continuidad en Redención, un millar de proposiciones de huida y el resto de abstenciones.

— Está decidido — dijo Fidel levantando su frente sudorosa del acta don de se especificaba el resultado de da votación-. Nos quedamos.

Al ser notificada a la colonia esta suprema decisión no hubieron manifestaciones de entusiasmo. Incluso los que habían votado por continuar en Redención andaban demasiado preocupados por la parte de responsabilidad que les correspondía en el destino de la colonia, para celebrar el triunfo de su punto de vista.

— No hay tiempo que perder -dijo Fidel en su breve discurso a la colonia congregada en la plaza y alrededores del autoplaneta-. Las palabras están de sobra. Hemos decidido nuestro destino y cada cual tiene plena conciencia de sus deberes. Lucharemos a la vez contra la humanidad de silicio y el reloj. ¡Manos a la obra! Desguacemos el Rayo… y que Dios nos ayude.

Era el comienzo de una nueva y fatigosa etapa, la salida de una desenfrenada carrera cuya meta permanecía oculta en las tenebrosidades de un dilatado horizonte. La colonia apretó los puños, lanzó una última y dolorosa mirada a la nave del espacio que tan magnífica y fielmente les sirviera de patria, durante 43 años y arremetió furiosamente contra su obra interior.

Parecía como si una legión de diablos se hubiera posesionado del pobre Rayo. Los indígenas residentes en la colonia y aquellos que llegaran solamente unas horas antes de Umbita fueron invitados a tomar parte en la demolición de los cuatro rascacielos. Los muebles, las ropas, los enseres y todo cuanto estaba hecho de materia que no fuera plástico, se sacaron del Rayo para ser amontonado desordenadamente en los alrededores. A partir de ahora, los españoles tendrían que acampar al raso, en tiendas de campaña habilitadas con toldos, alfombras, cortinas y mantas procedentes del derribo.

Pero esto sería mucho más tarde. Esta noche no había sueño ni descanso para nadie. Dominados de una ansiedad febril, los desterrados hijos de la Tierra iban de un lado a otro moviéndose con la laboriosidad de un disciplinado hormiguero. Había trabajo para todos.

Mientras los indígenas y un puñado de españoles que les servían de guía saquearon los pisos, otros hombres, técnicos, ingenieros, delineantes, matemáticos y hombres de ciencia, procedían a extraer del archivo electrónico del Rayo viejos planos y fórmulas olvidadas.

El archivo electrónico o biblioteca del Rayo era una gigantesca máquina donde, contenido en millones de finas láminas de acero, podían encontrar los curiosos toda la historia de la Humanidad, desde los principios del Mundo, hasta los últimos adelantos y sucesos del presente. No existía con toda seguridad en el Universo entero biblioteca más completa que aquella. Simplemente con oprimir unos botones, los ingenieros obtuvieron unas copias y minuciosa información sobre los aviones enteramente de cristal que ya se construyeran siglos antes en el planeta Tierra.

La tarea prosiguió afanosa durante toda la larga noche bajo el resplandor de los focos eléctricos. Al amanecer, el sol debió quedar atónito ante él espectáculo que se le ofrecía. Una doble vía férrea había surgido como por arte de encantamiento durante la noche, y por estas vías corrían desde el autoplaneta a las fábricas del valle y del valle al lago donde estaba posado el Rayo, interminables y veloces trenes cargados con los despojos de las entrañas de la nave del espacio.

El mismo Rayo cambiaba vertiginosamente de aspecto. Sus cuatro esbeltos rascacielos habíanse achicado y seguían perdiendo altura. Un ejército de hombres iba quitado los techos, las paredes y los pisos de las sucesivas plantas, utilizando para la demolición toda clase de herramientas, máquinas y ruidosos explosivos.

La actividad no era menor a todo lo ancho del valle, donde estaban situadas las acererías, altos hornos y talleres de reciente construcción. Allí, las máquinas herramientas trabajaban a la máxima velocidad preparando otras máquinas que servirían en el tratamiento del cristal procedente del desguace del Rayo.

En la fabricación de los aeroplanos metálicos de motor eléctrico propulsión por hélices y pilotos automáticos los españoles habían procedido con cierto método pese a las prisas. Invirtieron mucho tiempo en preparar cuidadosamente la fabricación en serie, y cuando la nueva industria estuvo habilitada para construir en cadena, de un solo golpe fabricaron los cinco mil aeroplanos.

El sistema seguido ahora iba a ser distinto. Lo más apremiante era tener aviones de cristal, aunque éstas fueran poco numerosos al principio.

— Nuestra angustiosa situación -dijo Fidel- no nos permite esperar a que las fábricas tengan dispuestos para lanzar en serie grandes cantidades de aeroplanos. Lo más urgente es detener allí enemigo, impedirle que se acerque a nuestras costas lo bastante para cañonearnos con proyectiles atómicos. Los destructores son pocos y no podrán contener al enemigo por mucho tiempo. Hemos de ayudarles desde el aire, y ha de ser inmediatamente. Utilicen para construir los primeros aviones todo lo que tengan a mano, sin esperar a las máquinas herramientas especializadas. Constrúyanme uno, dos, diez, los aeroplanos que puedan… ahora mismo.

— ¡Eso es imposible sin aguardar un par de días… al menos hasta qué tengamos listos los hornos de fundición! -exclamó un capataz.

— He borrado la palabra imposible de nuestro diccionario -repuso Fidel secamente- Necesito media docena de aeroplanos para mañana mismo. Funda el material en cacerolas si es preciso. Labren las piezas a mano. No me importa volar en un avión de artesanía lleno de defectos y peligros, lo que importa es tener algo conque ametrallar los lanchones del enemigo.

— Descuide usted -dijo el profesor Ferrer haciendo una mueca-. Mañana, antes de ponerse el sol tendrá usted algo capaz de elevarse en el aire y disparar proyectiles de cristal rellenos de TNT.

— Si falta usted a su palabra le colgaré de un árbol -prometió Fidel formalmente.

Esta conversación se desarrollaba en uno de los talleres. Fidel saltó sobre el estribo de una locomotora eléctrica que se encaminaba hacia el Rayo tirando de una larga fila de vagones vacíos, y trepó hasta la cabina del maquinista. Este era una esbelta muchacha que no tendría más de 14 años. La niña le sonrió con su infantil carita manchada de grasa.

— ¡Hola, señor Aznar! -saludó alegremente- ¿Viene hacia el Rayo? ¿Qué piensa usted de todo esto? ¿Verdad que acabaremos por darles una paliza a los hombres de cristal?

Sonrió Fidel ante la ingenua confianza de la tierna maquinista.

— Sí, muchacha -prometió-. Les derrotaremos porque no tenemos más remedio que ganarles de mano, y también porque somos más listos y más valientes que ellos.

— ¡Bravo, señor Aznar! ¡Chóquela — gritó tendiendo su manita llena de grasa al caudillo- con usted da gusto hablar!

Estrechó Fidel aquella mano infantil, ya endurecida por el trabajo. Unos instantes después la muchacha detenía su máquina a la orilla del lago; y Fidel se despedía de ella revolviéndole de un manotazo los rubios cabellos. El gancho de una grúa le izó hasta lo alto del anillo medio que rodeaba al Rayo dándole cierto parecido con el planeta Saturno del Reino del Sol.

Dentro del autoplaneta reinaba una febril actividad. Grandes bloques de cristal caían con estruendo sobre la plaza, mezclados con montones de muebles de la misma materia que salían lanzados por las ventanas. El sol, atravesando las paredes transparentes del Rayo, doraba las nubes de polvo y de gases provocadas por las continuas explosiones de la dinamita. En el piso medio de la nave del espacio estaba el enorme edificio de la Comandancia y la Biblioteca. Fidel entró en su despacho de la Comandancia, donde le aguardaba el capitán Fernández.

— Acabo de recibir una llamada del destructor Cáceres en misión de patrulla submarina frente a las costas de Saar -dijo el capitán-. Comunica que los hombres de cristal bajaron por el río Azul con una flotilla de doscientas lanchas al salir el sol y navegan a razón de treinta nudos hacia aquí.

— ¿Torpedeó el Cáceres a la flotilla?

— No. Su comandante espera órdenes de usted.

— Treinta millas por hora -murmuró Fidel-. Eso quiere decir que invertirán algo más de día y medio para recorrer las dos mil trescientas millas que hay desde aquí al continente. Tenemos setenta y cinco horas de tiempo antes que nos pongan a tiro de su artillería atómica… si es que no tienen bombas volantes. ¿Cuál es el destructor que se encuentra más cercano de Nueva España?

— El Cataluña.

— Llámele y dígale que venga. Quiero embarcarme en él para dirigir el ataque contra la flota enemiga.

Fidel dejó al capitán efectuando la llamada por radio y se trasladó en un automóvil eléctrico a su casita del cerro, donde había ido a vivir con Woona y una sirviente indígena después de su boda. Tinné-Anoyá, princesa de Saar, estaba allí como huésped de Fidel. También estaba en la casita Ricardo Balmer, ferviente admirador de la joven y bella princesa. Ricardo trataba inútilmente de consolar a Tinné-Anoyá, quien desde que supiera de la destrucción de Umbita, capital de su reino, lloraba lagrimas de desconsuelo y arrepentimiento.

— Jamás debimos prestar oído a vuestras lenguas, hijos de la Tierra — gemía bajo la furibunda mirada de Ricardo Balmer -. Nos hicisteis creer que erais más poderosos que Tomok, el dios de las tinieblas, volvimos las espaldas a nuestra divinidad, ¿y qué ocurre ahora? ¡Tomok hace brotar sus espíritus vengadores del seno de la tierra y asola nuestros campos y ciudades! Nos habéis engañado infamemente. Vuestra magia es impotente contra la cólera vengadora de nuestro dios. ¿Por qué os escucharíamos? ¿Quién será capaz de remediar El mal ni aplacar las justas cóleras de Tomok?

Ricardo Balmer miró con ojos implorantes a Fidel.

— Mira si puedes convencerla tú — le dijo -: Estoy ronco de repetirle que Tomok es un dios falso, un aborto de la primitiva imaginación de su pueblo, y que los tales espíritus de Tomok… ¡así los confunda Dios!, no son más que seres mortales como nosotros, sin ningún poder sobrenatural.

— Déjala — gruñó Fidel encogiéndose de hombros -. Es inútil tratar de convencerla. Esta gente sólo dejará de adorar y temer a Tomok cuando nos vea aniquilar a la humanidad de silicio… y esto no va a ser cuestión de coser y cantar. Prepárate. Vamos a salir enseguida al encuentro de una flota enemiga que navega hacia acá.

Unas minutos más tarde, Fidel despedíase de su joven esposa. Woona, miembro de una raza de mujeres que estaban acostumbradas a ver marchar sus esposos a la guerra, dejó ir a Fidel sin extremos de angustia ni miedo. Por el contrario le despidió con pupilas radiantes de orgullo, segura de que su dueño era un hombre invencible, capaz de derrotar por sí solo a todo el ejército enemigo.

Cuando el destructor Cataluña aterrizó en el aeródromo ya estaban esperándolo Fidel y Ricardo. Los dos jóvenes se introdujeron en la aeronave de 70 metros de eslora y ésta se elevó al punto, poniendo su aguda proa al occidente.

Mientras volaban casi a ras de las olas, a una velocidad tres veces superior a la del sonido, Fidel se ponía en contacto por radio con el destructor Cáceres, a quien se habían unido el León y el Castilla N. Estos destructores rondaban en torno a la flota de lanchones del enemigo, espiando cada uno de sus movimientos desde prudencial distancia.

El Cataluña voló 3000 kilómetros sobre el océano, redujo considerablemente su velocidad y se zambulló en las aguas, en las que se hundió hasta los 250 metros para llegar hasta las proximidades dad enemigo en navegación submarina.

Cuando el sonar de a bordo registró la presencia de un cuerpo metálico que se movía rápidamente a 100 metros de profundidad, el comandante del Cataluña comprendió que estaban cerca de un destructor amigo y puso en acción la telegrafía acústica. El aparato que se suponía propio contestó por el mismo sistema con el viejo alfabeto Morse: «Destructor León en servicio de patrulla submarina al habla. Estamos a cien millas del enemigo, siguiendo sus movimientos por sonar. Mantenemos contacto constante con el Cáceres y el Castilla N».

Unos minutos más tarde, desde el Cataluña se podía escuchar también los mensajes de estos destructores.

— Acerquémonos hasta ver al enemigo -ordenó Fidel al comandante del Cataluña.

El comandante transmitió la orden a los pilotos autómatas. El destructor llegó a la altura del León y el Castilla N, y entonces fueron visibles sobre la pantalla del sonar los puntos de luz fluorescente que indicaban la situación y número de los lanchones enemigos.

El Cataluña dejó atrás al León y al Castilla N., pasó junto al Cáceres, que era el destructor más rezagado y disminuyó su tremenda velocidad al llegar a las proximidades de la flotilla enemiga.

— ¡Periscopio! -pidió Fidel.

La tripulación electrónica, que obedecía ciegamente a las órdenes dadas en español, hizo subir el árbol del periscopio. Sobre la superficie de una mesa circular que ocupaba el centro de la cabina de mando apareció por reflexión la verdosa extensión del mar. El periscopio, que estaba hecho de materia plástica para que no fuera captado por el radar, permitió ver a Fidel y a Ricardo una flotilla de lanchones metálicos en forma de artesa, los mismos que Fidel viera el día anterior desde 20000 kilómetros de distancia. Navegaban en convoy, formando tres largas hileras, y pese a ser la mar relativamente llana, cabeceaban y se bamboleaban rudamente.

— Esas embarcaciones son una calamidad en cuanto a marineras -observó Ricardo Balmer.

— Tienen el fondo plano y muy poco calado -repuso Fidel-. El profesor Castillo estaba en lo cierto al asegurar que la humanidad de silicio sólo conoce los rudimentos de la navegación marítima. Construyeron sus lanchones para navegar por el río Tenebroso y, naturalmente, se comportan muy mal incluso en mar llana. Naufragarían en un temporal irremisiblemente.

Guardaron reflexivo silencio mientras el destructor corría todo el convoy de un extremo a otro.

— Trescientas veinte lanchas -contó Ricardo.

— Viremos en redondo y volvamos a reunimos con nuestros compañeros — ordenó Fidel Al comandante.

El Cataluña viró y volvió a recorrer la triple fila de lanchones, dejándoles rápidamente atrás gracias al formidable empuje que le proporcionaban sus motores atómicos. Las volteantes antenas del radar enemigo siguieron explorando el espacio sin descubrir los amenazadores submarinos españoles. Poco después, el Cataluña se reunía con los destructores Cáceres, León y Castilla N., que se habían quedado al pairo aguardando el regreso de los exploradores. Fidel se inclinó sobre el transmisor telegráfico y dijo:

— ¡Atención, destructores Cáceres, Castilla N. y León Vamos a abrir fuego contra el enemigo. Cada uno de nosotros lanzará un torpedo Vampiro: Serán más que suficientes para destrozar toda la flota enemiga. Pueden disparar sin más aviso a la recepción de este mensaje.

El transmisor eléctrico se encargó de traducir el mensaje hablado de Fidel a los puntos y rayas del alfabeto Morse. Fidel hizo una seña al comandante del Cataluña. Este tiró de una palanquita y ordenó en voz alta:

— Comandante a torpedista. Preparen torpedo Vampiro. Cebo a los cincuenta kilómetros. ¡Fuego!

Con la misma rapidez que hablaba el comandante del destructor, el torpedista había actuado mecánicamente abriendo el tubo de salida, disponiendo el cebo y haciendo salir al torpedo empujado por el aire comprimido.

El destructor Cataluña experimentó urna leve sacudida cuando el Vampiro abandonó su tubo. Inmediatamente apareció en la pantalla del sonar el punto luminoso del nuevo cuerpo que entraba en su foco. El Vampiro, impulsado por un eyector atómico, navegó a 100 metros de profundidad y a una velocidad tremenda, en línea recta. Esta línea se apartaba ligeramente del objetivo, pero cuando el Vampiro rebasó los primeros 50 kilómetros de su trayectoria y se cebó automáticamente, el piloto electrónico alojado en su cabeza, entró en acción haciéndose cargo del resto del camino. Este piloto veía las señales luminosas del enemigo en la pantalla de su propio sonar y timoneó hábilmente llevando el artefacto hasta el objetivo con precisión matemática.

Al llegar exactamente debajo de los lanchones de los hombres de cristal, el Vampiro levantó súbitamente su proa apuntando a la superficie, saltó con prodigiosa agilidad del agua, y estalló a 15 metros de altura sobre la flotilla.

El efecto de esta explosión atómica sólo pudieron verlo los españoles con sus periscopios desde una distancia de 40 millas. Un inmenso globo verde, semejante a un monstruoso sol, irrumpió repentinamente en el horizonte esparciendo una lívida luz. Este globo de fuego parpadeó unos breves segundos para extinguirse con tanta rapidez como había surgido. Un minuto más tarde, otros tres monstruosos soles brotaban tras la línea del horizonte y daban lugar a un repentino y nuevo día de cegadora luminosidad, que humilló con sus brutales resplandores el propio y eufórico sol. natural. Los tres nuevos soles tuvieron una existencia tan efímera coma el que les habla precedido, y al extinguirse en la distancia, el día natural pareció mucho más pobre de luz ante las pupilas cegadas de los hombres que habían fabricado los cuatro soles artificiales.

— Lo que toca esta vez -refunfuñó Ricardo Balmer- no ha quedado de los nombres de silicio ni los rabos.

Fidel sonrió, porque dos hombres de silicio no tenían, en realidad, rabo alguno. Eran unas criaturas que sólo guardaban en sus exóticos organismos un parecido lejano a los hombres de carbono, como los terrestres. El tronco de estos hombres era un triángulo abombado con la base hacia arriba, dos ángulos hacia los costados formando los hombros, y el otro ángulo apuntando hacia abajo. De cada uno de los hombros surgía un brazo largo, vítreo, con tres articulaciones y rematados por sendas tenazas o pinzas. Las extremidades inferiores o locomóviles eran a semejanza de los brazos y arrancaban una de cada lado del vértice inferior, acabando en unas garras horripilantes.

En estos organismos extraordinarios, transparentes por entero como el mismo cristal, lo más original eran sus cabezas. Las cabezas de estas criaturas eran unas simples esferas de cristal completamente peladas, en cuyo interior había alojada una bola más pequeña de color rojo que irradiaba unas a modo de venas purpúreas. Esta esfera interior tenía luz propia y ofrecía la particularidad de ser a la vez el corazón, el ojo, el oído y la lengua de la humanidad de silicio.

En el interior hueco del planeta, donde habitaban estas criaturas, no existía una atmósfera donde pudieran transmitirse los sonidos. En aquel exótico mundo, donde tampoco podría encenderse fuego por falta de oxígeno, las montañas se derrumbaban en mitad de un fantástico silencio. La Naturaleza, tan rica en recursos, no había querido privar a estos seres de la facultad de poder comunicarse sus pensamientos, y había superado la dificultad con su originalidad característica.

Los hombres de cristal se hablaban por medio de señales luminosas. Su ojo luminoso hablaba un lenguaje de parpadeos, que los ojos de sus semejantes veían e interpretaban adecuadamente, por cuyo motivo, estos órganos visuales eran también oídos y lengua. En cuanto a la boca, indispensable en toda criatura viva que ha de alimentarse, los hombres de cristal tenían no una, sino dos bocas. Cada una de sus pinzas era a la vez mano y boca. Con vítreas tenazas, las criaturas de silicio devoraban sus alimentos, triturándoles con una triple hilera de terribles colmillos y tragándolos por lo que pudiéramos llamar muñecas. Al parecer, en su recogido a lo largo de los brazos hasta llegar al tronco, los aumentos eran digeridos en su primera fase, lo que equivalía a decir que los brazos de estos seres extraordinarios eran al mismo tiempo sus estómagos.

Apenas se extinguió en el horizonte el lívido resplandor de la triple explosión atómica, los cuatro destructores pusieron rumbo hacia el punto donde éstas habíanse producido. Pocos segundos más tarde, una formidable ola producida por la explosión del aire desplazado por las explosiones, pasaba sobre los submarinos y se alejaba en dirección a Nueva España.

Al llegar al lugar donde poco antes navegaba la flota enemiga, los terrestres no vieron más que un mar extraordinariamente agitado y algunos restos flotantes, muy pocos, que era todo cuanto quedaba de las trescientas veinte lanchas enemigas.

— Lo que yo dije -sonrió Ricardo- No han quedado ni los rabos.

Momentos más tarde, habiendo emergido del seno del océano para volver al aire, que era su verdadero elemento, el destructor Cataluña volaba sobre el mar, rumbo a Nueva España, a una velocidad tres veces supersónica. El resto de la flotilla se quedaba patrullando las aguas inmediatas a la isla por si los hombres de silicio repetían su intentona de llegar hasta la colonia por mar.

Capítulo VI

VICTORIA EN EL AIRE

En Nueva España, la febril actividad de la colonia no encontraba un minuto de reposo. La nueva del aniquilamiento de la flota enemiga cundió entre los sudorosos españoles y los indígenas que les auxiliaban, llenando a todos por igual de satisfacción y alivio.

Se esperaba que ahora los hombres de silicio intentarían emerger a la superficie de la isla por las cavernas que un año antes utilizaban las bestias de cristal para brotar de su mundo interior y sembrar el pánico entre los nativos. Sobre este terreno, Fidel Aznar sentíase mucho más seguro.

En primer lugar, aquellas cavernas habían sido cegadas provocando su derrumbamiento con poderosos explosivos atómicos. Trabajo les daban los conquistadores de Redención a los hombres de silicio si estos querían desobstruir aquellos corredores, y aún cuando lo consiguieran, no iba a serles fácil llegar hasta el valle donde la colonia tenía emplazadas sus principales industrias. Quinientos kilómetros de intrincada selva separaban las grutas del valle. Puesto que se daba por descontado que la humanidad de silicio desconocía el arte de volar y no disponía de bombas volantes, tendrían que atravesar no menos de 450 kilómetros de estas selvas para aproximarse a la colonia y tenerla a tiro de sus cañones.

Ahora bien, los terrestres distaban mucho de estar desprovistos de armas defensivas. En el ataque habían fracasado porque los rayos Z del enemigo eran capaces de desintegrar también a los cazas y destructores construidos de dedona, pero para su defensa, los españoles contaban con los mismos medios que los hombres de cristal.

Ninguna bomba volante ni mucho menos un proyectil de cañón disparado desde una distancia relativamente corta podría llegar jamás a estallar sobre el valle mientras estuviera allí el autoplaneta Rayo. Éste era una plataforma artillera erizada de proyectores de rayos Z, cuyo tiro se dirigía automáticamente por radar. El radar detectaría cualquier proyectil en ruta, apuntaría velozmente los rayos Z y haría fuego con mortal precisión. Aun antes de que el artefacto surgiera por el horizonte, las defensas del autoplaneta le harían desintegrarse en el aire.

Tranquilo a este respecto, a Fidel sólo le restaba prevenir un ataque de comandos; esto es, una infiltración de grupos reducidos de hombres de cristal que, al amparo de los accidentes del terreno y de la espesura protectora de las selvas, intentaran ganar la superficie de la selva por pequeños túneles, deslizarse hasta las inmediaciones del valle y disparar contra la colonia pequeñas bombas atómicas.

Fidel y su estado mayor acabaron por encontrar la solución a este problema en aquellos 5000 aeroplanos eléctricos recién construidos y anticuados antes de entrar en servicio. Los españoles pusieron aquella considerable fuerza en el aire y la hicieron volar en círculos concéntricos que iban desde el valle a las proximidades de donde estaban las cavernas cegadas. Estos aviones, lentos y pesados, iban pilotados por hombres robot y disponían de cañones atómicos, radar y radiotelevisión, manteniendo contacto constante con la base. En cuanto el radar o los ojos de los pilotos electrónicos vieran la lejana figura de un hombre de silicio, darían parte a la base y se lanzarían al ataque ametrallando al enemigo con granadas atómicas.

— Si los hombres de cristal han tenido tiempo de sacar sus proyectores de rayos Z por algún túnel podemos dar por seguro el aniquilamiento de nuestro aeroplano -dijo Fidel-. Si no fuera así, nuestros aviones destrozarían a los hombres de cristal; y de una forma u otra, aquí tendremos inmediato aviso de lo que ocurre. En cuanto uno de los aeroplanos deje de emitir su señal por haber sido derribado, fijaremos su posición sobre el mapa y sabremos dónde se encuentra el enemigo.

En realidad y todos lo sabían muy bien, tener conocimiento exacto del punto donde se encontraba el enemigo no podía reportar ninguna utilidad práctica si no se contaba con medios para salirle al encuentro y contenerle antes que alcanzara una peligrosa proximidad a la colonia. Los españoles, conscientes del grave peligro que se cernía sobre ellos, comprendían la urgente necesidad de crear una fuerza aérea capaz de hacer frente al ejército de silicio y trabajó con ahínco por organizaría en las escasas horas de ventaja que les quedaban.

Paralelamente a este sobrehumano esfuerzo por poner rápidamente en el aire cierto número de aeroplanos de cristal, el profesor Valera iba reuniendo los útiles que necesitaría para explorar el planeta por él descubierto. Extraer dedona de aquel planetillo, suponiendo que fuera dedona su materia constitutiva, era otro de los inmediatos objetivos de los terrestres. El profesor Ferrer aseguraba que ningún rayo Z sería capaz de desintegrar una materia de átomos tan sumamente apretados.

Todo el primer día, la segunda, noche y el día siguiente, fueron un continuo y afanoso bregar. Los operarios comían cualquier cosa de pie, sin apartarse de sus máquinas, y tomaban drogas que ahuyentaban el sueño estimulando las energías del sistema nervioso. Sobre la isla volaban silenciosamente, en círculos concéntricos, los 5000 aeroplanos eléctricos de pilotos autómatas. En una escuela al aire libre 2000 jóvenes indígenas escogidos entre los más inteligentes y atrevidos de Nueva España, aprendían de los pilotos terrestres los rudimentos de la navegación aérea. Aquellos muchachos estaban llamados a ser los primeros aviadores nacidos en Redención e iban a tener la poco frecuente oportunidad de pasar, de un prodigioso salto, desde la rusticidad de su Era de Bronce a la supermecanizada Era Atómica de los hijos de la Tierra.

Fidel Aznar, con los nervios de punta, iba de un lado a otro estimulando con su presencia y su palabra la vertiginosa fabricación de los aviones, sosteniendo frecuentes escaramuzas con los técnicos de la talla del profesor Ferrer. Estos hombres, acostumbrados a hacer su trabajo con la meticulosa perfección de los artistas, encabritábanse cuando Fidel se permitía hacer audaces incursiones por lo que ellos consideraban como terreno vedado de su exclusiva incumbencia. Fidel, más estratega que técnico, veía las cosas bajo un punto de vista diferente al de la nube de laboriosos especialistas que trabajaban a su alrededor.

En su idea original, el profesor se propuso construir los aviones según los planos extraídos del archivo electrónico del Rayo. Estos planos hablaban de unos aparatos que consumían un combustible especial, que les permitía alcanzar hasta 10000 kilómetros de radio a una velocidad triple a la del sonido. Eran también unas máquinas dotadas de todas las perfecciones técnicas que ya conocía la aviación a finales del siglo XX y principios del XXI, tales como refrigeración y calefacción, cabina climatizada, puesta en marcha automática, y tren de aterrizaje plegable.

Fidel Aznar echó una mirada sobre estas planos, tomó un lápiz y comenzó a tachar cosas.

— Nada de motores que consumen combustible especial. Tardaríamos un mes en disponer de bastante combustible de esa clase y no podemos entorpecer nuestro trabajo con la adición de nuevas tareas. Construyan motores a chorro primitivos, qué tienen la ventaja de consumir cualquier clase de petróleo y son mucho más fáciles de construir. Petróleo común tenemos en abundancia.

— ¡Pero si los hacemos así sólo alcanzarán un mach de velocidad a lo sumo, con un radio de acción de unos tres mil kilómetros como máximo! -protestó Ferrer.

— No me importa la velocidad -repuso Fidel-. En realidad no vamos a contender con otros aeroplanos de caza ni a perseguir bombarderos. Un mach de velocidad es más que suficiente para el objetivo que nos proponemos alcanzar. Respecto al radio de acción, es algo importante, pero ya lo solucionaremos más tarde: lo más inmediato es tener aeroplanos capaces de volar sobre toda Nueva España, y con tres o cuatro mil kilómetros será suficiente.

— En tal caso sobran la refrigeración, la calefacción y las cabinas de presión -masculló el profesor.

— Desde luego. Y también el sistema de ignición. Este que veo aquí es excesivamente complicado y costoso. Nuestros antepasados podían permitirse lujos que son prohibidos para nosotros.

El sistema de encendido a que se refería Fidel era realmente muy complicado. Puesto a hacer reducciones de tiempo y simplificaciones revolucionarias, Ferrer sustituyó el aparato por una simple llama de hidrógeno a presión. Esta exclusión, junto con todas las demás, eliminaron una enorme cantidad de horas de trabajo dando lugar a que en el mediodía de la segunda jornada, con once horas de antelación al plazo que se fijara Ferrer para construir media docena de aeroplanos, salieron de los talleres, rodando sobre sus propios trenes de aterrizaje y a remolque de los tractores… ¡veinticuatro esbeltos caza bombarderos enteramente de cristal!

Ricardo Balmer, que se encontraba en el aeródromo poniendo a Dios por testigo de la paciencia que era necesaria para meter en los cerebros de dos aspirantes a piloto indígenas los principios en que se basaba la aviación, abrió unos ojos tamaños al ver aparecer el cortejo de aviones que cabeceaban por la pista de cemento en pos de los remolques.

— ¿Qué veo? -exclamó pasándose las manos por los ojos- ¿Son aviones de verdad o estoy delirando? ¡Hola, carcamal! -gritó Fidel alegremente saltando del pescante de un tractor a tierra- ¿Qué parecen nuestros cachorros?

— ¿De dónde los has sacado? -preguntó Ricardo palpando el ala de un aparato como para convencerse de que eran verdaderos.

— Del fondo del sombrero del profesor Ferrer -repuso Fidel.

— Pero esto… ¿vuela?

— Será milagro que se sostengan en el aire -aseguró el propio profesor Ferrer saltando del tractor que venia en pos de Fidel -. Yo no daría dos céntimos por la vida del valiente que se atreva a montarse en ellos.

Ricardo Balmer miró receloso a su amigo.

— ¡Tonterías! -rió Fidel alzando los brazos-. Vamos a probarlos ahora mismo. A ver, denme uno de esos trajes especiales.

— ¿Vas a hacer la prueba tú mismo? -interrogó Ricardo alarmado.

— Claro está que sí. Voy a traspasar la barrera del sonido con uno cualquiera de estos chismes.

Mientras Fidel se despojaba de su mono de fibras de acero para adosarse el ajustado traje de vuelo hecho de plástico, Ricardo Balmer daba vueltas en torno a los aviones. Estos llevaban bajo las alas hasta 40 proyectiles cohete de a cinco pulgadas (12' 87 centímetros), estando armado además de 8 cañones que disparaban granadas explosivas de 20 milímetros.

Enfundado en su traje, con la cabeza metida en un abultado casco y la mascarilla de oxígeno pendiente del cuello, Fidel Aznar se acercó a uno de los aparatos.

— Sea prudente, señor Aznar -aconsejó Ferrer-. Estos aeroplanos están hechos a puntapiés y me merecen escasa, confianza.

Fidel hizo una mueca, trepó sobre un ala, y se introdujo en la angosta carlinga.

— ¡Fuego! -gritó a la cuadrilla de mecánicos que le miraban con recelo.

Un muchacho se acercó con una larga caña, a cuyo extremo había puesto un puñado de algodón empapado de gasolina. Con una cerilla prendió fuego a la estopa. Luego introdujo la caña por la tobera de popa.

— ¡Hidrógeno! — gritó Ferrer.

— ¡Oiga! — exclamó Ricardo estupefacto -. ¿Pero esto es un avión o una cafetera?

— De todo tiene, amigo.

Fidel acababa de abrir en este momento la espita del gas, que empezó a arder al contacto de la estopa. El muchacho de la caña se apartó a un lado. Otro mecánico se acercó con una manivela, la introdujo en un agujero del costado del avión y le dio vueltas con visible esfuerzo.

— ¡Gas! -gritó Fidel, abriendo la llave de la gasolina.

Instintivamente, todos los allí presentes se apartaron a prudente distancia. Por la tobera de popa del aeroplano salió una bola de fuego acompañada de una tremenda explosión. Una llama siguió a la bola de fuego, y al instante escuchose el penetrante aullido del motor que lanzaba un chorro de aire caliente hacia atrás.

— ¡Esto marcha! -gritó Fidel asegurando los frenos y abriendo la llave del gas, preparándose para despegar.

En este momento, una moto eléctrica irrumpió velozmente en el aeródromo y se lanzó como una flecha por la pista de cemento, desfilando ante la hilera de aviones pasa detenerse bruscamente ante el grupo que formaban Ricardo Balmer, el profesor Ferrer y dos pilotos y mecánicos que presenciaban la prueba.

Un hombre saltó de la moto y corrió hacia el profesor, gesticulando como un poseído. Era el capitán Fernández. Fidel no pudo escuchar lo que decía entre el formidable estrépito del motor, pero bastaba ver su faz demudada para comprender que algo extremadamente grave ocurría. Fidel cerró la llave del gas parando el motor, y en el repentino silencio pareció más dramática la voz del capitán.

— ¡Pronto…! ¿Dónde está el señor Aznar?

Ricardo señaló al aeroplano. Fernández volviose con rapidez y saltó sobre un ala del aparato, acercándose a Fidel.

— ¡Señor Aznar! -gritó- ¡Los hombres de cristal… han derribado a dos de nuestros aeroplanos exploradores… dos kilómetros más abajo de la caverna número uno!

La cuadrada mandíbula de Fidel Aznar se encajó con fuerza. Sus negras pupilas relampaguearon.

— ¡Cómo! ¿Tan pronto? ¿Cuándo ha sido eso?

— ¡Ahora mismo, señor Aznar! Recibimos en la base la señal de alarma de dos aviones eléctricos, y casi enseguida dejaron de dar su contraseña… Fijamos la posición sobre el mapa. Debe de haber sido en los alrededores de la cueva primera… al borde de la selva… donde murió su padre de usted. Por lo visto han abierto un túnel y han sacado por allí algún proyector de rayos Z.

Ricardo Balmer, el profesor Ferrer y el resto del grupo habíanse acercado para escuchar las explicaciones del capitán. Fidel volviose hacia ellos.

— Vamos -dijo-. No hay tiempo que perder. Los aviones están todos armados y provistos de combustible… quítense esas ropas, pónganse las de plástico asegurándose de que no queda sobre sus cuerpos un botón ni un alfiler de metal y remóntense en el aire. Atacaremos a los hombres de silicio ahora mismo. Yo voy delante.

— ¿Vanos a salir en estos aviones sin haberlos probado siquiera? -exclamó un joven piloto alarmado.

— He dicho que yo voy delante — repuso Fidel con sequedad -. Si me estrello apenas intente remontarme… bueno, entonces pueden hacer lo que les dé la gana. Correr el riesgo con estos aeroplanos o permitir que el enemigo llegue hasta aquí impunemente barriéndoles con un solo proyectil atómico. ¡Y ahora largo! Voy a despegar. ¡A ver esa manivela!

El capitán Fernández saltó del ala al suelo y el grupo se alejó con las cabezas gachas. Un mecánico volvió a introducir la manivela en el costado del avión y de dio vueltas. Fidel abrió la llave del gas y el motor arrancó con su característico aullido, barriendo la pista con el violenta soplo del huracán que salía por su tobera de popa.

Fidel corrió la cubierta de cristal sobre su cabeza, se inclinó sobre los mandos y, sin dignarse saludar a los que le miraban, abrió el acelerador al mismo tiempo que soltaba los frenos. El motor rugió ensordecedoramente, empujando a la máquina hacia adelante. Los que estaban en tierra le vieron correr por la pista de cemento y despegar rápidamente en un ángulo muy abierto, replegando su tren de aterrizaje apenas éste acababa de perder contacto con el suelo.

El avión, centelleando al sol como un ascua, subió con la proa apuntando al cielo, alcanzó un millar de metros y se dejó caer de espaldas dibujando medio tonel para regresar sobre el aeródromo a poca altura, envuelto en un bramido ululante y removiendo las bajas capas del aire con la violenta ráfaga desplazada a su paso.

— ¡Vuela! -exclamó un piloto con asombro.

— ¡Pues claro está que vuela! -gruñó el profesor volviéndose hacia el aviador para fulminarle con una mirada- ¿Qué se creía usted?

Sobre aquel aeroplano, Fidel Aznar sentía un inefable alivio al notar bajo sus pies la solidez y agilidad de la máquina. Pasó casi rozando las chimeneas de las fábricas desperdigadas por el ancho vale, teniendo la satisfacción de ver cómo los operarios abandonaban por un instante sus tareas para saludarle agitando las manos y tremolando pañuelos.

Luego se remontó a 6000 metros de altura y puso proa al Este volando a 1000 kilómetros por hora sobre el inmenso y verde tapiz de la selva. El motor funcionaba con una regularidad maravillosa, que asombró al propio Fidel. Por primera vez en estos últimos días, el joven caudillo se sintió completamente seguro de sí mismo y del destino de la colonia que tenía la responsabilidad de dirigir. Si lograba contener hoy al enemigo con esta escasa fuerza aérea daría tiempo a que la colonia construyera más y mejores aeroplanos, bombas volantes de cristal rellenas de altos explosivos y enormes cantidades de cañones que rechazarían a la humanidad de silicio hasta las tenebrosas simas de su mundo de origen. Más tarde… aquel planetillo descubierto por el profesor Valera tenía la palabra. Si, como esperaban, estaba hecho de una dedona miles de veces más consistente que la por ellos conocida y empleada hasta hoy, la victoria de la raza terrestre sobre la diabólica humanidad de silicio era por segura.

Acariciando estas ilusiones, volando a 1000 kilómetros por hora sobre la majestuosa inmensidad de la selva virgen, Fidel Aznar salvó en treinta minutos escasos los 500 kilómetros que le separaban de la caverna y llegó a parajes conocidos. Desde 3000 metros de altura vio el caótico amontonamiento de rocas que un año antes sepultaran la boca del túnel que llevaba al Reino de las Tinieblas. Desde aquella altura era difícil descubrir al enemigo a simple vista. El cielo, de un azul purísimo, estaba limpio de aviones. El capitán Fernández, sin duda, había retirado de allí los aeroplanos eléctricos para evitar que estos cayeran agavillados bajo la mortal caricia de los rayos Z del enemigo.

Fidel bajó hasta los dos mil metros de altura, acortó la velocidad y se dispuso a describir círculos en torno a la cegada caverna. La selva virgen llegaba hasta el mismo borde del acantilado. No iba a ser empresa fácil descubrir a los hombres de cristal que se movieran bajo aquella jungla exuberante.

Una nube de polvo, ocho kilómetros al Sur del acantilado, atrajo la atención de Fidel. Éste puso proa hacia allá llegando rápidamente sobre la nube de polvo. Miró abajo y lanzó una ahogada exclamación de alegría… ¡Allí estaba el enemigo!

Lo tenia a sus mismos pies, pudiéndole observar con toda comodidad. Los hombres de cristal estaban abriendo una carretera a través de la jungla. Sus máquinas aserradoras talaban dos enormes troncos a ras del suelo, tendiendo a los gigantes de la selva entre nubes de polvo. Sus máquinas formaban una larga fila de vehículos trepidantes. Detrás de las aserradoras iban las grúas apartando los árboles cortados a uno y otro lado. Seguían algunas terraplenadoras y en pos de éstas, una caravana de plataformas oruga se movía lentamente, tocándose unas con otras, deteniéndose un momento para volver a avanzar unos metros y detenerse otra vez a la espera de que la vanguardia despejara la trocha abierta entre las espesuras.

La primera pasada sobre la columna no permitió a Fidel ver más. Viró en redondo, descendió hasta 600 metros de altura y, al mínimo de velocidad, volvió a pasar sobre el convoy motorizado. Vio entonces sobre las plataformas móviles grandes proyectores de rayos Z, largos cañones de siniestra boca y una enorme cantidad de giratorias antenas de radar. Este radar, al parecer, descubrió al caza bombardero cuando Fidel ejecutaba la segunda pasada. Dos dardos luminosos brotaron de sendos proyectores y se clavaron en el avión de cristal.

Sintió Fidel que él corazón le daba un vuelco. Instintivamente creyó llegado su último momento, olvidando que, de haber surtido su efecto acostumbrado, aquellos dardos azules le hubieran desintegrado sin darle tiempo a verles, ni mucho menos a experimentar sensación alguna. Los rayos Z atravesaron al aeroplano como dos alfileres que clavaran una mariposa. Lo cruzaron de parte a parte, así como al propio cuerpo de Fidel; pero ni la máquina se desintegró ni el organismo del piloto sufrió daño alguno. El caza bombardero, en su rápido vuelo, pasó sobre la columna motorizada y la dejó atrás. Los dardos luminosos le siguieron con tenacidad unos breves segundos, acabando por perderle y extinguirse.

Sonrió Fidel. Ni los rayos Z eran capaces de destruir su aeroplano ni el radar de verle a más de un kilómetro de distancia.

— Muy bien, amiguitos -masculló entre dientes -. Vamos a ver qué tal os sientan los cohetes.

Abriendo algo más la llave del gas, Fidel se remontó hasta los 3000 metros, dio la vuelta y picó sobre la nube de polvo que denunciaba al enemigo. Al dirigir la proa de su avión contra la columna, Fidel vio a través del objetivo del aparato de puntería la larga fila de máquinas de enemigo. Rechinando los dientes, el joven tiró del gatillo fijo a la palanca de gobierno; una, dos, tres, cuatro veces…

Cada golpe de gatillo hizo salir de debajo de las alas un haz de proyectiles cohetes que, dejando tras sí sendos penachos de humo, cayeron sobre la columna motorizada enemiga recorriéndola de una punta a otra con un reguero de llameantes explosiones. El caza bombardero pasó aullando sobre el convoy sembrándolo de cohetes. Saltaron en el aire ramas, humo y polvo, y entre estos; proyectores Z, orugas, retorcidas piezas de metal, cañones y antenas de radar…

Fidel concluyó su pasada, se elevó, ganó altura, inclinó el aparato sobre un ala para echar una mirada abajo y soltó una nerviosa carcajada.

— ¡Hola… hola…! -chilló regocijado- ¡Parece que el trinitrotolueno no os gusta! Pues tomad un poco más.

El caza bombardero volvió a picar como un águila abriendo una fila de relámpagos de un extremo a otro de la columna. Los hombres de cristal corrían de aquí para allá, a todas luces desconcertados por este ataque sorpresivo, que sus baterías desintegrantes eran incapaces de contener.

Al concluir la segunda pasada, dejando tras sí un largo rastro de humo, de polvo y de vehículos volcados o destrozados, Fidel Aznar había consumido su provisión de cohetes. Cuando ganaba altura para observar los restos del bombardeo irrumpieron en el aire los 23 cazas bombarderos que había dejado en la base.

Ningún medio tenía Fidel, para comunicar con sus compañeros, pero estos divisaron enseguida la larga columna de humo y polvo que flotaba sobre la selva y se dirigieron hacia ella como flechas. Desde 3000 metros de altura, Fidel vio cómo los aeroplanos picaban uno tras otro sobre la trocha, vio a los cohetes desprenderse de las alas y caer aquí y allá, en el centro, a la derecha e izquierda de la columna enemiga, abriendo una línea prolongada de fogonazos entre un infernal caos de humo y de polvo.

Por tres veces picaron los caza bombarderos, sembrando la destrucción y la muerte entre los hombres de cristal. Indudablemente, una sola bomba atómica hubiera tenido más desastrosos efectos para el enemigo, pero tal y como éste quedó tras el rápido y furioso ataque de los españoles, Fidel Aznar tenía motivos para sentirse más que satisfecho. Todos los tres kilómetros de carretera abierta por la humanidad de silicio eran una línea de vehículos destrozados, máquinas volcadas y restos de hombres de cristal. Algunos de estos vítreos enemigos poníanse en pie tras el huracán de fuego y metralla que había dispersado su convoy. Sus caparazones de cristal eran extraordinariamente duros, y sus organismos muy resistentes al calor y al brutal zarandeo de los explosivos.

La escuadrilla, una vez hubo terminado su provisión de cohetes, se reunió en torno al aparato de Fidel. Éste comprobó que todavía le quedaba combustible en los depósitos para permanecer allí unos minutos más antes de emprender el regreso a la base y decidió consumirlo ametrallando al enemigo.

Haciendo señas a sus amigos, señalando a tierra, Fidel volvió a empuñar con firmeza la palanca de gobierno y se lanzó en picado contra los restos del enemigo. Las granadas de 20 milímetros abrieron largos surcos de pequeñas explosiones a lo largo de los tres kilómetros de carretera, despedazando a los aturdidos hombres de cristal. El bombardeo, despojando de sus ramas a los grandes árboles, permitió a Fidel ver un negro agujero abierto en el suelo. Los hombres de silicio huían introduciéndose apresuradamente por este túnel, hasta donde les siguieron los proyectiles trazadores de los cazas.

Después de hacer cuatro pasadas sobre la carretera, Fidel había agotado toda la munición de cañón, así como la provisión de gasolina. Le quedaba la justa para volver a la base, y haciendo señas a sus compañeros para que le siguieran emprendió retorno a la base.

Veinte minutos más tarde, la escuadrilla volaba con gran estruendo de motores sobre los tejados de las fábricas. La colonia, viéndoles regresar indemnes y tambaleándose como hacían los legendarios aviadores del siglo XX al volver victoriosos del combate, les aclamó con delirante entusiasmo, arrojando gorras y sombreros por lo alto.

Con el último litro de gasolina, Fidel tornó tierra y llevó su máquina hasta el grupo de mecánicos y pilotos que le saludaban frente a la enorme puerta de la fábrica contigua al aeródromo. Al consumir la última gota de combustible, el motor se paró permitiendo oír los vítores de la gente, que corrió a su encuentro. El profesor Ferrer saltó ágilmente sobre un ala y estrechó entre las suyas una mano de Fidel.

— ¿Cómo fue eso… cómo fue? -preguntó anhelante.

— ¡Estupendo, profesor… estupendo! Hemos dado una buena zurra a los hombres de cristal. Sus rayos Z pasaron sobre nosotros inofensivamente. Vamos a desmontarles esas máquinas, y en cuanto no puedan defenderse con los rayos Z dispararemos algunos proyectiles atómicos dirigidos, para que acaben con los restos de la columna y cierren la boca del túnel.

Fidel no tomó parte en los otros dos ataques que los caza bombarderos llevaron a cabo contra el enemigo antes de anochecer. Al regresar Ricardo Balmer del último raid asegurando que los rayos Z del enemigo no daban señales de vida, Fidel mandó disparar cuatro proyectiles dirigidos de carga atómica que, volando a tres mil kilómetros por hora entre las primeras sombras de la noche, fueron a caer con mortal precisión sobre los restos de la fuerza enemiga, aniquilándolo todo en un radio de 60 kilómetros.

Capítulo VII

HALLAZGO FELIZ

Después de anochecido, los 5000 aeroplanos eléctricos de piloto autómata despegaron para volar durante toda la noche describiendo amplios círculos en torno al valle donde estaba ubicada la colonia. Las 21 horas de oscuridad de aquel planeta transcurrieron sin que se registrara ninguna alarma. Al amanecer, 25 nuevos caza bombarderos salían completamente acabados de los talleres para ir a engrosar el grupo de 24 aviones construidos el día anterior.

Al difundirse por el cielo la lechosa claridad del alba, los terrestres pudieron ver en la lejanía, surgiendo del horizonte, una colosal nube de color plomizo. Era la nube radiactiva producida por la simultánea explosión de los cuatro proyectiles dirigidos disparados 21 horas antes. Fidel Aznar, al frente de una patrulla de 12 aviones a chorro, voló al salir el sol sobre aquella gigantesca nube radioactiva comprobando los destructores efectos de sus proyectiles. A sus pies se extendían 11000 kilómetros cuadrados de selva humeante, negra, carbonizada, completamente destruida. Del túnel que los hombres de silicio abrieran para surgir a la superficie del planeta, de su columna motorizada ni de los mismos hombres de cristal no se veía ni rastro.

Impresionado por aquel espectáculo de desolación y muerte, Fidel regresó a la colonia informando a la plana mayor científica de cuanto había visto. — ¡Magnifico! -exclamó el profesor Valera- Los hombres de silicio han comprobado la inutilidad de su intento y se retiran dejándonos en paz.

— No tardarán en volver -auguró Fidel lúgubremente -. Indudablemente, nuestro fulminante ataque con aeroplanos insensibles a sus rayos Z les ha desconcertado, pero sería absurdo creer que renuncian a la lucha. Ambos bandos peleamos por la supervivencia de nuestras razas. Cabe suponer que, al igual que hacemos nosotros, ellos se replieguen temporalmente para idear y preparar nuevas armas con que combatir las nuestras. Se llevan consigo una valiosa experiencia. Han visto hundirse sus lanchones en el mar por el ataque artero de buques que navegan bajo el agua. Han visto volar en pedazos sus máquinas terrestres por el ataque de máquinas que se mueven en el aire. Nuestros submarinos y aeroplanos de plástico les han infligido un duro castigo… pero también les han enseñado nuevos medios de combatir.

— ¿Quiere decir que la humanidad de silicio copiará nuestros submarinos y aviones a chorro para lanzarlos contra nosotros? -interrogó el profesor Valera.

— Temo que lo hagan -suspiró Fidel-. Después de todo no es cosa tan difícil hacer volar máquinas más pesadas que el aire. Las han ignorado hasta ahora porque en su mundo no hay atmósfera propicia para desarrollar la aviación, pero después de ver a las nuestras harán experimentos llegando a la misma conclusión que nosotros. Al menos, eso es do que yo haría, en su lugar.

Los sabios intercambiaron una mirada de recelo.

— No hay por que inquietarse -refunfuñó el profesor Ferrer-. Invertirán bastante tiempo en llegar a las conclusiones que nuestra humanidad tardó largos años en descubrir, y aunque resolvieran todos sus problemas en una centésima de tiempo les llevamos considerable ventaja. Ellos han de formar todavía una fuerza aérea y submarina. Nosotros hemos empezado ya a formarla. Hoy construiré treinta aviones de chorro, mañana cuarenta, pasado cincuenta y así hasta que llegue a fabricar doscientos diarios. Haremos también bombarderos de gran radio de acción, capaces de volar treinta mil kilómetros por la estratosfera para arrojar cien toneladas de bombas cada uno sobre los hombres de silicio y regresar por más a sus bases…

Fidel Aznar movió la cabeza con pesimismo.

— No, amigos míos -suspiró-. La solución debemos buscarla por otro lado. Nuestros centenares y hasta miles de aeroplanos de cristal jamás llegarán hasta las profundas simas donde la humanidad de silicio tiene soterrada su industria pesada, mientras que los bombarderos o simples bombas volantes que ellos construyan de cristal pueden llegar fácilmente sobre este valle y dejarlo tan raso como la palma de mi mano. El enemigo, con su poderosa industria, sus grandes recursos técnicos y sus incalculables muchedumbres humanas, está en condiciones de soportar una guerra que es prohibitiva para nosotros, poco numerosos, débiles, y fatigados. Nuestra salvación no consiste en fabricar miles de aparatos de cristal para que salgan a combatir al enemigo, sino en construir unos pocos y eficaces destructores de dedona, indestructibles bajo el impacto de los rayos Z, capaces de llevar explosivos atómicos y de introducirse por los tortuosos túneles hasta las grandes cavernas donde el enemigo tiene sus fábricas.

— Dedona -farfulló el profesor Ferrer-. Desde luego, esa sería la solución ideal… si la tuviéramos.

— La tenemos -aseguró Fidel-. La tenemos en enormes cantidades en el planetillo descubierto por el profesor Valera.

— Hijo mío -repuso el sabio mirando a Fidel con patética fijeza-. Admiro su fe inquebrantable. ¿Por qué está tan seguro de que vamos a encontrar dedona y no otra materia desconocida en ese planeta?

— Porque Dios, que nos permitió escapar del planeta Tierra, encontrar una segunda patria entre los millones de planetas del Universo y establecernos en ella, no puede abandonarnos ni permitir que sucumbamos lejos del Reino del Sol, acabando con nosotros toda esperanza de redimir a la Humanidad cautiva de la Bestia. Todos hemos reconocido algo más que un hecho fortuito en la huida del Rayo y su providencial encuentro de este mundo donde nos hallamos. Si fue la mano de Dios quien nos condujo hasta aquí, ¿por qué había de permitir ahora que una humanidad de silicio nos aniquilara?

El profesor Ferrer sonrió melancólicamente.

— Bueno -dijo-. Si usted está tan seguro, ¿a qué esperamos? Vayamos a ese planeta y atiborremos nuestro Rayo de dedona. Los trajes y las herramientas que me mandó hacer están siendo terminados ahora.

— Le tomo la palabra -contestó Fidel, también sonriendo -. Meta el equipo en el Rayo, capture a los hombres que puedan serle útiles y vaya a ver de qué está hecho aquel mundo. Si es dedona no regrese sin traer bastante como para construir una docena de destructores.

— ¿En el Rayo? -protestó el capitán Fernández, presente en la conferencia -. ¡Yo creí que quería usted tener al Rayo cerca cuando los hombres de cristal nos bombardearan con proyectiles de artillería metálica!

— Antes de que el enemigo llegue a tenernos al alcance de sus baterías atómicas tendrá que recorrer quinientos kilómetros de selva bajo el acoso de nuestros cazas bombarderos de plástico. Tal vez hayan decidido esperar hasta que dispongan de nuevas armas para reanudar el ataque. De una forma u otra nos quedan dos proyectores Z de las ciento sesenta zapatillas para hacer frente a un bombardeo con proyectiles atómicos… y ese viaje tiene que realizarlo el Rayo. Nuestros destructores no podrían hacer más que explorar aquel planeta, mientras que Rayo lo explorará, y si está hecho de dedona aprovechará el viaje transportando una buena cantidad de ella.

— Pues no se hable más -dijo el profesor Valera poniéndose en pie -. Podemos zarpar cuando usted quiera, profesor Ferrer.

La reunión se dispersó rápidamente. Ferrer hizo una lista de los hombres que consideraba indispensables y los concentró a bordo del Rayo, adonde fueron llegando en el intervalo de una hora todas las máquinas y herramientas preparadas especialmente para la expedición. Fidel fue con su esposa a despedir a los exploradores. Hasta ahora había rehuido tácitamente aproximarse al famoso autoplaneta por no sentir el dolor de verle desprovisto de los cuatro hermosos rascacielos que habían sido su patria durante los primeros años de su existencia. Hoy, con la esperanza de poderlo reconstruir algún día, afrontó con más valor la visión del enorme vacío dejado por los edificios en el interior de la gran nave. Momentos antes de partir, el profesor acompañó a la pareja hasta la plataforma del anillo exterior del Rayo.

— Descuide usted -dijo el sabio estrechando la mano del joven-. Si es dedona lo que encontramos allá le traeré un buen puñado de ella.

— Adiós -dijo Fidel-. No deje de tenerme al corriente de cuanto ocurra.

Fidel y Woona saltaron a tierra. Eran los únicos que habían venido a despedir al Rayo. Éste cerró sus sólidas compuertas tras el profesor Ferrer y dejó oír el profundo zumbido de sus motores atómicos. Un minuto más tarde, el autoplaneta abandonaba el lago artificial y ascendía a creciente velocidad para desaparecer rápidamente en la azul inmensidad del cielo.

Fidel y su joven esposa regresaron lentamente al valle. El día, transcurrió sin que se registrara ninguna novedad. En el mar, los destructores intersiderales patrullaban las aguas inmediatas a Nueva España. En el cielo, los 5000 aeroplanos eléctricos de pilotos autómatas volaban silenciosamente describiendo círculos. En el aeródromo, los 2000 indígenas aprendices de piloto daban sus primeros y tímidos balbuceos en el dominio del aire, volando con sus profesores españoles. En los talleres, la construcción de aeroplanos de plástico continuaba a ritmo acelerado con un trabajo ya organizado que permitía el establecimiento de turnos de descanso.

Al cerrar la noche, los 30 caza bombarderos prometidos por el profesor Ferrer cabeceaban, completamente acabados, en pos de los tractores que los remolcaban hasta el aeródromo. Aquella noche, por primera vez en muchas horas, Fidel pudo acostarse y dormir tranquilo, en la seguridad de que al despertar habría 35 aeroplanos más construidos.

Se levantó temprano, antes de la salida del sol, para comunicar por radio con el profesor Ferrer. La nave del espacio había llegado ya al planetillo descubierto por el profesor Julio Valera. Los expedicionarios disponíanse a saltar sobre él.

— Aparentemente -dijo el profesor Ferrer por radio-, es un planetillo como tantas otros. Carece totalmente de atmósfera y está envuelto en una capa de polvo cósmico de tres o cuatro metros de espesor. El panorama que divisamos desde el Rayo es muy desagradable. Imagine usted un desierto ilimitado donde el calor del sol, sin atmósfera que amortigüe sus efectos, es de doscientos grados. En cambio, en el hemisferio opuesto, donde no da el sol y es de noche, reina el espantoso frío de los vacíos cósmicos… el cero absoluto… ¡doscientos setenta y tres grados por debajo de lo que nosotros llamamos cero de nuestra escala termométrica, cuando a esa temperatura todavía hace un calor de doscientos setenta y tres grados centígrados!

El profesor interrumpía su charla durante unos minutos para enfundarse en su escafandra de vacío. Al cabo se le oía decir:

— Acabo de introducirme dentro de mi traje de titanio y cristal. Le hablo a través del aparatito de radio alojado tras la nuca de mi escafandra y que he conectado con la estación emisora del Rayo para que usted pueda seguir desde ahí nuestras peripecias… Atención; nos disponemos a desembarcar…

El desembarco se desarrollaba según lo previsto. Los doce expedicionarios, encerrados en sus férreas armaduras que mantenían en su interior la presión y el clima propicio para a humanidad terrestre, protegiéndoles también contra la violenta radiación ultravioleta del sol, introducían en la cámara neumática su equipo de investigación; una excavadora eléctrica, un par de perforadoras de aire comprimido, rollos de manguera reforzada, sopletes, deflagradores de explosivos atómicos, picos, palas y diversidad de instrumentos eléctricos. Los mismos exploradores se introducían en la cámara y la compuerta se cerraba tras ellos herméticamente. Les alumbraba una difusa luz roja. Un poderoso equipo de bombas extraían el aire contenido en la cámara, practicando el vacío absoluto. Al apagarse la luz roja y brillar la verde se abrían automáticamente las puertas que daban al exterior. Un amarillo rayo de sol irrumpía en la cámara.

Los exploradores salían de la cámara y andaban sobre el anillo ecuatorial del Rayo sin sentir ninguna molestia. A sus pies extendíase la polvorienta superficie del planetillo. Sobre sus cabezas, en un cielo negro como la pez, brillaban el sol y las estrellas al mismo tiempo. Las sombras que los expedicionarios proyectaban con sus cuerpos era de una densidad tan extremada que no podía verse nada de cuanto quedara dentro de ellas. Por contraste, la luz del sol era de una fuerza deslumbradora.

Un pescante surgía al mismo borde del anillo del Rayo, levantaba suavemente la máquina excavadora y la descolgaba hasta depositarla sobre la polvorienta superficie del planetillo. De la misma forma era bajado el resto del equipo. Los exploradores eran bajados por los cables del pescante y pisaban por primera vez el suelo de aquel extraño mundo, en cuyo sutil polvillo se hendían hasta las rodillas. Pese a ser tan pequeño, aquel planeta ejercía pobre los organismos terrestres una fuerza de gravedad ligeramente mayor que la del gigantesco planeta Redención.

Los españoles, excitados por el misterio de lo que se ocultaba bajo la capa de polvo cósmico acumulado durante siglos sobre la verdadera corteza del planeta, poníanse a trabajar inmediatamente, a pocos pasos del Rayo. La maquina excavadora trabajaba velozmente en mitad de un fantástico silencio. En aquel mundo no existía atmósfera. Si hubiera poseído alguna montaña y ésta se derrumbara, los terrestres presenciarían un espectáculo original, parecido al de la proyección de una película cinematográfica muda.

— Nos acercamos rápidamente a la verdadera superficie de este mundo — decía el profesor Ferrer muy excitado-. La zapadora remueve toneladas de polvo y va aculándose a sus espaldas mientras surge ante ella una faja de tres metros de anchura por cuatro de profundidad… Poco falta para ver do que se oculta bajo este maldito polvo… ¡Epa! ¡La pala parece que ha chocado con algo duro… si! Va apareciendo en el fondo de la zanja una materia color plomo… ¡Alto, detengan esa maquina!

Desde Redención, a 20 millones de kilómetros del planetillo, Fidel Aznar podía escuchar perfectamente los comentarios que intercambiaban los exploradores por medio de sus aparatitos de radio. El profesor Ferrer invitaba a don Julio Valera a echar una mirada sobre la auténtica cara del planeta.

— Puesto que usted lo descubrió -decía-, a usted le corresponde el honor de ser el primero en pisarle. Espero que este planetillo se llame en adelante Valera.

Los dos sabios saltaban a la excavación y se inclinaban ansiosamente sobre aquella materia gris. Fidel oía al profesor Ferrer pedir una perforadora.

— Es tontería intentar romper esto con un simple pico -explicaba Ferrer a Fidel-. Y creo que también es inútil: probar a hacerlo con nuestras perforadoras. Lo que estamos pisando es un metal de una tenacidad realmente monstruosa… Veamos qué consigue la perforadora.

Tras un corto intento el profesor desechaba esta máquina, que no había conseguido más que arañar inofensivamente aquella costra color pomo.

— Probaremos con el soplete -le oyó decir Fidel-. Este soplete corta como la mantequilla la dedona que nosotros conocemos. Espero que con efectos más modestos, consiga al menos abrir un agujero en este metal donde podamos introducir una pequeña carga atómica.

El profesor seguía detallando a Fidel por radio las operaciones. El soplete ardía al aplicarle el encendedor especial de vacío. Un joven expedicionario se arrodillaba en el suelo y acercaba la llama a la materia plomiza. Transcurrían largos y exasperantes minutos antes de que el soplete comenzara a fundir lentamente el metal.

— Esto marcha -aseguró Ferrer-. Introduciremos una carga atómica en el agujero que practiquemos y la haremos estallar a distancia por radio. Si el explosivo surte los efectos esperados dispersará a gran distancia los pedazos de metal arrancados, pero podremos seguir perfectamente sus trayectorias por radar y buscarlos luego entre el polvo.

Al cabo de quince minutos, el soplete había conseguido abrir un agujero no mayor que el grueso de un lápiz corriente. El calor habíase transmitido a todo el fondo metálico de la zanja, y ésta ardía bajo los pies de los expedicionarios. Éstos dejaban que se enfriara un poco mientras llevaban lejos de allí la máquina excavadora y todo el resto de equipo. Como la tarea iba a ser cuestión de una hora, Fidel abandonó el receptor de radio para ir a dar una vuelta por los talleres. En la fábrica de aviones, el trabajo iba organizándose y rindiendo más. Para la puesta del sol, los ingenieros prometían tener completamente acabadas otros 40 aeroplanos de propulsión a chorro.

Tanto los aviones, como las armas que montaban y la gasolina que consumían, iba perfeccionándose de hora en hora aumentando en número y calidad. Satisfecho de su inspección, Fidel Aznar volvió al aeródromo y subió a la torre de control, donde estaba la poderosa estación de radio. Acababa de salir el sol y empezaba a oírse el runflido de los motores de aviación, puestos en marcha por los aprendices de piloto.

Había transcurrido algo más de una hora. Allá en el planetillo, a 20 millones de kilómetros de distancia de Redención, el profesor Ferrer acababa de hacer estallar por radio la carga explosiva atómica aplicada contra la extraordinariamente dura corteza del pequeño mundo.

— Volvimos al Rayo -dijo el profesor-, y desde doscientos kilómetros de distancia provocamos la explosión. En la pantalla del radar, los pedazos de metal dispersados por la explosión dibujaron sus trayectorias formando a modo de una palmera. Hemos sacado una fotografía de esa palmera, y ahora vamos a utilizarla para buscar los fragmentos.

El Rayo volvía a acercarse a la superficie del planetillo quedando suspendido en el espacio a cinco metros escasos de altura, y los expedicionarios desembarcaban precipitadamente, ansiosos de comprobar la naturaleza de aquel metal misterioso. Recogían la máquina zapadora e iban con ella hasta el punto donde había caído el fragmento más cercano.

— El pedazo de metal ha abierto un agujero en el polvo -informó el profesor Ferrer muy excitado-. Ponemos nuestra máquina a trabajar… Naturalmente estamos todos muy excitados. ¡Qué magnífico porvenir el nuestro si esta materia fuera dedona!

Transcurrieron algunos minutos. En la torre de control, Fidel Aznar respiraba entrecortadamente con el busto echado sobre la mesa donde descansaba el aparato receptor de radio. La misma ansiedad se traslucía en los ojos y los rostros de los operadores de radio que le rodeaban. Finalmente volvió a escucharse la voz del profesor Ferrer.

— ¡Lo encontramos! La pala de nuestra máquina zapadora ha chocado con un objeto y se ha inmovilizado… Un muchacho ha saltado a la excavación y aparta con manos nerviosas el polvo que ha detenido a nuestra potente máquina… ¡Ahí está, señor Fidel! ¡Es un pedazo de metal del tamaño de una manzana!

Desde la torre de control se escuchaba una ahogada exclamación:

— ¡Virgen Santísima! ¡No puedo moverlo!

Y a continuación una carcajada y la voz del profesor Valera:

— ¡Pero hombre! ¿Cómo va a mover usted ese pedrusco si pesa más de cincuenta toneladas?

— Nuestro compañero Luis -decía Ferrer- ha cogido el pedrusco intentado levantarlo. Ni siquiera ha podido moverlo… Je… je… Bueno, señor Aznar. Ahora llega la prueba suprema. Si esto no es dedona, de nada serviría hacerlo pedazos más pequeños para que nuestras grúas lo izaran hasta el Rayo. Si es dedona bastará que le apliquemos la misma corriente eléctrica que anula el peso del Rayo para que este pedrusco superpesado adquiera una ligereza sorprendente elevándose en el aire y dejándose manejar a nuestro antojo… ¡A ver ese cable!

Dos de los expedicionarios más jóvenes corrían hasta el autoplaneta para traer un cable eléctrico. Uno de los extremos de este hilo estaba conectado a las baterías del Rayo. El profesor Ferrer asió el otro extremo del cable.

— Voy a tocar solamente el pedrusco con la punta pelada del cable -dijo el profesor Ferrer-. Ahora… que Dios nos ayude. ¡Allá va!

En el corto segundo que el profesor invirtió en la prueba, el corazón de Fidel Aznar se paralizó por completo. De pronto se escuchaban doce exclamaciones a coro:

— ¡¡¡Ooooooh!

— ¡Señor Aznar!… ¡Señor Aznar! -gritó Ferrer como un loco, paralizando la sangre en las venas de Fidel- ¡Dedona! ¡Es DEDONA!

El tornavoz del aparato de radio dejaba oír un formidable barullo de voces excitadas. Sólo al cabo de un minuto podía explicar Ferrer lo ocurrido.

— ¡Maravilloso! ¡Estupendo! ¡Magnífico, señor Aznar! ¡No hice más que tocar el pedrusco con el extremo del cable eléctrico… y el metal dio un formidable bote en el aire… subió lo menos a veinte metros de altura, dejándonos a todos pasmados, y volvió a caer no aplastando al profesor Valera por puro milagro…

Fidel Aznar, con los nervios hechos pedazos, se dejó caer de bruces sobre la mesa rompiendo a llorar y a reír al mismo tiempo. Los operadores de radio salieron a la desbandada, abalanzándose a las ventanas para gritar a los mecánicos y pilotos que re movían cerca de la torre de control:

— ¡Eh… chicos! ¡El profesor Ferrer acaba de encontrar dedona en el planetario descubierto por don Julio!

— ¡¡¡DEDONA!!!

El grito maravilloso corrió como un reguero de pólvora a lo largo del aeródromo, penetró en los talleres y, saltando de boca en boca y de fábrica en fábrica cundió con la velocidad del relámpago por todo el ancho valle dejando tras sí un rastro de corazones abiertos a la esperanza, de ojos lacrimosos de emoción y roncas voces de frenético entusiasmo. Su paso por los grupos de hombres y mujeres dispersaba los grupos, detenía las manos, paraba las máquinas… Por primera vez en cuatro largos días se interrumpió el trabajo de una manera absoluta. Los sudorosos obreros abrieron los ojos de par en par, dieron un salto de alegría y corrieron a abrazarse brincando alrededor de las máquinas…

Las sirenas de las fábricas lanzaron a coro un estridente alarido. Voltearan locamente las campanas de la iglesia difundiendo su alegre voz por la atmósfera inflamada de sol. Los altavoces rompieron en una marcha vibrante y estrepitosa, con gran acompañamiento de bombo y platillos… Cuando Fidel Aznar pensó en dar la noticia por los altavoces, la estupenda nueva había dado ya la vuelta a todo el valle y regresaba hasta la torre de control en forma de eco.

Capítulo VIII

NUEVAS ARMAS

El hallazgo de dedona en el planetillo Valera (así había de llamarse en lo sucesivo) trastornó profundamente los planes de Fidel Aznar. La colonia enfrentábase con una nueva y desesperada carrera de velocidad contra el tiempo y la humanidad de silicio que le disputaba el dominio del planeta Redención. Pero esta carrera, provocada por un suceso venturoso, se diferenciaba de las anteriores en un detalle esencial: iba a ser la última, la que aniquilaría a los hombres de cristal y abriría ante los conquistadores una nueva era de paz y prosperidad.

La confianza de los españoles en el triunfo de su causa traslucíase en un mayor entusiasmo y acometividad. El tratamiento de la dedona exigía procedimientos industriales completamente distintos a los utilizados hasta ahora. Ningún horno era capaz de soportar el calor que era necesario para fundir la dedona. El mineral traído desde Valera tendría que ser pulverizado, separando sus átomos uno por uno. La dedona en polvo se echaba en los moldes preparados de antemano y, sometida a grandes presiones, volvía a formar una masa compacta y quebradiza. Las piezas fabricadas por este sistema se cocían en un horno a temperaturas muy inferiores a las que serían necesarias para fundir el metal. Cuando salían del horno, las piezas fabricadas con dedona tenían una tenacidad extraordinaria.

Apenas transcurrida una hora desde que la radio lanzara a través del éter la sensacional noticia, todavía agitado por la emoción, Fidel Aznar se reunía con la plana mayor científica de la colonia para discutir el nuevo plan de trabajo. Desde luego, no se fabricarían más aviones de cristal. Mientras el profesor Ferrer y su cuadrilla arrancaban del planetillo Valera el precioso metal, la colonia trabajaría activamente en Redención para que, al regreso del Rayo pudiera empezarse a manipular la dedona que trajera.

— Por ahora -dijo Fidel- no construiremos acorazados totalmente nuevos. Simplemente, renovaremos nuestros destructores arrancándoles sus cascos actuales para ponerles otros de la nueva dedona y ahorrándonos el trabajo de rehacer toda la maquinaria interior. Protegidos por las nuevas corazas, nuestros destructores podrán acercarse al enemigo a través de sus rayos Z y destruirle con los proyectores propios. También fabricaremos bombas atómicas revestidas de la nueva dedona. Estas bombas podrán llegar a sus objetivos pese a la barrera de rayos Z del enemigo y destruirles completamente.

La colonia puso manos a la obra de desmontar todo el utillaje para la elaboración de cristal. Los hornos de fundir acero volvieron a entrar en actividad. Las máquinas herramientas zumbaron laboriosamente fabricando otras máquinas herramientas, indispensables para el tratamiento de la dedona. Entre planes y jadeos, la jornada transcurría rápidamente. La noche cayó sobre el valle, pero la actividad continuó bajo la potente luz de los focos eléctricos. Como al iniciarse la construcción de los aeroplanos de cristal, nadie descansaría un solo momento.

Sobre la isla volaban los 5000 aeroplanos eléctricos, ejerciendo una incansable vigilancia sobre toda Nueva España. Cada pitido de su código de señales era auscultado nerviosamente por los operadores de la torre de control y abría un surco de esperanza en el pecho de Fidel Aznar. En la continuidad de aquellas señales descansaba quizás el porvenir de la Humanidad. Bajo la costra de Redención, a gran profundidad, la humanidad de silicio trabajaba sin duda con el mismo ardor que los españoles para afrontar nuevas y terribles armas a la lucha. Fidel Aznar hubiera dado gustosamente varios años de vida por poder penetrar, con sus ojos varios centenares de kilómetros de suelo y ver lo que hacía la humanidad de silicio en las incognoscibles profundidades de las grandes simas donde ésta tenía sus industrias pesadas.

La interrupción de las intermitentes señales acústicas de los pilotos robots el súbito apagón de cualquiera de las 5000 lucecillas rojas que brillaban sobre el monstruoso cuadro de instrumentos de la sala de control, significarla la destrucción de un aeroplano explorador y la reaparición de los hombres de cristal sobre la faz de Nueva España. Cuando esto ocurriera… ¿quién era capaz de adivinar los progresos realizados por el enemigo durante estos días de tregua ni las nuevas armas que pondrían en línea contra los terrestres?

Fidel Aznar ansiaba con toda su alma que no se interrumpiera el pitido ni se apagara la luz de ninguno de los 5000 aeroplanos eléctricos que patrullaban sobre la isla. Sus deseos parecían llevar camino de verse cumplidos. Las primeras horas de la larga noche transcurrieron sin novedad. Los destructores intersiderales Navarra y León llegaron para que se les tomara la medida. Con esta expresión irónica, dos operarios de los talleres no hacían más que expresar la pura verdad. Iban a despojar a los destructores de sus envolturas de dedona y hacer con sus piezas los moldes ¡que servirían luego para cocer la dedona que llegara del planetillo Valera

Cerca de la medianoche, los destructores hablan sido despojados ya de sus corazas de dedona, quedando al descubierto su segundo casco de cristal y los miles de nervios que hacían de ellos los aviones más rápidos, seguros y eficaces del Universo entero. Fidel se dispuso a volver a su casa para dormir unas pocas horas, pero en este momento ocurrió lo que tanto había temido. En el tablero de instrumentos de la torre de control se apagaron súbitamente cuatro lucecillas rojas. ¡Cuatro aeroplanos eléctricos acababan de ser derribados! Al ser interrogado por los técnicos, el control automático del cerebro electrónico fijó la posición de los aparatos en el momento de ser destruidos. Aproximadamente, éstos se encontraban sobre la zona donde anteriormente habían aparecido los hombres de cristal.

La primera noticia del incidente la recibió Fidel en el mismo taller donde se desmontaban los cascos exteriores de los destructores Navarra y León. Un capataz le llamó al radiovisor, y el capitán Fernández le dio la nueva.

— Retire los aviones eléctricos del aire -ordenó Fidel encajando la mandíbula con fuerza -. Estaré con usted dentro de un minuto. Prepárenme un caza bombardero con luces de bengala para despegar en cuanto llegue.

Fidel saltó sobre un automóvil eléctrico y salió velozmente del taller para cruzar el aeródromo de un extremo a otro. En su constante afán por ahorrar energías, los españoles tenían la base completamente a oscuras, no viéndose más luces que los rectángulos iluminados de las ventanas de la torre. Las largas noches de Redención eran oscuras como boca de lobo. Ningún satélite rondaba en torno a este planeta haciendo las veces de fanal nocturno. La extraordinaria evaporación del suelo de Nueva España hacía más débil el brillo de las estrellas.

Inesperadamente, un difuso resplandor verde surgió tras el horizonte dando lugar a una fantástica aurora boreal. La corta duración y el color del fenómeno hizo sospechar a Fidel que se trataba de la violenta luz irradiada por una lejana explosión atómica. Esta creencia abrió una profunda interrogante en su cerebro. ¿Contra quién disparaban los hombres de cristal? ¿Qué diabólicos propósitos inspiró a la humanidad de silicio al hacer estallar una bomba atómica tan lejos de sus enemigos? Fidel no lo sabía, y por esta misma razón sintiose embargado de profunda inquietud.

Unos minutos más tarde detenía el automóvil ante la torre de control y saltaba a tierra. El capitán Fernández le salió al encuentro.

— ¿De veras va a volar en la oscuridad? -le preguntó.

— Sí, solamente que voy a necesitar un traje con escafandra. Creo que el enemigo ha hecho estallar una bomba atómica y tal vez tenga que volar entre una nube radioactiva.

Fidel vistió un traje enteramente de cristal, se puso la esférica escafandra bajo el brazo y se dejó conducir en un automóvil eléctrico hasta la pista de despegue, donde los mecánicos habían hecho rodar ya su caza bombardero de propulsión a chorro.

— Soltaré dos bengalas rojas cuando esté de regreso y quiera aterrizar — dijo Fidel al capitán Fernández al saltar sobré un ala.

Un hombre introdujo por la tobera de popa un algodón encendido al extremo de una larga pala. Otro mecánico dio vueltas a la manivela, Fidel abrió la llave del gas y el motor arrancó profiriendo un ensordecedor aullido. El aeródromo, construido expresamente para que aterrizaran en él los aeroplanos eléctricos, carecía de luces en la pista. Desde la torre de control remediaron en parte esta falta tendiendo el brillante haz luminoso de un reflector sobre la pista.

Fidel aceleró, soltó los frenos y despegó siguiendo a barra luminosa suspendida sobre su cabeza. Al elevarse y pasar al través del haz del reflector, la cabina quedó plenamente iluminada por una fracción de segundo. Luego, Fidel se vio volando en mitad de las tinieblas envuelto en la claridad que le llegaba desde la cámara de combustión a través de las partes transparentes de la máquina, teniendo a sus espaldas las luces de las fábricas esparcidas por el valle.

Voló guiándose por el débil parpadear de las estrellas, careciendo de aguja magnética, de radio y de radar, los astros eran los únicos que podían servirle de guía. Si el cielo se cubriera repentinamente de nubes, cosa muy frecuente en un país tropical como Nueva España, Fidel tendría que regresar a la base valiéndose solamente de su instinto de orientación o lanzarse en paracaídas sobre un paraje desconocido y desierto cuando se le acabara la gasolina.

Al cabo de quince minutos de vuelo, Fidel veía surgir del horizonte un resplandor rojizo que iba haciéndose mayor y más intenso según avanzaba hacia el Este. El joven creyó adivinar lo que producía aquel resplandor. ¡Millas enteras de selva ardían después de la explosión atómica!

Casi al mismo tiempo, Fidel dio con la solución al enigma de la bomba atómica. ¿Cómo no se le ocurrió antes? Los hombres de silicio habían hecho estallar su bomba con el exclusivo fin de provocar un incendio colosal. Sin duda habían calculado que sus máquinas invertirían menos tiempo en abrir una carretera a través de una selva carbonizada que tallando árboles.

A la luz que le llegaba desde la cámara de combustión, Fidel cerró herméticamente la cabina, se ajustó la escafandra y abrió la espita del oxígeno. Acabar de tomar estas medidas de precaución cuando veía surgir en el horizonte una prolongada línea de llamas. No menos de 30 millas de selva ardían irradiando un sangriento resplandor. Este fulgor iluminaba fantásticamente la colosal seta radioactiva que seguía a toda explosión atómica.

Fidel hizo perder altura, a su aparato, disminuyó la velocidad y pasó sobre la línea de llamas volando a través de la nube impregnada de radioactividad. Las llamas quedaron a popa y el aeroplano sobrevoló un inmenso territorio donde toda la vida había sido aniquilada en un radio de 25 kilómetros. El rojizo resplandor del círculo de fuego que rodeaba esta zona no bastaba para que la mirada de Fidel penetrara a través del humo que le envolvía por todas partes.

Un doloroso sentimiento de impotencia hizo rechinar dientes del joven caudillo. Su vuelo resultaba completamente inútil, y si los hombres de silicio hacían estallar otra bomba atómica corría el peligro de perecer juntamente con su aeroplano. Cualquier cosa que hiciera el enemigo, Fidel no podría verlo ni impedirlo, en tanto no luciera la claridad del día. Comprendiéndolo así, el joven rodeó de lejos el gigantesco hongo radioactivo y emprendió el regreso a la base. Media hora irás tarde tomaba tierra al resplandor de las bengalas.

Siete horas más tarde, una segunda explosión atómica daba lugar a un falso, lívido y breve amanecer. El sismógrafo de la colonia registraba este temblor fijando su epicentro a 325 kilómetros de distancia.

De todas cuantas noches viviera Fidel Aznar, ninguna le pareció tan larga ni angustiosa como esta. A juzgar por la segunda explosión el enemigo avanzaba a razón de diez o doce kilómetros por hora al través de da selva carbonizada. Seguramente, los hombres de cristal llevaban en vanguardia algún cañón atómico de más de 40 kilómetros de alcance, con el cual iban arrasando sistemáticamente la jungla que tenían par delante.

Los ortos del sol, como en todos los países de la zona tórrida, eran muy rápidos en Nueva España. Apenas si mediaban gradaciones de luz entre las más profundas tinieblas de la noche y la súbita y violenta aparición del sol. Una lechosa y breve claridad irrumpía en el tenebroso horizonte, y a los pocos segundos, un sol enorme, rojo y llameante, salía disparado hacia el cielo inundando la tierra de cegadora luminosidad.

Unos minutos antes de que se produjera este sorprendente y cotidiano espectáculo, Fidel Aznar estaba ya sobre su caza bombardero de propulsión a chorro, mirando hacia Levante mientras ejecutaba mecánicamente las breves maniobras de la puesta en marcha del motor. Ciento veinticinco aviones, todos los que de este modelo poseía la joven fuerza aérea española, estaban alineados en la pista, prestos para despegar apenas se iniciara la aparición del sol.

El día anterior, al recibirse en la colonia la feliz nueva del hallazgo de dedona en el planetillo Valera las fábricas habían dejado instantáneamente de construir cazabombarderos de cristal. De los 40 aeroplanos que se pensaba acabar aquel día sólo once estaban listos al notificar el descubrimiento de dedona. Estos, sumados a los 114 construidos en las jornadas anteriores eran toda la fuerza de intercepción con que contaban.

Cuando irrumpió en el cielo la difusa claridad anunciadora del nuevo día, Fidel abrió la llave del gas, soltó los frenos y despegó rápidamente. Aunque sólo invirtió dos minutos en el despegue, el sol brotaba del horizonte como una enorme bola de fuego lanzada por una catapulta cuando, inclinando el avión sobre un ala, daba una vuelta en torno al valle. Rápidamente, en el intervalo de 15 segundos, los demás aviones de su escuadrilla fueron despegando uno tras otro, chisporroteando al sol todas sus vítreas piezas.

Fidel había formado de la totalidad de la fuerza, cinco escuadrillas de 25 aparatos cada una. Todavía estaba despegando el último caza de su grupo cuando Fidel, seguido de sus compañeros, ponía proa al Este volando a 1200 kilómetros por hora y 10000 metros de altura sobre la jungla.

A esta velocidad supersónica, el verde tapiz de la selva desfilaba bajo sus pies con vertiginosa rapidez. Diez minutos más tarde, habiendo volado 200 kilómetros, Fidel veía aparecer en el horizonte una gigantesca nube que iba creciendo en altura y tamaño a medida que se aproximaban. Al pie de esta nube, un palio funeral de humo ocultaba 2000 kilómetros cuadrados de selva carbonizada, aniquilada por la explosión atómica.

La primera escuadrilla atravesó de un extremo a otro la colosal nube radioactiva y redujo la velocidad mientras perdía altura; Fidel picó hacia tierra y se zambulló en el mar de humo. Hacía horas que la selva dejó de arder, y aunque todavía humeaba, debajo del techo de nubes podía disfrutarse de una relativa visibilidad. Por entre las blancas humaredas, los inquietos ojos de Fidel vieron una polvareda negra, y entre el humo y el polvo, de una manera confusa, una larga fila de vehículos en marcha hacia el Oeste.

Allí estaba el enemigo. Fidel bajó hasta 200 metros de altura, donde fue saludado por los inofensivos dardos azules de los rayos Z. Volando entre humo blanco y el polvo negro, vio con la consiguiente alarma que los vehículos diferían en aspecto de los destruidos tres días antes.

— ¡Vehículos blindados! -exclamó.

No podía dudar de lo que estaba viendo. Eran máquinas acorazadas. La humanidad de silicio, no teniendo modelo mecánico de donde copiar sus tanques, había copiado a la naturaleza dotado a sus vehículos de unos grotescos caparazones esféricos muy parecidos a los de las tortugas gigantes de Redención. Sobre estos caparazones se veían grandes esferas giratorias, una de cuyas caras era de cristal. Se trataba de los fatídicos proyectores de rayos Z. En otras máquinas, estas esferas estaban sustituidas por cúpulas de las que emergía un prominente y grueso cañón atómico.

Según pudo observar Fidel en su rápida pasada sobre la columna, la industria de los hombres de silicio no había escatimado acero en la construcción de sus máquinas acorazadas. Estas eran mucho más grandes, lentas y pesadas que las destruidas días antes por los terrestres. Cubiertas de una capa de cenizas negras, moviéndose sobre un camino abierto entre restos de árboles carbonizados y envueltas en las nubes de negro polvo levantado por las orugas, estas maquinas se confundían con la dilatada llanura de cenizas, siendo difíciles de ver desde el aire, al través de las columnas de humo.

Fidel voló en línea recta sobre 30 kilómetros de negra carretera atestada de vehículos y ganó altura. Al dar la vuelta vio a los caza bombarderos de su propia escuadrilla picando contra el enemigo y disparando sus cohetes. Éstos, al hacer explosión, contribuyeron a entorpecer la visibilidad levantando grandes nubes de cenizas, por entre las que brotaban los dardos luminosos de los rayos Z.

Sin disparar un solo proyectil, Fidel voló en dirección contraria para seguir desde el aire la prolongada línea de vehículos oruga. Al pasar bajo la gigantesca nube radioactiva vio a la vanguardia de la columna. Marchaban en cabeza una fila de seis máquinas blindadas. Estas maquinas llevaban por delante una robusta quilla que obraba como los vehículos quitanieves, hendiendo impetuosamente los montones de troncos carbonizados y apartándolos a derecha e izquierda. Por este sistema, la columna avanzaba con rapidez a razón de 15 kilómetros por hora, habiendo recorrido 200 kilómetros desde medianoche.

Inmediatamente detrás de las máquinas avanzaba una fila de 20 o 25 vehículos acorazados de prominente cañón. La misión de esta artillería era clara. Antes de llegar a los límites de la zona aniquilada por la anterior explosión atómica, dispararían otro proyectil atómico a 40 kilómetros de distancia.

Con pupilas lacrimosas, abrumado abajo el peso de su evidente impotencia, Fidel Aznar picó sobre la vanguardia del enemigo disparando cohetes con rabiosa rapidez. Los proyectiles abrieron un surco de brillantes fogonazos y levantaron una espesa nube de cenizas.

Al encabritar el aparato para ganar altura, Fidel vio venir otros 50 cazas bombarderos. Éstos, guiándose por las demás nubes de polvo negro, acudieron al lugar del combate y cayeron como centellas sobre el enemigo ametrallándolo con sus cohetes. Fidel volvió a poner proa al Este y recorrió 70 kilómetros de carretera, subiendo y bajando para disparar sus proyectiles. Los 50 cazas restantes se sumaron a la contienda. En cierto momento había 125 aviones de chorro volando sobre la columna enemiga y abrumándola con sus proyectiles cohete.

Debido a que estaban 200 kilómetros más cerca de da base que tres días atrás, los cazas acabaron su munición cuando todavía les quedaba mucha gasolina en los depósitos. Mientras la escuadra regresaba a la base para tomar nuevo combustible y nueva carga de explosivos, Fidel se quedó rondando por las alturas hasta que las nubes de polvo se disiparon y pudo observar los resultados del ataque…

Las máquinas zapadoras, habiendo salido indemnes del bombardeo, se ponían otra vez en movimiento apartando humeantes tizones a diestra y siniestra. Los hombres de cristal habían dado a sus blindados una robustez extraordinaria. Ni uno solo de los caparazones de acero había sido perforado por los proyectiles de cristal rellenos de TNT. A lo largo de 100 kilómetros de carretera, Fidel contó hasta una docena de blindados inmóviles, todos ellos por rotura de cremallera. Hacer saltar unas cuantas orugas y sembrar de agujeros el suelo era todo cuanto habían conseguido los cazas bombarderos. ¡Y rodaban por aquella carretera más de 200 vehículos!

Fidel emprendió el regreso a la base. Su cerebro trabajaba activamente repasando una y otra vez cuanto llevaba visto, buscando un punto flaco por donde poder inmovilizar al enemigo.

— ¡Esos vehículos tan enormemente pesados! -pensó- Si lloviera y se reblandeciera el terreno.

No llegó más lejos en sus cavilaciones. ¡Ya tenía la solución! Si cayera una providencial lluvia sobre aquella llanura carbonizada, donde las cenizas formaban una película de finísimo polvo de varios centímetros de espesor, toda la zona aniquilada por las bombas atómicas quedaría convertida en un inmenso lodazal, donde resbalarían y acabarían por hundirse hasta los ejes aquellas máquinas tan enormes y pesadas.

Los 300 kilómetros que le separaban de la base, que sólo tardó 15 minutos en recorrer, le parecieron enormemente largos. Cuando finalmente llegó al aeródromo tomó tierra y llevó su aparato hasta detenerlo frente a la torre de control. Los caza bombarderos estaban repostándose de gasolina. Fidel saltó a tierra y ordenó al capitán Fernández que no dejara salir ningún avión. El capitán puso cara de sorpresa, pero corrió a dar la orden por los altavoces.

Fidel entró en la sala de control. Un hombre de unos 70 años, el jefe meteorólogo de la base, le salió al encuentro.

— Señor Aznar -dijo -. He de advertirle que las explosiones atómicas están impregnando la atmósfera de una radioactividad peligrosa para nuestra salud. Si el enemigo continúa haciendo estallar bombas atómicas no será necesario que llegue hasta aquí para matarnos a todos por envenenamiento radioactivo.

— Discutiremos eso más tarde, profesor Santamaría. Precisamente le buscaba a usted. Necesito que desencadene una lluvia torrencial sobre la zona donde han estallado esas bombas atómicas.

— ¿Lluvia artificial? -preguntó Santamaría- ¿Para qué?

— El enemigo avanza ahora empleando el expeditivo sistema de ir aniquilando la selva con sucesivas explosiones atómicas. Han puesto en línea unos nuevos tanques en forma de tortuga, contra los que son ineficaces nuestros proyectiles cohete. Estas blindados son de una pesadez extraordinaria y se mueven ahora sobre una espesa capa de cenizas. He pensado que si hacemos que llueva sobre ese desierto de cenizas los tanques se atascarán en el barro ¿comprende?

El meteorólogo comprendía perfectamente la idea de Fidel y estaba dispuesto o ponerla en práctica. Sólo había un inconveniente: Las V-2 que empleaban para provocar la lluvia artificial eran metálicas. Los proyectores de rayos Z del enemigo las harían pedazos sobre el mismo punto de lanzamiento apenas se elevaran a más de 10000 metros de altura.

— El modo de producir lluvia no es muy complicado en sus principios — explicó el meteorólogo-. Todo se reduce a hacer estallar sobre el punto elegido, y a cierta altura, uno o más proyectiles conteniendo aire líquido. El aire líquido enfría las bajas capas atmosféricas provocando la condensación del vapor de agua en forma de lluvia. Pero se necesitan para realizar estas operaciones cierto número de aparatos e instrumentos de precisión. Para poder fabricar lluvia artificial tendremos que construir algunas V-2 enteramente de cristal, con un sistema de dotación completamente nuevo.

— No podemos fabricar una sola pieza de cristal -cortó Fidel enfurruñado-. Hemos desmontado toda la maquinaria para trabajar el dedona, y aunque no fuera así tampoco podríamos entretenernos en resolver nuevos problemas técnicos. Si, en resumen, todo se reduce a llevar una bomba de aire líquido a cierta distancia y hacerle estallar a cierta altura… ¿No podríamos simplificar el aparato y meterlo en la barquilla de un globo dirigible?

— ¿Pero tenemos algún globo dirigible, acaso? -preguntó el profesor asombrado.

— Es fácil de construir. Todo se reduce a coser muchos metros de tela, hacer una especie de salchicha, hincharla de hidrógeno y ponerle dos motores de propulsión a chorro para que e empujen.

El profesor caviló en silencio algunos minutos.

— Sí -dijo finalmente el sabio -. Creo que podré prescindir de un buen puñado de instrumentos y producir esa lluvia por un sistema rudimentario.

— No importa la rusticidad en estos momentos, profesor. Lo único importante es producir lluvia.

— ¡Muy bien! — repuso Santamaría-. Fabricaremos una lluvia torrencial sobre el enemigo. Usted proporcióneme ese globo y yo y mis ayudantes haremos todo lo demás.

Capítulo IX

¡BOMBAS VOLANTES!

La acción inmediata de Fidel fue ponerse en contacto con el profesor Ferrer y el lejano autoplaneta Rayo. La expedición había trabajado bien y deprisa, reuniendo a bordo del Rayo una cantidad de dedona equivalente a unos cuatro metros cúbicos.

— ¿Tendrá bastante para forrar los cascos de dos de nuestros destructores? -le preguntó Fidel.

— ¡Desde luego! Sobrará todavía, pues he de comunicarle a usted algo nuevo. El profesor Valera se equivocó al calcular la densidad de este planetillo. El peso de la dedona que hemos extraído no es de setenta toneladas por decímetro cúbico, sino dé trescientas cincuenta. Esto quiere decir que la dedona que tenemos a bordo pesa aproximadamente… ¡catorce mil millones de kilogramos! Con tan formidable densidad puede darse por seguro que los rayos Z de los hombres de silicio serán impotentes contra nuestras corazas. ¡Y estas corazas sólo tendrán un milímetro de espesor!

— Bien… bien -repuso Fidel-. Me alegra saberlo, pero todavía me alegra más verle de regreso y empezando a fabricar esas corazas dentro de diez horas. El enemigo ha vuelto a aparecer consiguiendo avanzar doscientos kilómetros. Traen ahora máquinas acorazarlas contra las que resultan impotentes nuestros proyectiles… Creo haber encontrado la forma de detenerles pero temo que esta gente de cristal sea más inteligente de lo que creemos y ponga en juego armas que todavía no sabemos cuales serán. Abandone todo eso y vuelva acá con toda la velocidad posible. Después que tengamos la dedona aún pasarán tres o cuatro días antes de tener listos los destructores… ¡Y sólo Dios sabe lo que esta infernal humanidad de silicio es capaz de inventar en este tiempo!

— Comprendido-repuso el profesor Ferrer -. Zarparemos ahora mismo. Calculo que estaremos ahí hacia la media noche.

Fidel abandonó el receptor de radio y marchó a los talleres para disponer la construcción del globo. Este iba a ser una simple salchicha de plástico hinchada de hidrógeno, del que disponían en gran cantidad. A cada lado de la barquilla donde iría el piloto y los depósitos de aire líquido, Fidel sujetó con flejes de cristal cuatro motores de chorro de los que, después de fabricados, no habían llegado a tener aplicación por suspenderse la construcción de aeroplanos.

Esta tarea ocupó a un millar de mecánicos, ingenieros, pilotos, mujeres e indígenas durante toda la mañana. Los hombres de silicio hicieron estallar otra bomba atómica. Ricardo Balmer, que salió al frente de su escuadrilla para hostigar y observar al enemigo, regresó diciendo que éste había adelantado otros 100 kilómetros desde la salida del sol. Estaban entonces a sólo 200 kilómetros de distancia. Hasta la colonia llegaba el soplo abrasador de la selva en llamas.

Este creciente calor, así como la sacudida de puertas y ventanas promovidas por la última explosión y las noticias alarmantes que iban dando los aviadores, estimulaba la actividad febril de los terrestres contagiándose también a los nativos, incluso a los fatalistas indígenas escapados de Umbita.

Al mediodía, el globo dirigible estaba ya hinchado sobre el aeródromo, retenido por varios centenares de indígenas que se colgaban de sus cuerdas. Woona y la princesa Tinné-Anoyá vinieron a presenciar de cerca la monstruosa salchicha. Los autocubas llenaron los depósitos de gasolina y los ayudantes del profesor Santamaría depositaron en la barquilla los grandes recipientes de cristal donde estaba el aire líquido. Ricardo Balmer habíase ofrecido para pilotar el globo dirigible hasta las proximidades del enemigo. Un joven ayudante de Santamaría le acompañaba. Ambos saltarían en para-caídas después de dejar arrumbado el globo y ajustar el aparato detonador de relojería, que también era de cristal.

— Espero -dijo Fidel a Ricardo- que no cometerás ninguna de tus heroicas tonterías y saltarás con ese muchacho con tiempo para escapar de la explosión y de los hombres de cristal.

— Descuida -repuso Ricardo lanzando una ardiente mirada sobre Tinné-Anoyá -. Regresaré para ver de conquistar el corazón de esta reina semisalvaje y darme el gusto de tener veinte hijos príncipes de Saar.

Tinné-Anoyá no comprendió las palabras de Ricardo porque éste hablaba en español, pero entendió la apasionada y rápida mirada del joven y enrojeció vivamente.

— No sabía que estuvieras enamorado de Tinné -rió Fidel dando una palmada en las anchas espaldas de su amigo-. Siendo así te creo capaz de comportarte sensatamente. Ve. Ya sabes que soy protector de todos cuantos pretenden cruzar nuestra rancia sangre española con la nativa de este mundo. Seré tu padrino de boda el día que acabemos con la amenaza de los hombres de silicio.

Ricardo y su compañero se adosaron los paracaídas y treparon a la barquilla del globo dirigible. Los cuatro motores de chorro fueron puestos en marcha uno tras otro mientras las bombas inyectaban más hidrógeno. Quince minutos más tarde Fidel disparaba al aire una pistola de señales, los indígenas soltaban las cuerdas y el globo daba un prodigioso salto hacia arriba, elevándose con rapidez. Los cuatro motores de chorro dejaron oír su característico aullido y empujaron a la aeronave.

Dejando a su esposa, a Tinné-Anoyá y a los indígenas contemplando al globo que se alejaba, Fidel volvió a los talleres donde se activaban los preparativos para empezar el tratamiento de la dedona que trajese el Rayo.

Dos horas más tarde, la temperatura descendía con súbita brusquedad, empezaba a soplar un vierto huracanado de Poniente y rompía a llover con fuerza. Llovió torrencialmente durante más de dos horas.

Los cazabombarderos despegaron aún antes de que cesara el chubasco y estuvieron ausentes durante una hora. Al regresar, los pilotos informaron haber visto al enemigo inmovilizado en la carretera, convertida a la sazón en un inmundo lodazal. La extraordinaria robustez que los hombres de silicio habían dado a sus máquinas revolvíase ahora contra ellos. Su enorme peso las clavaba en el negro y pegajoso barro formado por la lluvia y las cenizas. Cuando más intentaban salir del atasco más se hundían.

Los pilotos españoles tomaron a diversión picar sobre los abochornados hombres de silicio que se movían en torno a los blindados y disparar contra ellos sus cohetes. Volaron por los aires entre surtidores de barro esféricas cabezas y miembros de cristal. El enemigo corrió a zambullirse en el interior de sus tanques cerrando apresuradamente las escotillas.

Satisfecho de este resultado, Fidel dispuso que empezara a construirse otro globo dirigible, por si había que repetir la estratagema al día siguiente. La larga noche de Redención cayó oscura como boca de lobo. Al filo de la medianoche, una colosal esfera brillante de luz aparecía a ras de tierra y se posaba silenciosamente sobre las aguas del lago artificial. Era el Rayo. La proximidad de los proyectores de rayos Z del enemigo habíale obligado a descender a 2000 kilómetros de distancia de la colonia y llegar hasta aquí arrastrándose prácticamente sobre el mar y la isla.

Fidel Aznar, al frente de un nutrido grupo de sabios, subió a bordo del autoplaneta apenas éste acababa de amarar y estrechó con satisfacción y alivio la mano del profesor Ferrer. Este apresurose en mostrarles enseguida su fabuloso botín.

Los cuatro metros cúbicos de dedona traídos del planetillo Valera no eran más que un puñado de pedruscos de diferentes tamaños flotando en el espacio a distintas alturas sobre el piso de la enorme plaza interior del Rayo. Cada uno de estos pedruscos estaba atado con un hilo de cobre forrado de caucho, lo que les daba cierto parecido con los globitos henchidos de hidrógeno que los grandes almacenes del siglo XX regalaban a los niños de sus clientes.

— Era la única forma de poderlos manejar -explicó Ferrer -. Ahí donde los ven, esos pedruscos que parecen globos de juguete pesan nada menos que catorce millones de toneladas. En realidad, y tal como están ahora, sometidos a una corriente eléctrica, no pesan absolutamente nada y hasta un niño de dos meses podría llevárselos a rastras de esos hilos, pero si la corriente eléctrica quedara interrumpida de pronto, recobrarían sus catorce millones de toneladas de peso y hundirían el piso del Rayo y todos los que hay debajo no deteniéndose hasta llegar a tierra.

— En tal caso -bromeó el profesor Castillo- será conveniente sacarlo de aquí cuanto antes.

La descarga de la dedona, en efecto, comenzó inmediatamente. El manejo del prodigioso metal era sencillo gracias a su virtud de cobrar ligereza al paso de cierta corriente eléctrica, pero exigía una serie de grandes precauciones que se multiplicaban al tratar de utilizarlo industrialmente. Fidel estuvo muy ocupado toda la noche en el transporte de la dedona desde el Rayo a las fábricas del valle. A la salida del sol, mientras tomaba una taza de café con la plana mayor científica de la colonia, el profesor Valera expuso cierta idea que le rondaba por la cabeza desde que descubriera su error en cuanto a la densidad del planetillo.

— En realidad -dijo-, mis cálculos no estaban equivocados. El planetillo que descubrí pesa lo que dije al principio.

— ¿Cómo se explica entonces que la dedona tenga una densidad cincuenta mil veces mayor que el hierro en vez de diez mil como usted pronosticó? -preguntó el profesor Castillo.

— Es muy sencillo -dijo un matemático-. Ese planetillo puede no ser todo él de dedona.

— Es todo él de dedona — aseguró Valera-. Lo que ocurre en realidad es que… está hueco por dentro.

— ¿Como este mismo planeta? -preguntó Fidel golpeando el suelo con el pie.

— Exacto; como este mismo planeta. Recuerden ustedes que también nos equivocamos hace un año al calcular la fuerza de gravedad de Redención. Por su extraordinario tamaño, todos dimos por seguro que, apenas pusiéramos nuestras plantas sobre este bendito mundo moriríamos esclavos de su extraordinaria fuerza de gravedad. Gracias a Dios nuestras predicciones no se cumplieron. Redención está hueco y viene a pesar muy poco más que el planeta Tierra. En mi planetillo ocurre otro tanto. Es una esfera de dedona hueca interiormente pero como esa dedona pesa cinco veces más de lo que le calculé se nivela la diferencia y continúa teniendo el peso que calculamos… aproximadamente igual al de Redención y nuestra Tierra.

— ¡Oiga! -exclamó Fidel- ¿Ha dicho usted que su planetillo es una esfera de dedona pura hueca por dentro?

— Sí.

— Entonces… si todo el planetillo de usted fuera sometido a una corriente eléctrica de la misma naturaleza que anula el peso de los pedazos traídos por el Rayo… si toda su masa se electrificara… ¿ese pequeño mundo rechazaría la fuerza de atracción del sol?

— ¡Caramba, señor Aznar! -rió Valera- ¡Vaya unas ocurrencias las suyas!

— ¿Qué pasaría si electrificáramos todo su planetillo? -volvió a preguntar Fidel ansiosamente, con las negras pupilas relampagueantes de excitación.

— No lo sé… -murmuró el sabio arrugando el ceño-. Nunca me he parado a pensar una cosa tan absurda.

— ¡Absurda! ¿Porqué? — exclamó Fidel.

— ¡Hombre, usted verá! ¿Cree que se electrifica todo un planeta como electrificamos la envoltura de dedona del Rayo?

— No importa lo que yo crea -insistió Fidel nerviosamente-. Supongamos que es posible electrificar todo su planetillo. ¿Rechazaríamos la fuerza de atracción del sol?

— Si esa fantasía pudiera realizarse… sí. Creo que mí planeta escaparía de la tutela del sol.

— ¡Y se convertiría en un planeta libre… es decir, en un AUTOPLANETA! -Pues… si… seguramente… -gruñó Valera sonriendo escéptico.

— ¡Y tendríamos un segundo Rayo! — gritó Fidel dando un brinco de su silla y poniéndose en pie, todo él temblando de pies a cabeza de pura excitación.

— ¡Eh, alto, joven! -protestó el profesor Valera alarmado- ¿Qué locuras está pensando usted? ¡No habrá pensado robarle ese planeta al sol! ¿Verdad?

— Es precisamente lo que estoy pensando, amigo mío -repuso Fidel con voz ronca-. Robarle ese planeta al sol y hacer de él un autoplaneta enorme… Todo un mundo capaz de volar al través del inmenso Cosmos y transportar hasta el Reino del Sol el gran ejército que liberará a la Humanidad cautiva en Venus, en la Tierra y en Marte…

— ¡Usted está loco! -gritó el profesor Valera saltando en pie.

Pero Fidel Aznar ya no le escuchaba. Había salido rápidamente en busca del profesor Ferrer, único genio creador de la colonia, capaz de imaginar las fantasías más audaces y acometerlas con infatigable entusiasmo.

El profesor Ferrer estaba en los talleres vigilando la construcción de los pulverizadores de dedona máquinas enormes, costosas y enormemente complicadas. El sabio vio venir a Fidel a la carrera, trémulo y demudado, y creyó que era portador de la nueva de alguna catástrofe. Pero en cuanto Fidel comenzó a hablar, el ceño de Ferrer se desfrunció, su boca se plegó en una sonrisa de agrado y sus ojos fueron agrandándose mientras las pupilas relampagueaban con mayor intensidad.

— ¡Por los clavos de Cristo! -bramó en cuanto Fidel le hubo expuesto su idea- Robarle un planeta al sol es lo único que no he hecho todavía… ¡Y lo único que me gustaría hacer! No haga caso de Valera ni de cuanto digan sus apergaminados compañeros de ciencia. ¿Quién ha dicho que no puede electrificarse todo un planeta? Si podemos electrificar un pedazo de hierro lo mismo podemos electrificar una montaña… y un planeta entero. Todo es cuestión de cantidad. Yo no digo que sea cosa sencilla… ¿pero imposible? ¡NO!

La llegada de la plana mayor científica interrumpió la enumeración de posibilidades que ambos hombres se echaban como pelotas de tenis.

— Es absurdo pensar siquiera en tamaña tontería -dijo el profesor Valera-. Si arrancáramos ese planeta de su órbita se rompería el equilibrio de todo el sistema planetario… ¡Sabe Dios lo que ocurriría! Además, la sugerencia del señor Aznar ni siquiera merece tomarse en consideración. Valga coma fantasía, pero en la realidad, es un disparate.

Fidel no respondió. Cruzó una mirada de inteligencia con el profesor Ferrer y anunció que se iba a dormir lo que quedaba de la mañana.

Fidel, en efecto, se fue a su casa. Pero no durmió. Por mucho que intentó hacerlo, las imágenes del futuro desfilaban ante sus ojos absortos arrebatándole el sueño. Al mediodía saltó de la cama, tomó lápiz y papel y comenzó a hacer operaciones algebraicas con la velocidad de una máquina calculadora. Ni siquiera las caricias de su bella esposa consiguieron arrancarle de su especie de borrachera. La comida acabó por enfriarse sobre la mesa.

A la caída de la tarde levantó los ojos, tiró a un lado el lápiz y sonrió. Comió un poco y bajó con Woona y Tinné-Anoyá al valle para presenciar el lanzamiento de un nuevo globo dirigible que había de provocar la lluvia artificial. Dos horas más larde llovió copiosamente reblandeciendo el barro que seguía manteniendo prisioneras las máquinas acorazadas de la humanidad de silicio. En los talleres, la colonia batía un nuevo récord de velocidad. Ya estaban pulverizando la dedona traída por el profesor Ferrer. El propio Ferrer dirigía la operación, pálido, macilento y con los ojos enrojecidos por el sueño.

Ni una palabra hablaron Ferrer y Fidel sobre su proyecto. Este estaba todavía muy lejano, y lo inmediato era derrotar a la humanidad de silicio, barrerla de a faz de Redención y dar principio a la era de paz y prosperidad que haría de este planeta un emporio de riquezas y poderío. Considerando que la elaboración de la dedona estaba ya encaminada, el profesor Ferrer y Fidel se retiraron a descansar.

Esta vez sí durmió Fidel. Durmió durante muchas horas, y despertó repentinamente sin saber a lo pronto qué había motivado la interrupción de su sueño…

Escuchose una formidable explosión. La casita retembló y los cristales vibraron violentamente. Fidel saltó de la cama y corrió a asomarse a la ventana. Un coro de sirenas aullaban a lo largo del valle.

Todavía era de noche; faltaban seis horas para el amanecer. Allá abajo, en el fondo del valle, Fidel vio las luces de los focos y las ondulantes lenguas de las llamas que brotaban de un taller.

La sangre se le heló en las venas. ¿Qué ocurría? Mientras estaba allí mirando vio el cegador fogonazo de una violenta explosión a dos kilómetros de distancia sobre las suaves colinas que encerraban el valle. Woona, medio desnuda, llegó hasta él asiéndole de un brazo.

— ¿Qué ocurre, esposo mío? -preguntó la joven- ¿Qué es eso?

Dos nuevas explosiones se produjeron allá abajo, distantes un kilómetro una de otra.

— ¡Bombas volantes! -exclamó Fidel- ¡Deben de ser bombas volantes de cristal, pues ningún proyectil metálico hubiera podido llegar hasta aquí a través de pos rayos Z de nuestras defensas!

Empezó a vestirse con rapidez. Cuatro nuevas explosiones sacudieron la casa mientras se preparaba para salir. Las fábricas incendiadas comenzaban a esparcir un rojizo y siniestro resplandor.

— ¡Voy contigo! — gritó Woona echando mano de sus vestidos.

— No. Quédate aquí. El verdadero objetivo de esas bombas son nuestras fábricas. Estarás más segura aquí que allá abajo.

Al salir a la galería, Fidel se tropezó con la princesa Tinné-Anoyá ligera de ropa. La princesa lanzó sobre Fidel una mirada que era todo un reproche.

— Te previne que los espíritus de Tomok acabarían arrasando vuestras casas — dijo -. Tú eres el causante de este mal, Fidel.

— ¡Al diablo tú y tus espíritus!, -rugió Fidel bajando a saltos los escalones de la galería- ¡Ya verás cómo queda Tomok después que encaje los rayos Z de mis destructores!

Saltó sobre su automóvil eléctrico y se lanzó como una flecha por el tortuoso camino que descendía hasta el valle. Dos nuevas explosiones iluminaron la noche con sus lívidos resplandores. A través de las llamas vio Fidel volar planchas onduladas y caballetes de acero del tejado de una fábrica.

Centenares de luces corrían de un lado a otro velozmente. Escuchábase el campaneo de los autobombas del servicio de incendios. Entre el alarido de las sirenas aullaron rabiosamente tres o cuatro motores de chorro. El reflector del aeródromo hendió las tinieblas con su brillante barra de luz. Otros muchos proyectores asaetaron el cielo con sus rígidos dedos luminosos al mismo tiempo.

Estando cien veces a punto de estrellarse, Fidel llegó al aeródromo y lo cruzó de parte a parte frenando ante la iluminada puerta de la torre de control. El capitán Fernández le salió al encuentro.

— ¡Son los malditos hombres de silicio! -gritó el oficial- Están lanzando sobre nosotros bombas volantes… ¡Cuidado… ahí llega una!

Fidel y Fernández se arrojaron de bruces en el suelo. Fidel vio un surco de luz que cruzaba el cielo como un relámpago, y enseguida el amarillo fogonazo de una explosión que levantó en el aire todo un hangar. El hangar subió a varios metros de altura y volvió a caer haciéndose pedazos. Volaron por el aire astillas de madera y retorcidas piezas de metal. Los restos del edificio comenzaron a arder iluminando plenamente todo el aeródromo. A favor de este fulgor, Fidel vio cómo dos cazas bombarderos a chorro se lanzaban por la pista y despegaban como flechas plegando sus trenes de aterrizaje apenas estos perdían contacto con la tierra.

— ¿Quién ha ordenado despegar a esos cazas? -gritó Fidel saltando en pie.

— Nadie, señor Aznar. Los muchachos han venido corriendo, han tomado sus aparatos y han salido diciendo que iban a derribar las bombas volantes… Mírelas… allá va una. Van propulsadas por un motor de chorro y dejan un rastro de luz…

Una horrible detonación ahogó las palabras de Fernández. La bomba había caído muy lejos, al otro extremó del valle, después de atravesar éste de un extremo a otro a baja altura. Tres cazas bombarderos despegaron velozmente, viéndose las llamas que brotaban de sus cámaras de combustión al través del fuselaje de cristal.

Fidel rechinó los dientes con rabia. Ordenó traer maderas para encender una doble fila de hogueras a uno y otro lado de la pista. Los aviadores habían despegado dejándose llevar por su juvenil impetuosidad, sin tener en cuenta que el regreso iba a ser muy difícil por carecer de instrumentos eléctricos y de balizas en el campo. No podía reprochárseles. Salir y derribar a cañonazos las bombas volantes antes de que llegaran al valle era la única forma de hacer frente al bombardeo enemigo. Las zapatillas volantes y el autoplaneta Rayo disponían de cañones antiaéreos, pero estas armas disparaban proyectiles atómicos y se dirigían por radar. Siendo las bombas volantes de cristal, el radar terrestre no podía descubrirlas ni dirigir el tiro de las baterías.

En la media hora que Fidel permaneció en el aeródromo, organizando la salida y llegada de los caza bombarderos a chorro, otras treinta bombas volantes cayeron en el valle o en sus inmediaciones. Estos artefactos, disparados desde una distancia de 400 o 500 kilómetros, eran muy errátiles en sus trayectorias. Pocas de ellas acertaban en las fábricas talleres, pero cuando esto ocurría y daban en el blanco, sus efectos eran tremendos.

Una docena o más de edificios ardían cuando Fidel cruzó el aeródromo para acudir a la fábrica donde se pulverizaba la dedona. Un sentimiento de angustia atroz le dominaba mientras conducía su veloz coche eléctrico. Una bomba volante había hecho blanco en aquel edificio, envolviéndolo en llamas.

Fidel detuvo el coche junto a los autobombas del servicio de extinción de incendios y entró en la fábrica. El tejado de panchas onduladas había volado por entero. El suelo estaba lleno de cascotes y crepitaban aquí y allá las llamas. Pero los obreros no habían abandonado los talleres. Las grúas que no habían sido destrozadas echaban a un lado las vigas de acero y las máquinas volvían a funcionar. Un sentimiento de solidaridad y extrema irritación dominaba a los obreros españoles. El bombardeo no hacía más que enfurecerles y avivar en ellos la firme decisión de rematar su obra a cualquier costa.

El profesor Ferrer, con las ropas destrozadas, una herida en la frente y la cara llena de sangre y de hollín, parecía el dios Vulcano moviéndose entre las llamas y bramando órdenes a diestra y siniestra. No parecía sentir el dolor de sus magulladuras ni la punzante caricia del fuego. Toda su atención se volcaba sobre las máquinas pulverizadoras, que habían quedado medio sepultadas por el derrumbamiento del tejado y de un muro de cemento.

— ¿Se ha destrozado algo? -interrogó Fidel con angustia.

— Poca cosa ¡vive Dios! ¡He de terminar mi trabajo aunque el planeta entero se hunda! ¡A ver… una grúa aquí para quitar esta viga!

Fidel se unió a los obreros, apagando llamas aquí, corriendo a impedir un cortocircuito allá, tirando de las vigas, apartando ladrillos…

A los pocos minutos tenía las ropas tan rotas y la cara tan sucia como la de todos sus compañeros. La plana mayor científica se volcó entera sobre esta parte de los talleres, la más importante ahora. Hasta las niñas de 10 años y los indígenas acudieron para retirar escombros y apagar las llamas. Fidel, con unos guantes de goma, se unió a los mecánicos en la reparación de algunas averías en los conductores eléctricos.

Mientras tanto, las bombas volantes continuaban cayendo aquí y allá abriendo enormes agujeros en el suelo cuando no dispersaban edificios enteros. Algunos maldecían a los aviadores recriminándoles su impotencia para destruir los artefactos en el aire.

Ignoraban que las caza bombarderos de propulsión a ahorro estaban librando en estos momentos una furiosa batalla con las bombas volantes, y que a no ser por el esfuerzo y el sacrificio heroico de muchos de estos jóvenes pilotos las bombas volantes que caían en el valle hubieran sido tres veces más numerosas.

Volando en mitad de las tinieblas, aquellos pilotos permanecían ojo alerta escudriñando la oscuridad. Apenas veían venir una bomba volante con su inevitable rastro de fuego le salían al encuentro, la perseguían a velocidades supersónicas y la derribaban a cañonazos.

En algunas ocasiones, las cazas entraban en colisión en el aire al atacar al mismo tiempo uno de los artefactos. Por lo menos una docena de aeroplanos cayeron a tierra por haber sido forzados demasiado sus motores en la persecución. Otros muchos aviones, obligados a tomar tierra en condiciones adversas, en la noche, sin gasolina y en mitad del bombardeo, se estrellaban al aterrizar o chocaban en el aire con algún compañero que se disponía a ejecutar la misma maniobra.

— La cosa será distinta en cuanto salga el sol -decían estos bravos pilotos mientras esperaban que les llenaran de gasolina los depósitos.

Y apenas estaban listos, sin darse un minuto de descanso, volvían a elevarse para correr los mismos peligros.

La cosa, desde luego, sería distinta a la luz del día. Entonces, los aviadores podrían ver las bombas volantes, y la artillería del Rayo, que también podía dirigirse por detección visual, impediría que los artefactos voladores llegaran hasta el valle. Pero para entonces, el peligro estaría conjurado.

— Al amanecer habremos terminado de blindar un destructor -prometió el profesor Ferrer.

Todas las esperanzas se asieron a esta afirmación aventurada. Aun trabajando como locos, los terrestres sólo tendrían listo un destructor a esa hora… si antes no acertaba una bomba volante en la fábrica y la hacía pedazos.

Todo parecía presagiar que, finalmente, el enemigo acabaría con las esperanzas de victoria de los terrestres aniquilando todas sus industrias. Las bombas volantes seguían cayendo aquí y allí. Parecía que los hombres de silicio tenían una provisión inagotable de ellas, y también que iban disponiendo por momentos de mayor número de plataformas de lanzamiento. Lo que ocurría en realidad era que los accidentes iban reduciendo el número de los cazas de intercepción.

— A este paso -dijo el capitán Fernández a Fidel por radiovisor tres horas antes de amanecer- cuando saga el sol no quedará un sólo caza bombardero. Las bombas volantes acaban de abrir un agujero en la pista y allí se han estrellado dos de nuestros muchachos ahora mismo… ¡Esto de no poder avisarles por radio!

El agujero fue tapado y los aviones continuaron luchando contra las bombas voladoras. Éstas, aunque de rumbo caprichoso, iban envolviendo en llamas las fábricas una tras otra. En el taller donde se pulverizaba la dedona, el trabajo continuaba a ritmo febril. Las piezas ya prensadas iban siendo introducidas en el horno. Los muertos y los heridos eran muy numerosos a lo largo del valle.

Los proyectiles del enemigo caían a derecha izquierda de la fábrica con horrísono estruendo. Una bomba volante acabó por acertar en la fábrica y deshizo uno de los hornos, a la vez que sepultaba a los destructores bajo una montaña de escombros. Temiendo por la suerte que hubieran podido correr los destructores, Fidel corrió al frente de un centenar de obreros para desenterrarlos. Por fortuna, los aparatos no sufrieron ningún daño.

Una hora antes del orto del sol, la última pieza indispensable para acorazar a un destructor completo era introducida en el horno. A está misma hora empezaron los mecánicos a sacar las planchas cocidas de sus moldes. Una enérgica corriente eléctrica permitía la manipulación de las enormemente pesadas piezas, pero durante la manipulación de una de estas sobrevino un súbito corte de fluido, la plancha que estaba en el aire recobró todo su peso y cayó sobre una docena de operarios reduciéndolos a pulpa sanguinolenta.

Restablecida la corriente, la plancha asesina volvió a elevarse en el aire, se retiraron los despojos de las víctimas y el trabajo prosiguió. Una bomba volante cayó a cien metros de distancia de la fábrica, y derribó un muro con todas las vidas que sostenía. El profesor Ferrer resultó herido de gravedad, pero conservando el conocimiento, se negó a ser evacuado.

— He prometido terminar… un destructor… -suspiró entre muecas de dolor-: Quiero cumplir… mi palabra…

— Se cumplirá -aseguró Fidel-: No es necesario que esté usted presente. Prácticamente tenemos la victoria en la mano.

— Insisto… en permanecer… aquí -rugió el profesor. El doctor Gracián le practicó una cura de urgencia. Los sabios, chamuscados de pies a cabeza, unieron sus esfuerzos a los de los obreros para retirar los escombros. Brotaban las llamas aquí y allí. Fidel se veía entre el alternativo calor del fuego y el súbito frío de un remojón de agua lanzado por los bomberos. Toda la fábrica, estaba en ruinas, sin techos, con las escasas paredes ennegrecidas por las llamas y aprisionando heridos que nadie acudía a socorrer. En medio de estas ruinas, al tétrico resplandor de los incendios, moviéndose como autómatas insensibles a la fatiga y al dolor, un puñado de mecánicos atornillaba las planchas al casco interior de vidrio del destructor Navarra.

Los proyectiles del enemigo caían a su alrededor y Fidel no se daba cuenta. La súbita aparición de Ricardo Balmer, que había andado un día entero a través de la selva sufriendo mil penalidades para llegar agotado hasta aquí, ni siquiera le arrancó una sonrisa. Los cascotes de metralla iban reduciendo el número de los que trabajaban con él, los hombres y las mujeres caían ensangrentados a su lado, y ni se volvía para mirarles. Con los dientes apretados iba cubriendo al Navarra de planchas de dedona, maldiciendo cada vez que una herramienta se escapaba de sus dedos magullados.

Las bombas volantes caían ahora con mayor profusión. A medida que los cazas de intercepción se estrellaban al tomar tierra en un campo lleno de cascotes y embudos de bomba, los proyectiles llegaban en mayor número sobre el valle. Ricardo Balmer, muerto de fatiga, asió una llave inglesa y se puso junto a Fidel.

— Amigo -murmuró entre resuellos-. Si este cacharro llega a elevarse será por puro milagro.

El milagro, que el mismo Fidel dudaba a ratos de poder realizar, se cumplió, sin embargo, a la salida del sol. Para entonces sólo había en el aire una docena escasa de aviones de chorro derribando bombas volantes. El valle era un montón de fábricas en ruinas y los proyectiles seguían cayendo en gran número. Las manos febriles de Fidel Aznar y sus agotados compañeros empujaron la última coraza de dedona, todavía abrasando, y la ajustaron a la superficie del Navarra. En este momento, la artillería atómica del Rayo entraba en acción abatiendo de golpe urna docena de bombas volantes. Ni aun sólo proyectil volvió a caer sobre las martirizadas ruinas de las fábricas. Los primeros rayos de un sol enorme y amarillo hicieron parpadear a los españoles e indígenas como si acabaran de despertar de una horrible pesadilla. Woona y Tinné-Anoyá irrumpieron en los destrozados talleres.

— Ya está -dijo Fidel tirando al suelo su herramienta y acariciando con una larga mirada la esbelta silueta del Navarra con sus setenta metros de longitud.

El profesor Ferrer, cubierto de vendajes y con la espalda apoyada en un trozo de pared, sonrió beatíficamente.

— Buena zurra nos han dado los condenados hombres de cristal -dijo-. Pero no creo que vuelva a ofrecérseles esta magnífica oportunidad de acabar con nosotros. Suba a ese aparato, Aznar. Yo le respondo de que tos rayos Z del enemigo serán impotentes contra usted.

— ¡Ay de nosotros si no fuera así después de tantos sacrificios! -exclamó Ricardo Balmer dejándose caer en el suelo, muerto de fatiga.

— Vamos, Ricardo -le dijo Fidel-. Levántate. Vamos a ver qué tal se comporta el Navarra.

Ricardo se puso en pie suspirando y trepó fatigosamente por la escalerilla. Fidel miró a Tinné-Anoyá.

— Tú también, princesa -dijo señalando la portezuela del destructor-. Quiero que veas por tus propios ojos la derrota de los espíritus de Tomok.

La joven princesa hizo una mueca de temor.

— No temas — le dijo Fidel-. ¿Crees que si los hombres de cristal me inspiraran miedo saldría a su encuentro? También Woona va a venir.

Las dos muchachas subieron en pos de Ricardo. Fidel saludó con una sonrisa al profesor Ferrer y el círculo de chamuscados hombres y mujeres que le rodeaba y trepó hasta la cabina del aparato. Este dejó oír el penetrante zumbido de sus motores atómicos y se separó suavemente de tierra. Como el techo había desaparecido, ningún obstáculo le impidió elevarse. Los hombres que lo habían rematado con la nueva dedona le saludaron con entusiasmo.

El Navarra subió verticalmente hasta 12000 metros de altura. Al llegar aquí, fue detectado por el radar de los hombres de silicio. No menos de cincuenta dardos azules brotaron como otros tantos relámpagos del horizonte y se clavaran en el Navarra con insistente fijeza. El destructor permaneció inmutable bajo los rayos Z.

Fidel tiró de una palanquita.

— ¡Avante! -gritó ante un micrófono- ¡Velocidad, uno! ¡Rumbo, nueve, cero!

El piloto electrónico que Fidel había dejado en libertad al mover la palanquita se hizo cargo del aparato. El Navarra dio un tirón hacia adelante y voló a un mach de velocidad sobre la selva. Aunque desde aquella altura y distancia los rayos Z del destructor hubieran podido fulminar a la larga caravana de vehículos blindados enemigos, Fidel no quiso destruirlos hasta que llegaran a una distancia desde la cual pudiera verlo Tinné-Anoyá por sus propios ojos; es decir, sin el auxilio de los telescopios de a bordo.

— ¡Paredes transparentes!

Como por arte de magia, el casco, del Navarra cobró repentina trasparencia. La luz del sol llegó hasta la cabina tamizada por la dedona, que le daba una coloración azul y le quitaba todo el calor. Tinné-Anoyá pudo ver una enorme extensión de selva carbonizada, y gran número de dardos azules que brotaban del suelo para clavarse con insistencia en el Navarra.

— ¡Altura, cero, cinco! -ordenó Fidel al piloto electrónico.

El Navarra se apeó de las alturas, descendió hasta 500 metros de altura con vertiginosa rapidez y Tinné-Anoyá pudo ver con recelo una larga fila de extrañas y gigantescas tortugas inmovilizadas sobre una carretera muy estrecha.

— ¡Velocidad: cero, dos!

El Navarra redujo su velocidad.

— Mira bien ahora, Tinné -sonrió Fidel-.Voy a destruir todas esas maquinas de Tomok solamente con apretar este palito.

Fidel tiró en efecto del palito (una palanquita). Con este breve movimiento entró en funciones el artillero electrónico del Navarra. El artillero vio al enemigo en la pantalla del radar, apuntó el proyector de rayos Z e hizo fuego, todo en una fracción de segundo. Un dardo azul, semejante a los que con tanta insistencia estaban fijos en él, brotó del Navarra, cayó sobre los caparazones de acero y los disolvió en una llama azul. Luego, con la rapidez de un relámpago, el dardo que salía del Navarra corrió velozmente a lo largo de la fila de máquinas y las desintegró en otras tantas llamaradas.

Ningún ruido llegó hasta la cabina herméticamente cerrada del destructor. La columna enemiga fue borrada de la faz de la tierra en un segundo.

— Así -prometió Fidel- serán borrados de la faz de Redención todos los hombres de cristal. Les destruiremos primero bajo la luz del sol, y luego les seguiremos hasta las profundidades tenebrosas de su mundo para hacerles pedazos. Nuestras fábricas volverán a funcionar construyendo centenares y centenares de aparatos domo este. Con ellos nos introduciremos en los abismos donde mora el hombre de silicio y no descansaremos hasta que su maldita raza haya desaparecido tanto fuera como dentro del planeta… ¡Piloto, rumbo dos, ocho, cero…! ¡A Nueva España!

Fidel cortó el circuito artillero para que éste, en su ceguera de máquina, no aniquilara también a toda la colonia. El Navarra viró en redondo y regresó lentamente al valle.

Mientras volaban sobre la exuberante selva, Fidel Aznar veía más allá del presente, en el futuro, el porvenir de su pueblo. La humanidad de silicio no había sido destruida antes porque la industria terrestre no había encontrado todavía la forma de perseguir hasta sus guaridas a los hombres de cristal. Con dedona en abundancia todo era distinto. Los españoles podrían construir rápidamente pequeños vehículos capaces de introducirse por los angostas túneles donde se ocultaba humanidad de silicio y volar en un mundo donde no existía aire capaz de sustentar a los aeroplanos corrientes.

Más lejos aún, Fidel veíase haciendo del planetillo Valera un mundo capaz de volar por su cuenta entre los inmensas vacíos intersiderales. Veíase robándole todo un planeta al Sol, arrancándolo con la fuerza del ingenio humano de su órbita milenaria y conduciéndolo al través del espacio hasta aquel otro Sol en torno al cual giraban los planetas Venus, Marte, La Tierra y muchos otros… todos dominados por la Abominable Bestia Gris. Todo un ejército de millones de hombres, toda una flota aérea de millones de aeronaves cabrían en las entrañas de aquel fantástico planetillo que él robaría al Rey Sol para conducirlo con sus propias manos hasta la Tierra…

Woona le golpeó suavemente en un brazo. Fidel, arrancado de sus meditaciones, miró a su esposa. Ésta le señaló a sus espaldas. Fidel miró y vio a la linda Tinné-Anoyá sepultada entre los robustos brazos de Ricardo Balmer. El joven no había hallado mejor forma de manifestar su amor que cogiendo a la dama de sus sueños por la fuerza y estampándole un voraz beso en la roja boca.

— Bueno… bueno -murmuró Fidel-. No podemos olvidar el presente… Antes de poder realizar nuestros sueños hemos de poblar este planeta de mestizos españoles.

Woona se sonrojó hasta la raíz de los cabellos. Fidel la miró de hito en hito y arrugó el ceño.

— ¿Tú…? -preguntó.

— Estabas tan ocupado que no encontré momento de decírtelo… pero creo que el primer mestizo ya está en camino -balbuceó Woona. Fidel soltó una carcajada y la estrechó entre sus brazos con fuerza.

FIN

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23/10/2011