CAPÍTULO I

La caleta a sotavento de la volcánica isla martiniquesa, poseía una riqueza de colores, que justificaba su nombre de Coin Paradis. Era en verdad un rincón de paraíso, con su quieto mar color turquesa, sus arenas doradas, y la franja de vegetación a unos veinte metros de la ribera apacible, donde los plataneros, sándalos y papayas formaban un bosque exuberante que remontaba hasta los picos de lava del Volcán Pelado.

En Coin Paradis, diversos pintores habían residido algún tiempo, haciéndose construir el clásico «carbet» martiniqués, de juncos por paredes, con techo inclinado de grandes hojas fibrosas y suelo de aromáticos troncos de sándalo.

Después, al irse en busca de otros horizontes, los carbets abandonados iban siendo cubiertos por el rápido crecimiento de las enredaderas floridas.

El pintor Luc Marjac llegó a Martinica amargado y descontento de todo, hasta que encontró el sitio ideal en Coin Paradis, y considerado como un excéntrico por la sociedad de funcionarios coloniales franceses de la capital, vivía allí aislado, pintando lienzos extraños, teniendo por modelos criollas y mulatas.

Cada dos o tres meses, dos cajas de lienzos firmados por Luc Marjac viajaban hacia la Metrópoli, y con el dinero que remitía un marchante, satisfacía Marjac sus aficiones poco costosas.

Su comida era, principalmente, constituida por ostras, pollo y champaña, siendo el «punch-lelé» martiquinés la bebida estimulante entre horas en la que, según él, hallaba la fuente de inspiración.

Calvo y rechoncho, Luc Marjac vestía siempre el mismo atuendo: sandalias de rafia, pantalón de dril blanco y camisa flotante de seda estampada de flores. Cubría su cráneo con un ancho sombrero pajizo.

Tenía sólo un amigo: el capitán Castex, dueño de una goleta vagabunda traficando por las Pequeñas Antillas.

En opinión del elemento social de la capital, aquellos dos franceses eran tal para cual. Olivier Castex, un coloso de fuerzas descomunales, marsellés de nacimiento, hubiera sido en siglos anteriores un pirata, decían los funcionarios y mercaderes de la capital.

Su goleta «Galantine» hubiera podido dedicarse a un tráfico regular, que hubiera garantizado a su dueño y capitán beneficios sólidos. Pero Olivier Castex prefería tomar en flete cargas, cuando le apremiaba la necesidad monetaria.

Mientras tuviera unos francos, él y su tripulación se dedicaban a holgazanear en alguna de las tropicales islitas antillanas del semiarco comprendido entre Barbados y Vírgenes.

Su isla preferida, de escala prolongada era Martinica, porque apreciaba mucho el «punch-lelé» en compañía del pintor Marjac.

El ron como base, el limón y el azúcar como complemento, y aquella cañita olorosa, puesta a macerar dentro del vaso grande, entre el hielo picado a trocitos, constituía una delicia para ser bebida en compañía de Marjac en su carbet, en cuyas paredes colgaban cuadros esbozados a medida de la inspiración de Marjac.

Por cocinera, una cuarterona que había ya superado la edad peligrosa, y como servidoras eventuales, las propias modelos.

Pero aquella rutilante mañana en que, como solía, se presentó Castex sin avisar, no había modelos en la cuadrada cabaña del pintor, al que encontró dando retoques al fondo de un lienzo.

No eran expansivos, aunque transcurrieran meses sin verse, y al volver de sus periplos caprichosos, el capitán Castex se limitaba a golpear, suavemente, un hombro del rechoncho pintor y éste a sonreír.

Después, venía la preparación del «punch-lelé» y hablaban poco, sin tema fijo, sintiendo ambos que en aquel rincón perdido, lejos de todo contacto con la civilización, había un algo que desconocían los demás.

Pero al segundo «punch-lelé», el capitán Castex demostró una curiosidad. Apuntó con su pipa hacia un gran lienzo que cubría por entero uno de los tabiques, y que era el que cuando llegó estaba Marjac retocando de fondo.

—¿Desde cuándo pintas acróbatas de circo, Luc?

Había un punto en que era muy quisquilloso Olivier Castex: el de considerarse un atleta perfecto.

Y en aquel gran cuadro, entre varias mulatas, que en diversas posturas de sumisión ofrendaban cestas con frutas y flores, se erguía un hombre de extraña hermosura viril.

Bronceado, de enjuto rostro, negro cabello con sienes blancas, aunque muy juvenil físicamente, el modelo, que sólo llevaba un calzón de marino arremangado bajo la rodilla, se cruzaba de brazos, olímpico, pero no desdeñoso ni arrogante, sino sencillamente plasmando la indiferencia soñadora.

Su musculatura no era como la corpulenta y voluminosa del capitán Castex, sino fibrosa y elástica. Y en los ojos tenía una expresión de lejanía, de ensueño, como si tuviera el pensamiento absorto en imágenes alejadas de toda realidad.

Luc Marjac, que no tenía por costumbre discutir sus obras con el único amigo que le visitaba regularmente en cada escala, esta vez hizo una excepción.

Y Castex sintió viriles celos de amistad, al ir oyendo:

—Fue un hallazgo, Olivier. Figúrate que hace unos quince días, en esta playa, le encontré. Estaba tendido sobre la arena, recién salido del agua y daba la impresión de ser un joven dios que acabara de surgir del fondo del mar, dotado de fuerzas sobrehumanas, poseedor de una indiferencia sublime.

—Sería un vulgar haragán de las islas, y tú, que posees una imaginación portentosa, lo has revestido de cualidades inexistentes.

—Es un fenómeno, te lo garantizo, Olivier. Le dirigí la palabra, advirtiéndole que era peligroso bañarse en la quieta rada porque las aguas profundas y tibias eran frecuentadas por tiburones. ¿Sabes qué me contestó?

—Que los tiburones se los comía crudos.

—Me dijo que los tiburones respetaban a los resucitados.

—Vaya… Te encontraste con un aventurero de seso reblandecido por los soles, y te intrigó.

—No es un aventurero vulgar, Olivier. Le pedí si quería posar para un cuadro, y me dijo que si le pagaba cien francos diarios aceptaba.

—¡Demonios! Por cien francos diarios, posa hasta el presidente del Tribunal de Fort Royal.

—Resultaba curioso oírle. Era como si nada le importase, como si viviera en un estado de trance, alejado de todas las realidades terrenas.

—Pero tu fenómeno, tu romántico atleta, pedía cien francos.

—Y se los he dado, a diario. El sexto día de pose le pregunté si estaba reuniendo dinero para irse a Francia, y me contestó, que estaba ahorrando para llevar a cabo un proyecto fantástico. Sólo me dijo que se trataba de descubrir un «cementerio flotante».

—Parece mentira que seas tan crédulo, Luc. Tu modelo es un farsante, un timador.

—Sea lo que sea, me inspiró este cuadro. Ha sido el único hombre que me ha producido la impresión de que era verdad que el mísero Adán fue el rey de la Naturaleza.

—¿Sigue por la isla tu rey de la Naturaleza?

—Sí. Y no hace vida de sociedad, esto te lo garantizo. Vive como un salvaje, durmiendo en cualquier playa, comiendo fruta cogida directamente del árbol, y cuando desembarcó, me enteré que lo primero que hizo fue vender su traje y botas. Viste tan sólo un calzón azul y una camisa de «beké», andando con los pies desnudos, insensible a todo. Sólo se interesa por la lectura de libros raros, que tratan de corrientes submarinas, fauna marina y temas por el estilo. Le proporciona los libros una inglesa.

—Ah… Ya salió la mujer.

—No es lo que te imaginas. La inglesa, llamada Ivory Harpen, está evidentemente enamorada de él, pero Roger Revers vive al estilo de un fanático hindú, sólo para su obsesión… que no sé cuál es, pero que deduzco tendrá relación con sus libros y los apuntes que toma.

Olivier Castex tendió un brazo sansónico hacia el cuadro, y dijo:

—Lo has pintado como a un Adonis gladiador.

—Como es, exacto como es. Es una fuerza natural, espontánea. Le he visto zambullirse, permanecer bajo el agua más tiempo que un buceador indígena y remontar llevando un fardo de algas, que iba amontonando en la playa. Levantó como si fuera una pluma un montón de algas mojadas que pesaría el centenar de kilos. Nadie le iguala en fuerza natural.

Olivier Castex, quedó herido en su amor propio: hasta entonces, él era para el pintor el prototipo de Hércules.

—¿Conque el tritón ese llamado Roger Revers es el rey de la Naturaleza, eh?

—Es por de pronto el hombre más misterioso que he conocido jamás. Dicen en la ciudad, que es un homicida, que fue indultado después de pasar unos años en Guayana. Lleva en el tobillo izquierdo la marca parda del grillete, y es, sin duda, debido a los trabajos forzados la musculatura que exhibe. Y no vayas a creer que es un hampón. Es un hombre que debió de ser distinguido, con estudios, acostumbrado a ambientes refinados.

—¿Te lo ha dicho él? —sonrió aviesamente el, capitán Castex.

—Lo he adivinado yo. ¿Otro «lelé» o quieres comer, Olivier?

—¿Sabes lo que quiero? Verle la cara a tu fenómeno.

Rió divertido Luc Marjac, antes de contestar:

—Te estoy adivinando la intención, Olivier. Ya no te quedarás tranquilo hasta no buscar un motivo para pelear con Revers. ¿Quieres mi opinión?

—Sí —aceptó Castex, en pie, ajustándose el ancho cinturón.

—Roger Revers no es uno de esos marineros pendencieros que estás acostumbrado a domesticar. Si buscas pelea, o una de dos: o tendrás que matarlo a puñetazos, o te hará pedazos.

—¿A mí, a Olivier Castex, hacerle pedazos tu misterioso lector de libracos? Por más hijo de la Guayana que sea, yo no soy un pintor visionario. ¿Dónde le podría echar un vistazo a tu rey de la Naturaleza?

—Acostumbra a venir hacia el mediodía, a esta playa. Se hizo un cobertizo entre las rocas al borde del agua, y denegó mi oferta de hamaca.

—Mi reloj marca las doce y media, Luc.

—Déjalo, Olivier. Ya sé que te gusta pelear, pero no me agradaría que le buscases rencilla al joven Revers.

—Yo no busco nada, quiero sólo ver el pelaje de un holgazán que ha logrado un prodigio: Tú que proclamas que la Humanidad es execrable y desprovista de todo interés, manifiestas gran admiración por el chico bonito ése.

Y Olivier Castex apuntó ceñudo hacia el modelo masculino del cuadro. Sonrió divertido el pintor:

—Tú eres mi amigo, Olivier. En cuanto a Revers, dudo que dé su amistad a nadie. Es amable, cortés, pero duro como la piedra, impenetrable. Preferiría que no fueras a buscarle las cosquillas. Te conozco, Olivier, y cuando el párpado izquierdo te bailotea, mala señal… Estás pensando en pelear.

—No le estropearé el físico a tu Adonis de pacotilla.

—Voy contigo —se decidió el pintor—. No, no me mires así. Yo soy un endeble adiposo, pero conozco el reglamento. Allá donde dos hombres se enfrentan, el testigo se abstiene.

—Y así es como debe ser, Luc.

Haciendo jugar los músculos de la voluminosa espalda, el capitán de goleta Olivier Castex anduvo por el sendero entre la abigarrada fauna martiniquesa, hacia la playa de Coin Paradis.

Canturreaba amenazador el refranero para evitar abordajes:

“Si ambas luces de un vapor

por la proa has avistado,

has de caer a estribor

dejando ver tu encarnado.

Si da el verde con el verde

o encarnado con su igual,

entonces nada se pierde;

siga a rumbo cada cual.

Si a estribor ves colorado,

debes con cuidado maniobrar

pasa a uno u otro lado,

para o manda ciar.

Si acaso sobre babor

la verde se deja ver,

sigue avante, ojo avizor…».

Se interrumpió al pisar la arena, porque surgía del agua Roger Revers, llevando al hombro un fardo chorreante de algas verdosas, que arrojó sobre un montón ya secándose cerca de la ribera.

Mientras avanzaba, el capitán Castex cantó con progresivo vozarrón tronitruante el resto de su refranero de abordaje:

“…débese el otro mover.

Está siempre vigilante,

y ten presente, además,

todo el riesgo que tienes delante,

moderando, parando, y cachazudo

seguirás».

CAPÍTULO II

Roger Revers estaba apartando del montón de filamentos un tallo amarillento que contempló con interés a trasluz. No había mirado siquiera a los dos hombres, que acababan de detenerse al otro lado del hacinamiento de algas.

—Buenos días, Revers. Le presento a Olivier Castex.

—Buenos días, Marjac. Buenos días, señor Castex.

Hablaba Revers con entonación desprovista de matización, y siguió examinando el tallo dorado, donde se irisaban en sus minúsculas ventosas gotas de agua y salitre.

Olivier Castex echándose atrás la gorra azul de visera negra, comentó:

—No son fantasmas de ningún cementerio flotante estas hierbas, Revers. Son simples algas, aunque mirándolas así, se da usted apariencias de sabio.

Roger Revers tirando el alga, se encaminó hacia las rocas cercanas, a cuya sombra se arrodilló, para con un lápiz trazar unas líneas de dibujo en un bloc.

Al ponerse en pie, miró apaciblemente al hercúleo marsellés, que ostentaba una silenciosa mueca sarcástica, en risa burlonamente retadora.

Un poco atrás, el pintor Marjac se había decidido a ser neutral.

—Me llamo Castex, y no tengo la mala costumbre de morderme la lengua. Si me preguntasen la clase de trabajo a que se dedica usted, diría que está preparando la más grande de las estafas. Conocí a uno de Guadalupe que engañó a unos financieros asegurándoles que de las algas se podía sacar un bálsamo curalotodo, y cuando les hubo sacado un bálsamo de unos miles de francos, ya no lo vieron más, ni a él ni sus bálsamos milagrosos.

Roger Revers encogiéndose de hombros, se dedicó a estrujar el dobladillo de su chorreante pantalón azul, enrollado bajo la rodilla.

Tenía una musculatura ágil, sin ápice de grasa, alargada, y en comparación con el grandullón marsellés, parecía casi delgado.

Aquel encogimiento de hombros por respuesta, exasperó a Castex.

—Quien calla, otorga. Usted podrá engañar a crédulos ignorantes de cosas de mar, como a Luc Marjac, pero a mí, que llevo años navegando, no se me engaña fácilmente.

—Nadie le pregunta su opinión, capitán Castex. Si le permito buscar camorra, es debido a que ha venido con el señor Marjac.

—¿Qué me permite… que a mí me permite… usted, un grumete de pacotilla…? —Se atragantó el marinero—. Póngase en guardia, que le voy yo a tantear las costillas, especie de estatua griega de bazar…

—¡Olivier! —exclamó molesto el pintor—. Vas a conseguir enemistarte con mi amigo Roger.

Hubo una extraña sonrisa en el rostro de facciones estatuarias del exforzado, que dijo, monótona la voz:

—Es materia ajena a amistades y pinceles, Marjac. Su amigo es marinero de los que en cada puerto buscan una pelea. Y por ahora, casi es correcto.

Olivier Castex, abiertas las piernas, desabrochándose la blanca chaqueta, gruñó:

—Me revientan los tipos orgullosos que se dan aires de superioridad. Le ha extraído usted a Luc cien francos por día, y es hora de que yo demuestre que usted no es más que unos de tantos tunantes perillanes que abundan por estas islas. Usted es un truhan.

—Bien. De todos modos, no parará usted hasta que le estampe un par de puñetazos, o sea, que abreviemos las florituras, paquidermo.

—¿Paquidermo? —exclamó gozoso Castex, arrojando lejos su chaqueta—. Ya lo has oído, Luc. Me ha insultado tu amigo, el distinguido pescador de crédulos ignorantes. Ponte en guardia, bravucón.

Vio Revers como una súplica en el angustiado semblante del pintor. Castex adoptaba la guardia de rigor por aquellos años de Dempsey.

Tendidos los dos puños, bien clavados los tacones y a dos metros de distancia.

Revers siguió con los brazos caídos.

—¡Va! —bramó Castex—. ¡Preparado ya!

Y lanzó un swing de derecha que hubiera derribado un poste. Roger Revers pareció acompañar a un lado el desplazamiento de aire del puño enorme, y alzó rápidamente el puño izquierdo, que alcanzó de lleno la nariz de Castex.

Sacudido por el golpe, el marinero resopló, retrocediendo, y sorbiendo la sangre que manaba por sus fosas nasales.

Su rostro adquirió una repentina concentración ceñuda. Y masculló entre dientes:

—Me lo debí pensar. Tu amigo aprendió pugilismo de academia, Luc.

Se abalanzó con alevosía, agitando los brazos como aspas de molino volteando a efectos de un huracán. Riendo triunfalmente al conectar su puño derecho en un costado de Revers…

Dejó de reír al instante mismo, porque tuvo la impresión de que un martillo pilón funcionando como un émbolo de «Diésel» le repicaba en el estómago, insistentemente, incansablemente, cortándole el resuello.

Abrió la boca buscando ansiosamente aire, colgantes los brazos, y a la serie veloz aplicada en el plexo solar, añadió como toque final Revers un directo en pleno tórax.

El corpachón de Castex se desplomó hacia atrás, permaneciendo sentado en la arena, abiertas las piernas, apoyado en sus manos abiertas.

El capitán de la goleta «Galantine» boqueaba como un cetáceo fuera del agua.

Roger Revers lamiéndose los nudillos de la mano izquierda, desollados al chocar contra los duros pectorales del marsellés, comentó entrecortadamente:

—Su amigo Castex tiene el estómago resistente, Marjac.

El pintor, indeciso, murmuró apresuradamente:

—Es un magnífico hombre de mar, Roger. Lo que le sucede es que, por amistad conmigo, se enfurruñó al yo alabarle demasiado a un desconocido para él.

Roger Revers, de nuevo soñadores los ojos, manifestó:

—Vi entrar esta madrugada la goleta «Galantine», mandada por su amigo Castex. Es el velero más fino que jamás vi…

En el suelo, Olivier Castex, ya recuperada su normal respiración, se pasó la diestra en revés por la nariz, y apartó en zurdazo colérico las manos que le tendía el pintor para ayudarle a incorporarse.

Se levantó tambaleándose, palpándose con las dos manos el estómago. Y refunfuñó:

—¿Usted qué demonios entiende de goletas como la mía? Conteste, antes que vuelva a meterle los puños por la cara, condenado pugilista de academia.

Revers habló incisivamente, pensativos los grandes ojos:

—Ciertas noches, cuando el sueño tarda en llegar, dibujo, mentalmente, la goleta de la que quisiera ser dueño. Tiene la quilla afilada como la «Galantine», la proa cortante, alta, la popa incurvada, con las maestras sólidas y a la vez livianas, de «tek» veteado, y los palos justos, calibrados, que pueden cimbrear a todo trapo, pero que no pesan, como los esbeltos de la «Galantine», y maniobrera, respondiendo como un pura sangre al menor toque de barra de su amo. Ésta es la goleta con la que sueño como el avaro con un tesoro, como el enamorado con su dulce tormento. Un barco que metido en el centro de un ciclón, capearía sin escorar, burlándose de todos los embates, dando de borda a su capricho, sorteando el oleaje y, de nariz contra el vendaval, riéndose de tormentas, galernas y corrientes.

Hablaba como el poeta describiendo a su amada, o el alucinado su espejismo.

Olivier Castex acabando de sorber y escupir, masculló vanidoso.

—Esta goleta es la mía, Adonis.

—Y esto le envidio, Castex. Con una goleta igual, yo haría lo que nadie ha hecho… Pero, me olvidaba, Castex. Estábamos dirimiendo, sin motivo fundado, quién de los dos pegaba mejor.

Olivier Castex embistió con coraje, vigilando como si fueran escollos los dos puños del extraño pescador de algas.

Y no empleó los puños sino las manos, abriéndolas para asir a la vez las dos muñecas del contrincante. Simultáneamente, agachó la cabeza, chocándola con fuerza contra el pecho desnudo de Revers, y soltando las muñecas duras como piedra.

Al testarazo, Roger Revers cayó sentado, cortada la respiración. Y el pintor Marjac resopló dolorido, como si fuera su anatomía la que recibiera aquella cabezada.

Castex, palpándose la frente enrojecida, rió triunfalmente:

—¡Ahí lo tienes a tu amigo, Luc! Espatarrado como yo… Estamos en paz, ahora. No quiero pelear más, porque… resulta que no es un truhan tu amigo. No, no puede ser un truhan mentiroso el hombre que sabe reconocer dónde está la mejor goleta de los siete Mares. ¿Lo oíste a tu amigo, Luc? Describió a mí «Galantine», como ni yo mismo lo haría. Y es cierto que sortea cualquier ciclón…

Roger Revers poniéndose en pie, se ayudó a respirar pasándose por las costillas las palmas abiertas. Cuando sus pulmones efectuaron normalmente su labor de fuelle, dijo ceñudo:

—Tienes la cabeza dura como un espolón, capitán Castex.

—Ah, ah, joven tritón… Ya te diste cuenta, ¿eh? Habrá tiempo para ir por la tercera ronda. ¿Qué demonios quisiste decir cuando afirmaste que con una goleta como la mía harías lo que nadie ha hecho?

Encogiéndose de hombros, Revers dio vuelta para revestir su camisa de tejido isleño: malla entretejida en sutil urdimbre azul claro.

No introdujo los faldones en su pantalón, sino que los dejó flotantes por fuera. Recogió en una carpeta su bloc y guardó el lápiz en el bolsillo trasero del pantalón.

Dijo:

—Buenos días, Marjac. Buenos días, capitán Castex.

Llevaba andados unos cinco pasos, cuando se volvió alerta. Pero Olivier Castex, hinchadas las narices, ostentaba una expresión intrigada y casi suplicante:

—Hombre, muchacho, ¿no estarás rencoroso conmigo?

—No hay rencor.

—Entonces, ¿por qué no charlamos un poco en la toldilla de Luc, bebiendo algo fresco, eh?

—Eso es —apremio el pintor—. Me gustaría que fueran amigos los dos, Roger. Total, entre gente de mar, un par de puñetazos es como si dijéramos un juego infantil.

Roger Revers, encogiéndose de hombros, que por lo visto era su ademán constante, comentó echando a andar hacia el carbet oculto entre la vegetación:

—Hay vistazos que no engañan, y su amigo el capitán Castex no tiene mal fondo. Quiso darme una paliza, pero sin maldad.

—¡Eso es, eso es! Un buen navegante tu amigo Roger —aprobó Castex.

El pintor acabó de convencerse que lo más parecido a dos niños eran dos brutos enamorados del mar.

Y en el interior de la espaciosa y única sala del carbet, separada por una galería cubierta de la cocina, preparó Marjac dos «punch-lelé» y un jugo de pamplemusa con hielo.

Castex, algo decepcionado, preguntó:

—¿Es que a tu amigo Roger le hace ascos al ron, Luc?

Contestó Revers:

—Algún día iré a un sitio donde puede que no encuentre ron, capitán Castex. Y he decidido acostumbrarme a no fumar, no beber y privarme de comidas civilizadas.

—Demonios, demonios… —refunfuñó Castex tras deglutir de un sorbo todo el vaso—. ¿Sabes que tu amigo es verdaderamente misterioso, Luc? Escucha, Roger, yo no pregunto por curiosidad tonta. Tengo mis muchos defectos, pero a la legua adivino al hombre que tiene línea de flotación. Tú hablarás algo raro, pero no eres un «extraviado». ¿Qué te propones, Roger?

—Ir donde nadie fue, ir donde pude llegar, si hubiera estado solo. Pero en el casco naufragado que nos llevaba a la deriva, había una mujer y un hombre. Tuve que abandonar mi propósito, y «aquello» sigue inexplorado.

—¿«Aquello»?

—Los Sargazos.

Durante unos segundos, Olivier Castex permaneció como si de nuevo le hubiese Revers aplicado una serie veloz de ganchos al estómago. Por fin, gruñó:

—Sólo los muertos han explorado el centro de los Sargazos. Ya comprendo ahora lo que significa tu «cementerio flotante». Trae el ron, Luc. Tenías razón al decir que tu amigo era misterioso. Pero te olvidaste de añadir que está como un cencerro. Mi joven Roger, porque eres joven pese a tus sienes nevadas… si quieres morir, no es preciso que abandones la isla. Con atarte una piedra de molino aceitero al cuello y tirarte desde la roca alta, llegarás al mismo resultado… Es una locura genial, la tuya, Roger. Claro, te atosiga ir a ver aquel cementerio de cascos podridos… pero yo no tengo vocación de aspirante a esqueleto con tumba de sargazos. ¡Ey, que me parta un cocotero la cabeza si… si la figura que se acerca no es la rubia más preciosa que he visto nunca!

—Es Ivory, la señorita inglesa, prometida de Roger —aclaró Marjac.

—Tu amigo, hablando como habla, y exponiendo un plan absurdo, me hace ya ver fantasmas, demonios —rezongó Castex poniéndose en pie, al entrar en la estancia Yvory Harpen.

CAPÍTULO III

Por unos instantes, el capitán Castex tuvo la sensación de que la elegante inglesa de cobrizos cabellos y claros ojos verdes era una mulata desprendida del cuadro que miraba como ellas con idéntica sumisión al joven «rey de la Naturaleza».

Revers, en pie, presentó:

—El pintor Luc Marjac, el capitán Olivier Castex, la señorita Harpen. ¿Por qué has venido, Yvory?

Ella dedicó una sonrisa y una inclinación de cabeza a los otros dos, y volviendo a su muda adoración dijo:

—El cónsul inglés acepta oír tus proyectos, Roger.

—Y con cortesía me hará comprender que es una locura. Te agradezco lo que haces por mí, Yvory, pero es perder el tiempo. Recuerda lo que pasó con el naviero Grandolen. Tardaste una semana en conseguir amistad con la familia Grandolen, y al yo empezar a explicarle a él mi proyecto, se rió.

—Y tú… te fuiste sin tratar de convencerle, Roger. Una pintura extraordinaria, señor Marjac. Tenía curiosidad por verla.

Olivier Castex seguía su propia idea, y mientras la británica y el pintor, ante el lienzo mural, intercambiaban comentarios sobre colores, exotismo y estilos, él apuntó con su pipa hacia Revers:

—O sea, que ya le hablaste al naviero Grandolen de tu estupenda chifladura.

—Supuso la señorita Harpen, que la posible ganancia material de mi proyecto podía interesar a Grandolen. Pero, no habrá financiero que arriesgue ni un franco en lo que a ti mismo, hombre de mar, te parece una chifladura.

Yvory Harpen intervino, casi enojada:

—No es chifladura, capitán Castex. Yo estuve en los Sargazos[1], en la zona impenetrable.

—¿Eh? Esto… Perdone, señorita, pero así de buenas a primeras, me ha pillado de sorpresa. Yo no pongo en duda nada de lo que me diga usted, pero conozco los Sargazos, en su sitio navegable. Y por la parte oeste, no hay quien… si entró, haya vuelto.

—Volvimos —anunció Revers—. Cuando el casco del «Almirante» estaba aún en la primera vuelta de la deriva en espiral, botamos una balsa y entre el inspector Bruneval, Yvory y yo conseguimos, a favor de un viento providencial, regresar a mar limpia. La tormenta que empujó un escollo contra el casco del «Almirante» tenía las características que se dan en aquella latitud, occidental, cuando se unen mar de fondo y soplo de tierra. Fue empujando el casco, sin rumbo ya, abandonado por toda la tripulación y pasaje, hacia la corriente que quiero navegar. No tengo dinero para equipar una goleta-motora con los aditamentos necesarios y un compartimento-taller. Yvory se ha propuesto ayudarme, pero sólo encuentra reticencias y burlas corteses. Pero no me importa, porque aunque tuviera que ahorrar franco sobre franco, durante años y años, algún día llegaré a ver realizado mi proyecto, si antes otro explorador atraído por el misterio de los Sargazos no me precede. Es mi único temor.

—¿De qué se trata con exactitud, Roger? —inquirió el pintor, tendiendo a la inglesa una copa con champaña, y fresas maceradas.

—Algún día, el progreso de la navegación aérea descubrirá si es leyenda o es realidad lo que cualquier marino supone. Hoy por hoy, los cuatro mil kilómetros cuadrados que componen aproximadamente la zona central inexplorada del Mar de los Sargazos, son cementerio flotante de cascos que, a la deriva, han ido amontonándose allí, desde la remota época de los vikingos. La corriente en espiral ha ido atrayendo hacia el epicentro los restos de naufragios, sin devolverlos nunca, porque un casco desmantelado no puede remontar una corriente contraria. Mi proyecto es explorar aquel cementerio flotante de restos de barcos, donde, junto a las piraguas vikingas, habrá galeones españoles, fragatas inglesas, bergantines maluinos, pailebots antillanos… No reprocho tu sonrisa burlona, Castex. Ya sé que un marino sensato piensa que los Sargazos son un laberinto tétrico, sin salida.

Castex, con el índice trazó unos redondeles en el aire:

—Un berbiquí, un remolino pegajoso, un embudo sorbedor, eso es lo que es tu cementerio flotante. Tú mismo lo reconoces, Roger.

—El cónsul inglés acepta oírte, Roger —dijo ella.

—No estoy presentable, ni quiero estarlo. Para que me digan que estoy loco, que mi plan no es humanamente posible, no me hace falta alquilar un traje presentable. Voy a devolver este libro a la biblioteca marítima de la ciudad, Yvory.

Roger Revers abandonó la estancia, y Castex se interpuso cuando la inglesa se disponía a seguir al soñador.

—¿Me permite una pregunta, señorita Harpen?

—Diga, capitán Castex.

—¿Qué le propuso usted al naviero Grandolen?

—Que sufragara los gastos de la expedición, y por contrato notarial le garantizaba el teniente Revers las tres cuartas partes de lo que pudiera hallarse de valor en el… cementerio flotante.

—¿Teniente Revers?

—Roger fue oficial de la Escuadra de guerra francesa, y lo consideraban un superdotado en técnica naval. Un accidente… truncó su carrera. Pero no me extravía el amor que por él pueda experimentar, capitán Castex, si afirmo que de ser posible llegar «allá» y volver… sólo Roger Revers es capaz de ello.

Se había ido Yvory Harpen y bebía el capitán Castex un nuevo punch, cuando el pintor murmuró:

—Pintar un paisaje inexplorado, sería la gloria…

—¡Sólo tú faltabas, Luc! Otro loco más. ¡Ah, no! ¡Ni hablar! Si Revers encuentra a alguien tan desprovisto de sentido común para facilitarle lo que necesita, yo no… ¿Por qué me miras así, Luc?

—Muchas veces dijiste que te aburre navegar sabiendo que encontrarás el mismo puerto al final de la singladura. Tienes la goleta que Roger anhela. Sería una expedición sublime… Sería explorar un mundo ignorado… Sería…

—¡Sería un manicomio flotante! Anda, saca el tablero y echemos una partida. Olvidemos a este… este sublime soñador.

En el paseo principal de Fort Royal, a las dos de la tarde, nadie se paseaba, pese a la sombra de las palmeras con su dosel de enredaderas tendidas de copa a copa.

El rito de la siesta era tropicalmente genuino de aquella hora. Pero un hombre infringía la costumbre, paseando a cortas zancadas, juntas las manos a la espalda y murmurando entre dientes palabras que sólo él oía.

Vestía de blanco tussor, cuello almidonado, corbata mariposa y zapatos desgastados de tacón. Cubríase con un sombrero de paja, y sus lentes tenían un cordón negro que los retenía al ojal de la solapa.

El profesor de Historia Natural de la Escuela para funcionarios coloniales de la capital de Martinica, señor Carolus Astier, adornaba su redondo rostro con una barbita canosa, y malas lenguas pretendían que era tan distraído que muchas veces cuando ya se había peinado la barbita, se colocaba el sombrero, y al quitárselo entrando en el aula de la Escuela, mostraba unos tufos alborotados en torno al sonrosado cráneo.

Era el prototipo de sabio distraído, y a sus cincuenta años había escrito muy documentados opúsculos sobre fauna y flora de las Antillas, que servían de obra de consulta en universidades europeas, pero era incapaz de diferenciar el momento de coger un paraguas cuando llegaban las lluvias torrenciales y el de emplear la sombrilla martiniquesa por los días tórridos.

Carolus Astier, orgulloso de su nombre legado por el erudito latinista que fue su padre, vivía completamente apartado de los acontecimientos mundiales.

Se citaba como anécdota sin igual, su respuesta a un catedrático que el año 1915, llegando a Fort Royal, le fue a visitar.

Estaba en pleno auge la guerra europea, y el catedrático visitante dijo:

—Me gustaría oír su personal concepto de los verdaderos motivos que han originado la guerra, señor Astier.

Carolus Astier preguntó con toda ingenuidad:

—¿Qué guerra?

El catedrático se despidió muy ofendido, con la convicción de que Astier había querido reírse de él.

Para Carolus Astier sólo existían en el Mundo dos cosas importantes: las flores y los animales.

Se arañó complacido la barbita, cuando vio acercarse al atleta juvenil de rostro enjuto y soñador.

—Hola, hola, Roger. Ha tardado usted en venir hoy.

—Acaban de tocar las dos, profesor.

—¿Ah, sí? Bueno, esto es lo de menos… Ayer cuando nos separamos, hablábamos del «fuccus», anemónico. El ejemplar que me trajo, es, indudablemente, una especie originaria de los Sargazos, atraído por una corriente de fondo hasta nuestra costa. Pero es impuro, aunque no le discuto su embrionaria concepción primitiva, y esta madrugada llegué a la conclusión de que en el largo recorrido… ¿Qué me objeta, Roger?

—Quiero decirle, profesor, que me voy.

—¿Cómo que se va? Pero ¡si acaba de llegar, caramba!

—Me voy de la isla.

—¿Y por qué? Esta isla es saludable.

—Pero yo no encuentro ni encontraré ayuda para mi expedición.

—¡Ya le he prometido mi asistencia hasta el final, jovencito! —exclamó colérico, vibrante la barbita, el profesor Astier—. ¿Acaso pone en duda mi ofrecimiento? Es para mí un honor acompañarle, estudiar la fauna ignorada que presentará el epicentro que vamos a explorar, y clasificar convenientemente las diversas especies de cefalópodos invertebrados que han de pulular en la vegetal extensión inexplorada que usted va a descubrir, y, por cierto, ya que hablamos de eso, mi joven amigo, espero que ya estará todo listo, pues podría anticiparse cualquier expedición extranjera, arrebatando a Francia la gloria de los descubrimientos que el mundo científico espera.

—Escuche, profesor, trate por unos momentos de bajar a tierra y prestarme atención.

—Siempre le escucho muy atentamente, Roger.

—Le dije que para la expedición necesitaba un barco, provisiones y determinados instrumentos. También le informé de que no tenía dinero.

La corta talla del profesor Carolus se acrecentó al erguirse sobre las puntas de sus deslustrados zapatos y anunció pomposamente:

—Y yo le contesté, que siendo soltero y habiendo ahorrado más de la mitad de mis pagas, consideraba un honor ofrecerle en calidad de anticipo los cuarenta y dos mil francos que poseo. Ah, ya comprendo. Me olvidé de darle los cuarenta y dos mil francos. Los saqué del banco anteayer, y los guardé en mi biblioteca… o en mi mesita de noche. Bueno, vamos a mis habitaciones, y entre los dos, ya los encontraremos, caramba.

Conmovido, pese a no ser propicio a emociones, Roger Revers detuvo por el codo al que embalaba ya hacia el desván que usufructuaba en los altillos de la Escuela.

—Le agradezco con toda el alma su ofrecimiento, profesor, pero no basta.

—¿No basta? Cuarenta y dos mil francos son… cuarenta y dos mil francos.

—Sólo la goleta que preciso es valorada en ciento noventa mil francos en el astillero de Grandolen.

—¿La goleta? Caramba, si usted lo dice, pues debe ser verdad. ¿Es que no hay en la isla ninguna inteligencia patriótica para saber penetrar en toda la inmensa magnitud de su proyecto, Roger? Es vergonzoso que… ¿Este gigante quién es?

El capitán Castex, que acababa de detenerse, miró con enojo a Revers, y barbotó como si provocase a pelea:

—¡Venga, ya puedes estar contento! Ya me has vuelto loco con tu maldita exploración suicida. ¡Yo tengo la goleta que hace falta!

El profesor Astier sonrió complacido, y dijo:

—¿Ve usted, Roger? Ya tiene a un hombre inteligente con una goleta. ¿Quién es este señor?

—Oliver Castex, capitán de la «Galantine» —presentó Revers—. El profesor Carolus Astier, una eminencia en Ciencias Naturales, capitán. Desea venir con nosotros, y aporta sus ahorros.

—¿Mis ahorros? Ah, sí… Oiga, Roger, esperen aquí antes que se haga tarde. Vuelvo en quince minutos con el dinero.

Sujetándose con la diestra el sombrero de paja, Carolus Astier partió corriendo.

Olivier Castex refunfuñó:

—El Creador los fabrica y ellos se juntan. Ya he oído hablar del profesor. Será una eminencia en margaritas y langostinos, pero sigue sin darse cuenta de que las tortillas que se come las hacen con huevos de gallina. Si le decimos que las elaboran con huevos de codorniz, dirá que es una verdad elemental. ¡Te ofrezco mi goleta, Roger, y recibes la noticia como si tal cosa!

—Eres hombre de mar, y de los mejores, capitán Castex. De todos modos, y aún con el dinero que nos traerá el profesor, necesitaremos un centenar de miles.

—He dejado a Luc con tu novia. Están tramando algo… El pintor, está soñando con paisajes no explorados, la gloria, yo que sé… Escucha, Roger… Ir «allá» es un suicidio.

—No consentiré que venga ella. Pero si quiere acompañarnos Luc Marjac no me opondré.

—Es un artista, y vive en las nubes. Es nuestra obligación hacerle comprender que nadie… ha vuelto del centro de los Sargazos.

—¿Dónde están ellos dos?

—En la terraza del «Josephine». Luc tiene en su cuenta corriente más de cincuenta mil francos[2].

—No puedo aceptarlos. Es distinto consentir en la oferta del profesor Astier, que es un hombre de Ciencia, dispuesto a morir, sin temor a los misterios desconocidos, pero…

Se interrumpió Revers, porque acudía resoplando el profesor Astier, y blandiendo al extremo de su zurda un sobre abultado.

Lo tendió diciendo:

—A mitad de camino lo recordé. Llevaba esto encima desde que lo saqué del banco. Es el dinero. Cuente, Roger. Hay cuarenta y dos mil, al menos eso me dijo el cajero, y es un hombre honrado, caramba.

—Vaya fenómeno —murmuró entre dientes el capitán Castex.

El profesor Astier cogiendo del brazo a Revers, inquirió:

—¿Cuándo levanta ancla la goleta, Roger?

—Pronto, profesor. Ahora, tenemos que hablar con el señor Marjac y la señorita Harpen.

—Si usted lo cree imprescindible, vamos a hablar. Pero yo creo que es hora ya de actuar. Este señor ha traído la goleta, yo traigo mis ahorros, y… ¿Cómo dijo que se llamaba nuestro amigo y compañero de expedición?

—Oli-vier Cas-tex, ca-pi-tán de mar —silabeó el marsellés.

—Es tartamudo —opinó en voz baja el profesor.

Fue Olivier Castex, capitán de mar, el que esta vez encogióse de hombros, siguiendo a la pareja de «científicos» y murmurando colérico:

—Después no te quejes, Olivier, cuando ya sea tarde y tu goleta vaya a pudrirse con piraguas vikingas y galeones carcomidos… No tendrás más que aquello que te has buscado. ¿Explorador, eh?

Seguía refunfuñando el gigante, cuando en la terraza del «Hotel Josephine» presentaba Revers al profesor Astier, al pintor Luc Marjac, y a la exagente del «Intelligence Service» Yvory Harpen.

CAPÍTULO IV

Gracieux Dolé reunía flexibilidad y fortaleza, empleándolas separadamente, según con quién trataba. Ante Hervé Grandolen, el rico naviero, era muy flexible el espinazo del mulato Dolé, considerado en las aldeas del interior un gran jefe, descendiente de la reina Bisette.

Los antecedentes de Grandolen se remontaban menos lejos. Había llegado unos quince años antes a la isla como buhonero llevando al cuello, en banderola, la caja conteniendo baratijas.

Su primera compra fue una piragua martiniquesa, tripulada por seis negros de la «savane», y al transcurso de los años, cuando alguien quería presentar un ejemplo de tenacidad y buena suerte en los negocios, citaba al naviero Hervé Grandolen, que era el principal exportador de los frutos de la isla y cuya flotilla traficaba regularmente con todas las Antillas, para revender a Francia.

Gracieux Dodé era uno de los empleados de Grandolen, una especie de confidente útil, que tanto le informaba del cosechero a punto de arruinarse por exceso de afición a las orgías de indígenas, como le proporcionaba detalles sobre las correrías privadas de algún funcionario.

Flaco y de facciones afiladas, Hervé Grandolen, que padecía del hígado tenía un carácter poco amable. Y solía jactarse de que siempre cumplía lo que prometía.

El hercúleo Dolé se hizo todo humildad, cuando en la ventilada estancia donde despachaba sus asuntos el rico naviero, éste preguntó:

—¿Y bien?

La pregunta en sí no justificaba el temor visible en los ojos del mulato, que dando vueltas entre sus forzudas manos al amplío pajizo, fue canturreando:

—Los cuatro servidores del capitán Castex vigilan día y noche junto a la «Galantine», mi amo, y habiendo ya probado el comprarlos, sin resultado, ahora he aleccionado a las más bonitas «dudú» de Abymé, para que tan pronto consigan distraer a estos guadalupeños pueda yo observar lo que preparan dentro de la «Galantine».

—En definitiva, nada. Hace ya más de veinte días que la goleta está siendo reformada interiormente y aún no has averiguado nada que no sepa ya. La inglesa vino a pedirme dinero, y me consta que nadie se lo ha prestado, salvo ese pobre imbécil del profesor Astier y el pintor Marjac. Te ordené que indagases lo que hacen dentro de la goleta, y me demuestras que eres un inútil.

—No se puede entrar dentro, mi amo, no se puede. Hasta el capitán Castex, que antes dejaba entrar a las «dudús», no permite ahora…

Lo atajó Grandolen dando un golpe seco sobre la mesa de mimbre con su bastón de ébano y marfil.

—Tengo motivos particulares para no querer que la «Galantine» zarpe hacia el punto que se propone el marino Revers. Sin éste, los otros tres abandonarían su absurda idea. Es Revers el que goza el prestigio de haber penetrado en el mar desconocido y haberse salvado fabricando una barquichuela. ¿Cuánto te prometí si conseguías entrar en la goleta y ver lo que están haciendo en su interior, Gracieux?

—Mi amo me prometió dos mil francos —susurró respetuosamente el mulato.

—El tiempo pasa, y de un día a otro, pueden hacerse a la mar. Ya que no dejan entrar a nadie, tendrás que hacer un trabajo más fácil, Gracieux. Pero he de advertirte que Revers no es un blanco necio, y aunque tú sabes manejar el cuchillo no quiero que falles. Por lo tanto, buscarás a dos amigos tuyos, seguros, que sean tan callados como tú mismo.

—Didier y Françon, mi amo.

—Les prometerás a cada uno doscientos francos, y a ti te daré los dos mil, si conseguís que Roger Revers, cuando va a visitar a la inglesa, no vuelva ya nunca más a la goleta «Galantine».

—Sí, mi amo. Casi cada noche cena en el «Josephine» con la inglesa.

—No le ataquéis al ir, sino cuando abandone el hotel.

El amarillento rostro del hepático forzó una sonrisa confidencial, añadiendo:

—Cómo te considero uno de mis mejores auxiliares, te explicaré por qué no quiero que Revers abandone la isla con la goleta. La inglesa Yvory Harpen se marcharía con él, y yo… deseo que la inglesa permanezca aquí… ¿comprendes, Gracieux? Guárdame el secreto.

Gracieux Dolé abandonó el suntuoso palacete propiedad de Grandolen muy complacido. Era más fácil matar al joven marino de las sienes blancas que entrar en la goleta.

Y era natural que el señor Grandolen quitase de en medio a un rival, si se había enamorado de la inglesa. En la isla pretendían que Hervé Grandolen no habíase casado ni tenía servidumbre femenina porque odiaba a las mujeres.

Pero el mulato Gracieux siempre había tenido el convencimiento de que no podía durar años y años la misoginia del rico armador. La lástima era que se hubiese apasionado por una inglesa.

Si hubiera sentido veleidad por alguna mulata del interior, una «dudú» zalamera, habría sido un talón de Aquiles digno de explotarse.

De momento, urgía contratar los servicios de Didier y Françon, sus dos asalariados para pequeños trabajos. Los halló tendidos a la sombra de una piragua, dedicados a su pasatiempo favorito: compartir ron dulce y jugar al «treinta y cuarenta» con una baraja casi ilegible.

Eran dos mulatos de baja estirpe, y recibieron sin quejarse el aviso de la llegada de Gracieux, que les dedicó a cada uno un punterazo en la parte más carnosa de sus indolentes humanidades…

Abandonaron la posición tendida, para quedar sentados contra la quilla de la piragua, cuando Gracieux, ya sentado, les permitió hacerlo.

—Tengo para vosotros un buen trabajo.

Hubo inquietud en el semblante de los dos oyentes, que aún recordaban que cierta vez tuvieron que transportar fardos pesados durante cerca de media hora.

—Se trata de que os ganéis cada uno cincuenta francos ayudándome a sangrar a un marinero.

La tranquilidad volvió al espíritu de los dos mulatos.

—Es el marinero que antes pasaba días pescando algas y que ahora vive en la goleta del capitán Castex. ¿Qué te ocurre, Didier?

—Madié Sidonie dice que el tritón del anillo pardo en el tobillo es hombre con poderes misteriosos.

—No hay blanco con poder suficiente para salvarse del pinchazo de nuestros cuchillos. Esta noche, cuando salga, del «Hotel Josephine», y pase por los palmerales del camino Diamant…

Yvory Harpen recogió de la bandejita que presentaba una de las camareras del hotel, la tarjeta.

—El caballero inglés espera respuesta, señorita.

Leyó ella:

«EDGAR T. HIGGINS

Publicista».

En la esquina inferior de la tarjeta de recia cartulina, a la izquierda, un grabado en relieve representaba un globo terráqueo.

En la esquina inferior derecha por dirección una sola palabra: «Londres».

En el reverso, escrito con letra estrecha y picuda, decía:

«Distinguida compatriota: He visitado a nuestro cónsul en esta isla, y me ha asegurado que usted me considerará por presentado, accediendo a concederme una entrevista. Beso su mano,

E. T. Higgins».

Yvory Harpen comunicó a la camarera que esperaba al señor Higgins en el recibidor del primer piso del hotel.

Y pudo detallar a su compatriota.

Envarado, de rostro pulcramente afeitado, cabellos rubios alisados al cepillo, y robusto en el holgado traje a cuadros color mostaza, Edgar Higgins no podía negar su nacionalidad.

Pese al calor, respetaba las normas establecidas para una visita de cortesía y, además del cuello duro, llevaba chaleco blanco. La corbata ostentaba los colores de la Universidad de Cambridge.

—Buenas tardes, señor Higgins. ¿Cómo está usted? —saludó ella, señalándole la silla a un lado.

—Buenas tardes, señorita Harpen. Es para mí un honor conocerla, y agradezco su amable acogida a mi petición de entrevista. Pertenezco a la redacción de la revista geográfica «Sphere», y me hallaba en Barbados, ultimando notas para un artículo, cuando por un capitán de escala supe que un exoficial de la marina francesa proyectaba realizar una exploración realmente interesante. He acudido, he visitado a nuestro cónsul, y he sido informado de que el señor Revers es más bien hermético, razón que me ha impulsado a importunarla, señorita Harpen.

—No es inoportuno el interés que usted demuestra. Y, gustosamente, contestaré a sus preguntas, señor Higgins.

—Por lo que he logrado deducir, el proyecto es fantástico, y presenta una probabilidad sobre cien de éxito. Y el señor Revers posee facultades de sugestión, cuando ha conseguido que un científico como el profesor Astier, un marino como el capitán Castex y un artista desconocedor de los peligros marítimos como el pintor Marjac se dispongan a acompañarle en un viaje que me atrevo a calificar de extremadamente arriesgado, casi suicida porque, habiéndome documentado, he sabido que las dos exploraciones realizadas para explorar el Mar de los Sargazos, una a fines del siglo pasado, la del doctor Hans Mayer, y la otra, hace siete años, la del nauta neoyorquino Filmore, fracasaron, perdiendo en los dos intentos las vidas cuántos componían la expedición.

—El capitán Castex tiene plena fe en Roger Revers.

—Será por causa de una amistad antigua.

—Se conocieron por vez primera hace veintitrés días.

—Comprendo aún que dos marinos se decidan a correr hacia una muerte casi segura al igual que el profesor Astier, llevado de una curiosidad científica éste y de un afán de gloria y notoriedad los dos nautas. Pero no comprendo lo que impulsa al pintor Luc Marjac.

—Tiene mucha afición a la fotografía, y supone que podrá obtener fotografías únicas y pintar paisajes jamás vistos.

—Mi especialidad son los artículos documentados sobre territorios del Globo poco explorados. Acompañé a la expedición francesa que recorrió el Sahara, me interné con los exploradores ingleses en regiones africanas desconocidas y he visitado comarcas de difícil acceso. Me considero plenamente dueño de mis facultades mentales, y he tratado de reunir documentación fidedigna sobre los estudios hechos de la zona exterior de los Sargazos, sus corrientes y posibilidades de penetración. He llegado a la conclusión que, siendo aquello como una red viscosa, tan sólo los cascos de buques naufragados pueden llegar al epicentro, sin retorno. Y no existe nave que pueda realizar este viaje de retorno.

—Yo pienso volver, señor Higgins.

El impasible británico parpadeó, como máxima concesión al asombro que experimentaba ante la sonriente declaración de su compatriota, definida por el cónsul como inteligentísima y muy en sus cabales.

—¿Debo entender que se propone usted viajar en la «Galantine», señorita Harpen?

—Se opone Roger Revers, pero lograré convencerle.

—He intentado visitar la goleta, pero me ha sido prohibido el acceso por cuatro mulatos mal encarados y de modales que dejan mucho que desear. ¿Usted tendría la bondad de solicitar del señor Revers que me concediera una entrevista?

—Vendrá esta noche, y lo intentaré. Cena conmigo y vuelve a bordo a las diez. ¿Quiere usted venir hacia las nueve y media?

—No quiero ser demasiado inoportuno. Esperaré al señor Revers a la salida. Muy agradecido a su acogida, señorita Harpen.

El periodista decidió aprovechar el resto de la tarde contemplando desde la terraza tallada en la roca sobre la rada Diamant la goleta «Galantine», que atracada de babor, tenía en tierra dos permanentes centinelas, mulatos de la isla Guadalupe.

Provisto de unos gemelos, identificó al que abandonaba la goleta, y juzgó providencial salir al encuentro del profesor Carolus Astier.

La revista «Sphere» había publicado un estudio del profesor Astier acerca de las peculiaridades de ciertas flores martiniquesas.

Edgar T. Higgins levantó su sombrero al detenerse ante el profesor, y éste, sobresaltado, trató de reconocer al que le interceptaba el paso.

—Buenas tardes, profesor Astier. Tuve el honor de traducir su magnífico estudio intitulado «Flores carnívoras». Permítame presentarme: me llamo Edgar Theodor Higgins.

—Ah, ya nos conocemos, entonces. Pero ya sabrá que he pedido mis seis meses de excedencia y ya no doy clases. Ahora iba a recoger unas cosas que me olvidé. Celebro saludarle, señor Higgins. Buenas tardes.

—Si no le molesta, puedo acompañarle.

—Bien, bien —aceptó el profesor echando a andar—. Conque tradujo mi artículo. ¿Para quién?

—Soy miembro de la sección geográfica Orbis y colaborador de la revista «Sphere». He venido a esta isla al saber que proyectaban un viaje fantástico.

—Ah, sí… El viaje ese. Puede entrar conmigo, si no le cansa subir escaleras. Tengo que recoger una caja y un estuche.

Al término de las escaleras, esperó Higgins, y cuando volvía a salir el profesor llevando del asa una caja de madera con cantoneras y un estuche de violín, el periodista pretendió ayudarle, tendiendo la mano hacia la caja.

Carolus Astier le miró receloso, tremente la barbita, hasta que le reconoció:

—Ah, usted es el periodista inglés. Si quiere llevar algo, coja el violín.

Estando ya en la sombreada avenida, expuso Astier:

—El violín me encanta, y el capitán Castex toca el acordeón. O sea, que, entretendremos el viaje con alguna música selecta. ¿Conoce al capitán Castex?

—No tengo el honor.

—¿El honor? Es muy relativo —opinó el profesor con un gorgoteo que equivalía a risa contenida—. No congeniamos el capitán y yo, pero confío en que durante el viaje la música nos reconciliará. No es que sea un mal hombre, pero manifiesta tendencias a ocultar bajo la capa de un supuesto humorismo su total analfabetismo por lo que se refiere a la vasta panorámica que ofrece la flora y la fauna.

—Ha sido estudiada la botánica de los Sargazos, profesor.

—En ejemplares totalmente impuros, desprendidos del núcleo central, joven británico. Ya traducirá los extensos opúsculos que pienso reunir en este viaje.

—Un viaje muy peligroso, profesor.

—Caramba… ¿No es aquél el sarcástico capitán Castex? Prefiero esquivarle…

Pero el gigantesco marsellés estaba ya ante ellos dos, dedicando una escrutadora mirada al inglés.

—Le vi venir, profesor Carolus, y me dije que convendría saber si trae lo que fue a buscar, o entró en la casa del vecino.

—Le presento al periodista señor Higgins, capitán. Tradujo un opúsculo mío.

—¿Sobre las costumbres matrimoniales de los caballitos de mar?

—El ignorante simula reír para encubrir su abismal estupidez —decretó Astier, que emprendió la retirada hacia la goleta.

Higgins ofreció el violín a la pequeña silueta que se alejaba, pero fue Castex el que recogió el estuche.

—Le estaba diciendo al profesor Astier, que el viaje que proyectan es sumamente peligroso, capitán.

—A él como si le hablasen en chino, porque sólo vive pensando en flores y bichos raros. En efecto, no es un viaje de placer el que ha planeado mi amigo Roger. Y le advierto que en el Consulado se han recibido cartas con ofrecimientos de gente conocida en el mundo científico, para acompañarnos.

—Hasta hoy los estudios hechos, tras el fracaso de las dos expediciones que se emprendieron, dan por descontado que la red viscosa de los Sargazos impide la navegación normal. Sólo los restos de naufragio a la deriva, van a amontonarse al epicentro. He leído la proeza heroica que realizó Revers, pero ha quedado admitido que fue posible porque se hallaban sólo en la primera espiral de deriva, y gracias al ingenioso dispositivo[3] que construyó pudo vencer la escasa resistencia ofrecida por la parte exterior de los Sargazos.

—Mi goleta llegará al «cementerio flotante» y volveremos. Puede publicarlo así. No es jactancia de marinero.

—Siendo muy admirable el espíritu que le anima, capitán, habrá de reconocer que todas las corrientes estudiadas han consolidado entre los veintidós y treinta y cinco grados latitud Norte, y los veintiocho y setenta y cinco grados longitud Oeste, una masa de algas impenetrable a la navegación en su epicentro.

El periodista extrajo de su bolsillo interior una carpeta de hule y la abrió para mostrar al marsellés el mapa que había publicado la revista «Sphere» el año mil novecientos veintitrés.

—Según he oído comentar, la goleta zarpando de aquí, remontaría al norte y esperaría unas condiciones meteorológicas semejantes a las que produjeron el naufragio del cargo panameño «Almirante», en que viajaban Roger Revers y la señorita Harpen.

—Eso es. Y la misma corriente submarina empujaría mi goleta hacia la deriva necesaria que nos permitirá explorar los Sargazos.

—Sería como echar un corcho en un remolino, capitán.

—Con la diferencia de que mi goleta no es ningún corcho.

—¿Piensan acompañarles los cuatro mulatos de su tripulación, capitán Castex?

—No. Sólo iremos a bordo hombres conscientes del peligro. El profesor ha firmado una declaración que nos exime de responsabilidad, al igual que mi amigo Marjac, ya que no siendo marinos era preciso hacerles comprender el posible peligro.

—Usted ha navegado durante años por estos mares, capitán. Ningún marinero con el que haya yo hablado, cree posible regresar de una exploración como la que su goleta va a…

—¡Oiga, oiga! —Y el profesor Astier, abalanzándose, arrebató de la diestra de Castex el violín—. No tolero bromas de esta clase, capitán. ¿Qué se proponía usted hacer con mi violín?

—Lo llevaba Higgins, y me disponía yo a llevarlo a bordo, profesor. No bufe así, y conserve el soplo para hinchar la velas, cuando naveguemos. Vaya practicando mi vals favorito.

—¿List, Chopin, Mendhelsson? —inquirió el profesor.

—Es de Pierrot Lufoc, y se titula: «Bésame mucho, chivito».

El profesor Astier ostentó un gran desprecio, y su barbita adquirió la línea horizontal, mientras daba media vuelta, moviendo los labios…

Rió contento el marsellés, con puerilidad.

El periodista británico se despidió, pensando que la excentricidad no era una exclusiva de Gran Bretaña.

CAPÍTULO V

El camino Diamant bordeaba entre palmeras el conjunto de entradas donde el mar, aquietándose, formaba lagunas, que desistieron de explotar como salineras, los franceses, por la dificultad de encontrar trabajadores constantes.

Los barracones donde antes estuvieron los alojamientos de los salineros, habían ido desmantelándose, al embate de los frecuentes ciclones, pero alguno de ellos conservaba aún restos que permitían guarecerse en las ocasiones en que repentinamente la lluvia azotaba las playas.

Los mulatos Didier y Françon, tendidos a ras del camino, esperaban la orden que debía darles Gracieux, que había elegido como observatorio una de las pequeñas palmeras al otro lado del camino.

Una cuerda sólidamente enlazada en el penacho central, permitiría al atlético Gracieux abalanzarse desde lo alto sobre las espaldas de Revers cuando a éste lo atacaran los otros dos.

En el silencio nocturno, el susurro del mar, blandamente quejumbroso, sonaba aquella noche de modo distinto a oídos de los dos impresionables indígenas, que recordaban la profecía de la «sabedora»:

»—El joven tritón de blancas sienes, no es un ser como los demás. Su mirada tiene la ausencia del favorito de los dioses guerreros. No tiene ambición ni pasiones, porque vive para realizar una hazaña que le hará destacarse».

No había explicado ella de qué hazaña se trataría, y Didier tocando con el codo al que estaba tendido a su lado, en la oscuridad, aproximó su cabeza para susurrar:

—Gracieux ha elegido sitio donde no le alcanzará el que va a venir de un momento a otro, Françon. Somos nosotros los que vamos a jugarnos la piel.

—Pero nos pagará cincuenta francos. Y si no lo hacemos, nos mortificará Gracieux hasta que por menos dinero tendremos igual que «trabajar». Mi cuchillo no ha de fallar.

—Tú sales el primero y yo voy de flanco.

—Dejaremos que llegue al pie del tronco, y lo hará si saltamos los dos a la vez en pie. Entonces enseñando el cuchillo, se protegerá de espaldas en el tronco y saltará sobre él Gracieux.

Miraban los dos el abanico verde, entre cuyas varillas, Gracieux Dolé abandonó su postura cómoda para, asiendo con la izquierda el remate de la cuerda, acurrucarse sobre los tacones, como un felino dispuesto al salto.

Era la señal.

Por el camino arenoso, blanco por contraste con la espesa vegetación que lo flanqueaba, Roger Revers, procedente del hotel en que se alojaba Yvory Harpen, se dirigía a la rada donde anclaba la «Galantine».

Distaba unos veinte pasos de la palmera de la que disponíase a saltar Gracieux tan pronto aparecieran amenazadores los otros dos mulatos, cuando Edgar Higgins surgió desde la playa.

Ya le había hablado ella a Revers del inglés que había sido corresponsal científico de otras expediciones arriesgadas.

Pero cuando éste estuvo a su lado, en vez de saludar y presentarse dijo en voz baja:

—Tres mulatos le esperan, señor Revers. Llevan un cuchillo largo, y se tienden dos a la derecha y otro encaramóse en la palmera de la izquierda.

—Un extraño modo de esperarme. No tengo enemigos, que yo sepa.

—Les vi por azar, agazapados y hablando. Estaba yo tras un barracón revistiéndome después de tomar un baño, y les oí planear cómo iban a clavarle sus cuchillos. No siendo mi deseo entrometerme, he preferido comunicárselo para que usted decidiera.

—Desde Copérnico el movimiento se demuestra andando. Le ruego espere hasta salir yo de dudas.

Roger Revers continuó caminando, permaneciendo unos pasos atrás el británico…

Didier, al ver que donde esperaban un hombre dotado de facultades sobrehumanas, según la adivinadora Sidonie, aparecía otro, robusto y para ellos desconocido, tocó con el codo a Françon, y fue este mismo el que asintió sin necesidad de ser inducido.

Cuando Roger Revers avanzaba separándose del inesperado caminante, Didier y Françon pusiéronse en pie, elásticamente, bien dispuestos a crear una gran distancia entre ellos y el camino.

Roger Revers, viendo correr ladera abajo a los dos mulatos, se distendió con muscular agilidad, porque su instinto le previno, ya alertado por lo que le había dicho Higgins.

Desde la cima de la palmera, convertida por su impulso en péndulo, Gracieux Dolé, al estilo de los descortezadores del interior, se abalanzó, asido por la mano izquierda, blandiendo en la diestra el largo cuchillo, que hubiera abierto el cráneo de Revers de no haber este saltado a un lado…

El mulato, soltando la cuerda, se revolvió en el airé, saltó simiescamente y de nuevo arremetió.

Revers oyó lastimeras exclamaciones como eco de un disparo…

Higgins, que había salido en persecución de los dos mulatos, viendo que no les daría alcance acababa de disparar su «Smith» al aire, y aterrorizados los dos mulatos interrumpieron su huida, para arrodillarse en la arena, alzando los brazos y clamando a voz en cuello que eran pacíficos pescadores ajenos a toda intención malvada.

Revers vio cabrillear el acero a poca distancia de su cabeza, por segunda vez, pero ya no era un caminante sorprendido por el pendular ataque.

Su abierta zurda detuvo en alto la diestra muñeca de Gracieux, mientras efectuaba dos movimientos más: alzar la rodilla con violencia, y a media altura proyectar el puño derecho, que chocó de lleno en la mandíbula de Gracieux al este encorvarse súbitamente.

Las penitenciarías de la Guayana, aleccionaban en toda clase de luchas… Toda la hercúlea constitución de Gracieux Dolé, de nada le sirvió.

Quedó derribado, encogido, doblemente conmocionado por el puñetazo y el choque de su cabeza contra el tronco de la palmera al caer.

Roger Revers soltó la muñeca derecha tras coger sin dificultad el largo cuchillo, cuya empuñadura ya no apretaba Gracieux Dolé, desmadejado.

Edgar Higgins había conseguido acallar a los dos mulatos, señalándoles el camino con el cañón de su revólver, y anunciando secamente que volvería a disparar, pero apuntándoles bien, si no cerraban la boca.

Junto a la palmera contra la que yacía Gracieux Dolé, los dos mulatos hablando a la vez, mintieron a medias al referir que Gracieux les había exigido que le ayudaran para acuchillar a un enemigo suyo, pero que ellos no sabían las razones por las que les pidió ayuda Gracieux.

Roger Revers se limitó a expresar su deseo de que desaparecieran de su horizonte. Deseo que compartieron con entusiasmo Françon y Didier.

Removiéndose, Dolé fingió no estar aún del todo recuperado. Tenía que hallar una explicación, y a la vez no zafarse de un peligro inminente, delatando a Grandolen.

Se incorporó exagerando la pesadez de sus movimientos, ayudándose con las anchas espaldas apoyadas en el tronco.

Roger Revers miró la cuerda ahora colgante a un lado del tronco y gimió Gracieux:

—Misericordia para un pobre «dadá» sin ilustración, gran señor.

Revers arqueó las cejas, casi divertido.

—Por dos veces quisiste hincarme tu cuchillo, y ahora te consideras un pobrecillo negrito del interior. ¿Por qué querías matarme? No puedo ser tu enemigo puesto que ni siquiera te conozco.

—Yo soy pobre, con mucha familia, y vino un blanco, que me tentó. Me daba mucho dinero si la dama inglesa que usted visita no embarcaba con usted. Es un blanco al que no conozco, que está muy enamorado de ella. ¡Digo la verdad, digo la verdad…!

Roger Revers acababa de rodear con el extremo de la cuerda la cintura y los codos del mulato formando atrás un nudo marinero, que hincó en la corteza, clavando en el ojal el cuchillo hasta la empuñadura.

Volvió frente a Dolé, a quién dijo:

—No aparezcas en mi camino el poco tiempo que estaré aquí en tu isla. Y al que te ofreció dinero por matarme, procura evitarlo para que no vuelva a tentarte.

Edgar Higgins, asombrado, salió de su estupor, corriendo cuando vio alejarse al extraño juez.

—Es contrario a mi modo de ser, inmiscuirme, señor Revers, pero este mulato quiso matarle. Debería usted entregarle a la policía.

—Son pequeñeces ajenas por completo a mi finalidad. De todos modos, le agradezco haberme alertado. Entonces, ¿no cree usted realizable mi proyecto?

—Este mulato volverá a intentar con más cómplices…

—Olvídese de estas mezquindades. Comprendo que lo razonable era inquirir quién le envió. Un blanco enamorado de Yvory, ha dicho. El amor, la pasión, cualquier instinto, pueden inducir a matar. Y yo soy el menos calificado para enjuiciar las pasiones humanas. Según me ha dicho el capitán Castex, usted ha estudiado documentalmente las dos expediciones fracasadas. No menosprecio a los que me precedieron, si digo que yo pienso ir y volver. Ellos no disponían de los medios necesarios, puesto que la Ciencia no había alcanzado el grado de progreso actual.

—¿Y qué medios son…? Perdóneme. No es curiosidad indiscreta, sino verdadera afición a las exploraciones lo que me incita a preguntar.

Llegaban ya a la rada donde, solitaria, anclaba la goleta, con sus luces de posición.

—Si creyera que no existe la posibilidad de volver, no permitiría que me acompañasen el pintor Marjac y el profesor Astier. Les expuse las dificultades y el propio capitán Castex aportó argumentos recargando las negras tintas. Pero, Marjac por conocer paisajes nunca plasmados e impulsado por su amor científico el profesor, no desisten.

—La señorita Harpen quiere también ir…

—No irá.

Deteniéndose, añadió Revers:

—Lo que acaba de suceder, es una advertencia que no pienso decir. Le dije a Ivory que aún faltaban días para acabar el pertrecho de la goleta. Pero lo que falta por hacer, lo puedo realizar en otra isla.

—¿Piensa zarpar antes de lo que tenía calculado?

—Esta misma noche. Las despedidas no me gustan. Usted como compatriota de Yvory, puede anunciarle que a mi regreso haré por encontrarla, aunque si en mi ausencia ella atendiera la petición de otro hombre no me ofendería, puesto que sólo tengo ahora un amor…

Señaló al norte un punto indefinido Revers.

El periodista intuyó oscuramente, como la vieja bruja Sidonie, que en aquel marinero soñador existía el fanatismo de los creadores.

Dijo en voz baja:

—Con sólo cuatro hombres a bordo y de éstos, dos que no son de mar, será fatigoso el viaje, teniente Revers.

—En la isla Leeward abundan marineros desesperados y allá pienso enrolar a tres, mientras terminemos de equipar la goleta.

—Yo acompañé durante once meses, once meses sin ver más que mar a los balleneros islandeses del «Little King» y conozco la maniobra… Me consideraría honrado por su aceptación, si me permitiera acompañarle, señor.

Había ingenua súplica en el envarado inglés, mientras esperaba la respuesta del que caminaba de nuevo hacia el embarcadero.

—Zarparemos exactamente dentro de una hora, Higgins. Si conoce la maniobra, sólo tendré que enrolar dos marineros en Leeward.

—¡Gracias, señor! De veras que le agradezco esta oportunidad.

—Llámeme Roger, puesto que vamos a ser compañeros de exploración. La goleta zampará hacia Leeward dentro de una hora.

Edgar T. Higgins empleó media en ir a su hotel, recoger sus cosas y escribir:

«Señorita Harpen: Esta carta se la entregarán mañana, en que la goleta estará ya lejos. El teniente Revers me comunicó que, si regresa, hará por verla, pero que considera que es lógico que usted encuentre a un hombre más capacitado para hacerla feliz, ya que él sólo vive para un propósito. Espero fervientemente volver a verla algún día.

»Beso su mano,

»E. T. Higgins».

Los cuatro tripulantes habituales de la goleta, aceptaron desembarcar en Leeward, desde donde encontrarían fácilmente pasaje hacia su isla natal.

La «Galantine» navegaba a vela, reservando el combustible que en bidones distribuíase por varios compartimentos.

Amanecía, y faltando aún veinte millas para llegar a la isla de Leeward, se reunieron en la cámara central el capitán Castex, Revers, Luc Marjac y el periodista Higgins.

—No podemos contar para nada con el buenazo despistado de Astier —comentó Castex—. Vive en la luna, o mejor dicho, entre sus bichos y flores, y aunque insiste en querer aprender la maniobra, no deseo yo que nos eche a pique. Tú, Luc, respondes de que la cocina no arderá, si me vigilas a tu pinche Carolus.

En la cámara, husmeando, entraba el profesor Astier, que levantando su sombrero de paja enseñó el sonrosado cráneo, al saludar ceremoniosamente.

Instalóse en el sitio que le señalaba Marjac, y cogió una galleta remojándola en el tazón de café con leche que le sirvió Castex.

—Como decía, pues —expuso Castex—, de la cocina se cuida Luc, ayudado por el profesor. Nos relevaremos en el puente, Roger y yo. Tú, Edgar, serás algo así como el contramaestre de los dos desesperados que enrolemos en Leeward.

El profesor miró severamente al capitán Castex, al que apuntó con otra galleta:

—Me dijo usted anoche, capitán, que, yo formaba parte de la tripulación, pero nadie me ha despertado y me encuentro con que el desayuno ya está servido. Y no hacen falta desesperados de ninguna clase, puesto que yo puedo ayudar a este caballero contramaestre.

Intervino Revers, antes que Castex hablara:

—Usted no puede atender a la maniobra, profesor, porque viene con nosotros para reunir datos acerca de la flora y fauna de los Sargazos y le perjudicaría distraerse de su misión.

—También es verdad —afirmó convencido Carolus Astier—. Pero no quiero que me consideren un estorbo. Sopla una brisa deliciosa, de esas que abren el apetito. Y, por cierto, he visto a cuatro mulatos andando por el barco. ¿Lo sabe, no, capitán? No se ría así, no… Usted mismo me había dicho que no querían ellos venir.

—Vamos a la isla Leeward, donde los dejaré. Y enrolaremos a dos marineros. Es la isla llamada «taller de reparaciones», porque en ella van a parar marineros descalabrados, desertores encubiertos y bastantes granujas.

Carolus Astier irguió su corto busto, para amenazar a Castex:

—¡Espero no se dejará llevar por su tendencia a ser una especie de pirata, capitán! Somos hombres de ciencia y no deseamos confraternizar con dos bandidos. Elija usted, Roger, porque el capitán tiene tendencia a…

Se interrumpió Astier, y mirando fijamente a Higgins, añadió:

—Usted es el inglés que anoche me llevaba el violín. Vaya, celebro verle aquí, porque tiene usted aspecto de caballero. ¡Caramba! Usted fue el que tradujo mi estudio. Tendremos ocasión de intercambiar ideas. Si viene conmigo le enseñaré las fotografías que obtuve de ejemplares raros.

Habiéndose ido Astier y el inglés, opinó Castex:

—Sácale una fotografía a Carolus, Luc, que como ejemplar raro se la merece.

El pintor inquirió:

—¿Por qué enrolar a dos marineros desconocidos, Oliver? Tal vez habría hombres de ciencia dispuestos a venir.

—Basta con Carolus y Edgar. Ahora, necesitamos dos sujetos robustos y conocedores de las cosas que hay que hacer a bordo de una goleta como la mía. No será tan fácil hallarlos.

—Tenemos dinero para pagarles —manifestó el pintor.

—Pero está muy extendida la supersticiosa opinión de que los Sargazos envuelven en abrazo húmedo y no sueltan al marinero que se atreve a aproximarse a sus lianas. Yo tenía una idea, pero Roger no la aprueba.

Roger Revers negó con la cabeza, y Castex refunfuñó:

—A veces hay delicadezas excesivas. Necesitamos dos hombres de mar, y una vez a bordo, rumbo al norte, ya les habríamos explicado de qué se trata. Pero tú no quieres, y verás cómo ni entre los desesperados aventureros de Leeward encontraremos a dos marineros que acepten enrolarse si les decimos cuál es la escala que piensa hacer la goleta. Veréis como no habrá hombre que acepte, a menos de estar loco, en cuyo caso, no sirve… En fin, veré de arreglarlo.

Revers volvió a denegar, pero habló:

—Tampoco aceptaré lo que te propones, Olivier. No quiero enrol «resaquero».

—Es un método empleado por decentes capitanes, cuando les urge tripulación. Se les paga todo el alcohol que quieran beber, y cuando despiertan en la goleta navegando, pues… se conforman. ¿No, tampoco así?

—Tampoco así. Vendrán voluntariamente, y si no los hay, emprenderemos rumbo a los Sargazos nosotros cinco.

—Higgins tanto vale en motor como en velas, pero aunque Luc procurase ayudar, no basta, Roger. Necesitamos dos maniobreros.

—Se encontrarán —terció el pintor—. La aventura tentará a alguno de los «desesperados» de Leeward.

CAPÍTULO VI

Sentado sobre el peñasco a tres metros de altura sobre la honda y quieta caleta, Curro Juárez bramaba convencido de poseer la voz más melodiosa de Méjico entero:

«… Amar y beber, libar y conquistar,

ésta es la ley de mi corazón,

porque nací para rapiñar…».

Fue aminorando el caudal de voz recargada sobre la última sílaba, hasta quedar silencioso, contraído el rostro siniestro en mueca feroz.

Grueso y plácido, el individuo que acababa de cruzar los recios antebrazos en el peñasco, a un lado de donde se sentaba Juárez, volvió a repetir; en español de consonantes rotundas:

—Yo he venido a pescar, Curro, y tus infames berridos hacen que los peces no picar en anzuelo.

—¡Maldito alemán! O sea que vengo yo contigo, para hacerte compañía, y encima te pones bravo. Yo, Curro Juárez, el terror de islas, costas y del suelo que piso, tuve la mala idea de darte amistad, y así me estás resultando.

Otto Müller, instaló el corpachón sobre el peñasco, y sentenció:

—Amigos somos, pero yo he venido a pescar, y si tú gritas, no picar.

Emitió el mejicano unos sonidos entre dientes, que querían ser una risa irónica.

—Eres un condenado farsante, Otto. En el hospital me dijiste que eras entendido en muchas lenguas y que me parta un rayo si voy equivocado al sospechar que ni alemán hablas.

—Hablo español contigo, inglés con los ingleses, y francés con los franceses, porque yo navegar desde mis catorce años, en muchos barcos.

—Y de todos te echaron por borracho asqueroso, porque ¡vamos! yo comprendo al que bebe tequila, aguardiente, ron y brebajes de hombres de pelo en pecho. Pero esta agüilla rubia con bigoteras de espuma, que te pone loco, no es bebida de cristiano.

—Tú eres bueno, Curro, y somos grandes amigos. ¿Por qué no venir conmigo a ver aquello?

El mejicano miró hacia donde apuntaba el grueso índice del alemán. Una goleta anclada desde el mediodía anterior.

—Ya me hablaste esta mañana de la goleta de los «chalaos».

—¿Qué ser «chalaos»?

—Gente que tienen la sesera revuelta. Vamos a ver, ¿qué clase de locos son los que allí se meten?

—Pagan a diario cincuenta francos, y si el final es bueno, pagarán más. No son locos, porque el capitán Castex es gran nauta.

—Nauta o flautas, en la «uva del trópico» nadie entró por su voluntad, y aquello es un cementerio flotante.

—Yo he pensado una cosa grande, Curro. Un capitán como Castex, no daría su goleta a locos. Yo he pensado toda esta noche. ¿Sabes dónde quieren ellos llegar?

—A lo mismo que son los que allí llevó la deriva, un montón de huesos entre las redes de la «uvas» verdes. ¡Nanay!

—Si llegan, encontrarán restos de barcos, apretados en isla flotante, que… —Y bajando la voz el alemán, añadió—: ¡Llenos de oro!

—Ay, Dios, ¿por qué le habré cogido yo amistad a este ballenato? Pero, escucha, so barril de cerveza, qué… ¡Diablos, diablos! ¿Cómo has dicho tú? ¿Oro?

—Los galeones españoles, cuando la tormenta los empujaba a los Sargazos, sus tripulantes, al comprender que no podían salvar galeón, lo dejaban deriva. Esto he leído yo en memorias de navegantes, porque yo he leído mucho. Si la goleta llega al centro de los Sargazos, dejándose llevar por la deriva, nosotros encontrar oro, arcas llenas de oro…

—Oye, no había yo caído en la ganga. Llegar allá, es forrarse. ¡Maldita sea! ¡Llegar allá, cualquier barco reventado puede!… ¿Y de volver qué, mi vida?

—Son hombres de ciencia. Me enteré yo bien, y hasta va un profesor que dejó su cátedra en Martinica, y un pintor que ganaba montañas de dinero.

—Pero nadie se enrola, con todos los sabihondos que hay en la goleta.

—Porque la superstición ser mucha, y también son cobardes.

—¿Cobarde, quién? —desafió Curro Juárez en pie—. ¿Cobarde yo? ¡Vamos allá, que a Curro Juárez le sobran redaños para comerse a los Sargazos, si tú te vienes conmigo!

La antigua isla que servía de lugar de reunión a los piratas ingleses jamaiquinos, se convirtió después en varadero de diques secos, donde venían a efectuar sus reparaciones las naves principalmente dedicadas al tráfico comercial entre las Antillas y costa centroamericana.

El edificio mayor del puerto de Leeward era el hospital de marineros. Entre los diques, estaban las cantinas para el personal empleado en la industria única de Leeward.

Los marineros convalecientes, en su mayor parte, quedaban pendientes de la jurisdicción marítima de sus países de origen, o de la legislación naval bajo cuyo pabellón navegaban.

Otros, se empleaban provisionalmente en los diques, rescindidos sus contratos, y desprovistos de cartilla mercante expulsados del rol.

Abundaban los caracteres extravagantes en los propietarios de embarcaciones, que con proyectos fantásticos acudían a Leeward para hallar marinería. Buzos para inmersiones en busca de supuestos tesoros, fogoneros para singladuras fingidamente científicas, generalmente encubriendo extraños contrabandos.

Pero nunca en la tablilla de anuncios que colocaban los capitanes de barcos recién llegados a Leeward se había leído algo tan asombroso.

«La goleta “Galantine”, mandada por su armador, capitán Castex, enrola por tiempo indefinido, a dos tripulantes. Cincuenta francos diarios libres, prima de cinco mil francos, al término del viaje exploración. Serán contratados de preferencia, los conocedores de maniobra a motor y aptos en mecánica. Viaje sin escalas, en exploración científica de los Sargazos».

Un mar viscoso, considerado como cementerio de restos de naufragio, sólo podía inspirar repulsión en quien tuviera pleno juicio. Y existían los antecedentes de dos expediciones, también científicas, que nunca regresaron.

La imaginación marinera se desató, hablando de monstruos marinos, de serpientes de largura descomunal, de balsas donde se hacinaban esqueletos…

Se limitaron los que habían comentado el anuncio, a examinar desde lejos la airosa línea de la goleta «Galantine».

Consideraban lastimoso que una nave tan marinera tuviese que sucumbir y pudrirse en ignoto mar amarillento, por locura de su dueño y capitán.

Olivier Castex no encontraba sabor a los chupetones furiosos que daba a su corta pipa de brezo y ámbar, mientras paseaba por el puente entre la cámara y el tambucho cocineril.

Para un marino, era irritante ver que desgraciados ignorantes como lo eran los que esperaban en Leeward una ocasión propicia, se mantenían a prudente distancia de la goleta, como si estuviera apestada.

Hasta la blancura del casco y obra muerta, orgullo del capitán Castex, era interpretada como presagios de sudario infalible que envolvería a los locos que pretendieran embarcar en la goleta más bonita de todo el Caribe.

Lo tomaban por loco, a él, a Olivier Castex, un marsellés con más de veinte años consecutivos de «flotación» por los peores caminos líquidos…

Y no podían zarpar hasta dentro de dos días, en que estaría completa la carga especial, cuyos últimos componentes habían ido a buscar Revers y el inglés a los almacenes de carpintería de Leeward.

Por el malecón de poca extensión junto al que estaba atracada la goleta, nadie transitaba.

Se hicieron, por tanto, más visibles los dos que iban acercándose… Un rubio y grueso sujeto, cuya camiseta a rayas blancas y negras horizontales aumentaba la capacidad torácica de su abdomen y estómago.

Un pantalón azul, botas de caucho y una gorra de visera negra.

A su lado, contrastaba el moreno mejicano, calzado de abarcas, con pantalón blancuzco enrollado a media pierna, ancho cinto de cuero, y camisola amplia despechugada, que se cubría el rizoso cabello negro con amplio sombrero pajizo, picudo.

Olivier Castex, conocedor de toda clase de aventureros, encontró repentinamente un grato sabor a su tabaco.

Adivinaba a dos posibles tripulantes «aptos», en el corpulento y plácido alemán y el siniestro mejicano, que subían por la pasarela lateral.

Castex les esperó en el umbral de cámara, y cuando distaban dos pasos penetró en el interior, sentándose.

El alemán, en un francés correctísimo, saludó en el umbral:

—Buenos días, capitán. ¿Da usted su permiso?

—Buenos días. Adelante.

Tras Müller penetró Juárez, descubriéndose éstos, al quedar frente a la mesa. Olivier Castex decidió mentalmente que el estudio físico de ambos merecía sobresaliente.

Otto Müller era grueso, pero no blando y adiposo, y Curro Juárez, flaco, pero no endeble.

Venía ahora el estudio por adivinación.

—Ya habréis leído las condiciones. Yo soy el capitán Castex, y no tengo ni chispa de loco. Mi gran amor es esta goleta, y si creyera que es imposible volver, no embarcaría a mí «Galantine» hacia los Sargazos. No tengo por qué discutir con marineros supersticiosos, ni pregonar cuál es el estudio secreto del segundo de a bordo, Roger Revers, oficial de la Armada francesa y técnico inventor, que ya una vez regresó de los Sargazos, salvando a dos personas, cuando el naufragio del «Almirante». Zarparemos mañana noche, tanto si encontramos a dos valientes, como si no los hay en esta isla de perdición. Ahora bien, para evitar que nadie pueda aprovecharse del secreto de Roger Revers, si vosotros, juntos o separadamente, aceptáis enrol, tan pronto firméis, ya no bajaréis a tierra. No habéis traído el saco de equipaje. Tú eres alemán, ¿no?

—Otto Müller, mi capitán. Tres años prisionero en Francia, donde combatí como enlace e intérprete del Estado Mayor. He sido fogonero, maquinista y gaviero.

—¿Causa de tu escala en Leeward?

—Las rejillas de la caldera que estaba a mi responsabilidad no estaban en condiciones y se asaron dos fogoneros. Tuve que protestar respetuosamente, y al desembarcar en Leeward, pedirle cuentas al contramaestre, que iba acompañado de cuatro de su calaña. Hubo pelea, y se presentó mi amigo Curro Juárez. Fuimos haciendo mayor amistad en el hospital, donde, en otra sala, siguen el contramaestre y los cuatro de su calaña. Ésta es mi historia, capitán Castex.

—No quemo carbón, sino aceite pesado en mi goleta, Otto. Y no vamos a ningún puerto, sino a explorar. Puede ser una navegación de meses, y será necesario que cada uno de vosotros arrime el hombro, sin desfallecimientos ni reticencias. Si enrolas, tienes derecho a pedir un anticipo de dos meses, que será enviado a quién designes.

Otto Müller, erguido y marcial, meditó unos instantes, antes de declarar:

—Los míos, que viven en Baviera, tienen casa firme y ahorros. No tengo a nadie dependiendo de mí, mi capitán. Pero tengo un vicio.

—Eso es bueno, Otto. Quien expone su vicio, no es un hipócrita. ¿De qué se trata?

—Soy hombre al agua y no rindo mi plena labor si no dispongo de cerveza, mi capitán. En un enrol vulgar, no pediría más que llevarme un par de cajas de cerveza embotellada, pero en singladura no fija en tiempo, me gustaría saber si usted me autoriza a disponer de un espacio en lastre, para varios barriles.

Olivier Castex extrajo de su bolsillo un rollo de billetes de banco, a cuya vista el mejicano pestañeó, sonriente por vez primera.

—¿Cuántos barriles, Otto?

—Con tres litros por día, mi capitán, tengo ración suficiente. Puedo traer en carro alquilado, ocho barriles de sesenta litros, comprar tabaco, ropa y una armónica preciosa.

Castex alineó tres billetes de mil francos.

—Tu anticipo de dos meses, Otto. Firmarás aquí, y quedas libre hasta la noche, a las nueve en punto.

Cuando el alemán hubo firmado y recogió sus tres mil francos, dijo:

—A la orden, mi capitán. Usted fía en mí, y procuraré superarme.

—¿Puedes decirme por qué te has decidido a enrolarte, Otto?

—Se lo dije a mi amigo Juárez. Si es cierto que hay barcos desmantelados, apresados por las algas en el centro de la deriva, puede que haya tesoros. Y si los hay, habrá parte para la tripulación.

—Exacto, Otto. El cuarenta por cien, para el Fisco francés, porque francés es mi pabellón, y el sesenta restante, repartido así: el veinte para mí, como armador, y a partes iguales por cada miembro de tripulación el cuarenta restante. Puedes retirarte, Otto. A las nueve en punto esta noche, a bordo. Tus barriles en el tambucho de popa.

Otto Müller se encasquetó la gorra, saludó con energía y describió una media vuelta matemática.

Curro Juárez hacía cálculos mentales, sobre la parte que le correspondería si había tesoros en las calas de galeones desmantelados…

—¿Tu nombre?

—Francisco Juárez, treinta y cinco años, natural de Veracruz, y chamuyando inglés y francés, porque he navegado en barcos de estas dos razas. Pero sólo me enrolaba por medio año a lo sumo.

—¿Por qué?

—Tengo mis cosas, y a la larga, donde somos muchos hay discusiones y termina en pendencia. Yo obedezco, cuando me mandan acorde, y ya mismo voy a obedecerle, porque usted sabe mandar. Le aflojó la paga anticipada a Otto, sin prédicas ni tonterías. Usted habla bien, y no suelta sermón inútil. Yo tengo referencias de buenos capitanes.

—Las referencias no las quiero, sino que me guió por las mías personales. Te digo lo que ya oíste. Dime ahora cuál es tu vicio.

—¡Ah, caray, caray…!

—Me consta que nos gustan a todos las mujeres, pero te hablo de aquello que puede servirte de ánimo para embarcar y aguantar lo que sea. Por de pronto, siendo tu nombre difícil para franceses, te dará igual que te llamemos México, ¿no?

—Da lo mismo, capitán. Pues, bien, y tocante a lo de animarme, y sin que usted lo tome por el lado malo, que no va de ofensa contra la goleta, resulta que una vez, por apostar, dije que yo era capaz de pasearme a la medianoche por un cementerio, solo. Gané la apuesta, porque fui con dos amuletos. Si usted me autoriza para llevar conmigo esos dos amuletos, para mi serían como para Otto su cerveza.

—¿De qué amuletos hablas?

—«Juana y Josefa Castaña», que desde los más remotos tiempos no temen fantasmas, ya que van cubiertos de riñón con hierro. Dos buenos revólveres, con la correspondiente munición, y no le temo yo a ningún monstruo de los Sargazos, mi capitán.

—No es costumbre que yendo capitán vaya marinero armado, pero en esta singladura doy privilegios. Trae, pues, tus dos revólveres. ¿Qué más?

—Puedo mercarme una alacena personal, que soy goloso, y venden buenas conservas de dulce, y también aguardiente del vivo.

—Beber es necesario, si no pasas del límite tolerado, México. Firma aquí, y a las nueve en punto estás a bordo.

A media tarde. Revers y Edgar Higgins descargaban del carromato alquilado cajas cerradas conteniendo las últimas adquisiciones necesarias para completar el interior de varios compartimentos, cuyas llaves sólo tenía Revers.

Hizo Castex el cálculo de la estiba, para el día siguiente repartir en lastre entre el combustible las cajas de provisiones.

A las nueve de la noche, aleccionó a Otto Müller y México acerca de sus obligaciones, en las que turnarían con Edgar Higgins y Revers.

El alemán y el mejicano compartirían el tambucho a proa, acompañando al día siguiente a Revers y a Higgins, para aprovisionar.

El profesor Astier, al día siguiente se sobresaltó al oír a Castex llamar al alemán para modificar la estiba de varios fardos.

Subió al puente de popa, y dijo severamente:

—Presento mi protesta contra la presencia a bordo de un enemigo de Francia, capitán.

—¿Dónde está el enemigo ese, profesor?

—Herr Otto Müller, es teutón.

—Estuvo tres años prisionero, y no nos guarda rencor.

—¡Faltaría más!

—Y toca la armónica, profesor. Fíjese que entre su violín, mi acordeón y la armónica de Otto, haremos más por la paz del Mundo que enzarzados en discutir el tratado de Versalles.

—Oiga… aquel sujeto tan moreno, con cara de bandido, ¿es de confianza?

—Por completo, profesor. Y se compró una guitarra. O sea, que ya está completa la orquesta del «Galantine» y esta noche zarpamos en pos de la aventura gloriosa.

A medida que la goleta iba disminuyendo en la lejanía rumbo al norte, afianzábase más el convencimiento de los que la veían alejarse, desde la Isla de Leeward, que la blanca embarcación emproaba hacia el más tenebroso de los cementerios flotantes.

CAPÍTULO VII

Roger Revers marcó en la carta una elipse, y cogiendo el compás, tomó varias medidas. Dijo por fin:

—Al pairo, hemos de esperar, entre esos dos puntos, Olivier, hasta que sople el viento de sudeste, que fue el que impulsó el casco del «Almirante» a la corriente de deriva que le hizo penetrar en la espiral. Tu goleta no ha de sobrepasar estos dos límites, y en esta latitud aguardaremos el sudeste. Explícalo a los demás, para que comprendan que es voluntariamente que nos dejaremos derivar, porque es el único modo de encontrar la deriva en espiral que ha de conducirnos al epicentro.

—No hay que explicar nada, Roger. Salvo una cosa. A bordo hay un ladrón.

Revers abandonando la contemplación de las diversas cartas marinas, que había confeccionado de acuerdo con las conocidas en aquel espacio al sur de los Sargazos, miró al capitán Castex.

—Un ladrón extraño, que ha saqueado por tres veces en la cocina. Galleta, leche condensada y dos botes de confitura de naranja amarga. No es distracción del profesor, ni error de Luc, que lleva la cuenta de provisiones tal como le exigí. La llave de los depósitos la tiene Luc y él recuerda perfectamente que alineó en la cocina lo que acababa de traer de los armarios cerrados. He de descartar a Otto, porque tiene su cerveza como principal alimento y la ración ordinaria le sobra. El mejicano tiene su propia alacena, para el dulce, y no le gusta la naranja amarga. Los demás no somos ladrones. Las ratas, si las hay, no se llevan botes de conserva. He registrado hasta debajo de mi litera, y como no creo en fantasmas, estoy completamente desconcertado.

—El pintor pudo equivocarse, o el profesor colocar los botes de conserva en cualquier rincón. No veas anticipadamente visiones, Olivier. Ya las habrá cuando penetremos al interior de la espiral.

La goleta quedó al pairo, acallado el doble motor, y con sólo las velas altas recogiendo el escaso soplo que le permitía mantenerse en el espacio señalado por Revers.

De turno, Castex, Revers e Higgins, en calma absoluta el mar, y viéndose a trechos, amarillentas algas desprendidas del grupo más compacto al norte, el profesor Astier, libre ya de sus tareas de ayudante de cocina, contempló en torno a la goleta el extraño crepúsculo.

Las quietas aguas verdosas, tenían al norte fulgores dorados, y el cielo gris tornábase de plata, habiendo desaparecido tras su cerrazón el sol.

Para él, no tenía significado el aleteo de la vela indicadora, que miraban Castex y Revers. Anunciaba próximo cambio en la dirección del viento.

Carolus Astier decidió aplicar una de las recientes máximas del capitán Castex:

«La música aplaca los fieros patrioterismos, profesor. Si se presenta otra guerra, los Ottos y los Olivier pelearán con ganas, pero aquí, en el mar, y unidos por la aventura, dele al violín y haga amistad con Otto, que no es un bebedor de sangre en cráneos de enemigo».

En el camarote que compartía con Luc Marjac, recogió su violín y encaminóse hacia el tambucho, de cuyo interior brotaba un vozarrón proclamando las excelencias del vino tinto sobre la insípida cerveza.

Terminó la improvisada tonada al aparecer en el umbral Carolus Astier con el estuche del violín. Para el mejicano, el profesor era un «sonámbulo que estaba como una cabra».

El traje raído, la camisa con cuello duro y corbata de nudo hecho desentonaban a bordo de la aventurera goleta. Al igual que el sombrero de paja de copa baja, y cinta negra, con que saludó ceremoniosamente Carolus Astier:

—Buenas tardes, caballeros. Me llamo Astier, y creo que es hora de que nos vayamos conociendo. ¿Cómo están ustedes?

—Buenas tardes, profesor —invitó el alemán, en pie, señalando un taburete—. Nos honra con su visita, profesor. Le presento a mi amigo Curro Juárez. Su servidor, Otto Müller.

—Soy de la opinión que la música es el mejor lubricante para suavizar los engranajes de la máquina humana, herr Müller. ¿Qué instrumento toca usted, don «Cugó»?

El mejicano, que palpaba siempre con satisfacción las culatas de sus dos revólveres y las cartucheras cruzadas en bandolera ante su pecho, permaneció unos instantes perplejo. Dijo, por fin:

—Le doy a la guitarra, profesor. Puede llamarme México, que es más sencillo.

—Bien, bien… —aprobó Astier, abriendo el estuche y sacando el violín y arco—. Veamos, veamos…

En el cuartucho, sonaban curiosamente las notas que iba afinando el profesor de Historia Natural. Otto Müller sacando su reluciente «Hönner», sopló satisfecho, mientras el mejicano descolgando su guitarra pensó que era una gran verdad aquello de «ni están todos los que son, ni son todos los que están».

Con el arco dio Astier dos toques sobre el borde de la mesita.

—Veamos, veamos. Lo esencial es tener oído, señor México. Usted acompañará en sordina. Veamos, veamos. ¿Qué pieza sencilla podemos interpretar herr Müller?

—En Francia aprendí varias melodías sentimentales, profesor: «La canción del Sena», «Bajo los puentes de París», «Llueve sobre mi granja», «Canta, canta, violín»…

—¡Caramba, esta misma, esta misma, herr Müller!

Preludió el alemán la sensiblera cantinela, y con entusiasmo, cerrando los miopes ojos tras las gafas, Carolus Astier se balanceó al compás de sus propios toques de arco, mientras Juárez, en un principio burlón, se iba contagiando de la ingenua ternura de la cancioncilla.

Y en la quieta inmensidad del mar, Olivier Castex, sintiendo un nudo en la garganta, al evocarle la musiquilla tiempos juveniles, murmuró en voz baja, al compás de lo que oía interpretado por violín, armónica y guitarra:

«Canta, canta, violín, por las noches de ensueño, llamando hacía mi corazón, otras almas vagabundas…».

Cuando, repetida por tres veces, terminó la actuación de los tres músicos improvisados, Carolus Astier con el arco dio un toquecito en el hombro, sucesivamente, a Müller y a Juárez.

—Muy bien, muy bien, mis queridos compañeros. Vamos a pasarlo estupendamente en esta excursioncilla. ¿Conocen la «Barcarola», de los «Cuentos de Hoffmann»?

La goleta iba ciñendo al impulso del creciente sudeste, y resonó el silbato de Higgins, llamando a Müller y Juárez.

Era preciso capear el incipiente temporal sudeste, sin abandonar aquella latitud. Gruesas gotas repicaron sobre cubierta, y en la noche, otro concierto se inició…

A las ráfagas del viento, se acompasaban los crujidos de obenques y jarcias, y en los dos palos, las lonas eran drizadas a tenor de las órdenes que por el megáfono daba Castex, basándose en los cálculos de Revers, que, por fin, encontraba las condiciones meteorológicas conjuntas: mar de fondo, viento sudeste y temporal «seco», porque la lluvia preludiándolo cesó a los pocos minutos.

En la cocina, Luc Marjac, que tenía ahora tiempo sobrado para realizar miniaturas sacadas de bodegones ya terminados, revisó de nuevo las cerradas puertas de los depósitos de provisiones, y habiendo ya cenado el personal a bordo, se fue a dormir, comprobando que el temporal no hacía mella en el plácido sueño del profesor Astier.

A la medianoche, varias rectificaciones de timón dieron el resultado apetecido. La corriente «deriva» que había atraído el cargo panameño naufragado[4], bañaba la quilla de la goleta.

Y la orden de enrizar fue obedecida por Higgins, Müller y Juárez… La goleta, alejada ya del vértice del temporal, derivaba, desnuda de palos y silenciosos los motores.

Se iban haciendo más frecuentes los charcos amarillentos de algas. Y, en la cámara, donde habían sido convocados los tres, oyeron la explicación de Revers:

—El timón ha quedado libre y la goleta, sin mandos, voluntariamente aceptada esta deriva por el capitán Castex, sigue ya el curso que ha de conducirla a la espiral interior. Desde este instante, el único paso de penetración es el que empuja la quilla desgobernada hacia los Sargazos. Es lenta y casi imperceptible la deriva, no existiendo, por lo tanto posibilidad de choque perjudicial contra restos ni escollos. Bastará un hombre de vigía en serviola a proa. Turnaremos cada tres horas, excluyendo al profesor y a Marjac. Cada uno de nosotros sabe ya que es voluntario nuestro abandono de toda maniobra rectificando la deriva. Y ha llegado el momento en que, para confortar el temple, vean ustedes que puede existir un medio de volver. Síganme.

Los dos compartimentos estancos, cuyas compuertas cerraban herméticamente, descubrieron su contenido. Parecía un taller mixto de carpintería y fundición.

Fue exponiendo Revers:

—Basándome en mi primera exploración forzosa del mar hacia el que nos dirigimos, amplié una teoría que llevé a la práctica, en pequeña escala. No es navegable el interior de los Sargazos, porque el tapiz de algas se amazacota de tal modo, que parece sólida extensión tentacular que hundiendo al que pensara poder caminar sobre ella, envuelve apretadamente cualquier casco. Esta deriva nos llevará al epicentro, donde es indudable encontraremos restos de barcos, formando islote. Una deriva que sólo puede ser navegada así, abandonándonos a ella. Pero hecha nuestra exploración del islote central, remontar contra corriente la misma deriva que ahora seguiremos, y que iremos marcando el capitán Castex y yo, sería imposible por medios normales, puesto que volverían a formarse núcleos de algas que impedirían el giro de la hélice y serían como un muro infranqueable a la quilla. Tendremos, entonces, que comprobar si en la práctica da resultado, como espero, el aparejo que he bautizado «surcador».

Mostró Revers las piezas engrasadas, alineadas a lo largo en las cuadernas opuestas a las de bancos de carpintería y forja.

—Sierras circulares, que girarán sobre biela, movida por torno en polea con el émbolo de motores. Las sierras tienen un diámetro calculado, para que funcionando en juego de tres, distanciadas entre sí por igual sobre la biela, corten las algas que se opongan al avance de la quilla. Como entre las sierras y el casco se formarían masas compactas que inutilizarían el giro, se evitará tal eventualidad con aquellos tambores-volquetes, que irán recogiendo y echando a un lado los montones de algas cortadas. Tenemos recambios de cada pieza, y aquí, en nuestro taller, empezaremos, a partir de mañana, la labor de soldadura de las piezas principales, que llegado el momento constituirán una proa adecuada, movible y sólo sujeta en sus terminales por vástagos remachados a la proa natural. Si como espero mí «surcador» da resultado, la goleta «Galantine» llegará a puerto estable.

—Quisiera preguntar, como profano… —solicitó Higgins— si el «surcador», que expuesto con sencillez viene a ser un triple juego de sierras accionadas por motor…

—Y a su defecto, por «aumentadores» de torno, en cadena, movidos a brazo, Edgar —aclaró Revers—. Para el caso de carecer de combustible.

—Si este ingenioso abridor de surcos entre las algas de los Sargazos ha de permitirnos explorar, y regresar, ¿por qué no ensayarlo a partir del momento que esté ya montado?

—No tenemos carta alguna sobre los Sargazos, y sólo la deriva de los restos de naufragio nos conduce al epicentro, que no significa precisamente el centro de la elipse de algas, sino el lugar donde termina la espiral de deriva, allá donde se reúnen todos los restos de naufragios atraídos por esta misma deriva y que una vez localizada exploraremos. Pero buscarlo ahora, sería una tarea que podía durar años.

Explicó Revers la utilidad de cada pieza, de acuerdo con los planos en ferroprusiato que había trazado, para su «surcador».

Cuando el mejicano, que tenía que entrar de turno a los diez minutos, relevando al capitán Castex en proa, se enjuagaba la boca con buches de aguardiente, comentó el alemán, ya envuelto entre las dos mantas de su hamaca:

—Muy inteligente el oficial Roger, y estuvimos acertados al embarcar, Curro.

—Yo no entendí ni jota, pero voy fiado. De momento, vamos a la deriva, y cuando mande capitán, marinero a mover los músculos.

Paseó primero por cubierta de proa el mejicano, bien arropado en su manta. Tenía demostrado suficiente valor, pero el avance, sin mando, de la goleta entre tinieblas, por entre masas amarillentas cada vez más espesas y frecuentes, le producía aprehensión.

Los dos palos desnudos, el solo rumor de brisa y clapoteo del mar, ponía nervioso. Las dos linternas a cada lado del espolón, y el foco dispuesto para proyectarse sobre cualquier masa flotante que avistada a proa pudiera constituir peligro, daban suficiente luz, pero el resto del barco quedaba apenas contorneado.

Y en una de sus furtivas miradas hacia atrás, sintió Curro Suárez que se le erizaba el rizoso vello de la nuca…

Un miedo rozando con el pánico cerval le escalofrió, pero sus pulmones lanzaron repetidamente clamores de angustia, mezclando llamadas de auxilio, socorro y «tripulación alerta, en pie»…

La silueta fantasmal, alta y delgada, que había provocado los gritos con que se desgañitaba el mejicano, desapareció del puente central, deslizándose hacía popa.

Reaccionó Juárez, al divisar la compacta figura muy humana del capitán Castex, surgiendo a babor.

—¡Allí, allí, capitán! Un fantasma… —Sólo supo decir Juárez, que se dio cuenta de pronto de que señalaba con los dos revólveres, cuyos gatillos no había apretado por no obedecerle por igual sus índices y pulmones.

En el tambucho de popa, alguien gritó…

Y Curro Juárez corriendo tras el capitán Castex, hacía popa, se tranquilizó repentinamente. Los fantasmas no tenían voz de mujer…

Ni eran rubia filigrana de grandes ojos verdes, que se abrazaba con cariño al cuello de un hombre, que la llevaba en vilo.

Explicó media hora después lo que había presenciado, a un soñoliento alemán, guardándose bien de aludir a los gritos que sólo oyeron Castex y Revers.

Una inglesa, Yvory Harpen, enamorada de Roger Revers desde que lo conoció a bordo del naufragado «Almirante», cuando en Martinica zarpó la goleta hacia Leeward pidió al cónsul inglés residente en Fort-de-France que las islas al norte dieran noticias de si habían avistado la goleta.

Y al asentir el agente consular en Leeward, Yvory Harpen pagó un pasaje especial hasta Leeward. No quería presentarse ante Revers, sabedora de que no le dejaría embarcar.

Imaginó un medio original, y al exponerlo Juárez, Otto Müller se despabiló por completo. Le tranquilizó Juárez. Quedaba bien aclarado que no existió complicidad.

Yvory Harpen sobornó al vendedor de los ocho barriles de sesenta litros de cerveza que debía acarrear a bordo de la goleta Otto Müller. Uno de los barriles no contenía rubia levadura de lúpulo, sino a la rubia exagente del Servicio Secreto, que permaneció en el tambucho de popa, dispuesta a no dar señales de vida hasta que no iniciase la goleta su deriva.

Era ella la autora de los hurtos de comestibles en la cocina. Y a la vez que la confundía Juárez con un fantasma, al salir ella de la cocina, Roger Revers, que se hallaba despierto, la sorprendía penetrando en el pañol donde se estiraban los barriles de Otto Müller.

El alemán volvió a dormirse, pero el mejicano tardó en hacerlo. Una mujer a bordo. Una mujer bonita, delicada, pura esencia de femineidad…

Desayunando, quiso Juárez averiguar:

—¿Viste a Lady Yvory?

Otto Müller denegó con la cabeza, masticando a dos carrillos la sopa de café con leche y galleta.

—Pero no ha dado contraorden el capitán, y sigue la goleta adentrándose en los Sargazos —prosiguió Juárez—. O sea, que ahora somos ocho. Y una mujer entre nosotros siete, alegrara la vista, ¿no, tú?

El alemán asintió por complacer a su amigo.

—Lo tomas con mucha sangraza, Otto. Si la hubieras visto, estarías trepidando… Una mujer preciosa, con unos ojazos de maravilla.

—Pero se escondió en uno de mis barriles, quitando la cerveza.

—No vas a tenerle rencor por eso, supongo yo.

—Oh, no, rencor no, pero a mí no me gustan las mujeres que pesan poco más de los sesenta kilos.

—¿Te gustan las nodrizas, o qué?

—La Walkirya es la mujer ideal para mí, y el mundo iría mejor si todas las mujeres no se preocuparan de enflaquecer, te lo digo yo, Otto Müller. Donde reina la mujer rolliza, hay tranquilidad… Esta inglesa es delgada, y veras como nos causa trastornos. Si fuera del tipo Walkirya, todavía, entre siete nombres, habría posibilidades de que no causara trastornos… Pero ¿delgada y con inventivas de tramposa? Malo veo esto, amigo Curro, mal lo veo.

—Puede que tengas razón —reconoció pensativo el mejicano—. Descartando al profesor, que es un sonámbulo, los demás somos hombres, y si ha de durar macho sin ver tierra… podrían surgir peleas.

—Si no peleas, ya habrá inquietud. Yo, la habría echado al agua…

—Esto es una bestialidad, Otto.

—En el mismo barril en que se escondió. Una navegación como ésta, es para hombres, «¡mein Gött!»…

Y yéndose dejó el alemán tras sí el eco de una letanía redoblando como un tambor.

En torno a la goleta, se espesaban los amarilentos vaivenes de los Sargazos, cerrándose a popa, a medida que la corriente submarina, se abría paso a la embarcación voluntariamente sin timón…

CAPÍTULO VIII

La «Galantine» se encontraba ya muy al interior de los Sargazos, y una fuerte brisa del oeste empujaba hacia el este, a través del viscoso mar de algas amarillentas.

A trechos, divisábanse restos, mudos vestigios de desastres, envueltos en sudario amarillo de vegetales que trenzaban sus redes flácidas en torno a fragmentos de puentes, cubiertas y pasarelas, canoas pudriéndose, balsas cuyas lonas cubrían osamentas, botellas cuyo corcho taponaba algún mensaje desesperado, que nunca llegaría a su destino.

El profesor Astier efectuaba dos pescas diarias, remontando nasa, en cuyo interior las algas traían corpúsculos, que iba a estudiar en su cuchitril junto a la cocina.

En el taller, trabajaban incesantemente Revers dirigiendo a los otros, menos el profesor y el que en cubierta quedaba de vigía.

Expuso Revers al día siguiente del encuentro del polizón femenino, que Yvory Harpen permanecería encerrada en el camarote principal hasta que la incertidumbre cesara y la goleta llegase al punto donde era lógico suponer se encontrarían solamente restos de naufragios.

Y sólo cuando el mejicano realizaba su turno de vigía, y no ocupaba sus músculos, la imaginación trabajaba, concediendo a la invisible inglesa espejismos de insuperable hermosura.

A los dieciocho días de haber iniciado su voluntaria deriva la goleta, estando de turno Curro Juárez, las primeras claridades del amanecer le hicieron frotarse los ojos, para evitar que el capitán Castex le calificase de visionario.

Pero entre la ya acostumbrada capa amarilla, en el horizonte se perfilaba un promontorio de contornos imprecisos.

La costa baja, tenía cortaduras de acantilado, sobre el que brillaban masas blancas, sin duda casas, y líneas verticales, sin duda alguna árboles.

Curro Juárez ahuecando las dos manos, vociferó:

—¡Tierra, tierra!

Acudieron a varios sitios de observación, Castex, Revers, Higgins y Müller. El día fue perfilando los contornos de la supuesta isla.

A estribor, lejanos aún muchas millas, eran visibles los materiales que componían la isla flotante, todos ellos restos de naufragio llevados hasta el epicentro de la corriente en espiral, por la que derivaba la goleta.

Lo que semejaban cortaduras de acantilado, eran las carenas. Lo que parecían blancos edificios, puentes y lonas. Los árboles, mástiles sostenidos por la red entremezclada de los cordajes.

—No llegaremos allá antes de veinticuatro horas —determinó Revers, cuando los prismáticos con teleobjetivo complementaron los cálculos—. Y, por fin, comprobaremos que no existen monstruos ni misterios, sino una sencilla ley de atracción universal, semejante a la que retiene en su órbita los planetas. El casco del «Almirante» es el que encontraremos más cercano.

Un nerviosismo excitado por la confianza en el éxito, presidió durante todo el día. Por la noche, incapaces de conciliar el sueño, salvo el profesor, paseaban por cubierta, a intervalos, los que no podían permanecer en sus hamacas.

Y cercano ya el amanecer, Yvory Harpen, ya libre, esperó con los demás miembros de la extraña tripulación la aparición diurna del cementerio flotante de restos de naufragio.

A medida que las livideces del horizonte anunciaban la proximidad del día, la goleta se aproximaba en la quieta superficie amarillenta al último casco llegado al islote flotante: Un cargo panameño, hundida su estructura a babor, en alto su popa; que había encajado entre un velero desmantelado y un pailebot cuya negrura atestiguaba que un incendio había reducido al mínimo su línea de proa.

En masa caótica se apretujaban en extenso islote, estructuras de barcos, semejando ruinas de ciudad devastada.

No había el menor vestigio de existencia humana ni animal. Un profundo silencio envolvía aquellos parajes de desolación.

Castex señaló a Müller y Juárez los sitios desde los que con sus pértigas, debían trabar contacto con el casco del cargo panameño tan pronto la goleta llegara en atracada de deriva.

A su vez, Higgins y Revers esperaban con las estachas de lanzamiento cuyo garfio, primero, debía hincarse en la inclinada cubierta.

Marjac y el profesor, asiendo también pértigas emboladas en sus remates, esperaban el instante en que uniría la goleta su estribor intacto con el babor escorado del cargo panameño.

Fue casi imperceptible el contacto entre la goleta y el casco del cargo. Quedaron tendidas las estachas, y antes de proceder a la colocación de las escalas de cuerda, habló Castex:

—Todo este conjunto de restos, se mueve y gravita insensiblemente bajo la acción de la corriente que nos ha traído. Para evitar una pérdida de contacto, nos dividiremos en dos grupos. Uno que explorará, trazando un camino, dejando señales de orientación, y otro que esperará a bordo de la goleta. He cedido el primer turno a Roger, y el profesor tiene aquí suficiente pesca hasta que demos con la periferia total de este cementerio de barcos. La señorita Harpen permanecerá a bordo porque, mientras no demos con un camino seguro de exploración, es peligroso para ella abandonar la segura flotación de la goleta. La suerte decidirá los componentes de los dos grupos. En cada uno de estos papeles va escrito el nombre de cada uno de nosotros seis, Roger, Olivier, Edgar, Otto, Luc y México. En mi gorra coloco el papel con mi nombre. En la de Otto, el nombre de Roger. Ahora, de estos cuatro papeles doblados, se echará uno en la gorra de Otto, después en la mía, y quedará a la segunda vuelta organizado cada grupo.

Roger Revers tuvo por acompañantes a Müller y Marjac.

Olivier Castex a Juárez e Higgins.

—Siendo ahora las seis y cuarenta, determinemos el regreso para las doce. El segundo grupo saldrá al mediodía, regresando a las seis. Trazaremos, el capitán Castex y yo, una ruta valiéndonos de una orientación acorde con el acceso que sea más fácil de barco a barco. Un cabo en doble corredera, con anillas, nos unirá a los tres, para evitar cualquier accidente.

—Alpinismo marítimo —rió nervosamente Yvory Harpen.

—Eso es, Yvory —aprobó, calmosamente, Revers.

Por la escala, subió el primero de la «cuerda», él. A dos metros, seguía Luc Marjac, el pintor, y a dos pasos, último de la cuerda, Otto Müller.

—En esta goleta, una semana a lo más. Salir cada día desde aquí, no haría progresar en nada nuestra exploración. Cuando Olivier y yo reunamos la suficiente cartografía, o mejor dicho topografía del islote, podremos elegir el punto segundo de arranque para sucesiva exploración. Yo y el que conmigo quiera quedarse, acamparemos, provistos de la suficiente alacena, que nos permita continuar explorando hasta el retorno de la goleta. El «surcador» permitirá a Castex abrir paso a su goleta.

—Yo me quedaré contigo, Roger.

—No. Porque las noches se harían manojo de pesadillas para ti. Creo que Otto Müller aceptará quedarse conmigo. Ahora ya está situado el epicentro, y si el «surcador» demuestra su eficacia, la goleta volverá con escolta de dos naves francesas, como acordé con el cónsul en Martinica, secretamente. Sí, el descubrimiento quise que fuera para Francia.

—Sea como sea, te pertenecerá. ¿Crees que Castex acepte irse sin ti?

—Elegirá entre hacerlo o acampar alejándose cada vez más de su goleta. Personalmente, yo no pienso imponer ninguna orden a nadie. Mi deseo es recorrer este islote…

—¡Y cuando lo hayas recorrido!… ¿Te dignarás fijarte en mí?

Rió cariñosamente Revers, y hubo pleno acuerdo silencioso.

Luc Marjac, encerradas en la caja hermética las placas impresionadas aquella mañana, manifestó:

—Cuando regresemos a tierra civilizada, ganaré más dinero con estas fotografías de un mundo ignorado que con todos mis cuadros, profesor.

—Y yo presentaré unos textos que suscitarán polémica, pero que en el futuro, cuando la navegación sea libre por este mar quedarán corroborados por discípulos orientados en mis textos. ¡Un tesoro…!

A las seis y media de la tarde, Castex y Revers trabajaban conjuntamente en la elaboración del plano cuyo cuadriculado eran jalones de orientación variable, pero plataformas de accidentado camino, los barcos visitados.

El pintor Marjac jugaba al ajedrez con Yvory Harpen, y la «orquesta» compuesta por el profesor, Juárez y Müller amenizaba la velada.

A las diez de la noche, estando de vigía Castex, agradeció la compañía del que se aproximaba. Y Roger Revers, con sonrisa extraña, dijo:

—Estuviste bien inspirado al adquirir rifles, revólveres y municiones, Olivier. Hay un misterio en este islote, pero no del orden fantasmal, sino muy humano. No somos los primeros en explorar este cementerio flotante. Habrás observado que todo lo que era de valor falta en los barcos que hemos recorrido. ¿Iban los náufragos a llevarse material pesado como los bloques destornillados de gobernalles? Yo afirmo que este islote tiene una población, compuesta por ladrones de mar, que han encontrado el medio de llegar hasta aquí, sin dejarse impulsar por una deriva. Me reservé decírtelo, pero creo llegada la hora de que resolvamos tú y yo. Ninguno de nosotros fuma este tabaco.

Desdoblando un papel, mostró Revers su contenido. Medio cigarrillo, con boquilla de corcho, marca «Craven»…

—Estaba en la cabina del cargo panameño, y tiró esta colilla, «alguien» no hace más de unos cinco días.

—¿Por qué cinco días, Roger?

—Si hubieran sido menos, nos habrían visto y hubiesen esperado. Si hubieran sido más, esta colilla estaría reseca, salitrosa… Comprueba tú mismo, que el tabaco no demuestra haber sido fumado hace cinco meses, cuando naufragó este barco. Será conveniente turnarnos de noche, de dos en dos, y distribuir las armas. Si como pienso hay saqueadores organizados en este islote, no consentirán que nosotros llevemos a la quiebra sus futuras ganancias.

Olivier Castex miró repentinamente con recelo las masas siniestradas, que no eran flotante cementerio de barcos sin vida, sino islote habitado por misteriosos aventureros, llegados con anterioridad a la «Galantine».

CAPÍTULO IX

La noche transcurrió sin novedad, y al iniciarse el día, tras el desayuno, se reunieron todos los componentes de la expedición para acabar de decidir cuál era la solución más conveniente, ante la probabilidad de que el islote compuesto por restos de naufragios estuviera habitado por una banda de aventureros que se lucraban despojando las naves que iban llegando empujadas por la deriva.

Olivier Castex, pensativo, empleó su corta pipa de brezo como batuta con la que puntuaba sus frases:

—La teoría que esta noche nos ha expuesto Roger parece ser muy posible, y por lo tanto, supondría que antes de nuestra llegada otros, conocedores de este mar, se callaron su descubrimiento, porque no vinieron con afán científico, sino puramente comercial. La situación, pues, queda muy distinta a como era nuestro pensamiento. Si estos ladrones han sabido hallar un camino por entre las algas, que emplean para ir a vender todo cuanto acumulaba este cementerio de barcos, nuestra presencia para ellos supone un estorbo, y a mi parecer, no serán hombres que se lastren con escrúpulos. Al dividirnos en dos grupos, uno explorando y otro permaneciendo a bordo, tardaremos mucho tiempo en recorrer este islote flotante. Y al ignorar de cuántos hombres se compone esta banda de desvalijadores de escollos, es opinión de Roger que debemos modificar nuestro plan primitivo. Pero me cuesta aceptar la solución que propone Roger, y por esto nos hemos reunido todos, para oírle, y cada cual expondrá su parecer… salvo usted, Yvory…

Ella, admirada con codicia por el mejicano, replicó amablemente:

—Es natural que no habiendo sido invitada, no tenga voz ni voto, capitán Castex.

—Celebro que demuestre sensatez… ahora. Bien, escuchemos pues lo que ha de proponer Roger.

Roger Revers expuso con precisión:

—Si fueran náufragos los que se hallasen en el islote, habrían acampado y dejado huellas cerca del barco que hasta aquí les llevó a la deriva. Estoy convencido que hay «écumeurs»[5]. Y es posible que en ausencia de un grupo nuestro atacasen y hundieran la goleta, privándonos así de experimentar mi surcador. Además, no creo que para ellos signifique nada el respeto a la vida ajena. Sugiero pues como mejor solución, la de formar dos nuevos grupos. Uno explorará dirigido por mí. El otro, dirigido por, el capitán Castex, y del que formas parte tú, Yvory, regresará con la goleta a Martinica, dando parte de lo que hemos visto, y el gobierno francés, comprobado ya el resultado del surcador, podrá en breve tiempo organizar una expedición con nave menor, en cuya proa puede adaptarse un juego múltiple de sumadores.

Miró Revers a Yvory Harpen, que manifestaba intención de hablar y que expresó su opinión:

—Lo que importa es comprobar tu surcador, Roger, y si fallase…

—El capitán Castex tiene la carta de deriva, y regresaríais aquí.

—¿Por qué no regresar todos y reemprender otra expedición desde la Martinica, Roger?

—Porque quiero averiguar cuál es el misterioso camino que emplean los espumadores, y en este islote, los escondrijos sobran. Un hombre solo, provisto de armas, municiones y víveres, puede explorarlo todo y trazar el plan de este islote. Yo.

—Y yo —afirmó Higgins—. Como periodista, reclamo el derecho de acompañarle, Roger.

—Usted describirá mejor lo que nos ha sucedido, Edgar. Tengo la impresión de que los espumadores no han logrado terminar su labor de rapiña, porque con los prismáticos he percibido, al noroeste, un puente en alto de un vapor que llevaba intacta la cabina de instrumental de precisión. Es posible que no haga mucho tiempo que, habiendo conseguido escapar de aquí, hallaran medio de retorno y empezaran por recoger todo lo valioso reunido en un sector, el que ya hemos visitado. Si ahora están ausentes, explorar nos conducirá a la base que emplean para acampar. Sea como sea, yo he decidido quedarme, y sería un riesgo constante abandonar la goleta. Pero para el regreso, el capitán precisa de tres hombres fuertes.

Curro Juárez, que escuchaba poco interesado, había sentido un repentino espíritu animoso al oír mencionar la palabra «rapiña». Si los supuestos espumadores no habían «limpiado» del todo aquel cementerio de barcos, quedaban grandes posibilidades para valientes emprendedores como él.

Apuntó hacia el periodista británico, diciendo:

—Un hombre fuerte como un toro, y además entendido en mecánica, que será oído con fe cuando llegue a Martinica. A mí, y a Otto, no nos creerían. También es usted hombre fuerte, señor pintor.

Castex asintió rápidamente:

—¡Eso es, México! Has interpretado el deseo mío y del teniente Revers. Me dijo que vosotros dos teníais valentía, espíritu de aventura y costumbre de andar sobre barcos en cualquier escora. Por lo tanto, mi goleta, con la ayuda de Edgar y la tuya, Luc, sin despreciar la de Yvory y la del profesor, va a experimentar sin fallo el invento de Roger. Manos a la obra, para cuanto antes colocar el surcador. ¿De acuerdo, Otto?

—Me gustará mucho estar a las órdenes del teniente Roger…

—Un momento, un momento, caramba —intervino por vez primera el profesor que hasta entonces parecía haber estado muy lejos de la reunión y lo que se ventilaba—. Yo vine aquí para estudiar la flora y fauna, e indudablemente deben existir ejemplares raros en los intersticios entre barcos, en cuyos charcos, pulularán «specimen» fantásticamente «sui generis». ¡Reclamo mi derecho de ciudadano libre para emitir mi voto!

Le miraban todos con asombro renovado; pero en pie, con ademanes de tribuno, Carolus Astier asestó un puñetazo en la mesa y añadió:

—¡Mi voto a favor de la expedición que irá al interior del islote ese! Lo tengo a mi alcance y comprenderán, amigos míos, que no voy a perderme esta oportunidad.

—Escuche, profesor —argumentó Revers, afectuosamente—, existen dos peligros que no he citado. El primero, la escasa flotabilidad a medida que avancemos, puesto que usted sólo ha visto el exterior, o sean los escollos más recientes, pero en el interior, a medida que progresemos, habrá extensiones de madera podrida, lagunas…

—Donde pasa un francés, sigue otro. Le hago saber, mi joven y querido amigo Roger, que fui oficial en la guerra del 14, ascendido por méritos de guerra.

—No pongo en duda su gran valor personal, profesor, pero existe además la posibilidad de tener que surcar a nado trechos difíciles.

—Sé nadar.

—Y… los forajidos tratarán de matarnos, en emboscadas, que México, Otto y yo podremos soslayar.

Carolus Astier, quitándose las gafas las agitó doctoralmente:

—Soy miope y distraído, pero a la hora de la verdad no soy un inútil. Me ofendería la oposición a mi deseo… Es más, hasta creo que me daría mucha pena, caramba… Sería como si me considerase indigno de ser su compañero, Roger… Como si yo fuera un trasto viejo e inservible, caramba… Por favor, caramba…

Olivier Castex se encogió de hombros, emocionado.

Y gruñó:

—No lo tome tan a lo trágico, profesor. Si éste es su deseo, yo creo, Roger, que tú debes acceder.

—¡Muy bien hablado, caramba! Además, yo sería inútil en la maniobra de la goleta. Diga que sí, Roger; diga que sí, que me acepta.

—Bien, profesor. Por mí… Pero hemos de contar con el voto de México y Otto, puesto que ambos son mis acompañantes.

Calándose las gafas, miró Astier con severidad al mejicano, diciendo:

—Yo le he enseñado a usted toda la composición de cantos para guitarra de la tierra provenzal, México. Espero que ahora me demostrará su amistad.

Curro Juárez iba a decir: «Cuantos más seamos, más nos reiremos», pero manifestó con sonrisa siniestra, que era la suya natural:

—Encantado de tenerle por compinche, profesor.

Astier dijo triunfal:

—Dos votos a mi favor, herr Müller. Pero deseo que usted me dé su sincero parecer.

—México y yo somos hombres de acción, sin ciencia, profesor Astier. Si nos hace el honor de acompañarnos, seremos cuatro hombres de acción y el teniente Revers tendrá además un colega científico.

—¡Espléndido, espléndido, Otto! —aprobó entusiasmado el profesor dando palmadas cariñosas sobre los macizos omoplatos del alemán.

La labor de conjuntar las piezas ya colocadas en sus vástagos de unión a los encajes de la obra de proa, se inició, permaneciendo como vigía en el casco del vapor distante unos cincuenta metros, por turnos, uno de los hombres armado de rifle, en previsión de que se aproximaran los supuestos espumadores.

Al caer la noche, proseguía la tarea de afianzamiento de piezas del surcador, inventado por un marinero francés, y que sería meses más tarde conocido como «cortarémora Revers»[6].

La operación más laboriosa era coordinar el movimiento a ras de agua y en su penetración cortante en profundidad equivalente al casco en movimiento bajo el agua, con el juego de los volquetes laterales, encargados de desplazar las algas cortadas, y las peinadoras a modo de rastrillo que desmenuzarían los sargazos cortados por el triple juego de sierras circulares.

Cercana la medianoche, Roger Revers aseguró:

—Tengo plena fe en el rendimiento del surcador, Olivier. Y tú, lo conoces a fondo, pudiendo reparar cualquier avería y hacer las sustituciones precisas. Podrías zarpar ahora, pero te ruego que des marcha a los motores cuando amanezca.

—Quieres ver el funcionamiento de tu artefacto, y es lógico orgullo de inventor, Roger. Además, a todos nos conviene descansar. Yvory no quiere dormir y vigilará.

A proa tenía ya la goleta el cuádruple avance de los brazos articulados, que pondrían en marcha el surcador, cuya biela funcionaría impulsada por el émbolo que ordinariamente daba giro a la hélice, cuyas revoluciones acompañarían esta vez a la de los tres discos cortantes.

Al amanecer, el desayuno fue consumido en silencio. Müller y Juárez habían transportado la noche anterior todo lo necesario para la exploración, a la cámara del yate, distante un centenar de metros.

Yvory Harpen prolongó un abrazo que quería ser sonriente… Roger Revers trató de tranquilizarla con argumentos persuasivos.

El profesor Astier se despidió ceremoniosamente, deseando un «buen viaje, y pronto retorno».

Desde el casco escorado del cargo panameño, Roger Revers, Otto Müller, el profesor y Curro Juárez, miraban hacia abajo, esperando el momento decisivo.

A proa de la goleta estaba Marjac, en la pequeña plataforma saliente en forma de andamio colgante, desde la que armado de un bichero debía vigilar cualquier posible amazacotamiento y destrabarlo.

En las máquinas tenía el mando Higgins, esperando las órdenes del capitán Castex, que en el timón mecánico las fue dando por el manillar…

Monocordes estallaron las trepidaciones y la goleta fácilmente obedeció separando la proa del casco panameño.

Un remolino amarillento se elevó precediendo el avance de la «Galantine», que ya virando dos cuartos presentó popa, alejándose con lenta marcha.

Desde el centro ondeó la diestra Castex, sin volverse. Pero Yvory Harpen, entre lágrimas, que iban aumentando a medida que empequeñecían las cuatro siluetas allá sobre el inclinado plano ribereño del extraño islote, quería creer ciegamente que la técnica no fallaría y que volvería a ver a Roger Revers.

Durante más de una hora estuvo Rogers observando el avance de la goleta hacia el sudoeste, y por fin dijo:

—Llegará a puerto.

Volvió la espalda, yendo a reunirse con sus tres compañeros de exploración. Astier había adoptado el sistema empleado por Juárez. Dos cintas de munición en bandolera, sujeta delante y atrás del cinto con cananas. El rifle terciado a los hombros.

Un bichero como cayado, que servía para apuntalar los pasos, y además su garfio final, útil para atraer o fijar un punto de ascenso.

Aceptó formar cordada con Revers, y éste anunció:

—Avanzaremos siempre en sentido norte, hasta recorrer rectamente el diámetro de esta masa circular. En cada mochila llevaremos lo esencial, dejando en tres sitios un depósito de víveres, bebidas y el mapa que iré trazando, para que, en caso de accidente, el capitán Castex pueda seguir nuestros pasos. Usted, Otto, con México, avanzará hacia el norte, a distancia paralela, no mayor de cien metros. Debemos vernos y cambiar señales según hemos acordado. Cada alzamiento del brazo izquierdo corresponde al «punto» Morse, el del rifle, a la «raya», y cruzar los dos brazos, pausa. Volveremos a reunirnos al anochecer.

El alemán y el mejicano partieron hacia la izquierda, hasta que quedaron invisibles tras la obra muerta de la goleta hundida de proa…

El profesor Astier al iniciar Revers la marcha, anunció:

—Tengo dos pares de lentes de recambio, Roger. No dirá que no he sido previsor.

—Ha pensado en todo, profesor. Sírvase ahora caminar rectamente tras de cada paso mío, en evitación de traidoras maderas podridas, que le hundirían en baño desagradable.

—Como naturalista, sospecho la existencia de pulpos por estos parajes.

—Mientras sólo sean pulpos… —murmuró entre dientes Revers.

A las cinco horas de ascensos y descensos, el profesor Astier tenía desolladuras en las manos, pero estaba contento. Salvo un traspié, que le mojó hasta las rodillas, evitándose un percance indefinible al extraerle Revers con rápida tracción de la cuerda alpinista, Astier demostró ser infatigable y animoso.

Tuvieron que cargar la manta enrollada en forma de mochila, conteniendo parte de lo que debía ser trasladado a otro centenar de metros, en aquella caminata accidentada.

Anochecía cuando, ya puestos de acuerdo por el sistema Morse en forma de semáforo sin banderines, se reunían los cuatro hombres en la cubierta en alto de un ballenero matriculado en Terranova.

Encendió Revers la linterna tensando luego a un metro encima de ella una manta, para evitar que reflejara la luz delatora. Cenaron en silencio, y ya reconfortados, dijo Revers:

—Traeremos el resto de la impedimenta esta noche. Usted y yo, Otto. Vigilarán aquí el profesor y México. ¿Alguna novedad, Otto?

—Le llamo la atención también a México, mi teniente.

—Llámeme Roger.

—La disciplina de mando, señor Roger, la acato siempre, aunque agradezco su demostración de confianza. Decía, pues, que vimos algo raro, algo que sería incomprensible si usted no hubiera ya expuesto su acertada sospecha. Habla, Curro.

—Pues la cosa tuvo miga. Los escollos primeros que visitamos, estacan desnudos de valor alguno, como los que anteayer exploramos. Y fue cuando llegamos a un bergantín cubano de mala muerte, porque estaba seguramente tripulado por contrabandistas de poca monta, que vimos el «aferro».

—No hemos de olvidar que el profesor, sabio en su ciencia, ignora los términos marineros, México.

—Bueno, pues ahora se va a empachar de ciencia náutica. El «aferro» son los cables con boca de ganchos en cada remate, que se colocan entre dos naves, cuando una quiere ayudar a la otra que esté averiada, y cuando el estado del mar lo permite. Pero normalmente, el «aferro» lleva también los muelles distensores, en evitación de choque de bandas entre sí. Estos «aferros» no estaban puestos por los esqueletos, ni para evitar choques, sino para impedir que se disgregara la unión. Creo que me he explicado como un catedrático.

—En efecto, México —aprobó Revers—. Y también hallé estos cables, que demuestran que han pisado esto antes que nosotros gente organizada que con los aferros ha consolidado la masa de escollos por sus puntos más débiles. Recomiendo, pues, que redoblen la atención a medida que progresemos en nuestro avance.

Partieron Revers y el alemán, en busca de todo lo almacenado, para su traslado al ballenero.

El profesor manifestó que posiblemente resultaría contrario a las intenciones de Revers, que intentaba sorprender el secreto de aquel islote de escollos, «ejercitar un poco los dedos», confesando que no había podido separarse de su violín, que unió a los barriles de cerveza de Müller, al aguardiente y «dulce» del mejicano, y la caja de instrumentos de medición y dibujo de Revers.

Curro Juárez estuvo de acuerdo en que era preciso sigilo. También él se sacrificaría no dejando oír a los misteriosos habitantes de los Sargazos «la mejor voz de Méjico», que equivalía a decir la voz más preciosa del entero Universo.

Realizados dos viajes, y cercano el amanecer, decidió Revers dedicar el día a reposo. No era por ir deprisa que llegarían antes…

Lo epilogó Juárez diciéndole al profesor, que quedaba de guardia:

—La tortuga le ganó a la vanidosa liebre.

Carolus Astier evocó sus tiempos de centinela en trinchera, paseando la cubierta del ballenero, con marcial apostura.

Tenía que despertar a Juárez al mediodía, pero los despertó a los tres hacia las once.

Quedamente, sacudiéndoles uno a uno, fue diciendo:

—Los he visto. Con mis prismáticos… Cinco hombres barbudos, ropa en jirones, verdaderos bandidos. Llevan pistola y rifle… Están ahora a unos cincuenta metros, sobre el casco vuelto de un gran barco, que tiene peldaños tallados en la madera. Cinco tipos que no merecen la menor confianza, caramba.

CAPÍTULO X

Roger Revers, acabando de ceñirse el cinto cartuchera, dijo:

—Usted permanezca aquí dentro con México, profesor. No intervendrán salvo que consideren que es urgente. No deben darse cuenta estos cinco barbudos, que hay más de una persona intrusa. Usted, Otto, deslícese hasta el tambucho de popa, y allí se mantendrá también al acecho. Me colocaré de modo que ustedes puedan oír lo que se diga y ver lo que suceda. Una advertencia: en el caso de que no disparasen y quisieran llevarme con ellos, déjenles…

—¿Cómo ha dicho, cómo ha dicho? —tartamudeó Astier.

—Si hay pelea, seguiremos ignorantes. Si quieren apresarme, ustedes podrían seguir su rastro y averiguaremos dónde anidan estos buitres de mar. Váyase, Otto. Sé que cumplirá a rajatabla.

El alemán abandonó la cámara central, y Astier afirmó:

—Usted lleva el mando, Roger. Pero conmigo estarán entorpecidos en sus movimientos México y Müller, y yo con usted…

—Tiene razón, profesor. Venga conmigo, pero deje el rifle y cartucheras al cuidado de México. Usted es el erudito explorador y veré cuál es la reacción de estos cinco sujetos.

Roger Revers entre la camareta y popa, se encaramó en el herrumbroso saliente metálico que en el tercio medio del trinquete servía para el vigía.

Miró en rededor, como buscando orientarse, pero convencido de que era visto por los cinco desconocidos que a menos de cincuenta metros había apercibido el profesor con sus prismáticos.

Permaneció el tiempo suficiente para ser visto, y volvió a descender para apoyarse en la borda del ballenero, desde la que, una escala de cuerda pendía hacia la pasarela de un barco sumergido, aprisionado entre el casco del ballenero y el de un cargo.

El profesor Astier, sin armas, dedicó toda su atención sincera a unas excrecencias que brotaban en la encharcada superficie a los lados de la pasarela.

Deslizó la corredera con nasa, para recoger su peculiar pesca.

Y en la cubierta del cargo, a unos veinte metros, surgieron dos hombres. Uno de ellos, rubio, corpulento, alzaba los brazos para llamar la atención. El otro, más delgado, corrió ágilmente hasta la borda, desde la que, valiéndose de un colgante cabo, saltó a la pasarela.

Subió con agilidad simiesca por la escala y al llegar a cubierta del ballenero exclamó, con aspavientos y atropelladamente:

—¡«Sapristi»! ¡No fueron visiones lo de Ives! ¡Sois de carne y hueso! Mal sitio para dedicarse a la caza, amigos míos. Espero que me entendéis. Yo soy Fernand Frehel, de Saint-Malo, gaviero, y mi compañero Ives Lecrête, era el arponero de este mismo barco que estáis pisando… ¿De dónde salís vosotros dos?

Por la escala subía ya el rubio Lecrête. No se veía rastro de los otros tres…

Roger Revers dijo pausadamente:

—El profesor Astier y yo, formábamos parte de la tripulación de una goleta. Me llamo Roger Revers, y estábamos recorriendo este extraño islote.

Ives Lecrête al quedar en pie frente a Revers, anunció sombríamente:

—Fernand y yo llevamos ya catorce meses aquí, desde que la deriva hizo encajar este ballenero donde lo veis. ¿Dónde queda vuestra goleta?

Hizo Revers un gesto hacia el sur, y Lecrête añadió:

—¿Cuántos compañeros comparten vuestra condición de náufragos?

—Sólo el profesor y yo —dijo Revers manteniendo en la diestra el rifle, pero con el cañón hacia abajo—. ¿Y vosotros, cuántos sois?

—Fernand y yo tan solo. Por suerte encontramos víveres y bebidas sobradas, pero no hay medio de escapar de aquí.

—Alguno de los cascos tendría estación de T. S. H.

—Aunque la hubiera, no sabemos manejarla ni Fernand ni yo.

—Si lleváis más de un año, conoceréis perfectamente todo el islote.

—Pasada la primera desesperación, nos conformamos a nuestra suerte, y decidimos ir tendiendo cables para ir asegurando entre sí los cascos que antes tenían mucho más movimiento, chocando, y hundiéndose algunos. Quedaban charcos, y hasta se han formado canales. Nosotros nos hemos instalado cerca de uno de los canales, no muy lejos. Reconforta hablar con paisanos, aunque la desgracia os haya traído.

La falsedad era evidente, pero Revers simuló asentimiento y Lecrête señalando hacia el cargo, dijo:

—A unos doscientos metros escasos, tenemos nuestro palacio. Vamos allá y charlaremos. Enseña el camino, Fernand. ¿Exactamente dónde fue a parar vuestra goleta?

Roger Revers apuntando hacia el sur, explicó:

—Un cuarto a levante, se acostó de babor la goleta, contra un cargo panameño.

—¿El «Almirante» escorado sobre banda, proa baja?

Había elevado mucho la voz Ives Lecrête para efectuar la pregunta, y comprendió Revers que era para dar la situación a los otros tres que quedaban escondidos. Y contestó:

—Exactamente el mismo. Me gustaría ver el canal y tu palacio, Lecrête. El profesor hace cordada conmigo, porque no tiene el pie marinero. Os seguimos, Lecrête.

El rubio maluino, reconocible por su acento, se encaramó a la borda, bajando tras el que ya atravesaba la pasarela.

Mientras anudaba la cuerda, Revers se colocó junto a la camareta, y por la lucarna asomó el rostro de Juárez:

—Quietos, escondidos, y dejad pasar a los tres qué irán hacia la goleta para ver lo que trae. Acudid allá donde nos pretende llevar la pareja ésa. Vaya a reunirse con Otto, sin que le vean.

Cuando bajaba Revers seguido por Astier, el mejicano deslizándose sobre codos y rodillas, invisible tras la obra muerta, llegó hasta el tambucho, en cuyo interior se hallaba Müller.

—Tres se han escondido, y los dos que asomaron tenían cara de bandido. Hemos de ocultarnos y dejarlos pasar, Otto. Después, seguir de lejos al jefe y al despistado.

Al atravesar el cargo, Revers, fingiendo examinarlo todo, estaba alerta, pero sus previsiones se cumplieron y continuaron encubiertos los otros tres.

Una escala flexible, con barrotes de planchas, estaba tendida horizontalmente, entre el cargo y sobre un casco invertido que tenía peldaños tallados a punta de pico, hasta un bergantín, cuya madera aparecía casi completamente carcomida, formando hoyos.

Varias tablas tendidas en forma de andamiaje conducían a un entarimado liso, superpuesto sobre varios cascos cuya línea de flotación estaba casi a un mismo nivel.

Explicó Fernand Frehel deteniéndose:

—Estuvimos trabajando mucho en toda esta labor, Yves y yo. Era un modo de pasar el tiempo… Hermoso rifle llevas, compañero. Casi tan bueno como los nuestros, que encontramos en un velero americano.

Lecrête y Frehel llevaban su rifle terciado al hombro. Era «Winchester», tipo moderno, posterior a 1922.

El profesor Astier avanzaba hacia el borde del entarimado, y Revers examinó el canal de unos veinte metros de ancho por unos cincuenta de largo, que formaba una separación.

Carolus Astier exclamó:

—¡Estas algas no son sargazos, sino una especie rara, nueva, desconocida…!

Apuntaba hacia el canal, donde en vez de sargazos amarillentos formando tapiz espeso, había escasas algas de un color negro.

Roger Revers comentó:

—Han quemado con petróleo los sargazos, profesor.

—Eso es —rió Frehel.

Y a la vez, a espaldas de Revers le hincó una pistola entre los omoplatos, añadiendo amenazador:

—¡Deja caer al suelo tu rifle!

Obedeció Revers, que indagó:

—¿A qué viene esta actitud, Frehel?

El rubio Lecrête estaba atando por los codos al profesor, que sin protestar seguía mirando el canal misterioso.

A un lado de la plataforma artificial hallábase un barracón, que fue hacia donde empujó Lecrête al profesor, mientras hacía lo mismo Frehel, con Revers, tras asegurarle los codos.

—Se han quedado mudos los pájaros exploradores —comentó Lecrête cuando entraron en la parte central del barracón, amueblada con mesas, escabeles y literas procedentes de naves embarrancadas en aquel misterioso islote—. Sentaos y cuando regresen unos compañeros nuestros, se decidirá lo que convenga, porque ni éste ni yo tenemos el mando.

—No cabe duda que éstos son los que estaba esperando el capitán… —empezó a decir Frehel.

Calló al atajarle con un manotazo al pecho su compañero Lecrête, que recriminó:

—Nunca te perjudicará lo que te calles, Fernand. Se les esperaba, aunque no sabíamos por dónde trabarían contacto. Lo cierto es que han llegado, ¡para complicarnos la vida!

Roger Revers al oír la última exclamación del rubio Lecrête no pudo evitar una sonrisa burlona. Sólo un marino «espumador» consideraba complicación la sociedad de otros.

—Es también mala suerte —prosiguió Lecrête, como hablando consigo mismo—. Ningún hombre en sus cabales, llegó hasta aquí.

—Bien estáis vosotros.

—¿Nosotros? Nosotros es distinto. En fin, no me toca hablar a mí. Y mejor que callemos todos, hasta que venga quien pueda sostener «controversia» contigo, Roger Revers.

CAPÍTULO XI

Desde el tambucho en el que estaban acechando Müller y Juárez empezaron a impacientarse, no viendo aparecer a los otros tres misteriosos habitantes del islote artificial. El mejicano estaba enrollando un cable delgado donde el cáñamo estaba trenzado con fibra de acero y comprobaba el deslizamiento del nudo corredizo.

Se irguió Müller, señalando hacia el sur, por donde tres siluetas ascendían a través del casco casi vertical de un velero aferrado.

—Lo emplean como torreta vigía, y cuando vean que no hay rastro de nuestra goleta, volverán pitando. Hay que apresurarse, aunque nos verán, Curro.

—¿Y si los cazamos cuando regresen? Te enseñé el manejo del lazo y, en un instante, dejamos a dos muy quietos. Míralos, ya vuelven grupas los tres…

Otto Müller había nacido para ser mandado, pues tomar iniciativas superaba su capacidad mental. Siguió al mejicano cuando éste emprendió, agachado, la carrerilla hacia el punto por el que se había ido Revers y el profesor. Y atravesaban la cubierta de un yate, cuando Curro Juárez lanzó un alarido de terror.

La madera esponjosa y carcomida acababa de ceder bajo sus pies, dando salida a unos viscosos tentáculos que latiguearon en el aire, antes de aprisionar uno de ellos el cuerpo del mejicano.

Otto Müller se abalanzó para asestar cuchillazos, buscando afanosamente el punto vulnerable del gigantesco pulpo.

Pero el monstruo había atapado desde su inmersión, lanzando solo al tacto las ventosas de sus largos tentáculos, y de nada servía la desesperada lucha de su primera presa, que en vano pugnaba por liberarse del abrazo enroscado en torno a su cintura y busto.

El alemán arrancó uno de los podridos tablones, disparando su rifle hacia la musgosa oscuridad líquida, intentando con ello la única posibilidad de salvar a su amigo.

Las balas no perforaron la gelatina dermis central del monstruo, que en los vaivenes de sus serpentinas, aprisionó ahora a Müller.

Se sabían ya perdidos, porque si en mar libre, o donde no tuviera asidero, el pulpo no era peligroso, bastando con volverle hacia fuera el cónico cuerpo central, ahora sentían inexorable la opresión, cada vez más acentuada, de los enroscamientos.

Curro Juárez, congestionado el rostro, a punto de desorbitarse, sin respiración, trataba de agarrarse a las maderas que cedían…

Otto Müller, con un brazo libre, cuchilleaba la resbaladiza cinta viscosa, en la que las ventosas se adherían con fuerza. Pero desde su asidero bajo el agua, el pulpo iba atrayendo lentamente a sus dos presas.

Y fue entonces cuando, ya velados los ojos por la incipiente asfixia agónica, vieron ambos aparecer a los tres barbudos moradores del tenebroso islote.

Atraídos por los disparos, acudían con el rifle en bandolera, extrayendo de la funda que llevaban tras los riñones, el hacha corta, de dos semilunas.

Uno de ellos, el más corpulento, blandía un bichero dotado de triple garfio, que hundió a la vez que la madera en el agua, removiendo con furia.

Los otros dos, como leñadores febriles, daban hachazos rápidos, expertos, tendiéndose en el suelo, mientras por encima de ellos los tentáculos latigueaban cada vez más agitadamente.

Por fin brotó un chorro negruzco, y el que manejaba el triple bichero, gritó con jubilosa ferocidad:

—¡Uno menos, maluinos!

La exclamación de triunfo de los marineros nativos de Saint-Malo fue acogida, por primera vez, con agrado por el mejicano y el alemán. En otras ocasiones, significaba que los pendencieros bretones salían vencedores de camorra tabernaria. Pero esta vez, a medida que flácidamente los cortados tentáculos iban abandonando su absorción incontenible, significaba que la vida volvía…

Era repulsivo el nudoso estremecimiento de los restos del monstruo, agonizando a los certeros garfiazos del corpulento bretón.

Resoplando con ansias, dificultada aún la normal respiración, quedaron completamente desmadejados Müller y Juárez, boca abajo, reptando, para alejarse de aquel espacio donde las maderas cedían fácilmente.

No tuvieron fuerzas para protestar ni pudieron oponerse, cuando tras sus espaldas, los que acababan de salvarles de una muerte cierta, les reunían las muñecas en sólida y poco amable ligadura.

Y hablaba el que atinadamente había clavado el triple garfio en el punto vulnerable del pulpo:

—Esto es lo que os pasa a los que pretendéis jugar al escondite en tierra poco conocida —decretaba solemnemente—. Asomaron sólo dos, y éstos se escondían. Bueno, para ser justos, hicieron lo mismo que nosotros.

—A lo mejor hay otros desperdigados por ahí, Kerdoc —insinuó el que acababa de anudar las muñecas de Müller.

—No lo creo, porque al fin y al cabo, éstos son de mar como nosotros, y no hay ningún marino que deje abandonado a quién se vea cogido por un «siete brazos». Vaya, ya estamos resucitando, ¿no?

El comentario iba dirigido a Müller, que pesadamente, poniéndose en pie, miraba al que hacia un fardo con los rifles, pistolas y cuchillos recién recogidos.

—La vida es así —rió Kerdoc—. Y no hay motivos para enfadarnos. Ahora fijaos bien en los pasos de Balier, que irá de guía. Seguidlos con tiento, porque no quiero volver a pescar pulpos. Me llamo Kerdoc, éste es Balier, y aquél se llama Jim. Andando, tú, cara de bandido.

La calificación dirigida a Juárez que, en pie, casi rechinaba los dientes, hizo que interviniera calmosamente Müller:

—No es preciso insultar, Kerdoc. Mi amigo Curro no tiene nada de bandido y, como me llamo Otto Müller, que dando las gracias porque nos sacasteis de mal paso, quisiera saber de nosotros cinco, quién es la sartén y quién el cazo.

—¡Vaya con Otto! —exclamó Kerdoc—. Es un chistoso. ¡Anda, y calladito, o te pondremos el babero!

—Sin empujar —amenazó sombrío el mejicano, que colocándose junto a su amigo, añadió—: Lo siento, Otto. Estuve torpe, y nos han amarrado estos bribones.

Precedía, Balier, cerrando la comitiva Kerdoc, mientras Jim Milton se encaramaba en lo alto de un mástil, para otear perfectamente el mejor camino que ofrecía seguridad y acortaba la llegada a la plataforma opuesta, al otro lado del canal, donde en barracón semejante al que Lecrête y Frehel habían conducido a Revers y al profesor, quedaron Juárez y Müller atados a una barra formada por un bichero sujeto entre dos argollas.

—Ayunaréis poco —expuso Kerdoc—. Pronto llegará el que manda aquí.

Desde el exterior, Kerdoc sopló en un silbato y aparecieron en la plataforma opuesta Lecrête y Frehel.

Minutos después, se reunían los cinco extraños moradores del islote.

—Mejor será dejarlos solos, hasta que llegue el capitán —manifestó Kerdoc—. No hay rastro de la goleta y él decidirá.

CAPÍTULO XII

El profesor Astier, cuando hubo manifestado su indignación al tener que sorber como un perro en el plato colocado delante suyo, se dedicó a saciar su hambre y sed con el potaje maluino, en que la carne amojamada se bañaba en vino.

Roger Revers guardaba silencio, obsesionado sólo con averiguar quién era el que mandaba en aquellos cinco individuos, que los retenían prisioneros.

Ivan Lecrête se había limitado a anunciar que los otros dos «intrusos» estaban, al igual que ellos, esperando la llegada del que resolvería.

Al tercer día de espera, Lecrête liberó las manos de los dos prisioneros, asegurando que permanecerían encerrados dentro del barracón, pero que, al igual como les hablan prometido a Juárez y Müller, dispararían si pretendían escapar.

Al séptimo día de encierro, no fue Lecrête el que abrió la puerta. Y entró un hombre de unos cuarenta y cinco años, de rostro curtido como el cuero, alto y seco.

En la tez morena y cruzada de arrugas, el rostro parecía tallado en boj, y destacaban los claros ojos, de un gris pálido.

Vestía pantalón y guerrera blanca, sin ningún distintivo ni emblema, pero su gorra marinera tenía la insignia de capitán mercante.

Cerró tras sí la puerta y avanzó hacia los dos prisioneros, para saludar secamente con la cabeza, mientras manifestaba:

—Lamento lo sucedido, pero no hagan responsables a unos marineros, que se han limitado a cumplir órdenes; le pido mis perdones, profesor Astier.

Carolus Astier, que había estado observando al recién llegado como si se tratase de una especialidad curiosa de la fauna marina, exclamó súbitamente:

—¡Dios Santo! ¡Éste… este hombre murió hace más de tres años! ¡Es el capitán Dorgoff!

—Usted es como el señor Revers, un hombre de estudios, profesor, y no un marinero crédulo. Soy, en efecto, Joel Dorgoff, capitán mercante. Les debo una explicación y es larga.

Sentándose, Joel Dorgoff sacó del bolsillo interior de su guerrera una libreta con cubiertas de hule negro y, mirando a Revers, expuso:

—Veintitrés meses antes de que usted naufragase en el «Almirante», y la deriva le empujara hacia estos lugares, un ciclón hundió el pailebot «Uessant» que era propiedad del naviero Grandolen, de Martinica. Era embarcación a mi mando, y fue por milagro que nos salvaron, recogiéndonos de la chalupa con la que luchábamos contra el más furioso temporal que reinó durante varios días, los tripulantes de un barco transporte americano. En esta libreta, mi cuaderno privado, he anotado las incidencias principales de mi gran aventura, que empezó con el hundimiento del pailebot…

—Todo esto no explica la improcedente situación en que nos hallamos, capitán Dorgoff, ni su vil mentira —atajó, indignado, el profesor Astier que, en pie, tenía un índice acusador hacia el bretón—. ¡Su viuda le lloró, y usted la mantuvo en la ignorancia, y…!

—Y usted debe callarse, hasta oírme, profesor. Tenga el estoicismo adecuado en un hombre de ciencia. Yo no le invité a venir a este pontón que considero mi propiedad, porque… ¡yo he sido quien descubrió este lugar! Si vuelve a interrumpirme, profesor, irá a los hierros como cualquier marinero. Prefiero advertirle que les considero a ustedes unos intrusos, pero podemos llegar a un acuerdo, si nos comportamos sensatamente. Tampoco usted sentiría simpatía por quien pretendiera subir al estrado de su aula, en Fort-de-France, considerándole un intruso.

—Tal vez si el profesor pudiera salir y suponerse un hombre libre, se calmaría su natural resentimiento, capitán Dorgoff —expuso Revers.

—Puede hacerlo, profesor. Las explicaciones que quiera, las oirá de boca de su amigo.

Carolus Astier iba a negarse, pero el propio Revers le cogió del codo y, acompañándole hacia la puerta, dijo:

—Un capitán de mar se entiende mejor con un marinero, profesor.

Cuando ya Astier estaba fuera, y regresó Revers a la mesa, continuó Dorgoff:

—Estábamos en el momento en que desde la chalupa, pasamos al transporte americano todos los supervivientes del hundido «Uessant». Éramos doce: cinco de ellos, los que ya ha visto, Lecrête, Frehel, Kerdoc, Balier y Jim Milton. Los otros seis los conocerá tan pronto lleguemos a un acuerdo, señor Revers. ¿Puedo ofrecerle tabaco?

—No fumo, pero agradezco la oferta.

—Usted toma con entereza los hechos tal como se presentan, Revers.

—Estábamos a bordo del transporte…

—Eso es, y el mar seguía haciendo de las suyas. Con decirle que, para subir al transporte, tuvimos que abandonar la chalupa y ser izados con salvavidas y cables de torno, queda explicado. Estábamos al borde del agotamiento y no podíamos ayudar a la maniobra. Pasamos a un sollado, para quitarnos la ropa mojada y calentarnos con un poco de ron, cayendo inmediatamente en un sueño profundo. Y vino el segundo milagro. Nos despertó un estruendo espantoso. El transporte, en plena noche, arreciando el temporal, uno de los peores que recuerdo, acababa de abordar el resto de un escollo, y una brecha enorme se abrió a estribor, embarcando agua antes de que pudieran cerrar las compuertas estancas. Nuestro sollado se inundó, y la escora fue tan pronunciada que, convencido de que el hundimiento total era cuestión de minutos, el capitán del transporte «Mercury» y la tripulación, abandonaron el barco. Fueron ellos los que dieron la relación de muertos, compuesta por nosotros doce, y otros que no eran del «Uessant» cuando con grandes riesgos y penalidades, llegaron a Barbados. Tal vez me hago demasiado prolijo…

—Usted sabe que le escucho con gran interés, capitán Dorgoff.

—Pudimos sobrenadar porque, en el momento del embate del agua penetrando, la misma corriente nos lanzó de las hamacas, proyectándonos hacia el único compartimento, el de proa, donde el agua sólo lamió. Quedamos magullados y, al recuperarnos, vimos que, restableciendo la escora, el «Mercury» amanecía entre sargazos, a la deriva. Éramos los únicos dueños del casco derivando, y por mi ascendiente sobre mis hombres, conseguí que no se arrojaran al agua, empavorecidos. Me costó mucho, pero lo conseguí, convencido de que lo peor no era abandonarse a la deriva, sino buscar una salvación imposible.

—¿No había a bordo ninguna canoa?

—Las había arrebatado el mar, destrozando todo lo que estaba sobre cubierta.

Los grises ojos tuvieron un destello de satisfacción al leer una de las notas inscritas en la libreta:

—Al tercer día de deriva, tranquilo por lo que respecta al abastecimiento de mis hombres, me dediqué al estudio del fenómeno que suponía la flotación del «Mercury». Empleé a mis hombres en el achicamiento de agua, para evitar que enloquecieran.

Dejando de leer, añadió:

—Al octavo día de aquella singladura, que nos atraía hacia un tenebroso lugar ignorado, quedó explicado por qué flotaba el destrozado «Mercury». Su estiba central, intacta, con puertas estancas de triple blindado, había resistido, dejando seco el contenido. ¿Y sabe usted lo que encontramos? Nunca lo adivinaría. ¿Sabe usted lo que transportaba?

—Un sumergible «UB-III» —sonrió Revers.

El capitán Dorgoff miró con súbito recelo a su interlocutor.

—¡Malditos charlatanes! —exclamó tras pausa silenciosa.

—No culpe a sus fieles maluinos, capitán. Ni me juzgue adivino. Todo concuerda. Y leí el relato del «Mercury», al menos lo que decía su capitán: que llevaban desde la base de Trinidad, a la de Kingston, un «UB-III», adquirido a los británicos. Y ante la extrañeza del periodista, que inquiría por qué era transportado un sumergible que podía navegar, replicó el capitán del «Mercury», que era del tipo de prueba, y que tenía que ser estudiado en Kingston. Después, tenga en cuenta que ver el canal y los postes con los cables distensores, me dio ya motivo para razonar que sólo con un sumergible que partiera desde aquí, se podía escapar de este islote. Queda ahora comprendido lo que usted no llegaba a entender. Un sumergible, viniendo desde cualquier base, no podía llegar aquí, privado de visibilidad al impedirle los sargazos elevar su periscopio. Pero partiendo a la inversa…

—¡Ahí está, ahí está, mi buen amigo! —exclamó ufano Dorgoff—. Me agrada su percepción de las dificultades que se presentaban. Cuatro de mis hombres habían prestado servicios en una base submarina, pero sólo yo sé, y sólo usted logrará comprender el esfuerzo titánico que supuso tomar los mandos del «UB-III» y efectuar primero una inmersión de prueba, ir después estudiando prácticamente, mientras mis once compañeros construían este canal y aferraban los cascos peligrosos. Fue labor de meses y, por fin, emprendí el viaje con seis hombres, dejando aquí a mi fiel Lecrête, responsable de los otros cuatro. Fueron horas horribles, navegando por estima, a doce brazas de profundidad, atento a las oscilaciones de los generadores y, por fin… ¡el triunfo! ¡Yo había descubierto este pontón y sabía cómo volver!

—Me precedió…

—De todos modos, el «surcador» que usted ha inventado, es genial, amigo mío. Abreviaré… Yo necesitaba una base secreta, y no deseaba la gloria del descubrimiento. Y, obtenido el juramento de todos mis hombres, de permanecer «muertos», le di un susto a Hervé Grandolen, mi armador, apareciéndole una noche. Le expliqué que no había galeones con tesoros de oro, sino mucho instrumental valioso, algunas cargas también importantes. Iríamos al cincuenta por cien; él vendería lo que iría yo trayendo. No podíamos declarar el descubrimiento porque, si bien no había ley de fisco, se abalanzarían muchos a aprovecharse de lo que yo había descubierto. Pero, naturalmente, yo, al mando de una nave sumergible, me puse fuera de la ley, porque mi obligación era declarar todo lo que yo le estoy explicando. Sé que algunos me considerarán un pirata, pero no soy un cómplice de criminales ambiciones. Estando yo ausente, supo Grandolen que usted iba a zarpar con la «Galantine», y envió a Gracieux para que le matase. No podía comunicar conmigo porque, naturalmente, cualquier interferencia, nos hubiera descubierto. Cuando me explicó Grandolen que la goleta podía ya estar aquí, me molestó que, por ambición, hubiera pensado en un asesinato. Discutimos, peleamos y, a puñetazo limpio, le di el vapuleo merecido, antes de ocuparme de lo más apremiante, que era impedir que la goleta llegara a Martinica.

Roger Revers no hizo pregunta alguna. Esperaba…

—En la pelea, Grandolen al caer derribado, dio con la cabeza contra la esquina de una mesa. Ha muerto, pero no me considero un criminal. Fue una pelea, precisamente motivada porque se le reprochó duramente haber intentado que, un asesinato, se mezclara en nuestro consorcio de piratas. Abandoné la casa de Grandolen, como siempre, sin ser visto y, naturalmente, ya no puedo volver a la isla.

—¿Cómo impidió que la goleta mandada por el capitán Castex llegase a puerto? —inquirió en voz baja Revers—. Acaba usted de demostrar que no es un asesino.

—Castex me conocía y, también como Marjac, me daban por muerto. Dejé el sumergible en su varadero, una gruta que reunía las condiciones apropiadas. Entonces, con mis seis hombres, asaltamos un «cutter», amarrando a los cinco tripulantes. Nos hicimos a la mar recorriendo la zona por la que forzosamente tenía que aparecer la goleta, si lograba regresar. Me bastó pedir a Castex que se pusiera al pairo y, con engaños, conseguir hacerle prisionero, con Marjac, el periodista inglés, y la inglesa. Los del «cutter» no se enteraron de nada, porque los encapuchamos y abandonamos su embarcación. Cuando debieron liberarse de sus nudos, se figurarían haber sido objeto de un ataque incomprensible.

—¿La goleta?

—Se quedó en la gruta.

—¿El capitán Castex?

—Atendido respetuosamente, pero privado de libertad, al igual que los demás… Usted ha de comprender, Revers. He vivido cerca de tres años, arriesgando constantemente mi vida. Todo esto es mío, y quedan aún muchos rincones sin explorar. Fui acumulando mi botín y, en cada viaje, Grandolen me entregaba mi parte. Tengo una fortuna y quiero volver a la vida. Usted ha de hacérselo comprender a sus amigos. No quiero discursos sobre moral, sino realidades. Yo descubrí este cementerio flotante, y no soy un científico ni un vanidoso. Navegué pensando siempre en tener barco propio, mi flotilla, mi casa… ¿Lo voy a echar todo por la borda? Otro, en mi lugar, no tendría tantos escrúpulos.

—¿Dónde están mis amigos?

—En el barracón, con el alemán y el mejicano. Ustedes permanecerán allí todo el tiempo que sea preciso. No puedo dejarles libres. Sólo yo conozco la ruta a seguir, y le doy mi palabra de hombre que, personalmente, les dejaré en cualquier isla antillana tan pronto haya terminado de llevarme lo que me pertenece. Son restos de naufragio, fuera de aguas territoriales y propiedad del primero que los encuentra. Ahora tendré que buscar otra base para ir almacenando lo… ¿por qué sonríe así?

—Un exceso de ambición rompe el saco, capitán. Usted quiere tenernos prisioneros, pero los cinco hombres que deja aquí no estarán tranquilos. Yo le hago una proposición mucho más razonable; conténtese con lo obtenido, déjenos en el lugar donde escondió la goleta de Castex y todos nosotros nos callaremos. Usted y sus hombres podrán disfrutar las ganancias, cuya legitimidad no soy quién para discutir.

—Si fuera usted solo y Castex, aceptaría. Pero está el periodista, está una mujer, un pintor charlatán, un profesor irascible… Seguramente que Grandolen, de vivir, decidiría matarles. Yo no. Me limitaré a asegurarme de que no pueden escapar ni molestar a nadie. El profesor habrá ido a reunirse con sus demás amigos, conducido por Lecrête. Y lo que está pensando se lo leo en los ojos, Revers. No lo haga, porque debajo de la mesa tengo, apuntándole al ombligo, un revólver, que no vacilaré en disparar si cree hacedero el erigirse en amo de la situación.

—Por la violencia nada resolveremos. Estoy dispuesto a considerarme su prisionero, Dorgoff, pero si reflexiona, llegará a la conclusión de que más le valdrá contar con nuestra ayuda.

—¿Qué ayuda, Revers?

—Personalmente, al igual que el profesor, no me ha traído ninguna ambición a estos parajes. Y respondo de que los demás, estarán de acuerdo en que, si prestan ayuda, cuanto antes termine usted, antes volveremos a la libertad. Ellos se callarán y usted quedará también libre de disponer de su fortuna.

—¿Un periodista callarse? Escuche, Revers… Mientras yo esté aquí, me gustará tenerle por compañero. Los demás no sabrán comprender mis razones, creyéndome loco de atar, porque considero como mía esta porción de escollos y no quiero revelar al mundo mi odisea. Usted fue técnico en sumergibles, estas prisiones de hierro que exigen mucho dominio de sí mismo, para tripularlas. Para los tribunales, yo seré algo semejante a un pirata, pero usted no tiene este concepto de mí. Todos estos restos no tenían ya propietario. El mismo sumergible, abandonado por quienes lo transportaban, lo tripulé yo mismo, venciendo los temores de todos mis fieles marineros, acostumbrados a navegar en superficie, pero opuestos a encerrarse en la prisión bajo las aguas. Fueron meses de pánico, hasta que logré vencer el sumergible, logré vencer el miedo. Tuvimos que desratizar los cascos, luchar contra pulpos, medusas y reptiles… ¡Este islote lo hice mío!

—Pero mantener prisioneros, contra su voluntad, a personas que ningún daño le quieren hacer, no es humano, capitán Dorgoff. Conténtese con lo que ha obtenido, devuelva a los otros a la goleta, y yo le doy mi palabra de hombre de que no transcenderá su secreto. Antes creyó que yo iba a atacarle y se equivocó. Le comprendo… Yo haría lo mismo que usted, lo reconozco. Me hubiera callado el descubrimiento pero ahora, comprendiendo que ya es excesivo querer prolongar la situación, aceptaría un arreglo.

—No veo arreglo posible.

—Yvory será mi esposa y callará. Los demás, son hombres de bien y les haré jurar que, al llegar, encontramos a doce náufragos. Usted nos llevará a todos hasta la gruta, hundiremos el submarino y, con la goleta, reaparecerán en Martinica los doce náufragos. Usted y los suyos podrán volver a la vida normal, y no tienen por qué temer nunca nada. Vaya pensando en lo que le propongo, capitán Dorgoff. Y ahora, tiene mi palabra de antiguo oficial, de que no haré nada por escapar ni luchar contra ustedes; y obtendré de mis compañeros el silencio. Piense que, si persiste en su idea, tendrá que ocultarse, cambiar de nombre, exponerse a investigaciones, comprometiendo también a los once hombres que tienen confianza y fe ciega en usted. Piénselo. ¿Puedo irme con mis amigos?

—Usted posee una persuasión curiosa y, si hubiese llegado solo, sería mi compañero. Confío en su palabra, Revers. Le acompañaré.

Al exterior, agrupados, esperaban siete hombres. Una escalera vertical, con garfios de asidero, tenía a su remate dos hombres, que parecían montar la guardia de ritual, junto al embarcadero del canal.

Roger Revers se aproximó al borde de la plataforma. En el agua emergía la ovalada y bruñida estructura del «UB-III» experimental, asido de bordas por cables extensores, lanzados desde ambas orillas del canal. Junto a la torreta, otros dos maluinos barbudos daban guardia.

—Este tipo de sumergible exige constantemente siete hombres en acción, capitán Dorgoff.

—Los siete dormidos a fondo, antes de «zambullir». Después, hasta la gruta, son dieciocho horas seguidas de tensión. Las doce primeras en constante inmersión a doce brazas, navegando por estima, bajo los sargazos, en tinieblas, con escasa luz interior para no averiar los generadores, porque nos sería imposible hacer superficie.

—Es de admirar… Lástima que no fuera usted un erudito vanidoso —sonrió Revers—. Deseo ver a mis amigos.

—¡Lecrête! Conduce, con todos los respetos debidos, al señor Revers al alojamiento de nuestros huéspedes forzosos. Volveré a verle antes de irme.

Cuando regresó Lecrête, el capitán Dorgoff le señaló su sitio en la doble hilera. Para cualquier observador, la escena recordaba el momento en que, un capitán de sumergible, anunciaba las instrucciones recibidas a su tripulación heroica, antes de «zambullir». Pero el estilo era muy distinto.

—Formamos un equipo unido, maluinos, y con la desaparición por accidente, sobrevenido en el transcurso de una discusión, de mi asociado Hervé Grandolen, sólo nosotros conocemos lo realizado. Ahora, ocho personas saben también nuestro secreto. No quiero tomar decisión alguna sin antes dejaros estudiar lo más conveniente. Para la gente vulgar, los bípedos terrestres somos tal vez unos ladrones, pero nuestra conciencia nada nos reprocha, ya que estos restos los encontramos nosotros, y eran propiedad de los Sargazos. Nuestro combate con el miedo lo sobrellevamos con temple duro. Nos hubieran gustado en las largas noches, en que cualquier susurro nos hacía creer en fantasmas y monstruos, tener a nuestro lado a nuestra madre, a nuestra esposa, o a nuestra novia. Hemos aguantado mucho y, cuando volvamos junto a los nuestros, que nos dan por muertos, ¿nos perdonarán el haberles mantenido en el engaño? Cada uno de nosotros tiene ya fondos suficientes para vivir como mejor le plazca. Podemos volver como náufragos, rescatados por la goleta «Galantine», que logró abrirse paso por los Sargazos. Usar nuestros propios nombres, sin tener que ocultarnos… Pensad en ello. Esta noche, tras la cena, me daréis vuestra respuesta. Ellos se callarían. El periodista, porque podría escribir artículos sensacionales. El profesor, porque sólo le interesa la fauna y flora. La mujer, porque será la esposa del oficial Revers. El pintor, porque fue mi amigo. El mejicano y el alemán, callarán también, dándoles a cada uno dinero y prometiéndoles plaza en mi flotilla futura. Habla, Lecrête.

—Cuando vengan investigadores de Marina, verán que los restos han sido despojados de lo que tenían de valor, mi capitán.

Joel Dorgoff sonrió con expresión ceñuda.

—Esto lo resolveré. ¿No tuvimos, en varias ocasiones, que apagar inicios de incendio, provocados por el sol ardiendo sobre la madera esponjosa?… Esta noche me daréis vuestra respuesta. A mí me da lo mismo, pero quizá estéis hartos de esta existencia de solitarios náufragos. Id pensando… como a mí me ha hecho pensar Roger Revers.

EPÍLOGO

A la medianoche, el cementerio flotante parecía habitado por fantasmas dedicados a una extraña labor. Iban y venían desde un barracón transportando latas, cuyo contenido derramaban en distintos puntos.

Fueron siete horas de constante labor.

Lecrête fue a solicitar de Roger Revers que acudiera a hablar con el capitán Dorgoff.

Éste esperaba junto a la torreta del sumergible, y tendió la diestra para ayudar a Revers a pasar a la estrecha cubierta.

Conservaron las diestras juntas un instante, y dijo por fin Dorgoff:

—Mis hombres aceptan mi palabra de que podrán volver a la normalidad.

—Todos mis amigos están de acuerdo en que, a nuestra llegada, sólo vimos cascos inservibles, podridos, sin ningún galeón repleto de cofres.

»El profesor habló de cierta moral, pero el propio capitán Castex dijo que los riesgos vencidos por la valentía, de supersticiosos bretones merecen recompensa. Uno tras otro, han jurado silenciar lo que nadie sabrá. Es más, nos satisface mucho presentarnos como salvadores de náufragos, los cuales por espacio de tres años, vivieron aquí, esperando la llegada de algún navío salvador. ¿Acepta una asociación con Castex, Joel?

—¿Qué clase de asociación?

—Declarar el descubrimiento de estos restos, legalmente. Volver con la goleta, para recuperar todo lo que pueda tener valor.

—Poco queda ya.

—Marjac desea tomar fotografías.

—Cuando volvamos. Ahora tienen todos prisa por regresar a sus abandonados hogares. Mi viuda ha sido fiel a mi recuerdo, y no se ha casado.

—Según dice el profesor, a cada uno de los más próximos familiares de la tripulación del «Uessant», se les comunicó que existían posibilidades de retorno.

—Lo convine así con el difunto Grandolen. Todos mis hombres están ya en sus sitios. Voy a recoger unas cosas, y avíseme cuando el pasaje esté completo.

Media hora después, Revers, junto a la torreta abierta, veía saltar a Dorgoff, que se frotaba las manos con una estopa. Llevaba manchas oleosas en la parte inferior del pantalón, que desprendían olor a petróleo; la estopa estaba impregnada de gasolina.

Los maluinos retiraban los distensores. Dorgoff contemplaba la plataforma con la nostalgia del artífice que se dispone a despedirse de su creación.

Cerrada la torreta, Joel Dorgoff pasó a los manómetros, y la oscilante luz amarillenta fue latiendo al unísono con los ronquidos de la maquinaria.

Curro Juárez y Müller, congeniando con Lecrête, tenían la promesa de un futuro seguro, con gente como ellos, amante de la aventura. El capitán Dorgoff deseaba explorar las zonas heladas del norte de Groenlandia. Con barco de superficie, provisto de abridos, semejante al empleado por la goleta «Galantine».

A la hora octava de inmersión, susurró Revers:

—Sin nadie allá para apagar cualquier conato de incendio, ¿qué hallaremos al regreso, capitán Dorgoff?

—Cascos ennegrecidos por la llamas, pavesas flotantes, un verdadero cementerio de restos, ruinas… Pero ya los Sargazos se disgregarán a medida que naves provistas de su surcador, vayan quemando los trechos más compactos. Hundiré este navío pero le entregaré la carta de ruta, Revers. Y, tal vez usted y Castex, me acepten para futuras exploraciones. Las zonas árticas… Tanto mis hombres como yo, creemos que existen zonas hoy inhabitadas, que mañana pueden ser futuros continentes.

Y lo que fue uno de los episodios anteriores a la penetración hasta el interior de los Sargazos, recibió el nombre de «Rescate de doce náufragos franceses, por la goleta francesa “Galantine”. Un exoficial francés ha descubierto un aparato, demostrando prácticamente su funcionamiento».

La muerte de Hervé Grandolen se atribuyó a caída accidental. El primer navío que empleó el «surcador» fue un bergantín americano, escoltado por un cañonero francés. Encontraron un islote de carbonizados, restos, donde las armazones metálicas semejaban esqueletos retorcidos…

Dos goletas: «Capitán Dorgoff» y la «Galantine», llevando a bordo el matrimonio Revers-Yvory, el pintor Marjac, el periodista Higgins y el profesor Astier, emprendían, meses después, rumbo a Terranova.

La tripulación de once maluinos era reforzada por Curro Juárez y Otto Müller. Y formaba parte del equipaje que iba a instalar la primera base exploradora del Glacial Norte, fundando un poblado francés que se llamó «Jules Verne».

FIN

NOTAS

[1] Ver «La Isla Inexplorada». <<

[2] La acción transcurre en la década anterior a 1930, antes de la expedición descubridora de la nave norteamericana «Arcturus», que en 1929 exploró por vez primera, llevando a bordo un sumergible, el centro de los Sargazos. <<

[3] Ver: «La Isla inexplorada». <<

[4] Ver: «La Isla Inexplorada». <<

[5] «Espumadores». Se llaman así a los que en vez de atender a náufragos, se dedican a saquear el barco que encalla en parajes de costas poco habitadas. <<

[6] Rémora, es el molusco que diminuto, va adhiriéndose a una quilla de barco, y formando colonias, llega a cubrir con capa espesa bajo la línea de flotación, impidiendo el avance normal. <<