Traducción de Alicia Botella Juan

Argentina • Chile • Colombia • España
Estados Unidos • México • Perú • Uruguay

Título original: The Burning Page

Editor original: Tor, un sello de Pan Macmillan,
división de Macmillan Publishers International Limited

Traductor: Alicia Botella Juan

1.ª edición: septiembre 2022

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Copyright © 2016 by Genevieve Cogman

All Rights Reserved

© de la traducción 2022 by Alicia Botella Juan

© 2022 by Ediciones Urano, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.umbrieleditores.com

ISBN: 978-84-16517-85-5

E-ISBN: 978-84-19029-88-1

Depósito legal: B-13.148-2022

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por: Romanyà Valls, S.A. – Verdaguer, 1 – 08786 Capellades (Barcelona)

Impreso en España – Printed in Spain

RECOMENDACIONES OFICIALES DE LA BIBLIOTECA PARA VIAJES

Advertencias sobre el estado actual

Las siguientes puertas o pasajes Traverse entre la Biblioteca y otros mundos se considerarán fuera de los límites hasta nuevo aviso. Solo se aplican excepciones cuando el Bibliotecario que desea viajar tiene un permiso escrito de un Bibliotecario superior.

MUNDO A-215. ESTADO: EN GUERRA

Este mundo alterno se encuentra actualmente en un estado de guerra mundial termonuclear y ya ha habido varios intercambios de armas nucleares. En aras de la seguridad personal, recomendamos que ningún Bibliotecario entre en este mundo durante al menos los próximos dos años. Cualquier persona que requiera más información puede contactar con Vasilisa mediante el sistema de correo electrónico de la Biblioteca.

MUNDO A-594. ESTADO: INFESTACIÓN CAÓTICA

El nivel de caos de este mundo se ha elevado a un alto nivel de infestación y se encuentra en cierre presuntivo, rozando el conglomerativo. Para aquellos de ustedes que no puedan recordar el entrenamiento básico, esto significa que el mundo entero está en peligro de ser completamente absorbido por el caos. Es un peligro real y presente para cualquier Bibliotecario que trate de acudir de visita. Cualquier intento de atravesar la Traverse hacia este mundo conlleva el riesgo de exponerse a contaminar la Biblioteca. No pretenda rescatar libros de este mundo, pues estará condenado al fracaso. No se le permitirá volver a entrar a la Biblioteca después de eso. (Nota: para este mundo no se aplica la declaración previa sobre el permiso escrito de un Bibliotecario superior, ya que no se concederá ningún permiso).

MUNDO B-12. ESTADO: LUCHA DE PODER

Este alterno es actualmente objeto de una lucha de poder entre dragones y feéricos. Los hechos son inciertos, pero agentes de ambos bandos han intentado hacerse con el control del Imperio Otomano, el cual gobierna la mayor parte de este mundo. En aras de preservar nuestra neutralidad, actualmente nos mantenemos fuera del conflicto y del propio mundo. Si alguien que haya visitado este alterno anteriormente tiene información sobre la situación política (por muy desactualizada que pueda estar), le rogamos que se comunique con Chandidas mediante el sistema de correo electrónico de la Biblioteca.

MUNDO B-474. ESTADO: VENDETTA PERSONAL

Felicitamos a Alastor por haber recuperado una copia de la secuela manuscrita e inédita de Frankenstein escrita por Mary Shelley. Fue descubierta en la biblioteca privada de un feérico conocido como lord Judge. Lamentablemente, esto ha provocado que lord Judge proclame que matará a cualquier Bibliotecario que se cruce en su camino durante los próximos cinco años. Puesto que el robo tuvo lugar en el mundo B-474, se recomienda encarecidamente a todos los Bibliotecarios que eviten este mundo hasta nuevo aviso. Alastor se quedará en la Biblioteca durante los próximos cinco años. Por lo tanto, actualmente está disponible para cualquier novel o agente que necesite lecciones sobre Objetivos sensibles y evaluación racional de amenazas.

MUNDO G-133. ESTADO: INTERESES POLICIALES

La Traverse a este mundo permanecerá fuera de los límites durante al menos el próximo mes. Esto se debe a que las fuerzas policiales del Imperio Franco-Prusiano muestran demasiado interés en la ubicación de la puerta. También queremos dejar absolutamente claro que los Bibliotecarios no deben intentar usar la Biblioteca para transportar huevos de dinosaurio. Y si ignoran esta regla, no deben llamar la atención de ese mundo al hacerlo bajo ninguna circunstancia. De hecho, queremos recordar a todos los Bibliotecarios que están aquí para recopilar libros, no dinosaurios. Aquellos Bibliotecarios que tengan problemas para distinguir estos dos elementos deberían asistir a un curso de actualización sobre los conceptos básicos de la Biblioteca.

MUNDO G-522. ESTADO: MAL FUNCIONAMIENTO DE LA PUERTA

Esta Traverse ha mostrado comportamientos extraños y no ha funcionado correctamente cuando Ekake estaba a punto de usarla. Actualmente se está investigando la situación y no se recomienda viajar a este alterno hasta nuevo aviso. Ekake se encuentra en estos momentos recibiendo atención médica de la Biblioteca y se dará a conocer más información sobre esta situación cuando esté consciente y sea capaz de hablar.

PRÓLOGO

De: Peregrine Vale, 221b Baker Street

Para: Inspector Singh, New Scotland Yard

Singh,

Por el amor de Dios, ¿no puede darme nada desafiante? Londres es como una charca de agua estancada y sus delincuentes son mezquinos, con poca imaginación y nada interesantes. Estas últimas semanas, casi he enloquecido de aburrimiento. No hay nada que parezca merecer mi tiempo ni mi atención. Incluso mi investigación me parece una pérdida de esfuerzos. Necesito un caso decente con el que ocuparme o creo que la máquina que es mi cerebro acabará descontrolándose.

En respuesta a sus preguntas sobre el asesinato de Rotherham y los aparentes fantasmas en las obras de bombeo del Támesis, yo veo claro que ambos sucesos están conectados.

Es bastante obvio que engañaron a la víctima atrayéndola hasta las membranas de ultrafiltración de las obras de bombeo del Támesis y allí la asesinaron. Su cuerpo pasó por el sistema para que sus pulmones fueran inundados con agua dulce y así dar crédito a la afirmación de que se ahogó en el lago Serpentine en Hyde Park, donde fue descubierto el cuerpo. Compruebe las propiedades financieras de la sobrina de Rotherham y su biblioteca privada. Creo que allí encontrará evidencias de sus estudios científicos. La coartada que le proporcionó el esposo de la sobrina es también muy dudosa y es probable que el hombre ceda bajo presión.

En estos momentos, Winters y Strongrock están fuera de Londres en una misión en uno de sus mundos paralelos. Por lo que Strongrock me ha confiado, Winters está sufriendo desaprobación por haber dejado su puesto para rescatarlo. Las típicas tonterías burocráticas. Puede que sus superiores no aprueben sus métodos, pero de cualquier modo, logró los resultados que querían. Aunque me atrevo a decir que podría haber sido peor.

Deme un caso, Singh. Así me mantendré ocupado, y sabe Dios que necesito estar ocupado. El pensamiento lógico y la razón son la mejor medicina para mi inercia actual y me evitarán alternativas peores.

Vale

UNO

La luz de la mañana se reflejaba en los cristales de las ventanas y en las hojas de las guillotinas de la plaza central. Las palomas se peleaban armando escándalo en las alcantarillas, audibles únicamente a causa del silencio sepulcral general que había. Solo el crujido de las ruedas de los carros y el suave amortiguamiento de los pasos perturbaban en el silencio.

Irene podía sentir una zona aún mayor de sigilo aterrador rodeándola a ella y a Kai. Los transeúntes evitaban sus miradas, desesperados por no atraer su atención. Por supuesto, era por los uniformes que habían «tomado prestados»: todos tenían miedo de que algún día fuera a buscarlos la Guardia Nacional y los arrestara por llevar a cabo actividades contrarrevolucionarias. Y luego llegarían las prisiones, los juicios y la guillotina…

Eso hacía de su atuendo el disfraz perfecto para pasar desapercibidos. Nadie iba a mirar dos veces a la Guardia Nacional, no fuera a ser que la Guardia Nacional les devolviera la mirada.

Con un giro limpio, ambos doblaron la esquina de la calle y anduvieron juntos, con sus pasos al unísono, fuera de la vista de las guillotinas. Irene sintió una ilógica sensación de alivio en respuesta. Incluso aunque no estuvieran todavía fuera de peligro, se salvaba de tener que mirar esa cosa que podía cortarle la cabeza.

—¿Cuánto falta? —preguntó Kai en voz baja por la comisura de la boca.

Incluso con el poco favorecedor uniforme de la Guardia Nacional (abrigo y pantalones negros de pesada lana y fajín tricolor) su asistente se las arreglaba para estar guapo de un modo casi irreal. El sol se reflejaba sobre su cabello negro y le acariciaba el rostro confiriéndole un brillo de pura salud y cualidad física. Cuando caminaba, se movía como un aristócrata o un depredador en lugar de andar fatigosamente como cualquier hombre común que trabaja de nueve a cinco. Sin embargo, no podían hacer mucho para disimular eso. Las manchas de barro habrían estado fuera de lugar en un miembro de la Guardia y habría sido demasiado arriesgado disfrazarlo de ciudadano común al que se llevaban para cuestionar.

—La próxima calle —murmuró Irene en respuesta.

Al lado de Kai, ella era comparativamente sencilla para su pesar, aunque eso hacía que le resultara mucho más fácil pasar desapercibida. Su propio cabello castaño liso y sus rasgos regulares requerían mucho trabajo para parecer interesantes o atractivos en lugar de simplemente «pulcros y correctos». Pero, dado que la mayor parte del tiempo quería pasar desapercibida, era una ventaja para su línea de trabajo.

Afortunadamente, las mujeres también servían en la Guardia Nacional y no había tenido que vendarse los pechos ni nada por el estilo para camuflarse. La República Europea, que se había extendido en ese alterno desde la Revolución Francesa, era opresiva, viciosa, rígida y altamente peligrosa, pero al menos permitía que las mujeres pudieran hacer que las mataran en las fuerzas armadas. Probablemente solo fuera porque necesitaban mano de obra, por así decirlo, debido a las guerras que había en curso, pero ese era otro problema.

Doblaron en la esquina siguiente e Irene echó un vistazo hacia el viejo edificio destrozado que era su objetivo. Apenas se tenía en una sola pieza: los ladrillos deteriorados estaban cubiertos de hiedra y grietas, las persianas estaban cerradas y llenas de grafitis y al tejado le faltaban tejas. Se dirigieron hacia la puerta principal como si tuvieran todo el derecho de estar allí. Kai golpeó la puerta, esperó una respuesta y luego la abrió de una patada. Ambos entraron con fuertes pisadas.

Kai miró hacia la oscuridad. Por los bordes de las persianas se filtraban rayos de luz que les permitían contemplar la ruina total del interior del edificio. La escalera que llevaba a la primera y la segunda planta apenas parecía transitable, pero todos los muebles habían desaparecido y las paredes estaban cubiertas con dogmas revolucionarios. Tal vez hubiera sido una biblioteca en su día, pero ahora era como un tosco establo que probablemente hubieran rechazado hasta las vacas que pasaban por delante, por ser demasiado incómodo.

—No entiendo cómo puede haber todavía un vínculo a la Biblioteca desde este lugar —dijo Kai.

—Nosotros tampoco. Pero si nos lleva de regreso a la base, a mí me vale. —Irene cerró la puerta tras ellos con una patada. Sin la luz que entraba por la puerta, el lugar quedó todavía más a oscuras—. A veces pueden pasar años antes de que cambie la entrada de un mundo a la Biblioteca. A veces puede llevar siglos. Pero con todas las bibliotecas y librerías locales cerradas o bajo vigilancia armada, esta es nuestra mejor opción.

—¿Estaría fuera de lugar decir que no me gusta este alterno? —preguntó Kai. Se desabrochó el abrigo, se metió la mano dentro, sacó el libro que les habían mandado buscar y se lo ofreció a Irene.

Ella lo agarró notando el calor del libro por el cuerpo del chico.

—Para nada. A mí tampoco me gusta.

—¿Cuánto tiempo pasará hasta que dejes de tener que…?

Buscó una forma no agresiva de expresarlo, pero Irene ya estaba bastante irritada por la situación, así que pensó que no hacía falta endulzarlo.

—¿De tener que ocuparme de todos los encargos más asquerosos? Solo Dios lo sabe. Después de todo, estoy en periodo de prueba. No hay ningún plazo fijado para eso.

Se sintió culpable al ver a Kai ruborizándose y apartando los ojos de ella. Al fin y al cabo, que Irene estuviera en periodo de prueba era culpa del chico, aunque de manera indirecta. Había abandonado sus deberes como Bibliotecaria residente en otro mundo con poca antelación porque había salido corriendo a salvarlo del secuestro y la esclavitud y además había evitado una guerra en el proceso. Claramente, había tenido suerte por poder conservar su puesto, pero ese tipo de misiones eran el precio que tenía que pagar por ello. No era justo que él se lo recordara. Y no ayudaba que ella le diera demasiadas vueltas. Tanto cavilar acababa convirtiéndose en una ira corrosiva o en una fantasía de «se darán cuenta de lo equivocados que están y se disculparán». Y ninguna de esas dos cosas era de ayuda.

—Movámonos —sugirió—. Si los guardias comprueban sus registros, se darán cuenta de que somos impostores y podrán rastrearnos hasta aquí.

Kai se asomó a las sombras.

—No estoy seguro de que haya ninguna puerta en buen estado en esta planta. ¿Necesitamos que la puerta y el marco estén intactos para llegar a la Biblioteca?

Irene asintió. Y él tenía razón. El lugar estaba completamente destrozado. Deseó haberlo visto mientras todavía era una colección de libros en funcionamiento, antes de que la Revolución lo destruyera.

—Sí. Esto podría ser bastante incómodo. Será mejor que lo intentemos arriba.

—Iré yo primero —se ofreció Kai llegando a las escaleras antes de que ella pudiera objetar—. Peso más que tú, por lo que deberías sentirte segura sobre una escalera que soporta mi peso.

No era el momento ni el lugar para mantener otra discusión del tipo «deja de ser tan protector». Irene dejó que pasara él primero y lo siguió con cautela por las escaleras que no dejaban de crujir, pisando solo donde él había puesto el pie y agarrándose a la barandilla deteriorada por si había una caída repentina.

Una vez arriba vieron que la primera planta estaba casi tan destrozada como la planta baja, pero había una puerta que daba al gran descansillo central que todavía colgaba de sus goznes. Irene dejó escapar un suspiro de alivio al verla.

—Esto debería bastar. Dame un momento.

Se concentró en su naturaleza como Bibliotecaria jurada, se incorporó y respiró profundamente y luego se acercó para apoyar la mano sobre la puerta y cerrarla.

—Ábrete a la Biblioteca —ordenó en el Idioma. Su poder para remodelar la realidad era el mayor activo de los Bibliotecarios. En un momento, estarían fuera de ese lugar, de nuevo en la colección de libros interdimensional para la que ambos trabajaban, dispuestos a entregar un volumen más a sus enormes archivos.

Lo que sucedió a continuación fue algo que no debería haber sucedido. La puerta y su marco estallaron en llamas. Irene se quedó quieta, atónita e incrédula y apenas pudo apartar la mano de la fuente de calor. Notó una conmoción de poder resonando en su cabeza como un accidente automovilístico. Kai tuvo que agarrarla por los hombros y tirar de ella para apartarla de las llamas. Ardían abrasadoras y blancas, prendiendo sobre la madera con más rapidez de lo que habría sido natural y expandiéndose por la pared.

—¡Fuego, vete! —ordenó Irene, pero no funcionó. Por lo general, el Idioma interactuaba con el mundo que la rodeaba como engranajes que encajaban y se movían al unísono, pero esta vez los dientes metafóricos de la rueda dentada no encajaron y el Idioma no logró aferrarse a la realidad. Las llamas se elevaron todavía más e Irene retrocedió ante ellas.

—¿Qué ha pasado? —gritó Kai elevando la voz para hacerse oír sobre el crepitar del fuego—. ¿Era una trampa explosiva?

—No tengo ni idea —gritó en respuesta—. ¡Rápido! ¡Tenemos que encontrar otra entrada! ¡Antes de que se derrumbe todo! —Agarró el libro con fuerza contra su pecho, si se le caía ahí y se le incendiaba, solo Dios sabía cuánto tardaría en encontrar otro ejemplar.

Fueron tropezando hasta las escaleras, el humo ya se arremolinaba a su alrededor y empezaba a salir por las persianas hacia afuera. Irene abrió camino esta vez, espoleada por el creciente crepitar del fuego. Oyó un crujido detrás de ella cuando uno de los escalones cedió bajo los pies de Kai, pero él le gruñó para que siguiera subiendo y un instante después ya la estaba siguiendo nuevamente.

Irene salió tambaleándose a la segunda planta y miró a su alrededor. Estaba todo tan destrozado como en la primera planta: no había puertas, solo marcos vacíos y paredes rotas. Había más luz, pero era solo por los enormes agujeros del techo, y el suelo estaba manchado en los lugares en los que había entrado la lluvia.

Tal vez tendría que haber usado el Idioma de un modo más eficiente para poder apagar el fuego de la primera planta en lugar de simplemente gritar «¡fuego!», entrar en pánico y huir, señaló la fría voz de autocrítica en su mente. ¿Habría funcionado si me hubiera esforzado un poco más? Y no pises los trozos de suelo manchados, probablemente estén podridos y sean inseguros, añadió la voz con tono mordaz.

Kai se dirigió hasta una ventana cerrada y miró hacia la calle de abajo a través de las grietas que quedaban entre el postigo y la pared. Se quedó quieto e incluso en la penumbra Irene pudo ver la tensión de sus hombros.

—Irene, tengo malas noticias.

Por muy tentador que fuera rendirse al pánico, sería perder un tiempo y una energía vitales. Y con el fuego era aún más tentador.

—Déjame adivinar —empezó Irene—, la Guardia Nacional nos ha seguido hasta aquí.

—Sí —contestó Kai—. Veo alrededor de una docena. Señalan hacia el humo.

—Supongo que habría sido demasiado esperar que no se dieran cuenta. —Irene intentó pensar alguna alternativa—. Si puedo detener el fuego…

—Es posible, a menos que tenga algo que ver con la Biblioteca o con el caos —señaló Kai—. Ya te ha impedido usar el Idioma anteriormente. ¿Sabes qué lo ha causado?

—No. —Irene se unió a él junto al postigo. Había un escuadrón de veinte hombres y mujeres ahí fuera y, probablemente, lo único que les había impedido entrar de momento era el hecho de que la casa estuviera en llamas. Se forzó a hablar con una calma deliberada ignorando el miedo que le oprimía el estómago—. Madre mía, los hemos hecho enfadar allí. Pero me sorprende que nos hayan seguido tan rápido.

—Creo que a esa la reconozco —comentó Kai señalando a una de las soldados—. ¿No es a la que has convencido con el Idioma de que éramos agentes de París?

Irene entrecerró los ojos y asintió.

—Creo que tienes razón. Se habrá pasado el efecto antes de lo habitual. Bien.

En su interior sentía mucha más perturbación de la que se permitía mostrar. No era por el grupo de veinte soldados que había fuera. Podía con eso. Bueno, ella y Kai juntos podían. Era el hecho de que la puerta que había intentado abrir a la Biblioteca se había cerrado de un modo que no reconocía ni comprendía. Su estatus actual de periodo de prueba significaba que le estaban encargando trabajos sucios y peligrosos, como ese pequeño vals por una república totalitaria con sus criptas privadas para conseguir un ejemplar único de La hija de Porthos de Dumas. Pero deberían haberle advertido si había algún problema para llegar a la Biblioteca desde ese mundo. Era una simple cuestión de seguridad común. Si alguien la había enviado deliberadamente allí sin decírselo…

Ya habría tiempo para resolver eso más adelante. De momento, se encontraban en una casa en llamas con un grupo de soldados enfadados en el exterior. Lo esperado.

—Por la puerta de atrás entonces, antes de que la primera planta se vuelva intransitable.

Se oyó un estruendo tras ellos.

—Eso eran las escaleras —murmuró Kai, impávido.

DOS

–Vale. —Era asombroso el modo en el que estar rodeados por llamas que no dejaban de avanzar enfocaba la mente. Y no solo de la forma en la que la primera taza de café de la mañana le ayuda a uno a concentrarse, sino más bien como si fuera una lupa dirigiendo todos los temores menores en un solo rayo láser de puro terror. A Irene nunca le había gustado especialmente el fuego. Y no era solo eso, la idea de que el fuego se extendiera entre sus libros era una pesadilla recurrente. Quedar atrapada en una conflagración estaba entre el top diez de modos en los que no quería morir—. Rompemos los postigos, salimos, nos rendimos y después nos escapamos.

—¿Y ya está?

—¿Tienes una idea mejor? —preguntó Irene arqueando una ceja.

—Lo cierto que sí. —Kai habló en parte orgulloso y en parte desafiante, pero con determinación general—. No tenemos que volver aquí, así que no importa si se enteran. Cambiaré de forma y nos sacaré a ambos de este mundo.

Su sugerencia desconcertó a Irene. No era algo que se hubiera esperado remotamente. Kai no se había molestado en mantenerle en secreto su legado draconiano, al menos no desde que ella lo había descubierto, pero raramente se ofrecía a hacer algo que implicara usar ese aspecto de su ser. Y nunca antes lo había visto en su forma completa de dragón.

—Tienen rifles —señaló prácticamente.

Kai resopló. O tal vez fuera el humo que se estaba volviendo más espeso. Gracias a Dios, ahora ya no había allí libros que pudieran quemarse. Al fin y al cabo, era Bibliotecaria, la destrucción de cualquier libro le parecía un acto repugnante.

—Los rifles no son ninguna amenaza para mí en mi auténtica forma.

Irene estuvo a punto de preguntar «¿Y qué hay de mí?», aunque logró cerrar la boca antes de que se le escapara. Después de todo, era su única esperanza en esa circunstancia.

—De acuerdo —dijo tras un momento—. ¿Tenemos espacio suficiente aquí?

—Sería más fácil fuera —respondió Kai. Se elevaba más humo de los tablones y el crepitar de las llamas cada vez sonaba con más fuerza—. Pero aquí hay espacio suficiente. Por favor, quédate pegada a la pared.

Irene se metió el libro y se quedó detrás de la ventana con la espalda presionada contra la pared mientras Kai se colocaba en el centro. Se preguntó si al cambiar a su forma de dragón perdería la ropa y luego se regañó mentalmente por distraerse en un momento de crisis. Pero no apartó la mirada.

Kai se detuvo y elevó los brazos arqueando la espalda mientras se ponía de puntillas. Pero su movimiento no acabó ahí. El aire pareció espesarse en la estancia, volviéndose más denso y más real de un modo que superaba al humo. La luz que se filtraba por los agujeros del techo se volvió más pesada y brilló a su alrededor mientras su forma cambiaba. Deslumbró a Irene y, por mucho que quisiera seguir mirando, tuvo que parpadear un momento.

Cuando pudo volver a ver con claridad, Kai ya no era humano.

De todas las imágenes de dragones que Irene había visto en su vida, se parecía más a las representaciones de las obras chinas más antiguas. Yacía en un nudo serpenteante de espirales de color azul oscuro con las alas plegadas a los lados del cuerpo. Donde le daba la luz, sus escamas eran del nítido color zafiro oscuro del océano profundo a la luz del día, y la tracería de sus escamas por su cuerpo era como las ondas de la superficie de un río. Le pareció que, si hubiera estado completamente extendido, mediría diez metros de largo o más, pero era difícil de calcular pues estaba enrollado en esa habitación con todo el humo. Sus ojos eran ahora como rubíes con una luz que no necesitaba el sol para arder y, cuando abrió la boca, Irene vio una gran cantidad de afilados dientes carnívoros.

—¿Irene? —dijo él. Su voz era profunda y con tono de órgano, aunque todavía era reconocible la voz de Kai, y a Irene le retumbó en los huesos. El suelo pareció estremecerse en respuesta.

Se recompuso.

—Sí —murmuró ella— ¿Estás… bien? —Era consciente de que era una pregunta estúpida, pero era complicado saber qué decir. La etiqueta sobre el trato con los aprendices después de que se hayan convertido en dragones es otro elemento que falta en el Gran libro de procedimientos de la Biblioteca.

—Perfectamente —gruñó—. Este lugar me resulta muy agradable. Apártate mientras derribo el techo.

Bueno, ese mundo estaba en el lado ordenado más que en el extremo caótico del universo. El régimen despótico que gobernaba era un desagradable efecto secundario de ello. Al igual que los guardias y las guillotinas. Eso podía explicar por qué Kai no tenía problemas en ser un dragón completo allí. En un alterno más caótico, como uno que habían visitado anteriormente sin quererlo, apenas había estado consciente en su forma humana y habría estado mucho peor en su forma de dragón.

Kai se irguió, extendió las alas hasta que se doblaron contra las paredes y colocó la espalda contra el techo. El suelo crujió siniestramente debajo de él, pero quedó ahogado por los quejidos del techo cuando lo empujó. Las tejas se soltaron, cayeron y se hicieron añicos contra el suelo y, entre el polvo y el humo que no dejaba de aumentar, Irene pudo ver que el yeso que quedaba se agrietaba y caía y que las vigas centrales se doblaban.

—¿Hay alguien ahí arriba? —gritaron en francés desde debajo.

La respuesta humana natural hubiera sido gritar «¡no!», lo que decía algo sobre la humanidad. Pero, en cualquier caso, Irene estaba demasiado ocupada mirando a Kai e intentando quedarse atrás, ya que cada vez se derrumbaban más partes del techo.

Con un golpe más fuerte, el suelo empezó a ceder. Kai flexionó el cuerpo moviéndose para apoyarse contra las paredes del edificio y bajó su enorme cabeza.

—Irene, súbete a mí, entre los hombros. ¡Ya!

Habría sido de mala educación discutir con el conductor designado. Irene se quitó el rifle, lo dejó caer y trepó por la parte más cercana de la espalda de Kai, arrastrándose sobre sus hombros. Le pareció un horrible delito de lesa majestad y algo impropio arrastrarse a cuatro patas sobre la espalda de un dragón como este. Su piel era como acero cálido y flexible y se ondulaba bajo las manos de Irene mientras él flexionaba el cuerpo para mantenerse en posición. Ahora que Irene estaba encima del dragón, podía oler el mar con más fuerza que el polvo, el moho y el fuego.

Otro pedazo de suelo se derrumbó. El fuego salió a raudales desde abajo aprovechando el repentino estallido de aire e Irene se arrojó sobre la espalda del Kai hundiendo las manos todo lo que pudo. Era demasiado ancho para poder montar a horcajadas, así que se aplastó contra él y rezó.

—¡Vamos, vamos, vamos! —chilló—. ¡Vuela!

Kai se lanzó hacia arriba en una curva tortuosa raspándose contra el agujero del techo, con la larga cola azotando tras él mientras se elevaba por los aires. Irene se aferró a su espalda con la cara presionada contra su piel y sintió que flexionaba el cuerpo en forma de «S» de un modo en el que no parecía posible volar (y que hubiera sido imposible para una criatura natural).

Pero Kai era un dragón. Se elevó por los aires moviéndose simplemente del punto A al punto B como si estuviera pintando sobre un lienzo y, aunque sus alas se extendían en grandes arcos azules como si quisiera atrapar el viento, volaba contra él. Irene podía oír los gritos y las exclamaciones desde abajo y los agudos crujidos de los disparos de los rifles, pero el ritmo de Kai no flaqueó mientras se alejaba cada vez más hacia arriba hasta que la ciudad se extendió debajo de ellos como en una fotografía y la casa en llamas no fue más que una distante mancha naranja.

—¿Irene? —No volvió la cabeza para mirarla. Su trayectoria de vuelo cambió y pasó a planear en una ligera curva trazando un enorme círculo en el aire—. Si me mantengo estable aquí, ¿puedes acercarte un poco más a mis hombros? Será más seguro para ti cuando pasemos entre mundos.

—Dame un momento —dijo Irene apretando los dientes.

Se sentía mejor si mantenía la mirada sobre la espalda de Kai en lugar de mirar hacia el lejano suelo que tenía debajo. En el mejor de los casos, no le gustaban las alturas y sentarse en la espalda de un dragón a cientos de metros del suelo hacía que fuera difícil ignorar lo alta que estaba. Sin embargo, se consoló pensando que el viento no la había azotado tanto como esperaba. Algo mitigaba el efecto de la velocidad y las corrientes de aire sobre ella y, supuestamente, también sobre Kai. Tendría algo que ver con todo el asunto del vuelo mágico de los dragones. Lo añadió a la lista de preguntas para más adelante y se arrastró lentamente por la espalda de Kai hasta sus alas.

—Siéntate erguida.

Irene pudo notar un toque de diversión en su voz.

—Ni hablar —dijo Irene. Estaba muy lejos del suelo.

—Estarás a salvo. Ya hemos llevado a gente anteriormente, Irene. Sabios, visitantes, humanos favoritos… Confía en mí. No te dejaré caer.

No es cuestión de que confíe o no en ti. Es cuestión de si puedo obligarme físicamente a soltarme de ti. Dedo a dedo, Irene se soltó y se empujó hasta quedar sentada. Como era demasiado ancho para sentarse a horcajadas, encogió las piernas debajo de su propio cuerpo. Mechones de la crin volaban hacia atrás desde la cabeza del dragón y se agarró tentativamente de un par. No tenía ninguna lógica, pero se sentía mucho mejor si se agarraba a algo.

—¿Y ahora qué? —preguntó.

—Ahora viajo de vuelta al mundo de Vale. —Kai desplegó las alas en toda su extensión. La luz brillaba sobre ellas como el agua en la superficie de las olas—. Reconozco ese sitio entre el flujo de los mundos y podría volar hasta el mismísimo Vale si así lo deseara. Pero me parece que eso no le haría mucha gracia —añadió perdiendo abruptamente su formalidad—. ¿Dónde deberíamos ir?

—A la Biblioteca Británica —respondió Irene con firmeza—. Puedes aterrizar en el techo y yo me encargaré de los guardias mientras vuelves a tu forma. Y luego podremos acceder a la Biblioteca usando la puerta de allí.

—Suena razonable. —Kai titubeó. Parecía un gesto más propio de humanos que de dragones—. Irene, ¿qué ha pasado antes?

—No lo sé. —Era fácil admitir ignorancia, pero era más preocupante cuando se trataba de especulaciones—. Si hay algún problema con el acceso a este mundo, no me advirtieron al respecto. Y, si es un problema reciente, tengo que advertir a los demás. Urgentemente. No he oído nunca que haya pasado algo así y podría haber otros Bibliotecarios en peligro. —Se aferró de las crines—. Llévanos a casa, Kai. Antes de que esta gente invente un cohete para venir a por nosotros.

Kai soltó una carcajada e Irene pudo sentir el estremecimiento del cuerpo del dragón debajo de ella. Bueno, me alegro de que al menos uno de los dos se lo esté pasando bien.

Entonces descendió perdiendo altura y curvando el cuerpo en el aire, pero sin molestarla, dejándola tan bien equilibrada como si estuviera sentada en una silla en su propio estudio. El viento era simplemente moderado y le alborotaba el pelo alrededor de la cara, pero se movían a más velocidad, lo bastante rápido como para que el aire silbara cuando lo atravesaban.

El espacio se abrió ante ellos, luminoso y reluciente como un desgarro de la realidad. El viento rugía como voces cantando palabras indescifrables pero con un ominoso tono de advertencia. A Irene se le encogió el estómago tratando de reprimir el pánico. Siempre había sido ella la que controlaba los viajes entre mundos. Por supuesto que confiaba en Kai, claro que estaba segura de que él podía manejarlo si así lo decía y, evidentemente, no iba a admitir que estaba asustada, pero el terror a lo desconocido era como una fría sombra en su corazón. Sin embargo, la curiosidad hizo que mantuviera los ojos abiertos. Al fin y al cabo, nunca había hecho eso con anterioridad…

Kai voló en línea recta hacia la grieta.

TRES

Se adentraron en una atmósfera densa y espesa como un sirope. Tras un primer instante de pánico, Irene se dio cuenta de que todavía podía respirar, pero el aire fluía a su alrededor como agua y los mechones de su cabello flotaban por delante de su rostro como si estuviera sumergida. No había sol, luna, estrellas ni ninguna otra fuente de luz evidente, pero podía verse a sí misma y a Kai con la vaga claridad del amanecer.

Se deslizaban sobre un océano de aire con miles de colores azules y verdes. No se veía su principio ni su final, ni tampoco ningún elemento sólido o real aparte de ellos dos. La única diferenciación que podía captar Irene era en las sombras y las temperaturas de las corrientes que se movían constantemente y cambiaban por los aires como vastas corrientes de humo o ríos entrando al mar. Y tal vez Kai pudiera percibir aún algo más que ella.

—¿Dónde estamos? —preguntó.

—Detrás —respondió Kai. No cambió su ritmo constante, siguió deslizándose por el flujo de aire acuoso—. Fuera. Viajando.

—¿No puedes explicarlo o no debes? —inquirió Irene. Las dos opciones tenían sentido.

—Más lo primero que lo segundo. —Dio un giro largo e informal—. Estoy buscando el río que conduce al mundo de Vale. No puedo explicarlo mejor de lo que tú puedes explicar el Idioma a alguien que no tiene la marca de la Biblioteca.

—Es justo. —Irene le dio unas palmaditas tranquilizadoras en la espalda esperando que los dragones no se opusieran a ese tipo de contacto por parte de los pasajeros—. No tendrás problemas por esto con tus parientes, ¿verdad?

—¿Por protegerte? No lo creo. Todavía están considerando el mejor modo de recompensarte por tus meritorias acciones.

Kai habló con petulancia, pero Irene no tenía una visión tan optimista del asunto. Sí, había ayudado a rescatar a Kai, pero perseguir a los secuestradores había requerido que abandonara su puesto de Bibliotecaria residente, se ausentara sin permiso y provocara a un gran número de feéricos. Esto podría haber elevado su consideración entre los dragones (o, al menos, en la familia de Kai, que al fin y al cabo, eran reyes), pero la había dejado en periodo de prueba en la Biblioteca. Había tenido suerte de no ser exiliada. No valía la pena discutir si era justo o no e intentarlo solo la haría quedar como una alborotadora. Irene no estaba segura de si quería elevar su consideración entre los dragones a expensas de la Biblioteca. Era Bibliotecaria, había jurado lealtad a la Biblioteca y eso era lo primero.

—Esto me recuerda… —continuó Kai en un tono demasiado casual—, ¿has considerado la sugerencia de Li Ming?

—Kai. —Irene respiró hondo antes de contestarle bruscamente. Era la tercera vez que se lo mencionaba en los últimos tres días—. Aprecio mucho que no le pidieras a tu tío que enviara a Li Ming al mundo de Vale. Y también aprecio la cortesía de Li Ming al ofrecerse para proporcionarte alojamiento a ti y tus acompañantes. Pero no puedo, no lo haré, no puedo mudarme y vivir bajo su protección.

—No estarás bajo su protección —protestó Kai—. ¡Estarías bajo la mía! —Pareció darse cuenta de que había dicho algo inadecuado—. Además, tampoco sería protección como tal. Él simplemente pagaría por ello y tú seguirías manteniendo tus deberes como Bibliotecaria residente.

—No —espetó Irene. Observó los interminables flujos y patrones de colores. Era suficiente para hacer que cualquiera se sintiera insignificante. Sin embargo, los dragones debían ser inmunes, lo que probablemente impactaba en los sentimientos de extrema importancia que sentían los dragones—. No puedo comprometer los intereses de la Biblioteca viviendo en un alojamiento pagado por un sirviente de tu tío.

Ese era el modo diplomático de expresarlo. La Biblioteca era neutral y se mantenía apartada tanto del camino de los dragones como del de los feéricos, a menos que sus intereses entraran en conflicto directo, normalmente por la posesión de un libro o una situación de vida o muerte. Claramente, no iban a aliarse formalmente con ninguno de los dos bandos. Sería muy inapropiado para una Bibliotecaria vivir en un lugar pagado por uno de los reyes dragones.

La reacción inmediata de Irene fue un poco más visceral. No se lo objetó a Li Ming en persona. Él siempre era cortés y diplomático y aunque estaba allí para vigilar a Kai, lo hacía con mucha discreción y no le impedía trabajar en encargos como el que tenían actualmente entre manos. Pero Irene estaba totalmente segura de que Li Ming quería que, a largo plazo, Kai se apartara de la Biblioteca y volviera a recuperar su papel anterior de príncipe dragón con Irene como si sirvienta favorita o totalmente fuera de escena. Y era bastante justo. Pero, al final, era decisión de Kai.

Kai guardó silencio durante diez minutos, probablemente repasando su estrategia.

—¿Y si lo pagara yo? —sugirió.

—¿Con el dinero que te dé Li Ming? Lo siento, pero no me vale.

—Te comportas como si esto fuera un asunto de suma importancia. —Kai se inclinó hacia abajo: había bastante gravedad para que lo percibiera como «abajo» y no como «arriba» e Irene se sintió agradecida por eso, ya que le estaba costando bastante reconciliarse con sus percepciones con la realidad—. Solo quiero protegerte. Al igual que Li Ming. Y también mi tío. Te ve como una amiga adecuada para mí. ¿Por qué no lo entiendes?

—Como amiga tuya, lo agradezco. —Decir «no necesito tu protección» o «la última vez fui yo quien te rescató» sería como una patada en los dientes. Además, estaba el hecho de que Kai la había rescatado hacía menos de una hora—. Sin embargo, como Bibliotecaria, no puedo aceptarlo. No de este modo.

Kai gruñó e Irene sintió la vibración debajo de ella por todo el cuerpo del chico.

—¡No me lo estás poniendo nada fácil!

—Claro que no —replicó Irene—. ¿Le has preguntado algo de esto a Vale?

El silencio mortal que obtuvo como respuesta fue bastante revelador. Vale era muchas cosas: era el mejor detective del Londres del mundo alterno en el que estaban viviendo y era un buen amigo de Kai, y (creía Irene) ella tampoco le resultaba indiferente. También se parecía mucho a cierto gran detective ficticio, pero Irene no quería sacar a la luz esa conversación.

—¿Eso significa «sí, pero me ha contestado que no»? —inquirió Irene—. ¿O es un simple «no»?

—¿Desde cuándo te importan tanto mis relaciones? —rugió Kai con un profundo deje de ira.

—También es amigo mío —agregó Irene.

Durante un momento, Kai se quedó en silencio. Irene estaba empezando a felicitarse por hacer encontrado un tema que cesara la conversación cuando él añadió:

—Ya sabes que no me importa que tengas una relación con Vale.

—Qué considerado por tu parte —murmuró Irene.

—Eso no obstaculizaría nuestra amistad, por supuesto —continuó Kai alegremente—. Tampoco importaría que te acostaras también conmigo. Sé que dirás que te parece inapropiado, ya que somos mentora y estudiante, pero entre los de mi clase se consideraría bastante natural. Y si quieres alguna sugerencia sobre cómo acercarte a Vale…

—Kai —advirtió Irene entre dientes—. Deja ya ese tema. Por favor.

—De todos modos, casi hemos llegado a casa. —El aire que los rodeaba era de un verde azulado cada vez más intenso y se había vuelto más denso en los pulmones de Irene, dificultándole la respiración—. Prepárate.

Irene se agarró con más fuerza a los mechones de su crin.

—¿Dónde saldremos? —preguntó.

—Donde yo decida, ¿por? —Kai casi se sorprendió de que ella hubiera tenido que preguntarle—. Pero lo haré a una altura suficiente en la que no tengamos que preocuparnos por los zepelines.

—Bien pensado —comentó débilmente Irene. Ni siquiera había considerado esa posibilidad hasta que él la mencionó. No estaba acostumbrada a pensar en el tráfico aéreo. En lo que sí que estaba pensando era en la lucha en curso entre feéricos y dragones. Esa habilidad para elegir exactamente en qué lugar aparecían en un alterno significaba que los dragones podían aparecer en cualquier lugar que les apeteciera (menos por el hecho de que los mundos con alto caos eran antitéticos para ellos). Kai había permanecido seminconsciente todo el tiempo que habían pasado en una Venecia muy caótica y le había dado a entender que habría estado en condiciones aún peores de haber estado en su forma dracónica. Probablemente, algo parecido se aplicaría a los feéricos poderosos que tenían ambiciones de invadir mundos con alto orden. Eso explicaba por qué la mayoría de los enfrentamientos sucedían en áreas intermedias, en mundos que se encontraban entre los dos extremos.

Kai plegó las alas cerca de su cuerpo sacudiendo la cabeza y los hombros como si estuviera luchando contra una marea que se aproximaba. Pero, antes de que Irene pudiera entrar en pánico, él rugió y el sonido retumbó por el espacio vacío a su alrededor como si fuera una cámara de eco. Mientras el ruido se expandía por el aire, una grieta se abrió frente a ellos, arrojando luz en todas las direcciones, y Kai se zambulló en ella.

Salieron por encima de las nubes. Estaban muy lejos del suelo y hacía mucho frío. Por alguna razón, el miedo de Irene de caer desde una altura como esa era mucho mayor que el de caer en el espacio que quedaba entre los mundos, donde la caída podría haber durado infinitamente. Se apretó con fuerza contra la espalda de Kai. Tal vez era porque allí sabía que él me atraparía si caía, pero aquí… Tal vez me estampara contra el suelo simplemente.

Kai se deslizó hacia abajo: al igual que antes, la velocidad y el viento no azotaron a Irene ni hicieron nada más aparte de agitarle el pelo y pudo disfrutar de la vista de las nubes y la niebla. Era el tiempo típico de ese mundo o, al menos, de ese Londres.

—¿Puedes ir a cualquier mundo? —preguntó Irene con curiosidad.

—A cualquier mundo que conozca o a cualquier persona que conozco. —Kai volvió a mostrarse engreído, lo que no la sorprendió: los viajes de Irene a través de la Biblioteca eran bastante más específicos y limitados—. Podría encontrarte en cualquier parte.

—¿Incluso en la Biblioteca?

Se produjo una pausa.

—Bueno, no. No puedo llegar a la Biblioteca. Ninguno de mis parientes puede hacerlo. No podemos llegar con nuestra forma habitual de viajar. Solo puedo llegar si me lleva un Bibliotecario. Como tú.

Vaya, eso explica por qué los dragones no nos han invadido «por nuestro bien». Irene mostró su acuerdo y se preguntó por qué exactamente no podrían los dragones llegar hasta la Biblioteca y si tenía posibilidades de averiguarlo mientras hacía de mentora de un aprendiz dragón. Sus superiores podían ser muy paranoicos y eso podría hacer que se ganara ciertos favores muy necesarios.

Kai serpenteó por los aires.

—¿Lista para el descenso? —dijo.

Hubiera sido agradable quedarse un poco más sentada entre las nubes, hablando de metafísica, dragones y otros temas interesantes, pero tenía demasiado por hacer en su agenda.

—Vamos allá —confirmó Irene.

Bajaron a toda velocidad atravesando las nubes y dejando serpentinas de niebla a su paso con una velocidad que hubiera dejado a Irene postrada si hubiera sido un vuelo natural. Bueno, tan natural como podía ser un vuelo en el que estuviera sentada en la espalda de un pseudoreptil sobrenatural gigante. Se dio cuenta con la parte más técnica de su mente, la que no estaba ocupada pensando «Dios mío, frena un poco, por favor» de que Kai debía estar yendo todo lo rápido que podía para que fuera menos probable que la gente lo viera. Incluso en Londres, un dragón podía llamar la atención y sería muy difícil confundirlo con una aeronave.

Podía ver la Biblioteca Británica debajo y la pirámide de cristal encima. Había un pequeño zepelín amarrado al tejado, flotando y listo para la acción y Kai tuvo que desviar su trayectoria de vuelo para evitarlo. Dos guardias que lo habían visto acercarse corrieron a interceptarlo con las porras en las manos.

Unos puntos más por el deber, muchos puntos menos por la inteligencia, por correr directamente hacia un dragón que se aproxima en lugar de huir corriendo de un dragón que se aproxima. Irene esperó hasta que Kai se posó en el suelo y luego se deslizó por su espalda para bajar. Idealmente, habría andado hacia los guardias, pero, por algún motivo, sus piernas no quisieron funcionar y se quedó apoyada en Kai.

—Buenas tardes —saludó intentando parecer encantadora.

Los guardias la miraron de arriba abajo. Tenía que admitir que su disfraz de la Guardia Nacional, su cabello toscamente centrado y el hecho de que hubiera sido ligeramente ahumada no la hacían parecer la persona más digna de confianza. Era momento de decantarse por otra opción.

Se apartó de Kai, se puso de pie y respiró hondo. Una luz se encendió tras ella. Debía ser Kai recuperando su forma humana. Bien, eso facilitaría el modo de expresarlo.

—Me perciben a mí y a la persona que tengo detrás como gente normal y poco importante que tiene derecho a estar aquí en el tejado, pero que no merece su tiempo y su interés.

El uso del Idioma para afectar las percepciones de alguien siempre requería energía. Se tambaleó cuando notó que se le agotaban las reservas. Pero funcionó. Los guardias adoptaron esa mirada vagamente desconcertada de los hombres que trataban de recordar qué les había parecido tan importante. Uno de ellos acompañó a Irene y a Kai hasta la puerta que llevaba al edificio principal murmurando:

—Por favor, disfruten de su visita a la Biblioteca Británica.

Por supuesto, el problema de usar el Idioma de ese modo era que podía pasarse el efecto en cualquier momento. Solo era útil hasta cierto punto. Kai lo sabía tan bien como Irene, así que, en cuanto estuvieron dentro del edificio, abrió la marcha trotando por el pasillo lleno de libros y no se detuvieron hasta que hubieron hecho varios giros.

—¿Vas a abrir un portal directo a la Biblioteca desde una de estas habitaciones o quieres ir a la entrada fija? —le preguntó.

Irene se pasó las manos por el pelo e hizo una mueca cuando vio la cantidad de ceniza que caía.

—Creo que usaremos la entrada fija —indicó— Sé que probablemente nos toparemos con gente de camino, pero así al menos sabremos en qué parte de la Biblioteca vamos a salir. Además, la última vez escondí un par de abrigos en la sala de al lado. Servirán para cubrir la ropa que llevamos hasta que podamos volver a nuestro alojamiento.

—Podríamos simplemente cambiarnos de ropa en la Biblioteca —propuso Kai esperanzado. Tenía mucho mejor gusto para vestir que Irene y lo resaltaba a menudo.

—Tiempo —replicó ella—. Preferiría volver aquí cuanto antes. Podemos recoger el correo que tengamos en la Biblioteca, pero aparte de eso… —Se encogió de hombros—. Llevamos casi una quincena fuera de aquí. Como Bibliotecaria residente, es mi deber asegurarme de que no haya pasado nada en nuestra ausencia.

—Li Ming y Vale también se alegrarán de que hayamos vuelto —añadió Kai—. Como digas, pues.

Irene avanzó primero por las escaleras y los pasillos a paso ligero ignorando las miradas de sorpresa, asombro y puro terror. En ese mundo, las damas no llevaban pantalones. Las pilotos y las ingenieras sí que lo hacían, pero, por lo general, no eran damas y no se paseaban por la Biblioteca Británica con ese atuendo.

La sala que contenía la entada permanente a la Biblioteca estaba acordonada con cintas y señales declarando En reparación. Irene tenía que admitir cierta responsabilidad en ese asunto que involucraba un pequeño incendio y una manada de licántropos, pero la parte positiva era que les facilitaba el acceso a ambos cuando iban vestidos como obreros.

Cuando estuvieron dentro y con la puerta bien cerrada, Irene miró a su alrededor con aire de culpabilidad. Una vez, había sido un despacho bien cuidado con vitrinas llenas de artículos interesantes, o al menos antiguos, y armarios y estanterías llenos de libros. Ahora, después de la infestación de pececillos de plata, su duelo con Alberich y el incendio, era un desastre. Las pocas vitrinas que quedaban estaban vacías y en mal estado, el suelo estaba quemado y las paredes chamuscadas, vacías y feas.

No era culpa suya. Al menos, no directamente. Pero aun así, se sentía culpable.

Sacudiendo la cabeza, dio un paso adelante para poner la mano en la puerta del fondo. En términos prácticos, era un simple armario de almacenamiento. Pero en términos metafísicos, era una conexión permanente con la Biblioteca, igual que la que había desaparecido entre las llamas y solo hacía falta que un Bibliotecario usara el Idioma para activarla.

—Ábrete a la Biblioteca —ordenó. Se le formó un nudo de nerviosismo en el estómago ante la imagen no deseada aunque inevitable de que sucediera lo mismo allí.

Como si quisiera calmar sus preocupaciones, la puerta se abrió de golpe sin el menor obstáculo. Respiró hondo sin querer que se oyera demasiado e hizo pasar a Kai primero antes de atravesarla ella y cerrar la puerta después.

Ya conocían esa sala de la Biblioteca, pues era una de las ventajas de usar un punto de transferencia fijo desde un mundo paralelo hasta la Biblioteca en lugar de forzar un pasaje que pudiera acabar en cualquier parte de la Biblioteca. Las paredes estaban abarrotadas de libros, tanto que los carteles que indicaban Nivel de caos moderado, entrar con precaución estaban colgados delante de los libros por falta de espacio vacío en las paredes. Al igual que los abrigos prometidos. Alguien había instalado un ordenador en la mesa del centro.

—Eso es nuevo —comentó Kai señalándolo.

—Y muy conveniente —agregó Irene. Se sentó frente a él mientras lo encendía y se sacó el libro del abrigo—. ¿Podrías revisar el pasillo? Hay un punto de entrega, puedes dejarlo allí y así nos lo quitamos de las manos mientras yo envío una notificación urgente para informar de lo de la puerta. Puede que Coppelia o algún otro de los ancianos quiera hablar personalmente con nosotros.

Kai asintió y tomó el libro.

—Por supuesto. Irene…

—¿Sí?

—¿Qué crees tú que fue esa reacción?

—No lo sé —admitió Irene—. No era ningún tipo de trampa asociada al caos. O al menos, no veo cómo podría serlo. No he podido ver nada conectado a ella, ¿tú has visto algo?

Kai negó con la cabeza. Se paseó, pensativo, de un modo que Irene pensó que le había copiado inconscientemente a Vale.

—No he visto nada ni he sentido nada fuera de lo normal. De lo contrario, te habría advertido. Ni siquiera parecía una intrusión normal de caos en ese mundo. Por favor, perdona mi vocabulario, es el mejor modo que tengo para describirlo. Si tuviera que hacer alguna suposición…

—Lo que es un hábito espantoso y destructivo para el uso de la lógica… Sí, lo sé. —Irene no pudo evitar decirlo.

Kai torció la comisura de la boca. En él, los restos de ceniza parecían simplemente un desaliñado artístico, el tipo de ropa que se pondría un modelo en un desfile de moda particularmente extravagante. Puesto en él, el uniforme de la Guardia Nacional podría haber iniciado una nueva moda.

—Si tuviera que formular una hipótesis, diría que el problema estaba o bien en el extremo de la Biblioteca, o bien en algún lugar entre los dos puntos. Pero no sé si eso es realmente posible.

Irene asintió, se conectó y empezó a redactar un informe por correo electrónico a su mentora Coppelia.

—No hemos entrado por esa puerta porque eso habría significado caer en medio de un territorio hostil y encontrarnos en situación desconocida. Por eso Baudolino nos llevó a Sicilia y tuvimos que ir por tierra desde allí. —Baudolino era el Bibliotecario residente de ese mundo, un hombre frágil de unos setenta años que claramente no podía eludir a los informantes revolucionarios y manejar un estado policial. Irene opinaba que ya le había llegado el momento de retirarse a la Biblioteca, pero decirlo habría sido una falta de tacto—. Y el propio Baudolino no la habrá comprobado recientemente o él mismo habría caído en la trampa, si es que es una trampa. Así que… no lo sé. Voy a informar de ello y ya veremos qué pasa. En cuanto a la entrega del libro…

—Voy, voy, voy —dijo Kai y la puerta se cerró tras él.

A Irene le costó un poco editar su primera redacción que era algo así como: «Casi acabamos chamuscados, así que doy la voz de alarma. Y, si alguien lo sabía, ¿por qué diablos no nos advirtieron? ¡El mal funcionamiento de esa puerta ha puesto en peligro nuestras vidas!». Finalmente, logró decirlo con algo más de tacto.

Tengo que informar que, cuando intentamos activar la puerta, fuimos víctimas de unos efectos secundarios de alta energía y no estoy segura de que la puerta siga existiendo.

Aunque acabó con:

La falta de información sobre el estado de la puerta podría haber conllevado el fracaso total de la misión. Y si Kai y yo no fuimos informados debidamente por algún problema de comunicación, debo plantear que es una falta grave para la eficiencia y la seguridad futuras. Los Bibliotecarios somos una fuerza finita. Y si este es un problema nuevo, se debe advertir a los demás Bibliotecarios cuanto antes.

Había usado más jerga de gestión de la que le habría gustado, pero así daría a entender lo que quería. Irene suspiró y colocó la barbilla entre las manos. La paranoia le sugería que ya la habían puesto en periodo de prueba y que había una línea directa entre eso y que la enviaran a misiones sin tener toda la información. El sentido común le decía que no debía atribuir a la maldad lo que podría explicarse perfectamente con estupidez o con errores de organización. No obstante, no encontró información sobre puertas que estallaban en llamas ni en los correos pendientes ni en el boletín de eventos actuales. ¿Qué podría haber pasado?

¿Podría haber sido un sabotaje? ¿Alguien atacando la Biblioteca? Era una línea de preguntas peligrosa y una que no le gustaba nada considerar.

Se recordó a sí misma que la paranoia se cumplía a sí misma. Un error o un accidente sería lo más probable en este caso. Pero la paranoia no desaparecía tan fácilmente.

La puerta se abrió de golpe.

—¿Todo listo? —preguntó Kai.

Irene asintió.

—Y no hay ninguna otra urgencia. ¿Has dejado bien el libro?

—Está en camino. —Kai inspeccionó los abrigos de repuesto frunciendo los labios—. Comprar los artículos de segunda mano más baratos es economía falsa —dijo finalmente.

—Ahora no estoy pensando en eso —espetó firmemente Irene, poniéndose su abrigo—. Estoy pensando en volver a nuestra casa y darme un baño caliente.

—En eso tienes razón. —Kai se echó el abrigo sobre los hombros—. Como desee, señora.

Su regreso al mundo de Vale y a la Biblioteca Británica pasó desapercibido. Estaba a punto de caer la tarde y la gente que todavía estaba en la Biblioteca Británica estaba más preocupada por su trabajo y estudios que por observar a los que pasaban a su lado. Irene estaba empezando a albergar esperanzas de pasar una velada tranquila y sin más problemas. Por supuesto, primero iría el baño de agua caliente y un vestido limpio. Entonces, tal vez la cena, o llamar a Vale para ver si este estaba disponible para cenar y luego…

Kai la agarró del brazo devolviéndola a la realidad.

—¿Quién es esa? —siseó.

Acababan de salir de la Biblioteca Británica. Había una mujer al otro lado de la calle observando las puertas principales. Todo en ella era inapropiado para ese tiempo y lugar. Llevaba los rizos oscuros retorcidos en un moño y le caían rozándole el hombro derecho desnudo. Iba con un grueso abrigo de pelo negro que se extendía de una muñeca a la otra y colgaba formando pliegues a su espalda. Debajo, llevaba un vestido de seda negro ceñido al cuerpo y a las piernas, tan estrecho que parecía que se lo hubieran cosido encima. La brumosa luz del atardecer hacía que su piel adquiriera un tono todavía más oscuro de lo habitual y tenía los ojos tan vívidos como la obsidiana tallada. Sostenía una correa en la mano derecha que la ataba a un galgo negro. Cuando Irene y Kai se detuvieron, el perro levantó la cabeza del suelo que estaba olfateando y emitió un pequeño ladrido como si quisiera decir «aquí están, los he encontrado».

—Zayanna —murmuró Irene. Tenía la voz entumecida por la sorpresa y esperó que pudiera pasar por una evaluación controlada de la situación. La otra mujer no era en realidad una enemiga. Bueno, no probablemente. La última vez que se habían visto había sido una especie de aliada. Y era feérica, pero ese era un problema diferente.

La mujer abrió los brazos en un gesto alegre. El galgo aulló cuando la correa le tiró del cuello y ella bajó rápidamente la mano derecha. Se apresuró a cruzar la calle hacia ellos, delicada con sus tacones altos.

—¡Irene! ¡Cielo! ¿Tienes idea de lo mucho que me ha costado encontrarte?

—No me había dado cuenta de que me estabas buscando —contestó Irene. Sus circuitos sociales se cortaron automáticamente. Ignorando el siseo de Kai de «¿Es una feérica?», levantó la mano para darle la bienvenida—. Si lo hubiera sabido…

—Ah, no podrías haberlo sabido de ningún modo, cielo —dijo Zayanna. Ignorando la mano de Irene, la abrazó envolviéndola con los brazos y acurrucando la cabeza contra su hombro—. Necesito pedirte asilo, querida. No te importa, ¿verdad?

CUATRO

Irene era consciente de que se había quedado tiesa y no había respondido al abrazo de Zayanna. Levantó el brazo automáticamente y le dio una palmadita en el hombro.

—Bien, bien —murmuró. Sabía que le faltaba algo—. ¿Y si lo discutimos en la calle principal?

—Mejor no —espetó Kai de un modo agresivo—. Tú, mujer, apártate de Irene y deja de intentar seducirla.

Zayanna arqueó una ceja para mirar a Kai y el perro gruñó haciéndose eco de los sentimientos de su dueña.

—Esto no es seducción, solo es…

—Tirarte encima de mí en medio de la calle —completó Irene, consciente de la cantidad de gente que las estaba observando abiertamente y del número aún mayor de gente que fingía no mirarlas, pero que también estaba observando.

—Se le dan muy bien las palabras —le confió Zayanna a Kai—. Y es muy popular. Deberías tenerla encerrada, cariño. En realidad, no, no sería buena idea porque no podría vivir aventuras intrépidas si la mantuvieras encerrada. Pero ya sabes, lo que cuenta es la intención.

—La intención se me ha pasado por la cabeza en algún momento —murmuró Kai—. Irene, ¿quién es esta mujer? ¿Quieres que haga algo? —El subtexto de «sacártela de encima» quedaba bastante claro.

Tenemos que hablar en privado. Pero no voy a llevármele a la casa. Aunque estoy en deuda con ella por no haber interferido en Venecia. Había necesitado toda la ayuda posible cuando habían secuestrado a Kai.

—Té —dijo Irene rápidamente—. Restaurante. Eso es, iremos a tomar té a un restaurante cercano y así Zayanna puede contarnos cuál es el problema.

—Sí que te has involucrado con los nativos —contestó Zayanna exhalando un suspiro y apartándose misericordiosamente del cuello de Irene—. Supongo que no habrá ningún sitio por aquí en el que sirvan mezcal, ¿verdad?

—No lo sé —respondió Irene. Vale sí que lo sabría, pero el detective se conocía Londres del derecho, del revés y boca abajo. Y podía recitar las bandas callejeras de Londres de memoria o identificar una mancha de barro con un solo vistazo—. ¿Por qué no intentamos descubrirlo?

La expresión de Kai sobre el hombro de Zayanna le sugería que había una gran cantidad de razones por las que no debían hacerlo, pero a Irene no le apetecía discutir.

Quince minutos después, estaban sentados alrededor de una mesa en un salón de té de dudosa calidad cuya parte trasera estaba cubierta de latas llenas de tés exóticos y cuyas luces ardían preocupantemente tenues. La niebla se había espesado en el exterior. El perro de Zayanna estaba atado a un lado de su silla olfateando pensativamente y observándolos a los tres con ojos rojos.

—Has dicho que querías asilo —dijo Irene yendo directo al grano. Su té olía a humedad con un trasfondo de metal. Habría preferido un salón de té de mejor calidad, pero tal y como iban vestidos los tres, no les habrían permitido pasar por la puerta—. ¿Puedes darme más detalles, por favor?

Zayanna sopló hacia su taza de té levantando una pequeña nube de vapor.

—Cielo —empezó Zayanna—, ¿recuerdas que no intenté impedirte que rescataras a tus amigos en el tren volviendo de Venecia?

—Con toda claridad —respondió Irene. Se le ocurrió algo que llevaba un rato perturbándola—. ¿Cómo has sabido que me llamo Irene? —Por lo que podía recordar, había usado un alias durante todo el tiempo que había pasado con Zayanna. Era preocupante pensar cómo había descubierto eso la otra mujer.

—Fue Sterrington —dijo Zayanna—. Cuando te marchaste del tren, Atrox Ferox y yo logramos tener una charla con ella. Lord y lady Guantes le habían dicho tu nombre real. Al fin y al cabo, habían sido tus archienemigos durante toda la excursión. También le dijeron que eras Bibliotecaria y que trabajabas aquí y todo eso. Cielo, ¡me quedé impresionada! ¡Había tenido a una verdadera agente secreta conmigo todo ese tiempo y no tenía ni idea!

—No soy ninguna agente secreta —replicó Irene sabiendo que eso no iba a funcionar—. Solo recopilo libros.

—Por supuesto. —Zayanna asintió solemnemente—. Tu secreto está a salvo conmigo, cariño.

—Y con todo este salón de té —espetó Kai. Había cierta rigidez en su postura que preocupó a Irene. Si bien ella había logrado rescatarlo de lo que Zayanna llamaba tan casualmente una «excursión», para Kai había sido un secuestro, un encarcelamiento y la amenaza de ser vendido a sus peores enemigos. No dormía bien por las noches, estaba demasiado dispuesto a ponerse en peligro y no quería hablar del tema. Ese tipo de conversación sería como echarle sal a la herida.

—Ah, ellos. —Zayanna se encogió de hombros—. Solo son gente.

Irene se perdió durante un momento tratando de averiguar si esa declaración provenía de una indiferencia sublime, de una genuina falta de interés por los humanos comunes o de una estratagema deliberada para que la subestimara. No, en general le pareció que era simplemente Zayanna siendo Zayanna y feérica. Para un feérico, toda la humanidad era, en el mejor de los casos, compañeros actores. Eran el elenco o los que cambiaban el decorado del escenario el resto del tiempo. Todos los feéricos estaban convencidos de ser los héroes de sus propias historias. Lo más peligroso era que, en los alternos más caóticos, el universo conspiraba para estar de acuerdo con ellos.

—Pero, ¿tú eres una agente secreta? —preguntó Irene.

—No exactamente, cielo. —Zayanna tomó un sorbo de té—. Como ves, las cosas salieron mal. Después de lo de Venecia, tuve que informar a mi patrón. Me dijo que aunque lord y lady Guantes hubieran estropeado por completo el secuestro del dragón, yo no tendría que haber dejado que vosotros tres os escaparais así. Fue muy insistente en eso. —Se estremeció dramáticamente.

Tampoco es que hubieras tenido muchas posibilidades de detenernos. Irene ignoró la atmósfera de frío polar de Kai a su lado y alargó el brazo para darle una palmadita en la mano a Zayanna.

—Lamento que te metieras en problemas —le dijo.

Zayanna miró hacia abajo con modestia, si es que esa palabra podía usarse tomando en cuenta su escote.

—Sabía que lo entenderías —murmuró—. Así que, naturalmente, cuando tuve que romper los lazos con mi patrón, pensé en ti.

—No sé qué decir —mintió Irene. Podía pensar en bastantes cosas que quería decir, pero ninguna de ellas haría que avanzara la conversación, aunque pudieran hacer que se sintiera mejor—. Zayanna, ¿te das cuenta de que yo realmente no…? —¿Qué había dicho Zayanna que solía hacer para su antiguo jefe?—. No tengo serpientes que necesiten cuidados.

—Podemos conseguir serpientes, cielo —dijo Zayanna en tono tranquilizador—. ¿Prefieres cobras o víboras? ¿O mambas?

—¿Puedes recuperar libros? —replicó Irene.

—No lo he intentado nunca —respondió Zayanna—. Pero siempre hay una primera vez para todo, ¿verdad?

Irene estaba bastante segura de que la Biblioteca no tenía ninguna regulación que tratara la subcontratación de encargos a feéricos, probablemente porque esa área ya estaba cubierta con la de no asociarse con feéricos en primer lugar. Pero acalló su conciencia diciéndose que sería temporal mientras trataba de encontrar una solución mejor a largo plazo.

—¿Sabe Silver que estás aquí? —preguntó.

Lord Silver era probablemente el feérico más poderoso de Londres. Era el embajador de Liechtenstein (en ese alterno en particular, Liechtenstein era un semillero de feéricos) y un libertino y un depravado destacado que aparecía regularmente en las portadas de los periódicos más escandalosos. Técnicamente, también había sido un aliado durante todo el tema del secuestro de Kai y había ayudado a Irene a llegar al mundo en el que retenían al muchacho para que pudiera rescatarlo. Aunque eso solo había sucedido porque Silver se sentía amenazado por los secuestradores de Kai. Era otra persona a la que Irene le hubiera gustado que se tragara la tierra. Pero si él podía sacarle a Zayanna de las manos, estaría dispuesta incluso a enviarle flores.

Zayanna hizo un puchero.

—He estado intentando evitar a lord Silver, querida. Lo cierto es que no quiero estar en deuda con él. Pensé en preguntarle dónde vivías, pero luego se me ocurrió una idea mejor y conseguí a este precioso perrito para que me ayudara a encontrarte. Lo llevé a tu dirección y te he estado rastreando desde entonces. Creo que voy a llamarlo Pezuñitas. —Vació su taza y la dejó con un ruido sordo—. Pero también tengo que ponerme seria, cariño. Por ahí fuera hay alguien que quiere matarte.

Fue bastante triste que la primera reacción de Irene no fuera tanto de asombro como de resignación. Se preguntó si habría una cola y alguien vendiendo tickets. Al fin y al cabo, en menos de un año se las había arreglado para enfadar seriamente a un gran número de gente: a los licántropos de la ciudad, a varias sociedades secretas locales, a una de las autoras intelectuales que había conspirado para llevar a cabo el secuestro de Kai (al otro lo había matado), al conocido Bibliotecario traidor Alberich y probablemente a todo tipo de gente que ni siquiera conociera. Y tampoco es que a Silver le cayera demasiado bien.

—¿Quién? —preguntó.

—No lo sé. —Zayanna se inclinó sobre la mesa intentado tomar la mano de Irene con la suya. Cuando Kai interpuso la suya, Zayanna se la tomó a él también—. Cielo… cielos. —Kai tenía una expresión como si estuviera masticando ajo crudo—. Tenéis que creerme cuando os digo que quiero manteros a salvo. ¿Qué iba a hacer sin vosotros?

Ese era otro problema frecuente de los feéricos, querían compañeros que actuaran en sus melodramas privados, tanto amigos como enemigos. Irene intentó pensar en un modo de desentenderse rápidamente de Zayanna para no acabar arrastrada a una nueva narrativa improbable.

—Te creo —dijo. En gran parte—. Pero no sabes decirnos quién ni cuándo va a intentarlo…

Zayanna suspiró y Kai aprovechó la oportunidad para retirar la mano.

—Solo son susurros, rumores, querida. Intentaré averiguar algo más, pero se está haciendo tarde. Supongo que os iréis a alguna de esas misiones tan delicadas y a bailar el tango. ¿Puedo ir con vosotros?

—No —respondió firmemente Irene—. Lo siento, pero es alto secreto. ¿Dónde podemos ponernos en contacto contigo mañana?

Zayanna se tomó ese rechazo sorprendentemente bien.

—En el hotel Carlton, cariño. Estaré esperando. Pero me quedaré aquí un rato más. Este lugar tiene una atmósfera encantadora. —Señaló los lúgubres estantes y las vigas con las bombillas de éter colgando desnudas y luego a su perro—. No te preocupes por mí. Pezuñitas me mantendrá a salvo.

Kai esperó hasta que salieron a la calle y hubieron avanzado doscientos metros para preguntar:

—¿Deberíamos matarla?

—Zayanna me ayudó a rescatarte —murmuró Irene. No facilitaba nada las cosas el hecho de que ella también estuviera considerando esa opción. Pero la mera inconveniencia no era motivo de asesinato, aunque pareciera ser un gran inconveniente.

—Sí, pero esa mujer es una feérica —respondió Kai. Había una frialdad intensa en su mirada y su manera de andar había pasado de un paseo casual a un paso mucho más peligroso y resuelto.

Irene intentó pensar algún comentario inteligente, lógico y útil que lo convenciera de mantener la calma. No se le ocurrió nada. ¿Qué podría decirle a un dragón que había sido secuestrado por feéricos para empezar una guerra? El sesgo personal preexistente se veía aumentado por el shock postraumático y claramente no iba a tener ninguna epifanía en medio de la calle.

—Pero yo te ordeno que no te deshagas de ella —repuso aprovechando el hecho de que era su superior y sabiendo que una respuesta como esa era temporal y provisional—. ¿Entendido?

Kai parpadeó y esa luz inhumana (¿llevaba allí más de un momento?) desapareció de su mirada.

Tendré que hablar de esto con él más tarde. Y si no puedo hacer que entre en razón… Irene tenía un deber con su trabajo en ese mundo. También tenía un deber de responsabilidad con Kai. Algo se le retorció en el estómago cuando pensó que tal vez lo mejor que podría hacer por él era que lo asignaran a otro Bibliotecario. O incluso podría regresar a la corte de su padre y estar a salvo entre los otros dragones…

—Yo tampoco estoy segura de confiar en ella —confesó—. No tenemos pruebas de que esté diciendo la verdad. Pero creo que, de momento, lo mejor será vigilarla de cerca, hasta que podamos esclarecer lo que está pasando. Mantén a tus amigos cerca y a tus enemigos aún más cerca y ese tipo de cosas. Además, si Zayanna dice la verdad, podríamos obtener información útil de ella.

—Podría ser más simple esperar y ver quién intenta matarnos —repuso Kai.

Irene miró al frente calle abajo. En el crepúsculo brumoso, los tablones de periódicos se alzaban en las esquinas de las calles donde los vendedores anunciaban los periódicos vespertinos con titulares en letras mayúsculas apenas legibles que la miraban como mensajes secretos. Traición. Asesinato. Guerra.

—Es cierto —coincidió ella—. Pero podría ser que tuvieran suerte.

—¿Y si uno de nosotros se disfraza y la vigilamos desde la distancia? —propuso Kai.

—Mm. No, mejor no. —Un recuerdo borroso de la formación en gestión inquietó a Irene—. No es que trate de pisotear todas tus ideas —añadió—, es que no veo modo de poder lograrlo sin que se notara la preparación. También puede ser una cuestión de cuánto tiempo llevan intentando matarnos. Llevamos un par de semanas fuera de Londres. Aunque en ese caso…

—¿Sí? —preguntó Kai cuando ella calló.

—Bueno, a menos que la persona que quiere matarnos consiga la información de la Biblioteca o de Vale, y las dos opciones son poco improbables, es imposible que sepa que no hemos estado en Londres las últimas dos semanas. Tal vez se haya quedado sentado mordiéndose las uñas y preguntándose a dónde hemos ido.

Conversaron en voz baja mientras avanzaban por las calles neblinosas como otro par de londinenses con pesados abrigos y con bufandas rodeándoles la cara para protegerse de la niebla del atardecer y de la contaminación. Habría sido difícil intentar ser más anónimos. Irene podía mirar calle abajo y ver a más parejas o grupos de gente caminando juntos con las cabezas aproximadas y murmurándose unos a otros. ¿Conspiradores? ¿Parientes? ¿Amigos? ¿Confabuladores apocalípticos? ¿Quién podía saberlo?

—Deberíamos ponernos al día con Vale —dijo Kai.

Irene asintió.

—Después de comprobar nuestra casa. Con cuidado, por supuesto. Y, no sé si te lo has planteado, pero puede que Zayanna también nos sea útil para otro tipo de información.

—¿Para qué?

—Para saber si hay alguien de la Biblioteca o entre los dragones que esté vendiendo información sobre nosotros. De ser así, deberíamos averiguar quién es. Al parecer, los dragones eran un bloque monolítico y jamás se traicionarían unos a otros con los feéricos. O eso decían los dragones. Eso también podía significar simplemente que eran muy minuciosos a la hora de deshacerse de los traidores—. Si Zayanna todavía tiene contactos con las redes de cotilleos feéricas o como sea que compartan las noticias y conspiraciones, tal vez pueda averiguar algo.

—O tal vez pueda venderme ella misma —protestó Kai con frialdad—. O a ti. Estoy seguro de que hay feéricos a los que les gustaría tener una esclava Bibliotecaria.

—Seguro que sí —asintió suavemente Irene. Todavía tenía pesadillas sobre ciertos aspectos de su viaje a Venecia—. Pero lo cierto es que, cuando llegó el momento, me ayudó. Así que por ahora dejemos de dar vueltas y jugar a ver de quién sospechamos. Casa, baño, ropa y después Vale y esperar la próxima misión.

Cuando llegaron a su alojamiento, los edificios circundantes tenían las luces encendidas, pero sus habitaciones mostraban ventanas oscuras y siniestras. Por supuesto, así era como lo habían dejado todo, pero no era difícil imaginarse a asesinos potenciales esperándolos detrás de las cortinas.

—Voy a comprobar la puerta —indicó Kai colocándose delante de Irene. Sabía que él tenía un pasado como delincuente menor por el tiempo que había pasado en un mundo paralelo más tecnológico, así que le permitió hacerlo. Sabía cómo comprobar si había cables trampa, interruptores ocultos o arañazos en la cerradura mucho mejor que ella. Irene miró a un lado y al otro de la carretera. No vio a nadie que los estuviera siguiendo, secuaces al acecho ni sombras visibles en los tejados.

Tras unos minutos inspeccionando la puerta, la cerradura, el escalón, el felpudo y el área circundante, Kai se levantó.

—Parece despejado —informó—. Nada de cables. Nada conectado. Sin residuos caóticos.

—Bien —dijo Irene—. Aunque de todos modos tampoco pensaba que hubiera ninguna bomba. Conoces a los feéricos. Una bomba no tiene ese toque personal tan suyo. Y acabarían con todo demasiado rápido.

Kai se apartó de la puerta para que ella pudiera abrirla.

—Sin embargo, me dijiste que lady Guantes era de las eficientes. Y mataste a su marido.

—Bueno, sí —murmuró Irene—. Esperemos que me odie lo suficiente como para querer tomarse mucho tiempo con ello y hacerlo en persona.

La llave giró con suavidad. No pasó nada malo inmediatamente. Esperó durante unos instantes por si había algo escondido y le saltaba encima y luego abrió la puerta completamente.

A través del marco, con la luz de las farolas de éter de la calle, Kai y ella pudieron ver un pasillo perfectamente normal. Sobre la alfombra, había un montón de cartas que habían sido introducidas por el buzón, pero ninguna parecía lo bastante grande como para ser peligrosa.

Vale, puede que me esté volviendo un poco paranoica.

Kai asintió. Los dos entraron e Irene levantó la mano para encender el interruptor.

Algo peludo le tocó los dedos.

CINCO

Irene se quedó helada. No fue una decisión deliberada tomada a partir de una atenta evaluación de la situación. Fue una reacción instintiva al suave roce de algo delgado y peludo contra sus dedos, algo que se movía y los recuerdos de cuando era niña que le decían: «no quites la mano de golpe, solo lo asustarás». Definitivamente, era algo vivo.

—Kai —dijo tragando saliva para aclararse la garganta—. Hay algo más aquí con nosotros.

—¿Crees que es sensible a la luz?

¿Cómo diablos se suponía que iba a saber eso?

—Esperemos que sí —contestó. Todavía no quería mover los dedos. Ahora podía verlo vagamente, era una gran silueta de una criatura de unos monstruosos veinte centímetros y tenía el cuerpo extendido sobre el interruptor de la luz. Pero había más de un modo de lidiar con eso—. ¡Luces del pasillo, encendeos! —ordenó en el Idioma.

Las lámparas del techo destellaron con un brillo repentino cuando Kai cerró la puerta de golpe e Irene tuvo tiempo suficiente de ver a la criatura antes de que se escabullera hacia el perchero liberándole los dedos y dejándole el corazón acelerado.

Era una araña. Irene no tenía nada en particular contra las arañas y más de una vez le había tocado a ella sacarlas de la habitación y liberarlas en la naturaleza cuando iba a la escuela. Pero tenía una reacción muy definida a las arañas que medían más de veinte centímetros y estaban cubiertas de pelo. Se limpió la mano en la falda ilógica y vigorosamente.

—Es una araña —observó innecesariamente Kai.

—Eso parecía —le respondió Irene. Se quedaron los dos quietos en medio del pasillo, todo lo lejos que pudieron de los percheros, cuadros, estanterías y otros objetos susceptibles de tener arañas escondiéndose tras ellos.

—¿Crees que es venenosa?

—¿Crees que existe la más remota posibilidad de que no lo sea? —resopló Irene.

—De acuerdo, ha sido una pregunta tonta. ¿Crees que podemos fumigar toda la casa?

—No voy a dormir si hay posibilidades de que sigan estando por ahí —respondió firmemente Irene—. Lo que significa que tenemos que limpiar seste sitio. Sobre todo si pueden reproducirse y salir a otras casas.

—¿Cómo limpiamos la casa? —preguntó Kai poniendo en relieve el problema.

Irene frunció el ceño pensativa.

—¿Cuál es el contenedor razonablemente hermético más grande que tenemos?

—Probablemente, una de las maletas —sugirió Kai—. No son totalmente herméticas, pero no hay aberturas lo bastante grandes para que salgan las arañas si están dentro.

—Vale. Y las maletas están en el desván, ¿verdad?

Kai respiró hondo.

—Espérate aquí —dijo antes de que ella pudiera decirle que se detuviera.

Técnicamente, se sintió bastante aliviada por no tener que recorrer la casa llena de arañas acechando en las esquinas y dispuestas a caerle encima (¿o saltarle encima?) ante la menor provocación. Sin embargo, se sintió un poco culpable de que hubiera sido él el que se hubiera marchado a correr ese riesgo. Tal vez estaba siendo sobreprotectora.

Oyó sus pasos por el piso de arriba y el golpe de la trampilla del desván abriéndose desde el techo, seguido del ruido que hacían las cajas y los baúles cuando él los apartaba. Era demasiado fácil imaginarse enormes nidos y telarañas repletos de arañas gigantescas en el desván. Se obligó a concentrarse en su entorno inmediato y vio que la araña que se había encontrado junto al interruptor de la luz estaba saliendo de nuevo y bajando por la pared. Había otros pequeños tics y movimientos apenas visibles en los rincones más oscuros del vestíbulo. Un momento antes, la luz había sido brillante y acogedora. Pero ahora simplemente revelaba a la vista posibles escondites para las arañas. Y había demasiados. De repente, Irene se sintió muy agradecida por llevar botas y pantalones.

—Casi preferiría estar de nuevo en un edificio en llamas rodeado de soldados —murmuró para sí misma.

—¿Cómo dices? —Kai bajó corriendo las escaleras haciendo que la maleta que llevaba se golpeara contra los postes de la balaustrada con las prisas. Irene hizo una mueca cuando vio otra sombra moviéndose y cayendo por debajo de la barandilla de la escalera y escabulléndose para ponerse a cubierto—. ¿Algún problema?

—Ahora no —contestó aliviada. Agarró la maleta, la abrió y la dejó en el suelo delante de ellos—. Prepárate para sostenerme.

Kai se limitó a asentir.

Irene respiró hondo llenándose los pulmones y gritó en el Idioma con voz lo bastante alta como para que se oyera por toda la casa.

—¡Arañas, venid aquí y meteos en la maleta que hay en el suelo!

El hecho de haber pronunciado una orden tan vaga y de que estaba tratando de imponer su voluntad sobre seres vivos (aunque no fueran humanos) la hizo tambalearse ante el repentino drenaje de energía. Kai, preparado tanto por la advertencia como por la experiencia, la sostuvo pasándole un brazo por los hombros mientras los rincones más sombríos de su casa cobraban vida.

Arañas tan grandes como la primera salieron corriendo de los pliegues de los abrigos que colgaban de los percheros, cayeron de las esquinas superiores del techo y salieron de detrás de los estropeados cuadros que colgaban de las paredes. Llegaron más de veinte bajando las escaleras en oleadas, moviéndose y dando tumbos, avanzando con sus ochos patas a un ritmo demasiado rápido para la tranquilidad de la mente. Irene observó mientras se metían en su maleta formando una alfombra peluda en su interior y trepaban unas sobre otras agitando las patas en el aire. Unas pocas arañas normales se habían unido a la avalancha y se metían de un modo bastante patético, diminutas en comparación con sus enormes primas.

Esperó diez segundos después de que hubiera subido la última araña, cerró la tapa con una patada y se sentó firmemente sobre ella cerrando los pestillos.

—Podríamos arrojarlas a una hoguera —sugirió Kai—. No, espera, podrían salir cuando se quemara la maleta. ¿Y si las lanzamos al Támesis?

—Kai, me sorprendes —replicó Irene con firmeza—. Es una ruta válida para una investigación. No solo queremos destruirlas, primero tenemos que averiguar todo lo que podamos sobre ellas. Pero, antes de eso, seguiré limpiando la casa con otra maleta. Usaré el idioma para rastrear cualquier huevo oculto y me aseguraré absolutamente de haberlo encontrado todo.

Evidentemente, Kai no había pensado en la posibilidad de que hubiera huevos. Se estremeció y miró la maleta.

—Son unas criaturas repugnantes. ¿Cómo crees que entraron en la casa?

—No lo sabremos hasta que lo hayamos comprobado —dijo Irene sacudiéndose—. Podría ser una ventana rota, un agujero en el tejado. O podría ser… —Miró a la puerta principal—. Bueno, sería muy descarado, pero si cooperan, podrían haberlas metido simplemente por el buzón.

—Al menos, esto le interesará a Vale —comentó Kai con resignación mientras iban a por otra maleta.

La tienda de mascotas del final de la calle abría toda la noche y era de clase alta, brillaba con un aire moderno y lámparas de alta potencia y tenía pequeños sistemas de climatización que funcionaban con máquinas de vapor y siseaban por todas las filas de acuarios y jaulas. Tenía cachorros de pedigrí, gatitos persa, acuarios de vidrio llenos de peces de colores brillantes y probablemente incompatibles y una propietaria que no quería cuidarlos. Era delgada como un insecto palo, tenía el pelo de un color pajizo del mismo tono exacto que el hurón que destrozaba sus juguetes en una jaula detrás de ella, y vestía de un impecable azul oscuro con pesados brazaletes de cuero en los antebrazos.

—No es que no quiera ser de ayuda —protestó con frialdad—, pero me temo que no entiendo qué podrían querer de un establecimiento humilde como el mío que solo sirve a los más refinados clientes.

—Tenemos dos maletas llenas de arañas gigantes —explicó Irene amablemente. Se había tomado diez minutos para cambiarse y ponerse la ropa adecuada para ese alterno y para quitarse la mayor parte de la ceniza, así que sabía que parecía una mujer respetable, aunque no asquerosamente rica—. Necesitamos opinión experta.

La propietaria arqueó sus cejas casi invisibles.

—Madame, soy consciente de que a usted muchas arañas pueden parecerle grandes…

—Miden de veinte a treinta centímetros de ancho —intervino Kai dando un paso adelante y dirigiéndole a la mujer su mirada más seria y cautivadora. Normalmente, Irene no era partidaria del pensamiento «persuade a la gente con tu buena apariencia», sobre todo porque ella no tenía la apariencia necesaria para que funcionara, pero lo apreciaba cuando le servía de ayuda.

La propietaria vaciló. Podría haber sido porque Kai era guapo, encantador y vestía de un modo elegante. O podía ser porque, por mucho que él tratara de ocultarlo, se notaba que provenía de un entorno aristocrático y que tenía más dinero del que habría sabido gastar.

—Bueno, supongo que podría echarles un vistazo. Tal vez con una tarifa de consulta…

—Por supuesto —aceptó Kai con un desdén casual por las cantidades precisas—. ¿Tiene una jaula de vidrio o algo parecido donde podamos meterlas?

La propietaria le indicó a un asistente que le trajera un tanque grande de vidrio. Kai agarró la maleta más pequeña y la colocó dentro del tanque. Contenía las pocas arañas rezagadas que habían encontrado además de algunos especímenes diminutos que Irene había obligado a salir del cascarón antes de tiempo y que la miraban con recelo, por pequeños que fueran. Kai abrió los cierres pero dejó la tapa de la maleta bajada.

—Cuando la abra, por favor, prepárese para cerrar la tapa del tanque y asegúrese de que nada tenga la oportunidad de salir —indicó él.

Para alivio de Irene, la propietaria asintió profesionalmente.

—Echemos un vistazo —agregó.

Kai abrió la tapa de la maleta sacando rápidamente la mano y el brazo del recipiente. Las arañas salieron desparramadas de la maleta con un caos de patas que se agitaban y cuerpos como globos removiéndose del tamaño de una pelota de tenis. Con una atónita maldición que interrumpió rápidamente, el asistente bajó la tapa del tanque con firmeza y corrió el pestillo para cerrarla.

La dueña apretó los labios.

—Pero… no puedo creerlo. ¿Puede ser…? —Se inclinó hacia el tanque casi pegando su naricita contra el cristal.

Las arañas pululaban en el interior del tanque, saltando arriba y abajo sobre el suelo arenoso y recorriendo el interior de las paredes de cristal. Irene notó que algo le rozaba la pierna y estuvo a punto de saltar en una reacción automática antes de darse cuenta de que era un cliente fascinado que se había acercado a mirar.

—¡Espléndido! —exclamó la propietaria—. ¡Pelinobius muticus! ¡Arañas rey babuino! ¡A montones! ¡Toda una colonia de reproducción! —Irene no necesitaba ser capaz de leer la mente para ver las señales que se estaban formando en la cabeza de la mujer y que decían proveedor exclusivo y gran beneficio—. ¿Tiene intención de sacarlas al mercado usted mismo, señor?

Kai miró a Irene y ella dio un paso adelante.

—No exactamente, señora…

—Señorita Chester —dijo la mujer con una sonrisa en sus delgados labios que pretendía parecer amistosa pero que no lo conseguía.

—Señorita Chester —dijo Irene—. Recientemente nos entregaron una caja de bananas, regalo de un amigo de Brasil. —¿Cultivaban bananos en Brasil? Había olvidado la geografía escolar básica y los productos nacionales, y más las particularidades de ese mundo en concreto—. Sinceramente, no esperábamos encontrarnos con estas… eh…

—Pelinobius muticus —dijo la señorita Chester pronunciándolo muy claramente para asegurarse de que Irene lo entendiera bien.

A Irene le gustaba que la subestimaran. Hacía que la gente fuera menos propensa a sospechar que estaba mintiendo.

—No teníamos los recursos para ocuparnos de ellas —indicó. Intentó parecer una mujer a la que le gustaban realmente las arañas en lugar de una que prefería ahogarlas en una tina llena de ácido—. Si usted cree que puede proporcionarles un buen hogar, tal vez…

—Estoy segura de que podremos llegar a un acuerdo —dijo la señorita Chester con una sonrisa cada vez más amplia.

—Habríamos parecido más sospechosos si no hubiéramos regateado —dijo Irene después. Iban en un taxi y por fin se dirigían a ver a Vale.

—¿No crees que será sospechoso de todos modos? —preguntó Kai secamente—. Dos personas que aparecen con maletas llenas de arañas gigantes…

—Pelinobius muticus —puntualizó Irene—. He anotado los detalles. Podemos preguntarle a Vale acerca de ellas.

Kai reflexionó reclinándose en el asiento y cruzándose de brazos.

—Irene…

—¿Sí?

—Estoy preocupado.

—Bueno, es comprensible. Es probable que alguien haya intentado matarnos. —Por no mencionar la puerta que se había incendiado. ¿Había relación entre las dos cosas?

—Y aunque hemos sobrevivido…

Una vez más, Kai demostraba que los dragones eran los maestros de lo obvio. Irene asintió esperando que continuara.

Kai parecía estar buscado las palabras adecuadas para acabar la frase. Finalmente, agregó:

—¿Deberíamos reconsiderar nuestra misión aquí?

—¿En qué sentido?

—Bueno, podríamos mudarnos a un entorno más protegido.

Ah. Otro intento de ponerla bajo un ala dracónica. Sin embargo, tenía razón sobre la gente que intentaba matarlos. Después de haber tenido dos experiencias cercanas a la muerte en un día, no se trataba de paranoia, sino de simple precaución.

—Admito que las evidencias muestran que ellos, quienesquiera que sean, saben dónde vivimos —indicó Irene—. Y también admito que no me siento particularmente cómoda con ello. No obstante, no diría que son asesinos muy eficientes.

—¿Quieres asesinos eficientes?

—Por Dios, no —espetó Irene—. Dame un asesino ineficiente cada día. Prefiero mil veces que intenten matarme metiendo arañas por mi buzón antes de que contraten a un francotirador con un rifle con mira láser o que prendan fuego a nuestra casa. —En realidad, verbalizar ese sentimiento la animó. Pero lo cierto era que no sentía la despreocupación que pretendían sus palabras. La muerte seguía siendo la muerte, ya fuera que se tratase de un asesino exótico, profesional o aficionado. Acabar muerto era increíblemente fácil. Cualquiera podría hacerlo. Mantenerse vivo y a salvo era mucho más difícil.

Kai retorció la boca y sonrió, relajándose por fin.

—En eso tienes razón. No lo había pensado de ese modo.

—No es que quiera tener a alguien intentando matarme —añadió Irene apresuradamente—. Pero, ya sabes, dadas las opciones…

El taxi se detuvo y el conductor dijo desde su posición:

—Señor, señora, ya hemos llegado. ¿Quieren que les espere?

—No, gracias —contestó Kai. Le pagó al conductor mientras Irene salía del taxi lamentando haber vuelto a las faldas largas. Una no apreciaba los pantalones hasta que no podía llevarlos.

Los dos levantaron la mirada hacia la ventana de Vale mientras el taxi se alejaba traqueteando hacia la niebla con sus faros de éter brillando como ojos desapareciendo en la oscuridad. Una tenue luz asomaba por los bordes de las cortinas de Vale.

—Al menos está en casa —comentó Irene. De vez en cuando, echaba en falta la conveniente comunicación masiva en ese mundo—. Habría sido muy molesto que estuviera fuera trabajando en algún caso.

No respondió nadie a la llamada de Kai, pero Irene no tuvo que usar el Idioma para abrir la puerta, puesto que Kai tenía una llave. Subieron las escaleras, él delante y ella siguiéndolo. Intentó tranquilizar sus leves destellos de nerviosismo (¿por qué no había respondido nadie? ¿pasaba algo?) recordándose que eran casi las ocho de la noche. El ama de llaves de Vale podía estar fuera. El propio Vale reconocería sus pasos y, en cualquier caso, podía estar inmerso en experimentos o investigaciones.

—Vale… —empezó Kai abriendo la puerta al final de las escaleras. Se detuvo en seco.

—¿Qué? —preguntó Irene agachándose por debajo del brazo de Kai para ver qué pasaba.

Las habitaciones de Vale estaban tan desordenadas como de costumbre. Tenía sus álbumes de recortes y sus archivos bien organizados, ordenados escrupulosa y alfabéticamente, pero, aparte de eso, era una casa llena de cosas. Había equipo de laboratorio esparcido por toda la mesa principal con varios platos espolvoreados con migas y colocados junto a tubos de ensayo. Las esquinas de la habitación estaban llenas de cajas apiladas unas encima de otras en un intento desesperado por usar todo el espacio limitado disponible. Había reliquias de casos pasados o actuales por toda la repisa de la chimenea o luchando por hacerse un espacio entre las estanterías. Las lámparas de éter ardían a mitad de potencia dejando la habitación con una tenue luz parpadeante y el fuego se había reducido a brasas. Había periódicos esparcidos por las sillas y por el suelo como si hubiera rebuscado en ellos y los hubiera descartado página a página.

El propio Vale yacía en el sofá. Era un hombre alto aunque, despatarrado como estaba, había perdido su elegancia habitual y era solo un enredo de extremidades. Tenía un brazo medio apoyado sobre el rostro. Estaba semidesnudo con un batín sobre la camisa y el pantalón. Claramente, no tenía planeado salir.

No reaccionó a sus palabras. Ni siquiera se movió.

Era asombroso cómo una pesadilla pura podía hacer que a alguien se le helaran las venas. Nos han atacado a nosotros y ahora también han atacado a Vale… Irene y Kai se movieron al mismo tiempo por la habitación sin tener que decir nada. El único motivo por el que Kai llegó primero hasta Vale fue porque él había entrado primero a la habitación.

Kai agarró la muñeca de Vale, la apretó con fuerza con los dedos y suspiró aliviado.

—Hay pulso, aunque es lento —informó.

La oleada de alivio que azotó a Irene fue tan fuerte que casi pudo saborearla.

—Gracias a Dios —murmuró—. Pero, ¿por qué…?

Se le vino a la mente una respuesta. No era una buena. Agarró la muñeca de Vale que sostenía Kai y le retiró la manga para revisar su antebrazo. Lo que encontró no la sorprendió demasiado. Al fin y al cabo, era parte de lo de ser el mejor detective de Londres en un mundo en el que las historias podían hacerse realidad y la vida seguía la narrativa demasiado a menudo.

—Mira —indicó señalando las marcas de aguja.

Kai reprimió una maldición.

—Pero me dijo… —empezó y calló de repente.

—¿Qué te dijo? —preguntó suavemente Irene. Comprobó ella misma el pulso de Vale. Era lento, pero estable.

Kai se volvió y caminó por la habitación para encender las luces.

—Me dijo que ya no consumía —contestó sin mirar a Irene.

—¿Cuándo te lo dijo?

—Hace unos meses. No fue mucho después de que nos conociéramos los tres. Yo… —Kai casi tartamudeaba en su intento de buscar una explicación. Irene nunca había visto ese patrón de habla en él—. Encontré una jeringuilla y la droga…

—¿Qué droga?

—Morfina. —Kai se volvió hacia ella—. Irene, te lo juro, me dijo que solo la había consumido ocasionalmente y que ahora que esta práctica se había vuelto más interesante, ya no lo hacía. No sé por qué la estaría tomando ahora. —Su rostro reflejaba el pánico de un niño que acaba de descubrir que un pilar fundamental de su vida ya no es sólido—. ¿Podría alguien haberlo obligado?

Por supuesto, era posible. Aunque no muy probable.

—Supongo que no lo sabremos hasta que podamos preguntárselo.

Irene le colocó el brazo a Vale sobre el cuerpo y le retiró el cabello oscuro del rostro. Notó que tenía la piel caliente. Era tan humano. Tan frágil. Si había alguien intentando matarla, ¿también era él un objetivo?

Tenía que encontrar un modo de protegerlo, de protegerse todos. Y tenía que hablar urgentemente con sus superiores. Había terminado el desapego profesional.

Habría sido una trampa perfecta, señaló la fría y desagradable voz de su mente. Incapacitar a Vale, colocar una bomba o algo similar y esperar a que Irene y Kai corrieran a la zona de peligro en cuanto lo vieran allí tirado. Era bueno que el asesino o asesinos, quienesquiera que fueran, no tuvieran la imaginación de Irene.

Tenía que decirle algo a Kai.

—Por supuesto, esta noche nos quedamos aquí.

—¿Sería más seguro llevarlo a nuestra casa? —preguntó Kai—. ¿O a algún otro lugar defendible?

Mentalmente, Irene le dio puntos por no decir en voz alta «como el establecimiento de Li Ming».

—Puedo colocar defensas aquí —dijo—. Protección de la Biblioteca. Y podemos sentarnos y buscar arañas juntos.

También tenía que descubrir qué había hecho que Vale volviera a las drogas. Teniendo en cuenta las circunstancias, la información era la mejor arma que podía tener.

Kai echó un vistazo a la habitación dudoso, evidentemente, se estaba imaginando todos los lugares en los que podría esconderse una araña.

—Supongo que podría ser mejor —murmuró con poco entusiasmo—. Lo llevaré a su cama. Será mejor que dejarlo en el sofá, podría resfriarse.

Lo cual, por supuesto, es un grave problema comparado con chutarse morfina. Sin embargo, Irene asintió.

—Comprueba primero la cama. Tenemos que andarnos con cuidado.

—¡No podemos seguir así! —estalló Kai.

—No. —Irene luchó contra el torbellino de furia que se le estaba arremolinando en el estómago. Una vez es casualidad, dos es coincidencia, tres veces es acción enemiga—. No, no podemos. No estamos obligados a quedarnos quietos como patos simplemente esperando a que nos disparen. No nos estamos relajando con esto, Kai, estamos defendiéndonos y averiguando qué diablos está pasando. También necesitamos más información… —No estaba segura de con qué o quién estaba más enfadada: con el asesino misterioso, con Vale por las drogas o con todo el día por ser una montaña de casi fracasos—. Y tampoco sabemos si esto… —agregó señalando a Vale inconsciente— se debe específicamente a nosotros.

—Si no es así, es una gran coincidencia —replicó Kai. No obstante, su temperamento se había calmado ligeramente. Se inclinó y levantó a Vale fácilmente en sus brazos. Vale no se movió, tenía las articulaciones sueltas como un muñeco de trapo y los ojos cerrados sumidos en un sueño profundo.

Ojalá supiera algo más de los efectos de la morfina, pensó Irene. Bueno, probablemente la información estaba en alguno de los libros de referencia de Vale. Podía buscar mientras esperaba.

Ahora que ya no estaba distraída con Vale, notó que la habitación estaba helada. Kai tenía razón. Se arrodilló junto a la chimenea para encender el fuego. Estuvo a punto de no ver la hoja de papel hecha una bola. Se había quedado atrapada en la rejilla y había caído a unos centímetros de las brasas.

Probablemente fuera una carta privada. Mirarla sería entrometerse en la vida personal de Vale. Era amigo suyo y se merecía algo mejor que esa curiosidad morbosa.

Por otro lado, habían entrado a su casa y se lo habían encontrado inconsciente y drogado con morfina.

La recogió y la desdobló, alisándola para que fuera legible.

Era un papel caro: eso le resultó evidente, aunque no tuviera el conocimiento experto de Vale sobre el papel, los fabricantes y las marcas de agua. Y era la letra de Vale desordenada y garabateada con la sublime preocupación de quien cree que es cosa del otro entender el mensaje:

Singh,

Deje de malgastar mi tiempo con estos casos tan lamentablemente simples. No me interesan estos problemas mundanos. No tendría reparos en asignárselos incluso a sus compañeros más lentos de Scotland Yard.

Creía que usted lo entendía. Mi mente es una máquina que, si no tiene problemas con los que ejercitarse, se estresa hasta límites insospechados. Y si usted no puede ayudarme, entonces…

Las palabras se rompían en una salpicadura de tinta.

Irene vaciló durante un momento, luego arrugó la carta y la arrojó a las brasas. Sus manos siguieron los movimientos necesarios para encender el fuego, pero tenía la mente en otra parte. Los intentos de asesinato. Zayanna. Y ahora Vale. Había demasiadas cosas que hacer y que controlar. ¿Qué iba a hacer si la Biblioteca le asignaba otro encargo al día siguiente?

Se alejó cuidadosamente de ese pensamiento. Porque si eso sucedía, de un modo o de otro, acabaría traicionando a alguien.

SEIS

Kai también se había quedado dormido acurrucado en el sofá en el que había estado durmiendo anteriormente Vale. Habían acordado hacer guardia por turnos. Después de los acontecimientos del día, ninguno de los dos se sentía a salvo, ni siquiera con Irene vigilando. Vale tenía bastantes libros para que pudiera conectar temporalmente su casa con la Biblioteca, lo que debería evitar cualquier ataque feérico inmediato.

Sentada con un libro en el regazo junto al fuego, con las luces apagadas para que Kai pudiera dormir mejor, Irene medio deseó encontrarse con un ataque inmediato ante sus narices. Eso podría proporcionarles algo más de información. Por el momento, sabían muy poco: reaccionaban en lugar de ser proactivos, corrían para ponerse al día.

Oyó un débil murmullo desde la habitación de Vale. Dejó el libro sobre narcóticos y fue a investigar.

Vale yacía en la cama con la colcha medio apartada y los ojos cerrados, pero murmurando para sí mismo. Era un paso después de su estado drogado anterior, pero seguía sin estar totalmente despierto. La luz de la puerta abierta formaba una franja en su dormitorio que le arrojaba a su rostro una dolorosa definición: tenía los ojos hundidos en las cuencas y los pómulos le sobresalían brutalmente. Irene pensó que no tenía ese aspecto tan desgastado y desesperado la última vez que se habían visto hacía quince días. Por supuesto, se habría dado cuenta… ¿verdad?

Cerró silenciosamente la puerta del dormitorio tras ella para que el ruido no despertara a Kai, encendió las luces y se acercó a la cama de Vale. Se sentó a su lado, le tocó el hombro y lo sacudió suavemente.

—¿Vale? —susurró.

Él abrió los ojos. Era el tipo de hombre que recuperaba la consciencia en un momento, a diferencia de la lenta y gradual (y lamentable) escalada de Irene para pasar del sueño a la vigilia. Evaluó su entorno con un rápido vistazo y luego se centró en ella.

—Winters.

—No puedo decir que esté impresionada. —Había reproducido una gran cantidad de versiones de la conversación en su cabeza. Ninguna tenía un final feliz. Al menos, se había referido a ella con el relativamente familiar «Winters» en lugar de dirigirse con la fórmula más correcta «señorita Winters».

Vale apartó la mirada de ella.

—No todos tenemos su fuerza.

—No lo entiendo.

Él suspiró.

—Me abandono al vicio una sola noche y ya los tengo a usted y al señor Strongrock ocupando mi casa y predicando la abstinencia. Me resulta bastante injusto.

Dejando de lado los aspectos morales, había una gran falacia lógica en esa afirmación.

—El vicio de una sola noche no deja marcas de inyección de toda una semana —señaló Irene. Le había inspeccionado el brazo mientras él estaba inconsciente.

Vale resopló.

—¿Ahora intenta jugar a los detectives conmigo, Winters? No puede ganar en este juego.

—No es ningún juego —replicó Irene—. Solo estoy… sorprendida.

—No lo está —espetó Vale. Se dio la vuelta para mirarla poyándose en un codo—. Está infeliz, pero no sorprendida. Me pregunto por qué.

Por desagradable que fuera su comentario, a Irene le habría gustado tomárselo como un indicador de mejora. Pero habló con languidez en lugar de usar su habitual tono cortante e interrogatorio y vio que todavía tenía las pupilas demasiado abiertas y desenfocadas.

—¿Lo han obligado a hacerlo?

Vale la miró fijamente.

—¿De verdad lo cree?

—No —admitió—. Pero Kai ha pensado que era posible.

—Strongrock es un buen hombre y se niega a aceptar ciertas cosas probables. No entendería por qué un hombre puede necesitar drogas para dormir.

—¿Por qué será?

Vale se dejó caer sobre la almohada.

—Vamos, Winters. Si decido tomar morfina es asunto mío, no suyo. Y ahora está tensando la mandíbula de ese modo tan molesto que sugiere que va a hacer de todo esto un problema personal.

Joder, me tiene calada.

—Sabe perfectamente que la morfina es una droga adictiva.

—Por supuesto —respondió Vale—. Naturalmente, soy consciente de este hecho. ¿Y?

—Es solo que estoy bastante segura de que los delincuentes de Londres estarán encantados de saberlo. O más bien, de ver los resultados que supondrá que usted se suma en la adicción y la autodestrucción de ese modo. —Ella mantuvo la voz baja, pero no intentó dejar de sonar borde—. Por no mencionar los sentimientos que el tema provocará en sus enemigos.

—Tiene ventaja sobre mí, Winters. —Vale parecía realmente cansado y no solo aturdido por los efectos de la droga.

—¿Y cuál es?

—La habilidad de admitir sus propios defectos. —Miró hacia el techo—. Evidentemente, las mujeres son más propensas a hablar sobre sus sentimientos que los hombres. Pero aun así, siempre ha estado dispuesta a reconocer cuando ha cometido un error o cuándo la situación actual supera sus competencias. Casi demasiado dispuesta. Su opinión sobre sus propias habilidades a menudo es inferior a lo que debería ser. ¿Le inculcaron la virtud de la humildad en ese internado que recuerda con tanto cariño?

Irene se erizó intentando averiguar si todo ese discurso equivalía a un insulto o si era sinceridad.

—Si intenta hacerme enfadar para que salga de su habitación, debo advertirle que no funcionará.

Vale suspiró.

—Qué lástima. Aunque mantengo mis palabras. Parece que usted encuentra bastante simple confesar un error.

—No realmente —admitió Irene—. No me gusta equivocarme más que a los demás. Tiene más que ver con el hecho de que no puedo permitir que mi orgullo se interponga en mis funciones de Bibliotecaria. Tengo un trabajo que hacer, Vale. Si eso significa dejar que se ocupe alguien que vaya a hacerlo mejor, pues…

Un taxi pasó por el exterior en la oscuridad y sus ruedas resonaron en la carretera.

—Si eso fuera cierto, habría permitido que su compañera Bradamant se hiciera cargo de su anterior misión, la de encontrar el libro de los Grimm. Por lo que me contó Strongrock, fue bastante tajante rechazando su ayuda.

Irene se sonrojó. Todavía no estaba cómoda discutiendo con la otra Bibliotecaria. Aunque habían acordado cierto grado de tregua en su último encuentro (al menos Irene lo había propuesto y Bradamant no había dicho que no) no se habían visto desde entonces. Y tenían años de malos sentimientos que superar.

—Intenta distraerme. Cuanto antes sea honesto conmigo, antes le dejaré volver a dormir.

—Ah, ahí está el problema. Desde aquel viajecito nuestro a Venecia, tengo problemas para dormir.

Si Vale estaba admitiendo que tenía algún tipo de problema, seguramente el problema en cuestión ya era demasiado grave para manejarlo.

—¿Por eso la morfina? —preguntó Irene.

—Por eso, como usted dice, la morfina. Aunque… Debo admitir que he aumentado la dosis en los últimos días. —Vale miró hacia arriba—. ¿Ahora va a decirme que ha usado ese Idioma suyo para eliminar la droga de mi cuerpo?

—Francamente, no me atrevería —contestó Irene—. Podría intentar decirle que saliera de su cuerpo, pero solo Dios sabe cómo saldría o qué daño podría causar a sus tejidos corporales. Es el tipo de acción que reservaría para una emergencia. Por favor, no me haga usarlo nunca.

—Desearía poder prometérselo, Winters —dijo Vale lentamente—. Pero para ser funcional necesito dormir. Y si quiero dormir, necesito la morfina.

—¿Por qué no puede dormir? —preguntó Irene sin rodeos.

Vale se quedó en silencio unos instantes. Finalmente, dijo:

—Tengo sueños.

La siguiente pregunta lógica habría sido: «¿Con qué sueña?», pero Irene nunca se había formado como psicóloga. Ni como psiquiatra. En realidad, no estaba segura de cuál era la diferencia ni de quién tenía más letras detrás de su nombre. Lo más cerca que había llegado había sido haber aprendido a persuadir a la gente de que hablara con ella. Normalmente, para que le dijeran dónde estaban los libros. No era terapeuta de ningún tipo. Si Vale había quedado traumatizado por su visita a aquella Venecia oscura, como Kai con su comprensible trastorno de estrés postraumático posterior al secuestro, ¿por dónde empezar?

El silencio parecía ser el curso de acción correcto. Finalmente, Vale habló de nuevo.

—Sueño que me muevo por un mundo de máscaras en el que todos son actores, Winters, y en el que estamos todos atados por cuerdas a los grandes titiriteros. Sueño con miles y miles de mundos, todos girando en sentidos opuestos a los demás y perdiéndose gradualmente en un océano de falta de lógica y aleatoriedad, como restos flotantes en un remolino. Sueño que nada tiene sentido.

—Los sueños pueden ser caóticos… —empezó Irene.

—Claro que pueden serlo —dijo Vale con poca paciencia—. Pero estos no son sueños en los que se mezclan aleatoriamente aspectos de mi vida cotidiana. Me atrevo a decir que esos sueños son bastante comunes. Estos exaltan el desorden y la falta de lógica, Winters. Nada tiene sentido. Lo único que me alivia es el trabajo e incluso eso es escaso, no hay problemas lo bastante grandes para desafiarme, no hay misterios complejos que me intriguen. —Ahora estaba sentado agarrándole la muñeca con tanta fuerza que le dolió—. Tiene que entenderme, Winters. No puedo soportar estos sueños.

Irene se miró la muñeca significativamente. Vale siguió su mirada y la soltó desplegando lentamente los dedos.

—Perdóneme. No tendría que haber hecho eso.

—Le he preguntado yo —replicó Irene. Y la respuesta tenía demasiado sentido. Habían visitado un mundo con alto nivel de caos. A Vale le habían advertido que no fuera a esa versión de Venecia, lord Silver había sido muy claro con los riesgos, aunque no había dejado claro cuáles eran esos riesgos. Y ahora tenían esa amenaza que no afectaba el cuerpo de Vale, lo que habría sido más leve según las propias estimaciones de Vale, sino su mente…

—No hace falta ser un gran lógico para conectarlo con los acontecimientos recientes —comentó Vale expresando en voz alta los pensamientos de Irene—. Pero que me aspen si acudo a lord Silver en busca de ayuda. Si puedo soportar estos sueños hasta que se debilite la influencia de ese mundo, podré reducir la dosis de morfina después.

Había tantos agujeros lógicos en esa afirmación que Irene podría haberla usado como colador, pero pudo ver en el rostro de Vale que él mismo también estaba al tanto y habría sido cruel habérselos señalado sin tener nada mejor que ofrecer. Finalmente, le dijo:

—Puedo llevarlo a la Biblioteca.

Vale parpadeó. Una sola vez. Sus párpados se cerraron, pero mantuvo la mirada puesta en su rostro.

—Nunca ha mostrado interés en llevarme allí en el pasado.

—En realidad, usted siempre ha evitado sugerirlo. —Probablemente porque sabía que le diría que no. No es una atracción turística.

—¿Cree de verdad que sería de ayuda? —Dejó fuera la pregunta de «¿qué dirán sus superiores?», lo cual fue un alivio, ya que Irene intentaba no pensar en ello.

—No lo sé —admitió ella—. Pero sabemos que los feéricos no pueden entrar en la Biblioteca. Si lo escolto hasta allí, puede que se purgue sus sistema. Eso si vamos con la explicación de que se ha visto afectado por la sobreexposición a altos niveles de caos.

Vale le dirigió su mejor mirada de «ni usted ni yo somos idiotas, así que no descienda a la idiotez».

—Parece la explicación más obvia. Aunque recuerdo que cuando usted se infectó de caos en el pasado no pudo entrar a la Biblioteca. ¿Cree que yo podré hacerlo?

Irene tensó los labios.

—Bueno, si lo intentamos y descubrimos que no puede, al menos estaremos un paso más cerca de identificar el problema.

—¿Y de encontrar una solución?

—Vayamos paso a paso —respondió ella firmemente.

—¿Podría usar su Idioma para sacarme esta infestación? —sugirió Vale—. Lo hizo consigo misma, como bien recuerdo, cuando fue víctima de la exposición al caos.

—Um… podría haber consecuencias. —A Irene se le ocurría una gran cantidad de modos indefinidos aunque desagradables en los que podría salir mal. Podría ser peor (tanto para el alma como para el cuerpo) que sudar morfina, y eso era solo lo primero que se le ocurría. Solo Dios sabía de cuántos otros modos podía torcerse la situación—. La línea oficial es que la infección caótica se elimina de nuestros cuerpos de forma natural. Y se sabe que cuando un mundo cambia del caos al orden o viceversa, también lo hace la gente que hay en él. Así que, si podemos mantenerlo estable el tiempo suficiente como para que se regule su equilibrio natural… —Era consciente de que eso no era nada específico ni remotamente tranquilizador. Tal vez ni siquiera fuera exacto. Ella tampoco habría querido escucharlo—. Podemos reservárnoslo como último recurso…

—Dígame, Winters, ¿cree que…? —Vale se interrumpió durante unos instantes—. ¿Cree que soy particularmente vulnerable a este contagio?

Irene vaciló. Esperaba tomárselo como una cuidadosa consideración. Al caos le gusta convertir a las personas en arquetipos, en personajes principales en busca de un papel. Usted es un gran detective y ya cumple con los criterios de cierto gran detective ficticio. Podía ver fácilmente a Vale siendo arrastrado a las profundidades del estereotipo y siendo víctima del caos. Pero, ¿sería de ayuda decirlo en voz alta? El detective ya detestaba profundamente a los feéricos como individuos y como raza. Compararlo con ellos no mejoraría su estado de ánimo ni lo ayudaría a dormir mejor.

Vale se tomó su silencio como una afirmación.

—Sí —dijo en voz baja—. No suelo hablar de ello, Winters, pero tanto usted como yo sabemos que mi familia no es… fidedigna. Rompí lazos con ellos por sus prácticas dudosas. Magia negra. Envenenamiento. Pero hay cosas peores. Winters, hay… —Tragó saliva—. Hay locura hereditaria en mi familia. Creía que yo me había librado, pero…

—¡Tonterías! —A Irene la sorprendió la firmeza de su propia voz—. Probablemente, esto le habría sucedido a cualquier humano que visitara ese lugar sin protección. Ya vio cómo reaccionaban los lugareños. —Eran marionetas con cuerdas, juguetes que se movían siguiendo los caprichos de los maestros feéricos de Venecia. Decorado de la escena y el coro de los dramas en curso—. Kai y yo tuvimos la suerte de estar protegidos. Es así de simple.

—Ah, sí. Su protección. —Vale no parecía del todo reconfortado, pero sí algo menos desesperado que un momento antes—. ¿Cómo la obtuvo?

—Juré lealtad a la Biblioteca —explicó brevemente Irene—. Me pusieron una marca.

—Detalles, Winters —exigió Vale—. Detalles.

—No hablamos de ello. —Se encogió de hombros a la defensiva. Ahora fue ella la que evitó su mirada. Recordaba fragmentos de la noche que había jurado sus votos a la Biblioteca. El interrogatorio que le había hecho un panel de Bibliotecarios superiores. El pánico atroz y angustioso de que no la consideraran digna. Y luego una habitación oscura en alguna parte de las entrañas de la Biblioteca, un lugar que no había vuelto a encontrar. Entró allí sola en silencio y un repentino estallido de luz la hizo caer de rodillas y talló un patrón entre sus omóplatos.

—Me distraería… —comentó Vale. Se oyó otro taxi pasando por fuera.

—Puedo enseñarle la marca, si quiere. —Pronunciar esas palabras le costó más de lo que esperaba. No era particularmente tímida con su cuerpo, pero la marca de la Biblioteca era algo que se mantenía automáticamente oculto y privado. Aun así, sería más fácil mostrársela que hablar de aquella noche.

Por el rabillo del ojo, captó la llama del interés en el rostro de Vale.

—Si no le resulta demasiado inconveniente —contestó él en tono alentador.

Irene se alejó de él y se llevó los brazos a la espalda para desabotonarse el vestido. Sus pensamientos eran complicados. Una parte de su mente le gritaba que estaba sola en un dormitorio con Vale y que estaba a punto de mostrarle su espalda desnuda y, ¿era buena idea? ¿Qué le haría eso a la amistad que tanto cuidaban? A otra parte de su mente le parecía un idea excelente y le sugería indicaciones que los dos podrían seguir a partir de ese momento. Y el resto de su mente estaba intentando convencerla de que era solo para distraer a Vale de sus pesadillas y que, si ignoraba el resto de pensamientos y emociones, acabarían desvaneciéndose simplemente.

Se desató los botones de la nuca agradecida por llevar un vestido que se ataba por detrás y no por delante. Así no tendría que desnudarse hasta la cintura para mostrarle a Vale los hombros. Tal vez eso fuera ir demasiado rápido.

Pero aun así era completamente consciente de la presencia del hombre, tumbado sobre la cama tras ella en esa habitación tranquila en penumbra y con los ojos puestos en ella. Cuando era más pequeña, idolatraba a los grandes detectives y soñaba con ellos. Era parte del motivo por el que había elegido su nombre. Sabía (aceptaba) que el hombre que había detrás de ella era una persona propia y no una especie de falso Holmes. Pero eso no evitó que se preocupara por él, por quién era. Si tenía que llevarlo a la Biblioteca, lo haría. Ya tenía bastantes problemas, ¿qué más daba incumplir otra normativa?

Y si todo salía mal y le ordenaban alejarse de ese mundo, ¿entonces qué?

Deslizó el vestido hacia abajo por los hombros sujetándolo modestamente sobre sus pechos, exponiendo los hombros y la espalda. Era consciente de que los tirantes de su sujetador ocultaban parcialmente la marca de su espalda, pero la mayor parte era visible.

—¿La ve? —preguntó.

—Sí. —Vale se sentó detrás de ella. Irene no miró, pero oyó cómo crujía la cama y cómo susurraba la colcha cuando la apartó—. Parece un tatuaje relativamente normal compuesto por volutas o caracteres chinos… ¿Por qué no puedo entenderlo? Creía que Strongrock había dicho que cualquier cosa escrita en el Idioma parecería el idioma nativo de cada persona cuando intentara leerlo.

—Las marcas de la Biblioteca son una excepción a la regla —indicó Irene. Intentó relajarse, mantener la respiración estable y no pensar en lo cerca que debía estar él de ella, en lo fácil que sería darse la vuelta y besarlo.

—¿Es peligroso tocarla?

—Creo que no. Nadie ha muerto nunca por ello. —Se dio cuenta de que eso podía dar a entender un comportamiento dudoso por su parte y agregó rápidamente—: Que yo sepa.

—Si me lo permite…

Se le formó un nudo en la garganta.

—Por supuesto —aceptó.

Sintió el leve roce de sus dedos contra su piel deslizándose sobre las líneas de su tatuaje. Tenía los dedos ardientes y febriles (¿o era ella?) y cuando Vale se acercó, Irene oyó que se le aceleraba la respiración.

—Parece piel normal con cicatrices —murmuró él. Fue el más inocente de los comentarios posibles. No encajaba con el modo en el que le había rozado la espalda con los dedos. Tal vez Kai tuviera parte de razón cuando sugirió que ella debía acercarse a Vale. Siempre había pensado que cualquier atracción por su parte era unilateral. Tal vez estaba equivocada. Lo que significaba que…

Irene respiró hondo. Ahora nunca. Se dio la vuelta sosteniéndose el vestido con la mano izquierda. Vale estaba a solo unos centímetros de ella con la mano todavía en alto. Tenía las mejillas sonrojadas y no, no era la imaginación de Irene, se veía el calor del deseo en sus ojos, en el modo en el que abrió los labios para hablar.

Ella no le dio la oportunidad de pedirle que se diera la vuelta. Deslizó el brazo que tenía libre por su cuello atrayéndolo hacia ella y se lanzó sobre él para darle un beso. Una parte de ella intentó comparar la situación con las anteriores tácticas de Zayanna, pero descartó ese pensamiento antes de que se interpusiera en su camino. Estaba semidesnuda en la habitación de Vale. No había nada de inocente en el momento ni en el lugar y ambos lo sabían.

Y Vale le respondió. Separó los labios sobre los suyos y la rodeó con los brazos para sujetarla con la misma firmeza con la que ella lo sujetaba a él. Emitió un sonidito desde lo más profundo de su garganta y se sumergió en el beso con la seguridad de un hombre que ha tenido su parte de experiencia, tan hambriento por ella como lo estaba ella por él, tan cansado, tan desesperado…

Lentamente, el beso se desvaneció. Vale levantó las manos para tocarle el rostro.

—Winters. Irene, yo…

—No diga nada —replicó enseguida Irene—. Por favor, yo también lo deseo.

—No sabe lo que está diciendo. —¿Era simplemente la reacción de un hombre que siempre pensaba que las mujeres eran menos competentes, menos capaces de deducir sus propios deseos? Irene tenía mejor opinión de él—. No debería…

—Yo lo he besado a usted. —Intentó poner sentimientos auténticos en su voz en lugar de mostrar su habitual fachada calmada de sarcasmo y distancia—. Vale… ¿o debería llamarte Peregrine?

—¡No, por Dios! —espetó—. Irene, no puedo dejar que tome esta decisión así como así. La lástima que siente por mí no debería hacerla degradarse…

—No sería degradarme —dijo Irene apretando los dientes. El calor del beso se estaba desvaneciendo rápidamente con ese repentino baño frío de indecisión y autodesprecio—. Hace meses que lo respeto y lo admiro. Lo encuentro un hombre muy atractivo. Si decido seguir, por supuesto, puede decirme que no, pero, por favor, no insinúe que me estoy entregando a usted por caridad. No es nada de eso.

—Es una mujer demasiado atractiva y digna para arrojarse sobre un hombre como yo. —Vale empezaba a parecer cortante. Tal vez intentaba mostrarse molesto para que ella se retirara y lo dejara con su amargura autoindulgente.

—Soy una aventurera sin principios que trabaja como ladrona de libros —espetó Irene.

—Apenas tiene veinticinco años.

—Tengo treinta bien entrados.

Vale dejó caer las manos sobre los hombros de Irene y la agarró como si quisiera sacudirla.

—¿Ha perdido el juicio, Irene? Me estoy volviendo loco. No soy un buen compañero de cama para ninguna mujer.

—¡Y acabo de decir que no tengo intención de dejar que esto suceda! —siseó Irene manteniendo la voz baja para que no fuera Kai a ver qué pasaba, aunque le habría encantado gritar—. ¡Si considera que mi juicio tiene tan poco valor, puede echarme de su habitación, pero permítame decirle que me habría encantado quedarme! ¿Qué tengo que hacer para convencerlo de que soy adulta y de que sé lo que quiero?

Vale respiró hondo, se estremeció y se apartó de ella soltándole los hombros.

—Salga de aquí, Winters. No la culpo. No podría culparla. Es todo culpa mía por hacerme el tonto, por engañarla…

Irene no confiaba en sí misma para responder de inmediato. Se apartó y le dio la espalda poniéndose de nuevo el vestido con movimientos rápidos y enfadados.

—Por supuesto, no voy a intentar forzarlo —le dijo—. Al fin y al cabo, ambos somos adultos maduros. Si desea revolcarse en su autocompasión, Dios me libre de impedírselo.

Vale no respondió. La cama crujió cuando volvió a tumbarse.

Irene se puso de pie.

—Duerma un poco —le dijo con frialdad. Todavía lo deseaba. Haberse puesto furiosa no lo había detenido. Y, durante un momento, supo que Vale también la deseaba. Tenía los ojos anegados en lágrimas de rabia. Maldito idiota, estúpido, irritante, autocompasivo y demasiado noble—. Podemos hablar después. Cuando no esté tan cambiado.

—Mi decisión no cambiará, Winters —respondió Vale secamente. Se dio la vuelta, dándole la espalda y tiró de la colcha para cubrirse el cuerpo acurrucado.

Irene cerró la puerta tras ella dejándolo solo en su dormitorio y se sintió orgullosa de sí misma por no haberla cerrado de un portazo.

SIETE

La mañana siguiente, la niebla había desaparecido y el día estaba tan despejado como podía estarlo en el Londres de ese alterno. Los zepelines que pasaban volando dibujaban finas estelas en el cielo mañanero que se desvanecían en suaves patrones de nubes y los vendedores de periódicos anunciaban sus productos en las esquinas de las calles. Formaban pequeñas islas de calma temporal entre las multitudes apresuradas. Incluso con ese tiempo tan agradable, todos los londinenses tenían un sitio al que ir o un lugar en el que estar y nadie disponía de tiempo para deleitarse.

Irene también tenía prisa. Necesitaba averiguar si había habido alguna respuesta a su informe sobre el mal funcionamiento de la Traverse. También quería agregar material complementario, posiblemente en mayúsculas, sobre las arañas y los intentos de asesinato. Si Kai y ella necesitaban refugiarse en la Biblioteca, quería hacerlo más pronto que tarde. Se negaba a poner en riesgo las vidas de ambos.

Había dejado a Kai con Vale con la excusa de que no hacía falta que fueran los dos a la Biblioteca y de que alguien tenía que quedarse con Vale por si este era también un objetivo de quien les hubiera enviado las arañas. Aunque lo cierto era que quería pasar algo de tiempo sola. El poco sueño que había logrado conciliar no había sido bueno y no se sentía muy caritativa con ninguno de los hombres, aunque Kai no hubiera hecho nada para merecerlo. Y así, podrían mantenerse a salvo el uno al otro.

Se dirigía de nuevo a la Biblioteca Británica a pesar de sus dudas sobre si sería un movimiento demasiado obvio para los ojos hostiles. Había decidido arriesgarse porque, aunque podía abrir un pasaje a la Biblioteca desde cualquier otra gran colección de libros, no podía controlar en qué parte de la Biblioteca emergería y solo podría mantener el vínculo abierto durante un corto periodo de tiempo. Había demasiados asuntos urgentes como para arriesgarse a aparecer en un rincón apartado de la Biblioteca. Era mejor usar la entrada fijada y correr el riesgo de que los demás supieran dónde estaba. Con un poco de suerte, nadie planearía matarla a esas horas de la mañana.

—¡Léanlo todo! —gritó el vendedor de periódicos más cercano. Irene echó un vistazo al tablón de anuncios. Escándalo de brujería en la base de zepelines de Guernsey. No, probablemente no estuviera relacionado con sus problemas actuales. No todo giraba a su alrededor.

En ese momento, la golpeó la onda sísmica. Fue una oleada de fuerza que al principio le pareció como la de la Biblioteca, pero que no lo era. Vaya si no lo era. Le resultó tranquilizadoramente familiar, pero tenía un regusto a caos que le revolvió las tripas y que la hizo atragantarse. «Dulce en la boca, pero amargo en el vientre», citó su mente medio recordando mientras se esforzaba por mantener el equilibrio. Perseguía a Irene o a cualquier otro Bibliotecario como un murciélago lanzando ondas de sónar a la oscuridad y esperando una respuesta. La marca de la Biblioteca en la espalda de Irene se encendió para que pudiera sentir cada línea separada y la fuerza de su peso la hizo tambalearse.

A su alrededor, nadie reaccionó a esa fuerza. ¿Por qué iban a hacerlo? No eran Bibliotecarios. Un par de personas la miraron cuando perdió el paso, pero nadie se detuvo ni hizo más que ajustar su propia trayectoria para no pisarla si caía.

Entonces, como una ola en el océano, el golpe martilleó a su alrededor y dejó su huella en las maleables arenas de la realidad. A continuación se desvaneció retirándose al lugar del que hubiera venido. Había sentido algo como eso antes cuando la Biblioteca (o, más concretamente, un Bibliotecario superior) le había estado enviando mensajes urgentes, aunque aquella vez no había notado una sensación de caos. El mensaje de la Biblioteca había usado la técnica de los disparos dispersos apuntando a cualquier Bibliotecario que se encontrara en las cercanías y luego imprimiendo el mensaje en el material escrito más cercano. Automáticamente, volvió a mirar el tablón de anuncios del periódico.

—Espantoso escándalo en… —El vendedor se interrumpió cuando miró el periódico que tenía en la mano y vio que lo que decía había cambiado. Irene sabía que se trataría del mismo mensaje que se mostraba en esos momentos en el tablón de anuncios y en cualquier otro material escrito que hubiera unos metros a su alrededor. Estaba escrito en el Idioma, pero cualquiera que lo leyera lo vería en su lengua materna, aunque esas palabras no tuvieran ningún sentido para ellos.

La Biblioteca será destruida y tú con ella. Viene Alberich.

Irene ahogó su aterrorizada voz interior, que solo quería retirarse a un rincón y gemir. No había tiempo para eso. Sus pies se la llevaron automáticamente lejos del mensaje en blanco y negro que aparecía en todos los periódicos. Lo que acababa de ver hacía que fuera aún más urgente llegar a la Biblioteca e informar de ello.

Estaba escrito en el Idioma. Solo había una persona fuera de la Biblioteca contaminada por el caos y que pudiera usar el Idioma. Era Alberich el que había dejado el mensaje y lo había dejado para que ella lo viera.

Sabía que estaba en ese mundo. La recordaba. E iba a por ella.

Irene dejó escapar un suspiro de alivio cuando logró llegar a la Biblioteca Británica sin que Zayanna volviera a acosarla. Sí que quería saber lo que pasaba con la otra mujer, podía ser relevante. Pero la Biblioteca y sus propios intereses eran prioritarios y era necesario que informara de la amenaza de Alberich. Al fin y al cabo, no era solo una amenaza para ella. Era una amenaza para la Biblioteca entera. Y si tenía algo que ver con lo que había sucedido el día anterior con la puerta de la Biblioteca…

Se deslizó discretamente adoptando el aire preocupado de una estudiante y llegó hasta la entrada de la Biblioteca. Cuando cerró la puerta tras ella, se sintió relajada. Allí estaba a salvo. A salvo de los peligros físicos de arañas y pistolas, de las complicadas emociones de tener que preocuparse por quienes la rodean y, sobre todo, a salvo de las amenazas del mayor traidor de la Biblioteca. De todos los lugares, ese era el único en el que Alberich nunca podría alcanzarla.

Pero ese día, incluso ese santuario parecía ensombrecido. Las luces se veían más tenues y los rincones más oscuros. Incluso el aire parecía susurrar a lo lejos, como el aliento de un fantasma o el débil eco del tictac de un reloj.

El ordenador ya estaba encendido. Alguien había estado usándolo recientemente y se lo había dejado en marcha. Irene dejó a un lado su nerviosismo, se sentó y abrió su correo electrónico. Empezó en seguida a escribir el informe sobre la advertencia de Alberich.

El mensaje parpadeante en la parte superior de la pantalla captó su atención. Leer ya.

No podía ser spam. Nadie podía enviar spam a la red de la Biblioteca. Clicó en él.

Se ha convocado una reunión de emergencia. Todos los Bibliotecarios deben asistir. Se han autorizado traslados rápidos en todos los cruces de la Biblioteca para permitir la asistencia. La palabra clave es «necesidad». Se requiere su presencia inmediatamente.

—Vaya, esto es nuevo —comentó Irene en voz alta. Su voz resonó por la sala vacía. Cerró sesión y empujó su silla hacia atrás sin molestarse en comprobar su correo. Fuera lo que fuera, era urgente y maldijo haberse distraído y retrasado por culpa de Vale, los periódicos y todo ese lío.

No recordaba haber sido convocada nunca antes a una reunión de emergencia como esa. No siquiera recordaba haber oído hablar de una reunión de emergencia.

En la terminología de la Biblioteca, «cruce» significaba una intersección de pasajes donde también había un conducto de entrega que llevaba al área de distribución central. Había muchos por toda la Biblioteca, facilitando la entrega de los nuevos libros para volver enseguida al mundo asignado. Los traslados rápidos eran más escasos. Eran creaciones temporales colocadas por un Bibliotecario superior que implicaban que un objetivo pudiera ser transportado casi instantáneamente de un punto de la Biblioteca a otro. También eran bastante incómodos. Que se hubieran establecido traslados rápidos por toda la Biblioteca hasta un punto central suponía un enorme gasto de energía.

El cruce más cercano estaba a pocos pasillos de distancia. Una luz ominosa se filtraba por las ventanas con cristales romboidales y en el exterior el cielo estaba lleno de nubes sobre un mar vacío de tejados altos. El suelo de esa sección de la Biblioteca era de mármol negro, suave bajo los pies, con reflejos sombríos de las estanterías abarrotadas, de las altas ventanas y de la propia Irene que avanzaba con prisas.

Un armario de traslado rápido la esperaba en el cruce. Parecía un armario normal y maltrecho de aproximadamente dos metros de alto y lo bastante grande como para albergar a dos personas o, como sucedía más a menudo, una persona y una pila de libros. La parte delantera tenía un patrón de cuervos y escritorios grabado y, cuando Irene tocó la madera, vibró con la energía contenida.

Se metió en el interior y cerró la puerta del armario.

—Necesidad —murmuró en la oscuridad.

El armario se sacudió e Irene fue arrojada contra la pared antes de poder agarrarse. Había viajado anteriormente con traslados rápidos varias veces, pero esa vez fue más agresivo de lo habitual. La presión la mantuvo inmovilizada contra la pared como los pasajeros de un avión durante un despegue particularmente vertical. Unos vientos invisibles le revolvieron el pelo y notó en el aire un aroma a ozono y polvo.

Se detuvo con un golpe.

Irene se tomó un momento para recuperar el equilibrio. Luego, abrió el armario y salió.

La sala en la que se encontraba era de plástico pulido con barandillas de metal. No parecía alta tecnología auténtica, sino más bien una imagen ficticia del futuro basada en información inadecuada y contenía demasiados accesos y balcones. El techo estaba varios pisos por encima de su cabeza y estaba hecho de paneles de vidrios concéntricos que daban al mismo cielo ominoso que antes. Había otros armarios de madera parecidos al armario del que había salido ella a lo largo de las paredes, incongruentes con todo el ambiente pseudofuturista.

Había un grupo de personas reunidas frente a la gran puerta metálica de la pared del fondo. La puerta estaba cerrada. Había gente discutiendo. Claramente, eran Bibliotecarios. (No es que no hubiera otras personas que pudieran estar allí, pero la discusión lo confirmaba).

Irene se acercó al grupo. Sus ropajes eran tan variados como sus edades, razas y géneros. La única constante real era algo que solo se podría ver al evaluar un gran rango de Bibliotecarios en comparación. Había cierta cualidad de edad y experiencia en los ojos que iba más allá de lo meramente físico. Por eso Irene nunca se miraba a los ojos demasiado de cerca en el espejo.

—¿Es esta la reunión de emergencia? —preguntó a la persona más cercana, una mujer de mediana edad con un vestido de gasa con la cintura marcada y con guantes que le cubrían los brazos desde los dedos hasta la axila—. ¿O solo estamos esperando?

—Solo esperando —respondió la mujer. Hablaba con un ligero acento alemán—. Al parecer, lo están haciendo en sesiones de media hora. La próxima es en cinco minutos.

—¿Sabes qué está pasando?

La mujer negó con la cabeza.

—No, ni nadie de los que está aquí. Aunque Gwydion… —Señaló a un hombre cetrino con el cabello canoso y túnica negra—. Ha dicho que había un problema con la puerta permanente de la Biblioteca de un mundo que ha visitado.

Irene sintió que algo se le congelaba en el estómago.

—Sí —contestó con voz casual—. Yo tuve un problema con una Traverse ayer.

Otros Bibliotecarios se giraron para mirarla.

—Cuéntanos —dijo una mujer de aspecto joven con el pelo corto de color rosa y vestida con cueros fluorescentes que resaltaban su figura—. ¿Sabes algo de esto?

—Estaba intentado atravesar una puerta para volver a la Biblioteca —explicó Irene—. Cuando la abrí de la manera habitual, hubo una especie de interferencia de caos y se incendió. No pude apagar el fuego con el Idioma y tuvo que marcharme por otro camino.

Gwydion se había acercado y estaba asintiendo.

—Mi relato se parece mucho al tuyo, solo que yo ya me encontré el portal en llamas sin saber de dónde venía el fuego ni cómo se había formado. La mancha del caos yacía sobre él, oscura, ardiendo con su odio por la naturaleza de la Biblioteca. Si se puede decir algo para esclarecer todo este asunto, que lo digan nuestros superiores.

—Bueno, mi puerta estaba bien —dijo la mujer del pelo rosa—. Aunque era de un mundo inclinado al orden. ¿Los vuestros eran mundos caóticos? ¿Creéis que podría ser un tipo nuevo de infestación?

Gwydion asintió lentamente, pero Irene tuvo que negar.

—No. En el que estaba yo había más orden. Sin embargo, mi puerta habitual funcionaba adecuadamente. Y en ese mundo sí que hay más caos.

—No hay pruebas, entonces —dijo la mujer de pelo rosado.

—Apenas hay evidencias suficientes para juzgar —intervino otro hombre. Se alisó nerviosamente las mangas de su larga túnica de seda azul—. Si nuestros superiores tienen…

—Disculpa —dijo una mujer en voz baja dirigiéndose a Irene—. Tú no te llamarás Irene, ¿verdad? ¿La Bibliotecaria residente en el B-395? Creo que he oído hablar de ti.

—Espero que no sea nada demasiado malo —respondió Irene. No reconoció a la mujer ni al hombre que estaba a su lado—. Creo que no nos conocemos.

—Soy Penemue —dijo la mujer presentándose. A primera vista, era de mediana edad con el cabello suelto canoso y pajizo y llevaba una camisa bordada y pantalones sueltos. Señaló con la cabeza al hombre que había a su lado, que estaba jugueteando con las gafas mientras miraba alrededor de la habitación—. Este es mi amigo Calímaco. ¿Es cierto lo que he oído sobre que combatiste un ataque de Alberich en tu mundo hace algún tiempo?

—Eso me parece dramáticamente exagerado —contestó Irene—. Alberich estaba buscando un libro, pero lo que hice fue más evitarlo que combatir junto a él. Y fue hace tan solo unos meses. ¿Puedo preguntarte quién te lo contó?

Penemue se encogió de hombros.

—Se corrió la voz. Llevo un tiempo queriendo ponerme en contacto contigo. ¿Podemos tomarnos un café después de esta misteriosa reunión?

Todo sonaba perfectamente inocente y razonable, excepto por el metafórico secreto a voces. Irene era consciente de que solo había podido bloquear a Alberich en el mundo de Vale porque Kai la había ayudado usando sus habilidades naturales de dragón. Pero casi nadie de la Biblioteca sabía que Kai era un dragón o, al menos, se suponía que nadie sabía que era un dragón. Irene eligió sus palabras con cuidado gracias a su innata cautela.

—Por supuesto. Aunque no podré quedarme mucho tiempo, se supone que debo volver pronto y no quiero que mi asistente entre en pánico.

Penemue asintió.

—No te preocupes, solo quiero establecer canales de comunicación. He estado organizándome un poco con los que trabajan en el campo, como nosotros, y me gustaría que participaras. He oído muchas cosas sobre ti, como que eres una de las mejores agentes de campo. —Le ofreció a Irene la mano para que se la estrechara—. Estoy segura de que podremos trabajar juntas.

Eso sonaba sospechosamente como un compromiso definitivo y a Irene no le gustaba comprometerse hasta saber lo que estaba pasando.

—Las dos somos Bibliotecarias —añadió obligándose a sonreír y estrechándole la mano a Penemue. Deseó saber quién era realmente la otra mujer y cuál era su historial. En momentos como ese, lamentaba no estar al tanto de los chismorreos de la Biblioteca.

—¡Están dejándonos pasar! —llamó alguien desde una puerta grande. Las conversaciones se interrumpieron cuando todos se apresuraros a pasar.

La sala de reuniones era lo que aspirarían a ser los anfiteatros de conferencias universitarias. Había profundos bancos de asientos desde el suelo hasta el techo, suficientes para albergar a cientos de personas en lugar de las pocas decenas de Bibliotecarios que estaban esperando para entrar. Los pupitres eran de hierro pesado con incrustaciones de vides y hojas esmaltadas en verde y el techo de cristal estaba equipado con luces que enfocaban la mesa del centro. Los pies de la gente resonaban con fuerza sobre el suelo de metal mientras bajaban las rampas para tratar de conseguir los asientos de primera fila.

En el otro extremo de la primera fila estaba sentada Bradamant. No formaba parte del grupo que acababa de entrar, sino que ya se encontraba en la habitación. Habían pasado meses desde la última vez que Irene y ella se habían visto por última vez, pero todavía llevaba el pelo con un pulcro corte de navaja y su elegante vestido drapeado de seda verde jade. Tenía un portátil abierto y tomaba notas rápidamente, mirando de vez en cuando a los recién llegados. Su mirada se encontró con la de Irene durante un instante y la apartó cuidadosamente, no tan rápido como para que pudiera considerarse un insulto, pero con la precisión suficiente como para que quedara claro que no le interesaba interactuar con ella. Irene se preguntó por qué Bradamant no se había marchado con los demás de la sesión informativa anterior.

—Aquí —dijo Penemue indicándole a Irene que se sentara con ella y con Calímaco—. Esperemos que esto no nos lleve mucho tiempo. Y ahora que te tengo aquí, ¿qué pasó realmente contigo y con Alberich?

—En realidad, fue más una huida controlada que una auténtica detención —contestó Irene mirando a su alrededor.

En el epicentro de la sala, un grupo de Bibliotecarios claramente superiores estaban sentados tras una larga mesa de roble que parecía espantosamente fuera de lugar en comparación con tanto cristal y metal. Irene vio a su propia mentora, Coppelia, entre ellos dando golpecitos a la mesa con los dedos mecánicos de su mano izquierda mientras esperaba que se acomodaran los Bibliotecarios. Solo pudo reconocer a uno de los otros, otro Bibliotecario superior: Koschéi. Nunca había tenido un trato personal con él, pero se lo habían presentado una vez en un seminario y tenía reputación (y posiblemente notoriedad) por su fría competencia. Estaba sentado en el centro de la mesa con lápiz y papel delante de él. Estaba calvo y apenas tenía cejas, pero su barba era una espesa masa trenzada que llegaba hasta rozar la mesa. Su rostro mostraba líneas arraigadas de exasperación y temperamento alrededor de la boca. Los otros Bibliotecarios le eran desconocidos, pero todos eran visiblemente viejos, excepto por una mujer de mediana edad que había en un extremo de la mesa con una gran silla de ruedas. La silla explicaría su retiro anticipado a la Biblioteca en lugar de seguir realizando trabajo de campo.

—¿Puedo tener vuestra atención? —La habitación se quedó en silencio cuando habló Koschéi. Se inclinó hacia adelante cruzando las manos delante de él. Irene no pudo evitar fijarse en que tenía los nudillos hinchados por la artritis—. Habrá una breve presentación de la crisis actual, durante la cual todos permaneceréis en silencio. Después podréis hacer preguntas.

Esperó unos instantes, pero no hubo nadie lo bastante estúpido como para hablar, así que finalmente asintió y continuó:

—Ayer por la mañana, en la hora del mundo local, recibimos un mensaje del traidor Alberich. Exigía que la Biblioteca se rindiera a él, que lo aceptara como líder y que le permitiera entrar. Nos amenazaba diciendo que, si nos negábamos, nos destruiría. Naturalmente, nos negamos.

»Desde entonces, hemos recibido informes de que un gran número de puertas permanentes a la Biblioteca han sido destruidas. También hemos recibido informes de ataques a Bibliotecarios que se encontraban en esos mundos o en otros. Ha habido varias muertes. Me refiero a muertes confirmadas. Todavía no hemos comprobado a los Bibliotecarios que llevan un tiempo sin ponerse en contacto con la Biblioteca.

Una Bibliotecaria levantó la mano para hacer una pregunta. Koschéi la miró en silencio hasta que la volvió a bajar.

Durante ese silencio, la situación se reorganizó en la mente de Irene. No era solo algo dirigido a ella y a Kai: era una amenaza para toda la Biblioteca. Se sintió como cuando Kai se enfrentó a la drogadicción de Vale: de cara a algo que no podía estar sucediendo, que desafiaba la forma en la que veía el universo. No había creído que fuera posible que la Biblioteca fuera amenazada. Siempre había pensado que ella podría no sobrevivir, que algunos Bibliotecarios morirían, pero que, por supuesto, la Biblioteca seguiría en pie.

Pero, de algún modo, ahí abajo estaba Coppelia junto con otros Bibliotecarios superiores confirmando que todo eso era cierto.

Irene ya no estaba segura de que las arañas fueran cosa de Alberich. ¿Sería mejor o peor que no lo fueran? Si lo eran, significaba que tenía un modo de actuar en el mundo de Vale, tal vez a través de un agente. Y, si no lo eran, había otra persona ahí fuera queriendo matarla. O a Kai. O a los dos.

Recordó una conversación que había mantenido con Ao Shun, el tío de Kai, cuando a este lo habían secuestrado. Ao Shun había dicho en tono de hierro: «Esto no se puede tolerar. Esto no se va a tolerar».

La ira cristalizó en el estómago de Irene. En efecto. Se negaba a tolerar eso.

Koschéi esperó otros cinco segundos antes de continuar.

—Todavía no hemos establecido si los fallos en las puertas se desencadenan al intentar usarlas o si las puertas ya están destruidas y nos damos cuenta al intentar atravesarlas. La seguridad de la Biblioteca no tiene nada que informar y no creemos que se trate de un asunto interno. —En otras palabras, no había ningún traidor entre las paredes de la Biblioteca. El problema estaba fuera—. Hemos hecho averiguaciones de varias fuentes y parece ser que los dragones están involucrados en esto. No estamos seguros de los feéricos. No aceptaremos los términos de Alberich bajo ninguna circunstancia. Ahora podéis hacer preguntas.

Se levantaron una gran cantidad de manos. La mujer del pelo rosa recibió el primer asentimiento de Koschéi y disparó su pregunta.

—¿Cuántas puertas se han visto afectadas hasta el momento? ¿Y son de mundos inclinados a las leyes o al caos?

—La mesa reconoce a Ananké. Hasta el momento, se conoce que ha afectado a veinticinco puertas. Las proporciones de mundos de caos y de orden están bastante igualadas y no hay evidencias claras de más fallos en ningún lado del equilibrio teórico.

El siguiente fue el hombre de la túnica de seda azul.

—¿Ha sucedido algo parecido en el pasado? ¿Podría ser algo cíclico?

—Pensamientos ilusorios —murmuró Penemue, pero Calímaco se llevó un dedo a los labios para hacerla callar.

—La mesa reconoce a Sotunde. —Koschéi se tiró de la barba. Parecía lo bastante sólida como para ser utilizada como arma—. Si bien la Biblioteca tiene registrado que las puertas puedan cambiar de posición dentro de un mundo, no tenemos informes previos de que ninguna haya estallado en llamas. Somos conscientes de que esto no demuestra que no puedan incendiarse cada mil años. Tomamos nota de tu comentario. ¡Siguiente!

—¿Alberich ofreció algún medio para ponerse en contacto con él? —Era una mujer de mediana edad que vestía un pulcro kimono de lino gris y sandalias geta y tenía el rostro maquillado simulando inmovilidad. Unos brazaletes de metal moldeado le rodeaban las muñecas y antebrazos.

—La mesa reconoce a Murasaki.

Irene parpadeó. Ese era el nombre de la mujer que había reclutado a Kai como aprendiz de Bibliotecario, pero no se había dado cuenta del hecho de que era un dragón. Sería interesante hablar más tarde con ella, si es que tenía oportunidad.

—Alberich ha dicho que, si nos rendíamos, debíamos anunciarlo públicamente en los medios en varios alternos específicos y luego hacer que algunos de los más mayores se marchen de la Biblioteca y esperen a que él los contacte. Mientras tanto, tenemos agentes comprobando esos mundos, aunque todavía no tienen nada de lo que informar.

Es interesante los pocos detalles que está dando sobre dónde, cómo y cuándo ha hecho su anuncio Alberich, pensó Irene. ¿Puede que Koschéi quiera asegurarse de que nadie sigue realmente sus instrucciones? ¿Les da miedo que alguien intente rendirse si sabe cómo hacerlo?

—La mención a las fuentes de información ha sido breve. —Gwydion había aprovechado una pausa en el diálogo sin esperar a que Koschéi lo señalara y fruncía el ceño—. Aunque ninguno de nosotros coquetearía con nuestros enemigos, ¿no deberían nuestros oídos permanecer abiertos al servicio de la Biblioteca? Si se puede descubrir algo, deberíamos pedir información dondequiera que podamos encontrarla.

Koschéi tuvo la intención de hablar, pero calló cuando la mujer en silla de ruedas levantó la mano.

—La mesa reconoce a Gwydion. Le cedo la palabra a Melusina.

Melusina tenía el cabello rubio sucio, recortado cerca de la cabeza y vestía una sencilla camisa a cuadros y vaqueros en lugar de las túnicas o vestidos excéntricos que usaban algunos de los Bibliotecarios más ancianos. Hablaba con voz fría y ligera e Irene no identificó ningún rastro de acento nacional.

—Dejando a un lado los circunloquios, sí, tenemos contactos entre los dragones y entre los feéricos. Sí, hemos hablado con ellos. No, aquellos con los que hemos hablado no sabían nada de esto. Sin embargo, la información a la que tenemos acceso está lejos de ser exhaustiva. Si tenéis algún amigo inapropiado por ahí, no seáis tímidos. Hacedles hablar. Pero tened cuidado. Se rumorea que Alberich tiene contactos feéricos…

En realidad, no eran rumores, Irene había conocidos a un par de feéricos que se jactaban de su amistad.

—…así que andaos con cuidado para que no os tomen el pelo.

Gwydion asintió bajando la mano con aspecto aliviado. En realidad, nadie más hizo señales de estar de acuerdo con el comentario de Melusina, pero varios de los otros Bibliotecarios parecían bastante pensativos de un modo que sugería que estaban revisando mentalmente su lista de conocidos.

—He tenido cierta interferencia feérica en mi trabajo esta última semana —dijo tímidamente un hombre que iba con un abrigo de terciopelo y bombachos. Llevaba los rizos rubios cuidadosamente peinados y sostenía un sombrero de plumas en su regazo—. No ha sido nada que conllevara un peligro mortal, pero se han entrometido con mi encargo actual. ¿Podría estar relacionado?

—La mesa reconoce a Gervasio. No podemos descartar nada en esta etapa. Por favor, déjale toda la información a mi asistenta, Bradamant, quien te acompañará.

Ah, eso explica la presencia de Bradamant, pensó Irene.

—Lo correlacionaremos y veremos si encontramos algún patrón.

Penemue tenía la mano levantada.

—¿Ha habido alguna consulta real con los Bibliotecarios de campo sobre esto? ¿O simplemente los altos cargos han tomado la iniciativa?

—Esta tarea corresponde a los altos cargos —intervino Coppelia con la voz tan seca como la arena tamizada.

—Siento que necesitamos una imagen más completa de lo que está sucediendo antes de emprender una acción definitiva —replicó Penemue—. Estoy segura de que hablo por todos los que están aquí cuando afirmo que necesitamos más información si tenemos que dar una respuesta adecuada. Y seguro que eso incluye los detalles completos de estas amenazas.

—Será un placer —gruñó Koschéi—. Ampliaré mi declaración sobre sus amenazas. Alberich ha dicho que destruiría la Biblioteca por completo. No nos ha proporcionado información sobre cómo piensa hacerlo. ¿Alguna otra pregunta?

—Sí —respondió Calímaco retomando la de Penemue tan claramente como si lo tuvieran ensayado. Puede que fuera así—. Creo que tal vez podríamos estar exagerando. Parece ser que Alberich lleva siglos existiendo. Se lo usa como amenaza para asustar a los Bibliotecarios nuevos. Pero sabemos que no es invencible ni invulnerable. Incluso tenemos aquí a alguien que se ha enfrentado anteriormente con él. —Señaló a Irene—. ¿De verdad estamos sugiriendo que es tan peligroso? ¿No deberíamos considerar una respuesta más mesurada?

Irene deseó desesperadamente poder desvanecerse en el aire o, al menos, esconderse debajo del pupitre. Todo el mundo la estaba mirando. Peor, ahora estaban asumiendo que se había aliado con esos dos. Irene no se oponía a la teoría de que los Bibliotecarios más jóvenes debían tener algo más de voz acerca de cómo se hacían las cosas, pero sí se oponía fuertemente a intentar agarrar un volante metafórico en medio de un choque automovilístico de varios carriles metafórico. Más aún cuando intentaban involucrarla en su juego de poder.

—Es evidente que ese hombre está loco —agregó Koschéi—. También es un megalómano.

—¿Eso no sigue siendo locura en cualquier caso? —murmuró alguien unos asientos por detrás de Irene y luego calló en cuanto Koschéi miró en su dirección.

—Cree que la Biblioteca debería asumir un papel más activo a la hora de influir y controlar otros mundos —continuó Koschéi—. Todos sabéis que esa no es nuestra función. No estamos aquí para hacer juicios morales sobre los feéricos, los dragones ni sobre nadie que se encuentre entre ellos. Estamos aquí para mantener el equilibrio y para dejar que los mundos intermedios permanezcan libres. Lo que quiere Alberich va totalmente en contra de nuestros principios. —Bajó la voz hasta que se convirtió en un gruñido y tiró de su barba como si fuera la cuerda de un verdugo—. Defendemos la preservación. No somos gobernantes. Somos Bibliotecarios.

—Sí, pero seguro que podemos encargarnos de esto de un modo más equilibrado —repuso firmemente Penemue. Sus palabras salieron con la suavidad de un discurso preparado—. Este es solo un caso más de falta de comunicación, lo que se ha vuelto algo muy común últimamente. La Biblioteca no sale beneficiada si las personas que se supone que deben dirigirla ignoran lo que aporta la gran cantidad de gente que realmente hace el trabajo. Ha habido muchos casos anteriores de esto. Sé que no soy la única de aquí que…

De nuevo, Irene deseó estar sentada al otro lado de la sala. No quería verse asociada con esa facción y, sin duda, por eso Penemue había querido que se sentara con ellos. Odiaba la política interna. Se estaban formando conversaciones en voz baja entre los oyentes. Koschéi bajó la cabeza como un toro a punto de embestir. Toda esa situación estaba a punto de degenerar en una lista de quejas y una discusión entre los Bibliotecarios superiores y cualquiera que pensara que Penemue tenía parte de razón. No había tiempo para eso. Había una emergencia.

Irene levantó la mano, desesperada.

—La mesa reconoce a Irene —anunció Coppelia.

OCHO

–Tengo información nueva que todavía no he tenido oportunidad de contarle a nadie —dijo Irene—. Esta mañana he recibido un mensaje urgente en un alterno del modo habitual de la Biblioteca, pero estaba acompañado de caos. Decía, en el Idioma, que la Biblioteca sería destruida y yo con ella. Que Alberich ya venía.

Los jadeos y exclamaciones sin duda habrían complacido mucho a Zayanna. Irene apretó los dientes y se centró en parecer profesional.

—Venía a informar de ello cuando he visto el mensaje que nos convocaba a esta reunión.

Koschéi volvió a tirarse de la barba.

—La mesa reconoce a Irene, Bibliotecaria residente en período de prueba en el alterno B-395. ¿Estás segura de que el mensaje estaba en el Idioma?

—Sí —contestó Irene—. Aunque tenía un regusto a caos. —Era consciente de que las palabras «en periodo de pruebas» habían afectado la percepción del resto de la sala. Ahora era oficialmente «poco fiable».

—¿Se dirigía a ti personalmente?

Irene negó con la cabeza.

—Solo ponía «tú».

—¿Entonces podría haber estado dirigido a cualquier Bibliotecario de la zona?

—Sí —confirmó Irene. Intentó adivinar qué trataba de sugerir Koschéi. ¿Quería dar a entender que cualquier Bibliotecario estaría en peligro por Alberich? Deslizó la mirada hasta Coppelia y vio que la mujer tenía los labios apretados firmemente y estaba frunciendo el ceño. Me lo tomaré como una pista—. También tengo motivos para creer que Alberich tiene contactos feéricos —agregó—. Aparece en uno de mis informes anteriores y contiene un reclamo de uno de los feéricos. Es de hace unos meses.

Koschéi asintió. Su rostro era impenetrable, una máscara de piedra con barba y cejas.

—Parece ser otro ejemplo de las amenazas de Alberich. Si hay más mensajes directos de este tipo a otros Bibliotecarios, se examinarán para una posible triangulación de su ubicación. Ten la amabilidad de hablar con tu supervisora después de esta reunión. —Koschéi miró a Coppelia, quien asintió.

—Y alguien intentó matarme anoche —agregó Irene consciente de que sonaba algo débil comentando ese hecho al final—. Aunque podría haber sido una coincidencia.

Koschéi la miró con los ojos como hielo líquido e Irene empezó a tartamudear hasta que calló cerrando la boca. Había más presencia en esa mirada que alguno de los lores con los que se había enfrentado. No era un poder psíquico, como algunos lo habían descrito. Era simplemente un profesor alfa canalizado con una guarnición extra de hielo y humillación pública que funcionaba demasiado bien.

Nadie más planteó ninguna pregunta. El impulso de Penemue parecía haberse esfumado con esa interrupción y ahora evitaba deliberadamente mirar a Irene. Supongo que el café de después de la reunión ha sido cancelado ahora que no soy tan útil.

Koschéi paseó la mirada por el grupo de Bibliotecarios.

—De momento, la política consiste en fortalecer los lazos de la Biblioteca con los alternos. Como de costumbre, esto se conseguirá recopilando libros importantes para esos mundos y trayéndolos aquí. Esto significa que todos vosotros vais a recibir encargos urgentes ahora o en un futuro cercano. Haced el trabajo, conseguid el libro y traedlo lo más rápido posible.

—¿Y qué hay de nuestras misiones más largas? —inquirió Gwydion—. Llevo años buscando varios libros y no voy a dejar esas tareas de lado y malgastar todo mi esfuerzo.

Irene luchó contra el impulso de cubrirse los ojos y suspirar. ¿Había sido alguna vez tan estúpida? Posiblemente, pero le gustaba pensar que, incluso cuando era más joven, habría sabido que no tenía que plantear una pregunta como esa.

Koschéi fulminó a Gwydion con la mirada.

—Esclarece tus prioridades, muchacho —gruñó—. Esto no es una desviación casual. Es una emergencia. La Biblioteca está en peligro. Olvídate de los malditos proyectos a largo plazo. Lo que estamos haciendo en este mismo instante es reforzar nuestras defensas y asegurarnos de que nuestras puertas y nuestros vínculos se mantienen sólidos.

Irene miró a los otros Bibliotecarios por el rabillo del ojo. Nadie levantó la mano para pronunciar la pregunta del millón: ¿No es este un enfoque a muy corto plazo? ¿Acaso no estamos tratando los síntomas en lugar de preocuparnos por el problema subyacente? ¿No deberíamos pensar una estrategia a largo plazo o de ataque en lugar de solo la de defensa? ¿Y si esto no funciona?

Koschéi respiró hondo recomponiéndose visiblemente.

—Cualquier desarrollo o información adicional debe avisarse de inmediato. Tomad todas las preocupaciones debidas. Tened en cuenta que sois recursos valiosos y que la Biblioteca prefiere que sigáis con vida. Salid de aquí y haced vuestro trabajo. —Golpeó la mesa con los nudillos—. Podéis marcharos.

Irene tuvo que abrirse paso a empujones entre los otros Bibliotecarios para llegar hasta Coppelia. Un par le dirigieron asentimientos amistosos o miradas cómplices y tanto Gwydion como Ananké murmuraron algo sobre mantenerse en contacto. Irene tomó nota mentalmente de que quizás debía hacer el esfuerzo. Suponiendo que todos sobrevivieran a la situación. Tanto Penemue como Calímaco miraron a través de ella ignorando deliberadamente su presencia en lo que en algunos tiempos y lugares se hubiera considerado un corte directo. Vale, bien, pensó. Gracias por dejar tan claro por qué estabais interesados en mí y por qué ahora ya no lo estáis. Me ahorra tiempo. Un murmullo de debate se formó tras ella, mucho más tenso que la charla previa a la reunión.

Dejó que Coppelia la condujera a un pequeño despacho lateral. Su mentora vestía con su habitual azul oscuro con un chal de encaje blanco sobre los hombros y tenía la mano de madera tan pulida que casi brillaba. Pero parecía cansada. Había cierto vacío alrededor de sus ojos y una sensación de tensión en el modo en el que se movía. Irene recordó que los Bibliotecarios superiores eran así porque trabajaban en el campo hasta que envejecían y se retiraban finalmente a la Biblioteca (donde nadie envejecía y el tiempo no pasaba por el cuerpo) para volverse extremadamente ancianos. En ese preciso momento, Coppelia parecía anciana y cansada.

El despacho estaba confortablemente arreglado. Coppelia se acomodó en una de las sillas de cristal de aspecto endeble con un suspiro y le indicó a Irene que se sentara en la otra.

—Cuéntame brevemente quién intenta matarte y por qué.

Irene le hizo un resumen de los eventos de los últimos días intentando no imaginarse que la silla se rompía debajo de ella.

—No sé quién es el responsable —terminó—. Pero lady Guantes tiene un motivo evidente. Alberich también, pero no creo que pueda alcanzarme en mi localización actual. No después de haber sido desterrado de allí anteriormente. —El mero pensamiento de que fuera capaz le dejó un sabor amargo en la boca—. Y aunque pudiera, no dejaría simplemente arañas tóxicas en mi habitación.

—Venenosas —la corrigió Coppelia distraídamente—. Las arañas son venenosas: crean el veneno y lo liberan al morder. Un punto menos por usar la terminología incorrecta.

—¿De verdad este es momento de…? —empezó Irene enfadada.

—Sí —espetó Coppelia—. Sí, lo es y siempre lo será. Usas el Idioma, jovencita. Tienes que ser absolutamente precisa o acabarás lastimada. No he invertido tanto tiempo y esfuerzo en ti para perderte ahora.

Irene respiró profundamente.

—Qué bien que te importe tanto.

—No seas tonta, Irene. No tengo tiempo para que te pongas tan infantil. ¿Puedes comportarte como una adulta o debo hacerte esperar fuera mientras celebramos la siguiente reunión?

Era la segunda vez en una hora que la reñían como si siguiera siendo una adolescente. Le tocó los nervios ya desgastados por los intentos de asesinato y las amenazas de Alberich.

—Hay gente intentando matarme —dijo haciendo un esfuerzo por controlarse—. Alberich ha amenazado a la Biblioteca. Hay puertas destruidas. Alberich me ha enviado un mensaje personal. No tengo tiempo para que me trates como a una niña. ¿De verdad te parece que es momento para juegos de poder?

Coppelia golpeó la mesa con su dedo de madera.

—Solo porque te hayas mantenido apartada de los juegos de poder de la Biblioteca en el pasado no significa que siempre vayas a poder hacerlo. ¿Tienes alguna pregunta relevante?

—Sí. ¿Qué debería hacer si Alberich intenta contactarme de nuevo?

Coppelia titubeó.

—Me gustaría decirte que no te molestaras en contestarle, pero necesitamos información desesperadamente. Si crees que puedes sacarle algo, inténtalo.

—¿Responderle? —A Irene no se le había ocurrida que fuera posible responder ese tipo de mensaje. Era otra cosa más que los Bibliotecarios jóvenes «no hacía falta que supieran». Ese pensamiento le dolió, fue otro ladrillo sobre una edificación cada vez más grande de molestia. Si hubiera podido responder en oportunidades anteriores después de haber recibido mensajes urgentes…—. ¿Cómo?

Coppelia frunció los labios como si estuviera considerando reñir a Irene por su tono, pero le respondió con amabilidad.

—Tienes que sobrescribir el material escrito con tu propio mensaje usando el Idioma. La persona que haya enviado el primer mensaje todavía estará concentrada en el vínculo con tu área general y lo percibirá. El vínculo no dura mucho, así que solo podrás intercambiar unas frases.

—¿Es seguro?

—Nada es totalmente seguro. ¿Qué tipo de garantía estás buscando?

Irene abrió las manos.

—Bueno, ¿estamos hablamos de que no es seguro porque sus hipnóticos mensajes pueden llevarme a la sedición o de que no es seguro porque Alberich puede usar este vínculo teórico para enviar una lluvia de fuego sobre mi cabeza?

—Bueno, la Biblioteca no podría enviar una lluvia de fuego sobre tu cabeza a través de ese tipo de vínculo —dijo Coppelia—. Así que probablemente Alberich tampoco pueda. Ya me extraña que pueda usar esa conexión.

—Me sorprende que se moleste teniendo en cuenta nuestro enfrentamiento previo en la Biblioteca Británica. —No se sentía nada tranquila por el uso de la palabra «probablemente»—. Otros Bibliotecarios habrán podido esquivarlo anteriormente. No puede ser que yo sea la primera.

Coppelia pasó al otro lado de la mesa y le tocó la frente a Irene con el dedo. (Uno de los de carne y hueso, por suerte).

—Usa el cerebro, niña. Leíste el libro que estaba buscando. Sabe que lo has leído y fue hace tan solo unos meses, así que no se le habrá olvidado.

Irene frunció el ceño.

—Pero solo ponía que su hermana tuvo un bebé que fue criado en la Biblioteca. No… Ah. —Entendió lo que Coppelia trataba de decirle—. Pero puede que no lo sepa. O que no sepa cuánto sé yo o lo que decía el libro.

—Me siento tentada a pedirte que te quedes aquí —reflexionó Coppelia—. Tal vez sea más seguro para ti.

Irene parpadeó.

—Estás bromeando, ¿verdad?

—Estoy hablando en serio. Como ha dicho Koschéi, no queremos desperdiciaros. —Suspiró—. A ese hombre nunca le ha gustado presidir reuniones. Se puede ver cómo su nivel de paciencia desciende como un termómetro azotado por una ventisca.

—Bueno, yo también hablo en serio. No me quedaré aquí sentada cuando hay trabajo que hacer. —Se inclinó hacia adelante tratando de impresionar a Coppelia con su determinación y concentración y luego se puso rígida cuando oyó la silla crujiendo debajo de ella. Le estropeó todo el efecto—. Y, de todos modos, ¿por qué estas reuniones? ¿Por qué no transmitís simplemente las noticias a todos los Bibliotecarios lo más rápido posible?

—Para eso hace falta energía. —Coppelia se encogió de hombros—. Los recursos de la Biblioteca no son ilimitados. Vamos a informar primero a la gente que se presente y enviaremos advertencias a los que no hayan venido ni se hayan puesto en contacto con nosotros en veinticuatro horas. Y en cuanto a trabajo por hacer, tengo un encargo para ti. Es en un mundo diferente al que resides, pero como Alberich no sabrá buscarte allí, debería ser tan seguro para ti como si estuvieras aquí. Al menos, en cuanto a Alberich se refiere —se corrigió a sí misma.

—¿Qué tipo de encargo? —El concepto de la recopilación de libros trajo una grata normalidad a la conversación e Irene se relajó.

—Lo de siempre —contestó Coppelia—. Pero en las circunstancias actuales, necesitamos el libro lo más rápido posible. No dispondrás del tiempo habitual para los preparativos. Sabemos dónde puedes encontrar un ejemplar, pero puede ser un poco difícil de extraer.

Lo que significaba que probablemente fuera terriblemente complicado y peligroso. Aun así, Irene estaría haciendo algo para ayudar.

Coppelia se agachó dolorosamente y abrió el maletín de cuero que había junto a su silla. Sacó una pequeña carpeta de documentos y se la entregó a Irene.

—El libro que queremos es Manuscrito encontrado en Zaragoza de Jan Potocki. Era polaco, pero el manuscrito fue escrito en francés. Se publicó sin problemas en muchos alternos, pero algo cambió en el mundo B-1165. El libro fue prácticamente destruido. Quedan algunos ejemplares en colecciones privadas. Tenemos una pista sobre uno de ellos y, puesto que vamos cortos de tiempo, lo mejor será que intentes conseguir ese. No creas que te estamos asignando un encargo fácil para mantenerte ocupada. Será difícil de conseguir. Nos habría gustado hacernos con él hace algún tiempo, pero consideramos que era una misión demasiado difícil. No obstante, dadas las circunstancias actuales…

Irene tomó los documentos.

—Si es un mundo beta, ¿está dominado por la magia?

Coppelia asintió.

—La principal potencia es la Rusia zarista. El libro se encuentra en la colección restringida del museo Hermitage de San Petersburgo. No hay Bibliotecario residente en ese mundo, por lo que tendrás que operar sin respaldo.

La sensación de relajación de Irene disminuía rápidamente.

—¿Qué hago con Kai? —preguntó—. Ya estoy bastante nerviosa por haberlo dejado solo en el mundo de Vale cuando he venido a informar. ¿Debería quedarse en la Biblioteca mientras yo voy en busca de este manuscrito de Potocki?

Pareció que Coppelia lo estaba considerando, pero tenía una expresión particular en los labios. Irene lo reconoció como una señal de que la Bibliotecaria superior ya había tomado una decisión.

—Será mejor que te lo lleves contigo. Ese mundo es un terreno en disputa, sin alto caos ni alto orden, pero hay más orden que caos, así que no debería ser demasiado peligroso para él. Y podría resultarte útil.

—De acuerdo —asintió Irene—. Claramente, se alegrará. Pero sé sincera conmigo, Coppelia, por favor. No he querido preguntarlo en la reunión, pero ¿qué haremos si este enfoque de la estabilización no funciona?

—Pensar otro enfoque —respondió Coppelia. Hizo crujir sus nudillos de madera—. Melusina está comparando los informes de todos los Bibliotecarios que hay por los alternos a medida que llegan. Cuando tengamos un indicio de dónde puede esconderse Alberich, podremos movernos con fuerza de ataque.

—Es increíble cómo Alberich amenaza con destruir la Biblioteca y de repente todo el mundo está interesado en localizarlo y atraparlo —comentó Irene. No pudo evitar imprimir una nota de sarcasmo en su voz—. Es mucho más grave que simplemente matar a Bibliotecarios individuales.

—El sesgo individual está bien en privado —dijo Coppelia suavemente—. Pero ándate con cuidado con lo que dices en público.

—Ah, no te preocupes, haré mi trabajo. —Irene se dio cuenta de que se estaba haciendo eco de Koschéi y recordó otra pregunta—. ¿Koschéi le ha quitado importancia deliberadamente a mi informe?

—Él ha dado el nivel de significancia que ha considerado apropiado. —Coppelia se encogió de hombros—. Puede que más adelante le haga un seguimiento, pero en este momento estamos centrados en la destrucción de los portales de la Biblioteca y en las muertes de Bibliotecarios más que en una sola amenaza a tu vida.

Irene no quería preguntarlo, pero no podía evitar seguir pensando en ello.

—¿Ha afectado a alguien que yo conozca? ¿Mis padres…?

—A tus padres no. —Coppelia miró a Irene a los ojos—. A nadie que conozcas. Es solo que algunos Bibliotecarios todavía no se han puesto en contacto con nosotros. Estamos intentando hablar con ellos. Se sabe que al menos han muerto un par. Hasta ahora, estaban en mundos cuyas puertas han sido destruidas. Creemos que al menos uno se quedó atrapado en una puerta en llamas.

Irene pensó en lo cerca que había estado de que le pasara lo mismo.

—Entiendo que no queráis que cunda el pánico —dijo—, pero me planteo si tal vez estas noticas justifican algo de pánico.

—El pánico es lo último que podemos permitirnos —respondió Coppelia—. Si cunde el pánico, tendremos a todo el mundo corriendo en diferentes direcciones para «salvar la Biblioteca». El pánico es la antítesis a la buena organización. El pánico es desorden. Estoy en contra del pánico por cuestión de principios. —Echó un vistazo a su reloj—. ¿Tienes alguna otra pregunta? La siguiente reunión es en unos momentos y me toca presidirla.

Irene había hecho cuidadosamente a un lado su otro problema, tratando de dejarlo detrás de sus responsabilidades profesionales y su deber con la Biblioteca, pero eso no hizo que desapareciera. Y Coppelia, una de las Bibliotecarias ancianas, podía tener la respuesta.

—¿Qué recomendarías para eliminar la contaminación caótica de un cuerpo humano? —preguntó.

—Ay, madre. —Coppelia frunció el ceño pensativa—. Vale, ¿verdad? Sí, me preguntaba cómo habría hecho frente a esa versión de Venecia… No me mires así, Irene, la contaminación caótica no era una certeza y, en cualquier caso, no es Bibliotecario. Para empezar, no podrías traerlo aquí.

Irene maldijo mentalmente.

—¿Por qué no? —inquirió.

—La razón más evidente es que, si ha alcanzado un nivel demasiado alto de caos intrínseco, la puerta no lo dejará pasar, al igual que no te dejaría pasar a ti si estuvieras contaminada. Pero eso lo sabes. ¿Por qué te molestas en preguntármelo?

—Tenía la esperanza de estar equivocada —admitió Irene—. ¿Y si lo trasladamos a un mundo de alto orden?

—Asumo que con otros métodos de transporte. —Coppelia hizo un gesto ondulante con la mano que tendría la intención de imitar el vuelo de un dragón—. Sí, eso debería funcionar a largo plazo, asumiendo que sobreviva. Si lo tiene demasiado aferrado a su sistema, podría simplemente calcificarlo como les sucede a los altos feéricos en esos mundos. Necesitarías algo con un nivel medio de orden y estaría convaleciente durante un largo periodo. O podrías llevártelo a otro mundo de alto caos.

—¿Cómo ayudaría eso?

—Fijaría su naturaleza. —Coppelia se encogió de hombros—. De nuevo, en caso de que sobreviva. Se acostumbraría al estar en el mismo nivel de caos que los demás habitantes de ese mundo. Por supuesto, es probable que haya cambios de personalidad y sería más vulnerable a la influencia feérica, pero viviría. Lo mejor sería cuidarlo tal y como está y esperar que pueda soportarlo. Con el tiempo, su cuerpo se restablecerá a un nivel más normal para su mundo.

La marca de la Biblioteca había protegido a Irene, por supuesto. Pero esa no era una opción para Vale. Había ido a esa Venecia de alto caos por su propia voluntad, a pesar de todas las advertencias, para salvar a Kai. Aunque supiera que estaba arriesgando la vida. A pesar de que podía haber sospechado que estaba arriesgando su cordura. Irene se descubrió a sí misma helándose al pensar que podía perderlo. Vale no era simplemente una víctima civil. Era alguien que le importaba, alguien que tenía un lugar en su vida.

Tenía que haber un modo de salvarlo. No aceptaría lo contrario.

Irene se levantó con un asentimiento.

—Gracias por la información —dijo—. Volveré con el libro cuanto antes.

—Irene… —Coppelia buscó las palabras adecuadas y volvió a levantar las manos—. Ten cuidado, niña.

—Tú también —contestó Irene—. Al fin y al cabo, si ningún lugar es seguro… —Señaló las paredes y la gran Biblioteca que las rodeaba—. Esto tampoco es seguro.

Coppelia retorció los labios formando una sonrisa. Asintió e Irene se marchó abriéndose paso entre un nuevo grupo de Bibliotecarios que esperaban ser informados.

Estuvo inquieta todo el camino por el traslado de regreso al portal que daba al mundo de Vale, tratando de pensar en el mejor modo de manejar las cosas. Suponiendo que esa puerta se mantuviera estable (¿debía instalar un sistema de alarma por si se incendiaba?) tenía que preguntarles a los feéricos que conocía por Alberich. A Zayanna. A Silver. A cualquiera que pudiera encontrar. Tal vez Vale podría sugerirle algunos nombres aunque fueran de su lista de «Peligrosos malhechores feéricos». Y tenía que estar atenta a cualquier otro mensaje de Alberich. También tenía que hablar con Kai sobre Vale y discutir adónde llevarlo, si es que este accedía a irse. Ah, y tenía que encontrar a quien hubiera dejado esas arañas. Aunque, en comparación con todo lo demás, que alguien intentara matarla de un modo tan ineficiente era una preocupación menor.

Y tenía que marcharse para robar un libro.

Salió de la Biblioteca Británica entre un grupo de estudiantes jóvenes preparando mentalmente un discurso para Silver. Tenía que hacerle creer que cooperar entraba en sus interesas. Pero el repentino dolor de una aguja clavándosele en la mano interrumpió su concentración. Levantó la mirada sorprendida y vio a un hombre guardándose una aguja hipodérmica en el abrigo mientras otro le pasó un brazo por la cintura y la atrajo hacia sí cuando ella empezó a hundirse. Abrió la boca intentando hablar, pero no pudo concentrarse y la vista empezó a oscurecérsele. Se atragantó con un olor a sudor, pelo y perros.

Ah, sí. Iba a tener más cuidado al viajar a través de un portal conocido por mis enemigos, ¿verdad?

Ups.

Se sumió en el sueño.

NUEVE

Cuando Irene se despertó, estaba oscuro.

Yacía inmóvil con los ojos cerrados esperando alguna reacción, tratando de hacerse una idea de dónde se encontraba. Estaba tumbada sobre un suelo duro, de ladrillo o de piedra. Pero estaba cálido y seco más que frío y no le quitaba el calor. No estaba atada ni inmovilizada de ningún modo, pero le habían quitado la carpeta que le había dado Coppelia.

No oyó ninguna otra respiración. Cautelosamente, abrió un ojo.

La oscuridad era casi total, pero había tenues luces en la distancia. Irene se sentó con la cabeza dándole vueltas. Le dolía la mano por la aguja, pero no lo suficiente como para impedirle usarla. Estaba en una cavidad arqueada empotrada en la pared de un largo túnel de ladrillos. Las luces ardían en la distancia y había lámparas en ambas direcciones. El pasillo también estaba lleno de polvo, no le hizo falta verlo, lo notó cuando tocó el suelo con los dedos y tuvo que esforzarse por no toser.

¿Qué diablos estaba pasando? Si alguien trataba de secuestrarla, ¿por qué dejarla ahí tirada como un saco de patatas sin molestarse siquiera en atarla ni en quitarle el cuchillo que guardaba en la bota?

Su paranoia le susurró recuerdos de Alberich y los otros Bibliotecarios desaparecidos, pero le llegó una preocupación más práctica e inmediata: Kai. Podía ser que la hubieran noqueado y arrojado allí para quitarla de en medio mientras a él le sucedía algo peor.

Se puso de pie y se sacudió parte del polvo de la falda. Ahora que sus ojos se estaban acostumbrando a la semioscuridad, pudo ver un débil rastro en medio del pasillo en el que el polvo era menos espeso que en los bordes. Había huellas ocasionales: algunas parecían de botas pesadas, pero otras eran de pies desnudos. Sin duda, Vale habría podido identificar el zapato o, en el caso del pie descalzo, habría hecho comentarios sobre la altura, el peso y la postura del que las había dejado. Irene solo pudo deducir que era una ruta frecuente para quien bajara allí.

Y la siguiente gran pregunta era: ¿quién era esa persona?

El túnel tembló. Un rugido profundo y estremecedor vibró por las paredes haciendo que Irene saltara y se enderezara. Durante un momento, solo quiso correr en cualquier dirección siempre que supusiera alejarse de él.

Se controló. El pánico no ayudaría. El estruendo se estaba desvaneciendo ahora en un traqueteo de movimiento que le resultó familiar en cierto modo. Empezó a dirigirse hacia la derecha, eligiendo la dirección al azar, moviéndose con todo el silencio posible mientras agudizaba el oído para oír a sus perseguidores.

El silencio volvía a ser total y el polvo había empezado a asentarse cuando resonó el aullido de un lobo por todo el pasaje. Habría sido bastante aterrador en los páramos bajo la luz de la luna. En ese espacio confinado, casi a oscuras, teniendo en cuenta su falta total de conocimiento sobre dónde se encontraba, hizo que se le tensara la columna y se le contrajeran las piernas mientras se contenía para no correr. Ni siquiera era el aullido de un lobo normal, si es que se podía usar ese término. Tenía todo el peso y el impacto de un aullido que provenía de un conjunto de pulmones más grandes de lo normal.

Había un licántropo allí con ella. No, había al menos un licántropo. Valía más asumir lo peor. Y sus secuestradores también podían estar al acecho. O, posiblemente, sus secuestradores fueran licántropos. Era como uno de esos diagramas de Venn donde todas las malas opciones se entrecruzan para proporcionar lo peor de todo en el centro. Pero lo que había olido cuando la habían secuestrado le daba una pista.

Irene aceleró avanzando al trote en dirección a la luz. Aunque no era una huida aterrorizada, andaba más rápido que en su tentativo paso anterior.

La luz era una bombilla de éter en la pared más allá de su alcance. Cuando se acercó, le proporcionó la suficiente luz para leer lo que había escrito debajo en la pared.

Túnel subterráneo de seguridad de Londres N-112.

Un rugido tembloroso volvió a atravesar las paredes, pero esta vez Irene sabía de qué se trataba. Era un tren subterráneo pasando fuera de su vista y de su alcance mientras ella estaba encerrada en esos túneles con los hombres lobo que se resguardaban en ellos.

Había oído hablar de esa parte de Londres. Vale les había advertido a ella y a Kai que no pasaran por ahí si tenían otras opciones. A menudo, en los periódicos sensacionalistas se leían titulares como: Niños pobres e inocentes atacados por bestias sedientas de sangre. Ah, no, un momento, eso había sido el incidente con las ratas gigantes importadas, no era cosa de los licántropos.

Se dio cuenta de que su cerebro estaba haciendo lo que era habitual en una situación de pánico, estaba pensando en cualquier otra cosa con la esperanza de distraerse del peligro inmediato. Tenía que ser práctica. Necesitaba encontrar un arma. Un arma más grande y eficiente que el cuchillo que llevaba en la bota.

Irene no tenía ni idea de dónde podían estar en relación con el Londres que tenía arriba. Supuestamente, si seguía avanzando acabaría llegando a una puerta, una escalera o algún otro modo de salir de esos túneles. Tendría que haber alguna salida de mantenimiento, ¿verdad? El sentido común le dictaba que tenía que haber un modo de salir. Tenía que haber un modo de entrar para haber acabado allí, en primer lugar.

Era tentador usar el Idioma para hacer caer un pedazo de techo o de pared y bloquear el túnel o incluso para aplastar a unos cuantos licántropos. Pero eso podía acabar muy mal para la parte de Londres que estuviera encima de ellos. Además, una vez que un techo había empezado a derrumbarse, podía ser muy difícil (casi imposible) detenerlo. Lo sabía por experiencia personal.

Quedarse allí no serviría de ayuda. Echó a andar de nuevo arrojando su sombra frente a ella. Por delante de ella había oscuridad, pero creía que podía ver otra lucecita lejana, probablemente, otra lámpara de éter.

Otro aullido hizo estremecer el aire tras ella: estaba más cerca y la imaginación le confirió un aire de alardeo. Parecía que dijera: «Mira cómo huye esa pobre presa, agarrándose las faldas y corriendo para ponerse a cubierto. Pero no hay adónde ir en estos pasillos, conejito, ratoncito, no hay modo de escapar…».

Irene sonrió con desagrado. No le hacía nada de gracia. Esperaba poder explicar muy pronto a esos hombres lobo lo poco divertido que le parecía.

Olfateando el aire, captó un ligero hedor de aguas residuales desde la abertura de la derecha. El metro de Londres no debía estar conectado con las alcantarillas, ni siquiera con los túneles de mantenimiento, lo cual significaba algún tipo de reconstrucción en proceso o paredes dañadas. Y eso significaba… una posibilidad.

Se dirigió a la derecha acelerando el paso y arrugando la nariz cuando los olores de las aguas residuales se hicieron más fuertes. La siguiente luz todavía estaba a una buena distancia, era un destello que se intuía entre las sombras. Supuso que, los trabajadores de mantenimiento llevarían sus propias linternas (si es que de verdad bajaban hasta allí alguna vez).

El túnel se estremeció sobre ella y cayó polvo del techo formando una capa en los hombros de su estropeado abrigo. Debía ser otro metro en ángulo recto con el anterior. Intentó visualizar un mapa mental de la disposición de las líneas de metro de Londres para intentar hacerse una idea de su posición actual, pero había demasiadas posibilidades.

Dos aullidos más, uno respondiendo al otro, y los dos bastante cerca de ella. El penetrante hedor de las aguas residuales le atravesaba la nariz y perforaba todo el camino hasta sus pulmones, pero no parecía frenar a los hombres lobo.

En la casi absoluta oscuridad, Irene no vio la pila de ladrillos que había junto a la pared. Tropezó con uno que sobresalía, se golpeó el pie y cayó cuan larga era en el suelo. Irene maldijo con la nariz sobre el polvo. Dándose la vuelta, entrecerró los ojos para observar la pila de ladrillos. Había varias decenas de ladrillos sueltos y algunos partidos destinados a cubrir el ahora obvio agujero de la pared que llegaba hasta el techo. Perfecto.

En lugar de levantarse, se agarró el tobillo de un modo melodramático. Sería mucho más fácil si se acercaban.

—¡No! —gimió tratando de demostrar auténtico dolor—. ¡Mi tobillo!

Otro aullido se convirtió en una risa profunda y gutural. Un movimiento susurró en el oscuro cruce por el que Irene acababa de pasar. Forzó la vista, pero no pudo ver ninguna de las siluetas con claridad.

Lección uno de interrogación práctica: la gente se regodeará y te contará cosas si creen que estás indefensa.

—¿Quién anda ahí? —suplicó Irene—. ¿Por qué me hacéis esto?

Surgieron siluetas sombrías diferenciándose de la mayor oscuridad que había tras ellos y sus ojos brillaron con tonos rojos bajo la luz de éter. Eran cuatro: dos completamente lobos moviéndose con la suavidad natural de los animales mientras se acercaban a Irene, mientras que los otros dos eran medio hombres, medio lobos. Estaban encorvados y sacaban las garras arañando el suelo de ladrillo con sus enormes patas, abriendo las mandíbulas y jadeando.

Ninguno le respondió. Ya los tenía a menos de veinte metros. Y los licántropos podían moverse con mucha velocidad.

Lección dos de interrogación práctica: saber cuándo reducir las pérdidas.

—Ladrillos sueltos, golpead a estos licántropos —ordenó en el Idioma.

Los ladrillos zumbaron por el aire como pelotas de cricket lanzadas a toda velocidad y golpearon a las criaturas que se acercaban con crujidos y golpes audibles. Irene se estremeció con los gritos y gemidos, a pesar de que sabía que los hombres lobo habían estado probablemente a punto de matarla. Al menos, eso seguramente no los mataría. Hacía falta plata, fuego, decapitación o prácticamente reducirlos a pedazos para matar a un hombre lobo.

Pero les haría daño.

Se puso de pie recogiendo medio ladrillo suelto de camino y se dirigió hacia los cuatro hombres lobo caídos. Ahora estaban tumbados en el suelo sobre charcos de su propia sangre. Uno de los que estaba en forma lupina estaba claramente inconsciente. El otro estaba acurrucado lamiéndose frenéticamente una pata destrozada y se encogió cuando Irene se acercó a él. Los dos con forma más humana estaban ambos conscientes, uno yacía en el suelo con agujeros visibles en la caja torácica mientras el otro se estaba ocupando de su brazo y su hombro destrozados.

—Hablad —dijo Irene manteniendo un tono práctico y calmado—. Decidme qué está pasando y por qué me habéis secuestrado.

El hombre lobo del brazo roto intentó gruñir. Fragmentos de ladrillo le habían atravesado un lado de la cara, pero ya se le estaban cerrando los cortes dejándole el pelaje y los dientes manchados de sangre.

—Será mejor que eches a correr, mujer, ahora que todavía tienes oportunidad…

—Diez sobre diez en bravuconería —comentó Irene y se dio cuenta de que había hablado como Coppelia. Ese pensamiento hizo que frunciera el ceño—. A ver, ¿quieres que te mate? Los dos sabemos que si te lanzo la cantidad suficiente de ladrillos…

El hombre lobo medio transformado se abalanzó sobre ella. Irene estaba preparada y retrocedió evitando que le arañara la mano izquierda con las garras.

—De acuerdo —murmuró—. Licántropos, adoptad vuestra forma humana.

Usar el Idioma sobre seres vivos siempre era incómodo. Solían resistirse, hacía falta una terminología increíblemente precisa, tenía que ser algo físicamente posible y era necesario andarse con cuidado para no incluirse a uno mismo en el imperativo. Se animaba a los Bibliotecarios jóvenes a evitarlo a menos que supieran realmente lo que estaban haciendo o, por supuesto, por la clásica razón de «de lo contrario, moriré». En este caso, Irene podía estar razonablemente segura de que, como ella no era una licántropa, no se vería afectada, lo que le facilitaba mucho la vida. Al menos a ella.

El hombre lobo que la había atacado se apartó. Se le fundieron las garras en manos y se acortaron al tamaño de las humanas. Su hocico lleno de dientes se transformó en un rostro sin afeitar con su pálida piel desnuda contra la oscuridad. Le manaba sangre fresca de las heridas del hombro y del brazo. Los otros también se vieron afectados por el Idioma y sus cuerpos se retorcieron dolorosamente cuando las palabras de Irene los obligaron a recuperar su forma humana. Los tres que había conscientes gritaron, el otro, simplemente yació allí, con su cuerpo girando y agitándose en el suelo mientras se convertía en un hombre joven.

Incluso en la semioscuridad, resultaba evidente que tenían algo en común. Eran jóvenes, tenían edad de estar estudiando y, aunque eran musculosos, no tenían la fuerza pura y la agilidad que había visto anteriormente en otros licántropos adultos. Irene reconoció sus rostro y recordó que, cuando los había visto en la Biblioteca Británica, había pensado que eran estudiantes.

Tal vez fuera el momento de acceder a su Coppelia interior o tal vez incluso a su Koschéi interior.

—¿A qué narices os creéis que estáis jugando? —exigió dando un paso hacia adelante.

El hombre lobo se encogió. Sus ojos todavía captaban la luz más que unos ojos humanos normales, pero los tenía muy abiertos y desconcertados.

—¿Qué acabas de hacer? —preguntó con la voz teñida de pánico—. ¿Qué nos has hecho?

—No te preocupes —respondió Irene secamente—. No es permanente. Pero quiero que pienses durante un momento cuánto daño te haría que te golpearan más ladrillos mientras estás en esta forma. Usa esa mente tuya para imaginarte lo que sentirías si un ladrillo te atravesara el cráneo y te convirtiera el cerebro en una sustancia gris y pegajosa. —Dio otro paso adelante—. ¿Te vas a comportar? ¿O tengo que repetirlo?

Se encogió todavía más frente a ella girando la cabeza a un lado y dejando al descubierto su cuello.

—¡Me rindo!

Irene estuvo tentada de lanzar el ladrillo arriba y abajo con la mano, pero el sentido común la advirtió de que era pesado y acabaría haciéndose daño en la mano o con el ladrillo en el suelo, lo cual estropearía el efecto intimidatorio.

—En ese caso, quiero respuestas. ¿Quién os ha contratado? ¿Qué podéis decirme de ellos? ¿Y dónde está la carpeta que llevaba?

Su víctima retrocedió arrastrando los pies para unirse a los otros licántropos conscientes que estaban acurrucados recorriendo los cuerpos de sus compañeros con las manos como si pudieran recuperar sus formas peludas por pura fuerza de voluntad. Y no sé durante cuánto tiempo los mantendrá en esta forma el Idioma, así que no voy a darles tiempo para pensar.

—Fue una mujer —tartamudeó el primer hombre lobo.

—¿Sí? —dijo Irene alentadora—. ¿Y?

—Bueno, pues era una mujer —añadió aportando una descripción perfecta de aproximadamente la mitad de la población del mundo—. Bien vestida.

—No me interesan las respuestas a medias —espetó Irene—. ¿Cómo hablaba? ¿Como la clase alta? ¿Con un acento regional? ¿Qué tipo de ropa bonita llevaba? —Se le pasó por la mente algo que notarían los licántropos— ¿Y cómo olía?

—Llevaba demasiados velos para lo que se consideraría de buen gusto —comentó otro de los hombres lobo con cansancio. Se acunaba la mano rota contra el pecho. Liberado del hocico y el pelaje de su forma lupina, iba afeitado y era delgado. Y su acento era el de la clase media de Londres—. Tenía un aroma agradable. Picante. Evidentemente, no quería que se la reconociera. Llevaba velos cubriéndole el rostro y el pelo, un abrigo caro, guantes…

—¿Guantes? —inquirió Irene. Un escalofrío pareció susurrar en el aire.

Hacía poco, durante todo el asunto del secuestro de Kai, había matado a un feérico y su esposa había prometido venganza. Los dos usaban guantes. Por supuesto, podía ser una simple coincidencia, cualquier mujer londinense podría llevar guantes.

O podía no serlo.

—¿Os dio instrucciones concretas sobre qué hacer conmigo? —preguntó Irene.

Todos negaron con la cabeza.

—Solo nos dijo: atrapadla cuando esté saliendo de la Biblioteca Británica, esta es su descripción, pinchadla con esta aguja para noquearla. Luego, llevadla a los túneles y perseguidla un rato y después, eh… —El licántropo se paró a mitad frase—. Asustadla y dejadla marchar —sugirió esperanzado.

Irene suspiró.

—Por favor, no me tratéis como a una idiota. He tenido un día muy largo y se va a hacer aún más largo y no estoy de buen humor. ¿Dónde está la aguja envenenada? —Probablemente Vale podría analizarla.

—La tiene Davey —intervino el tercer hombre lobo.

—¿Y Davey es…? —preguntó Irene.

—No está aquí —contestó el mismo licántropo deseando no estar allí él tampoco. Cuando Irene intensificó la mirada, agregó apresuradamente—: Davey ha ido a la sala del trono. Y también se ha llevado tu carpeta.

Irene consideró sus opciones. El hecho de que la hubieran dejado allí inconsciente para ser perseguida y mutilada hasta la muerte no era nada propio de lady Guantes. No era una feérica poderosa, pero era práctica. (Ambos hechos estaban conectados). Era el tipo de enemiga que contrataría a un francotirador con un buen rifle para que te esperara cerca de tu lugar de trabajo y ni si quisiera vieras venir la bala. Aunque hubiera querido que a Irene la secuestraran y la mataran unos licántropos, les habría dado algún tipo de advertencia acerca de no dejar que Irene dijera nada. Así que, si se trataba de lady Guantes, no tenía la intención de acabar en asesinato.

Pero ¿y si era una distracción? ¿Y era para que se quedara allí abajo mientras algo les pasaba a Kai o a Vale? Ese pensamiento yacía en la mente de Irene como una sombra retorcida que le sugería un centenar de posibilidades a cada cual peor. Tenía que salir de allí y comprobar que estaban a salvo.

Pero también tenía que recuperar esa carpeta.

—De acuerdo —dijo bajando la voz para adoptar un suave tono calmado. Por algún motivo, los hombres lobo todavía se encogieron más de miedo—. Vamos a ir todos ahora a la sala del trono. Me llevaréis hasta allí.

—No podemos hacer eso… —empezó el primero. Las palabras se le quedaron atrapadas en la garganta cuando Irene levantó su medio ladrillo—. ¡Tom está inconsciente! No podemos dejarlo atrás.

—Podéis cargar con él —agregó Irene pacientemente—. Sois tres, él es solo uno. No os matará. —Esas palabras implicaban «pero yo podría hacerlo».

—Se supone que no debemos llevar forasteros allí —intentó el segundo sin sonar muy convincente.

—Pues tendréis que disculparos cuando lleguemos. —Tal vez fuera el momento de aplicar las recompensas en lugar del castigo—. A ver, caballeros, estáis drásticamente mal informados sobre mí. No estoy enfadada particularmente con vosotros. Estoy enfadada con la persona que os ha contratado. —Era mayormente cierto. Estaba más enfada con la persona que los había contratado. Enfadarse con los propios matones era un enorme desperdicio de tiempo y de energía—. Llevadme a vuestra sala del trono, dejad que me lleve mi carpeta y esa aguja y no tendréis que volver a preocuparos por mí nunca. ¿Acaso no es el mejor resultado posible para todos?

Un tren resonó por detrás proporcionando un trueno ensordecedor para respaldar sus palabras.

Estaba intentando ser paciente y proyectar un aura de superioridad calmada, pero la impaciencia la fastidiaba. ¿Era seguro adentrarse más en las profundidades del territorio de los hombres lobo de ese modo mientras podía estar pasándoles cualquier cosa a Vale y a Kai? Por supuesto, Kai se andaba con más cuidado esos días, aunque no tuviera el nivel sensato de paranoia de Irene. Además, Vale estaba con él y ambos debían estar más seguros juntos… Pero podía salir mal cualquier cosa.

Miró fijamente a su primera víctima y este volvió a retroceder.

—De acuerdo, señorita. Madame. Te mostraremos el camino y te largarás de aquí, ¿correcto?

—Me muero de ganas —añadió Irene con gravedad.

Media hora después, se esforzaba por no pensar a cada paso «¿Y si les ha pasado algo a Kai o a Vale?». Consideró enviar a la pequeña pseudomanada a advertirles que cerraran las puertas y tuvieran cuidado, pero no estaba segura de confiar en los licántropos una vez estuvieran fuera de su campo de visión. Aunque no habían intentado huir de ella, lo que decía algo sobre lo mucho que los había asustado.

Le pareció difícil sentirse realmente aterrorizada por su situación actual. Tal vez estuviera saturada después de los últimos meses. En comparación con todo lo demás y, sobre todo en comparación con Alberich, una manada de hombres lobo parecía un agradable paseo por el parque. Parte de ella sabía que ese no era un comportamiento inteligente: solo porque un peligro no fuera una amenaza para el mundo entero, no significaba que no pudiera matarla. Otra parte de ella estaba simplemente irritada con esos matones idiotas; con quien los hubiera contratado; con el calor, la oscuridad, la sequedad y el polvo; con esa pérdida de tiempo; con todo.

Durante un momento, pensó que se lo estaba imaginando y se frotó los ojos, pero entonces se dio cuenta de que realmente había más luz delante de ellos.

—¿Todavía no llegamos? —le preguntó al hombre lobo más cercano.

En la cada vez mayor luz, pudo ver la incertidumbre en su rostro.

—No estoy seguro de esto… —murmuró—. ¿Y si nos dejas entrar solos para que busquemos esa carpeta tuya?

—No —respondió firmemente Irene—. Me parece que no. Vuelve a intentarlo.

—Tal vez debería ir y avisar que vienes y tal vez pedir una audiencia —aventuró.

—Así mejor —aprobó Irene—. No os preocupéis. No tardaré mucho.

Él tragó saliva y siguió adelante. Sus andares se habían vuelto visiblemente más lupinos en los últimos minutos. O bien se estaba pasando el efecto del Idioma o bien se había desvanecido ya hacía rato y él acababa de darse cuenta.

—También podrías marcharte simplemente, madame —dijo uno de los otros hombres lobo. Él y su amigo todavía llevaban a su compañero inconsciente entre ellos—. Si vas recta desde aquí, hay una escalera al norte…

Irene se reajustó el sombrero. Estaba maltrecho, lleno de polvo y probablemente arruinado, al igual que su abrigo, y cualquier limpiador profesional los quemaría en cuanto los viera.

—Caballeros, parece que penséis que soy una dama de moda —les dijo—. No lo soy. Soy una profesional, el tipo de profesional que os acaba de vencer a los cuatro a la vez. Y os he dejado vivir porque no suponéis ninguna amenaza para mí y porque no tengo nada contra vosotros.

Se había pasado la mayor parte de su vida interpretando a la invisible subordinada del fondo y moviéndose entre las sombras para evitar llamar la atención. Durante los últimos meses, se había dado cuenta de que tomar la iniciativa y actuar como alguien que merecía respeto también podía ser una estrategia válida. No iba a entrar disculpándose por la intrusión. Era una profesional, una Bibliotecaria extremadamente peligrosa. Iba a exigir una disculpa por el secuestro y el robo. Y, si eso fracasaba, haría que se les cayera el maldito techo encima.

La escucharían. De lo contrario…

La luz se intensificó delante de ellos. Era de un tenue naranja rojizo, pero, en comparación con los túneles, era prácticamente mediodía. Bueno, el mediodía de un día de octubre cubierto con una gran cantidad de nubes, pero aun así, era una mejora. Iba acompañada por un olor creciente a perro mojado e intentó respirar con cuidado para no arrugar la nariz.

El arco al que llegaron estaba flanqueado por dos pilas de ropa, cada una con un gran lobo encima. Levantaron la mirada y dejaron caer la mandíbula en un gruñido, pero no intentaron detener a Irene cuando pasó por delante.

La habitación que había a continuación era una especie de anfiteatro. Era grande y circular con una base inclinada. El suelo estaba cubierto de marañas de licántropos. Algunos se mostraban en su forma humana, desnudos o vestidos, mientras que otros habían adoptado su forma animal o parcialmente animal. Enormes lobos yacían sobre los miembros de su manada como cachorritos de una camada. El lugar resonaba con respiraciones y jadeos. Se quedó atascado en la garganta de Irene e hizo que se le acelerara el pulso. Un candelabro destartalado colgaba de un gancho que había sido atornillado al techo y estaba decorado con lámparas de aceite encendidas que relucían con tonos rojos y anaranjados. El lugar estaba tan lleno de calor animal y peligro que incluso Irene, la persona más humana de la habitación, podía sentirlo.

En el centro de la sala, en medio del anfiteatro había un hombre tumbado bien vestido con ropa de caballero de ciudad, con bombín y chaleco a raya incluidos. Se reclinó en su trono hecho con letreros de metro maltrechos, unidos con alambre y chatarra y cubierto con terciopelos y telas de aspecto frágil. Había otros licántropos agrupados a sus pies u holgazaneando a su lado. Los que había más cerca de él estaban o en forma de lobo o en forma humana completamente vestida, una mezcla de mujeres y hombres con ropa comparativamente normal.

Uno de ellos se levantó, un matón con forma parcialmente animal, con postura humana pero con el hocico y las patas de un lobo. Su piel pálida era de un naranja sangriento bajo la luz de las linternas. Se aclaró la garganta parodiando los modales formales de un mayordomo.

—Puedes acercarte al señor Dawkins —anunció.

Un gruñido ondeó por la habitación como el oleaje de la playa y los ojos humanos y lupinos captaron la luz cuando los presentes se giraron para mirar a Irene. No eran licántropos domesticados ni hombres lobo románticos. La violencia inminente flotaba en el aire tan densamente como el olor a animal que llenaba la habitación.

Irene reprimió el impulso inmediato de salir de la habitación y buscar la libertad. Huir de un grupo de depredadores era lo que garantizaba la muerte. Y yo no soy una presa. Soy una Bibliotecaria.

Entró en la sala.

DIEZ

Irene caminó hacia adelante manteniendo un paso indiferente y casual. Tuvo que abrirse camino entre los montones de cuerpos dormidos o de gente mirándola para llegar hasta el centro y su falda se arrastró entre los hombres lobo que no se molestaron en moverse. Sus escoltas involuntarios se quedaron en la entrada, pero no intentaron huir.

El señor Dawkins se tumbó en su silla viéndola avanzar hacia él. Cuando se acercó, Irene pudo ver que tenía marcas de garras en el rostro. Podría haber pasado por un caballero de la ciudad, pero habría sido uno muy maltrecho y con un probable trabajo previo de domador de leones. A diferencia de la mayoría de licántropos que había conocido hasta el momento en ese mundo, a él no le salían mechones de pelo al azar.

Irene se detuvo a unos seis pasos de él: quedarse más lejos habría sido descortés, pero acercarse la habría dejado a una distancia muy conveniente para un ataque casual. Se preguntó cuál sería la etiqueta adecuada en cuanto a las visitas a hombres lobo. Había tratado con vampiros, con feéricos, con dragones e incluso con universitarios, pero nunca con licántropos.

—Y bien —empezó Dawkins con una profunda y grave voz. Probablemente, la insinuación de gruñido que ocultaba fuera natural—. ¿Ahora el señor Vale manda espías a nuestros túneles?

—No —contestó Irene—. Estoy aquí para reclamar algo que me pertenece y que me ha sido robado. Uno de los tuyos me ha dicho que lo podría encontrar en la sala del trono. —Señaló con la cabeza hacia el cuarteto malherido que había cerca de la puerta—. Espero que no sea ningún inconveniente.

—Recuérdame otra vez su nombre —le pidió Dawkins a una de las mujeres que había detrás de él.

La mujer le lanzó una mirada a Irene tan afilada como el cristal tallado. Su piel oscura se veía rojiza bajo la luz de las lámparas y su cabello trenzado se curvaba alrededor de su cabeza como una concha de nautilo. Iba vestida con ropa recatada que podía haber pertenecido a una dependienta o a una profesora.

—Se llama Irene Winters, señor Dawkins. Lleva aquí unos meses. Es canadiense.

—Ya veo —murmuró el señor Dawkins inclinándose hacia adelante—. Aquí es donde se pone interesante. No dejo de escuchar tu nombre relacionado con el del señor Vale y vinculado con problemas de mi gente. Una compañía importante para una mujer que solo lleva aquí unos meses. Eso me provoca curiosidad. No somos necesariamente contrincantes, ¿entiendes? Eso no sería razonable. —Su voz se volvió aún más profunda, si es que eso era posible—. Pero si quieres convertirte en mi enemiga, te has puesto en el camino del peligro.

Irene se encogió de hombros.

—Los tuyos parecen hacer un gran trabajo para los feéricos —comentó—. Lord Silver. Lady Guantes. Lamento que tus lobos se pusieran en el medio.

—Mmm… —El señor Dawkins consideró sus palabras apoyando las manos en los reposabrazos del trono—. ¿Y el señor Vale?

—Es amigo mío —contestó Irene. Solo por esa vez, no le importaron las consecuencias de responder con la verdad—. Pero no estoy aquí por eso.

Hubo un gruñido creciente por toda la sala alrededor de ella. Se le pasaron preocupantes imágenes por la mente, me van a despedazar, y necesitó todo su autocontrol para no darse la vuelta.

Dawkins levantó la mano derecha. Toda la casa se quedó en silencio.

—Es cierto que no siempre podemos elegir a nuestros amigos más de lo que podemos elegir a nuestra familia —dijo—. No te condenaremos por eso. Pero más te vale tener una puta explicación para estar en nuestros túneles.

Su repentina vulgaridad atravesó el aire caliente mientras elevaba la voz. La manada estaba gruñendo de nuevo, todos se levantaron y rugieron como las olas de la orilla durante un huracán o como la lluvia golpeando las hojas en el bosque.

Es razonable, pensó Irene. En cierto modo, la oleada de ira que la rodeaba la tranquilizó. Dawkins la había dirigido y tenía el control. Si podía tratar con él, la situación sería manejable.

—Culpa a tu propia gente —replicó ella—. Yo estaba saliendo de la Biblioteca Británica cuando me asaltaron, me drogaron, me trajeron aquí y robaron mis pertenencias. —Señaló en dirección a sus víctimas sin apartar la mirada del él—. No estoy aquí para convertirme en vuestra enemiga ni para relatar sus acciones contra ti. Pero quiero recuperar lo que es mío.

—¿Lo tiene alguien de aquí? —preguntó Dawkins.

—Davey. O eso me han dicho. También me gustaría quedarme la aguja envenenada que han usado conmigo, si no es molestia.

Dawkins se recostó en su sillón, pensativo. Las cicatrices de su rostro cambiaron a un nuevo conjunto de desfiguraciones.

—¿Y no vas a cobrarte ninguna deuda con mis muchachos por haberte secuestrado?

—¿Por qué iba a hacerlo? —Irene se permitió sonreír—. Ya han pagado.

La tensión bajó unos cuantos puntos. Dawkins asintió.

—De acuerdo. Ahora tengo una pregunta para la que quiero una respuesta. Si puedes contestarme, tal vez yo pueda ayudarte. ¡Celia! —La mujer del cabello trenzado inclinó la cabeza—. Ve a buscar a Davey.

Celia asintió retrocediendo entre la multitud.

—¿Y cuál es esa pregunta? —inquirió Irene.

—Hace un tiempo, algunos de mis muchachos aceptaron un trabajo para esa mujer feérica que has mencionado. Lady Guantes, de Liechtenstein. Ella fue la que hizo la contratación. Se fueron en un tren con ella y no he vuelto a verlos desde entonces. —La voz de Dawkins era un gruñido grave y palpitante, casi tan profundo como el estruendo de los trenes que pasaban—. Quiero saber qué les pasó.

Uf, iba a ser difícil responder a eso.

—¿Por qué crees que lo sé? —replicó Irene.

—Trabajaba contra ti —contestó Dawkins—. Creo que mis mayores posibilidades de conseguir una respuesta vienen de ti o de lord Silver y no quiero pagar los precios de lord Silver.

Irene consideró la honestidad. Se quedaron atrás en una Venecia oscura y paranoica, en un mundo con un alto nivel de caos y probablemente no volváis a verlos nunca. Tal vez funcionara mejor la honestidad con un poco de tacto.

—El tren se marchó a un mundo feérico —indicó—. Lo lamento, pero si lord Silver o lady Guantes no los trajeron de vuelta, no creo que regresen.

—¿No podrías ir a buscarlos entonces?

—No iría ni aunque pudiera, pero no puedo acceder a ese mundo —admitió Irene—. Y, probablemente, me matarían si lo intentara. Así que no, no voy a poder ayudarte en eso. —Esperó que eso no fuera un mal presagio para el futuro. Decir que no haría nada bajo ninguna circunstancia era como usar palabras como «insumergible» acerca de grandes barcos e icebergs. Era buscarse problemas.

Hubo un revuelo de interés entre los hombres lobo que se habían reunido ante la pregunta de Dawkins, que se volvió a calmar con la respuesta de Irene. Era interesante que Dawkins no se hubiera mostrado sorprendido ante la sugerencia de Irene de un mundo paralelo. Tal vez trabajar para los feéricos había hecho que se acostumbraran a esos conceptos.

—De acuerdo. —Dawkins cambió ligeramente la posición de su silla. El grupo de licántropos que lo rodeaba hicieron lo mismo pero a mayor escala, como los músicos de una orquesta siguiendo al director—. Es una respuesta justa. No me opondré a que hables con Davey.

No le pareció tan útil como le habría parecido «me aseguraré de que Davey te devuelva lo que te ha robado», pero era un comienzo. Irene asintió en señal de agradecimiento.

Luego, la ola de poder teñido de caos volvió a golpearla cerrando la puerta de la sala con un estallido silencioso que la hizo temblar. Tensó las rodillas y se mordió el labio, consciente de que se estaba tambaleando, pero sabiendo que, si mostraba debilidad, su control sobre la situación se rompería. No afectó a los licántropos, ellos apenas podían notarlo, pero atravesó los nervios de Irene con un estallido de hedor y calor y saltó al material impreso más cercano como una corriente eléctrica.

—¿Qué diablos es esto? —Dawkins se levantó del tronó inspeccionándolo con confusión. Irene se puso de puntillas para verlo mejor sobre las cabezas de los hombres lobo que se estaban apiñando alrededor y se le encogió todavía más el corazón. Todas las señales del metro cuidadosamente colocadas estaban cubiertas por grafitis o habían cambiado por completo sus letras y la nueva escritura estaba en el Idioma.

Sé que estás ahí, ponía.

«Escribe una respuesta», le habían dicho. Fue más difícil de lo que había pensado recuperarse después de ese golpe. Probablemente, también sería mala idea relacionarse a sí misma con ese evento ante los ojos de los licántropos. Pero necesitaban respuestas.

—Disculpadme —dijo levantando la voz sobre esos confusos balbuceos—. ¡Disculpadme! ¿Alguien tiene pluma y tinta?

—Yo tengo —dijo uno de los licántropos que había cerca del trono. Era un anciano, el pelo canoso le bajaba por la cara en largas patillas, tenía una descuidada barba a juego e iba completamente vestido. Se rebuscó en el bolsillo del pecho—. ¿Un lápiz te sirve?

—Perfecto —dijo Irene quitándoselo de la mano antes de que pudiera protestar—. Señor Dawkins, por favor, deme un momento e intentaré averiguar quién ha enviado esto.

—¿Sabes qué está pasando? —exigió.

—Es posible —contestó Irene. Se metió entre dos hombres lobo para llegar hasta el trono pisando un par de pies descalzos para hacerse un poco de espacio y rápidamente garabateó en el idioma en el letrero más cercano: ¿Alberich?

Esta vez estaba más preparada para el impacto de la respuesta. Eso no significaba que fuera más fácil, pero sí que podía mentalizarse. La escritura del trono cambió como si una marea invisible arrastrara la arena para formar nuevos patrones. Mi rayito de sol. ¿Has cambiado de idea sobre tu futuro?

Irene apretó los dientes. Al menos, eso demostraba que era Alberich. Había muy poca gente que supiera que su nombre original era Ray y él, desafortunadamente, era uno de ellos. ¿Sobre qué?, escribió.

Dawkins se inclinó sobre su hombre con tanta fuerza en su movimiento que estuvo a punto de romper las costuras de su traje de caballero de la ciudad.

—Tal vez quieras explicarlo —comentó. Había cierto tono en sus palabras que daba a entender que no era opcional.

—¡Está en mi periódico! —se quejó uno de los licántropos cercanos sosteniendo un fajo de papel que Irene reconoció, por su relación con Vale, como la página de agonía del Times—. ¡Es lo mismo que pone allí!

Irene se tomó una pausa con la esperanza de que Davey (y su carpeta) estuvieran fuera del alcance del efecto.

—Es de un hombre llamado Alberich. Intentó matarme en el pasado.

—¿Por qué? —El tono de la pregunta de Dawkins admitía que la gente sin duda podía tener buenos motivos para querer matar a alguien. Parecía que estuviera preguntando meramente para satisfacer su propia curiosidad sobre los motivos en lugar de para juzgar cualquier imperativo moral o para evitar un asesinato.

Irene se encogió de hombros.

—Robé un libro, él me lo volvió a robar y nos traicionó. Estas cosas pasan… —Se interrumpió al sentir una nueva oleada de poder y la escritura del trono volvió a cambiar. Únete a mí, dime qué decía ese libro y mantente salvo. O perecerás con la biblioteca.

—Ah, no hace falta que te inventes excusas para nosotros —replicó Dawkins. Hubo una pequeña ronda de aplausos y gruñidos entre la multitud—. Y bien, ¿vas a decirle lo que quiere saber?

—No —respondió Irene. Notó un repentino dolor de cabeza que estaba aumentando a una intensidad cegadora. Me interesa. Quiero vivir. Cuéntame más, escribió. Todo eso era cierto. No se podía mentir en el Idioma. Esperaba que todo junto expresara una falsa impresión de rendición.

Hubo una pausa y las palabras se reorganizaron. Probablemente estés mintiendo. Pero hablaremos después. Si es que vives.

El zumbido de poder creció y se hinchó alrededor de Irene. No podía evitar sentirse como si estuviera en el punto de mira de un arma increíblemente grande. Las señales metálicas del metro empezaban a temblar en el marco del trono traqueteando contra sus cierres en un creciente chirrido de metal.

Su siguiente conclusión no nació de la lógica. Fue un salto de su imaginación combinado con una imagen mental muy vívida de lo que podía pasar si los niveles de energía allí abajo aumentaban tanto.

—¡Retroceded todos y agachaos! —gritó Irene siguiendo su propio consejo.

El trono explotó. Las señales estropeadas del metro saltaron por todas direcciones zumbando en el aire y cortándolo todo a su paso. Irene se pegó al suelo protegiéndose la cabeza con los brazos sin dejar de oír gritos y golpes, pero sin atreverse a levantar la cabeza hasta que cesó todo el ruido.

Al menos, también habían terminado las oleadas de poder. Empezaba a desaparecerle el dolor de cabeza y podía pensar con más claridad. Su primer pensamiento fue que a Dawkins no le iba a gustar eso. Levantó la mirada. Dawkins estaba justo sobre ella. Tenía el abrigo rasgado por las mangas y se le veían los brazos musculosos. Una herida en proceso de curación goteaba sangre desde su frente hasta su mandíbula y, aunque su rostro seguía siendo humano, tenía demasiados dientes en la boca y los ojos completamente rojos.

Disculparse daría a entender que había sido cosa suya.

—Me alegro de que no tengas ninguna herida de gravedad —dijo Irene levantándose.

—No me gusta que la gente traiga sus luchas hasta mi territorio.

La manada hizo eco a las palabras de Dawkins con un gruñido creciente. Había pedazos de metal destrozado por todo el suelo, las paredes y los licántropos y ni un caniche habría podido sentarse ya en el trono. El candelabro seguía todo de una sola pieza, pero eso era solo porque ningún trozo de metal volador había ido directamente hacia arriba.

Irene se encontró con su mirada.

—Y a mí no me gusta tener que bajar hasta aquí para recuperar lo que me pertenece después de que me haya atacado tu manada.

Ahora todo el lugar apestaba a sangre, así como a polvo, a hombre lobo y a calor. Si mostraba debilidad, la derribarían, así que no podía permitirse el lujo de mostrar flaqueza. No era solo una humana entre una multitud de hombres lobo. Era una Bibliotecaria.

Dawkins se lo pensó y se desvaneció parte del fuego de su mirada.

—Es justo. Entonces, ¿qué es la Biblioteca y quién es Alberich?

Irene sopesó qué debería decirles y qué no a unos extraños para evitar la reacción desafortunada del lobo alfa si lo rechazo en su propia guarida, sobre todo después de esa explosión.

—La Biblioteca es la organización a la que pertenezco —explicó—. Alberich es enemigo de la Biblioteca. Señor Dawkins, quiero preguntarte, ¿realmente vale la pena malgastar tu tiempo en mí cuando hay tanta gente haciendo cola para matarme?

Dawkins resopló.

—Tengo que decir que no es el tipo de argumento que suele darme la gente.

—¿Qué argumento suelen darte? —preguntó Irene.

—Bueno, sus gargantas o sus estómagos gimen diciendo que no quieren morir. Y eso es lo más extraño de ti, incluso para una amiga del señor Vale. —La breve diversión desapareció de sus ojos como la luz del sol detrás de un vidrio opaco—. Tú no tienes miedo. Estás en medio del territorio de la manada más grande de Londres y no eres estúpida, pero tampoco estás asustada. Empiezo a pensar que tal vez tengas razón. Tal vez debería dejarte marchar.

—Señor Dawkins… —empezó uno de sus seguidores más cercanos, un hombre vestido con toscas ropas de carnicero y un delantal azul.

Dawkins arremetió agarrando al hombre por la nuca con una mano repentinamente más grande y con garras. Lo sacudió de un lado a otro levantándolo del suelo hasta que al hombre le castañearon los dientes.

—¿He pedido alguna opinión? ¿He pedido una puta opinión?

Nadie se movió.

Dawkins soltó al hombre dejándolo caer al suelo. Este rodó sobre su espalda jadeando e inclinó la cabeza dejando al descubierto su cuello desnudo.

—Bien —dijo Dawkins. Su voz resonó de pared a pared—. Llevo cinco años liderando esta manada. Y uno de los motivos por los que somos la manada más grande de Londres es porque sé cuándo no meterme en una pelea. ¿Alguien piensa desafiarme en esto?

Un silencio sepulcral fluyó por toda la habitación como algo vivo. Irene podía oír su propia respiración. A continuación, uno a uno, los licántropos empezaron a aplacarse en el suelo entre los fragmentos rotos de señales de metro sin importarles su ropa o sus heridas, con la cabeza gacha y obediente.

Dawkins asintió.

—Bien —comentó—. Así me gusta.

La mujer a la que había enviado a buscar a Davey se levantó y dio un paso adelante arrastrando a otro hombre por el pelo. Su víctima se tambaleó agarrando un abrigo y una bolsa llena de objetos contra su pecho.

—Este es Day —dijo ella—. Quiere ser… de ayuda.

Davey rebuscó entre su bolsa y sacó la carpeta. Irene casi se la arrebató de lo contenta que estaba de haberla recuperado. La abrió y se sintió aliviada al ver que todos los documentos del interior mostraban el aspecto que debían mostrar y que la lista de contenidos coincidía con el número de páginas.

—¿Algo más? —inquirió la mujer.

A regañadientes, Davey sacó una pequeña bolsita.

—Aquí tiene la botella y la aguja, señorita —espetó—. Pero no le quitamos nada de dinero.

—¿Por qué me quitasteis la carpeta? —preguntó Irene con curiosidad. Le habían dejado el bolso así que, ¿por qué molestarse con sus documentos?

—Porque la mujer que nos contrató dijo que no le permitiéramos quedarse con material escrito ni con documentos —explicó Davey. Miró a Dawkins con nerviosismo.

Dawkins suspiró. Alargó el brazo y le dio un revés en la cara a Davey que lo hizo caer de rodillas.

—¿No te lo había dicho ya? Cualquier encargo relacionado con magia tiene que pasar primero por mí. —Se dio la vuelta para gruñir a los parásitos que lo escuchaban—. ¿Habéis oído eso? ¡Mirad lo que pasa cuando unos idiotas intentan hacerse los listos! —Señaló con un gesto el trono destrozado, las numerosas heridas y a la propia Irene. Tras una pausa que se prolongó hasta extremos casi insoportables, se volvió hacia Irene—. Vas a salir andando de aquí —le dijo—. Tienes razón, mujer. Tenemos mejores cosas que hacer con nuestro tiempo que meternos en tus asuntos.

Irene le dirigió un asentimiento.

—Y yo no quiero complicar todavía más los vuestros.

Dawkins resopló.

—Dile eso al señor Vale y ya veremos si nos escucha. Celia, muéstrale la salida.

Celia se apartó de Davey, que seguía arrodillado en el suelo con el aire de quien espera que nadie note su presencia, y le hizo una señal a Irene.

—Por aquí, por favor —le dijo. Otros licántropos se apartaron de su camino en una oleada de pelaje y murmullos.

Se le erizó la nuca cuando Celia la condujo por un túnel, pero la otra mujer no se molestó en darle conversación. Simplemente señaló una escalera que había al final del pasaje.

—Por ahí —le dijo—. Da al sótano de un taller. Invéntate una excusa y márchate. No intentes volver.

—No se me ocurriría molestaros ni en sueños —respondió Irene cortésmente y se colocó la carpeta debajo del brazo para subir la escalera.

De vuelta en las calles de Londres por alguna parte al sur de Waterloo, el siguiente problema de Irene era llamar a un taxi con el estado actual de su ropa. Por suerte, un acento propio de la clase alta junto con la promesa de un buen pago lo logró. Por fin tuvo oportunidad de abrir la carpeta y hojearla mientras el taxi se dirigía a casa de Vale.

El informe tenía casi diez años de antigüedad. Había una nota que advertía que, al Bibliotecario que había hecho la investigación le habían dado el manuscrito de Potocki como un objetivo opcional, pero había decidido que sería demasiado peligroso intentarlo en ese momento. La estructura política del mundo objetivo era bastante estable, las principales potencias eran Rusia por un lado y las Repúblicas Unidas de África por el otro. Había otras confederaciones de estados más pequeñas dispersas por el mundo. La magia existía y era de uso común y tenía sobre todo una base musical y cantada o involucraba el control de espíritus naturales. Sin embargo, el enfoque de ese informe era que generalmente estaba bajo el control del estado en el Imperio Ruso. El nivel tecnológico estaba un poco por detrás del nivel del mundo de Vale, como era de esperar. Tener formas mágicas de hacer las cosas significaba que había menos ímpetu a la hora de buscar soluciones tecnológicas.

No obstante, al menos esta vez probablemente no acabaría perseguida por un autómata gigante.

Con la investigación hecha, Irene reflexionó sobre la mujer que había detrás de su secuestro. Aparentemente, les había dicho a los licántropos que la privaran de cualquier cosa escrita o que pudiera usarse para escribir. Esto daba a entender que la mujer sabía que Irene era Bibliotecaria. Entonces, ¿tal vez sí era lady Guantes? Pero, en ese caso, ¿por qué un intento tan laxo e incompetente de matarla? Y si se trataba de otra persona… ¿quién era?

Al menos Alberich no podía entrar directamente en ese mundo para contratar secuestradores, aunque sí que podía enviarle mensajes amenazantes y hacer estallar cosas. La última vez, sus excentricidades le habían costado el destierro permanente de ese mundo. Había sido un rayito de sol, citando a Alberich, entre el desorden general. Más concretamente, Irene se marcharía pronto de ese mundo durante un tiempo, así que Alberich no tendría ni idea de dónde encontrarla. Mejor aún.

Revisó distraídamente los documentos mientras consideraba qué iba a necesitar. Para empezar, a Kai. Y después información sobre la disposición del Hermitage, que era parte del Palacio de Invierno. ¿Podría llegar a alguna parte haciéndose pasar por turista? ¿Permitían la entrada a turistas? No había tiempo para su enfoque normal, que consistía en conseguir un empleo discreto, comprobar la disposición y planear el robo. ¿Podrían Kai y ella hacerse pasar por dignatarios extranjeros? A Kai se le daba muy bien imitar a dignatarios extranjeros: tenía el aire perfecto de amable condescendencia que hacía que la gente creyera que era un placer arrastrarse por él. Y necesitarían ropa, dinero, un lugar en el que quedarse.

El taxi se detuvo frente a la casa de Vale. Con un suspiro, Irene le entregó lo que le debía más una considerable propina. No había señales de secuestros, asesinatos ni intentos de estrellar un zepelín contra el edificio y se relajó un poco. Ahora solo tenía que explicárselo todo (o casi todo) a los dos hombres y podrían marcharse.

El ama de llaves la recibió en la puerta con una velocidad tan sorprendente que sugería que estaba esperando a alguien.

—¡Señorita Winters! —Miró a Irene con expresión de asombro—. ¿Qué le ha pasado?

—Lo siento mucho —se disculpó Irene—. Ha sido un día complicado. ¿Están en casa el señor Vale y el señor Strongrock?

—Ah, sí —contestó el ama de llaves—. Están arriba y…

Durante un momento, Irene se permitió relajarse y que la recorriera una gran oleada de alivio. Estaban ahí, no estaban muertos ni secuestrados. Y si el ama de llaves había ido corriendo a abrir la puerta, significaba que no había sucedido nada dramático como una invasión zombi o un ataque de abejas asesinas.

¿Es posible que mis expectativas se hayan vuelto demasiado espeluznantes?, se preguntó. Creo que no. Al fin y al cabo, hay alguien intentado matarme.

—…todos los demás también —acabó el ama de llaves.

La sensación de bienestar y seguridad de Irene estalló como un globo y se hundió sin dejar rastro.

—¿Los demás?

—Bueno, las visitas. —El ama de llaves frunció los labios—. Debo decir que han estado discutiendo bastante. Tal vez usted pueda pedirles que bajen la voz, señorita. El señor Vale es un inquilino excelente, pero hay ciertos límites…

—Hablaré con ellos —prometió Irene y subió las escaleras corriendo.

ONCE

Irene podía oír los gritos a través de la puerta antes incluso de llegar al pie de las escaleras. Reconoció la voz de Kai y las respuestas entrecortadas de Vale, pero la voz de la mujer no le sonaba… Un momento, ¿era Zayanna?

Gimió para sí misma. Sería mucho más fácil de explicar la involucración de Zayanna si la propia Zayanna no estuviera realmente allí.

—Y me da igual lo me digan, ¡no pienso segur arriesgando su seguridad! —Ese era Kai—. Voy a marcharme a buscarla ahora mismo…

Otra voz, poco clara a través de la puerta, lo interrumpió e Irene aprovechó la pausa momentánea para abrir la puerta.

Todos los de la habitación se giraron para mirarla. Vale. Kai. Zayanna. Y Li Ming. Maravilloso, el que faltaba para que esa volátil mezcla de personas fuera aún más explosiva. Tener a un feérico y a dos dragones en la misma habitación era llamar a los problemas en la mejor de las circunstancias y probablemente la propia Irene estaba a punto de prender fuego a la mecha.

—¡Irene! —Kai cruzó la habitación en tres pasos para agarrarla con fuerza por los hombros—. ¿Dónde estabas?

Vale se levantó de la silla en la que estaba sentado para mirarla con el ceño fruncido. Tenía un aspecto casi peor que el de la noche anterior y claramente, el sueño no le había hecho ningún bien: todavía tenía los ojos hundidos, su rostro estaba todavía más pálido que de costumbre y tenía un fuerte rubor en los pómulos. Tan solo dirigió una mirada a la desaliñada Irene y a su abrigo lleno de polvo.

—Al parecer, Winters prefería pasearse por el metro de Londres con hombres lobo antes que molestarse en volver aquí directamente. En lugar de eso, les manda a todos ustedes aquí para que me llenen la casa con la esperanza de distraerme.

Era demasiado para el suave estado de ánimo de la noche anterior. Irene se recordó a sí misma que Vale era propenso al sarcasmo cuando estaba preocupado. No era de los que expresaban su verdadera preocupación, como Kai. De hecho, sería mejor que tranquilizara a Kai enseguida antes de que su actitud protectora tomara un cariz irracional.

—Estoy bien —dijo levantando una mano—. He ido a la Biblioteca, pero me he topado con unos problemitas después. Zayanna, ¿qué estás haciendo aquí?

Zayanna estaba acurrucada en el sofá sin los zapatos y con los pies metidos por debajo de las piernas. Había tirado el abrigo por alguna parte y su vestido caía en cascadas de encaje color crema con un gran escote. Se estaba tomando una copa de brandy y era evidente que estaba de mal humor.

—¡Dijiste que querías seguir en contacto, cielo! Y como no estabas en casa, decidí comprobarlo en la de tu amigo.

—Ya veo —murmuró Irene reprimiendo el impulso de pedir un poco de ese brandy—. Espero que no os hayáis preocupado demasiado por mí. Me disculpo por mi retraso en la vuelta. No ha sido culpa mía.

—Tal vez le interese explicarnos de quién ha sido la culpa —dijo Vale volviendo a sentarse en su silla—. Y qué tiene eso que ver con la situación actual. Por favor, distráigame, Winters. Casi muero de aburrimiento con estas discusiones infantiles. ¿Ha traído esos documentos de la Biblioteca? —Tenía la mirada puesta en la carpeta que llevaba Irene bajo el brazo e ignoró las miradas irritadas que les estaban dirigiendo todos los demás presentes en la habitación.

Irene asintió.

—Solo que, cuando he salido de la Biblioteca, me han secuestrado.

Era consciente de que Li Ming estaba escuchando, pero no se le ocurría ningún modo de apartarlo del alcance del oído sin ser extremadamente maleducada. Probablemente acabaría insultándolo tanto a él como a Kai. Como de costumbre, el dragón en su forma humana iba vestido de un modo casi impecable de un tono gris plateado y probablemente podría competir contra Zayanna para conseguir el título de la persona con más estilo de la habitación. Kai ganaría el galardón al más guapo, pero en ese momento mostraba un atractivo desaliñado, nada elegante. Vale se llevaría el galardón al más siniestro. Y la propia Irene tendría que conformarse con el premio de consolación en todas las categorías.

Físicamente, Li Ming se parecía a una mujer humana, con la misma perfección inhumana que caracterizaba a Kai y a los pocos dragones que Irene había conocido. No obstante, entre los otros dragones Li Ming se consideraba varón y actuaba de ese modo en su forma humana. Irene había renunciado a tratar de deducir los detalles exactos y le había preguntado a Kai con todo el tacto que había podido. Kai le había explicado, en un amable tono de condescendencia según las convenciones humanas, que el género social entre los dragones era el que el dragón en cuestión decía. Y como Li Ming decía que era varón, lo era. Irene le había dado las gracias por la conversación y la había cortado antes de que Kai empezara a soltar más comentarios sobre las limitaciones humanas, etcétera. Kai podía no ser nada crítico en cuanto a los roles de género personales, pero era extremadamente arrogante cuando explicaba lo poco crítico que era.

—Me han drogado unos licántropos. Me han llevado hasta los túneles del metro y me han perseguido por allí —informó Irene sucintamente antes de que todos los demás le hicieran más preguntas—. He logrado liberarme y he venido hasta aquí. Al parecer, los contrató una mujer que les dio el veneno con el que me han drogado.

Vale se mostró interesado.

—¿Qué veneno? —preguntó.

—¿Qué mujer? —preguntó Zayanna—. ¿Alguna lugareña o una antigua amiga?

Con una mano todavía en su hombro como si no estuviera preparado para arriesgarse a soltarla, Kai llevó a Irene hasta el sillón en el que él había estado sentado.

—¿Te encuentras bien? —preguntó—. Sabía que no teníamos que separarnos…

—Alteza, estáis degradando a la dama —intervino Li Ming—. Claramente, si está aquí sana y salva, es que es lo bastante competente como para cuidar de sí misma. Aunque es una lástima que le haya causado preocupación.

Irene se sentó en el sillón. Era más fácil que discutir con Kai sobre si necesitaba sentarse o no.

—Sea como sea, estoy aquí sana y salva y me alegro de ver que estáis todos bien. —Zayanna se había levantado y estaba sirviendo otro vaso de brandy—. Ah, sí, por favor —añadió Irene.

—Un pequeño pago, cielo —dijo Zayanna poniéndoselo en la mano—. ¿Tienes idea de quién es esa mujer?

Irene había repasado varias veces las posibilidades en el taxi. Lady Guantes era la candidata destacada, pero, sinceramente, podía ser cualquiera. Ni siquiera tenía por qué ser una feérica. Podía ser una dragona que se oponía a su actual relación laboral con Kai. Si Alberich tenía a una traidora trabajando para él, podía incluso ser una Bibliotecaria.

—A no ser que los hombres lobo olfateen a todas las candidatas posibles, no —respondió—. Lady Guantes es la posibilidad más evidente, pero ha sido muy ineficiente y, si ella estuviera contratando asesinos, lo más probable sería que usara a un intermediario para contactar con ellos. No lo sé. —Tomó un sorbo de brandy.

La expresión de Kai se había oscurecido frunciendo el ceño ante la mención a lady Guantes. Por supuesto, como ella había formado parte del secuestro de Kai, la veía como un asunto pendiente. Irene también sospechaba que Kai no quería admitir que había experimentado emociones como estrés postraumático, preocupación o incluso miedo absoluto.

—Tenemos que establecer una base segura —dijo mirando con firmeza a Li Ming, quien asintió—. Entonces podremos rastrear al secuestrador y eliminar esta amenaza.

Irene pensó que habría estado bien mantener una conversación privada con Kai en la que le habría revelado las noticias sobre la situación actual lentamente y con todo detalle. Con énfasis en «habría estado bien».

—Me temo que eso no será posible. —Tomó otro trago de brandy—. Tengo un encargo inmediato de la Biblioteca. Tú y yo nos marcharemos en un rato, Kai.

—¿Os marcháis del país? —inquirió Vale frunciendo el ceño.

—Nos marchamos de este mundo —contestó Irene.

—Temo estar entrometiéndome —observó Li Ming. Se levantó de la silla que estaba ocupando y su larga trenza plateada se deslizó y quedó colgando directamente sobre su espalda—. Alteza, ¿podríamos conversar más tarde?

—No, quédese —le pidió Kai antes de que Irene pudiera impedírselo—. Necesito… es decir, agradecería mucho su ayuda en ese otro asunto. Irene, estoy seguro de que Li Ming no es ninguna amenaza para esto. Sabes que ni mi familia ni los de mi especie somos enemigos de la Biblioteca.

Li Ming esperó cortésmente con el aire de alguien que, por supuesto, hubiera preferido marcharse antes que escuchar un asunto que no le concernía. Pero sus ojos plateados, tan brillantes y metálicos como su cabello o sus uñas, se mostraban confiados de que le iban a permitir quedarse.

—Puedo darte mi palabra de que no se lo voy a decir a nadie, cielo —aseguró Zayanna—. Sabes que mi palabra me ata. Y odiaría tener que salir si puedo ayudaros de verdad.

Vale se inclinó hacia adelante en su silla.

—¿Esto tiene algo que ver con el intento de asesinato que sufrieron usted y Kai, Winters?

Habían llegado al meollo del asunto. ¿En quién confiaba Irene? En Kai, por supuesto, pero ¿confiaba en todos aquellos en quienes él confiaba? Li Ming trabajaba para el tío de Kai, su deber sería trasmitirle cualquier cosa que oyera. Y, aunque los dragones no eran enemigos de la Biblioteca, tampoco eran de los que rechazarían una ventaja territorial o ignorarían una debilidad. Zayanna era feérica y Alberich había trabajado con otros feéricos en el pasado. Y solo porque Zayanna afirmara ser amiga de Irene, no significaba que fuera amiga de la Biblioteca. Vale ya estaba sufriendo las consecuencias de haber ayudado anteriormente a Irene. ¿Sería justo ponerlo en un peligro aún mayor?

El sentido común reventó esa última burbuja de culpabilidad y la hizo desaparecer. Vale caminaría descalzo sobre cristales rotos para investigar un caso. Su comportamiento no era responsabilidad de Irene.

—No lo sé —admitió Irene. Miró a su alrededor considerándolo—. Zayanna, si quieres quedarte y escuchar lo que tengo que decir, voy a pedirte que me hagas esa promesa.

Zayanna inclinó la cabeza y se puso la mano sobre el corazón.

—Juro, por mi nombre y mi naturaleza, que no revelaré nada de lo que me cuentes a ningún otro feérico ni a nadie que pueda usarlo contra ti. Y yo tampoco lo usaré contra ti. —Su voz resonó con convicción.

Un poco melodramático, aunque parecía sincero. Y, hasta donde Irene sabía, los feéricos no podían faltar a su palabra. Podían ser increíblemente retorcidos a la hora de interpretar las promesas, pero no podían romperlas. Era seguro decírselo a Zayanna, hasta cierto punto.

—Alberich ha amenazado a la Biblioteca —anunció Irene. Ni Zayanna ni Li Ming se mostraron sorprendidos ante el nombre. Bueno, eso responde a una pregunta: ambos saben quién es—. Me han asignado un encargo urgente para buscar un libro que debería resultar útil. —Dio unos golpecitos a la carpeta—. Aquí están los detalles. Y lo siento, Kai, y también por todos los demás, pero tengo que marcharme cuanto antes.

—Si puedo ser de alguna ayuda para encontrar su libro… —empezó Vale.

—No es que no quiera que venga con nosotros —explicó rápidamente Irene y luego se reprochó a sí misma al ver la repentina frialdad en los ojos de Vale ante su rechazo—. Pero no puede venir con nosotros. Kai y yo tenemos que viajar a través de la Biblioteca. Lo lamento, Vale, pero actualmente se encuentra contaminado por el caos. No podría llevarlo hasta allí.

La expresión de Vale se cerró.

—Lo entiendo —dijo secamente.

Kai frunció el ceño.

—Un momento, Irene, ¿estás diciéndome que no podemos llevarnos a Vale a la Biblioteca? Creía que podría ayudar desintoxicar su sistema allí.

—El caos no puede entrar en la Biblioteca —puntualizó Irene con una paciencia controlada—. Por eso no podíamos pasar la última vez cuando yo estaba contaminada. ¿Te acuerdas? —Esa vez habían podido entrar finalmente porque había logrado forzar el caos para que saliera de ella, pero no estaba segura de poder hacerlo con Vale. No sabía si un humano que no fuera Bibliotecario podría sobrevivir a ello y Coppelia no le había dado esperanzas de que pudiera funcionar.

Li Ming extendió las manos.

—Tengo que admitir que esto sobrepasa mis competencias, señorita Winters. Sin duda, sería bueno para la salud del señor Vale pasar un tiempo en un mundo más ordenado. Pero carezco de las fuerzas para llevármelo yo solo.

—¿Quién exactamente puede viajar entre mundos y quién no? —Trató de sonar casual, pero había cierzo tono borde en su voz. Probablemente, estaba haciendo una lista mental de posibles intrusos y contramedidas relevantes.

—Yo no soy de sangre real y no tengo la fuerza real —indicó Li Ming. Señaló a Kai—. Sin embargo, el príncipe puede llevar a más de una persona y mi señor, el rey, podría llevar a cientos en su séquito si así lo deseara.

—Bueno, a mí no me mires —espetó Zayanna—. ¿Alguien quiere un poco más de brandy? No, por favor, Irene, no me mires así. No es culpa mía, es solo que no puedo. Es exactamente como estaba diciendo este dragón encantador… —Miró deliberadamente a Li Ming, en lugar de a Kai—. Yo no tengo esa fuerza. Necesité todo mi poder para llegar simplemente hasta aquí y claramente no podía llevar nada más que mi equipaje. O tal vez a otra persona en lugar de al equipaje, pero ¿quién viajaría sin equipaje?

Li Ming miró a Zayanna de soslayo. Irene se preguntó si el dragón se habría opuesto al comentario sobre su encanto o habría dudado de las afirmaciones de Zayanna. Probablemente fuera lo primero.

—Y yo tengo que hacerlo a través por una biblioteca u otra colección de libros grande —agregó Irene—. Lo que limita lo que puedo hacer. Y ahora, por favor, ¿podemos volver al tema que estábamos discutiendo? —Se dio cuenta de que empezaba a sonar tan empática como Zayanna y moderó el tono—. Zayanna, Li Ming, ambos sabéis quién es Alberich. ¿Sabéis algo de sus actividades actuales? ¿O de algo extraño (sea lo que sea) que esté sucediendo actualmente?

Zayanna frunció el ceño.

—Bueno, oí un rumor, aunque esperaba que no fuera cierto. Estuve intentando seguirle la pista a lady Guantes (casualmente, por las redes de cotilleos) y oí que había estado en contacto con Alberich. Y que luego se retiró de la circulación general.

A Irene se le secó la garganta con algo desagradablemente parecido al miedo.

—Podrías haberlo mencionado antes —comentó.

Zayanna se encogió de hombros.

—Es un rumor, cielo. No entro en pánico por simples rumores. Si lo hiciera, ya estaría escondida en un pequeño Londres atrasado sentada en casa de un gran detective… Ah, vaya, lo siento. —No parecía ni remotamente arrepentida—. Pero me preguntaste. Y no puedo verificarlo. Es lo que dijiste, ¿verdad? Cuando me hablaste de ser buena espía y de intentar confirmar los hechos.

Irene le tocó la mano a Kai en actitud tranquilizadora. No quería mirarlo a la cara, pero podía sentir la tensión en él. No podía culparlo: si era sincera, ese roce había sido tanto para tranquilizarse ella misma como para tranquilizarlo a él. Se volvió hacia Li Ming esperando que tuviera algo alentador con lo que contribuir.

Li Ming ya estaba negando con la cabeza.

—Nada fuera de lo normal —respondió—. Lo único extraño en este momento es que algunos de los conflictos más regulares se han calmado. Uno podría suponer que las fuerzas se han retirado de los lugares problemáticos para desplegarse en otros lugares.

Vale abrió la boca, probablemente para desaprobar las conjeturas sobre principios generales, pero la cerró, pensativo. Finalmente, dijo:

—¿Cuánto hace de eso? ¿Coincide el momento?

—Los ataques a la Biblioteca solo hace un par de días que empezaron —contestó Irene—. Pero tal vez Alberich estuviera atrayendo fuerzas desde antes. Si está usando otros agentes… no lo sé. —Trató de ordenar sus pensamientos—. De acuerdo. Lo dejaremos aquí de momento. Gracias por vuestros comentarios. Planes inmediatos: Kai, necesitaré tu ayuda; Vale, si pudieras…

La puerta se abrió de golpe y todos se volvieron hacia ella. Irene no pudo evitar fijarse en que tanto Vale como Zayanna deslizaron una mano por debajo de la ropa dejando claro quiénes llevaban armas. ¿Estamos todos nerviosos? Me parece que sí, mucho.

El inspector Singh se quedó en la puerta desconcertado al encontrarse una habitación llena y todas las miradas puestas en él. Llevaba puesto el uniforme, pero los bajos de sus pantalones estaban llenos de polvo amarillo y algunas manchas estropeaban la blancura de su turbante.

—Mis disculpas si hay una consulta en curso, Vale —empezó.

Vale se relajó observando el pantalón de Singh y volviendo a sacar la mano.

—¿Qué estaba haciendo en Houndsditch, Singh?

—Un caso de unos cadáveres robados durante una excavación de una fosa común —explicó Singh—. No me gustaría alejarlo de nada urgente, pero me dijo que lo llamara si surgía algo intrigante. Y hay un mensaje de su hermana que podría estar relacionado con las investigaciones sobre la fiebre de Tapanuli. Aunque todavía no se han hecho públicas…

No miraba a Irene y a Kai de una forma particularmente amistosa. Irene podía simpatizar con él en cierto modo. Su propia culpabilidad no dejaba de recordarle hasta qué punto la situación actual de Vale era culpa suya.

—Hábleme de ello —le pidió Vale poniéndose de pie. Tomó a Singh del brazo y lo llevó hacia su dormitorio—. No tenemos por qué molestar a los demás con esto. —Irene captó esta última frase antes de que cerrara la puerta tras ellos.

—No sabía que Vale tuviera una hermana —comentó Kai en un leve tono de sorpresa. No quedaba claro si estaba sorprendido porque Vale nunca le hubiera hablado de ella o por el hecho de que esa hermana existiera.

—Ya sabes que no habla de su familia —añadió Irene. Ella también sentía una gran curiosidad, pero su creciente sentido de la urgencia insistió para que dejara los chismorreos para más tarde. Además, sería de mala educación—. Zayanna, estaremos fuera unos días, ¿estarás bien?

Zayanna dejó el vaso ya vacío.

—Creo que sí, querida. Tendré cuidado. ¿Estás segura de que no puedo ir con vosotros y ayudaros? ¿A ese mundo B-1165? Y ya que estamos, ¿por qué esa carpeta tuya está escrita en mi lengua materna? —Vio la incomprensión en el rostro de Irene—. En náhuatl. No estará la Biblioteca ubicada en secreto debajo de mi casa ni nada por el estilo, ¿verdad?

Irene miró la carpeta. Coppelia la había etiquetado amablemente con la designación del mundo y, dado que estaba en el Idioma, cualquiera que no fuera Bibliotecario lo vería en su propia lengua materna.

—Ah, secreto comercial —contestó—. Es el Idioma. Es solo que tú lo ves como náhuatl.

—Eso explicaría por qué yo lo veía en chino —señaló Li Ming.

Irene resistió el impulso de pasarse los dedos por el pelo y gritar ante el hecho de que todos seguían desviándose del tema.

—No puedo llevarte a través de la Biblioteca, Zayanna. Y no tengo otro modo de salir de aquí. Pero sí que puedes hacer una cosa por mí.

—Lo que sea, cielo —prometió Zayanna mirándola intensamente con sus enormes ojos oscuros.

—Dime cómo ayudar a un ser humano que ha estado expuesto a un mundo con demasiado caos —dijo Irene.

Zayanna frunció el ceño.

—No es algo con lo que la gente necesite ayuda realmente, cariño. —Miró a Irene, a Kai y a Li Ming y a ninguno de los tres les hizo gracia la forma en que lo había dicho—. Ah, bueno, supongo que si alguien como yo tuviera un favorito cuya naturaleza hubiera sido desequilibrada y se estuviera volviendo demasiado maleable, podría llevarlo a las esferas más rígidas. Pero eso ya lo habías sugerido. Y si no querías que tu amigo Vale tuviera este problema, no tendrías que habértelo llevado contigo a Venecia, en primer lugar.

—Perdóname —le dijo Kai a Irene. Dio un paso hacia donde estaba Zayanna y le dio un revés en la cara, haciendo que se derrumbara en el sofá.

—¡Kai! —espetó Irene—. ¡Contrólate! —Solo Dios sabía que ella también había querido golpear a Zayanna por ese despecho, pero no serviría de ayuda.

—Mi amiga te ayudó y por eso se lo devuelves con un insulto inmerecido —dijo él parándose sobre Zayanna. Aparecieron débiles marcas de escamas como escarcha sobre su piel, en sus mano su en su rostro—. No volverás a hacerlo o te echaré a la calle y tu patrón podrá recuperarte, viva o muerta, para servir a sus caprichos.

Zayanna se incorporó sobre el codo y el pelo le cayó alrededor del rostro en oscuros mechones. Tenía la huella de la mano de Kai marcada en color escarlata en su mejilla. Respiró entre dientes y, durante un instante, Irene vio colmillos más que dientes en su boca. La expresión de Zayanna no era la de una feérica alegre por haber encontrado un nuevo enemigo contra el cual conspirar, era una expresión de asco y de deseo de ver a Kai muerto (o algo aún peor)

—Ah, ¿así que ahora te pones crítico porque tú no pudiste cuidar de tus mascotas? Todo el mundo sabe que los dragones consideran que los humanos están muy por debajo de ellos. Al menos nosotros nos involucramos con ellos.

Irene le agarró la muñeca a Kai antes de que pudiera volver a golpear a Zayanna. Tuvo que esforzarse para detenerlo.

—¡Te he dicho que pares!

—Las criaturas como vosotros utilizáis y destruís las almas humanas —gruñó Kai a Zayanna—. Cuando interactuáis con ellos, nunca es para su beneficio. Obtenéis una diversión perversa jugando a vuestros jueguecitos con ellos…

—¡Los amamos! —siseó Zayanna—. Vosotros sois los desalmados: no los entendéis, solo los tratáis como mascotas, solo pasas tiempo con Irene porque la quieres como concubina. Yo me preocupo por ella…

Irene se interpuso entre ellos colocando su mano libre sobre el hombro de Zayanna para sujetarla.

—Callad —dijo con una voz tan fría y dura como si hubiera estado usando el Idioma—. Callaos los dos u os obligaré a hacerlo.

Durante un momento, sintió que la muñeca de Kai se tensaba bajo sus dedos. Luego, el chico se liberó girándose, dio un paso atrás y se cruzó de brazos. Sus ojos habían adoptado un verdadero rojo dracónico y ardían en un rostro que parecía tallado en mármol.

Zayanna jadeó desde el sofá e Irene notó su hombro suave y cálido bajo su mano.

—Me ha pegado —murmuró.

—No me presiones —dijo Irene—. Casi he estado a punto de pegarte yo misma.

Miró a Li Ming, pero este seguía en su sitio, todavía despreocupado, y se encogió de hombros en respuesta.

—¿Esto me concierne?

Bueno, descartada la idea de dejar a Zayanna con Li Ming mientras estemos fuera de Londres, decidió Irene. Probablemente, ella acabaría cayéndose accidentalmente en un pozo y a las vías del tren en cuando yo me apartara de la vista.

Ignoró deliberadamente ciertas palabras que había dicho Zayanna: «porque la quieres como concubina…». Su amistad con Kai era más que eso. El hecho de que Zayanna estuviera celosa no le daba la razón.

—Tengo prisa. Si no puedes ayudarme, Zayanna, me parece bien. Pero no tengo tiempo que perder.

Zayanna miró a Irene con las pestañas bajas.

—¿No puedo ayudar?

—Ahora mismo, no veo cómo podrías hacerlo —respondió Irene secamente—. ¿Kai?

—¿Sí? —Ahora volvía a tener un aspecto más normal y humano, pero su rostro mostraba líneas de resentimiento. Y el modo en el que miraba a Zayanna sugería que se estaba imaginando cómo la dejaba caer desde varios miles de metros de altura.

—Si tienes que discutir, hazlo en tu tiempo libre, por favor. Ahora no podemos permitirnos ese lujo.

Se abrió la puerta y apareció Vale con el ceño fruncido.

—Me ha parecido oír gritos.

—Los ha oído —confirmó Irene—. Creo que todos están a punto de marcharse. No, espere, tengo que pedirle un favor, si me lo permite. Dos favores.

—Dentro de lo razonable —dijo Vale, aunque pareció intrigado, lo que era una mejor opción después de mostrarse agotado y autodestructivo.

Le entregó la bolsita que contenía la aguja que habían utilizado con ella.

—Por favor, analice esto. Es el veneno que utilizaron para drogarme. Si puede rastrearlo, tal vez yo pueda descubrir quién contrató a los licántropos para que me secuestraran.

—Excelente —comentó Vale y esta vez pareció realmente contento—. ¿Qué más?

—Silver nos debe una después de todo el asunto de Venecia, desde que derrotamos a lord Guantes. Después de todo, Guantes era su archirrival. Necesito saber si Silver ha oído algo últimamente sobre Alberich o sobre nuestro intento de asesinato y no tengo tiempo para preguntárselo. Están destruyendo las puertas a la Biblioteca. Tengo que marcharme y hacer mi trabajo. Así que, Vale, por favor, ¿le importaría reunirse con Silver y preguntarle si sabe algo?

—¿Y cómo voy a transmitirle lo que he descubierto, asumiendo que ese lord Silver realmente esté al tanto de algo que sucede más allá de su entorno inmediato? —preguntó Vale.

Irene estuvo a punto de replicar, pero entonces oyó en su voz el mismo tono que había detectado antes cuando él se estaba quejando de su ausencia. Expresar preocupación por alguien sobrepasaba su léxico emocional.

—Mi misión es urgente, así que, naturalmente, no voy a perder tiempo —indicó—. Espero estar de vuelta en unos días. Le dejaré un mensaje a Bradamant en la Biblioteca si veo que voy a tardar más de eso para que pueda venir a visitarlo si es necesario. Lo conoce y sabe dónde encontrarlo.

—Me parece adecuado —aceptó Vale a regañadientes.

—¿Tiene instrucciones para mí, señorita Winters? —inquirió Li Ming—. Mi señor Ao Shun se interesa por su bienestar después de sus acciones para proteger al príncipe. —No estaba realmente claro si hablaba en serio o simplemente estaba siendo irónico. Irene captó la mirada de soslayo que le lanzó a Kai. Iba en serio.

—No, gracias —respondió cortésmente—. Aunque si escucha acerca de algo extraño que suceda fuera de este mundo, le agradecería mucho que se lo comunicara a Vale.

—Lo haré —afirmó Li Ming.

Kai se había colocado junto a Irene y se estaba abotonando el abrigo con la carpeta debajo del brazo.

—Deberíamos ir saliendo —comentó tranquilamente. A continuación, miró a Zayanna y apareció de nuevo ese destello de fuego en sus ojos—. Antes de que haya más estorbos.

—Buena suerte, señorita Winters —deseó Singh junto al hombro de Vale—. Aunque debo decir que, si va a volver a tomar libros prestados, me alegro de saber que lo hará fuera de mi jurisdicción.

—Preferiría evitar ese tipo de complicaciones —coincidió Irene y salió de casa de Vale a la calle con Kai un paso por detrás de ella.

DOCE

Cuando entraron en la Biblioteca, estaba oscuro. La sala de recepción estaba llena de sombras, con una débil bombilla de luz de emergencia como única fuente de iluminación y los títulos de los libros de las paredes eran ilegibles en la penumbra.

Irene se tensó del asombro y apretó con la mano el brazo de Kai, cuando la puerta al mundo de Vale se cerró tras ellos.

—Esto es… inusual —dijo cautelosamente.

—¿Dónde estamos? —Los ojos de Kai se dilataron y relucieron con la poca luz que había mientras observaba la habitación—. ¿Es un área periférica?

—No lo sé —admitió Irene. Habían entrado a través de la primera sala a la que habían podido llegar en el mundo de Vale, en lugar de por la Traverse permanente. Como resultado, podían estar en cualquier parte de la Biblioteca—. Este es el problema de abrir una entrada aleatoria. Pero teníamos prisa. —Esa sala la desconcertó. Nunca había estado en una parte de la Biblioteca que pareciera tan desierta y abandonada—. Vamos, tenemos que encontrar una sala con un ordenador.

El pasillo exterior solo estaba iluminado por una delgada línea de luz de emergencia que salía por el techo. El suelo crujía bajo sus pies como si otro par de pasos se hicieran eco de los suyos. Había ventanas a su izquierda, pero daban a un infértil patio bajo el cielo encapotado, tan lleno de nubes que apenas dejaba pasar la luz.

Cinco puertas más adelante, encontraron una sala con un ordenador. Irene se lanzó sobre él y lo puso en marcha sintiendo una oleada de alivio cuando se encendió la pantalla. Kai se inclinó sobre su hombro descansando el peso sobre la silla de Irene y la observó mientras ella iniciaba sesión.

Inmediatamente, un mensaje apareció en la pantalla antes de que Irene pudiera comprobar su correo electrónico.

Se ha reducido todo el uso no esencial de energía con el fin de poder conservarla para las necesidades imprescindibles. A todos los Bibliotecarios que requieran transporte inmediato para la recuperación de un libro se les ha adjudicado el uso de armarios de transferencia con la contraseña «Emergencia». Quedará constancia del abuso de este privilegio.

Solo llevaba fuera unas horas. ¿Tanto había empeorado la situación en su ausencia?

—Creía que confiaban en que fuerais adultos —comentó Kai.

Irene se mordió el labio y se centró en la situación actual ahogando su paranoia desenfrenada y probablemente justificada. Podía pensar en muchas razones por las que los Bibliotecarios superiores podían monitorear los movimientos de los Bibliotecarios. Podría ser para vigilar viajes sospechosos, intentos de huida o incluso traición…

—Tal vez sea como ser padre —dijo abriendo el mapa de la Biblioteca—. Nunca llegas a ver a tus hijos como adultos.

—Qué exagerados —replicó Kai con la confianza de alguien que todavía no ha experimentado la situación.

Tú espera a intentar convencer a tu padre de que eres lo bastante mayor y que sabes lo que haces. Pero Irene se distrajo de la contestación que había planeado por el mapa de la Biblioteca que se estaba desplegando en la pantalla.

—Ajá —murmuró—. El armario más cercano está… —Comprobó el mapa—. A menos de un kilómetro de distancia. Podría ser peor.

—¿Tenemos ya algún plan? —preguntó Kai.

—Ah, lo de siempre. —Irene tecleó mientras hablaba escribiéndole a Coppelia un rápido mensaje informando sobre los mensajes de Alberich y los rumores de Zayanna tan clínica y desapasionadamente como pudo—. Vamos allí, revisamos la situación, luego decidido cómo entrar y nos llevamos el libro. Tal vez tengamos suerte si hay libros suficientes almacenados en el Hermitage, o al menos en algunas partes, porque así podría abrir una puerta a la Biblioteca desde allí. Eso aceleraría nuestra huida.

—Demasiados condicionales en esa explicación —agregó Kai.

—Eso es porque estoy intentado encontrar desesperadamente algo bueno en la situación actual —admitió Irene— En lugar de pensar en ello como… bueno, como un robo no planificado en un palacio real en muy poco tiempo. Ya sabes que no me gustan las cosas a corto plazo. —Pulsó el botón de enviar—. Aun así, al menos no tendremos identidades que proteger a largo plazo.

—¿Por quién nos haremos pasar cuando lleguemos?

—Estaba pensando en peregrinos religiosos, al menos hasta que podamos hacernos una idea del lugar y encontrar algo mejor. La información de los antecedentes está desfasada desde hace años. —Tecleó rápidamente de nuevo un rápido llamamiento para Bradamant con el fin de que visitara a Vale y se informara de lo que él hubiera descubierto. A pesar de su enemistad, la curiosidad de Bradamant debería impulsarla a la acción—. El portal de la Biblioteca de ese mundo se abre en la Biblioteca Jagellónica de Cracovia, en Polonia. Al menos, estaremos en el mismo continente para poder viajar a San Petersburgo. Podría ser peor. Podríamos tener que trasladarnos desde África o Australia o algo así.

—¿Y no hay Bibliotecario residente? —preguntó Kai.

—Había una, pero murió veinte años antes de que se escribiera ese informe. —Irene volvió a pulsar en el botón de enviar—. Por causas naturales. Está en la parte posterior del informe, se vio involucrada en un accidente de tráfico. Fue atropellada por un trineo volador. El trineo estaba volando y se estrelló. —La idea le produjo en pequeño escalofrío involuntario. Vivir fuera de la Biblioteca nunca era seguro. Podía salir un trineo volador de la nada y golpearte, por mucha precaución que tomaras.

Sonó una notificación de su correo. Bradamant había contestado.

¿Podemos hablar?

Kai volvió a inclinarse sobre el hombro de Irene.

—¿Qué quiere? —preguntó lleno de sospechas.

—Bueno, le acabo de pedir un favor —contestó Irene tratando de reprimir sus propias dudas.

Iba a salir a una misión. ¿Puede ser rápido?

Bradamant tardó tan solo diez segundos en responder, el tiempo suficiente para que Irene verificara el estado de sus padres y se asegurara de que todavía estaban en su misión. Y, con suerte, vivos.

Es poca cosa. ¿Vas a pasar por tus aposentos?

—Eres tú la que ha dicho que teníamos prisa —dijo Kai.

—Sí —admitió Irene a regañadientes—. Pero sí que tenemos que pasar por mis aposentos para tomar algo de dinero para emergencias y eso.

Sí. ¿Nos vemos allí en quince minutos?

Irene estaba dando por sentado que Bradamant también tenía acceso a un armario de transferencia. Decidió que, de lo contrario, no tendría tiempo para desviarse de su camino y conversar. Le llegó la respuesta:

Allí nos vemos.

Diablos. Ahora no tenía excusa para evitar la conversación.

—Vamos —anunció apagando el ordenador—. Sería una vergüenza llegar tarde.

El armario de transferencia era estrecho para dos personas. Irene se apoyó contra Kai en lugar de contra las paredes mientras pronunciaba la palabra clave en el Idioma y luego indicaba sus aposentos como destino. El armario se deslizó a un lado y luego hacia abajo, como un barril cayendo por una cascada sacudiéndolos a ambos e Irene murmuró una disculpa cuando notó que le había dado una patada a Kai en el tobillo. Él la estabilizó rodeándola con los brazos en la oscuridad e Irene se permitió relajarse brevemente.

Así que Alberich intenta matarme. Lady Guantes intenta matarme. Y puede que también haya otra gente intentando matarme. Al menos, hay una persona de la que me puedo fiar. En la que puedo confiar.

Un momento después, se detuvieron y se abrieron las puertas. Estaban en el área residencial en la que se encontraban los aposentos de Irene en un pasillo central que se abría a una docena de pequeñas suites de habitaciones. Como el resto de la Biblioteca, ahora estaba poco iluminado y solo una franja de luz brillaba por el suelo. Irene agradeció que la oscuridad ocultara sus mejillas sonrojadas.

—¿Cuál es la tuya? —preguntó Kai.

—La tercera por la izquierda —respondió Irene—. Llevo un tiempo sin pasarme por aquí. Perdón por el desastre. —Marcó el código numérico en la cerradura de combinación de la puerta intentando recordar si se había dejado algo particularmente vergonzoso tirado por ahí.

Al final, resultó que lo más embarazoso era el polvo.

—Llevo meses sin venir aquí —murmuró Irene. Kai estaba mirando hacia el pasillo intentando demostrar que no estaba mirando sus habitaciones, pero claramente, sentía mucha curiosidad—. Ah, pasa. No tengo nada que esconder y me llevará un ratito encontrar el oro. —Entró y encendió el interruptor de la luz. Afortunadamente, funcionó.

Como era habitual en la habitación de Irene (y en la de la mayoría de Bibliotecarios) había montones de libros apilados conta las estanterías ya llenas, suponiendo un peligro si alguien intentaba pasar. Las únicas decoraciones reales eran fotos enmarcadas de sus padres y amigos de la escuela. El escritorio todavía estaba lleno de notas de traducciones de la última vez que había estado ahí, cuando había pasado un par de semanas sin encargos. Había estado intentando mejorar su coreano escrito para que pasara de espantoso a simplemente malo. La puerta lateral de su dormitorio estaba cerrada, lo que evitó que Kai pudiera hacer comentarios sobre su armario. Empezó a revisar los cajones del escritorio tratando de recordar dónde había dejado el alijo de emergencia de soberanos de oro. Aunque se trataba de una moneda extranjera, el oro básico solía valer en cualquier parte del mundo.

—Gracias por esperar —dijo Bradamant.

Irene levantó la mirada rápidamente y vio a Bradamant en la puerta, tan elegante como siempre, con una ajustada chaqueta negra y una falda hasta la espinilla. Un camafeo en su cuello atrapaba la luz y la reflejaba. Era el tipo de ropa que habría usado una mujer millonaria de los años cuarenta en los mundos en los que había mujeres empresarias millonarias. Cada centímetro de su ser gritaba sastrería personal y tremendamente cara.

—No hay problema —respondió Irene. Tuvo que recordarse a sí misma que había decidido seguir una política de coexistencia mutua en lugar de ofenderse por cualquier cosa que dijera Bradamant—. Espero que no hayas tenido que desviarte de tu camino para bajar hasta aquí.

—Bueno, lo importante era hablar contigo. —Bradamant entró en la habitación y la puerta se cerró tras ella—. Como dijiste en otro momento, no deberíamos perder el tiempo luchando la una contra la otra. Sobre todo en caso de emergencia.

Kai se había apartado a un lado arrastrando los pies y fingía interesarse cortésmente por la estantería más cercana, sin formar parte aparentemente de la conversación, aunque Irene sabía que estaba escuchando.

—Me parece justo —coincidió Irene—. Y bien, ¿por qué querías hablar conmigo?

—Pues… —Bradamant titubeó, eligiendo sus palabras—. Somos de las pocas Bibliotecarios que hemos conocido realmente a Alberich.

—Estamos entre las pocas supervivientes afortunadas, sí —confirmó Irene.

—¿Ha intentado comunicarse contigo?

Las palabras se quedaron en el aire. Ya se lo he dicho a Coppelia, no hay nada de traición, pensó Irene. No hay motivos para avergonzarse de ello ni para tener miedo de admitirlo. No obstante, decirlo de verdad en voz alta requirió un esfuerzo.

—Sí —logró contestar finalmente—. Después de la reunión de esta mañana y, definitivamente, era él. ¿Y contigo?

—No —dijo Bradamant. Parecía más irritada que agradecida—. Probablemente, porque estoy aquí atrapada.

—¿No tienes ninguna misión? Había asumido que todos los Bibliotecarios capaces…

—Koschéi me retiene aquí. —Bradamant se cruzó de brazos firmemente—. Dice que necesita a alguien a mano para hacerse cargo de las emergencias.

Habría sido imperdonable responderle «¿No es por lo que pasó en tu último encargo?». Pero a Irene se le pasó la idea por la mente. La reprimió rápidamente antes de que se le reflejara en el rostro.

—Supongo que tiene sentido —comentó neutralmente.

—No tiene sentido retenerme aquí cuando en realidad podríamos estar rastreando a Alberich —replicó Bradamant—. Ambas sabemos que es de los que guarda rencor. ¡Sería mucho más útil usarnos de cebo en una trampa!

—Pido permiso para discutir si sería útil que Irene acabara muerta —intervino Kai desde donde estaba apoyado en la estantería.

—Ah, tú también podrías estar allí, también querrá ir tras de ti —añadió Bradamant—. No intento mantenerte al margen, estoy segura de que serías muy útil. —Le dedicó una sonrisa pulida, discreta y algo astuta—. Estoy segura de que tu familia no se opondría a sacar a Alberich del mapa.

—¿Todo el mundo sabe lo de mi familia? —masculló Kai.

—No todos —contestó rápidamente Bradamant—. Pero protegiste toda un área contra el caos la última vez que nos enfrentamos a Alberich, así que eres de una familia importante. No todos los dragones podrían hacer eso. —Se volvió de nuevo hacia Irene antes de que Kai pudiera mostrar su acuerdo o desacuerdo—. ¿Qué te parece?

—¿Podemos ir paso a paso? —preguntó Irene. La idea base de «atrapemos todos a Alberich» sonaba bien, pero la especificidad de «hagamos de cebo para un asesino loco» no la entusiasmaba tanto—. ¿Se lo has comentado ya a Koschéi?

—No —admitió Bradamant—. Había pensado discutirlo primero contigo.

—Entonces, ¿crees que lo aceptará?

Bradamant se encogió de hombros.

—Depende de lo factible que pudiéramos hacerlo. Si se nos ocurre un plan que pueda funcionar…

Irene todavía no estaba del todo convencida de que fuera buena idea.

—Cuando Alberich se puso en contacto conmigo, canalizó poder caótico puro a mi ubicación en cuanto pudo establecer dónde estaba. —Repasó los detalles del encuentro de esa mañana como respuesta a la ceja arqueada de Bradamant. Aunque omitió las partes en las que la habían drogado y secuestrado unos licántropos y había perdido los documentos de la Biblioteca. No tiene sentido confundir el tema—. Reconozco que esto significa que podemos conseguir un vínculo bidireccional —terminó—. Aunque no estoy segura de que sea una ventaja para nosotras y no para él.

—Eso es un poco derrotista, ¿no? —dijo Kai en voz baja.

—Tú no has estado a punto de acabar frito por el caos esta mañana… —empezó Irene.

—No —admitió Kai—. Porque no estaba allí, porque te fuiste a la Biblioteca por tu cuenta. Creía que a estas alturas ya habríamos superado eso.

Irene respiró hondo.

—De acuerdo, tomo nota, Kai. Bradamant, ¿puedes darme un momento para pensar en ello? De todos modos, tengo que cambiarme de vestido. —Se miró la ropa destrozada. Los días como ese eran un infierno para su presupuesto en vestuario—. Dadme cinco minutos y estoy con vosotros.

Tanto Kai como Bradamant asintieron e Irene se metió rápidamente en su dormitorio. Repasó sus opciones mientras dejaba el vestido y el abrigo arruinados en el suelo y se cambiaba rápidamente a una falda larga, modesta, sosa y discreta. Tenía muchas así en su guardarropa.

La irritaban dos preguntas principales. ¿Era solo su desconfianza en Bradamant lo que la hacía querer descartar la idea de su compañía? Y, en última instancia, ¿podía funcionar?

Mientras volvía a su estudio, oyó que Bradamant decía:

—Nadie cuestiona su talento… —Miró a Irene—. Estábamos hablando de ti, por supuesto.

—Claro —dijo Irene—. Si no estoy en la habitación, habláis de mí, es la dura realidad. Estoy segura de que Kai y yo nos pondremos a hablar de ti en cuanto te marches.

Bradamant sonrió con frialdad.

—¿Y bien? ¿Qué opinas?

Irene se metió la bolsita de soberanos de oro en un bolsillo interior.

—Es una idea plausible —admitió Irene—. Si Koschéi y Coppelia, o quien sea, están de acuerdo, te ayudaré. Pero no voy a irme sola contigo ahora. Ni aunque Kai venga con nosotras.

Kai abrió la boca y la volvió a cerrar, aparentemente apaciguado por haber sido invitado él también.

Sin embargo, Bradamant frunció el ceño.

—Si crees que es buena idea, no entiendo por qué no pareces más entusiasmada.

—No creo que sea poco entusiasta esperar primero la opinión de nuestros superiores —dijo Irene—. En realidad, tampoco entiendo por qué quieres que me entusiasme de todos modos. Aunque sea buena idea, no será ni remotamente seguro ni fácil.

—Siempre tan cínica —espetó Bradamant. Su sonrisa estaba ligeramente crispada—. Irene, dime…

—¿Sí?

—¿Crees que nuestros superiores tendrán la opinión correcta sobre esto?

—¿A qué te refieres con «la opinión correcta»? —preguntó Irene con cautela.

—A que están luchando con una estrategia estrictamente defensiva —contestó Bradamant. Ninguna de las dos quiere ser la primera en decir algo que podría ser denunciado y usado en nuestra contra—. Estoy… preocupada.

—No sabemos necesariamente todo lo que están planeando —comentó Irene, pero las palabras sonaron huecas en sus propios oídos y recordó su anterior queja a Coppelia.

—Y sabes cuál es la causa de eso.

—¿Que lo que están planeando es demasiado tremendamente peligroso como para decírnoslo? —sugirió Irene.

—No —respondió Bradamant. Bajando la voz, agregó—: Que hay espías entre nosotros.

—No puede ser —dijo Kai firmemente cortando el repentino silencio—. En serio, es imposible. Si hubiera Bibliotecarios trabajando para Alberich que pudieran acceder a la Biblioteca, ¿acaso no podrían simplemente haber abierto una puerta y haberlo invitado a entrar? Aunque no pueda entrar porque está contaminado por el caos, podrían estar saboteando activamente la Biblioteca, obteniendo información o lo que sea. No harían falta todas estas amenazas y ultimátums.

Si Irene hubiera sido de las que rezan, habría murmurado una oración de agradecimiento por ese simple comentario de sentido común. Generó un cortocircuito en su paranoia.

—Exacto —coincidió.

—Estoy segura de que hay otras cosas que los espías podrían estar haciendo por él —sugirió Bradamant. Pero esa línea de argumento era claramente débil incluso para sus propios oídos, y se rindió con un encogimiento de hombros con aspecto decepcionado.

—¿Y qué quieres que hagamos, de todos modos? Somos tú y yo. ¿Se supone que tenemos que pararnos y gritar: «Alberich, estamos aquí, ven a por nosotras»? ¿Hasta que pase algo?

—No hace falta ponerse así —espetó Bradamant—. Solo estaba presentando una sugerencia. Y hay una cosa que no estás tomando en consideración.

—¿Qué?

—Te he visto hablando con Penemue.

—Entonces es probable que también la hayas visto después ignorándome en cuanto se ha dado cuenta de que no iba a ser inmediatamente útil para ella —respondió Irene—. ¿También ha hablado contigo?

—Lo ha intentado. —Bradamant se mostró engreída—. Dame algo de crédito en esto, Irene. Probablemente sepa más sobre lo que está pasando en el terreno político que tú. Sabía más incluso antes de pasar los últimos meses aquí atrapada. Y, para darle algo de crédito a Penemue, no solo está haciendo esto porque se vea a sí misma como la nueva representante de las clases trabajadoras. Opina realmente que hace falta una reforma.

—Lo que es justo es justo —reconoció Irene—. Acepto que no es totalmente egoísta. Pero me da la impresión de que tú también tienes reservas sobre ella.

—No me impresiona que haya llegado en el momento oportuno. —Bradamant se cruzó de brazos—. No voy a discutir contigo sobre la estructura de poder de la Biblioteca porque probablemente acabaríamos debatiendo entre aristocracia, oligarquía y democracia. Y, francamente, ambas tenemos cosas más urgentes que hacer. Pero creo que ambas podemos estar de acuerdo en que, al menos, vale la pena discutir el cambio a largo plazo.

—Es posible —aceptó Irene cautelosamente—. Pero lo de Penemue… Entiendo que busca agitar las aguas y que pasar al ataque tiene sentido desde su punto de vista, en contraparte a la política oficial. ¿Estás insinuando que, si no consideramos la opción de hacer de cebo, puede que la saque ella misma?

—Podría pasar —respondió Bradamant—. Así que me pregunto si deberíamos ser las dos proactivas y quitarle esa opción política de las manos.

Irene reflexionó y luego negó con la cabeza.

—No. Nuestros superiores saben lo de nuestro anterior encuentro con Alberich. Si nosotras hemos tenido la idea de hacer de cebo, seguro que a ellos se les ha pasado por la mente usarnos de ese modo. —No era un pensamiento reconfortante, pero parecía ser totalmente cierto—. Que intentemos escaparnos y hacerlo por nuestra cuenta no ayudará a la posición política de nadie. Incluso podría empeorar las cosas para las autoridades si Penemue intenta impulsar la idea de que están perdiendo el control de sus subalternos.

Bradamant asintió lentamente.

—Es posible que tengas algo de razón en eso. De acuerdo, lo dejaremos de momento.

Pequeñas paranoias se entrelazaron en la cabeza de Irene. Bradamant era perfectamente capaz de usar a Irene como cebo, con el permiso de ella o sin él, si podía obtener apoyo para hacerlo. O, peor aún, ¿por qué asumir que la mujer que había detrás del secuestro de Irene había sido lady Guantes? ¿Y si era alguien mucho más cercano a la Biblioteca?

—Me pondré en contacto con tu amigo Vale en un día o dos —informó Bradamant. Su expresión era tan placentera, elegante y enigmática como la de una escultura de Erté—. Y si encuentra algo urgente, se lo diré a Coppelia o a ti. ¿Te parece bien?

—Perfecto. —Se obligó a alejar sus miedos. Tal vez no le cayera demasiado bien Bradamant, pero podía confiar en que no traicionaría a la Biblioteca, ¿verdad? Le devolvió la sonrisa. —Gracias. Te lo agradezco mucho. Y, si se te ocurre alguna idea útil sobre cómo atraer a Alberich, dímelo. Pero tienes razón, las dos tenemos que ponernos manos a la obra.

Bradamant titubeó pasando la mirada de Irene a Kai, pero inclinó la cabeza en un gesto de asentimiento y salió. La puerta se cerró tras ella con un suave clic.

—¿Estaba sugiriendo seriamente un motín? —preguntó Kai.

—Por supuesto que no —respondió rápidamente Irene—. Estaba intentando detenerlo, la has oído.

—En lo superficial sí. Pero también te estaba sondeando para ver hasta dónde llegarías.

—Eso es una hipótesis.

—Irene, puede que sea novato en la Biblioteca, pero me críe en la corte de mi padre. —Kai ni siquiera sonaba enfadado, solo deprimido—. Como dice Bradamant, ella conoce bien el paisaje político, pero yo también sé cómo funcionan estas cosas. En tiempos de guerra, cualquiera puede alzarse con el poder.

—Deberíamos irnos —dijo Irene intentado llevar la conversación a un terreno más seguro—. Hay prioridades, ¿recuerdas? ¿Recuperar un libro? Antes de que nos distrajéramos…

—Con Bradamant, que quería sugerir que vuestros superiores son incompetentes y que deberías tomar medidas independientes —agregó Kai sin dejarse desviar de la conversación.

—No me estás ayudando.

—No intento ayudar. Te estás esforzando al máximo para ser justa con alguien en quien no tienes motivos para confiar —sentenció Kai con la mandíbula apretada.

—Ella también es Bibliotecaria y confío en ella. —Irene reconsideró esa afirmación—. Es decir, confío en que no esté trabajando con Alberich. Mira, Kai, ¿acaso quieres que vaya corriendo a Coppelia para decirle que Bradamant se estaba cuestionando su autoridad? Sobre todo, teniendo en cuenta que Bradamant puede negar haberlo dicho o afirmar que la he malinterpretado.

—Tienes un testigo independiente —afirmó Kai golpeándose el pecho.

—Bradamant diría que mentirías para apoyarme. —Se fijó en que el rostro de Kai se ensombrecía ante el insulto—. No pierdas los estribos conmigo, es lo que ella diría y lo que mucha gente creería.

—En ese caso, ¿qué podemos hacer?

—Mantener los ojos abiertos y prestar atención. Y, mientras tanto, ir a por nuestro libro. —Abrió la puerta— ¿Vienes?

Kai farfulló algo para sí mismo, pero dejó estar el tema. Cuando se estaban apretujando para entrar en el armario de transferencia, preguntó:

—¿Vais a comprobar el estado de otros Bibliotecarios? Si están matando a gente…

—He comprobado el de mis padres —respondió Irene—. No han informado de ningún problema. —Y no podía salir corriendo a ver en persona cómo estaban. Al menos, Alberich no tendría ni idea de quiénes eran ni de cómo encontrarlos.

—¿Y tus otros amigos? —Hubo una pausa y Kai se dio cuenta de que Irene no le iba a dar una lista de otros amigos—. Seguro que conoces a otros Bibliotecarios —añadió decepcionado.

—Claro que sí —contestó Irene—. Pero eso no significa que me vaya a entrar un ataque de pánico ni que vaya a buscar corriendo una lista de bajas. ¿A dónde quieres llegar con esto, Kai?

—Tus hermanos y hermanas de armas están en peligro. Irene, corriste un gran riego para salvarme. ¿Acaso no harías lo mismo por ellos?

La conversación estaba tomando un cariz más emocional de lo que a Irene le gustaba. El espacio angosto no ayudaba, ya que en ese momento estaban extremadamente cerca el uno del otro.

—Bueno, sí, claro que lo haría, pero ¿qué esperas que haga exactamente aquí y ahora? ¿Debería entrar en pánico porque exista la posibilidad de que alguien a quien conozco esté…? —Muerto. Conocía a muchos otros Bibliotecarios de manera casual, aunque no los conociera profundamente. Coppelia y Koschéi habían dicho que había muerto gente. No quería especular. Sería demasiado complicado parar—. En peligro —dijo sustituyendo la palabra—. Yo… nosotros… tenemos un trabajo que hacer. Puerta del B-1165.

El armario de transferencia se puso en movimiento deslizándose por la oscuridad y cortando cualquier réplica de Kai. Mientras caía dentro de lo que parecía un ascensor, Irene se vio obligada a reconocer lo que más le molestaba de la propuesta de Bradamant. Era algo que Irene quería hacer desesperadamente. Quería contraatacar a Alberich para salvar la Biblioteca. Ponerse en peligro para hacer su trabajo no era nada nuevo. Pero su sentido común se rebeló contra la idea de ponerse en peligro si realmente no iba a conseguir nada. Bradamant no tenía ningún plan más allá de ser un cebo. Solo tenía una ilusión,

Si hubieran tenido algún modo de localizar a Alberich…

El armario se paró de golpe e Irene y Kai salieron tambaleándose a una sala sin ventanas con apenas luz suficiente para esquivar las pilas de libros. No había señales de advertencia sobre los peligros actuales de ese mundo, nada de carteles amenazantes ni sellos especiales en la puerta para salir de la Biblioteca.

—¿Preparado? —preguntó.

—Preparado —contestó Kai ajustándose los puños.

Irene agarró la pesada manija de latón y abrió la puerta de un empujón. Entraron en otro mundo. Tuvo que apartar una cuerda roja afelpada que acordonaba la puerta. Al otro lado, había una señal de Fuera de servicio en polaco colgando de la manija. Más allá, era una sala llena de vitrinas y tapices. Otro lugar que anteriormente había sido una verdadera biblioteca y que ahora no era más que un museo.

Kai la agarró por la muñeca con la fuerza suficiente como para que le doliera.

—Irene —dijo con voz conmocionada—. Algunos de mis parientes están en este mundo.

TRECE

Irene miró a Kai sorprendida. Estaba a punto de preguntarle más detalles cuando se abrió la puerta del otro extremo de la habitación golpeando la pared. Kai y ella se giraron para ver quién era.

El hombre que había parado en la puerta debía ser un guardia del museo, aunque la porra que llevaba parecía demasiado usada según pudo ver Irene. Su ropa era completamente negra con ciertos detalles en rojo, consistía en una chaqueta de cuello alto sobre bombachos y botas. Una cicatriz brutal le deformaba un lado del rostro. Otros dos guardias llenaban el espacio tras él y el volumen de sus hombros hizo que Irene se preguntara seriamente a qué se dedicaban en verdad. Por lo general los guardias de museos no estaban tan organizados, fornidos, ni tan preparados para la violencia.

—¿Quiénes sois y qué estáis haciendo aquí? —preguntó el guardia líder.

Era una pregunta razonable y a Irene se la habían planteado una gran cantidad de veces a lo largo de su carrera. Lamentablemente, «soy Irene y he venido a robar libros» no era la respuesta que los interrogadores esperaban escuchar. Y de momento no se le ocurrió ninguna respuesta que pudiera explicar adecuadamente su presencia en un área que, al parecer, estaba intensamente vigilada. De modo que fue directo al siguiente paso.

—Percibís que este hombre y yo tenemos derecho a estar aquí y que debéis permitir que nos marchemos —pronunció decididamente en el Idioma. El esfuerzo la tomó por sorpresa. Se sintió como si tuviera que empujar las palabras cuesta arriba. Parecía que el universo no quería aceptar los efectos del Idioma. ¿Era eso lo que implicaba trabajar en mundos de alto orden? Por lo general, había operado en mundos más intermedios o incluso caóticos.

A pesar de eso, el Idioma funcionó. Los guardias parecieron algo desconcertados, pero su arrogante intimidación desapareció de su postura.

—Mis disculpas —dijo el primero saludándola—. No nos habíamos dado cuenta, madame.

—Vamos —dijo Irene con un asentimiento casual dirigiéndose hacia la puerta. Se tambaleó ligeramente, todavía mareada por el esfuerzo, pero Kai la estabilizó. Los guardias se apartaron de su camino como la mantequilla ante un cuchillo caliente bajando la mirada en señal de respeto.

Kai y ella estaban a mitad de camino del pasillo cuando se oyó un grito de rabia:

—¡Detenedlos!

—Más rápido de lo habitual —masculló Irene mientras los dos echaban a correr por la esquina. Los guardias tenían la ventaja de que se conocían el terreno, pero, por suerte, el lugar tenía una enorme cantidad de habitaciones. Salas preciosas y muy elegantes, y abarrotadas de libros, por lo que pudo ver Irene mientras la recorría. Más concretamente, eran habitaciones en las que uno podía despistar a sus perseguidores.

Hizo un balance de la situación mientras se escondía detrás de un expositor con Kai. Los guardias pasaron como un trueno por su lado gritando algo en polaco que Irene no fue capaz de traducir.

Esperó hasta que estuvieron fuera del alcance del oído y dijo:

—Puede que tengamos que replantearnos nuestra estrategia habitual.

—¿Por qué? —preguntó Kai.

—Porque normalmente el efecto dura más.

—Creía que simplemente había sido mala suerte.

—No. Creo que ha sido por la naturaleza de alto orden de este mundo. También me ha costado más que funcionara.

—Ah. —Kai frunció el ceño—. Normalmente, me habría encantado llevarte a un mundo de alto orden, pero puede que esto sea un inconveniente. No esperaba tener que robar un libro realmente contigo en uno de ellos. ¿Y por qué han entrado los guardias en ese justo momento? Parecían estar muy preparados para la acción. Creía que ese tipo de cosas solo sucedían en los mundos de alto caos.

—La vida tiende a ser incómoda —comentó Irene con amargura—. De acuerdo. Intentemos encontrar la salida antes de que vuelvan.

Una exploración muy cautelosa los llevó hasta las áreas más públicas del edificio y pudieron colarse entre la gente que entraba y salía sin llamar la atención. La mayoría de los visitantes parecían ser estudiantes o académicos y muy pocos de ellos parecían pudientes. Los abrigos destartalados y un aire de pobreza refinada eran la norma.

El guardia de la puerta pidió ver el pase de Irene, pero accedió a aceptar una moneda de oro y una disculpa por haberlo «olvidado». Probablemente, tendría problemas cuando él y los guardias que la habían perseguido compararan sus notas, pero Irene tenía planeado estar fuera de la ciudad en ese momento.

Kai y ella encontraron una cafetería a unas calles de allí, consiguieron periódicos por el camino y se acomodaron en un rincón con una tetera y un plato de pastelitos fritos rellenos de mermelada de ciruela. Estuvieron en silencio durante media hora más o menos, excepto por las pocas veces en las que se pidieron mutuamente los periódicos. Irene se encargó de los que estaban en polaco, ya que tenía al menos nociones básicas del idioma, mientras que Kai leyó los internacionales, puesto que su polaco era inexistente.

Finalmente, Irene dejó el último periódico e hizo señas para que les llevaran una nueva tetera.

—Esto va a ser un inconveniente —murmuró—. No me gusta intentar robar libros en medio de secesiones y revoluciones.

—Tal vez no sea tan inconveniente como podría haber sido. —Kai señaló el periódico francés Le Monde—. Según este, los problemas están en los países circundantes, no en la propia Rusia. Cuando estemos en San Petersburgo, estaremos a salvo. —Se lo pensó mejor—. Bueno, al menos más seguros de lo que estamos aquí.

—Tal vez sí, tal vez no —reflexionó Irene apilando los periódicos—. Usan términos como «terrorismo», «agentes extranjeros» y «quinta columna». He descubierto que, cuando eso empieza a suceder, los ciudadanos del país de origen sospechan de cualquier extranjero que se comporte de un modo extraño. Cuanto antes salgamos de aquí, mejor.

—¿Crees que habrá aumentado la seguridad alrededor del Hermitage? —preguntó Kai—. Teniendo en cuenta lo desactualizada que está toda nuestra información…

—Desafortunadamente, no hay modo de saberlo. Ese es el problema de no tener un Bibliotecario residente. —Recordó su anterior comentario—. Por cierto, ¿a qué te referías cuando has dicho que había dragones aquí?

—No aquí en Polonia —contestó Kai demasiado rápido.

—No, pero sí en este mundo —replicó Irene.

—Sé que están en este mundo. No puedo saber dónde sin intentar encontrarlos. Pero no estoy seguro de que intentar encontrarlos sea buena idea.

—¿Por qué no? —preguntó Irene realmente sorprendida. Había pensado que Kai estaría encantado de pasar tiempo con otros dragones.

—Bueno, ya sabes. —Nunca era buena señal que Kai se pusiera en modo monosilábico. Jugueteó con los pasteles—. Cosas.

—Kai, ya hemos hablado sobre guardar secretos peligrosos —dijo Irene pacientemente. Para ser más precisos, ella había hablado y él había escuchado—. ¿Esto es algo que yo debería saber?

—Estoy preocupado por mi padre. —Kai habló con voz calmada e insegura—. Ya le causé bastantes inconvenientes cuando me secuestraron y necesité que me rescataran. No quiero que se avergüence por más comportamientos embarazosos por mi parte. Lo que yo haga en privado es una cosa, pero… Bueno, sé que entiendes cómo pueden llegar a ser las intrigas de la corte, Irene. En realidad, nadie va a desafiar a mi padre, pero pueden hacer otras cosas.

—¿Impuestos y tributos retrasados? —trató de adivinar Irene—. ¿Órdenes que se pierden accidentalmente por el camino? ¿Insubordinación cortés y semipública? ¿Negociación con otros monarcas? —Había aprendido que había cuatro reyes dragones y que el padre de Kai era uno de ellos. Sin embargo, el propio Kai tan solo era un hijo entre muchos, el más joven con diferencia y el último en la línea de sucesión—. ¿Consecuencias a largo plazo sobre la base de que la mala conducta del hijo puede implicar la debilidad del padre?

—Sí que lo entiendes —afirmó Kai con alivio—. Mi tío es leal a él, por supuesto, y Li Ming es leal a mi tío, así que no importa si saben lo de mi afiliación con la Biblioteca. Pero no sé qué otros dragones puede haber aquí. Puede que sean representativos de una de las cortes de las reinas. No quiero que me acusen de entrometerme en el territorio de otra persona.

Irene sabía que debían continuar con el trabajo, pero Kai rara vez hablaba de la política de los dragones, así que no pudo resistirse a plantearle más preguntas.

—¿Las reinas son enemigas de los reyes?

—Ah, no —contestó Kai mostrándose algo sorprendido por haber dado esa impresión—. Pero están establecidas en mundos más seguros, aquellos a los que llamáis de «alto orden». Los reyes van a visitarlas en ocasiones oficiales para contratos de apareamiento.

—¿Te criaste en la corte de tu madre o en la de tu padre? —quiso saber Irene.

—En la de mi padre. Los hijos varones se van con los padres y las hembras con las madres. Al menos, en los apareamientos reales. Los dragones de menor rango pueden tener arreglos diferentes. —Kai captó la mirada de Irene—. Ah, no deberías pensar que crecí sin dragonas a mi alrededor. Mi padre real tiene muchas cortesanas, sirvientas y lores mujeres a su cargo. Es solo que las casas reales sí que son todas del mismo género.

—¿Por qué?

—Es así —respondió Kai encogiéndose de hombros.

A Irene le habría gustado saber más detalles, pero la situación de urgencia actual era más importante.

—De acuerdo —empezó—. Volviendo al asunto que tenemos entre manos, ¿es posible que alguno de los dragones que hay aquí interfiera en el robo del libro?

—No que interfieran como tal —dijo Kai cautelosamente—. Pero seguro que sentirán curiosidad.

—En ese caso, seremos discretos y esperaremos que no se den cuenta. —Irene pudo ver el alivio en los ojos del dragón—. Siguiente paso: tenemos que llegar a San Petersburgo, posiblemente, haciendo una parada antes para conseguir ropa.

Señaló con la cabeza a la gente que pasaba por el exterior. Aunque la mayoría llevaban una especie de abrigo negro sobre la ropa, al igual que Kai e Irene, estos eran de una lana más pesada o de fieltro, a menudo con puños y cuellos de pelo. La ropa que llevaban debajo estaba compuesta por faldas largas para las mujeres, pero con corpiños o blusas en lugar de vestidos. Estos eran de colores brillantes. Los hombres llevaban botas pesadas y pantalones gruesos con camisas y chalecos. Y tanto hombres como mujeres usaban sombreros. Irene y Kai llamaban la atención llevando la cabeza descubierta.

—Espero que no sea demasiado barata —comentó Kai. A pesar de que él podía hacer que una camisa y unos pantalones desaliñados parecieran el último grito en la pasarela, no quería vestir así. Compraba con el gusto exquisito de un príncipe criado con sedas y pieles confeccionadas a medida.

En ese sentido, Irene era una decepción para él y ella era consciente de ello.

—Lo siento —le dijo—. No quiero que gastemos demasiado dinero antes de llegar allí. La moda puede ser diferente en San Petersburgo.

—Ya te había dicho que teníamos que comprar la Vogue —puntualizó Kai.

—Eso es alta costura, no la moda normal —repuso Irene con firmeza—. No habría servido de nada. Vamos, deberíamos ponernos manos a la obra. —Pidió un último pastelito al camarero y le dio una propina pidiéndole indicaciones para llegar a una tienda de ropa.

Se sintió agradecida de que Kai no hiciera ningún comentario sobre la urgencia o sobre que ese encargo les tomara demasiado tiempo. Adentrarse en una propiedad real altamente vigilada sin el disfraz adecuado podía haber hecho que acabaran muertos. Y resolver esos detalles la mantenía estable. Si se permitía pensar que la Biblioteca entera podía ser destruida, su mente entraba en pánico y giraba como una rueda de hámster. Era un concepto demasiado grande para imaginárselo.

En algunas versiones de Cracovia había una enorme estación central de trenes, pero en esta había un gran centro de transportes con trineos volantes que entraban y salían constantemente. Los tiraban renos y caballos que galopaban por el aire. Era un uso de la magia más agresivo que el que Irene había visto en otras partes de la ciudad que, ahora que lo pensaba, parecía ligeramente maltrecha. El lugar necesitaba una renovación desesperadamente, lo que sugería una depresión financiera. Probablemente, toda la situación estuviera relacionada con la incertidumbre general en el Imperio Ruso de ese mundo y con el rígido control estatal de la magia. Irene lo anotó como detalle del entorno considerando cómo afectaría a su misión del mismo modo en que habría estudiado la gramática y el vocabulario de un nuevo idioma.

Por suerte, los guardias de las puertas no les pidieron los pasaportes, pero los billetes eran lo bastante caros como para que Irene se estremeciera pensando en sus fondos menguantes. Un paje, que miró de soslayo sus ropas baratas, los condujo a ella y a Kai a un elegante trineo negro y plateado con seis grandes renos atados a él. Estaba abarrotado, apenas quedaba espacio para que se apretujaran en una esquina y todos los demás iban mejor vestidos que ellos. Vio relucientes puntillas en las mangas y en los cuellos, delicados guantes de manta cibelina y botas de cuero rojo y tacones altos.

—Buenas noches —dijo alegremente en polaco la mujer que había sentada a su lado. Era una de esas ancianas ricachonas con pieles que tenían ya unos años pero que en su tiempo habían sido muy caras. Sus mejillas coloradas le hacían juego con la nariz roja.

—¡Qué agradable tener compañía joven en este vuelo nocturno! ¿Qué los trae en este viaje?

Kai sonrió con educada incomprensión. Le tocó a Irene mantener una conversación y usar su tapadera, lo que al menos la distrajo del trineo que se elevaba por los aires y de las alturas que alcanzaba. Y de la velocidad. Los zepelines o los transbordadores de alta tecnología eran mucho mejores que ese tipo de transporte. Se podían cerrar las ventanas y no era necesario ver el paisaje de abajo avanzando a una velocidad increíblemente rápida desde demasiada altura. Se concentró en lograr que su historia sonara convincente.

—…así que mi primo vino a por mí después del infarto de mi madre —concluyó. Era una historia trágica de enfermedad y ruptura familiar que se completaba con el alcoholismo del padre y su accidente. Irene afirmó haberse gastado todos sus ahorros en el trineo rápido para estar con su madre moribunda. Había tomado prestadas algunas de las epopeyas familiares más lacrimógenas que conocía y estaba muy orgullosa del resultado—. Por supuesto, mi primo nunca había salido de Rusia en toda su vida, pero sabía dónde vivía y…

Varios de los oyentes suspiraron con simpatía. El único entretenimiento que había a bordo consistía en mirar por la borda o pasarse botellas de vodka o slivovitz y la historia de Irene había atraído más atención de la que realmente deseaba. Se presionó los labios con los nudillos.

—Discúlpeme, por favor, solo estoy muy preocupada por mi pobre madre.

Tal vez Kai no entendiera el polaco, pero captaba las indirectas. Le deslizó un brazo por los hombros y la atrajo hacia él.

—Por favor, disculpen a mi prima —dijo en ruso—. Creo que necesita descansar.

Ante los asentimientos generales, Irene se permitió relajarse. Era cierto que estaba agotada. Había sido un día largo y demasiado lleno de emociones. Empezó a notar las magulladuras que había olvidado ahora que no tenía nada más que hacer aparte de quedarse sentada esperando que terminara el vuelo.

—Duerme un poco —le susurró Kai al oído—. Te despertaré si… Bueno, si alguien nos ataca.

Irene esbozó una sonrisa.

—Gracias —susurró y apoyó la cabeza en su hombro cerrando los ojos. Intentó despejar la mente para dormir, por difícil que fuera. Pero notaba la calidez de Kai junto a ella, incluso a través de las gruesas capas de ropa y, a pesar de que no le gustaban las alturas, se sentía segura a su lado. Es un dragón. Me atrapará si caigo…

Cuando abrió los ojos de nuevo, el cielo estaba despejado, pálido y sin nubes y el aire estaba terriblemente helado. Se unieron a una cola de tráfico aéreo entrante que se precipitaba hacia un enorme edificio hexagonal revestido con paneles de vidrio y nácar. Tenía un enorme reloj a un lado, hecho de latón reluciente y rodeado de símbolos astronómicos, que indicaba que eran las seis de la mañana.

Irene se frotó los ojos y miró a Kai.

—¿No has dormido nada?

—Lo suficiente. —Sin embargo, no parecía cansado ni adormilado, se lo veía agudo y despejado, como si el aire invernal de la noche le hubiera dado un nuevo impulso a su energía—. Mira la ciudad aquí abajo. Se ven todos los lugares de referencia.

Irene apretó los dientes y observó cómo se extendía San Petersburgo por debajo de ellos.

—Es… grande —dijo bastante inútilmente. Su comprensión de la geografía de la ciudad habría sido mejor si no hubiera estado intentando no pensar en caer del trineo y aterrizar contra dicha geografía.

—Creo que ese es el Palacio de Invierno. —Kai señaló un edificio en el paseo marítimo que relucía con sus azules y dorados bajo la luz de la mañana—. Una arquitectura preciosa.

Era muy eficiente por parte de Kai explorar el terreno y detectar edificios que formaban parte del complejo Hermitage. Irene debería haber estado felicitándolo por su trabajo en lugar de luchar contra el mareo y el vértigo.

—Qué bien —masculló.

Kai se dio por vencido con ella y continuó asomándose por el borde para ver cómo aterrizaba el trineo. El reno trotó a través de uno de los arcos de las paradas y bajó hasta arrastrar el trineo por el suelo en lugar de por el aire, aterrizando con apenas un golpe. Tocaron tierra en una gran sala abierta que estaba atestada de otros trineos, pasajeros que iban de un lugar a otro, guardias y portaequipajes muy cargados. El ruido de cientos de personas gritándose las unas a las otras era casi doloroso físicamente.

Irene iba a despedirse educadamente de los otros pasajeros cuando se fijó en los osos. Estaban agazapados por parejas junto a las puertas de la silla, cada uno con un domador a su lado: collares de hierro les rodeaban el cuello y había cadenas clavadas en el suelo que iban hasta sus patas traseras.

—Kai —murmuró señalándolos.

Kai entornó los ojos evaluándolos.

—No estoy seguro de si son control de multitudes, vigilantes o qué —comentó caminando hacia la salida con ella. A diferencia de la mayoría de los pasajeros, su equipaje era mínimo—. ¿Cómo lo hacemos?

—Actúa normal —indicó Irene—. Al menos parece que a los demás tampoco les gustan. —La gente que cruzaba las puertas de salida rehuía de los osos o los trataban con un altivo desdén y luego se estremecían con el más leve gruñido. Sin embargo, lo cierto era que no estaban deteniendo a nadie. ¿Tal vez eran simplemente una amenaza? ¿O algún tipo de guardia ceremonial? Pero ¿quién colocaba guardias ceremoniales en el equivalente a un aeropuerto?

Se unieron a una cola que se movía a la salida más cercana. Irene repasó mentalmente una lista de posibles contrabandos. No llevaba ningún arma, ni drogas, ni explosivos, algo que lamentaba ligeramente. Al fin y al cabo, podían haber resultado útiles en esa misión. Pero, de momento, no se le ocurrían nada ilegal que Kai y ella pudieran tener escondido. Por supuesto, todo podía depender de lo que ese régimen considerara ilegal…

Entonces, el oso más cercano gruñó. No era el ruidito casual que ese y los otros osos habían hecho antes al cambiar de posición o lamerse el hocico, sino un sonido destinado a llamar la atención de todos los guardias. Se levantó sobre sus patas y las cadenas que lo ataban crujieron. Se inclinó hacia una de las personas de la cola.

Su domador dio un paso adelante.

—Buenas noches, amigo ciudadano —dijo secamente—. ¿Lleva algún componente mágico ilegal tal y como define la sección cuatro de la ley contra la importación de materiales peligrosos o traicioneros?

—Por supuesto que no —respondió planamente el hombre acusado. Todavía tenía el rostro enrojecido por las quemaduras de viento que habían sufrido todos los pasajeros del trineo, aunque a Irene le pareció que perdía algo de color. El resto de la gente se alejaba de él o, mejor dicho, de él y del oso—. Debe haber algún error.

El domador se llevó un silbato plateado a la boca y emitió un estridente pitido. El sonido sobrepasó el estruendo de la multitud e Irene pudo ver a varios hombres con largos abrigos negros corriendo hacia ellos.

—En ese caso, estoy seguro de que no le importará que estos guardias le revisen el equipaje —dijo el domador—. Por favor, tenga en cuenta que es su deber, según la ley, y que cualquier resistencia se considerará un acto ilegal.

Todos los demás se miraban y murmuraban con nerviosismo. Eso hizo que para Irene fuera seguro acercarse a Kai y susurrarle:

—¿Tienen osos que olfatean fuentes de magia?

—Eso parece. —Se acercaron un poco más a la salida. El oso había vuelto a ponerse en cuclillas y tenía un aspecto todo lo manso e inofensivo que se podría esperar razonablemente de un gran oso pardo. En otras palabras, no muy inofensivo.

—Interesante. —Ya eran los segundos de la fila. Le estaban indicando al hombre de delante que pasara.

—¿Negocios o placer? —preguntó el domador con el mínimo interés.

—Familia —respondió Irene. Decidió optar por el enfoque serio pero confuso—. He venido a visitar a mi madre. Quiero decir, no es realmente por placer, pero supongo que tampoco son negocios…

—Sí, muy bien —dijo el domador con cansancio—. Por favor, pasen por la salida que tienen delante.

Con un suspiro interno de alivio, Irene pasó por delante de él con Kai siguiéndola.

Y entonces el oso se inclinó y olió a Kai.

CATORCE

Hubo gritos ahogados cuando la multitud se apartó de Irene y de Kai. Y del oso, por supuesto. Era difícil ignorar al oso. Durante un momento, Irene consideró fingir inocencia e indicarle a Kai que huyera para reunirse con él más tarde. El sentido común le dijo que lo más probable era que acabaran arrestándola por cómplice. Además, se resistía a dejarlo solo en un lugar extraño. Podía meterse en problemas. En más problemas todavía.

El domador frunció el ceño.

—¿Lleva algún componente ilegal, tal y como se define en la sección cuatro de la ley contra la importación de materiales peligroso o traicioneros?

—Rotundamente no —respondió Kai. Miró al oso de soslayo—. Debe de haber algún error.

El oso soltó un eructo largo y ondulante. Bajó la cabeza e intentó acariciar a Kai tirando de sus cadenas. Ya no tenía nada de agresivo.

Kai miró a Irene por un momento, suspiró y alargó la mano para rascarle la cabeza hundiendo los dedos en su pelo.

—Buena chica —dijo amablemente— Buena chica.

El personal de seguridad con largos abrigos negros había llegado a la escena.

—Apártese del oso, amigo ciudadano —ordenó uno de los hombres—. Por favor, mantenga las manos sobre la cabeza y no haga ningún movimiento amenazante.

Esa no era la entrada discreta en San Petersburgo que Irene planeaba. Se acercó a uno de los domadores.

—¿Y si le hace daño? —preguntó mostrando una pizca de pánico y preocupación en su voz—. ¡Es un oso! ¿Y si le muerde la cabeza cuando deje de acariciársela?

—Todos nuestros osos están muy bien entrenados, amiga ciudadana —la tranquilizó el domador mirando al oso con nerviosismo—. No hay ninguna posibilidad de que le haga daño a nadie. Estoy seguro de que, si su amigo se aparta, no le hará nada.

Pero ya había plantado la idea y había echado raíces. Los de seguridad se miraron unos a otros.

—Tal vez sea mejor que no intente moverse hasta que podamos traer a uno de los controladores, amigo ciudadano —indicó uno de ellos—. Intente que mantenga la calma.

—¿Qué está pasando aquí? —La mujer que avanzaba a grandes zancadas hacia el creciente círculo a su alrededor llevaba un abrigo largo como el de los hombres, pero con franjas verdes en los hombros y en los puños. Tenía el largo cabello trenzado hacia atrás y, en lugar de las faldas que llevaban las otras mujeres, llevaba pantalones y unas botas pesadas, como los hombres. Miró a su alrededor con sospecha—. ¿Hay algún problema?

—Este es el problema, señora controladora —explicó el guardia de seguridad al mando señalando al oso que había acurrucado contra Kai.

La mujer lo miró entrecerrando los ojos. A continuación, se acercó al oso y le puso una mano en la cabeza, murmurando con voz tan baja que Irene no logró oír lo que le decía. Kai dio un paso atrás, pero la inclinación de su cabeza sugería que estaba escuchando.

—Galina dice que el chico huele a savia de árbol que sube trotando hacia el cielo —informó la mujer arrugando la frente—. Dice que ella saluda al señor de los poderes de la tierra y del cielo, al gobernador de los mares y agitador de montañas. Quiero que le hagan una revisión médica inmediatamente. Y quiero que lo interroguen a él —agregó señalando a Kai.

—¿Por qué cargos, señora controladora? —preguntó el guardia.

—No lo sé. Por alteración del orden público tal vez —contestó la mujer—. Estoy segura de que ha hecho algo. Metedlo bajo custodia a él y a todos los que lo acompañen. —Le frotó el hombro a la osa afectuosamente.

El guardia de seguridad hizo todo lo posible por aparentar confianza.

—Acompáñeme, amigo ciudadano —le indicó a Kai—. Y también la dama que está con usted. Estoy seguro de que lo tendremos todo resuelto en unos minutos.

Maldita sea, se han acordado de que existo. Irene dio un paso para colocarse al lado de Kai dirigiéndole un pequeño asentimiento.

—Por favor, hagamos lo que dice, primo —murmuró.

Kai dejó en paz a la osa a regañadientes (de todos modos, ahora estaba adulando a la mujer) y él e Irene siguieron al guardia de seguridad hasta una puerta lateral. Irene evaluó el armamento visible de los guardias mientras pasaban. Porras pesadas, como los guardias del museo. Rollos de cuerda fina atados a los cinturones en el lado opuesto, ¿sería algún tipo de restricción mágica? Llevaban silbatos plateados como el del domador en el cuello, por lo que probablemente fuera una manera rápida de dar la alarma. Todo muy inconveniente. Y solo porque Irene no viera armas de proyectiles, no significaba que los guardias no las tuvieran.

Los condujeron a un pasillo trasero que era muy diferente del opulento trineopuerto exterior y del gran salón central. Era útil, eficiente y carecía de ventanas externas por las que poder escapar. Las puertas espaciadas por todo el pasillo eran armazones abiertos de pesadas barras de acero.

—Por aquí —indicó el guardia. La tranquilidad de sus palabras se diluía en el nerviosismo de su voz—. Esperen en esta sala, amigos ciudadanos, y alguien vendrá a verlos enseguida.

Hizo un gesto a Kai y a Irene para que entraran en la habitación escasamente amueblada (parecía una celda con paredes y suelo de baldosas blancas y una sola silla) y dio un golpe con la mano a un lado de la puerta y murmuró unos palabras. Un resplandor de luz surgió a través la puerta abierta, siseando como el magnesio en el agua.

—¿Qué pasa? —preguntó Irene.

—Es solo para mantenerlos aquí hasta que lleguen los investigadores —explicó el segundo guardia—. Volveremos en un momento, amigos ciudadanos. —Cerró las barras de metal y bloqueó la puerta. Los guardas se alejaron rápidamente con el aire de quien está a punto de pasarle un problema peligroso a otra persona.

Irene miró alrededor de la celda. No había mirillas ni ningún modo de escucha evidentes, pero no podía estar segura.

—Pues sí que ha sido una llegada tranquila.

—Lo siento mucho —dijo Kai abriendo las mano—. No tenía ni idea de que la osa pudiera hacer algo así. ¿Qué hacemos ahora?

—Esperar a los investigadores y explicárselo todo —respondió Irene calmadamente. Se tiró significativamente del lóbulo de la oreja. Puede que nos estén escuchando—. Estoy segura de que, cuando se enteren de lo que está pasando, nos dejarán marcharnos. ¿No ha dicho esa dama que la osa necesitaba reconocimiento médico?

Kai se aceró y rozó la pantalla del marco de la puerta con un dedo cauteloso. Saltaron chispas en todas direcciones y el muchacho retrocedió.

—Es un campo mágico sorprendentemente poderoso —comentó eligiendo bien las palabras—. Sospecho que si alguien intentara atravesarlo, podría noquearlo y provocarle graves quemaduras eléctricas.

—Parece que el gobierno tiene un control severo del uso de la magia por aquí —murmuró Irene. Estaba intentando orientarse geográficamente. Aunque no había disfrutado de las vistas al llegar, había visto que el trineopuerto estaba rodeado por la ciudad, más que por campo. Si podían escapar a San Petersburgo, probablemente podrían perder a cualquier perseguidor. Solo tenían que salir de allí. Preferiblemente, antes de que aparecieran más guardias.

No tenía sentido seguir perdiendo el tiempo.

—¿Puedes guiarme hasta la pared exterior más cercana? ¿Puedes saber dónde estamos usando el río como referencia?

Kai asintió. Sabía lo que iba a hacer ella.

El Idioma no era magia. Era otra cosa, un tipo de poder completamente diferente. Irene no podía usarlo para trabajar con magia y ella tampoco podía usar la magia: variaba de un mundo a otro y nunca se había formado en eso. Sus padres siempre le habían dicho que una mente flexible y un buen uso del Idioma eran mucho más valiosos que estudiar las minucias de la magia de un mundo concreto y, generalmente, ella estaba de acuerdo. Solo en momentos como ese, cuando estaba encerrada detrás de un campo de fuerza mágico, sentía que su argumento podía haber sido un poco unilateral.

Sin embargo, lo que el Idioma sí que podía hacer era detener el funcionamiento de la magia. Funcionaba a gran escala e incondicionalmente, lo que a veces hacía que fuera una mala herramienta para robos delicados. Pero para escapadas como esa, era perfecto.

—Barrera mágica, desactívate —dijo. Sus palabras rechinaron en el aire como ruedas de molino, cargadas con una corriente de poder, y el escudo chisporroteó y se desvaneció. Irene estaba sudando como si hubiera estado corriendo cuesta arriba—. Puerta de barras de acero, desbloquéate y ábrete.

La cerradura se desbloqueó con un clic y la puerta se abrió chocando contra la pared con un golpe que hizo sacudir las baldosas. Kai ya se estaba moviendo, arrastrando a Irene con él mientras ella jadeaba para recuperar el aire. Era complicado usar el Idioma en ese lugar. Todo estaba demasiado asentado, demasiado real, demasiado ordenado. Si hubiera tenido el aliento suficiente, se habría quejado a cualquiera dispuesto a escucharla.

Corrieron por el pasillo alejándose del salón central en dirección a las paredes exteriores. Un guardia dobló la esquina por delante de ellos y se quedó allí, sorprendido, levantando una mano para que se detuvieran. Kai soltó a Irene, agarró la muñeca tendida del hombre y giró estrellándolo contra la pared antes de volver a agarrarle el hombro a Irene para tirar de ella. Apenas perdió el paso.

—¡Alto! —gritaron varias voces tras ellos.

Bueno, si tenían alguna duda sobre nosotros, acabamos de convencerlos.

Giraron por otra esquina. No tenía salida. Había despachos a ambos lados de las paredes, pero el final del pasillo era de piedra maciza y no tenía ni una ventana.

—¿Estás seguro que el exterior está al otro lado? —preguntó Irene sin prestar atención a la gramática. Bueno, iba con prisas.

—Absolutamente —dijo Kai. Miró por encima del hombro en dirección al ruido de botas que se acercaban—. Aunque no sé cómo de gruesa es la pared.

—Esperamos que la estructura de apoyo se mantenga —deseó Irene. Dio un paso adelante y colocó las manos en la fría superficie de piedra—. Piedra que está directamente delante de mí, medida por la altura de mis manos —pronunció intentando definirlo con toda la especificidad posible—, desmorónate hasta convertirte en polvo y ábrete al exterior.

Durante un momento, Irene pensó que no iba a funcionar. Las puertas estaban hechas para abrirse y lo hacían a todas horas, pero la piedra no se desmenuzaba por naturaleza. Pareció temblar bajo sus manos como si estuviera intentando desviar la orden de Irene con la misma facilidad con la que un ser humano podía rechazar una orden.

No. Irene no iba a dejar que la desobedeciera. Impuso su voluntad, concentrándose, reuniendo su determinación, apretando los dientes mientras la miraba fijamente. Y lentamente, demasiado lentamente, la superficie se volvió áspera y picada mientras la observaba y el polvo empezó a caer en cascadas sobre sus manos.

—¡Irene! —gritó Kai levantándola. Los dos cayeron juntos al suelo cuando una lluvia de flechas de ballesta atravesó el aire sobre ellos a la altura de su cintura.

Irene sintió como si sus huesos se hubieran tomado unas vacaciones temporales y hubieran sido reemplazados por gelatina, pero no podía posponer la situación hasta que se sintiera mejor.

—Cuerdas de ballesta, ¡rompeos! —gritó.

El polvo cayó en cascada sobre Kai y sobre ella. Él se levantó, equilibrado y listo, mientras los guardias se aproximaban. Irene tosió y se enderezó con menos elegancia, dándose la vuelta para comprobar la pared. Ahora había un espacio del tamaño de una persona y podía ver claramente el cielo al otro lado.

—¡Hora de irse!

—¡Tú primero!

No había tiempo para discutir. Irene agachó la cabeza y se arrastró por el agujero. Medía aproximadamente un metro y medio de largo, lo que sugería que las paredes exteriores eran muy gruesas. Al otro lado, salía al nivel de la primera planta del edificio, lo que significaba que había una caída de unos tres metros hasta el suelo. La gente ya se estaba reuniendo y señalando.

Irene se agachó, se agarró al borde inferior del agujero y se dejó caer aterrizando con seguridad en el pavimento. Definitivamente, sus lecciones de acrobacias habían valido la pena.

—¡Kai! ¡Ahora!

Él la siguió levantando un remolino de polvo y otra lluvia de flechas de ballesta pasó sobre su cabeza y se estrelló en el edificio de enfrente. Habrían reemplazado las cuerdas con una velocidad increíble.

—¿Por dónde?

—Un momento. ¡Polvo, forma una nube en el agujero del edificio! —El polvo de roca erosionado se juntó como niebla a cámara rápida retirándose al edificio—. Bien. Ahora…

Irene miró a su alrededor exprimiendo su ingenio. La calle estaba llena de gente, había peatones en las aceras y pequeños carruajes y jinetes por la carretera, todos mirándola a ella y a Kai. Parecía otra situación que podía resolverse escapando.

Lo era.

Dos calles después, habiendo dejado atrás a cualquier testigo. Kai y ella redujeron el ritmo a un paseo casual, deteniéndose ocasionalmente para mirar los escaparates de las tiendas. A Irene le picaba la nuca por la paranoia. Aunque habían tenido una suerte milagrosa en su huida (principalmente porque los guardias no habían esperado que escaparan y nadie había previsto que pudieran hacer un agujero en la pared del trineopuerto), el equivalente a la policía local estaría rastreándolos en ese momento. O, peor aún, la Oprichniki. Se lo explicó a Kai en un murmullo mientras admiraban una exhibición de vestidos de novia.

—¿La Oprichniki? —Kai frunció el ceño—. Ah, sí, su servicio secreto local extrañamente obvio.

—¿Por qué extrañamente obvio?

—Todos llevan abrigos largos negros.

—Probablemente, eso sean solo los que se mencionan en los periódicos. —Irene apretó los labios mirando un vestido, como si estuviera imaginándose a sí misma vestida con seda blanca—. Tenemos que borrar nuestro rastro. Necesitamos una tapadera, un plan. Sabes, debería pedirte más ideas. Se supone que te estoy enseñando.

—Pero normalmente tus ideas son mejores que las mías. —Kai se encogió de hombros—. ¿Por qué perder el tiempo preguntándome cuando podemos pasar directamente a lo que tú tengas en mente?

Irene sabía que probablemente debería discutir, pero no era el momento de una revisión de su desempeño. Añadió «convencer a Kai de proporcionar más información sobre la planificación» a su creciente lista de cosas que hacer «después de evitar el apocalipsis».

—De acuerdo. Pues dime qué piensas de la magia de aquí. Puede que hayas notado cosas que a mí se me hayan pasado por alto.

—Sabemos que existe un monopolio gubernamental sobre su uso —empezó Kai—. El vuelo con propulsión mágica con el que hemos venido era propiedad del estado. Los edificios municipales que originalmente drenaron la tierra en la que se construyó esta ciudad fueron asistidos mágicamente. Y los muros actuales que retienen el agua están reforzados mágicamente y financiados por el estado, eso aparecía en tus notas. Y una de las principales historias que leímos en los periódicos hablaba de que los países eslavos quieren la secesión de la autoridad rusa. Reclaman que sus propias tradiciones e industrias mágicas vuelvan a estar bajo su control. Y hasta ahora no hemos visto ningún trabajador privado mágico en las tiendas.

Irene asintió.

—Sí. Estoy de acuerdo con todo eso, pero ¿tienes alguna conclusión?

—Tendremos problemas con el gobierno, pero no con los practicantes casuales —afirmó Kai—. Si queremos evitar persecuciones, tal vez deberíamos separarnos…

No parecía entusiasmarle mucho la idea e Irene sabía por qué. Que la hubieran capturado los hombros lobo hacía poco no había sido su mejor momento. Y solo habría servido para reforzar la convicción de Kai de que acababa metiéndose en problemas en cuanto la perdía de vista.

—Tal vez no —dijo—. No conocemos la geografía local y no tengo ningún modo conveniente de encontrarte. ¿Tú podrías encontrarme a mí? ¿Del modo en el que navegaste hasta el mundo natal de Vale?

Él negó con la cabeza.

—No funciona dentro de un mundo, no. Mi padre y mis tíos podrían hacer más cosas, pero las dragones como yo o mis hermanos somos criaturas menores.

—El término que buscas es «más jóvenes», no «menores» —corrigió Irene firmemente—. De todos modos, queda claro: no nos vamos a separar. Siguiente paso: cuándo y cómo llegamos al Hermitage. En concreto, al Palacio de Invierno.

Kai se llevó los dedos al estómago. Llevaba la carpeta con los documentos debajo de la camisa, sujeta con un par de vendas. Era más seguro que llevarla en un maletín.

—¿Podrías hacer lo que le has hecho a la pared del trineopuerto?

—Probablemente no. Ahora que lo hemos hecho una vez, sabrán que tienen que vigilar para que nadie lo intente. Además, habrá patrullas externas a nivel de suelo. No es algo que se pueda ocultar. En los periódicos ponía que iba a haber una gran recepción estatal esta noche. Eso significa mayor seguridad. —Sin embargo, una gran recepción podía proporcionarles una tapadera útil si Kai y ella lograban colarse…

—Hablando de patrullas a nivel de suelo, creo que algunos policías acaban de llegar al final de la carretera —dijo Kai con urgencia.

—Déjame hablar a mí —indicó Irene entrando en la tienda de vestidos de novia.

Tenía un plan y estaba empezando a encajar.

—Disculpe —dijo a la dependienta que había acudido a toda prisa a recibirla—. A mi prometido y a mí nos han invitado inesperadamente a una fiesta esta noche, pero no tengo nada que ponerme. Mi amiga Ludmilla me dijo que su amiga Greta siempre recomendaba esta tienda. Ya sé que no tienen ropa de noche, pero ¿podría indicarme algún sitio que la tenga?

Cinco minutos más tarde, salieron con indicaciones para llegar a una sastrería a pocas calles de distancia que podría proporcionarles ropa adecuada en poco tiempo y, lo que era más importante, la policía había pasado de largo sin fijarse en ellos.

—¿Vamos a ir a la recepción disfrazados de invitados? —preguntó Kai.

—No exactamente —dijo Irene—. No puedo falsificar una invitación sin ver una antes y no creo que podamos encontrar una. Además, si intento alterar sus percepciones, los guardias de la puerta se darán cuenta de lo que está pasando antes de que entremos, teniendo en cuenta lo mal que funcionan aquí esas tácticas.

—¿Entonces qué?

—Vi a tu tío provocar una tormenta simplemente perdiendo los estribos —reflexionó Irene—, ¿tú podrías hacer eso?

Kai inclinó la cabeza considerando sus palabras.

—Sí —contestó—. Bueno, al menos una pequeña. ¿Por qué?

La situación se perfilaba muy bien. Era un plan drástico, sí, y no el tipo de operación que podía repetirse, pero era manejable.

—Bien —murmuró Irene sonriendo—. Tenemos que abordar esto desde otra dirección.

INTERLUDIO
– VALE Y SILVER

–Puede decirle que ha venido a verlo Peregrine Vale.

Siempre era difícil entrar en la embajada de Liechtenstein. Por supuesto, Vale había entrado anteriormente en múltiples ocasiones, pero normalmente lo había hecho disfrazado. Esta vez se había presentado como él mismo y apenas había logrado pasar de la recepción. El lugar apenas cumplía su deber como embajada de su país. Los posibles visitantes a Liechtenstein apenas podían pasar de la puerta.

Se podría llegar a pensar que tienen algo que ocultar, reflexionó Vale amargamente

—Y yo debo informarle de que lord Silver no está disponible.

Sus palabras parecían carámbanos afilados. Johnson era el sirviente, factótum y recadero de lord Silver. Llevaba cinco años hasta el momento, más que cualquier otro que hubiera ocupado anteriormente su puesto. Sin embargo, al igual que todos ellos, había desarrollado una devoción fanática por Silver a la semana de empezar. Vale inspeccionó cuidadosamente al tipo mientras hablaba. Aunque las ropas de Johnson tenían el corte de un sirviente de buena clase, la tela era de una calidad inusualmente alta y sus zapatos brillaban con una negrura que sugería que habían usado champagne en el betún. Cualquier rastro de acento había sido borrado de voz (¿habría sido inducido por el feérico para convertirlo en el sirviente perfecto o habría sido una decisión deliberada por su parte?). Johnson no tenía antecedentes penales, aunque lo más sospechoso era que no había ningún registro de su pasado antes de ocupar el puesto. Era evidente (bueno, evidente para Vale) que llevaba una pistola oculta debajo del abrigo.

Vale arqueó una ceja.

—Vaya. No está disponible. Supongo que no estará al tanto de los eventos actuales, en ese caso.

Eso hizo que Johnson se detuviera. Miró a Vale como si pudiera sacarle información a la fuerza solo mirándolo fijamente.

Vale podía rastrear los cálculos tras los ojos del hombre: si Vale estaba mintiendo y lograba que lo llevara ante Silver, este haría que Johnson lo lamentara. Sin embargo, si realmente estaba sucediendo algo importante y Silver perdía la oportunidad de entrometerse, haría que Johnson lo lamentara realmente.

—Tendrá que esperar —espetó Johnson bruscamente—. Su señoría todavía no se ha levantado.

—Supongo que solo son las cuatro de la tarde —comentó Vale con sequedad—. Sin duda, necesita dormir.

Johnson frunció los labios en una línea de rabia contenida. Inclinó ligeramente la cabeza negándole a Vale la cortesía de una reverencia y salió del salón.

Vale aprovechó la oportunidad para inspeccionar la habitación. La moqueta y el papel de pared eran baratos y sencillos, apenas dignos de una embajada: era una sala destinada a repeler a los visitantes y persuadirlos de que se marcharan lo antes posible. La única decoración era el óleo de la reina sobre la chimenea, mal ejecutado y lleno de polvo. Había dos sillas, pero nada de mesa o escritorio. Una era un cómodo sillón. Un hilo de cabello plateado atrapado en el antimacasar delataba a su ocupante habitual. La otra silla era más rígida, diseñada para incomodar a quien se sentara. La chimenea no se había limpiado desde la noche anterior y al parecer la habían utilizado para incinerar una serie de documentos escritos a mano. Vale se moría de ganas de mirarlos de cerca.

La puerta de detrás de él se abrió con un crujido y se dio la vuelta para ver que había llegado Silver. Estaba despierto, aunque no totalmente despejado. El feérico se apoyó contra el marco de la puerta buscando a tientas con las manos mientras intentaba atar el cinturón de su bata de seda negra, todavía con camisón y pantuflas. Tenía el cabello plateado enmarañado de dormir. Y, aunque intentaba lanzarle miradas amenazantes a Vale, tenía los ojos hinchados y desenfocados.

—Mi querido Vale —bostezó Silver—. Me han dicho que estaba aquí. No pensé que hubiera venido a hurgar en mi chimenea.

—Sentía curiosidad por saber qué había quemado —respondió Vale—. Hay demasiados misterios en Londres que tienen las raíces bajo su tejado.

—Johnson, prepárame algo de café, por el amor de Dios. Parece que el señor Vale va a soltar comentarios ingeniosos en lugar de ir directamente al grano. —Silver se tambaleó hasta su sillón y se dejó caer en él con un suspiro de alivio—. Creo que ha mencionado algo sobre los eventos actuales.

—Le sugiero que se tome primero su café —dijo Vale. Los rastros de la disipación de la noche anterior se reflejaban en el rostro de Silver y las marcas de su cuello sugerían que había estado con más de una persona. Aunque Vale podría extraer más información del feérico mientras estuviera medio dormido, con ese enfoque corría el riesgo de perder algo de información vital.

—Se interesa más de lo debido por mi bienestar. Probablemente, debería preocuparme. —Silver volvió a bostezar—. Espero que no haga que lamente haberme levantado a estas horas intempestivas. Diviértame, detective. Cuénteme algo interesante mientras espero a que llegue mi café.

—Muy bien. —Vale señaló con la cabeza a la criada que había junto a la puerta—. Esa mujer de ahí es una de sus asesinas privadas.

—¿Tengo asesinas privadas? —preguntó Silver frunciendo el ceño—. Estoy seguro de que, si tuviera tal cosa, lo recordaría. Aunque serían muy útiles.

Vale se dirigió hacia la criada que se había quedado paralizada en el sitio.

—Esta mujer aparenta ser de bajo rango entre el personal de la embajada, como lo demuestran sus puños mal ajustados. —Le dio un golpecito en la muñeca—. Y los zurcidos ocultos en los codos. Los sirvientes de mayor rango tendrían ropa que les quedara mejor y la estrenarían en lugar de recibir prendas de segunda mano. Aun así, la ha traído a una reunión con un invitado en lugar de pedirle que se quedara en la cocina o en la planta de arriba. Su tendencia a espiar y la forma de sus hombros sugieren hipermetropía.

Las palabras le salían a borbotones, cada una era como un eslabón de una cadena de pruebas claras y seguras. Durante un momento, el malestar de Vale se disipó y pudo concentrarse en sus deducciones. Se inclinó más de cerca para examinar su rostro.

—El puente de su nariz demuestra que normalmente lleva gafas o quevedos —continuó Vale—. Cuando ha entrado a esta habitación, su forma de andar ha delatado que lleva un arma sujeta a la pierna izquierda, debajo de la falda. ¿Qué tipo de agente lleva un arma de cañón largo, tiene zurcidos en los codos de posicionarse para apuntar con el arma y usaría la hipermetropía como ventaja? Una francotiradora.

—Entonces, ¿por qué se quitó las gafas? —inquirió Silver—. ¿Por vanidad?

—Confieso que todavía no estoy seguro. —Se apartó de la mujer—. Pero el hecho de que esta mujer se haya quedado aquí simplemente sin moverse ni oponerse a que la examinara y que no haya protestado ante mis conclusiones es bastante sugerente.

—Tengo a mi personal bien entrenado… Ah, gracias, Johnson. —Silver tomó la taza de té que le ofrecía y la vació con un jadeo estremecedor. Cuando volvió a abrir los ojos, los tenía más enfocados—. ¿Puedo ofrecerle un refrigerio, detective?

—Desde luego que no —contestó Vale. No comía ni bebía nada de manos de un feérico. Eran propensos a reclamarlo después como una deuda personal y a tratar de ejercer sus glamures en el destinatario—. En cuanto a su doncella, el asunto se resuelve fácilmente. Pídale que exponga sus tobillos frente a un policía. Si bien la ley permite algunas armas ocultas, suele poner límites a las armas sin licencia.

Silver se pasó los dedos por el pelo.

—Johnson, voy a necesitar que me recojan. Y llévate a Mary contigo antes de que nuestro gran detective pueda apresurarse a sacar más conclusiones.

Vale resopló y se dio la vuelta caminando hacia la ventana. Como en el resto de la habitación, había manchas de polvo estropeando el alféizar y las esquinas de los cristales.

—No me apresuro a sacar conclusiones. Hago deducciones basadas en la evidencia.

—Sí, sí, lo sé —contestó Silver amablemente—. De un modo muy elegante y todo eso. Pero ha dicho algo sobre los eventos actuales. Usted es un ángel con pocas probabilidades de sacarme de mi lecho de flores, Vale. Explíquese.

—Muy bien. ¿Ha oído noticias recientes de Alberich?

El nombre se quedó flotando en el aire entre ellos. Silver juntó lentamente los dedos observando a Vale por encima de ellos. Su expresión era difícil de definir, pero claramente no era de sorpresa.

—Me pregunto por qué no es la señorita Winters quien me plantea esta pregunta.

—Winters es una mujer muy ocupada —contestó Vale—. He pensado ahorrarle el tiempo y preguntarlo yo.

—¿Dónde se encuentra ella hora? —Silver usaba un tono casual, pero tenía los ojos entornados reflexionando.

—Ah, en otra parte. —Vale movió la mano vagamente—. Por ahí fuera. Me parece que se le da muy mal dejar direcciones. ¿Cree que sabe algo que debería decirle?

—Bueno, podría especular —comentó Silver—. Yo no tengo vela en este entierro, pero parece ser un juego de todos contra todos. Al menos, por lo que he oído.

Vale se dejó caer en la silla frente a Silver ignorando su incómodo diseño y se centró en el feérico.

—Todavía no me he topado con ninguna situación en la que usted no haya estado de un lado o del otro. Sería inusual que fuera realmente neutral.

—Me conoce demasiado bien. —Una sonrisa irónicamente divertida cruzó el rostro de Silver—. Debería halagarme que pase tanto tiempo analizando mis hábitos.

—No se moleste —repuso con un tono tan cáustico como fue capaz—. Es uno de los libertinos más notorios de Londres.

—Se intenta —confirmó Silver. Alargó el brazo para tomarse un vaso de remedio contra la resaca que el atento Johnson le había preparado y vació el contenido con una mueca—. Se intenta con muchas ganas.

—Entonces, ¿cómo ve la situación actual?

—En fin, sé que Alberich ha estado buscando ayuda. —Silver dejó el vaso en la bandeja con un semblante abruptamente serio—. Y, antes de ir más lejos, detective, quiero su palabra de que lo que voy a decirle paga cualquier deuda que pueda o no deberle por los sucesos de Venecia.

—¿Qué pueda o no deberme? —repitió Vale—. Eso suena demasiado incierto.

—No me gusta admitir tener deudas con alguien. Estoy seguro de que eso puede entenderlo.

—Y así elude sus obligaciones.

—Si deber un favor alguna vez llega a ser cuestión de vida o muerte para usted también, entonces puede que lo entienda —espetó Silver—. De momento, tendrá que aceptar que tales cosas pueden causar muchos problemas. Así que, si le digo lo que sé sobre los tejemanejes actuales, ¿considerará nuestra deuda saldada?

Vale sabía que los feéricos estaban obligados a mantener su palabra. Era una de las informaciones más útiles acerca de ellos, junto con el hecho de que el hierro frío debilitaba sus poderes. No iba a oponerse a esas pequeñas ventajas: los feéricos eran molestos y sus glamures muy inconvenientes, además de ilegales.

—Tiene mi palabra de que consideraré nuestra deuda saldada a cambio de que me diga lo que sabe de los «eventos actuales». No puedo hablar por Winters.

—Sí, es una lástima que no esté aquí —señaló Silver—. Disfrutaría mucho más de esta discusión si la estuviera manteniendo con ella. —Aunque no se relamió los labios ante la idea, su expresión sugería una carnalidad apenas contenida.

Vale solo podía sentirse agradecido porque Winters estuviera de verdad en otra parte. Aunque fuera capaz de enfrentarse a Silver, claramente no disfrutaría exponiéndose a sus insinuaciones. Su comportamiento de la noche anterior con el propio Vale había sido muy diferente a esta… impropiedad.

—Se sobrevalora —respondió brevemente.

—Creía que íbamos a ser civilizados.

—Es usted instigador de un gran número de conspiraciones aquí en Londres. Dirige al menos una red de espionaje que yo sepa fuera de su embajada. Y en el caso de Venecia, envió a Winters a una situación que podía haberla matado o algo peor solo para salvar su propio y miserable escondite. Y diría que estoy siendo extremadamente civilizado. —Vale se reclinó en su silla todo lo que pudo—. ¿Quiere que continúe?

Silver miró hacia el techo como si le estuviera implorando paciencia a una deidad invisible.

—Oh, continúe, por favor. Apenas soy consciente de la opinión que tiene sobre mí. Lo apreciaría mucho. Aunque, si realmente quiere información, tal vez debería dejarme hablar a mí.

Vale se vio obligado a admitir que Silver tenía algo de razón.

—Continué —le indicó tensamente guardándose mentalmente una retahíla de insultos de su elección para oportunidades posteriores.

—Alberich tiene un gran número de aliados entre los feéricos —empezó Silver—. Básicamente, ha hecho favores y le deben favores. Hace un par de meses, poco después de todo lo de Venecia, oí rumores de que había estado buscando… colaboradores, por así decirlo. Un paso por encima de los agentes, pero lejos de ser compañeros iguales. El tipo de feéricos que son más débiles que yo, pero son lo bastante fuertes como para viajar ellos solos entre mundos.

—En efecto —comentó Vale en tono neutral. Recordó a esa mujer, Zayanna, y a su historia plausible, pero no probada—. Prosiga.

Silver extendió las manos.

—Eso es más o menos lo que he oído.

—¿Era lady Guantes una de esos feéricos?

—No lo sé —contestó Silver—. La dama desapareció de la vista y menos mal. Estoy seguro de que volveremos a tener problemas con ella, pero le tomará un tiempo construir su base de poder. —Vale pensó que Silver se mostraba notablemente casual acerca del tema—. Pero el epílogo de todo el asunto de Alberich es que algunos de los que mostraban interés en sus ofertas han desaparecido de la circulación. O eso me han dicho. Lo que me lleva a preguntarme por qué está aquí preguntando por él.

—Pero ¿para qué quería colaboradores? —preguntó Vale—. Seguro que ha habido alguna conversación sobre sus planes finales. ¿Ofrece recompensas potenciales? Incluso las especulaciones serían útiles.

—Sí. Sí, tiene algo de razón en eso. —Silver frunció el ceño pensativamente—. Ha habido significativamente pocos detalles disponibles. Mi mejor conjetura es que sus ofertas eran lo suficientemente vagas como para atraer solo a los más desesperados. Lamentablemente, hay bastante gente que ha perdido a sus patrones, que han fracasado en algunas conspiraciones y esas cosas. Pobres ingenuos.

—Es usted sorprendentemente empático.

—No es tanto empatía como piedad —puntualizó Silver—. La empatía implicaría que puede que incluso intentara ayudarles. La piedad es mucho más segura. Puede demostrarse desde lo más alto sin tener que involucrarse. Tengo piedad de ellos. Me compadezco de usted, detective.

—¿De mí? —inquirió Vale, sorprendido.

—La advertí que no fuera a Venecia. —La mirada de Silver era ahora muy directa y había una extraña intimidad en su tono, una sugerencia de que ambos compartían algún tipo de conexión—. Sé cómo afectan los mundos de alto caos a los humanos no preparados. No quería perderlo, detective. Y todavía no estoy seguro de si lo voy a perder o no.

Vale retrocedió ofendido por la actitud de Silver. Pero, para ser sincero consigo mismo, lo que realmente le repelía era que, en cierto modo, entendía lo que Silver quería decir. Era como si Silver estuviera hablando con otro de su propia especie, con otro feérico, y esa idea repugnaba a cada átomo de su ser. El breve placer que había sentido discutiendo con Silver se desvaneció y su aburrimiento anterior amenazó con volver a apoderarse de él. Había sido capaz de mantenerlo a raya autoconvenciéndose de que sus acciones valdrían la pena en cierto modo y marcarían una diferencia. Pero ahora todo volvía a parecerle superficial otra vez y, en última instancia, irrelevante. Anhelaba el fuego puro de su anterior conversación y el agudo deleite de medir su ingenio con el de Silver. Y, al mismo tiempo, le parecía que ese deseo era inquietante.

—Así que lo único que sabe es que Alberich tenía un plan en mente —dijo finalmente tratando de volver al tema en cuestión. Winters necesitaba su ayuda. Así de importante era—. Y aunque puede que algunos de los suyos estén involucrados, actualmente están incomunicados.

—Sucinto y preciso —admiró Silver y volvió a bostezar—. Si ha sucedido algo más estos últimos días, no me he enterado todavía. Pero debe estar de acuerdo en que ahora sabe más de lo que sabía. Mi deuda está saldada.

Vale se vio obligado a asentir con la cabeza.

—Lo acepto. Solo desearía, por una vez, que supiera algo más de lo que sabe.

—Pero, mi querido Vale, aún no hemos terminado. —Silver se inclinó hacia adelante con el rostro ávido y hambriento de información. Todavía no me ha contado lo que sabe usted ni por qué ha venido hasta aquí para hacer todas esas preguntas. Evidentemente, Alberich está haciendo movimientos. ¿No hay nada que pueda decir ni hacer para persuadirlo de que comparta su información?

Era un dilema interesante. Silver pagaría un alto precio por la noticia del ataque de Alberich a la Biblioteca, pero decírselo podía poner a Winters y a Strongrock en peligro.

—No sé qué puede tener usted que a mí me interese… —tanteó Vale.

—¡Me toca a mí jugar a los detectives! —exclamó Silver alegremente. Sus labios se curvaron formando una sonrisa como solía hacer al evaluar una mujer—. El hecho de que no me lo diga ya es información en sí misma. Deduzco que Alberich ha causado o está causando problemas a la Biblioteca, lo que explica la ausencia de la señorita Winters. Naturalmente, usted no me contaría eso. Tendría demasiado miedo de lo que podría hacer yo con la información.

—Correría bastantes riesgos al intentar venderla a otros feéricos como información confiable —dijo Vale suavemente, aunque notó que se le encogía el estómago. Las especulaciones de Silver eran demasiado acertadas y no había forma conveniente de desviar sus conjeturas sin mentir descaradamente.

—No lo niega —señaló Silver.

—Nuestro trato no implica que yo tenga que darle más detalles a usted —repuso Vale—. Ni con confirmación ni con negación.

Aun así… ¿de verdad tenía tanta importancia la noticia del ataque? Parecía ser de conocimiento general que Alberich estaba interesado en la Biblioteca. Y había algo que Vale tenía muchas ganas de saber y tal vez Silver pudiera decírselo.

—Por otra parte… —reflexionó.

Los ojos de Silver relucieron.

—¿Sí?

—¿Ha entrado recientemente en Londres algún feérico de poder moderado? ¿El tipo de persona a la que reclutaría Alberich? ¿O la propia lady Guantes?

—Mi querido Vale, ¿de verdad espera que yo sepa algo así? —No obstante, la sonrisa de los labios de Vale sugería que tenía la respuesta.

—Usted es la araña de la red local —dijo Vale—. Cualquier mosca que entre llamará su atención. Mi pregunta sigue en pie.

—Es razonable. Y, a cambio, mi pregunta sería: ¿qué está pasando exactamente? —Silver se miró las uñas—. Tómese su tiempo. Estoy seguro de que no tenemos prisa.

—Alberich ha comenzado un ataque a la Biblioteca —anunció Vale. La tensión de la sala vibraba como una cuerda de violín cuando Silver lo miró a los ojos. Se encogió de hombros—. Como ha adivinado.

—¿Eso es todo? —quiso saber Silver.

—A mí me parece más que suficiente. —Vale sabía que él tenía mucha menos comprensión de lo que eso implicaba que Winters o Strongrock. Otra demostración de su insignificancia. Otra indicación más del poco poder que tenía un mero ser humano en el gran jugo de ajedrez entre los poderes bélicos—. Creo que ahora iba a responder a mi pregunta.

Silver frunció el ceño con petulancia.

—Muy bien. No. En el último mes, no ha venido nadie a Londres con ese nivel de poder o más fuerte. O, para ser justo, si alguien lo ha hecho, ha estado mintiendo. Y, claramente, lady Guantes no está aquí.

—Ya veo —contestó Vale. Zayanna afirmaba que estaba refugiándose de su anterior patrón y que acababa de llegar a Londres. Pero, ¿por qué habría evitado tanto a Silver como para que él ni siquiera supiera que ella estaba presente? Definitivamente, era sospechoso. Se sintió tentado de pedirle ayuda a Silver para localizarla, pero eso habría puesto demasiada información en manos de Silver.

Vale se levantó.

—Gracias por su ayuda. Por cierto, le recomendaría buscarse guardias más discretos. Si yo he podido notar a esa francotiradora, también pueden hacerlo los demás.

Silver no se molestó en ponerse de pie.

—Muy amable por su parte sugerirlo —dijo amargamente—. Por desgracia, puesto que ciertas personas me robaron el transporte hace unos meses cuando estuve en Venecia, me vi obligado a dejar la mayor parte de mi séquito allí.

Las implicaciones de esa declaración llamaron la atención de Vale formando una horrible imagen.

—Sus sirvientes, sus criadas y sus guardaespaldas… ¿los dejó allí? ¿En otro mundo sin modo de volver aquí?

—Difícilmente podría traerlos de vuelta yo mismo —se quejó Silver—. Ya tuve bastantes problemas para traer a Johnson y mi equipaje. No me mire así, Vale. Estoy seguro de que son capaces de labrarse una nueva vida allí. Son jóvenes, fuertes, sanos…

—Ya me acompaño yo mismo hasta la salida —interrumpió Vale cerrando la puerta tras él.

QUINCE

Eran las diez en punto y la recepción debería estar en pleno apogeo. Irene se aferró a la espalda escamada de Kai con la capa de hule flotando tras ella en el viento cada vez más fuerte mientras él se asomaba sobre el Palacio de Invierno. La ciudad debajo de ellos era una cuadrícula de puntos iluminados contra la oscuridad: estaban demasiado altos para que Irene pudiera ver claramente cualquiera de los edificios a esas horas de la noche, pero podía distinguir las farolas de la calle y las luces deslumbrantes alrededor de los edificios más grandes. Las luces de los trineos voladores parpadeaban en trayectorias regulares alrededor del trineopuerto. No había nubes bloqueándole la vista. De momento.

Kai estaba concentrado mientras se deslizaba por el aire, lo que impidió cualquier conversación por su parte y permitió a Irene hacer un repaso mental de la operación.

Atuendo elegante para los dos: hecho. Aunque la ropa estuviera ya confeccionada y no hecha a medida. Kai se había molestado al no poder conseguir un uniforme militar, ya que al parecer era lo que llevaban los hombres jóvenes a los bailes. No obstante, Irene le había señalado todo lo que podría salir mal, como que Kai no conociera los detalles de su supuesto regimiento, y él había cedido de mala gana. Mapa del Palacio de Invierno y supuesta ubicación del libro: memorizado. Y todos los documentos habían sido destruidos. Ahora, llevar papeles de la Biblioteca de un lado a otro era más peligroso que útil. Transformación de Kai en dragón para despertar una tormenta y aterrizar en el tejado: lograda con éxito.

El siguiente paso era la propia tormenta. Por supuesto, habría centinelas en el techo, pero muy pocos estarían mirando hacia arriba mientras los azotaba la lluvia y el viento. Esto explicaba la pesada capa de hule de Irene, que con suerte la mantendría bastante seca. Lo suficiente como para poder hacerse pasar por una invitada una vez dentro. Si los sometían a ella y a Kai a un escrutinio serio, tendrían graves problemas.

—Estoy reteniendo los vientos y estoy listo para liberarlos —anunció Kai. Sus palabras resonaron por el aire e Irene se agarró con más fuerza a sus escamas—. ¿Estás preparada?

—Hazlo —ordenó Irene.

La tormenta se formó ante sus ojos, nubes girando en un oscuro remolino que ocultaba la ciudad que tenían debajo. Ráfagas de viento tiraron de ella mientras se pegaba todavía más a la espalda del dragón y se cubría la cabeza con la capucha. Él se balanceó en el aire volando en una espiral cada vez más estrecha con las alas brillando contra la oscuridad a ambos lados de la Bibliotecaria. En las profundades de las nubes, se iluminaron los rayos y los truenos los siguieron sin un momento de pausa.

Kai había afirmado que no se cansaría al provocar eso, pero sin embargo Irene había insistido en que durmiera antes unas horas. Él la había vigilado toda la noche mientras ella dormía en el trineo y, aunque no sabía cuántas horas de sueño necesitaban los dragones, sabía que al menos algo tenían que dormir. Habían alquilado una habitación en un hotel barato donde la mujer del mostrador los había mirado con lascivia sacando conclusiones obvias. Ese descanso también los había mantenido alejados de las calles permitiéndoles evitar el creciente número de policías. Kai había dormido como un tronco, su pecho apenas se movía. Irene se había sentado en la desvencijada silla y había memorizado los planos y los mapas preguntándose de vez en cuando: ¿Qué haría yo sin ti? Ha pasado menos de un año y ya confío en que estés ahí cuando te necesito, me duermo sobre tu hombro…

El desastre inminente primero, se recordó a sí misma. Los problemas personales para más adelante.

—La tormenta es todo lo fuerte que puedo hacer que sea sin arriesgarme a provocar un vendaval —rugió Kai—. Voy a descender.

Cayó como un halcón a través de las nubes acelerando como si las leyes de la gravedad y la resistencia del aire fueran opcionales y no obligatorias. Tal vez para él lo fueran. El frío le cortó las manos a Irene, sus elegantes guantes de encaje no ofrecían ninguna protección y el viento le aplastaba la capa contra el cuerpo. De repente, estuvieron rodeados de lluvia que los azotaba y recorría el cuerpo de Kai en gruesos riachuelos, delineando sus escamas. Siguió descendiendo a través de la lluvia con tanta gracia y despreocupación como si estuviera navegando por una brisa de verano. Irene bajó la cabeza y se agarró como si le fuera la vida en ello.

Atravesaron la nube y siguieron cayendo a toda velocidad como un ascensor con las cuerdas rotas. Irene deseó poder pensar símiles menos dramáticos, pero pronto incluso pensar se volvió difícil. La lluvia caía sobre ella y sobre Kai como una cascada rezumando bajo su capa y cortándole el rostro, haciéndole imposible ver con claridad.

Las alas de Kai se extendieron con un golpe de aire como un trueno en miniatura y su descenso desaceleró de manera abrupta. Probablemente, fuera una contradicción de las leyes naturales de la inercia y de la que afirmaba que la fuerza era igual a la masa por la aceleración o cualquiera que fuera la ecuación relevante. Pero si el universo no estaba prestando atención, no iba a ser Irene la que sacara a relucir el tema. Kai se acomodó en un tramo plano del techo arañando la superficie de pizarra con sus garras. Si había guardias allí arriba, estaban todos distraídos por la lluvia y no estaban vigilando el tejado. Bien. Primer objetivo conseguido.

Irene se deslizó por la espalda de Kai y miró a través de la lluvia intentando orientarse. A su derecha, podía ver la cúpula en forma de cebolla de la Gran Iglesia. Eso debía significar que en el edificio de al lado, entre el Palacio de Invierno y el Hermitage propiamente dicho, estaba el Salón de San Jorge. Allí estaba el trono imperial, aunque con suerte no se encontrarían con Su Majestad Imperial en esa ocasión. Más a la izquierda, estaba el Gran Salón, el escenario de la recepción de esa noche, cuyas ventanas resplandecían a pesar de la lluvia. Así que ella y Kai debían estar justo encima de algunos aposentos reales desocupados. Bueno, técnicamente estaban sobre las cámaras de los sirvientes, que estaban justo encima de dichos aposentos reales, pero estas nunca aparecían en los mapas oficiales.

A su lado, Kai se estremeció y el aire se onduló a su alrededor. En un instante, estaba de pie junto a ella, también envuelto en una capa de hule.

—Hay una puerta y unas escaleras justo ahí —dijo señalando una sombra en una de las almenas exteriores del techo—. Escondámonos de la lluvia.

Estaba bastante cerca e Irene asintió. Tuvo que agarrarlo del brazo para caminar sobre la pizarra mojada, incluso yendo descalza. La puerta estaba cerrada, pero se abrió con el Idioma y ambos dejaron escapar un suspiro de alivio cuando estuvieron dentro y a salvo de la tormenta.

Como era de esperar, eran las cámaras de los sirvientes y por lo tanto, eran prácticas y no modelos de gran arquitectura. Irene se sacó el bolso de debajo del abrigo y se hizo unos retoques de emergencia en el peinado. Se secó los pies con la toalla que llevaba antes de ponerse las medias y los zapatos de baile. A continuación, metieron las capas y la toalla en un conveniente armario y bajaron el tramo de escaleras más cercano con la esperanza de parecer invitados de la recepción perdidos. No se encontraron con ningún sirviente por el camino, aunque Irene oyó un extraño y sigiloso altercado de fondo.

En cuanto llegaron a la segunda planta, la decoración cambió y se volvió abruptamente lujosa, aunque no exagerada. Los suelos y las paredes de las habitaciones eran de mármol con incrustaciones, los pasillos también eran de mármol y los muebles estaban cubiertos con cojines de terciopelo. Los cuadros probablemente habían sido encargados o comprados a artistas reconocidos. (Las artes visuales nunca habían sido el punto fuerte de Irene. Apenas podía distinguir un Rembrandt de un Rafael sin una guía).

Kai miró a su alrededor con clara aprobación.

—No está mal —comentó—. Es bastante tolerable. ¿Hacia qué parte nos dirigimos ahora? —Hizo una pausa para ajustarse la corbata en uno de los espejos.

Irene empujó con el peine un mechón a una zona de cabello deshecho por el viento y miró con aire triste su reflejo elegante aunque ligeramente húmero. Era un vestido precioso de seda y tul verde claro con mangas abullonadas y falda larga (con los bordes mojados) y le dejaba los hombros y el cuello al descubierto. Lo había complementado con largos guantes de encaje y zapatos de baile de seda y se había recogido el pelo con peinetas y horquillas, pero, a pesar de todo eso, al lado de Kai se veía… bueno, como alguien que se hubiera disfrazado para la ocasión. Kai, con su levita, su corbata, su chaleco y sus pantalones de buen corte parecía alguien que debería haber estado en una recepción imperial. Tal vez incluso como anfitrión de la recepción. En él, esa ropa parecía natural.

Irene decidió que no valía la pena deshacer ese pequeño nudo de resentimiento y lo apartó a un lado.

—Todo recto y bajando las escaleras del otro extremo —indicó—. Luego bajamos dos pisos. Y si podemos evitar que nos vea alguien, mejor que mejor.

La tormenta todavía arreciaba en el exterior y cuando pasó por las ventanas pudo oír el viento como si estuviera rasgando una tela y la lluvia golpeando contra el cristal.

Consiguieron llegar hasta la planta baja sin que nadie los entretuviera. A medida que descendían, la arquitectura se volvía más y más exuberante, acercándose a la extravagancia pura pero reteniéndose lo justo para evitar la ostentación. Todo estaba revestido con un mármol costoso, tan pálido y suave como la crema. La ornamentación dorada brillaba como si la hubieran pulido durante la última hora. Notas de música flotaban muy suavemente por los pasillos.

Un elegante sirviente con uniforme negro se acercó.

—Les ruego que me disculpen, señor, madame —dijo identificando fácilmente al más aristocrático de los dos y dirigiéndose a él en primer lugar—. La recepción se celebra en el Gran Salón. Si necesitan indicaciones…

Kai miró al hombre por encima del hombro.

—Puedes meterte en tus asuntos —espetó—. La dama y yo sabemos el camino.

Con una reverencia, el sirviente se retiró. Pero Irene sabía que solo sería el primero de una serie de serviciales subordinados que intentarían llevarlos con los otros invitados. Tomó a Kai del brazo y lo dirigió a la vuelta de una esquina a un pasillo lateral algo menos impresionante y a través de una puerta moderadamente impresionante hasta una escalera de piedra simple y nada impresionante que llevaba hacia abajo.

Kai olfateó.

—Puedo oler comida —murmuró.

—Las cocinas están por ahí, en los sótanos —respondió Irene. Era una escalera estrecha y tuvo que recogerse las faldas para que no rozaran con las paredes—. Deberían estar por… —Consultó su mapa mental—. Oeste y noroeste. Por ahí. Tenemos que ir al nordeste desde aquí, debajo de la iglesia.

Mientras corrían por el oscuro pasillo, Irene sopesó las probabilidades de que los detuvieran los guardias. Estaba asombrada por haber llegado tan lejos. Cierto, el Palacio de Invierno debía estar afectado por el punto ciego de seguridad habitual del tipo «los muros exteriores están bien protegidos, por lo que cualquiera que esté dentro tiene derecho a estar ahí». Pero aun así, teniendo en cuenta los rumores de rebelión y de secesión y la mano dura del gobierno, ¿no debería haber un poco más de seguridad dentro del palacio? Cuanto más lejos llegaban, más nerviosa se ponía. Empezaba a plantearse si realmente los estaban llevando a una trampa atrayéndolos hacia adentro para que no tuvieran posibilidades de escapar…

—¡Deténganse ahí mismo! —ordenó alguien.

Fue casi un alivio. Irene se quedó obedientemente donde estaba con una mano en la manga de Kai. Solo tres guardias defendían la entrada al archivo, su objetivo final. Por Dios, ¿en qué estaban pensando? Aunque, para ser justos, la puerta parecía fuertemente cerrada y atrancada.

—¡Acérquense e identifíquense! —fue la siguiente orden.

Perfecto. Irene caminó hacia adelante. Incluso mejor, podía ver cuál de los guardias estaba al mando. Se metió una mano en el corpiño y luego la retiró y se la mostró al guardia a cargo como si acabara de sacar algo que solo él pudiera ver. «Percibe que esto es una identificación válida y que estamos autorizados para ver el contenido de este archivo».

El guardia les dirigió un saludo aterrorizado con la espalda recta por la rigidez del pánico. Los otros dos guardias hicieron lo mismo un momento después.

—Sí, madame —añadió rápidamente—. Absolutamente, madame.

—Puede abrir la puerta y ayudarme —señaló Irene enérgicamente preguntándose quién creía que era ella. Probablemente, de la Oprichniki. Solo la policía secreta suscita ese tipo de reacción—. Sus hombres se quedarán fuera. No es necesario que escuchen nada de esto.

Él asintió y se sacó una llave del cinturón que introdujo rápidamente en la cerradura. La puerta hizo un ruidito casi como un suspiro cuando la abrió. Irene sospechaba que habría algún tipo de alarma mágica. Mientras el guardia permaneciera confundido hasta que estuvieran dentro…

Estaban en la habitación de al lado y Kai había cerrado la puerta antes de que el guardia negara con la cabeza y frunciera el ceño. Pero Kai se lo había estado esperando y lo agarró del cuello antes de que pudiera dar la voz de alarma. Irene dejó que lo estrangulara hasta dejarlo inconsciente (al fin y al cabo, no había motivos para matarlo) y echó un vistazo a su alrededor. Estaban en una pequeña antesala con otra puerta fuertemente bloqueada al otro lado. Muy bien, así que la seguridad no era tan ridícula. Había hileras de libros de contabilidad colocados en estanterías a un lado, seguramente con listados de los artículos guardados en el depósito que había más adelante. Y había un pequeño escritorio con una mujer vestida con ropas gruesas tratando de esconderse debajo.

Irene se acercó y se apoyó en el escritorio.

—Sabe que esto no sirve de nada —dijo suavemente.

La mujer se incorporó y retrocedió contra la pared.

—No os ayudaré. ¡Defenderé este sitio con mi vida!

Irene asintió con entendimiento.

—Eso es bastante comprensible —coincidió—. Pero ahora percibe que soy alguien que tiene derecho a estar aquí y a conocer la ubicación de un artículo en particular. —Empezaba a dolerle la cabeza.

—Ah. —La mujer se quedó pegada a la pared, pero ahora parecía un poco más calmada, como si Irene fuera una amenaza conocida para ella en lugar de algo completamente impredecible—. ¿Y qué artículo desearía ver su excelencia?

—Un libro —contestó Irene atreviéndose a sentir esperanzas—. Se llama Manuscrito encontrado en Zaragoza y es de Jan Potocki. ¿Dónde está?

La mujer salió de detrás del escritorio quedándose en el lado opuesto a Irene y corrió hacia los libros de contabilidad. Sacó uno y lo hojeó murmurando para sí misma. Sus pesadas mangas bordadas se balanceaban mientras pasaba las páginas. Finalmente, se detuvo apoyando el dedo en una entrada.

—Aquí está. Un momento, ¿quién me había dicho que era?

Kai le dio un golpe en la nuca y la sujetó antes de que tocara el suelo mientras Irene se agachaba para mirar el registro. Era en efecto una entrada del libro que querían, pero cuando Irene lo leyó, parpadeó con asombro.

—No puedo creerlo —dijo en voz alta—. ¡Se lo llevó la propia emperatriz hace dos días para lectura personal antes de dormir!

Kai apoyó a la mujer en el escritorio.

—Por favor, dime que me estás tomando el pelo.

—Ojalá. —Irene sopesó la diferencia de robar un libro del santuario subterráneo del palacio con la de robar un libro del dormitorio imperial. Un dormitorio imperial probablemente estaría aún más vigilado que un santuario subterráneo. Maravilloso—. En fin, no podemos quedarnos aquí —dijo con un suspiro—. Hay que intentarlo otra vez.

—¿Cómo sabes que es para lectura personal antes de dormir?

—La propia dama lo apuntó así. Al parecer, tiene sentido del humor. —Aunque eso no haría que Kai e Irene salvaran el cuello si los descubrían en medio de un robo—. Casi me arrepiento de haber aceptado este encargo.

—¿Por qué?

—Porque me gusta robar libros de un almacén en el que nadie los va a leer —explicó Irene—. Pero me siento un poco culpable si lo robo a medio leer de la mesita de noche de alguien.

Los guardias de la puerta estuvieron encantados de hacerles una señal para que pasaran cuando les dijeron que su oficial al mando estaba comprobando la seguridad del interior. Irene abrió el camino de vuelta por donde habían venido.

—Hay que volver a subir las escaleras —murmuró—. Hasta el primer piso. Después, correremos hasta el dormitorio.

—No es un plan muy detallado —comentó Kai aunque no fue a modo de queja, sino simple resignación.

—Hubo momentos en los que tuve planes muy detallados —recordó Irene con nostalgia—. Ahora miro hacia atrás y me pregunto por qué nunca me di cuenta de lo afortunada que era.

Habían llegado a la planta baja y se dirigían a la escalera por la que habían bajado antes cuando el mismo sirviente los descubrió. Esta vez, tenía otros invitados en su estela y claramente les estaba dando prisa.

—¡Señor! —exclamó en dirección a Kai—. Su Majestad Imperial está a punto de pronunciar su discurso. Deberían estar en el Gran Salón.

Kai miró a Irene y ella leyó lo que pensaba en su mirada. Sería mejor ir y mezclarse con la multitud antes que montar una escena. Podrían escaparse más adelante y continuar la búsqueda. Y sería sospechoso que los descubrieran en otra parte del Palacio de Invierno mientras la emperatriz estaba dando un discurso.

—Gracias —le dijo al hombre—. Me dirigía hacia allí. ¿Este es el camino más rápido?

El sirviente se abstuvo de poner los ojos en blanco ante la estupidez sin límites de la aristocracia y condujo rápidamente a Kai, a Irene y al resto del rebaño a lo largo de una sucesión de pasillos, cada cual más lujoso que el anterior. Se les unieron más paseantes por el camino e Irene agradeció que ella y Kai pudieran ocultarse en medio de la creciente multitud.

El propio Gran Salón era enorme: el suelo consistía en mosaicos de mármol con ilustraciones, pero las paredes y el techo eran blancos y dorados, tan perfectos como la nieve y la luz del sol. Enormes lámparas de araña resplandecientes colgaban desde lo alto y la luz de las velas se reflejaba en el dorado con tanta intensidad que suponía un desafío para la vista. En el otro extremo de la cámara, a más de cincuenta metros de distancia, había un trono sobre un estrado elevado tapizado en escarlata y cubierto con un dosel. El vestido plateado de su ocupante parecía brillar con luz propia.

Entre ellos y ella, la multitud se movió y empujó para colocarse en posición. Las doncellas jóvenes, para las que era la primera temporada en la corte, iban vestidas totalmente de blanco con plumas de avestruz, flores en el pelo y enormes faldas de seda. Las mujeres mayores como Irene, o las casadas, llevaban colores pastel o tonos más intensos y usaban joyas en lugar de flores. La mayoría de los hombres presentes llevaban uniformes militares, a menudo con espadas de gala colgando de una cadera y bastones cortos de la otra. Algunos llevaban ropa civil de corte elegante, como Kai, o túnicas entre académicas y eclesiásticas. Algunas mujeres mayores también usaban esas túnicas e Irene se fijó en que normalmente se mantenían apartadas de las otras mujeres. Por los bordes, corrían sirvientes con libreas de palacio, pero nadie los miraba, toda la atención estaba puesta en Su Majestad Imperial.

Cuando el último grupo fue conducido al Gran Salón, la emperatriz se puso de pie. Todos se arrodillaron, desde los asesores que rodeaban el estrado hasta los guardias de la entrada. Y no fue solo una reverencia exagerada o el efecto de la magia. La emperatriz imperecedera, para usar su título completo, tenía auténtica presencia y carisma. La lealtad que le ofrecía la multitud no era fingida. Irene había estado en presencia de reyes dragones y lores feéricos, y aunque hubiera dicho que no llegaba a la autoridad de Catalina la Grande, seguía siendo extremadamente impresionante.

Por suerte, la emperatriz no estaba de humor para discursos largos. Tras unas firmes declaraciones sobre la unidad de su pueblo, la lealtad de sus súbditos y el amor maternal que sentía por estos, volvió a ocupar su asiento. Todos se pusieron de pie rápidamente, las conversaciones estallaron como un reguero de pólvora y la pequeña orquesta que había en una esquina del salón empezó a tocar.

—Irene… —murmuró Kai esperanzado.

El único modo de salir del salón era por donde habían entrado. Bueno, había otra salida detrás de la emperatriz, pero esa opción quedaba descartada. Y habría sido demasiado obvio si hubieran intentado salir de inmediato.

—Paseemos simplemente —contestó Irene con decisión—. No voy a bailar a menos que sea estrictamente necesario.

Kai suspiró y le ofreció el brazo mientras empezaban a dar vueltas por el borde del salón captando fragmentos de conversaciones. Aunque oyeron los temas corrientes en cualquier ocasión estatal (guerras venideras, historia familiar, posibles esponsales, grandes cacerías en Mongolia) había cierto nerviosismo en las charlas. La gente no estaba precisamente paranoica, pero de vez en cuando lanzaban elogios espontáneos a la Emperatriz Imperecedera y a su glorioso imperio en medio de la conversación, como si así pudieran suavizar los diálogos y hacer que los oyentes los pasaran por alto.

Había un notable espacio en la multitud delante de ellos. En el centro, había un hombre con ropa elegante como la de Kai manteniendo una conversación informal con algunos de los hombres y mujeres que llevaban túnicas. Al menos, por su parte parecía algo casual. Por las actitudes y posturas de los demás, se hubiera podido pensar que era algo de vida o muerte.

—¿Qué piensas? —murmuró Kai—. Definitivamente, es una alta autoridad, pero ¿de qué área?

—Policía secreta —respondió Irene—. Piensa en ideas inocentes…

Se interrumpió cuando el hombre se dio la vuelta para recorrer el salón de baile con la mirada. No era nadie a quien hubiera visto antes. Llevaba el cabello rubio muy corto e iba bien afeitado. Y aunque era de mediana edad, no mostraba signos de barriga ni papada. Sus ojos eran de un color gris claro, tan fríos como el mármol, y miraban a la multitud con un brillo de hambre voraz: de poder, de respuestas, de dominación. Pero había algo en sus ojos que sí que reconoció y lo añadió a la postura del hombre, a la forma en la que este inclinaba la cabeza, al modo en que la miraba…

—Alberich —susurró con la garganta seca de terror.

DIECISÉIS

Había robado un cuerpo nuevo, parecía que estuviera como en casa y sabía exactamente quiénes eran. Irene intentó convencerse de que eso era algo bueno mientras intentaba no entrar en pánico. Era una oportunidad sin precedentes para obtener información, tal vez incluso para acabar con la amenaza en ese mismo momento. Tenía que pensar con optimismo.

Pero un terror frío se expandió por sus venas e hizo que se le helara el corazón. También era una oportunidad sin igual para acabar muerta o algo peor. Alberich estaba muy por encima de ella y de los matones a los que habían despistado en Polonia cuando habían llegado a ese mundo por primera vez. Tenía cientos de años. Había traicionado a la Biblioteca y había aprendido los más oscuros secretos de los feéricos. Despellejaba a Bibliotecarios por diversión y provecho y luego usaba sus pieles como disfraces. No era nada descuidado. Y si Irene lo había reconocido, las probabilidades eran diez a una de que lo hubiera dispuesto así a propósito.

—Irene —murmuró Kai recordándole su presencia. Tenía los músculos del brazo en tensión—. ¿Debería atacarlo? Si llego hasta él antes de que pueda reaccionar.

—Sería demasiado obvio —contestó Irene con pesar—. Sabe que eres un dragón, Kai. No es estúpido.

—Ah, sí, me dijiste que vendió información sobre mí a los feéricos y que causó mi secuestro. —Los ojos de Kai eran como hielo oscuro—. Pero puede que se haya confiado. ¿Debería ponerlo a prueba?

Irene consideró las posibilidades. Un ataque abierto a Alberich contra todas sus defensas en medio de un salón lleno de soldados y magos podría ser un suicidio. Y no quería acabar muerta. Por otra parte, si se deshacía de él y acababa con su amenaza a la Biblioteca, podría valer la pena. Había rechazado la sugerencia de Bradamant de actuar como cebo porque no tenía ningún modo adecuado de contactar con Alberich. Pues ahí lo tenía, justo delante de ella. ¿Qué iba a hacer ahora?

Extendió el brazo y agarró el de una mujer mayor, con un vestido acorazado con satín violeta y diamantes.

—Disculpe, madame —dijo apresuradamente antes de que la otra mujer pudiera soltarse. Señaló a Alberich con la cabeza—. ¿Quién es ese caballero de ahí?

La mujer se puso tan pálida que el colorete que se había puesto destacó en sus mejillas como dos manchas escarlata.

—Supongo que se refiere al conde Nicolai Ilich —dijo intentando sonar casual sin conseguirlo—. Creía que todo el mundo sabía quién era.

—Acabamos de llegar de París. No conozco a nadie. Excepto a la emperatriz, por supuesto. —Irene forzó una risita—. ¿Es alguien importante?

—Es el jefe de la Oprichniki y, si tienen dos dedos de frente, se mantendrán alejados de su camino. —La mujer soltó el brazo de la mano de Irene y se alejó todo lo rápido que pudo sin perder la dignidad.

Alberich seguía observando, aunque no intentó acercarse. También se estaba formando un espacio cada vez más grande alrededor de Kai y de Irene, probablemente porque la gente podía seguir la mirada de Alberich y no querían que los relacionaran con sus objetivos.

Irene respiró hondo.

—Kai, estoy a punto de hacer algo imprudente y necesito que te quedes a mi lado como refuerzo.

—No —contestó Kai planamente—. No va a pasar. No te dejaré hacer esto.

—A mí tampoco me entusiasma. —Era la subestimación de la década. Habría preferido caminar por un volcán que soltaba chispas previas a la erupción—. Pero él puede usar el Idioma tan bien como yo o incluso mejor. Y tú sabes lo que puedo hacer yo….

Kai puso mala cara sin tratar siquiera de disimular su ira.

—O sea, que quieres que me quede fuera del alcance de su voz.

—Puede que necesite que me rescates. —Le apretó el brazo—. Sabes que no confío en nadie más para rescatarme.

—Además, no puede hacer nada drástico sin exponerse a sí mismo en un lugar público como este —comentó Kai llegando a la misma conclusión que Irene.

—Sí, eso espero —coincidió—. Y si lo oyes gritando algo tipo «guardias, arrestad a estos espías rebeldes», es la señal para echar a correr.

Antes de que Kai pudiera retrasarlo más, Irene se dio la vuelta y caminó hacia Alberich.

Su reverencia fue la educada inclinación con las faldas levantadas de una joven que se dirige a un hombre de mayor rango. Evidentemente, no había auténtico respeto detrás. Alberich lo sabía e Irene sabía que lo sabía. Pero no podía arriesgarse a llamar la atención de los demás. No todavía.

—Tan cortés como siempre —alabó Alberich. Su voz tenía un timbre diferente al de la vez anterior, aunque en esa ocasión llevaba la piel de otra persona. Así que habría muerto otra víctima para que él pudiera disfrazarse y usar su identidad—. Tenía miedo de que intentaras perderte entre la multitud, Ray.

Irene sonrió con dulzura sin querer dejarle ver lo mucho que la molestaba que usara su nombre de nacimiento.

—En ese caso podría haberte perdido de vista, Alberich. Eres demasiado peligroso para eso.

—Y ni siquiera me has traído una copa de champagne.

—Oh, venga. Sabes que la habría envenenado.

—Debes de tener muchas preguntas. —Su sonrisa de labios finos le atravesó el rostro como una cicatriz—. ¿Por qué no se lo preguntas a alguno de ellos?

—Vamos a ser francos, ¿de acuerdo? —No había modo de saber si le diría o no la verdad. Podría incluso estar ganando tiempo manteniéndola ocupada hasta arrojarla en una trampa. Pero posiblemente, solo posiblemente, fuera lo bastante vanidoso como para jactarse o lo bastante descuidado como para revelar algo—. ¿Por qué estás aquí?

—Para hablar contigo, por supuesto. —Tendió las manos en una fingida confesión—. He hecho todo este viaje solo para hablar con una única Bibliotecaria. Espero que no me hagas perder el tiempo.

Irene ignoró la amenaza. Estaba ignorando muchos otros peligros posibles, así que era comparativamente fácil añadir uno más al montón de «enterrar la cabeza en la arena y esperar que se vayan».

—Lo que no entiendo, para serte sincera…

—Oh, sé sincera, por favor —interrumpió Alberich.

Irene volvió a sonreír porque era eso o fulminarlo con la mirada. Su miedo no había desaparecido, era un susurro constante en su mente. Pero su ira le permitía mantener la compostura y replicarle buscando una oportunidad. Era el mejor argumento que había encontrado hasta el momento para el cultivo deliberado de ciertos pecados capitales.

—No sé cómo supiste que tenías que estar aquí.

Alberich pareció complacido.

—Esa sí que es una pregunta inteligente. Estás intentando averiguar cuánto sé antes de decidir un curso de acción.

—¿No lo haría cualquiera?

Él negó tristemente con la cabeza.

—Te sorprenderías. Pero, a cambio de mi respuesta… —Miró a las parejas que estaban ocupando el área central, moviéndose siguiendo los pasos de una polonesa—. Me gustaría que me concedieras un baile.

Irene se quedó desconcertada durante unos instantes.

—¿Por qué? —preguntó.

—Sobre todo porque te desconcentraré y molestaré a tu socio —contestó Alberich—. Solo estás irritada porque no has pensado en sugerirlo antes.

Irene consideró su posición. Estar en la pista de baile no parecía mucho más peligroso que quedarse ahí hablando. Ya estaba bien metida en la zona de peligro. También podía seguirle el juego y ver hasta dónde llegaba.

—Muy bien —aceptó—. ¿Cómo supiste que tenías que venir aquí?

—En cuanto descubrí a qué mundo vendrías. No esperabas eso, ¿verdad, querida? Te aseguro que es cierto. —La mirada de Alberich volvía a ser penetrante, catalogando sus reacciones—. En cualquier caso, cuando supe que te dirigías aquí, vine yo también y tomé una posición de autoridad. Al fin y al cabo, el jefe de la Oprichniki se entera de todas las noticias. Cuando recibí informes de disturbios en el trineopuerto, supe que estabais en San Petersburgo. Y cuando ha estallado repentinamente una tormenta sobre el Palacio de Invierno esta noche, bueno…

Irene estaba que echaba humo. En retrospectiva, había dejado un rastro muy obvio para cualquiera que supiera qué señales seguir. Su única excusa era que no esperaba que hubiera nadie buscándola. Pero, como todas las excusas, cuando la puso a prueba, sonó vacía. Su orgullo profesional había resultado herido.

—Estoy extremadamente avergonzada… —dijo apretando los dientes—. No tenía ni idea…

—Por supuesto que no —intervino Alberich—. Y ahora, como hemos acordado, un baile. Están tocando un vals. Espero que sepas bailar el vals. —Le ofreció la mano.

—Claro —espetó Irene aceptándola. Se le erizó la piel cuando se tocaron incluso a través del guante de encaje. Más allá, entre la multitud, podía ver a Kai con la tensión contenida por todo el cuerpo. Captó su mirada y negó lentamente con la cabeza. No hagas nada. De momento—. Pero ¿cómo descubriste que iba a venir aquí?

—Mi querida Ray, eres demasiado confiada. —La condujo hasta la pista de baile y ella pudo notar las miradas de los dignatarios reunidos.

—¿Me arrepentiré de aceptar este baile? —El miedo se estaba expandiendo de nuevo, como hielo congelándole el corazón y la garganta, pero lo miró a los ojos cuando se volvió hacia él.

Alberich se detuvo el tiempo suficiente como para que el miedo se convirtiera en terror y volvió a sonreírle.

—¿Crees que quería decir que eres demasiado confiada conmigo? Bueno, sí, pero no aquí y ahora. Necesito respuestas y es difícil obtenerlas cuando la otra persona no confía en ti lo suficiente como para hacer un trato. La tortura no es tan eficaz como dicen.

—Estoy segura de que lo sabes de buena mano —comentó Irene intentando mantener un tono ligero. Por toda la pista, las parejas se sonreían mientras los músicos aceleraban el ritmo del vals. Curvó deliberadamente los labios hacia arriba mirando a Alberich a los ojos mientras él colocaba su otra mano en su cintura—. Pero entonces ¿en quién debería dejar de confiar? ¿A qué te refieres?

—Me refiero a que me dijeron que te habían enviado al mundo B-1165. —Estaba listo para que ella se tambaleara y la guio en los primeros pasos del baile—. Por supuesto, no eres tan ingenua como para pensar que todos los Bibliotecarios son tan fieles a su causa como tú, ¿no?

Irene mantuvo la sonrisa clavada en la cara, pero sus pensamientos daban vueltas en pequeños círculos. Está sugiriendo que alguien de la Biblioteca me ha traicionado, pero ¿está diciendo la verdad o pretende hacerme sospechar de otra persona? ¿O acaso es un doble engaño porque sabe que asumiré que está mintiendo?

—Nadie es perfecto —dijo al cabo de un rato—. Ni siquiera yo.

—Así que has estado pensando en lo que dije. —Giraron juntos en las suaves vueltas del vals.

—Bueno, no soy estúpida. —A menos que alguien considerara que meterse en esa situación era una estupidez, en cuyo caso Irene ya habría perdido esa discusión y, probablemente, también la vida—. Pero quiero saber más de tu amenaza a la Biblioteca, antes de tomar decisiones irreparables.

—Es bastante fácil. —Se movían en una burbuja de espacio entre los demás bailarines. Nadie quería acercarse demasiado al jefe de la Oprichniki—. A menos que se someta a mí, la Biblioteca será destruida. Y a menos que tú no me des la información que quiero…

—¿Yo también seré destruida? —sugirió Irene.

—Te lo estás tomando muy bien.

—Tengo práctica —dijo Irene con pesar—. Últimamente, las amenazas de muerte parecen llegar dos veces por semana. Estoy intentando pasar del puro terror a la etapa de la negociación.

—Sabía que había un motivo por el que me caías bien —comentó Alberich con aprobación. Giraron con estilo en una esquina e Irene aprovechó la oportunidad para mirar a la multitud y localizar a Kai. Seguía allí. En retrospectiva, tal vez tendría que haberle dicho que robara el libro mientras Alberich estaba ocupado. Aunque no estaba segura de que él hubiera accedido a dejarla sola con Alberich.

—Cuando hablamos la otra vez… bueno, cuando me enviaste esos mensajes amenazantes… dijiste que querías saber lo que decía el libro. Asumo que te referías al volumen de los cuentos de los hermanos Grimm, ¿verdad? —Al fin al cabo, había intentado matarla para recuperarlo. Si había otro libro más involucrado, eso introducía todo un nuevo nivel de complejidad.

—Correcto. Había una historia anómala en esa edición. —Alberich debió captar el temblor de sus ojos cuando consideró afirmar ignorancia—. Vamos, Ray, ambos sabemos que lo leíste. Cualquiera lo habría hecho en esas circunstancias. Seguro que alguien como tú lo habría leído.

—¿Alguien como yo? —repitió Irene intentando ganar tiempo.

—Alguien a quien se le da bien ser Bibliotecario. Y fíjate que no digo «buen Bibliotecario». —Se movieron juntos bailando el vals con pasos precisos y equilibrados—. Alguien que hace bien el trabajo, no solo alguien devoto a la filosofía de la Biblioteca. Por eso quiero reclutarte.

El primer impulso de Irene fue sentir un estúpido orgullo. Al fin y al cabo, ¿a cuántas personas felicitaba el architraidor de la Biblioteca y les decía que las admiraba lo suficiente como para reclutarlas en persona? El segundo impulso, fue la repugnancia. Si cree que voy a trabajar para él después de todo lo que ha hecho, ¿qué se piensa que soy? No obstante, el tercer impulso, el que hizo que siguiera moviendo los pies y sonriendo era sencillo: frío cálculo. ¿Cómo puedo aprovecharme de esto?

—No puedo confiar en ti —le dijo. Él seguro esperaba que Irene sospechara—. Tal vez debería echar a correr.

—El Palacio está vigilado. —Le hizo dar otra vuelta y colocó su cálida mano en la parte baja de la espalda de la muchacha, enguantada con la piel de un hombre muerto—. Y no me refiero solo a los guardias casuales. Me refiero a guardias en alerta que han sido advertidos acerca de posibles revolucionarios, guardias dispuestos a disparar a matar y a hacer que los nigromantes hagan las preguntas más tarde. Incluso hay guardias en el techo ahora. El Idioma no puede correr más rápido que una bala.

¿Estaba diciendo la verdad? No estaba segura. Pero ¿era posible? Sí, muy posible.

—¿Y si respondo a tus preguntas y te digo lo que quieres saber?

—Entonces te quedarás aquí bajo arresto hasta que la Biblioteca haya caído. Pero vivirás.

—¿Y Kai?

—Puede tener la celda al lado de la tuya —concedió Alberich generosamente.

—Estás muy seguro de que la Biblioteca caerá.

—Si tuviera la menor duda, no me pararía a hablar contigo aquí y ahora.

A Irene le habría gustado pensar que Alberich también mentía sobre eso. Pero no había nada en su voz que sugiriera falsedad o incluso incertidumbre. Sentía cada palabra que decía.

—¿Cómo vas a hacerlo? —preguntó.

Alberich negó con la cabeza.

—Lo descubrirás si te unes a mí.

Bueno, en realidad no había tenido esperanzas de que eso funcionara. Y ahora estaba empezando a entrar realmente en pánico de un modo cuidadosamente controlado. Ni siquiera iba a regodearse ni a proporcionarle información conveniente. Su intento de interrogatorio había sido un fracaso total. No había descubierto nada, excepto cómo había logrado rastrearla hasta allí.

Tal vez fuera el momento de optar por la opción nuclear.

—No —dijo Alberich. Su sonrisa había desaparecido y ahora su expresión era de pura frialdad.

—¿No qué? —preguntó Irene inocentemente. Diablos, si había adivinado lo que estaba pensando…

—Estás considerando usar el Idioma para despojarme de mi piel y exponerme en público. —Le agarró la mano con más fuerza—. Ya me lo hiciste una vez, Ray. No cometeré el mismo error dos veces. He tomado precauciones.

Podía estar diciendo la verdad. O podía estar engañándola. La situación era imposible. Pero si hubiera estado engañándola y fuera vulnerable en ese sentido, no lo habría sacado a relucir en primer lugar. Irene maldijo en silencio. Eso habría funcionado muy bien. Alberich distraído, todos se volvieron hacia ellos y Kai escapaba en medio de la confusión.

—Quiero que me garantices la seguridad de mis padres —pidió.

—¿Por qué iban a importarme tus padres? —Ahora Alberich hablaba como los mentores de la Biblioteca—. Ray, eres muy creativa cuando quieres, pero tu problema es que no piensas a lo grande. Tus padres no me han molestado. No les guardo ningún rencor. No soy el tipo de sádico que perseguiría a tu familia para lastimarte. Cuando estés a mi servicio, podrás mantenerlos tan seguros como quieras.

No lo sabe. Ese pensamiento detonó en su cabeza como un estallido de luz. No sabe que mis padres son Bibliotecarios, de lo contrario no habría accedido tan fácilmente. Cree que solo son humanos ordinarios. Y todos los que me conocen en la Biblioteca saben que mis padres son Bibliotecarios. Lo que significa casi con total seguridad que quien le haya dicho que podía encontrarme aquí, no es un Bibliotecario.

Su repentina oleada de alivio debió reflejarse en su rostro, ya que Alberich asintió de un modo paternalista.

—¿Lo ves? Tienes que aprender a confiar en mí, Ray. No soy tu enemigo en esto.

El círculo de bailarines giró sobre su eje invisible haciendo dar vueltas a Alberich y a Irene hacia el final de la sala donde estaba sentada la emperatriz entre sus asesores, observando la recepción con una elegante sonrisa.

—Se te da muy bien hacerme olvidar lo que eres —dijo Irene. Eso era cierto. Podía bailar así con él, intercambiando insultos y preguntas, y le resultaba casi… entretenido. Desafiante. Emocionante. Tal vez fuera la sensación de seguridad de estar en un lugar tan público con tanta gente presente. Pero era una falsa seguridad, tan falsa como la identidad de Irene allí, y seguía siendo completamente vulnerable.

—Redefinirse a uno mismo es algo que todos tenemos que hacer. —El tono de Alberich era extrañamente serio, como si eso fuera más importante que la seguridad de la Biblioteca o que la vida de Irene—. Tienes que preguntarte: «¿Solo soy una Bibliotecaria? ¿Es esto todo lo que soy, todo lo que seré? ¿O realmente puedo llegar a ser algo más?».

—Suena como un argumento a favor del transhumanismo —comentó Irene—. La evolución a la siguiente etapa.

—¿Así es como lo llaman ahora? No es una idea para nada nueva. El único problema es que es difícil imaginar algo totalmente nuevo. Usamos las palabras y las definiciones del pasado para dar forma a nuestras ideas. Lo que realmente puede ser el siguiente paso de la evolución es muy poco probable que se parezca a algo que podamos imaginar. Incluso los mejores libros sobre el tema son limitados.

Nunca antes había pensado en Alberich como lector de ciencia ficción.

—Puede que tengas razón sobre los límites de la imaginación, y no solo en los humanos. Hablé con una feérica anciana hace unos meses. Animaba a los más jóvenes a dejar atrás la humanidad, a ser definidos por historias. Nunca había considerado nada fuera de esa esfera.

—Ahí es donde fracasan tanto los feéricos como los dragones. —Los ojos de Alberich volvían a mostrar esa mirada hambrienta, aunque no estaba dirigida a Irene. Estaba dirigida al mundo entero—. Se definen o bien por la narrativa o bien por la realidad. No ven más allá de eso. La única persona que puede ponerte límites deberías ser tú misma.

Todo parecía perfectamente razonable, pero, desde la perspectiva de Irene, el hecho de que Alberich fuera un asesino y un traidor sugería que había fallas en su filosofía.

—Pero estás aliado con feéricos… —comentó.

—Utilizo a los feéricos. Ambas partes de esta lucha están condenadas al fracaso. Los dragones, los feéricos, ambos incapaces de llegar a cualquier acuerdo, cegados por sus propias limitaciones. Son estériles, Ray. Moribundos. ¿Qué sentido tiene preservar un sistema en el que no gana nadie? Lo máximo que puedes lograr es que todos se queden en este punto muerto durante toda la eternidad.

—Y a ninguno de los dos lados les importan realmente los humanos que quedan en medio… —Irene comprendía hacia dónde iba su argumento. Se lo habían demostrado hacía tan solo unos meses cuando habían secuestrado a Kai. Ambos bandos habían estado al borde de una guerra y ninguno parecía interesarse por los mundos del medio. Lo mejor que había logrado había sido la insinuación de que los humanos estarían mejor bajo su control.

Alberich asintió.

—Entiendes lo que quiero decir. La humanidad es el futuro. Y la Biblioteca debería ser líder en ese futuro en lugar de limitarse simplemente a recuperar libros. Deberíamos estar uniendo los mundos, no ocultándoles secretos. Creando alianzas. Reclutando a los mejores y a los más brillantes. Usando el Idioma para cambiar las cosas a mejor. ¿Cómo vas a ayudar alguien apoyando el statu quo actual?

Irene podía haber respondido «estoy impidiendo que la situación empeore», pero estaba segura de que él también tendría una réplica para eso. Era como mantener una discusión con un Bibliotecario más mayor en la que sabía que iba a perder y la única pregunta era cómo…

El sentido común entró en acción. ¿Por qué estaba tratando de discutir precisamente un punto de lógica con una persona que estaba intentando destruir la Biblioteca? ¿De verdad creía que podía convencer a Alberich de que cambiara de opinión? La cuestión no estaba en ganar una discusión. Lo importante era sacarle información. El orgullo no era lo más importante. Detenerlo sí.

Por supuesto, alejarse de él en ese momento sería el fin para ella.

—Ya veo —murmuró con voz apenas audible en el barullo de la multitud de la recepción y la música. Tenía que dejar que creyera que lo estaba considerando. Dejar que pensara cualquier cosa mientras ella tuviera un momento para actuar porque se le había ocurrido algo con lo que podía ralentizarlo, aunque fuera solo un poco.

Se separó de él en medio de un giro soltándose de sus manos y ¿qué era ese leve sensación pegajosa que notaba en la piel donde él la había tocado? No, no iba ni a planteárselo. Había elegido bien su ubicación: estaban a tan solo diez metros de la emperatriz.

Su Majestad Imperial e Imperecedera observó a Irene desde su silla en el estrado arqueando una ceja ante su exhibición pública de malos modales. Los asesores que la rodeaban, con sus suntuosas túnicas y uniformes militares llenos de medallas también la miraban. Incluso los dos tigres blancos que yacían a los pies del trono levantaron la cabeza para observar a Irene con sus grandes ojos amarillos.

—¡Su Majestad Imperial, ese hombre es un impostor! —gritó Irene. Esquivó el brazo de Alberich y se acercó unos pasos más al estrado. La música se había detenido y la sala estaba llena de susurros de sorpresa. Muchos se llevaron las manos a las espadas de gala.

Esperaba que funcionara.

Irene se concentró en el Idioma:

—¡Su Majestad Imperial debe percibir que hablo con la verdad!

El exquisito suelo de mármol se elevó y le dio un golpe en la cara.

DIECISIETE

El suelo era de un color precioso. El trozo que había justo debajo de la cara de Irene era de mármol dorado, aunque estaba salpicado por la sangre que parecía salir de su nariz. Intentó averiguar qué había pasado exactamente, pero su cerebro no quería cooperar y todos los gritos y exclamaciones le dificultaban la tarea de pensar.

El fuego ardía por alguna parte sobre ella reflejando un estallido arco iris en el suelo pulido delante de ella. Una mujer gritó algo, su voz era como un látigo, y un coro de voces le respondió. El fuego azotó de nuevo.

Entonces otra voz habló tras ella en un tono que le hizo recuperar la conciencia plena como una ducha fría por la mañana. No era la voz del hombre con el que había estado hablando, la voz del hombre al que le había robado la piel. Era la voz del verdadero Alberich, el Bibliotecario que se había contaminado con caos a propósito y se había convertido en algo que sobrepasaba lo humano. Sonaba como avispas zumbando, como agua sobre metal fundido.

El aire retumbó y una ráfaga de viento helado la envolvió. Luego cambió a una succión sibilante en la dirección opuesta que le arrastró la ropa. El poder caótico latía contra su piel desnuda, agresivo y creciente.

Irene estaba casi segura de que no le gustaría la respuesta, pero tenía que saber qué estaba pasando tras ella. Rodó sobre su costado con la cabeza todavía dándole vueltas y se volvió para mirar.

Había un agujero en el aire donde había estado antes Alberich. Colgaba sobre un espacio vacío como un espejo de obsidiana del doble de altura de un hombre con la negrura agitándose por los bordes y amenazando con expandirse. En sus profundidades, Irene creyó ver la silueta de un hombre medio definida y oscurecida por las sombras. Disminuía a cada segundo, como si se alejara de algún modo de ella sin moverse realmente. La silueta levantó una mano haciéndole señas para que se acercara y en un momento de estupidez, pensó: Claro, así es como atrapo a Alberich, solo tengo que levantarme y caminar hacia adelante…

La oscuridad brotó del agujero en el aire extendiéndose en tentáculos que se enroscaron hacia los presentes. Y hacia Irene. Un tentáculo sombrío se enroscó alrededor de su tobillo, frío a través de la seda de sus medias, pero con chispas de caos saltando de él como burbujas de champagne. Irene chilló, momentáneamente incapaz de decir nada en el Idioma por puro terror y asco. Luchó por liberarse dando patadas.

La voz de la mujer volvió a hablar, pero esta vez fue como la primera línea de un salmo: otras voces de toda la pista cantaron como respuesta en un unísono atronador y el vacío flotante del aire se encogió mientras los relámpagos formaban un halo a su alrededor.

La mente consciente y profesional de Irene estaba intentando tomar notas incluso en las circunstancias actuales. Así que esto es lo que pasa durante una incursión caótica en un mundo de alto orden. Tiene dificultades para sostenerse e incluso los humanos nativos pueden obligarlo a cerrarse, asumiendo que sean lo bastante poderosos. Por supuesto, hubiera sido más fácil ser analítica si ese maldito tentáculo no hubiera estado todavía tratando de arrastrarla hacia el agujero. Y el hermoso suelo de mármol era tan suave que no había nada que impidiera que se deslizara hacia él. Ni sus uñas podían ayudarla a ganar terreno.

—¡Poder del caos, libérame! —jadeó tratando de proyectar las palabras lo suficientemente fuerte como para ser escuchada. Pero esta vez el Idioma le falló. Sabía que estaba formando correctamente las palabras, podía oírlas, pero no había poder tras ellas. Era un depósito que se había secado. La cabeza le dolía como si alguien le estuviera clavando tornillos en las sienes y perdió el poco apoyo que tenía en el suelo, deslizándose inexorablemente hacia el agujero en el espacio.

Kai se interpuso entre ella y el vacío y se arrodilló agarrando el tentáculo con ambas manos. Irene podía ver los patrones de escamas mostrándose en su piel en la luz parpadeante de los candelabros que se estremecían mientras sus uñas se alargaban formando garras. El gran coro de voces habló de nuevo y su fuerza golpeó el aire como martillos en una forja. Kai tenía los rasgos congelados en una mueca de concentración y las manos tensas por el esfuerzo mientras intentaba arrancarlo.

El tentáculo se contrajo entre sus manos y se partió.

Kai lo dejó caer, ignorándolo, y tomó a Irene entre sus brazos. La apartó del abismo que se cerraba rápidamente llevándola sin esfuerzo hacia la línea circundante de hechiceros con túnicas. Irene no tenía fuerzas para hacer nada más que aferrarse a él mientras la mente le iba a toda prisa. Era consciente de que tenían que salir de allí antes de que la atención se desviara hacia ellos, pero ¿qué pasaría con el libro en los aposentos de la emperatriz? ¿Había pasado por alto algo útil en su conversación con Alberich?

El agujero se cerró con un chasquido y el aullido del aire, que se había convertido en un ruido de fondo, cesó abruptamente. Irene respiró profundo, aliviada y temblorosa. De repente, el aire parecía estar mucho más limpio. La sala todavía resonaba con parloteos y gritos de los civiles aterrorizados, pero eran sonidos humanos y menos apocalípticos. Kai retrocedió unos pasos hacia la puerta, con Irene todavía en sus brazos, y se detuvo cuando unos militares se interpusieron en su camino.

—Creo que su a Su Majestad Imperial le gustaría hablar —dijo el mayor de ellos. Su pelo y su barba tenían el color de la nieve por la edad, pero su constitución y sus músculos eran los de un agente en servicio. No había nada de anciano en su actitud—. Por favor, por aquí, jovencito.

Irene tiró del brazo de Kai.

—Bájame, por favor. —Tenía la voz seca y quebrada. Tosió y sus siguientes palabras fueron más audibles—. Por favor. Puedo caminar.

Y prefería enfrentarse a la emperatriz imperecedera sobre sus pies.

Los caballeros que los escoltaron hasta los escalones del estrado fueron educados, pero Kai y ella seguían siendo prisioneros bajo vigilancia. La multitud empezaba a calmarse y el interés se iba centrando cada vez más en ellos.

La propia emperatriz apenas tenía un pelo fuera de sitio. Una criada había aparecido de alguna parte y le estaba retocando el barniz de las uñas de la mano izquierda mientras a su derecha, un hombre anónimo todo vestido de negro, posiblemente un Oprichniki, respondía a sus rápidas preguntas. Cuando Kai, Irene y su escolta llegaron e hicieron sus respetuosas reverencias, la emperatriz se volvió hacia ellos y les indicó a sus sirvientes que se alejaran. La luz parecía adherirse a ella, fluyendo sobre su vestido plateado y su corona. Los detalles físicos, tales como su cabello blanco o su complexión robusta, parecían poco importantes en comparación con el poder a su disposición.

La multitud se quedó sin silencio sin querer perderse nada.

Irene intentó pensar una buena excusa para lo que acababa de pasar. Llevaba unos minutos intentándolo, pero su mejor idea hasta el momento («somos súbditos leales que queríamos exponer a un impostor malvado») no resistiría una buena investigación. Por eso le gustaba huir antes de que alguien empezara a hacer preguntas.

—Si habla, dejadla inconsciente —ordenó la emperatriz señalando a Irene.

La Bibliotecaria maldijo mentalmente mientras trataba de esbozar su mejor expresión educadamente confusa pero útil. Y ese era el problema de andar por ahí utilizando el Idioma para afectar las percepciones de la gente. Recordaban lo que les había hecho.

—Su Majestad Imperial… —empezó Kai.

—A él también, por si acaso —indicó la emperatriz.

Kai cerró la boca.

La emperatriz los miró a ambos con aire crítico.

—Jovencita, jovencito, puede que me hayáis hecho un favor, pero no puedo estar segura hasta que haya investigado completamente el asunto. Está claro que alguna entidad malvada había poseído a mi leal sirviente Nicolai. Seréis interrogados y más tarde me explicaréis la historia completa. Mientras tanto… —Se volvió hacia el hombre mayor que estaba a cargo de la escolta—. Máxima seguridad. La celda con las protecciones más fuertes y grilletes.

El brazo de Kai se tensó bajo la mano de Irene y ella supo sin tener que mirarlo que su rostro estaría reflejando todos sus sentimientos y que ninguno era bueno. Le apretó el brazo para tranquilizarlo. Mientras no fuera Alberich el que organizara su lugar de encierro, sería bastante sencillo salir de cualquier celda en cuanto recuperara la voz.

La emperatriz se volvió hacia un hombre que le estaba dando un informe e Irene y Kai fueron conducidos hacia afuera del Gran Salón en medio de un silencio sepulcral. Los subsótanos a los que los llevaron no aparecían en los mapas de Irene del Palacio de Invierno. Les colocaron los pesados grilletes en las muñecas con la mayor de las cortesías. Los guardias eran claramente conscientes de que Irene y Kai estaban acusados, pero no condenados y aún podrían salir de esa situación por la puerta grande. La celda incluso tenía camas. Y velas. Y una puerta fuertemente cerrada, por supuesto.

Y ahora que estaban teóricamente restringidos de hacer magia y teóricamente solos (excepto por la persona que probablemente estuviera escuchándolos al otro lado de la pared, por supuesto) podían hablar.

Kai se sentó pesadamente sobre la cama con los grilletes entre las rodillas.

—¿Qué idioma? —preguntó. Él también había deducido que era probable que hubiera alguien escuchando.

—Inglés —respondió Irene. Al fin y al cabo, en ese alterno las Islas Británicas eran un pequeño país que nunca había llegado a convertirse en imperio. Si había alguien escuchando a escondidas, le llevaría algo de tiempo encontrar un traductor.

—Bueno, ya has hablado con Alberich. Espero que estés satisfecha. —Miró sus cadenas—. Supongo que mis parientes nos sacarán de aquí. Seguro que investigarán una incursión caótica como esta. Pero harán preguntas…

Irene se sentó a su lado y le dio unos golpecitos en la mano. Sus cadenas resonaron de un modo poco musical. Los grilletes de ambos tenían complicadas runas dibujadas y grabados de oro y plomo. Sin duda, anularían completamente la magia de ese mundo. Pero no podían atar el Idioma.

—Kai, tengo la intención de estar bien lejos de aquí cuando alguien venga a investigar.

—Vaya, veo que estás inusualmente de buen humor.

—Y tú estás inusualmente de mal humor.

—Teniendo en cuenta lo que ha sucedido durante la última media hora, tengo razones para estarlo. —Aunque sus cuerpos no se estaban tocando, Irene podía sentir la tensión en el muchacho como un cable de alta tensión—. ¿Cómo se supone que voy a mantenerte a salvo si sigues…?

—No —espetó Irene interrumpiéndolo—. No es el momento. —Estaba distraída. Una idea había surgido en su mente y empezaba a tomar una forma concreta. En comparación, el pequeño ataque de temperamento de Kai carecía de importancia—. Estoy intentando resolver algo.

—Nunca es el momento —murmuró Kai. Luego, curioso, preguntó—: ¿Qué cosa?

—Déjame hacerte algunas preguntas. —Aclararía sus propias ideas y quería estar segura de ciertas cosas—. Este es un mundo de alto orden, por lo que el poder del caos se ve obstaculizado. En particular, Alberich no podría usar gran parte de su fuerza aquí, ya que ha hecho de sí mismo una criatura del caos.

Kai asintió.

—Correcto. Creo que la piel robada le habrá funcionado de escudo. Cuando la emperatriz y sus sirvientes lo han atacado, se ha hecho trizas y ha tenido que escapar al vacío.

—Entonces, ¿han sido ellos los que han cerrado el agujero de caos?

—No, eso ha sido por la estabilidad natural del mundo. Los humanos no tienen poder sobre algo así. —Esa idea pareció animarlo por alguna razón—. Lo que han hecho ha sido básicamente mantenerlo en el vacío con sus hechizos hasta que se ha cerrado. No era muy eficiente, por supuesto, pero le han arrojado el poder suficiente para retenerlo y el agujero se ha cerrado por sí solo. Aunque probablemente no se hayan dado cuenta de eso.

Irene asintió.

—Así que Alberich estaba gravemente debilitado por estar en este mundo. Podemos asumir que si tuviera un método menos peligroso para lograr sus objetivos, lo habría usado.

Kai frunció el ceño y luego se relajó.

—Ah, ¿te refieres a que no puede tener aliados entre los dragones? Sí, eso es un alivio.

—No exactamente —replicó Irene—. O, al menos, no es lo que quería destacar ahora.

—¿A qué te refieres, entonces? —La vela proyectó enormes sombras en la pared cuando él se inclinó hacia adelante.

—Alberich me ha dicho que ha logrado rastrearnos por los disturbios que hemos causado. El revuelo en el trineopuerto, la tormenta que has provocado… Estaba esperando en el Gran Salón a que nos presentáramos. —Irene vio que Kai fruncía el ceño reflexionando y decidió saltar directamente a la conclusión—. Si hubiera sabido qué libro buscábamos, habría ido directamente allí y nos habrían tendido una trampa. No le habría hecho falta perseguirnos.

—Es lógico —admitió Kai— ¿Y?

—Que no sabía qué libro buscábamos. —Irene levantó un dedo—. Pero sí que sabía a qué mundo iba a venir. Ha usado incluso la designación de la Biblioteca, se ha esforzado mucho por impresionarme.

Kai se encogió de hombres.

—Es decir, que sabía unas cosas, pero no otras. Eso no es… —Se interrumpió al encontrar la conexión—. Un momento, alguien de la Biblioteca habría tenido acceso a los registros que informaban sobre nuestro destino y sobre el libro que te habían encargado traer.

Irene asintió.

—Eso sugiere que quien le ha pasado la información a Alberich no es Bibliotecario. Pero ha descubierto la designación del mundo por alguien.

—¿Los licántropos que te robaron la carpeta? —sugirió Kai—. ¿Y si vieron los papeles de tu misión?

—Es posible, pero improbable. Recuerda que los documentos estaban escritos en el Idioma. Cualquiera los habría leído en su lengua materna. Si fue uno de ellos el que pasó la información, ¿por qué indicarle solo el mundo de destino? ¿Por qué no informarle también del libro y de su ubicación?

—Vale, pero eso significa…

—Sí —interrumpió Irene—. ¡Exacto! Los únicos que sabían la designación del mundo, pero no el libro son los que vieron el exterior de la carpeta, pero no el interior. Y esos son los que estaban esperando en casa de Vale cuando llegué. —A medida que lo decía, la teoría le pareció casi segura. Sin embargo, el placer que había sentido por la formulación lógica se esfumó en cuanto aceptó la conclusión—. Eso significa que uno de ellos trabaja para Alberich.

—Li Ming no —dijo enseguida Kai.

—Esperemos que no. —Irene no compartía necesariamente la confianza de Kai en el otro dragón, pero realmente prefería que Alberich no tuviera aliados entre los dragones además de entre los feéricos—. Y seguro que Vale tampoco.

—Claro que no —confirmó Kai—. Y no hay motivos para que sea Singh. Lo que solo nos deja a Zayanna. —«Evidentemente», pareció añadir.

Irene asintió de mala gana.

—Yo no quería… —empezó y luego calló intentando pensar qué quería. Nunca había tenido motivos para confiar en Zayanna.

—Es feérica —agregó Kai con desdén—. Para ellos todo es un juego. Probablemente, sí que la echó su patrón, tal y como dijo, y Alberich le ofreció un trato mejor.

—Si su patrón la echó fue porque me ayudó a rescatarte —agregó Irene en voz baja.

—Por sus propios motivos. —Kai hizo tintinear sus cadenas—. Y hablando de rescates, ¿qué hay del nuestro?

Irene se recompuso.

—Sí, tenemos que salir de aquí y volver al mundo de Vale. Si Zayanna se ha estado comunicando con Alberich, podrá decirnos cómo encontrarlo. —Y luego ya se plantearían qué hacer después.

Irene nunca había tenido motivos para confiar en Zayanna. Pero quería hacerlo. Sentía pena por ella. Había decidido confiar en alguien pese a las advertencias de Kai, de las pautas de la Biblioteca, del sentido común…

Y ahora todos aquellos a los que había dejado atrás podían estar en peligro de muerte.

Una hosca oleada de ira se formó en su interior. Era una traición personal. Nunca había sentido lo mucho peor que era en comparación con una traición profesional. Tal vez porque nunca antes se había enfrentado a una traición tan personal y, por supuesto, nunca con algo tan valioso en juego.

—De acuerdo —pronunció juntando las manos con firmeza. Podía sentir una sólida fuerza creciendo en su interior, algo que le había faltado antes: el poder para usar el Idioma y la fuerza de voluntad para dominarlo. Se había agotado contra la emperatriz, pero ahora sus fuerzas habían vuelto como el agua de lluvia tras una sequía—. Kai, en cuanto salgamos de esta celda, necesito que encuentres el camino más corto al paseo marítimo.

—Entendido —contestó él—. ¿Así es como nos iremos?

—Eventualmente. Asumo que puedes controlar las aguas o los espíritus del agua como lo has hecho anteriormente. Este mundo de alto orden no te lo impedirá, ¿verdad?

—En todo caso, hará que me resulte más fácil. No hará falta convocar a los espíritus locales. —Parecía bastante seguro de ello e Irene se preguntó si los otros dragones se enterarían de su presencia—. Pero ¿qué hay del libro? Será complicado llegar hasta el dormitorio de la emperatriz, teniendo en cuenta que la seguridad está en alerta máxima…

—Lo dejaremos aquí.

Kai la miró asombrado.

—Pero era tu misión. Tenemos que conseguirlo…

—Encontrar el vínculo con Alberich es aún más importante —indicó Irene. Odiaba abandonar una misión y aún más, un libro, pero la verdadera amenaza era Alberich. Si iban a recuperar el libro y perdían la posibilidad de encontrar a Alberich, habrían tratado el síntoma, pero morirían por la enfermedad subyacente—. Nuestra prioridad es salir de aquí y encontrar al cómplice de Alberich, ya sea Zayanna o cualquier otra persona, y usarlo para detener a Alberich.

—¿Usarlo cómo exactamente? Alberich no parece de los que dejarían de atacar la Biblioteca por la seguridad de una persona. ¿No deberíamos cumplir primero la misión que nos han asignado?

—Podría estar equivocada —admitió Irene. Su ira ardía haciendo que quisiera escupir cada palabra, gritarle a alguien que lo mereciera, golpear la puerta de la celda. Se controló. Las objeciones de Kai eran razonables y merecían una respuesta, aunque esta fuera un no rotundo—. En ese caso, habré debilitado a la Biblioteca al no lograr obtener un libro de vital importancia. Y, en ese caso, asumiré la responsabilidad total y sentiré toda la maldita culpa que merezca sentir. Pero no creo que me equivoque. Creo que Zayanna es parte del plan de Alberich. Creo firmemente que, en este momento, lo más importante es ponerle las manos encima a ella o a quien sea que lo esté ayudando.

—Pero ¿qué haremos cuando…? —empezó Kai.

—Nos centraremos en los detalles cuando hayamos atrapado al cómplice —dijo Irene con determinación—. Vamos a ir en etapas manejables. ¿Estás listo?

—Cuanto antes, mejor —respondió Kai. Todavía estaba tenso como un cable de alta tensión, con los hombros encorvados y expresión cautelosa. Irene se reprendió a sí misma en silencio cuando se dio cuenta de al menos una parte del problema. Lo habían encarcelado hacía tan solo unos meses y había necesitado que lo rescataran. No era de extrañar que se pusiera nervioso al estar encarcelado de nuevo en una celda.

—De acuerdo. —Irene se levantó y él la siguió—. Grilletes, abríos y caed.

Los grilletes tenían magia humana, no eran obra de feéricos ni de dragones y cedieron ante el Idioma como cualquier otra pieza de metal mortal, cayendo al suelo en un ruido metálico.

Irene se hizo a un lado de la puerta dejando el camino despejado para Kai.

—Puerta, desbloquéate. Protecciones de la puerta y la entrada, caed. Puerta, ábrete.

El dolor de cabeza regresó, al parecer solo se había tomado unas breves vacaciones. Ahora había vuelto con sus amigos para quedarse. Pero al menos había un conveniente muro de piedra en el que apoyarse. Lo hizo durante un momento mientras Kai irrumpía por la puerta recién abierta y «razonaba» con los guardias del otro lado. Ni siquiera tuvieron tiempo de preparar sus ballestas.

Cuando Irene lo siguió hasta la sala de los guardias, estaban todos inconscientes. Esto incluía al hombre de la túnica que sería un mago con la mala suerte de haber sido destinado a la guardia.

—Un poco exagerado —comentó suavemente.

Kai se encogió de hombros.

—No hay ninguno muerto. Además, no queremos que den la alarma antes de lo necesario.

—Cierto —admitió Irene. Tiró de la pesada túnica del mago—. Ayúdame con esto, por favor.

Kai frunció el ceño durante un momento. Luego, se fijó en su vestido de gala manchado de sangre y asintió. Cuando Irene se lo puso, todavía parecía mal vestida, pero al menos llamaría un poco menos la atención.

—El río Nevá está por ahí —indicó Kai señalando el pasillo.

Irene abrió el camino acechando de manera profesional y esperando que, si se topaban con alguien, se fijara en su túnica y no en su rostro. Sus preocupaciones personales hicieron que frunciera el ceño y no encontró motivos para intentar sonreír. Había una amenaza a la Biblioteca. Estaba Alberich, que era tanto un terror constante como un peligro actual. Estaban todos sus amigos y familiares corriendo un grave peligro. Y luego estaba Zayanna quien, salvo que hubiera sucedido un milagro o hubiera una explicación muy inverosímil, le había mentido.

Le caía bien Zayanna.

Desde la distancia, les llegó el estruendo de pies corriendo y el sonido de una campana. Ya estaban a varios pasillos de las celdas siguiendo una dirección que Irene habría descrito como «irremediablemente perdida», pero que Kai afirmaba que llevaba directamente al río. Esos pasajes de las profundidades del Palacio de Invierno estaban muy lejos de los gloriosos pasillos de los niveles superiores e incluso de los prosaicos aunque profesionales archivos de debajo de la catedral. Estaban pavimentados con losas y paredes de granito, limpias pero viejas. Estos pasadizos estaban fríos por el agua helada que se filtraba por la tierra y por las piedras. Incluso el aire parecía húmedo.

—La persecución ha empezado —indicó Kai de un modo conciso y evidente.

—Sabíamos que eso pasaría —comentó Irene—. ¿Falta mucho para llegar?

—Un poco. Supongo que quieres acercarte lo máximo posible.

—Correcto. Cuantas menos paredes y cimientos tenga que quitar, más fácil será.

—¿Y cómo vamos a salir de este mundo después de eso?

—A través de la biblioteca más cercana, iremos directamente a la Biblioteca. —Captó el ceño fruncido de Kai—. Sé que sería más rápido si nos sacaras con tu forma de dragón, pero tengo que dejar un mensaje en la Biblioteca cuanto antes. Si algo sale mal cuando intentemos atrapar a Zayanna, no quiero ser la idiota que no le ha dicho a nadie dónde vamos ni qué estamos haciendo…

Se detuvo en seco cuando un rugido resonó por las paredes. Sus instintos la instaron a entrar en pánico y a esconderse o a buscar un árbol bien alto al que trepar.

—¿Qué diablos ha sido eso? —siseó.

—Los tigres de la emperatriz. Pero no creo que estén cerca. —Kai siguió caminando mucho más despreocupado por el ruido que ella e Irene tuvo que darse prisa para alcanzarlo.

—Te refieres a esos enormes tigres siberianos…

—Serán tigres de Bengala —repuso Kai con seriedad—. Solo hay tigres blancos en Bengala. Mi tío se enfada bastante por eso. Sus reinos súbditos le envían pieles a menudo como tributo, pero los tigres siberianos siempre son naranjas, nunca blancos. Una vez me dijo…

—Lo que importa es que son grandes —interrumpió Irene—. ¿A los tigres se les da bien rastrear por el olor?

—Bueno, los sabuesos son mejores para las competiciones de caza —empezó Kai hasta que captó la mirada de Irene—. Bastante bien —respondió mansamente—. Nunca he intentado entrenarlos.

—Y supongo que no se arrodillarán ante ti y te adorarán como hizo aquella osa, ¿no?

—Probablemente no —contestó Kai con pesar. Otro rugido atravesó el aire, esta vez más cerca—. Al fin y al cabo, son gatos.

Irene deseó que la emperatriz imperecedera tuviera osos como mascotas.

—Esto es todo lo cerca que podemos llegar. —Kai se detuvo en un recodo del pasillo y colocó la mano sobre la pared—. Puedo sentir el agua fluyendo a unos metros. Construyeron bien los cimientos.

—Me disculparía con la emperatriz, pero tal vez le agrade la oportunidad de redecorar. —Irene se acercó a la pared y colocó las manos junto a las de Kai, mentalizándose—. Muro de piedra, cimientos y tierra que hay entre yo y el río que hay más allá, derrumbaos y ceded, abrid un paso hasta el río lo suficientemente grande como para que podamos pasar.

Fue malo, pero no tanto como intentar influir en la emperatriz. Qué divertido, pensó Irene sombríamente a través del dolor que le oprimía la sien, ahora tengo un nuevo estándar de cómo de mal pueden ir las cosas. Viajar es muy educativo. Sintió débilmente el brazo de Kai alrededor de su cintura sosteniéndola mientras ella se apoyaba contra él. Casi creo que prefiero viajar a mundos en el espectro del caos, al menos no acabo con dolor de cabeza cada cinco minutos.

—¡Irene! —gritó Kai—. ¡Tigres!

Ah, sí, tigres. Los tigres eran relevantes en cierto modo. Y eran preciosos cuando había barrotes de hierro separándolos de ella.

Había dos tigres enormes acercándose por el pasillo hacia ella y hacia Kai. El pánico le confirió a Irene una adrenalina fría y la trajo de vuelta a la conciencia. A continuación, retiró el balbuceo de la parte posterior de su cerebro y eso le permitió ocuparse de las cosas.

Kai chasqueó los dedos y señaló el suelo.

—Inclinaos —indicó con determinación.

Un tigre abrió la boca mostrando sus enormes dientes negros y revelando una lengua increíblemente rosa. El otro simplemente resopló.

—Gatos —masculló Kai—. Irene, ¿no puedes hacer que se duerman o algo? No quiero matarlos.

—¿Por algún motivo en particular?

Los tigres se estaban acercando. Más que correr, caminaban. Supuestamente, tenían que vigilar a Irene y a Kai hasta que llegaran los guardias humanos.

—Son unos especímenes preciosos —comentó Kai—. Ojalá pudiera llevármelos para mi tío.

Irene hizo una mueca ante la idea de intentar llevarse a la fuerza un par de tigres a la Biblioteca.

—Rotundamente no —dijo firme—. Puedes volver y negociar con los dragones nativos en otra ocasión.

Detrás de ella, la piedra gimió y empezó a estremecerse. Irene se volvió y la vio partirse como un par de labios, como si estuviera abriendo la boca para hablar.

Pero, en lugar de palabras, el agua se precipitó en un poderoso chorro que habría hecho que Irene se estrellara contra la pared opuesta si Kai no la hubiera sacado a rastras de su trayectoria. Los tigres huyeron girando la cola y corriendo por el pasillo mientras el agua inundaba todo hasta la altura de las rodillas.

—Lo tengo controlado —indicó Kai con calma—. Aguanta la respiración. —Avanzó hacia el flujo de agua. Se suavizó cuando lo tocó enroscándose alrededor de ellos y la corriente se debilitó hasta tener la potencia de una suave corriente mientras caminaban por ella. El estrecho agujero de la pared era lo bastante grande como para que pasaran los dos. Irene lo siguió en la oscuridad, notando que el agua le rozaba la cara y le arrastraba el vestido y la túnica tras ella. De algún modo, el poder de Kai canalizó el aire a su alrededor permitiéndoles respirar. Los zarcillos helados le acariciaron la frente y le aliviaron el dolor de cabeza.

Y luego salieron en medio de toda la fuerza del río. Los barrió arriba y abajo hasta que emergieron en una ola explosiva. Irene jadeó en busca de aire pasando los brazos alrededor del cuello de Kai y permitiendo que él la sujetara. Sus zapatos se habían perdido en alguna parte del fondo del Nevá y su ropa era una masa empapada y difícil de manejar que probablemente habría hecho que se ahogara si no hubiera estado agarrándose a un dragón. El agua estaba terriblemente fría. Se lo pensó bien y rectificó a amargamente fría, porque sin la influencia de Kai habría estado congelada y ella se habría desmayado por el frío. Finas gotas de lluvia cayeron del cielo nublado y le dieron en la cara. Las farolas que había por todo el dique proyectaban destellos anaranjados en el agua y brillaban en la oscuridad.

Pero estaban fuera y libres para actuar.

—Bien —dijo cuando hubo recuperado el aliento—. Ahora, a la Biblioteca.

DIECIOCHO

La Biblioteca seguía a oscuras cuando llegaron, incluso más de lo habitual, con tan solo algunas lámparas de aceite solitarias parpadeando en silencio. En el exterior también llovía a cantaros y las ventanas del pasillo más cercano estaban marcadas con largos caminos de gotas de lluvia. Irene medio imaginó que podía oír el tictac de un reloj distante, pero cuando intentó escucharlo, solo oyó silencio. El aire parecía caliente y se preguntó cuánto de eso sería real y cuánto era solo su propio miedo.

Se sentó delante del primer ordenador que encontró, lo encendió y tamborileó con los dedos sobre la mesa mientras esperaba que arrancara. Lamentaba cada segundo que pasaba. Esa noche, el tiempo no era su amigo, había demasiadas emergencias en su mente: Alberich, la Biblioteca, sus padres, Zayanna, Vale…

Apareció la pantalla del correo electrónico. Irene se inclinó hacia adelante para empezar a escribir, pero un mensaje entrante llenó la pantalla inmediatamente.

Necesito hablar urgente, dónde? Bradamant.

—Escrito con prisas —dedujo Kai inclinándose sobre el hombro de Irene.

—Comprueba la designación de esta sala, por favor —contestó Irene ignorándolo. Estaba escribiéndole su propio correo a Coppelia con una prosa mucho más rica que la de Bradamant.

—A-21, novelas giallo italianas de finales del siglo veinte —informó Kai.

A-21 novelas giallo italianas de finales del siglo veinte o la entrada al mundo de Vale, ¿qué te es más fácil?

La respuesta llegó enseguida:

Entrada al mundo de Vale, nos vemos allí cuanto antes.

—Tenemos que darnos prisa —dijo Kai paseándose de un lado a otro ignorando la silla vacía—. Si tiene algo urgente que decirnos…

—Dame un momento —replicó Irene. Estaba comprobando los anuncios actuales de la red. Lamentablemente, no había nada tipo «Alberich está muerto, todo está arreglado, podéis relajaros y volver a la normalidad». Pero sí que había una lista de mundos cuyas puertas habían sido destruidas (una lista mucho más larga de lo que esperaba) y había una lista de Bibliotecarios caídos. La revisó con el corazón retumbándole en el pecho al pensar que podía reconocer algún nombre.

Y sí que reconoció un par.

Kai había dejado de pasearse y estaba mirando de nuevo sobre su hombro.

—Conocía a Hipatia —comentó.

Era uno de los nombres de la lista.

—Creo que nunca coincidí con ella.

—Era algo más mayor que tú. Solía decir: «tu trabajo no es morir por la Biblioteca, es hacer que otra gente muera por la Biblioteca…». —Se interrumpió, se enderezó y las siguientes palabras que pronunció fueron frías y refinadas—. Ha dado su vida honorablemente por la Biblioteca, no debería menospreciar su sacrificio.

Irene cerró la ventana y cerró sesión en el ordenador.

—No creo que haya nada vergonzoso en repetir una broma que le gustaba. Al menos la estás recordando. ¿No es mejor eso que no recordarla en absoluto?

Las sombras de la Biblioteca colgaban a su alrededor, una promesa silenciosa del futuro. Al fin y al cabo, cuando muriera la propia Irene, ¿qué quedaría de ella? Un puñado de libros sin leer en un dormitorio sin usar. Una nota a pie de página en las memorias de otros Bibliotecarios.

Y libros esenciales en las estanterías de la Biblioteca que no estarían allí de no ser por ella.

—Vamos —dijo—. El armario de transferencia está por aquí.

—Irene, tus padres… —tanteó Kai con tono inseguro.

—No están en la lista —dijo Irene—. Todavía están a salvo. Todo lo a salvo que pueden estar en este momento.

Bradamant estaba esperándoles fuera de la sala que contenía el portal al mundo de Vale. Estaba apoyada contra la pared debajo de una de las lámparas y estaba garabateando algo en un cuaderno. La tenue luz la bañaba en sombras haciendo que pareciera un esbelto boceto hecho con pluma y tinta, con una oscura falda a lápiz y una chaqueta. Abrió mucho los ojos en cuanto los vio.

—¿Qué ha pasado?

Irene se miró a sí misma. Estaba casi seca, pero el chapuzón en el río había dejado su vestido y la túnica robada irremediablemente arrugados. Y las manchas de su hemorragia nasal por todo su corpiño demostraban que el agua fría no siempre podía eliminar las manchas de sangre.

—La misión ha salido mal y nos hemos encontrado con Alberich —informó brevemente—. Hemos escapado.

—Pues claro que habéis escapado, de lo contrario no estarías ahora aquí —espetó Bradamant con impaciencia—. ¿Qué hay de Alberich?

—También ha escapado. —Irene se recordó a sí misma que estaba intentando activamente llevarse mejor con Bradamant esos días, además, Bradamant tenía derecho a saber, y estaba la cortesía profesional, etcétera. Así que le describió los eventos recientes.

Bradamant asintió calmadamente mientras escuchaba, pero sus nudillos sujetando el cuaderno estaban blancos. No obstante, cuando describió cómo había reconocido a Alberich, Bradamant estuvo a punto de partir el cuaderno por la mirad.

—¿Y por qué no lo mataste simplemente? —preguntó.

—Lo pensé —admitió Irene—, pero no tuve oportunidad.

—Seguro que podrías haberte esforzado un poco más. —Incluso en la penumbra, se veía que Bradamant estaba blanca de ira—. Podrías haberle arrebatado una ballesta a un guardia, usar una pistola o tirarle el techo encima.

—Ya intentaste dispararle en la cabeza, ¿recuerdas? —Irene lo recordaba perfectamente y, a juzgar por la expresión de Bradamant, ella también—. Tres disparos. En la frente. Y lo único que lograste fue desestabilizarlo un instante. Tal y como estaban las cosas, he provocado a los magos más poderosos del imperio para que hicieran todo lo que pudieran y solo han logrado que se retirara. No sé qué habría podido matarlo.

—¿Dragones? —sugirió Bradamant. Esta vez miraba a Kai.

—No había tiempo para pedir ayuda —objetó él.

—Dejemos las culpas para después —dijo Irene cansada. ¿Se arrepentía ahora Kai de haber querido evitar a los dragones locales? Podía preguntarle después, pero no delante de Bradamant—. Esto es más urgente. —Repasó su conversación y sus deducciones.

Cuando llegó al final, Bradamant estaba asintiendo.

—Tiene sentido. Tiene que ser una de las personas que había en aquella sala. Alguien de la Biblioteca podría haber descubierto donde ibais… —Tuvo la elegancia de sonrojarse un poco recordando sus acciones pasadas—. Pero, en ese caso, habrían sabido qué libro buscabais. Y, como bien has señalado, eso nos lleva a la gente que había en casa de Vale y que pudo ver la carpeta.

—Y es la feérica, evidentemente —intervino Kai—. No entiendo por qué os paráis a considerar a los demás.

—La lógica dice que lo más probable es que haya sido Zayanna —contestó Irene—, pero cabe la posibilidad de que estén manipulando a alguien más. O de que nos estuvieran observando.

—¿Espías en casa de Vale? —resopló Kai—. Es solo que no quieres admitir que la feérica…

—Disculpadme —interrumpió Bradamant. Miró fijamente a Kai hasta que este se quedó en silencio—. Gracias. Mira, Irene, tienes que hacer algo con tu amigo Vale en cuanto tengas un minuto libre que, evidentemente, no es ahora. Fui a verlo.

—¿Ha descubierto algo? —preguntó Irene.

—Sí, y es lo que quería decirte. Se lo he dicho también a nuestros superiores, por supuesto.

—Claro —coincidió Irene irritada porque Bradamant tuviera que señalar algo así. Irene ya no era una novata y no necesitaba ese tipo de recordatorio—. ¿Y bien?

—Vale dice que le ha contado Silver que parece que Alberich ha estado contratando a gente. Que entre los feéricos se comenta que ha estado buscando a feéricos jóvenes para que hicieran… trabajos. Silver no sabe exactamente en qué consisten esos trabajos, pero… —Bradamant se encogió de hombros—. Se me ocurren varias cosas, desde distraer hasta asesinar a Bibliotecarios en toda esta conspiración contra la Biblioteca. Silver también dijo que quien expresaba algo de interés desaparecía de la circulación. Al parecer, una vez estás dentro del plan de Alberich, no hablas de ello con nadie.

—Interesante. Me pregunto qué les estará ofreciendo.

—Poder —respondió Bradamant—. Y la oportunidad de formar parte de una buena historia.

—Sí, eso funcionaría —admitió Irene. Un modo que tenían los feéricos de ganar más poder era obedecer a los estereotipos de los personajes ficticios. Adecuarse a los patrones de ese modo fortalecía el caos en su interior actuando contra la inclinación natural del universo hacia la aleatoriedad. La destrucción de la Biblioteca sería una historia maravillosa, pensó con amargura. Su mente recordó las palabras de Bradamant—. Y sí, sé que Vale no está en su mejor forma. Contrajo contaminación caótica durante nuestra misión a Venecia. Necesito de verdad llevármelo a un mundo con alto nivel de orden en cuanto tenga tiempo.

Bradamant miró a un lado evitando la mirada de Irene.

—¿Sabes? Hay otra opción.

—¿Cuál? —inquirió Irene. Si había algún modo de ayudar a Vale, algo que pudiera hacer sin traicionar sus otras obligaciones…

—Obligarlo a pasar por todo el proceso —respondió fríamente Bradamant—. Aumentar su nivel de contaminación hasta que sea un feérico completo.

Irene la fulminó con la mirada.

—¿Te has vuelto loca?

—Él nunca accedería —agregó Kai tan bruscamente como Irene.

—¿De dónde creéis que vienen los feéricos? —replicó Bradamant—. ¿Queréis mantenerlo vivo y a salvo? Al menos de este modo estará estable. No sería difícil. Tendrías que hacer que interactuara con otros feéricos o se convirtiera más en un estereotipo. Es un detective. Haced que detecte. —Debió ver el disgusto en el rostro de Irene porque dio un paso atrás. Su expresión se transformó en una suave sonrisa, una que a Irene le resultaba familiar por todos los años que habían pasado odiándose desde que se conocían—. Solo intento ayudarte. No me culpes si no hay opciones buenas.

—Claramente, sabes más de estas cosas que yo —dijo Irene antes de poder evitarlo.

—Tengo contactos —espetó Bradamant.

—¿Sí?

—No es asunto tuyo —afirmó rotundamente sin dejar lugar para una discusión.

Irene respiró hondo y se obligó a abandonar la ira. Sería adulta, aunque los que la rodearan tuvieran la necesidad de ser críos. Se guardaría su furia para alguien que la mereciera de verdad.

—De acuerdo, gracias por tu aporte, pero no creo que Vale lo tolerara. —Miró hacia Kai que asintió con la cabeza—. Gracias por pasarme la información. Le he puesto los datos básicos en un correo a Coppelia…

—No lo leerá hasta que vuelva —dijo Bradamant—. Ahora mismo está fuera de la Biblioteca. Al igual que Koschéi. Y muchos otros de los ancianos.

—¿De verdad? —Irene estaba realmente asombrada. Cuando ascendían a alguien a Bibliotecario superior, normalmente eran lo bastante mayores o estaban lo bastante tullidos como para merecer un retiro honorable. Los Bibliotecarios ancianos no salían de la Biblioteca ni volvían a mundos alternos en los que el tiempo recuperaba su flujo normal y en los que podían estar en peligro. No se hacía así. Solo había visto a Coppelia hacerlo una vez y había sido para detener una guerra. Si ahora muchos de los ancianos habían dado el paso…

Bradamant asintió con expresión amarga.

—Están recopilando información de sus contactos. Todo el mundo sabe que Alberich está trabajando con feéricos, pero si no logramos encontrarlo, no sirve de nada.

—Espero que Penemue también esté en alguna misión.

—Qué duro —dijo Bradamant—. Sí, lo está. Que quiera jugar a la política no significa que no haga su trabajo.

—¿Has estado hablando con ella? —acusó Irene.

—Hablo con mucha gente. —Las sombras eran profundas alrededor de Bradamant—. Las cosas no son necesariamente blancas o negras como te gustaría pensar. Y no todos consiguen buenos encargos.

—Yo no diría que nuestros últimos meses hayan sido de buenos encargos —respondió Irene con amargura.

—Técnicamente, estás en periodo de prueba, ¿recuerdas? —Bradamant suspiró—. Alguna gente recibe trabajos horribles por menos motivos. El hecho de que tú no lo hayas notado no significa que haya menos resentimiento. Y no, no es momento de discutir por eso. Pero hay una razón por la que los otros Bibliotecarios han estado hablando con Penemue.

—¿Qué está diciendo ahora?

Bradamant vaciló y luego bajó la voz:

—La Biblioteca está reduciendo sus niveles de energía para liberar más poder para transportar cosas. Penemue dice que eso no es excusa. Afirma que las luces se están apagando y el aire está viciado porque la Biblioteca se está debilitando. Dice que no es un simple caso de puertas incendiadas, sino que la Biblioteca entera está cayendo a la entropía. Y mucha gente se ha dado cuenta de que se oye el tictac de un reloj.

Se quedó en silencio durante unos instantes y los tres escucharon. Irene podía oír sus propios latidos, su propia respiración. Se esforzó por escuchar algo más detrás de los sonidos de su propia vida, pero no podía estar segura. La imaginación le suministró el susurro de un tictac de fondo, contando segundos, pero…

—Lo sé —dijo Bradamant—. Cuando empiezas a escucharlo, no puedes estar segura de si te lo estás imaginando o no. Y algunos empiezan a murmurar que deberíamos considerar hablar con Alberich. Solo como una posibilidad. Solo tal vez. Solo como una alternativa que considerar.

—Nunca —contestó Irene secamente.

—Lo estás pagando con la persona equivocada —respondió Bradamant— y algunos Bibliotecarias sospechan que la historia es inherentemente revisionista y que está escrita por los ganadores. Me preguntan si tal vez lo provoqué durante nuestro último enfrentamiento. Sugieren que puede haber una razón perfectamente buena para lo que sea que estuviera haciendo y que fue culpa nuestra el hecho de que casi acabáramos muertas en el proceso. Quién iba a decir que unos días de pánico harían tantos compañeros y amigos… —Hizo un gesto, sin poder o sin querer terminar la frase, torciendo la boca amargamente.

—Ven con nosotros —dijo Irene con un impulso repentino—. Nos vendría bien tu ayuda. —Era totalmente cierto. Bradamant era muy buena en su trabajo e Irene ya había superado el orgullo y la necesidad de intentar ocuparse de todo ella sola.

Bradamant volvió a evitar la mirada de Irene con la boca irónicamente torcida.

—No puedo. Se supone que tengo que quedarme aquí y actuar de coordinadora. Qué estúpido, ¿verdad?

Irene estaba abriendo la boca para expresar su incredulidad cuando una desagradable suposición la golpeó. La última vez que habían trabajado juntas, Bradamant seguía órdenes secretas. Le había jugado una mala pasada a Irene y había puesto en peligro toda la misión. Aunque Irene no había culpado activamente a Bradamant en el informe, la verdad estaba ahí, a ojos de sus superiores. Si el papel secundario de Bradamant era su castigo, Irene solo le estaría echando sal a la herida al pedirle detalles. Así que, en lugar de eso, dijo:

—Lamento oír eso. Creo que serías más útil en el campo.

—Sí, yo también. —El tono de Bradamant era tan seco como el polvo y aún menos comprensible que este—. Muy bien. Me aseguraré de que se transmita tu información si Coppelia o algún otro vuelven antes que tú. Buena suerte.

—Para ti también. —Irene se dio la vuelta antes de decir algo con poco tacto y arruinar el momento. Condujo a Kai a la sala siguiente, que contenía la puerta al mundo de Vale.

Había incluso menos luz en esa sala. Solo había un tenue tubo fluorescente iluminando desde el techo, tenían que atravesar el suelo con cuidado, evitando pilas de libros apenas visibles. Estaban a mitad camino del portal cuando Irene se paró en seco.

—¿Qué pasa? —preguntó Kai sobresaltándose y saliendo de sus cavilaciones.

—Estoy pensando. —Y, por una vez, lo estaba haciendo antes de caer en una trampa—. ¿Qué pasó la última vez que entré por esta puerta? Me atacaron esos hombres lobo. Quien quiera que esté operando en el mundo de Vale, sea o no Zayanna, sabe que este es nuestro camino de entrada. Y, si fuera yo, aprovecharía esa información.

—Entiendo —dijo Kai. Miró la puerta, pensativo—. Ya es pasada la medianoche. Podría estar esperándonos cualquier cosa. ¿Podríamos viajar a través de otro mundo y ya desde allí te llevo al mundo de Vale?

Irene lo consideró.

—Perderíamos tiempo —decidió—. Cuanto más nos demoremos, más posibilidades hay de que escape el agente de Alberich y, en ese caso, perderíamos la ventaja.

—¿Y qué hacemos?

Al parecer, a Kai no se le ocurría ninguna idea brillante. Era una lástima, porque Irene tampoco tenía ninguna.

—Tendremos cuidado —afirmó con determinación—. Nos pararemos a ambos lados de la puerta cuando la abramos. —Estaba tratando de pensar en todas las cosas posibles que podría haber al otro lado. Matones. Explosivos. Gas venenoso. Un tiroteo—. Y miraremos antes de entrar —agregó. No era mucho, pero ya era algo.

Kai y ella tomaron posiciones a ambos lados de la puerta e Irene giró el pomo con cuidado antes de abrirla hacia el mundo de Vale al otro lado.

El disparo de escopeta pasó rugiendo entre ellos, a la altura del pecho, y salpicó perdigones de plomo en los estantes y libros al otro extremo de la sala. Irene no estaba segura de si eso podía matar a un dragón, pero, claramente, sí a un humano. El repentino estallido de sonido la dejó sacudiendo la cabeza y un zumbido pareció flotar en el aire.

Miró alrededor del marco de la puerta. Aunque habían apagado las lámparas de éter durante la noche, había bastante luz para ver la atracción principal. La escopeta era bastante obvia. Estaba atada a una silla con un cable que iba desde el pomo de la puerta que acababa de abrir. Era algo propio de un libro de texto, extraído de los clásicos misterios de asesinatos. Y, como todos los métodos de asesinato, no era ni la mitad de divertido cuando te lo encontrabas en la vida real.

—Eso podría haberte matado —gruñó Kai.

—También podría haberte matado a ti —señaló Irene—. Sobre todo si quien la ha puesto pensaba que insistirías en pasar primero. —Lo que podría haber hecho perfectamente. Pensó en él recibiendo el disparo de escopeta en el pecho y se estremeció mentalmente.

Había un gemido creciente en el aire. No sabía qué era, pero no había tiempo que perder. Si esperaban más, la sala podría volverse totalmente intransitable y tendrían que usar la ruta alternativa de Kai y perder horas en el proceso.

—Vamos —indicó Irene abriendo el camino hacia la habitación a la carrera.

Kai le dio una patada a la puerta de la Biblioteca para cerrarla y la siguió. La habitación parecía bastante vacía, aparte de la silla con el arma. Solo había algunas vitrinas en desuso y mesas plegables apiladas contra las paredes. No había más amenazas inmediatas obvias, ni mambas negras al acecho, ni cartuchos de dinamita con mechas encendidas, ni matones apareciendo con cuchillos.

Pero el zumbido se hacía más fuerte y venía de encima de ellos.

Irene levantó la mirada.

Tres bultos pálidos colgaban del techo parecidos a bolsas de papel, cada uno sostenido en su sitio por un par de correas de cuero. Se balanceaban en su posición y cada uno de ellos vomitaba un remolino creciente de oscuridad vibrante. Una escopeta disparada al lado habría despertado incluso al nido de avispas más calmado. E Irene estaba segura de que esas no eran de la variedad amistosa a la que se podía espantar con un matamoscas. Eso asumiendo que fueran avispas. ¿Qué podía haber peor que las avispas? No quería descubrirlo. Abandonando toda sutileza, corrió hacia la puerta gritando:

—¡Puerta del pasillo, desbloquéate y ábrete!

La cerradura emitió un audible clic y se abrió golpeando la pared que había detrás, pero el camino seguía bloqueado. La salida estaba llena desde el suelo hasta el dintel con cajas. Era evidente que alguien las había apilado después de colocar la escopeta y las colmenas y cerrar la puerta. Maravilloso.

El oscuro remolino salió disparado hacia ella y hacia Kai. Irene levantó los brazos para protegerse el rostro con un movimiento instintivo y sintió que le pinchaban las manos con agujas ardientes. Criaturas que se arrastraban y zumbaban, a las que ni siquiera podía ver con claridad en la casi oscuridad, aterrizaron en sus muñecas e intentaron subir por las mangas de su ropa. Destellos de movimiento le tocaron el rostro mientras unas alas diminutas la rozaban y se posaban patitas de insectos sobre su piel.

—¡Viento, sopla estos insectos lejos de mí! —gritó.

Se encontró en el centro de un minihuracán que se alejó de ella como si fuera el centro de una explosión sónica. La dejó jadeando antes de poder respirar adecuadamente, pero apartó a las criaturas de momento. Le ardían las manos por las picaduras y a su lado oyó a Kai maldecir. Eso era peor que ver acercarse a un par de tigres de caza. Estar ahí en la oscuridad, sin poder ver lo que los estaba atacando, encerrados en una sala con esas cosas…

Era una trampa colocada para una Bibliotecaria. Muy bien, se enfrentaría a ella como una Bibliotecaria.

—¡Kai, abajo! —ordenó lanzándose al suelo cuando los insectos volviendo zumbando hacia ella—. ¡Cristal, rómpete! ¡Fragmentos de cristal, ensartad a los insectos!

Oyó también a Kai golpeando el suelo. Entonces, la vitrinas y las lámparas estallaron en pedazos con un grito de cristales rotos que casi ahogó al furioso zumbido. Los fragmentos volaron en todas direcciones por encima de su cabeza cortando el aire. Mantuvo la cabeza agachada y cubierta, esperando contra todo pronóstico que eso funcionara.

Los ruidos eran prometedores. Eran como flechas, solo que a menor escala. Oyeron tres fuertes crujidos, como si alguien hubiera dejado caer grandes bolsas de cereales. Y luego un débil zumbido, todavía furioso, pero no tan inmediato. Finalmente, se hizo el silencio.

—Creo que han parado —dijo Kai. Su voz sonó apagada, lo que sugería que todavía no había sacado la cabeza para comprobarlo.

—Correcto —confirmó Irene. Se obligó a sí misma a mover los brazos y mirar hacia arriba. El suelo estaba cubierto con los reflejos de los cristales rotos entremezclados con pequeñas cositas que todavía se retorcían y pataleaban, moviendo las pequeñas alas por el suelo a lo largo de inútiles y dolorosos milímetros. Algunos de los insectos todavía zumbaban por la habitación como motas de oscuridad en medio de las sombras, pero se habían retirado al techo. Los tres nidos eran masas destrozadas que habían caído al suelo, rotos y perforados por la gran cantidad de cristal que tenían dentro—. ¿Kai? ¿Te han hecho mucho daño?

—El suficiente como para que me duela un poco —dijo Kai poniéndose de pie y sacudiendo las manos como si pudiera expulsar físicamente el veneno, lo que le dio a Irene una idea, pero era mejor probarla fuera del alcance de los insectos. Kai hablaba con un tono deliberadamente uniforme, pero Irene sabía que estaba molesto—. ¡Qué forma más mezquina y humillante de intentar asesinarte!

—No estoy del todo segura de que quisieran asesinarme —comentó Irene pensativa. Se volvió hacia las cajas que bloqueaban la entrada y alzó la voz para que la escucharan. Al fin y al cabo, alguien podría haberlas apilado todas para agregarlas a su trampa—. Cajas, apartaos de la salida.

Mientras salían, notó que le dolía un poco la cabeza, pero el Idioma funcionaba con mayor facilidad allí que en el mundo del que acababan de salir. Nunca hubiera dicho que preferiría un mundo de alto caos a un mundo de alto orden.

Con Kai y ella afuera y la puerta cerrada de un modo seguro tras ellos, aprovechó la iluminación del pasillo para mirarse bien las manos. Tenían un aspecto… desagradable, por decirlo suavemente. Notaba un dolor insoportable, pero había algo en el hecho de observarse las múltiples heridas de picaduras de ambas manos que la hizo sentir mareada. O tal vez fuera el veneno. Pero nunca se acostumbraría a ver sus propias heridas.

—Kai, levanta las manos mientras pruebo una cosa. Veneno de insectos, sal de mi cuerpo y del cuerpo del dragón por las heridas por las que has entrado.

Un líquido transparente empezó a burbujear por los agujeros perforados en su piel y observó cómo caía al suelo sintiendo náuseas. Todavía le escocían y le dolían las manos, pero no con tanta fuerza y al menos, no estaban empeorando.

Kai frunció el ceño mirándose las manos mientras el veneno las abandonaba.

—Irene, ¿a qué te referías cuando has dicho que no estabas segura de que quisieran asesinarte?

—Podría haber sido para hacernos volver a la Biblioteca —señaló Irene—. O para repeler a cualquier otro Bibliotecario que quisiera pasar. No lo sé. Añádelo a lista de preguntas por hacer. —Parecía que sus manos habían dejado de gotear veneno de momento. Las sacudió para secárselas y lamentó no tener vendas. También se arrepintió de sacudirlas—. De todos modos, prioridades. Tenemos que encontrar a Zayanna. Y a Vale. Y a Singh. Y a Li Ming, ya que estamos. Y el modo más seguro de llegar a todos ellos es a través de Vale.

Y por favor, que la Biblioteca resista un poco más, pensó. Y que Vale esté bien.

DIECINUEVE

–Gracias a Dios que está aquí, señorita Winters —dijo Singh. De hecho, parecía contento de verlos a ella y a Kai, lo que preocupó a Irene. Por norma general, el inspector Singh los toleraba a ambos o, en el mejor de los casos, los consideraba recursos útiles. Si se alegraba de verlos, Vale debía estar mucho peor de lo que Irene temía.

—¿Cómo está Vale? —preguntó yendo directamente al grano. Eran las tres de la mañana y las farolas del exterior apenas se veían entre los remolinos de niebla. En casa de Vale, las luces estaban todas encendidas, excesivamente brillantes para los ojos cansados de Irene y sin mostrar piedad por el desorden de la sala. El lugar estaba todavía más desordenado que de costumbre, con papeles amontonados como si alguien los hubiera arrojado.

Singh frunció el ceño. Llevaba ropa de civil corriente en lugar de su habitual uniforme de policía e Irene notó con la precisión del cansancio que el alfiler de su corbata era una espada pequeña.

—No está bien, no está nada bien. ¿Puedo hablar con franqueza, señorita Winters?

—Por supuesto —contestó Irene resignándose mentalmente. Todo lo que empezaba con «hablar con franqueza» no podía acabar nada bien.

—He visto al señor Vale sometido al estrés anteriormente. Lo he visto atrapado en un caso otras veces. —Singh se cruzó de brazos—. Debo admitir incluso que lo he visto suministrándose sustancias de las que preferiría no estar al corriente legalmente. Pero nunca lo había visto en un estado tan impulsivo. Y, teniendo en cuenta que usted y el señor Strongrock lo saben todo, le agradecería que me dijera qué está pasando exactamente.

—¿Dónde está ahora Vale? —Irene miró hacia la puerta cerrada del dormitorio— ¿Está…? —se interrumpió sin querer decir en voz alta «bajo los efectos de la morfina».

Singh cambió el peso de un pie a otro.

—Confieso que le he puesto algo en el té para ayudarlo a dormir. Cuando he llegado esta noche, estaba paseándose por la habitación lanzando teorías con una mano y hundiéndose en la depresión con la otra. El señor Vale es un hombre temperamental y su humor ha empeorado este último mes. Pero en todo el tiempo que hace que lo conozco, nunca lo había visto tan mal.

Las palabras «en todo el tiempo que hace que lo conozco» se quedaron flotando en el aire como una acusación. Era amigo de Vale desde hacía muchísimo. Llevaban años trabajando juntos antes de que Irene y Kai aparecieran en sus vidas. Desde el punto de vista de Singh, Irene era la intrusa que había traído problemas y que había hecho que afectaran a Vale.

Y era completamente cierto. La culpa le dejaba un sabor amargo en la boca.

—Es culpa mía —intervino Kai. Irene empezó a protestar, pero él levantó la mano para interrumpirla—. Seamos sinceros en esto, Irene. Fui yo el que fue secuestrado y, cuando Vale intentó ayudarme, se vio expuesto a un entorno tóxico. Por eso tiene problemas ahora. No puedo decir nada más aparte de lo mucho que lo siento, inspector Singh, y que haré todo lo que esté en mi mano para compensarlo.

—Puede reclamar la responsabilidad todo lo que quiera, señor Strongrock —contestó Singh—. Y no niego que usted pueda ser responsable. Pero, aunque solo soy un inspector de policía y no llego a los niveles de detección del señor Vale, es bastante obvio que la señorita Winters está a cargo. Ella le trajo aquí. Y su amiga ha venido a visitarlo hoy. Creo que me gustaría recibir las respuestas de la señorita Winters.

Irene no se molestó en preguntar cómo sabía Singh que Bradamant había ido a verlo. Podría habérselo dicho Vale, o el ama de llaves, o cualquiera. No importaba. Lo que sí que importaba era que, unos meses antes, Bradamant le había vendido a Singh un montón de mentiras mientras buscaban el libro de los hermanos Grimm. Después de eso, Singh no se sentía inclinado a confiar en ningún Bibliotecario.

—¿Podemos sentarnos? —preguntó Irene—. Puede que esto nos lleve un rato largo.

Al menos había brandy. Los tres sabían dónde lo guardaba Vale.

Irene sabía que Singh estaba al tanto de la existencia de la Biblioteca y del concepto de los múltiples mundos paralelos, aunque no estaba tan bien informado como Vale. Habían tenido que explicarle los conceptos básicos cuando Alberich había interferido previamente en ese mundo. Y aunque la propia Irene no había entrado en más detalles, estaba segura de que Vale le había revelado mucha más información. Probablemente, incluyendo los antecedentes de Irene. Así que, por fortuna, no tendría que empezar por el principio. Relató la nueva amenaza de Alberich a la Biblioteca, la contaminación caótica de Vale y la necesidad actual de los servicios del detective.

—Hemos parado en la dirección de hotel que nos dio Zayanna de camino a aquí —terminó—. El recepcionista del hotel nos ha dicho que Zayanna había alquilado una habitación, pero que no se había quedado allí, que solo la usaba como dirección para recoger el correo. Sabía que no era probable encontrarla, pero teníamos que comprobarlo.

—Me interesa más lo que ha dicho sobre ayudar al señor Vale. —Singh no había tomado nada de brandy y se había servido un vaso de agua. Irene sospechaba que era más para hacerles compañía a ella y a Kai que porque realmente necesitara beber—. Si el señor Strongrock se lo lleva a otro mundo… —Pronunció esas palabras con escepticismo, pero logró decirlas—. ¿Eso ayudará a que vuelva a ser el de siempre?

Irene se miró las manos que le palpitaban de dolor. No podría dormir pronto. No había problema, de todos modos, no tenía tiempo para dormir.

Tenía que encontrar a Zayanna y el método más rápido para conseguirlo era que lo hiciera Vale. No había ninguna duda, podía encontrar a cualquiera que se ocultara en Londres. Pero, si se lo pedía a Vale, correría el peligro de ponerlo al límite. Y si intentaba salvar a Vale haciendo que Kai se lo llevara a un mundo de alto orden, sus posibilidades de encontrar a Zayanna se reducían significativamente.

Bradamant no habría dudado. Bradamant habría sabido que la Biblioteca era su mayor prioridad, al igual que debería haberlo sido para Irene. Salvar a la Biblioteca justificaba poner a un humano en peligro. Y la propia Irene ponía a mucha gente en peligro cuando robaba libros. Así que, ¿dudaba simplemente porque esa persona era amiga suya y ella lo había puesto en esa situación en primer lugar?

A su lado, Kai parecía profundamente preocupado, pero no parecía tan estresado como Irene. Se dio cuenta con desagradable sorpresa de que él la estaba mirando como si pudiera agitar la mano y arreglarlo todo. Como si ella supiera cómo arreglar las cosas. Reflexionó con pesar que había hecho un trabajo horrible tutorizándolo: no debía confiar en ella de ese modo.

—Sí —respondió finalmente—. Sí, creo que llevarlo a otro mundo podría ser la solución.

Kai asintió.

—En ese caso, yo…

Se vio interrumpido por un martilleo en la puerta principal. Fue sorprendentemente ruidoso en el silencio de la casa. Singh dejó el vaso y se acercó a la ventana quedándose a un lado mientras descorría la cortina para mirar afuera.

—Es lord Silver —anunció con una voz tan neutral que delataba que debía estar luchando por controlar sus sentimientos—. Si lo dejamos ahí parado, despertará a todo el vecindario.

—¿No puede arrestarlo? —preguntó Kai esperanzado.

—Para eso necesitaría uno o dos cargos, señor Strongrock. Supongo que ninguno de ustedes está al tanto de nada ilegal que haya hecho últimamente el caballero.

—Bueno, no personalmente —contestó Kai—. ¿Pero no es esto alteración del orden público?

—Es una de esas líneas difíciles de definir —suspiró Singh—. Aterrizar un zepelín robado en el tejado… podría ser alteración del orden público y alguna cosa más.

Irene sabía que se refería a sus propias escapadas pasadas en las que solo se habían librado de los cargos gracias a la participación de Vale. Era un modo muy sutil de expresarlo. Si no hubiera sido una crítica hacia ella, Irene hubiera aplaudido.

—Puede que sea más fácil si bajo y le pido que se vaya —comentó con cansancio—. No creo que se detenga hasta que consiga la atención de alguien.

—Déjeme eso a mí, señorito Winters —dijo Singh. Antes de que ella pudiera aceptar, el inspector ya había salido de la habitación y estaba bajando las escaleras.

—Se ha alegrado de que no quisieras dejar pasar a Silver —murmuró Kai reclinándose en su asiento—. Y yo también. Pero no me gusta dejarte sola en este mundo mientras buscas a Zayanna.

—A mí tampoco me entusiasma la idea, pero no se me ocurre otra opción si queremos ayudar a Vale. —Irene se dio cuenta de que ya había tomado una decisión—. Puedo pedirle a Singh que me ayude a encontrar a Zayanna, no estaré sola. Y no puedes llevarnos a todos contigo. Por lo que has dicho otras veces, tendrías problemas llevando a dos personas.

—Problemas —repitió Kai—. Bueno, sí, problemas, pero aun así podría resultar. Pero estaríamos todos en un mismo sitio y después buscaríamos a Zayanna.

Trataba el tema como si fuera algo que se pudiera organizar en una agenda. Irene respiró hondo controlando su temperamento.

—Kai, ¿qué parte de «emergencia» no entiendes? Si Zayanna es nuestro objetivo, ya ha demostrado que es una agente lo bastante buena como para intentar matarnos varias veces y salir impune. No podemos permitirnos dejarle tiempo para esconderse. No tenemos tiempo que perder… —Se dio cuenta de que estaba volviendo a su anterior dilema moral y titubeó.

Había voces en las escaleras. Kai frunció el ceño.

—Eso no suena a que alguien le haya dicho que se vaya. Seguro que Silver no podría…

—¿No podría qué? —inquirió Silver entrando en la habitación. Iba vestido de gala con una gardenia en el ojal y tenía el aspecto de haber llegado de una fiesta de reputación cuestionable. (Bueno, tal vez lo de cuestionable no se viera a simple vista, pero era Silver. Irene asumía la inmoralidad por principio). Singh iba un par de pasos por detrás de él con aspecto descontento.

Kai no se molestó en levantarse.

—Iba a decir que no se me ocurría ningún motivo por el que el inspector Singh pudiera dejarlo pasar.

—A mí tampoco se me ocurre ningún motivo —admitió Irene—. A menos que tenga que ver con nuestra investigación actual.

—Tangencialmente. —Silver arrojó su sombrero y sus guantes en la mesa llena, donde aterrizaron junto a una pila de documentos legales manchados de sangre y atravesados con un cuchillo. Miró alrededor de la habitación como si fuera el hábitat de un animal salvaje en el zoo—. Fascinante. Siempre me ha costado penetrar en la intimidad del señor Vale.

—Únicamente le he permitido entrar porque ha afirmado que tenía información importante para nosotros, lord Silver —dijo Singh. Su voz seguía siendo impecablemente cortés y sus modales podrían haberse defendido ante un tribunal de justicia, pero había un gruñido detrás—. Debo pedirle que nos explique qué le ha traído aquí con tanta prisa.

—He venido para evitar que cometan un terrible error —anunció Silver. Se adentró más en la habitación y se apoyó en el respaldo de la silla de Kai. Kai se puso rígido y se inclinó hacia adelante girándose para mirar al feérico con la desconfianza reflejada en el rostro.

Irene consideró que, por un lado, sin duda afectaría al propio interés de Silver. Por otro lado, podía tener algo realmente importante que decir. Y el tiempo seguía corriendo, necesitaba saberlo enseguida, no podía permitirse esperar.

—Por favor, continúe —dijo con cautela.

—Están pensando en quitarle al señor Vale aquello que lo hace grande. —Silver levantó una mano, aunque nadie había intentado detenerlo—. Oh, no me interrumpan. Hablan de llevárselo a una esfera de alto orden, el tipo de lugar menos agradable para alguien como yo, para drenar su naturaleza. ¿Verdad que estoy en lo cierto?

—Tiene toda la razón —coincidió Irene—. Sería bastante desagradable para alguien como usted.

Silver suspiró.

—Consideren esto los tres. ¿Alguna vez han pensado que su amigo, el señor Vale, tiene varias cualidades feéricas? ¿Han considerado que continuamente se encuentra a la gente que debería encontrarse? ¿Sus habilidades? ¿Su comportamiento? ¿Acaso sus deducciones no parecen llegar más allá del alcance de las capacidades humanas? Siempre he pensado que tendría que investigar a su familia más de cerca.

—Eso es ridículo, señor —masculló Singh. Se había colocado junto a la puerta del dormitorio de Vale, posiblemente para impedir que cualquiera pudiera entrar y se había quedado allí con fría desaprobación—. El señor Vale odia a los feéricos más que la mayoría de gente a la que he conocido.

—¡Claro que es ridículo! —exclamó Kai con decisión. Fulminó a Silver con la mirada como si pretendiera desafiar al feérico a un duelo en el acto. Lo único que lo mantenía en la silla era la sospecha de que Silver la ocuparía si se quedaba vacía.

—Me he fijado en que la señorita Winters no está tan en desacuerdo como ustedes, caballeros —comentó Silver. Su voz mostraba una convicción como un abrecartas cortando el sello de un sobre, dejando tras de sí hechos desnudos.

Y la razón por la que Irene no lo negaba era porque le parecía una sugerencia incómodamente plausible. Cuando Kai y ella habían conocido a Vale, habían comentado que tenía el don de encontrarse a gente en el momento más conveniente y de saber si serían importantes para él. En esencia, esa afirmación estaba demasiado cerca del sentido de la narrativa de los feéricos y del modo en el que estos se encajaban en una historia. Vale era el arquetipo de gran detective y su mundo estaba en el espectro de alto caos. No tanto como la Venecia que habían visitado, pero aun así no estaba nada equilibrado. No se lo había planteado nunca antes, pero ¿se había negado a considerarlo porque Vale le caía bien?

—No creo que Vale sea feérico —repuso Irene.

—Puede que no en el tiempo presente —coincidió Silver—. Pero tiene potencial para serlo en el futuro.

Irene pensó en Alberich y en sus palabras sobre las limitaciones y sobre lo que hacemos de nosotros mismos. Podía sentir la mirada de decepción de Kai al ver que no había saltado a negar rotundamente cualquier posibilidad.

—Si esto fuera cierto, ¿por qué no intentó impedirle que fuera a Venecia? —planteó Irene—. Creía que estaba a favor. Y no intente decirme que fue por psicología inversa.

Silver hizo una pausa.

—Bueno, ratoncito, iba a contárselo, pero parece que debo confesar que me equivoqué en algo. —Sonrió con una encantadora vulnerabilidad. Irene tuvo que pellizcarse mentalmente para resistir el impulso de creerle, el tirón de su glamour. El hecho de que estuviera insultándola ayudó—. No creía que Vale lo resistiera. Me alegro mucho de saber que sí. Quiero traerlo de un modo adecuado a nuestra especie. Sería lo más fácil del mundo. O de cualquier mundo adecuado, en realidad. Pero si se lo lleva a una esfera de alto orden, lo obligará a ser simplemente humano y no solo lo limpiará, sino que lo destruirá. Acabará con todo lo que lo hace ser quien es.

—No puedo creer que de verdad estés considerando esto —interrumpió Kai—. Son todo mentiras…

—No, no lo son —replicó Silver. Se inclinó hacia adelante con los ojos puestos en Irene como una caricia—. Y usted lo sabe.

—¿Juraría que es verdad? —preguntó Irene.

Silver asintió con el cabello revoloteándole alrededor del rostro como si lo estuviera azotando una brisa invisible.

—Lo juraría y lo juraré.

—¡Y aunque no sean mentiras solo lo dice para su propio beneficio! —espetó Kai con furia—. ¡Es tan malvado como Zayanna! Los dos se involucran solo por sus obsesiones perversas.

Irene dejó el vaso con cuidado antes de acabar arrojándoselo a alguien.

—Kai —advirtió. Algo en el tono de su voz hizo que el chico se callara lo que iba a decir—. Por favor, quédate en silencio un momento. Lord Silver, gracias por su aporte a la situación. Inspector Singh…

—¿Sí? —Singh se había retirado mientras Silver y Kai hablaban y observaba el resto de la sala como un gato en una ratonera. Ahora le prestó toda su atención a Irene.

Irene sabía que eso no iba a acabar bien y se armó de valor en anticipación.

—Creo que vamos a tener que pedirle a Vale que tome una decisión.

Silver juntó las manos dando una palmada.

—Ah, muy amable, señorita Winters. Un modo excelente de aliviar su conciencia. Es más hipócrita de lo que yo la consideraba. ¿De verdad cree que tomará una decisión diferente a la que usted quiera?

—Por eso exactamente no debería tomar esa decisión. —Kai se volvió hacia Singh buscando un aliado—. Inspector, usted debe ver que tenemos que sacar a Vale de aquí cuanto antes, antes de que se deteriore más… ¿Quiere que se convierta en eso? —Señaló con el pulgar por encima del hombro a Silver—. No podemos arriesgarnos a que le pase eso.

—Me ofende que me llame «eso» —señaló Silver—. No me presione, dragón. El hecho de que tenga debilidad por el señor Vale no implica que me caiga bien usted.

—Tengo que cuestionar sus motivos, señorita Winters —intervino Singh. No hizo intención de moverse de la puerta del dormitorio—. Es bastante probable que lord Silver tenga razón en su suposición. Estoy seguro de que el señor Vale querría ayudarla sin considerar los riesgos. Puede que lord Silver tenga o no razón en cuanto al riesgo que correría el señor Vale si se marcha de este mundo. Pero me parece que el riesgo es mucho mayor si se queda.

—Puede que sea así —concedió Irene. Descubrió que se había puesto de pie sin darse en cuenta—. Muy bien, es probable que sea así. Y yo no deseo que corra ese riesgo más que usted. Pero, ¿acaso no ve que si tomamos esta decisión por él no va a perdonarnos nunca? Lord Silver habla de qué es Vale. —Intentó encontrar las palabras adecuadas para convencer a Singh—. Así es como él lo ve. Pero usted habla de quién es Vale. Yo no lo conozco tan bien como usted, no hace tanto tiempo que soy su amiga y lamento mucho los problemas en los que lo he metido. Y, en ciertas circunstancias, tal vez lo drogaría y lo sacaría de aquí sin que él tuviera voz en el asunto. Pero él tiene derecho a decidir si quiere o no aceptar este riesgo. Y ninguno de nosotros, amigos o enemigos, tenemos derecho a tomar esta decisión por él. No nos agradecerá que le quitemos esta decisión de las manos.

Singh vaciló y luego negó con la cabeza.

—No me preocupan los agradecimientos del señor Vale, señorita Winters. Haré lo que deba hacer para salvarlo, aunque eso signifique perder su amistad.

—Entonces será bueno que no tenga que hacerlo. —La puerta se abrió detrás de Singh y apareció Vale, completamente despierto. Iba en mangas de camisa, tenía el cabello despeinado y sus ojos brillaban con una concentración casi aterradora.

—Singh, viejo amigo, aprecio lo que ha dicho, pero hay ciertas situaciones en las que un hombre tiene que tomar sus propias decisiones. —Fulminó a Silver con la mirada—. Un hombre, no necesariamente un feérico.

—Hay mucha menos diferencia de la que usted se piensa —comentó Silver arrastrando las palabras casualmente. A pesar de ello, observaba a Vale con el mismo enfoque nítido ignorando a los demás.

Vale se pasó una mano por el pelo.

—Lord Silver, cuando tuve un encuentro demasiado cercano con algunos de los de su especie en esa otra Venecia, descubrí que eran bastante incapaces de tomar decisiones reales. Ya habían tomado la única decisión verdadera que podían tomar: elegir ser lo que ellos mismos se habían hecho.

—¡Pues sea usted mismo! —exclamó Silver—. Ya me ha aburrido con el tema bastante a menudo. La ley lo necesita, la justicia lo necesita…

—Sí, es cierto… —titubeó Vale y, durante un momento, el aire de la habitación pareció tan denso como la miel, lleno de potencial, lleno de decisión—. Pero también es cierto que hay una persona particular que necesita mi ayuda.

Respiró hondo. Ahora su voz y su mirada eran más firmes.

—Sería un estereotipo superficial de mí mismo si solo aceptara casos por mera curiosidad intelectual. Soy bastante capaz de ayudar a una amiga que me lo ha pedido. Winters, de ser humano a ser humano, ¿hay algo que quiera pedirme?

—Sí —respondió Irene con determinación. Kai miraba como si el suelo se hubiera desmoronado bajo sus pies o como si un libro para la Biblioteca hubiera decidido quejarse de que se lo llevaran a mitad robo. Singh observaba a Vale con cautela, pero al menos hasta el momento no había interferido. Silver tenía la boca cerrada, lo que era una mejora incuestionable—. Necesito que me ayude a encontrar a alguien.

—En ese caso, por favor, siéntense —dijo Vale—. Y, lord Silver, gracias por su tiempo y su atención, pero tengo una investigación urgente en progreso. No permita que lo detengamos.

Silver cerró de un portazo al marcharse.

VEINTE

–Tengo mis notas por aquí —murmuró Vale dirigiéndose a una pila de documentos que tenía sobre la mesa. Estaban rodeados por un montón de mapas, facturas de ropa, amenazas de muerte y periódicos. Vale lo apartó todo con un gesto casual e Irene tuvo que sujetarlo para que no cayera de la mesa—. Combiné las compras hechas por ciertos proveedores de animales exóticos de las arañas que infestaron la casa de Winters, los ingresos y retiradas de dinero en varios bancos, el deseo de Zayanna de evitar a lord Silver y los movimientos actuales de varias bandas a sueldo… Aunque no es nada concluyente, conduce a una línea de investigación bastante clara.

—¿Con proveedores de animales exóticos? —preguntó Irene. Un desagradable pensamiento se le pasó por la cabeza—. ¿Zayanna ha comprado algo más aparte de arañas y avispas?

—¿Qué avispas? —inquirió Vale.

—Estas. —Kai se metió la mano en el bolsillo y sacó un ejemplar bastante magullado de las avispas que los habían atacado. Todavía tenía un fragmento de vidrio atravesándola. El aguijón parecía todavía más grande de lo que Irene había pensado y las manos llenas de picaduras le dolieron de nuevo al recordarlo.

—¡Ah! —Vale tomó a la criatura por un ala y la inspeccionó—. ¡No es una avispa, sino un avispón gigante asiático! El tamaño es bastante distintivo.

—Personalmente, me alegro de que no haya por ahí muchos avispones de cinco centímetros de largo —comentó Irene estremeciéndose—. ¿Ayuda eso en algo a localizarla?

—Confirma mis sospechas. —Vale se inclinó para señalar un punto concreto de un mapa de Londres—. Se puede comprar muchísimas cosas en Harrods, pero esta no es una de ellas. Debe haber comprado en el mercado subterráneo de Belgravia.

Singh estaba asintiendo, pero Irene y Kai intercambiaron miradas de incomprensión.

—¿El mercado subterráneo de Belgravia?

—Es un establecimiento de Belgravia —explicó Vale—. Facilita la venta de animales raros y, a menudo, peligrosos. Muchos de los vendedores operan en el borde de la ley, pero teniendo en cuenta el precio de los productos y el rango social de los clientes, es complicado que la policía interfiera.

Singh asintió sombríamente.

—La señorita ha violado algunas leyes. Pero no puedo llevarme a unos agentes para que pongan patas arribas el mercado subterráneo de Belgravia y lo sacudan para ver si cae algo. No me otorgarían una orden judicial para eso. Me temo que vamos a tener que ser muy sutiles con esto, señorita Winters.

—Pero ¿cree que podremos encontrar indicios de Zayanna allí? —preguntó Irene yendo al meollo de la cuestión.

Vale asintió.

—Voy a por mi abrigo. Será solo un momento.

Mientras Singh bajaba las escaleras para llamar a un taxi, Kai se llevó a Irene a una esquina.

—Estoy preocupado —dijo llanamente.

—Yo también —coincidió Irene—. Por muchas cosas. —Cosas como el hecho de que acababa de destruir a Vale obligándolo a embarcarse en esa investigación. Sabía que no no iba a decir que no cuando se lo propuso. En cambio, tanto Kai como Singh habían insistido en ayudar a Vale. Si lo había arruinado haciendo que se quedara para ayudarla… Se sintió asqueada de solo pensarlo. No necesitaba que Kai la cuestionara en ese momento. Ya estaba demasiado preocupada cuestionándose ella misma—. ¿Cuál de todas estamos considerando en este momento?

—Estoy preocupado por tus motivaciones. —Kai se cruzó de brazos a la defensiva—. Ya has demostrado que eres irracional con Zayanna.

Para Irene era más fácil contemplar la traición de Zayanna que considerar cómo había traicionado ella misma a Vale. Su voz se redujo apenas a un susurro, pero podía oír su propia furia en medio de la frialdad absoluta.

—¿Desde cuándo eres tú mi superior? ¿Desde cuándo estás en posición de juzgarme? ¿Crees que voy dejar que Zayanna se marche con una palmadita en la espalda solo porque la consideraba mi amiga?

Kai hubiera retrocedido si hubiera encontrado un modo de hacerlo sin que se notara.

—Ya la has escuchando anteriormente —tentó.

—Tenía una historia plausible antes. Tenía sentido. Me había ayudado. Sentía lástima por ella.

—Sentías lástima por una feérica.

—Solo soy humana. —La rabia de Irene (con Zayanna, consigo misma) era una bola de ácido en su estómago—. Y por eso, como sin duda vas a destacar, cometí un error. Confié en alguien que era mejor haciéndose la inocente que yo, nos puse a ambos en peligro y arriesgué la Biblioteca. —Y acabo de poner en peligro a Vale—. No hace falta que me lo restriegues, Kai. Soy perfectamente capaz de verlo yo solita.

—Es más que eso. Para atraparla, estabas dispuesta a arriesgar… —Kai se calló, pero la mirada que lanzó en dirección al dormitorio de Vale acabó la frase por él.

—Estaba intentando comprender todos los hechos antes de tomar una decisión —replicó Irene—. Solo porque Bradamant haya dicho…

Un recuerdo la sacudió inesperadamente. La conversación con Bradamant y Kai en la Biblioteca cuando Bradamant había mencionado cómo Vale podía convertirse en un feérico completo. Kai había afirmado sin dudarlo que Vale nunca accedería a ello. Pero Kai no había hecho preguntas ni había sugerido que fuera imposible que Vale se convirtiera en feérico. Ni siquiera había necesitado una pausa para considerarlo. Lo que significaba que ya conocía esa posibilidad.

—Sabías que era una opción —espetó rotundamente—. Que Vale se convirtiera en un feérico completo. Lo sabías y no me lo dijiste.

El traicionero destello de culpa que apareció en los ojos de Kai lo delató antes de que él pudiera negarlo y el chico era consciente de ello.

—Para él hubiera sido peor que la muerte —protestó—. Puede que todavía lo sea. —Ahora él también había bajado la voz.

Siempre había pensado que Kai era el tipo de persona que mentiría para proteger a sus seres queridos. ¿Por qué soy tan grosera con alguien que estaría dispuesto a mentir por mí?

—No te correspondía tomar la decisión.

—Sí que me correspondía. —Volvió a asumir ese aire de altivez—. ¿Confiarías en que un hombre borracho tomara la decisión correcta respecto de salvarse a sí mismo? Si yo fuera incapaz de tomar una decisión, ¿no tomarías tú la decisión correcta por mí?

—Esa no es la cuestión —repuso Irene. Su furia seguía allí, ensalzada por una sensación irracional de traición—. Vale sí que era capaz de tomar decisiones.

—No se puede confiar en nadie que esté contaminado por el caos. —Kai la miró y, durante un instante, Irene sintió la misma sensación de distancia absoluta, de orgullo inhumano, que había mostrado su tío cuando se habían reunido.

Podía pasarse cien años discutiéndolo con Kai y solo serviría para desperdiciar aliento. Y no iba a mirarlo con ojos llorosos y a decirle: «si fueras realmente mi amigo, estarías de acuerdo conmigo». Nunca había querido que sus amistades se basaran en esos términos.

Irene respiró profundamente saboreando el aire y el conocido aroma de la casa de Vale. Papel, tinta, químicos, café, el viejo cuero de los sillones, el vaho constante del humo de las pipas.

—Déjame ser sincera —le dijo—. No me he encontrado nunca en esta situación. Puede que me hayan defraudado profesionalmente, pero en realidad nunca me ha traicionado nadie a quien consideraba un amigo. —Ni tampoco he sacrificado nunca a un amigo. No de este modo.

Kai había tenido el suficiente sentido común como para no decir nada del tipo: «bueno, evidentemente Zayanna no era una amiga y nunca podría haberlo sido y esto lo demuestra». Se limitó a asentir.

—Y tienes razón. Me siento más que irracional con esto. —Su ira era como la hoja de una sierra, afilada y lista para rasgar. Estaba cansada de discutir con él, agotada de debatir sobre moralidad comparativa, harta de malgastar el tiempo cuando la Biblioteca estaba en peligro. El reloj no dejaba de avanzar—. Pero no te preocupes. No voy a dejar que esto me impida conseguir la información que necesitamos. No hay más tiempo para esto. Necesito capturar a Zayanna y necesito saber que puedo confiar en ti. ¿Confías en mi juicio?

—Confío en ti lo suficiente como para decirte todo esto a la cara. —Kai le tocó el hombro e hizo todo lo posible por sonreír—. Pero ten cuidado. Preferiría no tener que formar a otro superior.

Irene estaba intentando pensar una buena contestación cuando Vale salió de su habitación debidamente vestido y balanceándose con un abrigo sobre los hombros. Los empujó para que bajaran las escaleras, donde, de algún modo, Singh se las había arreglado para encontrar un taxi a esas horas de la noche.

El mercado subterráneo de Belgravia no hacía ningún intento particular por esconderse. El conductor de su taxi reconoció la dirección. Cuando llegaron, las casas estaban todas a oscuras al nivel de la calle, no había nada de luz detrás de las cortinas. Pero las ventanas de los sótanos de toda la calle brillaban con el resplandor de fuertes lámparas de éter. Los transeúntes iban en parejas o en grupo, había muy pocos solos: incluso en esa parte tan cara de Londres, la noche era peligrosa.

—Empezó hace alrededor de un siglo —explicó Vale. Señaló la hilera de elegantes y pálidas casas, sus balcones de hierro negro reflejaban la luz de las farolas de la calle—. Lyal Mells. Todas las propiedades eran de la misma familia noble. Desafortunadamente, su heredero no era tan bueno con las cartas y los dados como se pensaba y toda la familia acabó hipotecada hasta las cejas. Eventualmente, firmaron un contrato con un sindicato alquilando permanentemente todo el conjunto de sótanos por una tarifa nominal, aunque se quedaron las casas de arriba.

—Y ese mismo sindicato sigue teniendo la propiedad del contrato —agregó Singh. Se levantó el cuello para protegerse del aire nocturno y el bigote se erizó sobre él—. Aunque actualmente todas las casas pertenecen a diferentes familias. ¿Cómo quiere afrontar esto, señor Vale? Hay dos salidas principales, una a cada extremo del mercado. No queremos arriesgarnos a que nuestra presa salga disparada por una en cuanto entremos por la otra.

—¿De verdad creen que Zayanna está aquí? —preguntó Kai.

—Es posible —contestó Vale—. No es muy probable, pero claramente, no es imposible. O podemos interrogar a los vendedores ambulantes que podrían haberla visto. Al fin y al cabo, es feérica y, aunque no necesite más mascotas, es posible que no pueda resistir la tentación de ir de compras.

Señaló calle debajo de nuevo hacia un cuadrado de luz en la acera que indicaba una puerta abierta.

—Esa es una de las entradas al mercado. La otra está a nuestro lado. Hay unos tres vendedores aproximadamente que podrían haberle proporcionado arañas rey babuino, avispones gigantes asiáticos y serpientes. Mencionó que era aficionada a las serpientes, ¿no? Si dos de nosotros usamos esta entrada y los otros dos acceden por la otra puerta, podemos ir trabajando hacia el centro. Si hablamos con los vendedores de camino, podremos interceptar a la señorita si es que está presente; y si no, podemos averiguar su dirección de entrega.

A Irene no le hacía mucha gracia estar dirigiéndose a la entrada más alejada en compañía de Singh. Singh era demasiado profesional para demostrarlo, pero ella sabía que a él tampoco lo entusiasmaba. No obstante, Vale había propuesto la división de los equipos y Kai había accedido.

¿Se supone que Singh y yo tenemos que descubrir las buenas cualidades del otro trabajando juntos y establecer un vínculo? Era perfectamente consciente de las buenas cualidades de Singh. Era inteligente, profesional, ético y probablemente una mejor influencia para Vale que ella. La cuestión era que a Singh ella no le caía bien porque era un ladrona de libros que venía de otro mundo, había violado la ley más de una vez y había puesto en peligro a Vale. Y lo cierto era que no podía discutírselo.

La puerta abierta al otro extremo de la calle también arrojaba luz sobre la noche neblinosa junto con una mezcla de aromas: un predominante olor a incienso barato y con trasfondos de heno, moho y estiércol. La sala que había detrás de la puerta era pequeña y estaba casi vacía, iluminada por una sola lámpara de éter y con lo que un día habría sido un armario. Había dos hombres corpulentos sentados detrás de una mesa manteniendo el anonimato con abrigos y bufandas. Tenían una caja de efectivo sobre la mesa en forma de invitación obvia.

—¿Cuánto es? —preguntó Singh. Se había estacado el sombrero hasta los ojos y, al igual que los hombres, se cubría la boca y la mandíbula con una bufanda. Irene se había llevado un abrigo y un velo de repuesto de casa de Vale y también estaba bien cubierta. Toda la situación parecía al borde del ridículo. Si ese era el estándar general de vestimenta para el mercado subterráneo de Belgravia, no era de extrañar que la gente con más dinero que sentido común gastara su tiempo y su dinero allí. Aun así, eso no hacía más que aumentar las posibilidades de encontrarse allí a Zayanna. Seguro le encantaba ese sitio.

—Cinco guineas cada uno —dijo el hombre de la derecha. No era un intento de regatear. Era una simple afirmación. Irene revisó su opinión sobre los clientes de ese lugar colocándoles todavía más arriba en la escala financiera de ricos ociosos.

Singh e Irene dejaron el dinero en la caja y el hombre de la izquierda les señaló con la cabeza la puerta interior.

El estruendo los envolvió en cuanto entraron y el olor hizo que Irene se cubriera el rostro todavía más con el velo. La larga extensión de sótanos no estaba bien iluminada, las ocasionales lámparas estaban apagadas o cubiertas con pantallas de colores y el otro extremo del mercado estaba oculto entre las sombras. Los sótanos eran más amplios de lo que esperaba y se dio cuenta de que pasarían por debajo de la calle principal a un lado y también por debajo de los jardines traseros de las casas del otro lado. Los vendedores habían dispuesto sus productos en isletas en el centro de cada sótano o se habían apretujado los unos a los otros junto a las paredes. Algunos exhibían tanques y acuarios con serpientes, lagartos o peces. Otros mostraban cajas cubiertas con gasas, colmenas, jaulas e incluso animales con correas. Un par de lechuzas blancas en la esquina contemplaban la sala con sus furiosos ojos amarillos, mirando hacia abajo como deidades ofendidas, con las piernas atadas a la mesa de su dueño por cadenas. La ropa de los vendedores iba desde cara hasta ridícula, pero teniendo en cuenta la hora de la noche y la niebla del exterior, la mayoría de la gente estaba envuelta con enormes abrigos.

—Primero el puesto de la señorita Chayat —indicó Singh señalando con la cabeza la pared que tenían a mano derecha—. Creo que es una de las principales proveedoras de insectos.

El puesto en cuestión era muy evidente, entre abastecedores de lagartos armadillos a la derecha y peces luchadores de Siam a la izquierda. Sus estantes estaban llenos de jaulas diminutas que contenían un solo insecto o una pareja con paredes de gasa y selladas con cera. El aire a su alrededor vibraba con el sonido de los insectos que luchaban por salir. La dueña del puesto iba tan desaseada como limpia estaba su mercancía. Tenía el pelo gris enredado alrededor del rostro y se entrelazaba con su chal andrajoso y su vestido beige. Los miró con sospecha cuando se acercaron.

—Arañas rey babuino —dijo Irene yendo directamente al grano—. Y avispones gigantes asiáticos.

La mujer frunció sus arrugados labios.

—Necesitaré una semana para traer los avispones. Sin embargo, puedo entregarle las arañas, actualmente hay exceso en el mercado.

Irene casi había olvidado su última venta a la tienda de mascotas. Era interesante ver la economía de libre mercado en acción.

—Qué desafortunado —comentó con su mejor acento de clase alta—. Me habían dicho que podía encontrar avispones gigantes asiáticos aquí. Si es porque alguien te ha hecho un pedido previo de tu stock, estoy segura de que puedo pagar más…

La vendedora negó con la cabeza interrumpiendo a Irene.

—Quienquiera que le haya dicho eso, la ha informado mal. Estos avispones tienen que traerse del extranjero. No se pueden mantener en este clima y nadie de aquí los tendría en stock ante la posibilidad de venderlos, al menos no yo. No se suelen pedir. El único de todo el mercado que podría conseguírselos en menos de una semana es Snaith. Lo encontrará dos sótanos más adelante, en el centro, si es eso lo que busca.

Irene miró a Singh y este asintió. No parecía que la mujer hubiera vendido avispones en el último mes. Snaith (que era otro de los vendedores que había mencionado Vale) era una apuesta más probable.

—Gracias —dijo Irene y siguió adelante.

Era complicado abrirse camino por el mercado en línea recta. Los puestos estaban distribuidos al azar en un patrón definido que había evolucionado de la racionalidad al caos. Y los compradores se agolpaban a su alrededor examinando sus productos en lugar de dejar espacio para que pasaran los demás. Singh e Irene tuvieron que dar un rodeo alrededor de un puesto en el que el vendedor estaba gritando a un grupo de clientes que querían armadillos afirmando que el reciente roce con la lepra estaba imposibilitando las importaciones. Un bar de hombres con abrigos, parecidos a los dos de la entrada, ya estaban abriéndose camino entre la multitud para llegar a los disturbios. Sin duda, era la seguridad interna del mercado.

Tuvieron que hacer otra pausa en el segundo sótano. Una mujer con unas gafas enormes que la hacían parecer un insecto se estaba quejando a voz en grito. Al parecer, a su nuevo cachorro de guepardo, Percival, le gustaba demasiado comerse la comida de su dueña y morderle los dedos y estaba exigiendo específicamente que se lo cambiaran por uno mejor entrenado. El cachorro en cuestión iba detrás de ella con una cadena de plata, masticándola y mirando los tanques de pirañas del puesto de al lado. Entre la mujer, su secretario, el propietario y todos los mirones interesados, no había modo de pasar. Singh e Irene tuvieron que dar un laborioso rodeo para acceder al tercer sótano.

Fue entonces cuando Irene reconoció un rostro.

No era una cara particularmente distinguida y tenía un ojo morado que no tenía la última vez que la había visto. No obstante, era el rostro de Davey, uno de los licántropos que la había secuestrado. Estaba hablando con uno de los vendedores ambulantes que había destacado Vale. Y, lo más importante, como Irene se estaba acercando por su lateral, parecía que no la había visto.

Se llevó a Singh a un lado fingiendo examinar unos ornitorrincos con pico de pato y le explicó en susurros mientras observaba a Davey a escondidas. Agradeció el olor a animal que la rodeaba, ya que eso reducía las posibilidades de que la reconociera.

Davey se estaba quejando de que no le había llegado un pedido. El pedido en cuestión, una pareja de cobras escupidoras, parecía que venía con retraso desde Mandalay por culpa de los vientos prevalecientes. Davey se estaba quejando por los inconvenientes que eso le había causado y el tendero se limpió el monóculo sin dejarse impresionar.

—Podría ser una trampa —murmuró Singh. Irene asintió. Había pensado lo mismo. Zayanna podría haber colocado fácilmente a un agente conocido ante Irene y Kai para atraerlos a una emboscada preparada. Aunque habían ido al mercado porque Vale había deducido que Zayanna estaría comprando allí. Era perfectamente posible que hubiera enviado a un agente en lugar de ir ella persona. Podía ser cierto.

—Lo seguiré —afirmó Irene en voz baja—. Usted puede preguntarle al vendedor a dónde se suponía que iba a enviarse el pedido. Luego busque a Vale y a Kai y dígales que me sigan. Intentaré dejar un rastro para que sepan por dónde he ido.

Singh juntó las cejas.

—Creo que no —respondió. Irene se volvió para fulminarlo con la mirada, pero él negó con la cabeza levemente—. Señorita Winters, sé que esto es grave, pero ¿y si ese Davey toma un taxi en cuanto salga fuera? ¿Y si usted se aleja varias calles antes de que yo consiga encontrar al señor Vale y al señor Strongrock? Que se marche sola no ayudará en esta situación. Será mejor que averigüemos dónde quiere que le entreguen el pedido y que vayamos allí juntos.

Irene apretó los dientes.

—Puede que nos estemos quedando sin tiempo. Creo que no podemos permitirnos esperar. Si se nos escapa o si esa dirección es falsa…

—Señorita Winters. —Singh le apretó el brazo y cuando ella lo miró, vio auténtica preocupación en su mirada—. Piénselo bien, madame. Precisamente, dada la urgencia del asunto, no podemos correr ningún riesgo. Usted es la única de aquí que puede acceder a su Biblioteca. No nos arriesgaremos a perderla.

—Sabe de sobra que Vale iría tras Davey él solo —murmuró Irene.

Singh suspiró.

—En efecto, señorita Winters, lo sé. Lo sé muy bien. Y le diría exactamente lo mismo a él, madame. No me está facilitando la vida al sugerir exactamente lo que él tendría en mente. Un poco de sentido de autoconservación les haría la vida más fácil a todos ustedes. Esta noche no vamos a separarnos y no va a perderse entre la niebla. Tampoco sería nada bueno para ellos meterse en problemas por haberle perdido el rastro.

Tenía parte de razón. Irene bloqueó el pánico creciente que la acompañaba constantemente y la sensación de que cada segundo que desperdiciaba era un segundo que la Biblioteca no podía permitirse perder.

—De acuerdo —accedió intentando no sonar demasiado reticente.

Unos minutos después, ayudados por la entrega de mucho dinero, tenían una dirección.

VEINTIUNO

La dirección de entrega era un almacén en el East End de Londres. El taxi los había dejado a pocas calles de distancia.

—Zayanna tendrá una salida trasera —comentó Irene repitiendo algo que ya había dejado claro varias veces durante la conversación del taxi—. Y sabemos que tiene secuaces. Tal vez incluso mejores que Davey. No podemos arriesgarnos a que se escape por detrás mientras entramos por delante. O viceversa.

—¿Cómo es el tejado? —preguntó Kai.

—Yo no me fiaría de los tejados de esta zona —contestó Vale. Ahora que estaban a punto de pasar a la acción, parecía que volvía a ser el Vale normal e Irene casi pudo autoconvencerse de que el brillo febril de sus ojos eran imaginaciones suyas—. No sin haber tenido oportunidad de comprobarlos primero. No me gusta la idea de Winters de separarnos más que a usted, Strongrock, pero parece nuestra mejor opción.

—En ese caso, yo distraeré a Zayanna —sugirió Kai. Se irguió con sus aires de príncipe y comandante—. Irene será mucho más efectiva entrando por la parte de atrás y usando el Idioma para abrir cerraduras.

Irene llevaba tiempo queriendo que Kai mostrara su independencia y su capacidad de decisión. Pero no era el momento. Lo último que necesitaba ahora mismo era una discusión. Tenía demasiadas cosas en juego.

—Kai, por si no te has dado cuenta, a Zayanna no le caes bien.

—¿Y qué? Es feérica. Agradecerá un poco de confrontación.

—No estoy hablando de que apeles a su amor por el drama —repuso Irene pensando en la afición de los feéricos de declararse enemistad eterna con un rival y luego pasarse la vida conspirando obsesivamente contra ese objetivo—. Estoy intentando decirte que le desagradas de verdad. Creo que incluso podría intentar matarte si te ve en la línea de fuego. Si voy yo, querrá hablar primero.

—Y, por supuesto, tú quieres hablar con ella —añadió Kai fríamente.

—Si conoces algún otro método para sacarle información, sé tan amable de decírmelo ahora mismo y no pierdas el tiempo bromeando —espetó Irene—. Y una ganzúa funcionará tan bien como el Idioma. No me necesitas para abrir cerraduras. —Consideró agregar «somos tres contra uno», puesto que Vale y Singh ya habían accedido, pero no quería que Kai se sintiera poco entusiasmado con su parte del trabajo. Además, no era ninguna democracia—. Por favor, tengan cuidado, caballeros. Si Zayanna nos está esperando, puede que piense que vamos a usar la entrada de atrás por rutina y que como consecuencia haya colocado allí todas las trampas.

Vale asintió. Singh parecía estar preguntándose qué estaba haciendo allí exactamente (a punto de ponerse en peligro por ella), pero también asintió. Finalmente, Kai emitió un reacio sonido de acuerdo.

—Correcto. —Irene consultó su reloj—. Diez minutos para que tomen posición y luego llamo a la puerta.

El reloj de una iglesia lejana estaba dando las cinco cuando finalmente llamó a la puerta lateral del almacén. El cielo había empezado a iluminarse ligeramente, pero la niebla todavía era espesa al nivel de la calle.

No hubo respuesta del interior del almacén.

Irene dio un paso al lado e inspeccionó la zona tal y como lo habría hecho Vale. Un arco de suciedad en el suelo delataba que la puerta había sido abierta recientemente y la marca de dos ruedas gemelas demostraba que habían entrado o sacado algo pesado. También sugería que, en efecto, Zayanna tenía secuaces, si es que esa era su base. No era el tipo de persona que empujaba carros pesados.

Probó el pomo todavía ubicado a un lado de la puerta. Cerrado. Bien. Podía encargarse de eso.

—Cerradura de la puerta del almacén, ábrete.

Había tanto silencio a esas horas de la noche que pudo oír el clic de los engranajes de la cerradura. Esperó unos instantes para ver si había alguna reacción del interior, pero no hubo ningún ruido de respuesta. Cruzando mentalmente los dedos, abrió la puerta y miró en el interior.

Para su alivio, no había escopetas, arpones, ni hachas atados a la puerta. La habitación era un despacho pequeño normal y corriente, con una lámpara de éter todavía encendida junto a la pared a pesar de la hora intempestiva y un escritorio con sillas. Había otra puerta en la pared del fondo que llevaba a otra parte del almacén.

La idea de que pudiera haber documentos y facturas incriminatorios hizo que Irene se acercara al escritorio, pero vaciló cuando se acercó al cajón superior. Por una parte, era una ubicación demasiado conveniente para colocar una trampa. Se le pasó otra idea por la cabeza. ¿Por qué estaba encendida la lámpara de éter a esas horas de la noche? Podía ser porque recientemente había habido alguien allí, o porque esperaban a alguien (como Irene).

—De acuerdo —dijo mirando a su alrededor. Su voz sonó demasiado fuerte en la silenciosa sala—. ¿Zayanna? He venido a verte.

Durante un largo momento, no hubo respuesta e Irene pudo considerar todos los modos en los que podía haber fastidiado el plan. Entonces, oyó la voz de Zayanna a través de la puerta interior.

—¡Estoy aquí, cielo!

Irene avanzó con cautela mirando hacia la habitación que había más allá. Primero sintió el calor. El enorme espacio que había al otro lado de la puerta, que suponía casi un tercio del tamaño del interior del almacén, estaba tan cálido como un invernadero. Habían clavado una gruesa tela negra contra las paredes y el techo, tapando las ventanas y bloqueando las corrientes de aire. Había jaulas y terrarios colocados a intervalos cuidados, intercalados con grandes radiadores de bobinas eléctricas y lámparas de éter resplandecientes. Todo parecía muy poco seguro. En el centro de la sala, había un par de divanes y una mesa pequeña entre ellos.

Zayanna se había acomodado en el diván más alejado y apoyaba la barbilla en una mano mientras contemplaba a Irene. Llevaba un vestido de raso negro que colgaba del borde del diván confiriéndole un aire serpentino.

—Pasa —murmuró con ojos burlones—. Todas mis mascotas están totalmente a salvo.

—Recuerdo que antes cuidabas serpientes para tu patrón. —Irene no estaba segura de querer pasar entre esas jaulas para llegar hasta Zayanna. Los escorpiones del terrario más cercano parecían demasiado activos para que Irene se sintiera cómoda cerca de ellos. Y demasiado grandes.

—Prefiero las serpientes —admitió Zayanna—, pero hay otras mascotas que también me gustan.

—¿Tantas? —Irene señaló con un gesto todas las jaulas y terrarios.

—Bueno, puede que me haya dejado llevar un poco. Solo fui a hacer unas compritas para tener algo con lo que empezar y ya sabes cómo va todo eso. —Zayanna se encogió de hombros—. ¿No fue Oscar Wilde el que dijo que nada tiene tanto éxito como el exceso? Pensé probarlo con los avispones gigantes y ver si era cierto.

—Lamentablemente. En fin, lamentablemente para ti, no para mí. No funcionó demasiado bien —comentó Irene. Ignoró el impulso de preguntarle exactamente dónde había leído a Oscar Wilde—. Al fin y al cabo, aquí estoy.

—Esperaba que lo lograras, cielo. —Zayanna se estiró para tomar una de las botellas que había sobre la mesa—. ¿Puedo ofrecerte algo para beber? Estrictamente, sin obligaciones, te doy mi palabra.

—¿Y sin veneno?

—También te doy mi palabra sobre eso —prometió Zayanna—. Querida, soy consciente de que puedes sospechar de mí en este momento, pero no vamos a mantener una conversación adecuada si tenemos que seguir gritándonos al otro lado de la habitación así. ¿Por qué no te acercas y te sientas? No voy a intentar matarte mientras vienes hacia aquí, eso lo estropearía todo.

Al fin y al cabo, era la misma lógica que había usado Irene. No me matará porque querrá regodearse. No obstante, era menos reconfortante cuando te lo encontrabas cara a cara.

—De acuerdo —accedió sabiendo que la cautela se reflejaba en su voz—. Pero debes comprender que estoy bastante molesta conmigo misma en este momento.

—¿Por qué? —preguntó Zayanna—. ¿Y qué te gustaría beber?

Irene empezó a andar con cuidado entre las faldas y calentadores sosteniéndose las amplias faldas cerca de las piernas. Sus múltiples capas de ropa (abrigo y vestido de gala) le provocaban un calor sofocante.

—Bueno, se supone que tengo que ser buena en mi trabajo y no creerme la primera historia lacrimógena que se me presenta.

—Aunque fui convincente —comentó Zayanna con aires de superioridad—. Y, siendo justas, cielo, teníamos una historia y yo estaba muy bien preparada.

—¿Ah sí? —Irene intentó que su pregunta sonara ligeramente curiosa—. ¿Tienes algo de brandy por aquí?

Zayanna negó enérgicamente con la cabeza y sus rizos oscuros se balancearon sobre sus hombros.

—El brandy es muy aburrido. Tengo tequila, absenta, jenever, baijiu, vodka…

—El brandy no es aburrido —protestó Irene. La sensación de que el tiempo se le escaba de entre los dedos como si fuera arena le provocó un persistente dolor de urgencia. Pero cuanto más se relajara Zayanna y se centrara en Irene, más fácil sería que los hombres pudieran entrar sin ser detectados. Pensar en esa situación como en una operación militar ayudó a Irene a suprimir su propia ira—. ¿No te estás pasando un poco con las bebidas espirituales?

—¿Quién necesita un hígado? —Zayanna agarró una botella cuya etiqueta afirmaba «El mejor jenever de Ámsterdam» y sirvió el líquido en dos vasos—. Y ahora, cariño, siéntate y podremos hablar. Estoy segura de que tienes un montón de preguntas para mí.

Irene se aposentó en el diván enfrente de Zayanna con la mesa separándolas.

—Probablemente, debería ir al grano. Zayanna, ¿estoy en lo cierto al afirmar que eres tú la persona que ha estado intentado matarme?

—Definitivamente, soy una de ellas —contestó Zayanna. Le pasó uno de los vasos a Irene por encima de la mesa—. Puede que haya más gente. No lo sé necesariamente.

—¿Por qué? —Irene intentó mantener el tono de su voz para tratar el tema con la misma ligereza que Zayanna, pero las palabras se le retorcieron en la boca y salieron afiladas—. Tal vez haya sido una estupidez por mi parte, pero no me había dado cuenta de que estábamos en estos términos.

—¿En qué términos?

—En los términos de intentar matarnos la una a la otra.

Zayanna inclinó la cabeza con expresión desconcertada.

—Bueno, a niveles prácticos, sí que lo estamos, pero eso no significa que tengamos que ser desagradables entre nosotras. ¡Ha sido todo un desafío!

—Un desafío —repitió planamente Irene. Las picaduras de la mano le dolieron cuando estiró el brazo para tomar el vaso.

Zayanna asintió.

—Fuiste toda una inspiración para mí, Irene. Cuando nos conocimos en Venecia, te veía tan tranquila, con todo controlado, ¡una agente perfecta! Al menos, te dije parte de la verdad. Mi patrón me echó. Me enseñó la puerta. Me lanzó sus perros metafóricos sobre mí. ¡Y también los perros reales! Dijo que tendría que haber sido más proactiva, más atenta. Así que, cuando Alberich me ofreció trabajo, pensé que era mi oportunidad para hacerlo mejor. ¡Podía ser tan buena como tú!

Irene miró el jenever. No se atrevía a tomar un sorbo, a pesar de que el olvido del alcohol le parecía muy tentador en ese preciso momento.

—¿Sabes, Zayanna? Por lo general, me sentiría complacida y orgullosa de pensar que he sido una profesora inspiradora, pero justo en este momento siento algo de conflicto sobre el tema.

Zayanna tomó un trago de jenever y se lamió los labios.

—Puedo entender que estés un poco deprimida por haber perdido. Pero ¡anímate! Puede que ganes la próxima vez.

—No habrá una próxima vez si estoy muerta. —Irene sintió la necesidad de subrayarlo—. Y todavía no estoy muerta, así que me parece algo prematuro decir que he perdido.

—Es como tener al rey en ajedrez —comentó Zayanna—. Cuando el siguiente movimiento va a ser el jaque mate. Puedes decir que has ganado aunque la otra persona todavía no lo haya aceptado. La puerta principal que hay detrás de ti está cerrada con llave. Tengo hombres en la puerta de al lado y entrarán corriendo si grito. Tengo un botón debajo del pie, cielo. Está conectado con la puerta de todas las jaulas. Si lo pulso, se abrirá todo, y te prometo que algunas de mis mascotas tienen veneno de acción rápida. Y yo ya me he tomado los antídotos. Así que, ya ves, he ganado.

Era una situación teórica interesante. Irene prefería evitar el experimento práctico.

—De acuerdo —admitió—. Técnicamente, supongo que eso cuenta como jaque y no puedo mover a mi rey de posición inmediatamente. Es una lástima. Esperaba poder conseguir las respuestas a ciertas preguntas antes de, bueno… —Movió los dedos de la mano sugiriendo serpientes venenosas.

—Hum, podríamos llegar a un acuerdo. —Había un tono astuto y regateador en su voz—. Técnicamente, en mi contrato ponía: «matar o sacar de la circulación de cualquier otro modo» así que, mientras te mantenga fuera del camino, cariño, supongo que cuenta.

—Tu contrato con Alberich —asintió Irene con comprensión.

Zayanna sonrió.

—No podría habértelo dicho, cielo. Eso habría sido traición y… digamos que hubiera acabado muy mal para mí. —Intentó que pareciera una broma, pero había un trasfondo de nerviosismo en su voz.

—¿Cómo de mal?

—Permanentemente mal —suspiró Zayanna—. Se podría pensar que no tenía fe en que me mantuviera leal o evitara ser capturada. Y hablando de eso, ¿cómo me has encontrado aquí? Te estaba esperando, pero todavía no sé cómo lo has hecho.

Irene necesitaba una razón plausible que no hiciera que Zayanna sacara conclusiones sobre la posible aparición de aliados.

—He usado el Idioma —mintió apostando a que Zayanna no sabría necesariamente lo que podía y no podía hacer—. He podido rastrear uno de los avispones gigantes asiáticos desde la Biblioteca Británica hasta aquí. —¿Dónde habían ido los hombres? Le hubiera venido bien un rescate o, al menos, una distracción.

—Ah —murmuró Zayanna. Miró a las jaulas y terrarios de su alrededor—. Caray, no había pensado en eso. Me alegro de que no lo probaras con las arañas. Lo hubiera estropeado todo absolutamente si me hubieras descubierto tan pronto.

Irene tenía unas ganas inaguantables de agarrar a Zayanna por los hombros y gritarle que eso no era ningún juego, que la Biblioteca podía acabar destruida e Irene, muerta. Que las cosas no sucedían en un vacío, sino que una causa llevaba a un efecto. Vio que le temblaba la mano y dejó en la mesa el vaso de jenever antes de derramarlo.

—Eso habría acortado los acontecimientos —coincidió. ¿Por qué no han llegado ya los hombres?

Zayanna suspiró.

—Cariño, no tengo la sensación de que te estés comprometiendo mucho. Estás siendo muy analítica. ¿No quieres jurar venganza ni nada? Al fin y al cabo, te he traicionado. Sabía que te pondrías protectora conmigo si pensabas que tenía problemas, tal y como hiciste con ese dragón al que salvaste… Por cierto, ¿dónde está?

—Lo he mandado a casa. —Había estado esperando que le hiciera esa pregunta—. Era demasiado arriesgado para él quedarse en este mundo.

—Supongo que eso es bueno. Evidentemente, no estoy en todo esto para empezar una guerra contra su familia. —Zayanna se sirvió más jenever—. Y es increíblemente posesivo. Y aburrido.

—Le dijo la sartén al cazo —comentó Irene secamente.

—Estás siendo muy injusta —acusó Zayanna poniendo una mueca triste—. Yo no quiero apartarte del peligro ni evitar que hagas tus cosas de Bibliotecaria. Es justamente lo contrario. Por eso no quiero… que te mate nadie.

—Pero si Alberich destruye la Biblioteca… —intentó Irene.

Zayanna se quedó en blanco.

—Puedes buscar a otro patrón, ¿no? No dejarías de ser lo que eres.

—Y al parecer, tú tampoco. —El arrepentimiento luchó contra la ira y durante un momento Irene deseó poder ser lo bastante estúpida como para tomarse el vaso de jenever. Le hubiera ayudado a sentirse mejor respecto del hecho de que Zayanna no era ni quería ser nada más que una feérica manipuladora a la que le interesaba mucho más jugar al juego que el motivo por el que se jugaba. Irene pensó en la lista de puertas destruidas y Bibliotecarios muertos. Eran reales. En comparación con eso, el hecho de que una vez le hubiera caído bien Zayanna y la hubiera considerado su amiga era tan importante como… en fin, como un avispón gigante asiático.

—¿Y ahora qué? —Zayanna se inclinó hacia adelante, impaciente—. Dime, querida, ¿estás meditando un contraataque devastador? ¿Saltarás encima de la mesa y me atacarás? ¿O vas a huir hacia la noche de Londres?

—Huir no serviría de mucho —replicó Irene—. Probablemente, mandarías algunos licántropos detrás de mí.

—Mecachis, lo has adivinado. Tal vez podría arrojarte a un foso de serpientes. En casa siempre hacíamos eso. Y luego nos tomábamos un cóctel.

—¿Tienes un foso de serpientes?

—En la puerta de al lado —confirmó Zayanna—. O también podría mantenerte encadenada o algo.

—¿También está en la puerta de al lado? —Irene se inclinó hacia adelante, apoyó las manos en la mesa de las bebidas y deslizó disimuladamente los pulgares por debajo del borde—. No te preocupes, entiendo que no tienes elección, teniendo en cuenta lo que eres.

Zayanna se mostró ofendida.

—Irene, cielo, eso no me ha parecido muy amable.

—No pretendía serlo. —Irene dejó de intentar categorizar sus sentimientos y se conformó con el hecho de que podía sentir rabia y lástima por Zayanna sin que se excluyeran mutuamente—. De verdad que no.

—Pero somos amigas. —Zayanna le dedicó la sonrisa más humana que había esbozado en toda la noche—. ¿No te acuerdas? Estuvimos nadando juntas en Venecia y me hablaste de tu antigua escuela.

—Y tú te emborrachaste y te quejaste de que siempre te tocaba cuidar a las serpientes y que nunca lograbas seducir a ninguno de los héroes —agregó Irene. La conversación había llegado a un punto en el que se tenían que tomar decisiones incómodas y ya no podía esperar más a los hombres—. Lamento que perdieras a tu patrón.

—Meh —Zayanna le quitó importancia—. ¡Me he divertido más en los últimos meses que en todas las décadas anteriores! Era el destino, cielo.

Irene asintió con compresión. Luego, empujó la mesa hacia arriba, con botellas y todo, y la arrojó sobre Zayanna.

VEINTIDÓS

La mesa se volcó con un estrépito de botellas y vasos. Zayanna gritó de rabia y se la quitó de encima, pero estaba empapada con vodka, ginebra y otros licores caros. El suelo estaba lleno de cristales rotos. Irene se puso en pie de un salto y aprovechó la confusión de la otra mujer para agarrarla por los hombros, arrastrarla dejos del diván y dejarla caer en el suelo.

—Nada de pulsar ningún botón —le dijo—. No vas a liberar serpientes, escorpiones ni nada.

—¡Guardias! —gritó Zayanna. Había un trasfondo de pánico en su voz—. ¡Guardias! ¡Venid aquí!

La puerta del fondo se abrió. Apareció Kai junto con Vale y Singh.

—Me temo que no están disponibles —le dijo—. ¿Te vale con nosotros?

Irene estaba empezando a disfrutar de la mirada del rostro de Zayanna cuando sonó un solo clic. Miró de reojo sin apartar su atención de Zayanna ni un instante. La puerta de una jaula se había abierto y una serpiente verde y larga se retorcía tentativamente saliendo de su prisión. Sonaron más clics, como un castillo de naipes derrumbándose lentamente, mientras se abrían otras jaulas.

—Era un dispositivo de hombre muerto —espetó Zayanna. Se tocó la garganta con nerviosismo—. Estaba preparado para que se activara si quitaba el pie. ¿Crees que soy estúpida? ¡Y ahora, suéltame!

—No —respondió Irene con firmeza—. Esa no es una opción. Vas a decirme la verdad

Zayanna se puso de pie con un movimiento repentino, pero en lugar de cargar hacia Irene, salió disparada. Irene se esperaba algún tipo de reacción, pero la velocidad de la otra mujer la tomó por sorpresa, así que acabó aplacando a Zayanna al estilo del rugby perdiendo toda la elegancia. Cayeron las dos rodando por el suelo salpicado de alcohol. Se oían pequeños ruidos de patitas de insectos incómodamente cerca.

Irene logró sujetar a Zayanna dándole un rodillazo en la parte baja de la espalda y retorciéndole un brazo por detrás.

—No vas a marcharte a ninguna parte —gruñó—. Deja de perder el tiempo…

Zayanna empezó a ahogarse y se rascó el cuello con la mano libre intentando recuperar en aliento. Empezó a formársele una cadena de palabras en el Idioma alrededor del cuello con los oscuros caracteres emergiendo a la superficie de su piel y estampados como un tatuaje. Irene pudo distinguir las extrañas palabras entre los rizos de Zayanna mientras esta luchaba por respirar. «Traicionarte. Cautiva. Moriré.».

«Acabaría muy mal para mí. Permanentemente mal». La voz de Zayanna resonó en los recuerdos de Irene.

Irene liberó a la feérica y la hizo rodar sobre su espalda para observar mejor el Idioma. Se apretaba como una soga y las palabras estaban creciendo desde finos contornos esbozados hasta imágenes completamente sombreadas, estampadas negras como moretones en la garganta de Zayanna. Zayanna se arañó, pero sus dedos no encontraron apoyo y su pecho se agitó mientras intentaba respirar.

—¿Qué pasa? —preguntó Kai desde detrás del hombro de Irene.

—Una trampa de Alberich para impedirle hablar. Mantén a las serpientes alejadas de nosotros —indicó Irene. Buscó en su mente palabras en el Idioma con las que detener eso. Ahora podía leer la frase entera, apretada en un círculo mortal alrededor del cuello de Zayanna. «Antes de traicionarte, de que me obliguen a hablar o de que me hagan cautiva, moriré».

Irene abrió la boca, pero un pensamiento repentino la detuvo antes de que pudiera intentar usar el Idioma para romper la sentencia de muerte de Alberich. Alberich había enviado a Zayanna (y a otros feéricos) a matar Bibliotecarios. Esperaba que los Bibliotecarios intentaran interrogarlos. Y que usaran el Idioma para salvar a Zayanna.

Ignoró los golpes y el estruendo que oía detrás de ella, rebuscó en sus bolsillos una moneda de repuesto y sacó un chelín de plata. Eso serviría. Si no podía romper el Idioma con el Idioma, tendría que encontrar otro modo de dañar la frase. Actuando más por instinto que por un plan bien pensado, se metió los dedos debajo del puño del abrigo y agarró la moneda.

—Chelín de plata que tengo en la mano, caliéntate al rojo vivo —ordenó.

Se elevaron espirales de humo cuando el metal ardiente le chamuscó la tela del abrigo. Zayanna apenas se movía ya, tenía los ojos vidriosos y su aliento salía en diminutos jadeos sibilantes. Irene puso una rodilla sobre la muñeca izquierda de Zayanna para sujetarle el brazo, la agarró por el pelo con la mano libre para retirarle la cabeza hacia atrás y dejarle el cuello al descubierto y presionó la moneda al rojo vivo contra la palabra «moriré» de su cuello.

Zayanna gritó. Irene apretó los dientes y sujetó la moneda contra la piel de Zayanna, observando cómo el círculo de carne quemada borraba la palabra.

La soga que Zayanna tenía alrededor de la garganta se retorció como si estuviera viva, pero se vio forzada a la incoherencia al faltarle el último verbo. Se rompió y las palabras se disolvieron en remolinos y desaparecieron. De repente, Zayanna podía volver a respirar y tragó grandes bocanadas de aire. Le salieron lágrimas por las comisuras de los ojos mientras su cuerpo se relajaba.

—Irene —advirtió Kai con urgencia. Ella se volvió y lo vio pisando un escorpión. El muchacho le señaló las llamas azules que se elevaban desde un calefactor al que había llegado el charco de alcohol. El fuego estaba empezando a extenderse por el suelo e Irene se estremeció alejándose de él—. Tenemos que salir de aquí.

—Puedo apagarlo —dijo Irene controlándose. Dejó caer la moneda. A Zayanna le había quedado una marca roja en el cuello donde la había quemado—. Dame un momento.

—Tal vez sea más fácil dejar que se queme este sitio —sugirió Singh—. No suelo estar a favor de los incendios provocados, pero teniendo en cuenta la cantidad de criaturas mortíferas que hay sueltas por aquí, podríamos considerarlo saneamiento público.

—Singh tiene razón —intervino Vale. Hizo una pausa para atacar a una cobra con los restos de la mesa—. Sugiero que nos retiremos y llamemos a los bomberos.

—Me parece bien —aceptó rápidamente Irene antes de que alguien cambiara de opinión. Cuanto antes se apartara de llamas, serpientes, insectos y todo lo demás (y pudiera interrogar a Zayanna), mejor—. Luego podremos obtener algunas respuestas.

Media hora más tarde estaban en la habitación superior de un pub cercano. Habían llamado a los bomberos (y estos habían llegado a tiempo para salvar el resto del vecindario), los secuaces de Zayanna estaban bajo custodia en Scotland Yard y la propia Zayanna estaba sentada y pidiendo ginebra.

Irene había registrado la habitación y había sacado cualquier papel escrito al pasillo. Esperaba que eso redujera el riesgo de interferencia de Alberich. Esperaba aún más fervientemente que él no estuviera tratando de encontrarla y que asumiera que seguía en aquella prisión de San Petersburgo.

Vale había encendido las lámparas de éter y había corrido las cortinas dejando fuera la luz del almacén incendiado. El sonido de los camiones de bomberos y las multitudes se colaba por la ventana. Zayanna se había acomodado en una de las desvencijadas sillas del centro de la habitación y estaba sentada alisándose la falda, con su nueva marca escarlata en el cuello. Irene se sentó de cara a ella mientras Kai estaba de pie junto a la puerta y Singh y Vale se movían atentamente.

Zayanna había recuperado por completo su buen humor, a pesar de haber perdido a sus mascotas y, probablemente, sus reservas de efectivo. Sin duda, era porque estaba siendo el centro de atención. Ningún feérico podía resistirse a eso.

—Supongo que podría rendirme tentativamente, cariño —sugirió—. Ahora me resultaría difícil conseguir matarte.

—Has hecho todo lo que has podido —confirmó Irene—. Te daré puntos extra por el esfuerzo. Y acabo de salvarte la vida.

—Solo he estado en peligro porque tú me habías capturado. ¿Y ahora qué? —Zayanna inclinó la cabeza inquisitivamente—. ¿Vais a encarcelarme?

—Me parece más apropiado matarte —espetó Kai con frialdad. Irene había acordado con él que sería el poli malo y ella la poli buena. Pero, por el tono de su voz, temió que pudiera ser un policía extremadamente homicida.

Zayanna pestañeó.

—¿Estás amenazando con matarme a sangre fría? ¿Delante de un agente de la ley? ¿No es eso ilegal?

—Tiene razón, madame —afirmó Singh—. Estoy absolutamente sorprendido por escuchar ese tipo de amenazas. Señor Strongrock, si me disculpa un momento, debo ir a ver cómo van los bomberos. Hágame saber cuándo debería volver a entrar.

—No te molestes —replicó Zayanna con amargura—. Ya lo has dejado claro. En fin, Irene, has dicho que querías que me rindiera. Me rindo. ¿Qué pasa ahora?

—Háblame de Alberich —ordenó Irene. Su nombre le dejaba un regusto amargo en la boca—. ¿Qué está haciendo?

—Intenta destruir la Biblioteca, cielo —explicó Zayanna. Tras una pausa, añadió—: Ah, ¿quieres detalles?

—Sí. —Irene mantuvo la voz paciente—. Y, Zayanna, permíteme ser clara. Te estoy salvando la vida. A cambio, quiero toda la verdad y quiero que te muestres colaborativa revelándomela.

—¿Salvando la vida? —Zayanna hizo pucheros—. Sé que has acabado con la maldición de Alberich y que te he causado problemas y todo eso, pero ¿realmente me matarías?

—Sí —respondió Irene. La contestación le salió fácilmente. Miró a Zayanna directamente a los ojos—. Escúchame bien porque lo digo totalmente en serio. La Biblioteca es mucho más importante para mí que tú. Si es necesario, te entregaré a los dragones, te venderé a lord Silver o te dispararé yo misma. Ahí tienes tres cosas que podrían matarte. Y soy la única persona de la sala que realmente tiene interés por mantenerte viva. —Vio la duda en os ojos de Zayanna y cambió al Idioma, haciendo de sus palabras una promesa y una verdad—. Si no me dices lo que quiero saber sobre Alberich, voy a matarte.

Zayanna se apretó contra la silla como si Irene fuera la serpiente venenosa y ella la víctima amenazada. Tal vez fuera por el Idioma. O puede que por algo que había visto en el rostro de Irene.

—¡No! —gritó—. ¡Por favor!

—Vale. —Irene alargó el brazo—. Tu pistola, por favor.

Vale le puso la pistola en la mano sin decirle ni una palabra.

Él no cree que pueda hacerlo de verdad. Cree que estoy tratando de convencerla.

Irene pensó en los pasillos y salas de la Biblioteca a oscuras, en la puerta incendiándose y en la lista de Bibliotecarios muertos. Levantó la pistola para apuntar directamente a Zayanna.

Zayanna se quedó mirando el arma. No estaba jugueteando con sus rizos como solía hacer. Apretaba los lados de la silla con las manos y su respiración era rápida y llena de pánico.

—Yo… —Tragó saliva—. ¡De acuerdo! —Se tiró de la silla poniéndose de rodillas frente a Irene—. Te diré todo lo que sé y juro que te diré la verdad. Me rindo. Me rindo de verdad.

Irene le devolvió la pistola a Vale intentando calmar los latidos aceleraros de su corazón. Había estado cerca. Nunca se había considerado del tipo de persona que está realmente dispuesta a matar para conseguir información. Había pronunciado amenazas convincentes, pero solo eran engaños. Fue una sorpresa desagradable descubrir que estaba preparada para la acción letal y que podía hacerlo con tanta facilidad, sin vacilar.

—Levántate —dijo con cansancio—. Vuelve a la silla, por favor. Acepto tu rendición, pero tienes que decirme toda la verdad.

Zayanna se levantó del suelo y volvió a sentarse en la silla. Milagrosamente, no tenía ni una carrera en las medias.

—Lo que está haciendo es…

Hubo un golpe en la puerta.

—¡Caballeros para el señor Strongrock! —gritó la camarera desde abajo.

Irene se volvió (bueno, todos se volvieron) para mirar a Kai. Incluso Zayanna se mostró interesada, aunque posiblemente fuera porque la interrupción le quitaba presión de encima.

El propio Kai parecía estupefacto.

—No le he dicho a nadie que se reúna aquí conmigo —protestó—. ¿Cómo iba a hacerlo? Ni siquiera sabía que íbamos a estar aquí.

Podía ser una astuta estratagema para entrar en la habitación y matarlos a todos. O podría ser un verdadero mensaje para Kai, y de ser así casi seguro que era de su familia o de Li Ming. Si ese era el caso, Irene necesitaba escucharlo.

—Vamos a ver quién es.

Era Li Ming, acompañado por una curiosa camarera, e iba muy elegante con su gris habitual y un maletín en la mano. Y si bien no miró descaradamente la habitación ni olfateó asqueado, era evidente que el único motivo era el hecho de ser demasiado educado para hacerlo.

—Alteza —se dirigió a Kai—. Espero no haber llegado en mal momento.

—Su presencia siempre se agradece —respondió Kai. Los modales que había aprendido en la corte acudieron a su rescate mientras cerraba la puerta y dejaba fuera a la camarera—. Solo estábamos interrogando a esta feérica.

—¿Puedo ser de ayuda? —preguntó Li Ming.

Irene miró a Zayanna por el rabillo del ojo. Podía ver a la feérica reevaluando la situación y hundiéndose todavía más en la silla.

—En realidad, lord Li Ming, Zayanna estaba a punto de contarnos más detalles sobre el plan de Alberich. —¿Era beneficioso que los dragones supieran lo que estaba pasando? A Irene no se le ocurría ninguna razón por la que pudiera ser particularmente perjudicial. No habían colaborado nunca con Alberich, lo que los convertía en aliados en la situación actual—. Si su mensaje para Kai puede esperar unos momentos, ¿podría dejar que hablara ella primero?

—Será un placer —respondió Li Ming—. ¿Podría esto tener algo que ver con un mundo que ha estado investigando recientemente su alteza? He oído que se produjeron algunos disturbios.

—Ah, sí, quería hablarle de eso —contestó Kai un poco demasiado rápido—. Tal vez después de haber arreglado el problema actual.

Li Ming asintió. Se quedó de pie junto a Kai. Era tres centímetros más alto que él y en ese momento iba mucho mejor vestido. Podrían haber formado parte de un conjunto de estatuas, congelados en mármol pero dispuestos a liberarse en cualquier momento. Su poder encadenado y controlado estaba siempre presente.

Irene volvió su atención a Zayanna. Si Kai tenía problemas por su misión en Rusia, se ocuparía de ello después.

—¿Qué está haciendo Alberich? —preguntó sin rodeos.

—Es una movida cosmológica, cariño. Por favor, escúchame bien, no estoy segura de cómo explicarlo bien. Sé que tu Biblioteca está conectada a esferas por todas partes, ¿es así?

Irene sabía que «esferas» era el término que usaban los feéricos para referirse a los alternos.

—En efecto —confirmó—. ¿Y?

—Bueno, las esferas que son más cómodas para mi gente, aquellas que la tía Isra habría calificado de «alta virtud»… ¿te acuerdas de ella? —Zayanna esperó que Irene asintiera—. Hay un punto en el que se vuelven realmente inestables. Son peligrosas incluso para nosotros. Admito que no lo sé a ciencia cierta, pero supongo que ocurrirá lo mismo al otro extremo de la escala, ¿verdad? —Miró a Kai y a Li Ming—. ¿Hay lugares tan rígidos y ordenados que ni siquiera vosotros podéis existir en ellos sin perder vuestra personalidad?

Kai y Li Ming intercambiaron miradas. Finalmente, habló Li Ming claramente escogiendo sus palabras con mucho cuidado:

—Es cierto que la vida humana requiere al menos de una pequeña cantidad de caos para poder reconocerse como humana. Pero hay mundos que son completamente estáticos. Son necesarios para el funcionamiento de la realidad, pero no son lugares en los que puedan vivir los humanos ni los dragones. En efecto, son demasiado rígidos. —Se quedó de nuevo en silencio, aunque no quedó claro si era por la vergüenza que le producía la idea de que uno pudiera tener demasiado orden o porque no quería revelar nada más.

—Puedo aceptar que ambos extremos de la realidad son peligrosos —afirmó Irene—. ¿Por qué estas esferas inestables son relevantes para Alberich?

Zayanna se pasó los dedos por el pelo.

—Ojalá hubieras capturado a alguien que lo entendiera bien, cariño. Por lo que capté por la explicación de Alberich, es que de algún modo está conectando una de esas esferas realmente inestables con otras esferas más estables. Y lo está haciendo usando libros únicos de esas esferas estables que robó antes de que pudiera hacerlo tu Biblioteca.

Agitó las manos por el aire intentando encontrar las palabras adecuadas.

—Imagina que tu Biblioteca es una esfera en el centro de una red de cadenas. Y los mundos en los que influye están vinculados a ella por estas cadenas. Las cadenas se crean con el poder de libros especiales, libros únicos. Y sé cuánto amas tus libros, cielo. Así que, si se toma un libro de un mundo y se guarda en la Biblioteca, esto forja una conexión y da vida a la cadena. Conoces estas cadenas, son como puertas de tu Biblioteca. «Traverses» creo que las llamáis.

Zayanna esperó que Irene asintiera y continuó:

—Así que, cuantos más libros tenga la Biblioteca de un mundo en particular, más fuerte será la conexión. Pero entonces Alberich pone en juego su propia esfera, la inestable. Roba un libro de uno de los «mundos satélite» existentes de la Biblioteca y lo vincula con su mundo caótico. Y hace esto una y otra vez, no sé con cuanta frecuencia, pero me dio la impresión de que era uno de esos gloriosos planes a largo plazo.

Zayanna tomó aire.

—Pero el universo no permitirá que un mundo esté conectado a dos centros de influencia, no funciona así. De modo que el problema para tu Biblioteca es que estos nuevos enlaces están llevando a la esfera inestable al mismo lugar que tu Biblioteca. Ahora el dominio inestable de Alberich está reemplazando realmente a la Biblioteca de un modo metafísico. Y cuanto más empiecen a sincronizarse otros mundos con la esfera inestable, más fuerte se vuelve este efecto de reemplazo. Así que, con el tiempo, las puertas tu Biblioteca a otros mundos vuelan, incluso cuando Alberich no ha usado ningún libro de enlace. La esfera que está usando se encarga de los vínculos en su lugar.

Irene pudo sentir que la sangre le abandonaba las mejillas.

—Eso no puede ser posible.

—Bueno, dímelo tú, querida. —Zayanna se encogió hombros—. ¿Cómo podría yo saber qué es posible y qué no? Sin embargo, me parece plausible. ¿No hay algún tipo de ley que diga que dos cosas no pueden ocupar el mismo espacio al mismo tiempo? ¿Inspector?

Singh frunció el ceño.

—Creo que es un principio más científico que legal, madame.

—Pero si este proceso está en curso —dijo Irene—, ¿qué pasará si…?

—Cuándo, cielo —la corrigió Zayanna—. Por cómo habló de ello, definitivamente, lo importante es cuándo.

—Cuando se produzca… la sincronización completa —terminó Irene. Tenía la boca seca.

—Bueno, comentó que había dos posibilidades. —Zayanna frunció el ceño con el aire de alguien que intenta recordar las palabras exactas—. Una era que la esfera inestable desviara a la Biblioteca fuera del tiempo y el espacio usurpando todos sus vínculos con otros mundos. El nuevo dominio de Alberich dejaría completamente fuera de contacto a la Biblioteca y haría que fuera imposible llegar hasta ella. La otra era que el proceso simplemente acabara volando la Biblioteca y la esfera inestable. Tenía sentimientos encontrados con esto porque sonaba más eficaz la segunda idea en términos de destruir por completo la Biblioteca, pero también significaba que perdería todos sus libros.

—Unas preguntitas más —dijo Irene todavía intentando procesar la magnitud de la destrucción potencial—. ¿Te dijo Alberich cómo se podía parar el proceso?

—Cielo, no es tan estúpido. Vale que todos habíamos jurado obedecerlo y llevar a cabo su plan y que nos había amenazado con destinos peores que la muerte si desobedecíamos. También me puso esa atadura a mí y a todos los demás para que muriésemos si nos capturaban o si lo traicionábamos y todo eso, pero aun así, no iba a contárnoslo todo.

Irene asintió con pesar.

—¿Y el hecho de que yo haya roto esa atadura tuya significa que ahora eres libre para desobedecerlo?

—O que estás ganando tiempo —sugirió Kai.

—Admito que resolvería todos mis problemas si él volara la Biblioteca en este preciso momento. ¡Fin de los conflictos de intereses! —Zayanna le sonrió alegremente a Irene.

A la Bibliotecaria se le revolvió el estómago ante la idea.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó directamente.

—No lo sé —admitió Zayanna— Sinceramente, no tengo ni idea. Pero no creo que tengáis mucho. —Su expresión era amistosa, incluso compasiva, había auténtica comprensión de las emociones de Irene tras ella.

Entiende que me dolería que se destruyera la Biblioteca, pensó Irene. Es solo que no percibe realmente por qué me dolería ni cuánto.

Ya habían apagado el incendio cercano y también habían cesado los sonidos de la conflagración y los camiones de bomberos. La calle todavía no había empezado a agitarse con la actividad matutina. De momento, todo estaba en silencio mientras Irene consideraba cómo formular su próxima pregunta.

—¿Puedes llevar a gente a su esfera inestable? —preguntó finalmente.

La sonrisa de Zayanna se desvaneció.

—Cariño, es una idea terriblemente mala.

—Pero no dices que no.

Zayanna se mordió el labio inferior.

—Te digo que me dejes pensármelo. No estoy intentando ganar tiempo. Supongo que podría ser posible…

—Bien. —Irene asintió. Podrían formar un equipo de ataque de Bibliotecarios, deshacer todo lo que hubiera hecho Alberich y, con un poco de suerte, deshacerse también de él. Problema solucionado. Era cierto que era un plan muy incompleto, pero era cien por cien más plan que lo que tenía media hora antes. Se volvió hacia Li Ming—. Lamento el retraso, ¿tiene un mensaje para Kai?

—Para su alteza y para usted, por extensión. Mi señor sabía que su alteza le pasaría la información de todos modos. —Li Ming le dedicó a Irene una sonrisa rápida y comprensiva. Dejó su maletín sobre la maltrecha mesa y lo abrió, dejando a la vista los documentos escritos que contenía. La tinta negra de la escritura parecía atraer la luz, como si el hecho de que ahora pudiera verla le proporcionara un significado enfermizo—. Tenemos una propuesta…

El aire se agitó como si fuera la superficie de un tambor golpeado por una mano descuidada y el zumbido del poder de la Biblioteca contaminado por el caos inundó la habitación.

VEINTITRÉS

El maletín de Li Ming se abrió por completo como tocado por una mano invisible. Las letras de los documentos del interior se retorcieron y se fusionaron cambiando y formando patrones inestables. Li Ming retrocedió y Kai se estremeció tras él, ambos con expresiones parecidas de puro asco en la cara. Los documentos crujían unos contra otros como avispas zumbando en un nido.

Irene ya conocía el sabor del poder de Alberich y este estaba llegando a niveles peligrosos.

—¡Abrid una ventana! —gritó.

Eso mismo había sucedido en las cuevas de los licántropos cuando había habido tres ingredientes presentes: algún tipo de escritura, una Bibliotecaria y la voluntad de Alberich en acción. Alberich había vuelto a dirigir la atención a donde ella se encontraba y esta vez los documentos de Li Ming habían enfocado su corrupción. Si eso era un mensaje, era de los que dejaban gente muerta.

Vale manipuló el pestillo de la ventana, pero este estaba oxidado y no se movía.

—Está atascado —informó con calma. Pero él no podía sentir el poder creciente como lo sentía Irene y no sentía la misma repugnancia que los dragones—. Singh, pruebe con…

—No hay tiempo. Apártense, caballeros. ¡Ventanas, abríos!

Las dos ventanas de la habitación se abrieron de golpe sacando los pestillos de los zócalos. Eran ventanas de guillotina, de las que suben y bajan, y se elevaron cuan altas eran golpeando los límites superiores con fuerza suficiente como para romper los cristales. Los fragmentos cayeron tintineando sobre los marcos de las ventanas al interior de la habitación mientras dejaban pasar la fría niebla de la mañana.

La escritura de los documentos se había disuelto en un flujo constante de palabras en el Idioma; vocabulario enrevesado y sin sentido, pero no eran oraciones reales ni frases coherentes. El maletín se estremecía sobre la mesa sacudiéndose como si estuviera electrificado y el creciente zumbido del poder era ahora tan claro que incluso Vale y Singh podían oírlo.

Irene se metió las manos entre los maltrechos pliegues de la falda intentando protegerlas y cerró la tapa del maletín. Notó una sacudida cuando lo tocó, una dolorosa vibración que le resonó en los huesos y la hizo sentirse agradecida porque solo fuera un contacto momentáneo.

—¡Kai, ayúdame con la mesa! —ordenó.

Por suerte, Kai captó enseguida lo que quería decir. Apretando los dientes, agarró un extremo de la mesa mientras ella la agarraba por el otro. Corrieron juntos hacia la ventana y arrojaron el maletín y los papeles a la calle vacía.

La explosión rompió el poco cristal que quedaba en las ventanas y chamuscó el aire con una ola de calor abrasador. Todos los que estaban en la sala se agacharon, incluso Li Ming. Entonces se hizo el silencio, excepto por el tintineo de los cristales rotos que caían al suelo.

Empezaron a oírse gritos ahogados del exterior de gente que abría las ventanas y se asomaba para ver qué estaba pasando, para quejarse, o para hacer ambas cosas.

Irene sacudió la mano intentando quitarse la vibración.

—Lamento mucho lo de sus documentos —le dijo insuficientemente a Li Ming—. Espero que no hubiera nada demasiado significativo.

Li Ming miró su maletín melancólicamente y se encogió de hombros.

—Nada demasiado importante —contestó. Irene no sabía si estaba siendo irónico o no. Continuó—: Solo eran posibles borradores para un tratado en caso de que la Biblioteca deseara solicitar protección a mi señor y a sus hermanos. ¿Debo suponer que esto ha sido interferencia de Alberich?

—Lo ha sido, sí —confirmó Irene. Una parte de ella respondió automáticamente mientras el resto de su mente registraba que se estaban adentrando en aguas peligrosas. En el sentido político. Lanzarse a merced de los reyes dragones era claramente una opción para la Biblioteca en términos de supervivencia, pero también significaría perder su importantísima neutralidad. Por muy bien que lo expresaran los reyes dragones, desde ese momento la Biblioteca sería su dependiente. Y por mucha autonomía que les prometieran en esos tratados, la Biblioteca acabaría recibiendo órdenes.

Miró al otro lado y vio a Kai frunciendo el ceño mientras hacía los mismos cálculos mentales. En realidad, no podía culpar a los reyes dragones por aprovecharse de la situación. Era lo más práctico y sensato en el sentido político. Así reaccionaban los gobernantes cuando veían una oportunidad. Pero también ponía límites a lo que podía esperar de Li Ming en ese momento en términos de ayudar contra Alberich.

Además, ¿cuánto había visto Alberich en ese momento? No sabía cuánto podía captar en ese tipo de conexión la persona que había al otro lado, ya fuera la Biblioteca o Alberich. Tal vez Alberich simplemente pudiera notar que ella estaba presente y sus acciones eran el equivalente metafísico a lanzar una granada en la habitación. O quizás Alberich sí que podía ver quién más estaba presente. Como Zayanna. En cuyo caso…

Irene soltó un improperio ignorando las miradas de asombro de todos los hombres de la habitación que aparentemente la consideraban por encima de tales cosas o se negaban a admitir que ciertas palabras existían. Luego agarró a Zayanna por el hombro.

—Zayanna, ¿puedes llevarme a la esfera de Alberich? ¿Ahora mismo?

Zayanna parpadeó, confusa.

—Bueno, puede que sí, querida, pero ¿por qué tantas prisas?

—Porque no sé si Alberich sabe que estás aquí. Ha dirigido ese efecto a mí. —Irene señaló la ventana a través de la cual había arrojado los documentos—. Si sabe que tú también estás aquí, si se da cuenta de que estás compartiendo sus planes…

—Pero no he tenido más remedio, has amenazado con matarme —protestó Zayanna.

—Da lo mismo. Nos lo has dicho y no le va a importar el motivo. Ahora sabemos lo que está pasando y, si lo descubre, encontrará un modo de detenernos. Y tu vida probablemente acabe siendo corta e interesante, pero sobre todo corta, muy corta. —Irene se volvió hacia los demás—. Lo siento, pero creo que no tenemos elección. Zayanna va a tener que llevarnos allí ahora mismo.

—Irene —murmuró Zayanna—. Me parece una idea muy emocionante, cielo. Y tienes toda la razón al afirmar que Alberich me matará de un modo horrible si se da cuenta de que he hablado o de que podría haberte revelado algo en cuanto se dé cuenta de que no estoy muerta. Pero hay un problemita con tu plan.

—¿Cuál? —preguntó Irene con los dientes apretados.

—Lo que has dicho de llevaros. Puedo llegar a la esfera de Alberich y probablemente pueda llevarme a una persona conmigo, pero eso es todo. —Abrió las manos para disculparse—. Cariño, yo no soy lord Guantes ni lord Silver ni nadie tan poderoso. —No dijo «si lo fuera, no estaría en esta situación», pero quedó implícito.

—Pues llévame a mí —dijo Kai dando un paso adelante.

—¡No, alteza!

La exclamación de Li Ming se oyó al mismo tiempo que la de Irene:

—¡Ni hablar!

Y que la de la propia Zayanna.

—Imposible.

Irene le hizo un gesto a Kai para que dejara de protestar y le preguntó a Zayanna:

—¿Por qué es imposible?

—Es un dragón, es más difícil de mover. No sé ni si podría llevármelo. Y no creo tampoco que le guste el nivel de caos que hay allí, de todos modos. —Su sonrisa no era nada agradable.

—Pues iré por mi cuenta… —empezó Kai y luego se interrumpió.

Irene recordó cómo viajaba entre mundos. Era completamente diferente del modo en el que viajaban los feéricos y él lo sabía. ¿Cómo encajaría su método de viaje con la técnica de Zayanna y cómo sabría adónde ir sin que ella lo guiara?

Kai y Vale intercambiaron miradas. Singh lo vio y agregó:

—Señor Vale, no puede estar considerando…

—No lo hará —intervino Irene—. Vale, valoro mucho sus capacidades, pero si solo puede llegar uno de nosotros a la esfera de Alberich, yo podré hacer mucho más que usted. Voy a ir yo y punto. —Le ofreció la mano a Zayanna—. Y será mejor que lo hagamos ya y no perdamos más tiempo hablando.

Kai se quedó de pie, furioso, considerando seriamente la idea de golpear a Irene en la cabeza y sujetarla en lugar de dejarla marcharse a una proposición suicida.

—Es muy posible que esto sea una trampa para que pueda llevarte con ella y reclamar el mérito por haberte capturado —afirmó con un control sorprendente.

—¿En serio? —le preguntó Irene a Zayanna.

—No negaré que me lo he planteado —confesó Zayanna—, pero ¿me creería Alberich o acabaría simplemente matándonos a ambas por principios generales? Querida… queridos… —Hizo un gesto señalando toda la sala—. Juro que solo voy a llevar a Irene a la esfera de Alberich y que no planeo vendérsela ni nada.

El verbo «vender» hizo que Kai se estremeciera. No era de extrañar, dado que a él había estado a punto de sucederle.

—¿Y dices la verdad cuando afirmas que solo eres capaz de llevarte a una persona? —inquirió Kai.

Zayanna se puso una mano en el corazón mientras sujetaba la de Irene con la otra.

—Es verdad. Lo juro.

Mientras los dos se fulminaban mutuamente con la mirada, Irene había formulado un plan. No era un gran plan, pero tendría que funcionar.

—Kai, necesito que hagas algo específico.

—¿Qué? —preguntó él sospechoso.

—No estoy intentando apartarte del camino para poder ir corriendo al peligro —espetó Irene. El modo en el que el chico evitó mirarla a los ojos le dijo que eso era exactamente lo que estaba pensando—. Necesito llevar esta información a otros Bibliotecarios. Puedes hacer eso por mí.

—Pero yo no puedo llegar a la Biblioteca —le recordé—. Tendrías que llevarme tú.

—Kai, estás siendo deliberadamente obtuso. —Irene notó que había sonado grosera y se obligó a calmarse. No fue fácil. El pánico por lo que estaba a punto de hacer ponía a prueba los límites de su control—. Hace unos días me dijiste que podías encontrarme a mí en diferentes alternos. Bueno, conoces a Coppelia y Bradamant nos dijo que había salido a un encargo. Encuéntrala. Encuentra a todos los Bibliotecarios que puedas, ya sean estudiantes o Bibliotecarios consagrados.

—A ti te conozco mejor que a ellos, eres más fácil de encontrar —respondió Kai planamente—. Tú estás intentando quitarme de en medio a propósito. No pienso aceptarlo.

—¿Tienes una idea mejor?

—Estoy seguro de que puede encontrar un modo de llevarme a mí también. —La mirada que Kai le lanzó a Zayanna era casi tan hostil como la que ella le devolvió—. El hecho de que diga que es más difícil llevarme a mí no hace que sea imposible. Lo importante es llegar a la esfera de Alberich.

—Que es de alto caos por naturaleza —repuso Irene con exasperación—. ¿Por qué no escuchas? Kai, eres un dragón, ese es el último sitio al que puedes ir.

—La señorita Winters tiene razón. —Li Ming se había acercado para flanquearla a modo de apoyo—. Alteza, seguro que sabéis lo que sucedería si la señorita Winters os llevara a un mundo de alto caos. Apenas sería capaz de mostrarse en su verdadera forma, mucho menos seríais capaz de ayudarla. Es más, lo estaríais haciendo solo para apoyar su propia facción. Vuestro tío lo desaprobaría. Vuestro padre lo condenaría.

Kai abrió la boca, pero volvió a cerrarla. Vale y Singh estaban hablando en una esquina en voz baja y, aunque Irene no podía distinguir sus palabras, era bastante evidente que Singh estaba haciendo todo lo posible para sacarle una idea a Vale de la cabeza, y no era complicado deducir cuál sería esa idea.

Lo siento, Vale. En este viaje no puede infiltrarse secretamente con un disfraz.

—Tenemos que irnos —anunció Irene. Estaba intentando no pensar en la principal razón por la que tenía tanta prisa: cuanto más se retrasara, más motivos tendría para descubrir por qué era mala idea. Todas las palabras que le había dicho anteriormente a Bradamant volvieron a resonar en su cabeza. «Imprudente». «Tonta». «Peligrosa». Marcharse sola con una feérica que sabía que no era de confianza hasta el territorio privado de uno de los peores enemigos de la Biblioteca que ya le tenía rencor… Posiblemente por más de un motivo, dependiendo de cómo se sintiera Alberich respecto de lo sucedido en el Palacio de Invierno. Difícilmente podría ser peor.

No, tenía que reformular. Podría ser peor. Era una posibilidad, una oportunidad, pero solo si Irene la aprovechaba en ese momento. Alargó el brazo para agarrarle la mano a Kai y estrechársela.

—Confío en ti. Avisa a Coppelia, avisa a los demás. Cuando llegue a la esfera de Alberich, forzaré un pasaje a la Biblioteca para poder traer refuerzos o encontraré algún modo de marcarlo y traer de nuevo a la gente.

Era consciente de que podía ser imposible llegar hasta la Biblioteca desde mundos de alto caos, pero esa era otra de las cosas en las que estaba intentando no pensar. Otra era si sería capaz de funcionar por sí misma. Pronto lo descubriría.

Él le devolvió el apretón.

—Irene, haz una cosa por mí.

—¿Qué?

—Dime en el Idioma que vas a volver.

Qué poco oportuno. Ella lo miró, pero Kai no le soltó la mano.

—¿De verdad es necesario?

—Hará que me sienta mejor.

—¿Desde cuándo te has vuelto tan manipulador?

—Sin duda, lo ha aprendido de su maestra —comentó Vale—. Winters, es una empresa temeraria, pero entiendo que no tiene elección. Decirnos que tiene intención de volver me parece lo menos que puede hacer para tranquilizarnos.

—Tengo toda la intención de volver con vosotros. Ya está. ¿Satisfechos? —Las palabras que había pronunciado en el Idioma eran una promesa tanto para ella misma como para ellos. Le habría gustado quejarse de que no sabía por qué estaban tan enfadados, ya que era ella la que corría peligro. Pero la honestidad la obligó a reconocer que, si hubieran sido ellos los que se marchaban, ella habría hecho todo lo posible por seguirlos. La honestidad era de lo más inútil, le impedía quejarse por su sobreprotección y encima la hacía sentir culpable.

—Ni remotamente satisfecho. —Kai le dio un abrazo estrechándola tan fuerte que casi le dolió—. Sé que no puedo hacerte cambiar de opinión —le susurró al oído—, pero, cuando vuelvas, tenemos que discutir del futuro.

Irene suspiró devolviéndole el abrazo e intentando convencerse a sí misma de que solo lo hacía por instinto y no porque realmente necesitara su consuelo.

—Tú asegúrate de que haya brandy —murmuró ella.

Kai la soltó, pero Li Ming dio un paso adelante con una expresión inusualmente severa en el rostro. Normalmente, se alegraba (o al menos eso parecía) de estar en el fondo limitándose a darle consejos a Kai. ¿Tal vez quería ofrecerle alguna sugerencia importante?

—Todo esto es bastante impensable, señorita Winters —le dijo. La habitación se volvió fría de repente y las lámparas de éter gimieron en sus portalámparas como moscas moribundas mientras brillaban, translúcidas—. No puede irse.

No era una sugerencia muy útil.

—Parece la mejor opción —empezó Irene.

Li Ming le hizo un gesto cortante con la mano. Parecía un juez a punto de pronunciar un veredicto de culpabilidad.

—La feérica no es digna de confianza. Aunque jure decir la verdad, no se puede confiar en ella. Se está poniendo en riesgo usted y todos los que dependen de usted. Mi señor no aprobaría que diera este paso. Yo no lo apruebo.

—Lo lamento —respondió Irene—. Aprecio mucho su opinión, pero…

—Ya no hay tiempo para las cortesías. —Los familiares patrones de escamas empezaron a formarse en la piel de Li Ming como el hielo en la superficie de un río. Las ventanas temblaron cuando el viento se alzó en el exterior. Era hermoso, remoto, intocable y totalmente evidente lo que iba a hacer—. No permitiré que esta locura tenga lugar.

—No le corresponde a usted tomar esta decisión —espetó Irene.

—Cualquier ser racional tiene el derecho y el deber de impedir que cometa un suicidio. —El viento helado había adquirido un filo cortante, áspero, con el sabor del invierno inminente y los arroyos congelados. Irene nunca se había preguntado cuán poderoso era Li Ming. Siempre había actuado como sirviente o consejero quedándose en las sombras. Podría haber sido un grave error por parte de Irene—. Usted es una de las sirvientes jóvenes de la Biblioteca. Este deber debería dejarse en manos de otros. Mi señor le prohibiría emprender esta acción. Alteza, ayúdeme a retenerla.

Zayanna temblaba y se había rodeado el cuerpo con los brazos. La rabia ardió dentro de Irene y miró de soslayo a Kai dejando que respondiera él.

Pero Kai vaciló.

Irene se dio cuenta de lo claro que debía ser ante sus ojos. La lógica era maravillosamente tentadora. Irene se estaba poniendo en peligro: su juicio era erróneo, su evaluación de la situación era incorrecta. Debía detenerla por su propio bien. Estaría sirviendo a la Biblioteca manteniéndola a salvo. Todo tenía sentido y aun así, el simple hecho de que él se lo estuviera pensando era la traición más profunda, el hecho de que pudiera pensar eso y mirarla sin avergonzarse.

Irene se volvió hacia Li Ming.

—Puede intentar retenerme —le dijo con una voz tan fría como el viento que se alzaba—. No lo logrará. Debo marcharme. Zayanna. —Agarró a la feérica de la muñeca.

Li Ming asintió como si eso no lo sorprendiera y alargó el brazo para agarrar a Irene del hombro.

Kai lo agarró por la muñeca justo antes de que pudiera tocarla. El frío que rodeaba la mano de Li Ming rozó la piel de Irene como nieve fresca y ella se apartó arrastrando a Zayanna con ella.

—Basta —dijo Kai con un repentino trasfondo de jerarquía y mando en su voz. Pero se lo estaba diciendo a Li Ming, no a ella—. Tiene mi permiso para esto.

—Alteza, es una locura… —protestó Li Ming. Irene miró por encima del hombro mientras corría con Zayanna hacia la puerta y vio que, aunque ninguno de los dos dragones se movía, estaban bloqueados en su posición mientras se desafiaban mutuamente. No era mera cortesía. Eran dos fuerzas de la naturaleza que parecían menos humanas a cada segundo mientras las escamas aparecían en su piel y sus ojos adquirían un brillo rojo dracónico. El viento aullaba en el exterior negando su objetivo.

Irene no perdió más tiempo. Asintió en señal de despedida a Vale y a Singh, salió de la habitación y bajó las escaleras con Zayanna justo detrás de ella.

En el exterior, la calle estaba llena de viento: se movía como algo físico, haciendo que traquetearan las ventanas y cerrando las contraventanas, apartado la niebla para mostrar el cielo iluminado. Irene no había soltado a Zayanna por miedo a que desapareciera por una esquina y no volviera nunca.

—¿Cómo llegamos hasta allí? —preguntó.

Zayanna suspiró.

—Me das la mano y caminamos, cielo. O tal vez seguimos simplemente corriendo. No sé manejar un caballo, mucho menos un carruaje. Me temo que va a ser tedioso.

—Puedes hablarme de la esfera de Alberich por el camino —sugirió Irene. Giraron a la izquierda por un callejón oscuro. Era el tipo de sitio que Irene normalmente hubiera evitado, pero Zayanna se adentró en él sin dudarlo ni un momento.

—Parece más que nada una Biblioteca —jadeó Zayanna—. No estoy segura de si tenía ese aspecto originalmente o si empieza a parecerlo porque está ocupando el lugar de tu Biblioteca. Ya te he dicho que la metafísica no es lo mío. Es muy confuso. —Giró a la izquierda por otra callejón lateral. Este tenía paredes grises de cemento resbaladizas más altas de lo que debería haber sido posible en esa zona de Londres. El viento se había ido, el aire seguía estando calmo y caliente y apestaba a petróleo.

—¿Y Alberich tiene guardias?

—Yo no vi ninguno. —Zayanna frunció ligeramente el ceño y se le formó una fina línea entre sus elegantes cejas. Había reducido el paso de carrera a caminata rápida—. Es decir, había gente allí, pero eran solo gente. Ya sabes… ¿o no te has adentrado nunca tanto en el caos? Cuando llegas tan lejos, los humanos normales no tienen mucha personalidad real. Responden bien cuando necesitas papeles de fondo, pero no tienen mucho poder de permanencia, no sé si sabes a qué me refiero. No son tan elocuentes para trabajar con ellos como otros feéricos o incluso dragones o Bibliotecarios como tú.

Irene se estremeció mentalmente ante la idea. Gente sin auténtica personalidad propia, meros decorados o personajes secundarios en psicodramas feéricos.

—Deberías andarte con cuidado —dijo con sarcasmo—. A este ritmo, acabarás convenciéndote de que si ganan los feéricos y el caos se apodera de todos los mundos, habrás perdido al dejar de tener todas esas interacciones interesantes con otras personas. Me parece bastante contraproducente.

—Tal vez, querida, pero no somos nosotros los que nos contradecimos. —Zayanna volvió a girar a la izquierda frunciendo más el ceño. Caminaban entre paredes de piedra gris y los adoquines bajo sus pies estaban húmedos por el rocío matutino. Las lilas colgaban de las paredes y su dulce aroma llenaba el aire de la mañana—. ¿Qué decía Li Ming sobre lugares tan ordenados y mecánicos en los que ni los dragones ni los humanos pueden existir? La gente sigue hablando y diciendo que quieren una guerra para que gane su bando. Pero, en última instancia, lo único que quieren que es su lado esté un poco mejor. Nadie desea que su bando triunfe por completo. —Hizo una pausa considerando esa declaración y añadió—: Nadie cuerdo, claro.

—He aquí el problema —murmuró Irene. Intentó recordar de qué parte de Shakespeare era. Esperaba que no fuera de una de las tragedias—. Ojalá estuviera de nuevo simplemente con los libros.

—Podemos recopilar libros después de esto —sugirió Zayanna—. Los robaremos de la biblioteca privada de ese dragón plateado.

—Ah, no, no lo haremos —indicó Irene enseguida antes de que Zayanna pudiera empeorar todavía más esa mala idea—. Además, tú no puedes ser Bibliotecaria.

—Creo que eso es discriminación por vuestra parte. —El pasaje era ahora tan estrecho que se vieron obligadas a pasar en fila, aunque Irene no le soltó la mano a Zayanna—. ¿Por qué no puedo robar libros yo también?

Irene lo consideró y rechazó todos los argumentos que empezaban con «es más que robar libros».

—Porque tendrías que prestar juramento a la Biblioteca —explicó—. Permanentemente, a tiempo completo, vida y muerte. ¿De verdad lo harías, Zayanna?

Zayanna rio, pero había algo forzado en el sonido e Irene no podía verle la cara.

—¡Es cierto, cariño! Solo soy una víbora frívola y egocéntrica. Qué bien me conoces.

Una parte de Irene quiso regañarse a sí misma por haber dicho algo inadecuado mientras dependía de Zayanna para llegar a la esfera de Alberich. Otra parte de ella se sentía irrazonablemente culpable. Ha admitido haber trabajado con Alberich contra nosotros y haber intentado matarnos a mí y a Kai y yo me siento avergonzada por haber herido sus sentimientos. No es nada lógico ni inteligente.

—Lo siento —le dijo. Se mereciera o no una disculpa Zayanna, le pareció buena idea ofrecérsela. No podía permitirse que la otra mujer se volviera contra ella en ese momento—. Sé que solo estabas haciendo tu trabajo. Y lamento haberte dejado una marca. Era el único modo que se me ocurría para salvarte la vida.

Zayanna se frotó la quemadura del cuello.

—La próxima vez intenta ser un poco más artista, cielo. Es lo único que te pido.

Durante un rato, caminaron en silencio. Irene quería ir más rápido, pero era Zayanna la que marcaba el paso. Los pasos de la feérica se habían ralentizado y se obligaba a avanzar como si estuviera andando contra un fuerte viento. El aire era denso y cerrado como el de finales de verano, lleno de polvo y con olor a hierba seca y frutas demasiado maduras. Zayanna tenía el rostro empapado de sudor y se apartó el pelo de la cara con la mano libre murmurando una maldición.

—¿Puedo ayudar? —preguntó Irene rompiendo el silencio.

—No. —Zayanna habló como si estuviera corriendo una maratón—. Ya te dije que sería difícil llevar a alguien. Tú sigue caminando. No te pares.

Las paredes a ambos lados eran ahora de ladrillo rojo y las dos mujeres tuvieron que ponerse de lado para pasar por ellas. Más allá de las paredes, a Irene le pareció oír ruidos de maquinaria, de grandes prensas de bombeo y engranajes girando.

Zayanna se detuvo e Irene se puso de puntillas para mirar por encima del hombro y ver lo que había más allá. Vio una pequeña puerta en la pared, discreta y construida con metal liso y que parecía tener poca importancia. Tenía un buzón incongruente.

—Ah —murmuró Zayanna—. Ya estamos. —Abrió la puerta antes de que Irene pudiera detenerla.

VEINTICUATRO

Fue un anticlímax encontrarse el espacio más allá de la puerta llena de ladrillos. Estaban cementados en su posición con algunas telarañas incluso en ciertas partes. Por lo que Irene podía ver, la entrada podría haber estado tapiada durante décadas.

—Antes no era así —comentó Zayanna. Inclinó la cabeza para mirar desde otro ángulo, pero eso no hizo que los ladrillos desaparecieran milagrosamente.

—¿Es aquí donde aparecería cualquiera que intentara llegar a esta esfera? —inquirió Irene—. ¿O es que usaste esta puerta la última vez y por eso has vuelto aquí?

—No exactamente, cariño. —Zayanna se frotó la nariz de manera pensativa—. Es más como si esta esfera fuera un carruaje en movimiento y nosotras corriéramos a su lado intentando saltar. Este es el lugar en el que puedes saltar al carruaje desde la carretera. Sé que no es un símil muy bueno… ¿O es una metáfora?

—Es un símil —contestó Irene contenta de tener una pregunta a la que sabía responder—. Has dicho «como».

—Símil, cierto —contestó Zayanna—. Pero, básicamente, es así. Es como entraría cualquiera si intentara llegar como lo he hecho yo. Parece que Alberich no quiere visitas. —Por el tono de su voz, quedaba implícito que, ahora que ella e Irene habían hecho el esfuerzo, podían darse la vuelta y marcharse con el honor satisfecho.

—¿Y el buzón? ¿Estaba antes aquí?

Zayanna asintió.

—Estaba aquí para que pudiéramos pasarle la información urgente.

—Como qué estaba haciendo yo, sí. Y es una suposición razonable que no quiera que ningún Bibliotecario entre aquí —comentó Irene pensando en voz alta—. Si yo fuera él, colocaría una trampa explosiva contra el uso del Idioma por si alguien les dijera a esos ladrillos que se apartaran del camino.

—No nos lo está poniendo fácil —murmuró Zayanna siendo de poca ayuda—. ¿Cómo se supone que vamos a entrar ahí?

—Aunque él no quiere que entremos… —empezó Irene, pero se interrumpió. Alberich había secuestrado un mundo de alto caos. En los mundos de alto caos, las historias se hacían realidad. Ninguna narración acababa nunca con: «Y así el protagonista se encerró en un conveniente castillo hasta que su plan se cumplió y fin del cuento». Podía tapiar puertas y tender trampas, pero en cualquier historia clásica, el intruso acabaría entrando al castillo—. Ahora mismo, ¿nosotras estamos en una zona de alto caos?

Zayanna agitó la mano.

—Más o menos. Bastante. No tanto como en Venecia pero más que en el mundo en el que vives. Hay un fuerte aumento entre esta esfera y la que hay al otro lado de esa puerta.

—¿Crees que podríamos atravesar la pared por cualquier otro punto que no fuera esta puerta?

—No. —Zayanna fue bastante clara—. Al menos, no por ningún sitio que yo conozca.

Irene asintió.

—De acuerdo, tenemos que apartarnos.

Zayanna pareció alarmada, aunque interesada.

—¿Qué vas a hacer, cariño?

—Voy a sustituir la fuerza bruta por precaución. —Irene tenía la desagradable sensación de que intentar usar el Idioma directamente sobre la barrera podía activar algún tipo de trampa. Era la instalación lógica si uno esperaba intrusiones de Bibliotecarios. Y, sin duda, habría alarmas. Pero si podía golpear lo bastante rápido, lo bastante fuerte, tal vez podría funcionar. Dio un paso atrás y se concentró—. ¡Ladrillos de las paredes que tengo a ambos lados, echad abajo el muro de ladrillos que bloquea esa puerta!

Usar el Idioma en un mundo de alto caos tenía sus ventajas y sus inconvenientes. La parte positiva era que el Idioma funcionaba con más facilidad y era más poderoso. La parte negativa era que Irene tenía que sacrificar el equivalente de energía. Era como empujar un carro cargado de peso cuesta abajo: cuando empezaba a rodar, lo hacía de verdad. Pero era mucho más difícil de dirigir o de detener y el primer empujón tenía un gran coste.

Las paredes gimieron a ambos lados. Cayó musgo y polvo mientras se estremecían en el sitio y golpeaban el estrecho pasaje en el que se encontraban Irene y Zayanna. Entonces, con gran estruendo, los ladrillos salieron disparados por el aire como balas golpeando la pared que rodeaba la puerta. Los primero ladrillos se rompieron, pero los impactos sucesivos, ladrillo tras ladrillo, abrieron grietas en la pared. Cayó polvo de cemento y se mezcló con el polvo rojo de los ladrillos creando una nube asfixiante que hizo que tanto Irene como Zayanna se cubrieran el rostro.

Hizo falta medio minuto de golpes constantes para que la pared que rodeaba la puerta se derrumbara. Finalmente, un ladrillo la atravesó como una bala a un panel de cristal, dejando grietas en todas direcciones. A continuación, siguieron más ladrillos ensanchando la brecha y aterrizando al otro lado de la puerta con ruidos sordos que resonaron sobre los ladrillos que se desplomaban. Más y más ladrillos pasaron volando hasta que la puerta quedó despojada de su barrera, con solo fragmentos de cemento y ladrillos rotos rodeándola como los bordes de un rompecabezas. Finalmente, pararon.

—¡Ahora! —tosió Irene con su voz traicionándola por el aire polvoriento. Agarró a Zayanna del brazo y la arrastró hacia adelante tropezando con fragmentos de vidrio hasta la entrada. El miedo la atrapó, tratando de reducir su ritmo. ¿Y si había cometido un error? ¿Y si entrar implicaba una muerte horrible e instantánea? ¿Y si Alberich la estaba esperando al otro lado.

Bueno, si estaba ahí, acababa de recibir un montón de ladrillazos en la cara. Apretó los dientes y tiró de Zayanna con ella, pasando por la puerta.

No explotó ni estalló nada. Irene seguía viva y podía moverse con libertad. Decidió que, hasta el momento, su misión estaba siendo todo un éxito.

La habitación del otro lado era inesperadamente grande. Los globos de cristal de las paredes distantes emitían una luz pálida que se filtraba a través de las nubes de polvo de ladillo para iluminar estanterías de libros. El suelo debajo de los pies de Irene era de madera oscura, envejecida y pulida. Podría haber sido perfectamente una sala de la Biblioteca. Supuso que era lo que pretendía. En la distancia, se oía el tictac de un reloj y un pulso bajo y constante en el pesado silencio.

Había tres pasillos que salían de la habitación.

—¿Cuál seguimos? —le preguntó a Zayanna.

—Ni idea, cariño —contestó ella—. ¿Elegimos uno al azar?

Irene tiró una moneda mentalmente y optó por el pasillo de la derecha. Se abrió casi de inmediato a una sala más pequeña que tenía salidas al nivel del suelo pero también una escalera curva de roble que atravesaba el techo y el suelo. De nuevo, las paredes estaban cubiertas de estanterías de libros.

Consiguió resistir la tentación de examinarlos recordándose a sí misma que la prioridad era alejarse de la entrada antes de que llegara la seguridad. No obstante, varias salas después (dos a la izquierda, una arriba, tres a la derecha, dos adelante) acabó rindiéndose y haciendo una pausa momentánea para observar los títulos. Frunció el ceño ante lo que vio.

—Esto no tiene ningún sentido. No están en ningún idioma que conozca. Están en el alfabeto latino, pero no lo reconozco. Zayanna, ¿tú sabes qué idioma es?

Irene sacó uno de los gruesos volúmenes para que Zayanna lo inspeccionara. Estaba encuadernado con tapas de cuero azul oscuro y era pesado y, aunque las páginas parecían limpias y bastante estables, desprendía un olor que hizo que Irene arrugara la nariz. No era un hedor concreto que pudiera señalar y quejarse de él. Era el tipo de olor débil que podía proveer de un trozo de comida en descomposición de algún lugar de la casa, el olor de algo que no se podía rastrear con precisión, pero que se infiltraría lentamente por toda la casa. Sugería algo dañino.

Zayanna le dirigió una mirada superficial al libro.

—No es ninguno que conozca, cielo. ¿Y si está codificado?

Irene examinó algunos libros más, pero todos contenían el mismo revoltijo de letras. No estaban en el Idioma. No estaban en ningún idioma que Irene conociera. Ni siquiera estaba segura de que fuera un idioma existente.

—¿Es esto una biblioteca real o es solo el escenario de una biblioteca? —preguntó en voz baja y la habitación hizo eco.

—¿Importa la diferencia?

—No lo sé. —Pero un pensamiento preocupante en particular la molestó. Si no era una biblioteca real, si todos los libros que contenía eran basura, ¿sería capaz de crear un portal a la Biblioteca para pedir ayuda? Porque si no, sería poco útil—. Este sitio es como una colmena. Es tridimensional.

—Los edificios suelen serlo —remarcó Zayanna.

—Quiero decir, todas las salas por las que hemos pasado hasta ahora tienen salidas arriba y abajo y también en el mismo nivel —explicó Irene—. Y todas las salas por las que hemos pasado parecen iguales. ¿Era así la última vez que estuviste aquí?

—Lo importante estaba más adentro —contestó Zayanna—. No vi mucho, pero había un área abierta grande, enorme, y un patrón en el centro con un reloj y muchas escaleras. Uno de los otros sí que hizo una pregunta al respecto, pero no obtuvo respuesta. Pero esta parte de aquí, donde estamos nosotras ahora, era diferente. No era tan… —Agitó una mano—. Tan definida.

Irene intentó averiguar qué significaba realmente eso.

—¿Se ha vuelto menos caótico este lugar desde la última vez que estuviste aquí?

—¡Sí! Es exactamente eso —exclamó Zayanna—. Ahora es mucho más estable. Me pregunto por qué.

Irene también se lo estaba preguntando, además de otras muchas cosas: lo más importante y confuso de todo, era por qué seguían a salvo. Hasta el momento, no había señales de que nadie las estuviera buscando y la falta de alarmas y persecuciones la estaba poniendo de los nervios. No tenía sentido que hubieran podido penetrar en ese sitio con tanta facilidad. La paranoia le sugería que Alberich estaba vigilando todo el lugar, que podía ver cada movimiento que hacían y que simplemente estaba esperando el momento adecuado para atacar.

El problema de la paranoia era que, si dejaba que guiara sus decisiones, se perdería oportunidades importantes. Irene repasó sus prioridades. Había identificado el escondite de Alberich y conocía su plan. El siguiente paso era abrir un portal para llegar a la Biblioteca y traer la artillería pesada metafórica.

—Esto servirá tan bien como cualquier otra cosa —dijo más para sí misma que para Zayanna. Se dirigió a la puerta más cercana y tocó el pomo focalizando su voluntad. Ese era el momento en el que las cosas podían salir perfectamente bien u horriblemente mal—. Ábrete a la Biblioteca.

Las palabras en el Idioma sacudieron el aire y la puerta tembló en sus goznes. La madera del marco crujió doblándose y tensándose e Irene sintió que se formaba la conexión. Succionó su fuerza como una herida abierta, pero ahí estaba, prácticamente al alcance de su mano. Un poco más lejos, un poco más cerca.

Todas las puertas de la habitación se abrieron de golpe. El pomo que Irene sostenía se soltó de su mano. Zayanna tiró de Irene antes de que la puerta la golpeara. El vínculo que se estaba formando se había roto, partido como una cuerda demasiado estirada. Todas las luces de la habitación se encendieron y luego se debilitaron dejándolas en un tenue resplandor. Irene tuvo la impresión de que docenas de ojos se volvían en su dirección.

No entró nadie en la sala. Absolutamente nadie. Pero se dibujó una sombra en un tramo de la pared con extremidades demasiado largas y un cuello torcido. Una sombra proyectada por una persona que no estaba allí. Se oyó el sonido de pies en la distancia. Donde alcanzó la sombra, los libros se volvieron blancos y verdes en descomposición, pudriéndose en los estantes.

—Ah… —susurró una voz espesa y húmeda—. Dime, Ray, ¿por qué una cosa está siempre en el último lugar en el que miras?

—La malicia de los objetos inanimados —respondió Irene. Tenía la boca seca y las palabras se le atascaron en la garganta. Del mejor resultado posible, al peor de los escenarios, todo en unos pocos segundos. Quería gritar como una niña que no era justo—. ¿Eres Alberich?

—¿Quién iba a ser si no? —La sombra se acercó hacia ella, bidimensional sobre el suelo, con los dedos alargados como garras. Irene y Zayanna huyeron apresuradamente. Cuando la sombra volvió a retirarse, la madera del suelo estaba llena de moho.

—Podrías ser uno de sus sirvientes. —La boca de Irene se movía en modo automático mientras ella intentaba pensar en el siguiente paso útil. Siempre existía la opción de eficacia comprobada de huir en cualquier dirección conveniente, pero el sentido común le indicaba que sería una solución a corto plazo. Necesitaba algo mejor—. Pero, si eres Alberich, ¿dónde estás? ¿Dónde está tu cuerpo?

—Siempre con tantas preguntas, Ray. —La risa de Alberich atravesó la sala como si fuera una entidad física, mezclándose con el distante tictac del reloj—. Es una de las cosas que me gustan de ti.

—Y, sin embargo, casi nunca las respondes.

—Puedo situarme en todo tipo de contenedores. Pieles, cuerpos, bibliotecas… —La sombra se alejó de la pared y extendió los brazos por el suelo hacia Irene y Zayanna. Las oscuras extremidades se curvaron a su alrededor en el suelo para unirse al otro lado, formando un círculo de unos pocos metros de ancho, con Zayanna e Irene en el medio.

—Te has tomado tu tiempo para responder cuando he llamado a tu puerta. —Irene repasó mentalmente todas las palabras que conocía en el Idioma para referirse a «sombra». Aunque, ¿habría adoptado Alberich esa forma si ella hubiera podido afectarle? Conocía las capacidades del Idioma tan bien como ella. Tal vez incluso mejor.

—Puede llevarme un tiempo centrarme. Ya es casi medianoche y no queda tiempo para jueguecitos. Sois como dos polillas diminutas revoloteando por mi biblioteca, difíciles de atrapar. —Las sombras de suelo se volvieron más profundas y se acercaron más a sus pies—. Pero eso acaba aquí…

Era lo que Irene había estado esperando.

—¡Luz, vuélvete fuerte y clara! —gritó protegiéndose los ojos con la mano contra el repentino deslumbramiento mientras todas las lámparas de la pared se iluminaban instantáneamente como el sol de mediodía.

Pero la sombra no se desvaneció. Era una mancha negra sobre las paredes y el suelo, tan plana y bidimensional como la tinta seca, pero seguía ahí, incluso con la mirada multidireccional de las lámparas. Y seguía deslizándose hacia ellas, solo estaba a treinta centímetros de distancia. La pegajosa risa de Alberich volvió a gotear de las paredes.

—Niña tonta, ¿de verdad creías que no habría pensado en eso?

El pánico hizo saltar la imaginación de Irene. ¿Y si estaba a punto de exigir algo imposible? En primer lugar, esa sombra ya era imposible. Esperaba que el universo estuviera de acuerdo con ella.

—¡Suelo, retén a esa sombra sin cuerpo!

La sala entera tembló y el tictac del reloj distante se trabó un momento como un disco rayado. Cayeron libros de los estantes en cascada. Irene sintió una punzada de dolor en el cráneo, la premonición de que iba a sufrir un terrible dolor de cabeza, si sobrevivía durante los próximos minutos. Un hilo de sangre le salió por la nariz, pero la sombra se había detenido en seco. Recomponiéndose, saltó a través del anillo de oscuridad. Su talón aterrizó sobre el borde más alejado y la madera se convirtió el polvo mohoso bajo su pie.

Irene resbaló y cayó sobre sus manos y rodillas, pero volvió a ponerse en pie cuando notó que el suelo temblaba bajo sus dedos. Podría haber retenido la sombra por un periodo de tiempo, pero no habría modo de que durara. Zayanna había saltado con más elegancia que Irene y ya estaba cruzando la puerta más cercana. Irene corrió tras ella.

—¿Por dónde? —preguntó Zayanna con los ojos abiertos de puro pánico. La sala era exactamente igual que la que acababan de dejar atrás pero con los libros encuadernados en morado. Había una puerta en cada punto cardinal y una escalera que llevaba arriba y abajo—. ¡Todo esto es por tu culpa!

Irene no podía discutir contra esa afirmación. Se había preguntado cuánto tardaría Zayanna en reprochárselo. Decidió centrarse en la primera pregunta, aunque no tuviera respuesta.

—Probemos arriba —sugirió poniéndose a la cabeza y subiendo las escaleras. Sus pies golpearon con fuerza los escalones de madera, no iban a sacrificar la velocidad por el sigilo.

En la planta de arriba, la sala seguía el mismo patrón exacto, solo que los libros que llenaban las estanterías eran verdes. Las portadas parecían burlarse de las dos mujeres con ese tono verde tan poco sano, el brillante esmeralda del cuerpo de una mosca. Zayanna miró a su alrededor y maldijo:

—Tendrías que haber apagado las luces —acusó a Irene—. No podría tener sombra en la oscuridad…

—Y no habríamos podido encontrar el camino en la oscuridad total —espetó Irene—. Ya cuesta bastante encontrarlo con las luces encendidas.

—Cariño, va a matarme. —Zayanna se mostraba aparentemente tranquila, pero Irene tenía la impresión de que era como una tapadera colocada de un modo apresurado sobre una olla hirviente de pánico—. Y a ti también, aunque, francamente, estoy más preocupada por mí. ¡Haz algo!

No hacía falta ser un gran detective para darse cuenta de que Zayanna tenía dudas sobre toda la aventura.

—Sigamos adelante —contestó Irene sonando más tranquila de lo que en realidad estaba—. Si primero tiene que encontrarnos, hagamos lo que sea para complicárselo. —Señaló hacia arriba por las escaleras.

—¿Y después?

Esa era la cuestión. ¿Cómo podía luchar contra Alberich en una biblioteca en la que él controlaba el entorno?

Todo ese sitio era una perversión de la verdadera Biblioteca con libros sin sentido y salas indistinguibles unas de otras, sin un índice…

La voz de Alberich se elevó desde las profundidades hacia ellas mientras subían corriendo las escaleras.

—Estoy impresionado —murmuró.

—¿Lo estás de verdad? —preguntó Zayanna.

—No —contestó Irene.

—¿Por qué no debería estarlo? Has encontrado el camino hasta aquí. Has persuadido a mi compañera para que te ayude. Creía que eras competente, pero no esperaba que tanto.

Irene solo escuchaba a medias las palabras. O bien era otro simple intento de Alberich para persuadirla de que se uniera a él, o simplemente estaba jugando con ellas dos y algo horrible sucedería en cuanto bajaran la guardia. Ninguna de las dos opciones era útil. Entonces, mientras ella y Zayanna salían a trompicones de la sala, se fijó en el rostro de la otra mujer. Un desagradable pensamiento hizo que Irene se enderezara como si alguien le hubiera tirado del pelo. ¿A cuál de las dos está intentando convencer? ¿Y si Zayanna lo escucha?

Tenía que encontrar rápidamente el centro de ese sitio. Necesitaba un mapa, pero solo tenía libros llenos de sinsentidos… y, ahora que lo pensaba, eran una parte esencial de ese lugar. Podía aprovechar eso.

Zayanna gritó y señaló. La sombra se elevaba por las escaleras. Dos dedos largos como ramas se extendieron por el suelo persiguiéndolas. Ellas corrieron.

Irene agarró un libro de la estantería de la sala siguiente cuando entraron corriendo. Parecía palpitar entre sus manos, su cuero anaranjado era del tono de las hojas de otoño podridas. Lo abrió, pero el contenido tenía tan poco sentido como el de los que había hojeado antes.

—¿Te parece que es momento de leer? —espetó Zayanna.

—Depende del libro. —Irene lo sujetó con firmeza—. ¡Libro que estoy sujetando, dirígeme al centro de esta biblioteca!

El libro se estremeció en sus manos como si estuviera tratando de liberarse y luego dio un tirón inconfundible hacia la puerta de la izquierda. Sin embargo, en ese mismo momento la sombra llegó a la sala en la que se encontraban y empezó a estirarse por el suelo y por el techo. Se acercó a Irene.

—¡Luces, apagaos! —gritó Irene con todas sus fuerzas. Todas las luces de esa sala y de las salas adyacentes a las que llegaba el alcance de su voz, se apagaron. Buscó la mano de Zayanna y la notó caliente y temblorosa.

Entonces, algo le tocó el hombro.

—En serio, Ray. —La voz de Alberich respiraba justo detrás de ella—. ¿Creías que eso me detendría?

Irene corrió en dirección a la puerta, guiada por el libro que estaba sujetando. Su voz había llegado bien lejos, Zayanna y ella pasaron a trompicones por dos salas oscuras antes de llegar a una con la luz encendida. El libro tiró de ella hacia la escalera y hacia abajo. Detrás, oyó a Zayanna jadear de asombro y se dio la vuelta para ver qué había pasado.

—¡Quítatelo, cielo! —Zayanna señalaba el abrigo de Irene—. Rápido. Tienes algo en la espalda…

Justo donde me ha tocado Alberich. Con la rapidez del pánico, Irene se quitó el abrigo y lo arrojó al suelo. Había una mancha de moho en el hombro con forma de mano y se estaba expandiendo visiblemente. Se estremeció de puro asco e intentó mirarse la espalda.

—¿Sigue ahí? ¿Ha traspasado la ropa?

—Me parece que se ha quedado todo en el abrigo —contestó Zayanna mientras la inspeccionaba—. Vale, querida, creo que estás limpia. Menos mal que llevabas tantas capas.

El moho crecía ahora con más rapidez colonizando el abrigo con grietas blancas y grises del mismo tono que los libros color hueso que había en las estanterías de esa sala.

—Tenemos que seguir moviéndonos —indicó Irene—. Si no uso el Idioma y si no nos quedamos quietas, tardará más en encontrarnos. Eso creo. Y espero.

—No entiendo por qué tarda tanto —comentó Zayanna mientras bajaban las escaleras guiadas por el libro. El reloj distante parecía sonar como contrapunto a sus apresurados pasos. Su constante tictac era como una persecución permanente—. Si puede verlo todo aquí, ¿por qué no alarga la mano y nos aplasta?

—No estoy segura, pero no me voy a quejar. —El libro las guio a la derecha, luego tres salas rectas y abajo de nuevo. Ahora tiraba con más fuerza—. Creo que nos estamos acercando.

—¿Eres consciente de que todo esto podría ser una trampa? —El tono de Zayanna era más especulativo que nervioso.

—A veces vale la pena arriesgarse a caer en una.

—Para ti, cariño. —Zayanna echó un vistazo a los libros con encuadernación violeta de la sala que estaban atravesando y se encogió de hombros—. Yo soy más de personas, no cazadora de libros.

—Para mí sería agradable ser solo una cazadora de libros. —Irene estaba de los nervios. Temblaba con cada crujido o gemido de las estanterías sobrecargadas y miraba con nerviosismo las sombras en cada sala nueva. El reloj parecía oírse más fuerte ahora, cada tic era un paso a una muerte inminente—. ¡Era feliz cuando se trataba solo de libros!

—¿Lo eras? —preguntó Zayanna encogiéndose de hombros—. No te juzgo cielo, pero me parece que te lo estabas pasando de fábula con esos amigos tuyos allí. Me pregunto si volveremos a verlos alguna vez. —Era una pregunta casual más que seria, estaba jugueteando con la idea en lugar de preocuparse realmente.

—He pasado la mayor parte de mi vida prefiriendo los libros a las personas —replicó Irene cortante—. El hecho de que haya unas personas específicas que me caen bien no cambia nada.

—¿Yo te caigo bien?

El sentido común instaba a Irene a decirle que por supuesto y a tranquilizar a Zayanna. Pero estaba justificadamente molesta por todos esos intentos de asesinato y por el hecho de que Zayanna fuera cómplice de Alberich en su intento de destruir la Biblioteca. Su razón la hacía decantarse por una respuesta amarga: al fin y al cabo, ¿por qué iba a caerme bien alguien dispuesto a hacer eso? Finalmente, le dijo:

—Más de lo que deberías.

La sala siguiente era siniestra: era la primera que veían en la que los libros estaban todos encuadernados en negro. No tenía escaleras y solo había dos puertas, la puerta por la que habían entrado y otra al otro lado.

—Esto pinta terriblemente emocionante —murmuró Zayanna.

—Yo no habría elegido ese adjetivo. —Irene se acercó a la puerta del fondo—. Prepárate para cualquier cosa.

La empujó con el libro naranja que todavía sostenía.

Para su sorpresa, la puerta se abrió de golpe. Había un amplio espacio abierto al otro lado, un terreno lleno de estanterías independientes cuyas alturas iban desde un metro hasta varios pisos. En la distancia, tal vez a un kilómetro, vio una maraña de escaleras y fuentes de luz. Era un espacio enorme, más grande de lo que había pensado que podría contener la red de colmenas por la que habían pasado. Se extendía a ambos lados. Y, cuando miró hacia arriba, le pareció que podía ver estanterías colgando desde un techo increíblemente alto. Una luz roja como la sangre, proveniente de alguna fuente de luz invisible, bañaba todo el lugar reflejándose en el suelo de madera oscura. Se oyó el tictac del reloj de fondo, imperceptiblemente más rápido.

—No puede ser que no haya ningún tipo de alarma —murmuró Irene—. Tendremos que ir rápido y en silencio.

—¿A dónde?

—Al centro, ¿dónde si no?

—Estará esperando que vayamos allí.

—Eso si tenemos mala suerte. —Irene respiró hondo, se puso el libro bajo el brazo y cruzó el umbral.

Sonó como mil taladros de dentistas agujereando mil dientes inocentes. Sacudió toda el área y se adentró dolorosamente en sus oídos. Los libros cayeron ruidosamente de sus estanterías: los que caían de mayor altura parecían pájaros asustados con una ráfaga de cubiertas brillantes y páginas pálidas que acabaron con un súbito estrépito contra el suelo. Irene renunció mentalmente a cualquier esperanza de moverse con sigilo y simplemente corrió.

—Sorpresa —dijo Alberich tras ella.

Irene se dio la vuelta y vio un conjunto de estanterías tan alto como una mansión georgiana cayendo hacia ella. No se movía a la velocidad normal de la gravedad, sino como el dedo de la mano de alguien doblándose para tocarse la palma de la mano. Su sombra bloqueó la luz roja, no tenía tiempo para esquivarlo, no tenía tiempo para usar el Idioma…

Zayanna la empujó desde atrás lanzándola hacia adelante. Irene perdió el equilibro y avanzó rodando y dando tumbos frenéticamente mientras intentaba seguir moviéndose y evitar el terrible impacto. Entonces, la estantería golpeó el suelo y la conmoción le duró otros diez pasos. Se detuvo dolorosamente contra la base de otra estantería. Los libros salían disparados y aterrizaban sobre ella en pequeñas réplicas golpeándole el brazo que había levantado automáticamente para protegerse la cabeza.

Silencio.

Miró hacia arriba.

Zayanna yacía bajo el borde de la estantería, con la mitad del cuerpo atrapado, sobre un charco de sangre que se extendía.

VEINTICINCO

Irene se arrastró hasta donde yacía Zayanna. Todo estaba en silencio, aparte del implacable tictac del reloj. No cayeron más estanterías. El suelo no se abrió bajo sus pies. Nada intentó matarla.

Claro que no. No todavía. No hasta que Alberich me haya visto verla morir, pensó desde las profundidades de su rabia y su dolor.

—Zayanna —susurró tocando la muñeca de la mujer. Todavía había pulso, pero el charco de sangre seguía extendiéndose negro bajo la luz roja—. Zayanna, aguanta, voy a quitarte esto. Te sacaré y luego… —¿Y luego qué? El Idioma podía sellar una herida temporalmente o colocar un hueso, pero no podía curar, y mucho menos hacer volver a los muertos.

—¿Cielo? —Zayanna abrió los ojos, pero tenía la mirada desenfocada. Tosió ligeramente intentando respirar y buscó la mano de Irene.

—Sí, estoy aquí. —Irene intentó mantener un tono tranquilizador en tu voz—. Lamento haberte arrastrado a esto. Tú aguanta. Deja que…

—No malgastes tus energías —murmuró Zayanna—. Las necesitarás. —Le estrechó la mano a Irene como si quisiera decirle en silencio «ambas sabemos que me estoy muriendo»—. ¿Sabes qué es lo más gracioso?

—¿Sí? —preguntó Irene mientras la voz de Zayanna se desvanecía unos instantes. Tenía los ojos secos. La furia ardía en su interior, caliente como la lava, y no dejaba espacio para nada que pudiera nublarle la visión o distraerla de su objetivo.

—No tenía que empujarte. —Zayanna parpadeó como una niña pequeña a la que le estuviera entrando sueño—. Podría haber estado mintiéndote todo el tiempo. Podría haber dejado que te matara. —Su voz ya era apenas audible, era un delgado hilillo de voz—. No entiendo…

Dejó de respirar. El reloj seguía avanzando.

—Qué curioso. —Era la voz de Alberich. Irene miró hacia arriba y vio la sombra extendidas sobre las estanterías podridas que había sobre ella. Tenía unos diez metros de altura y estaba retorcido y encorvado para inclinar la cabeza hacia ella—. Recluté a feéricos que tuvieran motivos de sobra para odiar la Biblioteca, feéricos que habían sufrido por las acciones de los Bibliotecarios. Cuando Zayanna me preguntó por ti en particular, me pareció ideal. ¿Por qué cambió de opinión?

Irene soltó la mano de Zayanna.

—¿Un error humano? —sugirió. Tenía la falda manchada con la sangre de Zayanna, aunque con la luz escarlata, la sangre parecía más negra que roja.

—¿Suyo?

—Tuyo. Ella no era de las que odian a nadie. —Algo se retorció en las entrañas de Irene ante ese pensamiento—. Era mucho mejor persona que yo.

—«Era» es la palabra clave. —Podía sentir la sombra observándola. No, no era solo la sombra, era todo el lugar. De algún modo, Alberich se había incrustado en él—. Supongo que debería darte una oportunidad, Ray. Todavía tenemos unos minutos antes de que el reloj alcance la medianoche y la Biblioteca… se pare. ¿Has venido para unirte a mí? ¿Por eso estás aquí?

—Yo… —Irene dejó que su voz se desvaneciera tragándose un audible sollozo. Tenía que parecer realista. Solo tenía una oportunidad—. Creía que podríamos detenerte. Creía… Ay, Zayanna… —Se mordió la lengua lo bastante fuerte como para que se le llenaran los ojos de lágrimas y se inclinó para estrechar a la mujer muerta entre sus brazos. Su mano, protegida por el cuerpo de Zayanna y las faldas de Irene, se deslizó por el suelo hasta que notó la humedad del charco de sangre. Trabajando con el tacto y la memoria, empezó a trazar con los dedos sobre suelo. Era un truco que ya había usado anteriormente y era consciente de ello. Si Alberich prestaba atención a lo que estaba haciendo en lugar de a sus lágrimas, también podría darse cuenta. Pero era la única opción que le quedaba…

El reloj parecía juzgarla, contando hacia atrás para llegar a un veredicto.

—Estoy decepcionado, Ray —susurró la voz de Alberich a su alrededor—. Creía que tenías visión, creía que podría hacer algo contigo. Pero no aprendes de tus errores. No dejas de repetirlos. Has sido pesada en la balanza y hallada en falta. ¿Unas últimas palabras?

Era una invitación obvia para que Irene intentara decir algo en el Idioma. Notaba el suelo temblar bajo ella, ya no era tan sólido como parecía y estaba esperando para tragársela antes de que pudiera terminar de pronunciar la primera palabra. Las estanterías se cernían preparadas para caer sobre ella y hacerla papilla. El aire zumbaba con anticipación.

Lo único que Irene pudo pensar fue: Puede que me lleve un tiempo aprender de mis errores, pero al final lo hago. Sin embargo, Alberich no ha aprendido nada del suyo. Trazó una última curva en el suelo con los dedos ensangrentados acabando dos palabras en el Idioma.

No Alberich.

El poder explotó en una conmoción silenciosa que dejó a Irene sin aliento y la arrojó de nuevo a la estantería en la que se había apoyado tan solo unos minutos antes. Yacía allí con la cabeza zumbando, tratando de formular un pensamiento consciente, levantarse y moverse. Esa presencia que sugería un movimiento inminente se había retirado del suelo y de las estanterías que la rodeaban. Lo había supuesto bien. Alberich estaba poseyendo toda la Biblioteca y, dado que era un todo metafísico, si lo excluía de una parte con el Idioma, lo excluía de todo. Al menos durante un tiempo. Tenía sentido. O al menos ella deseaba con desesperación que lo tuviera, sobre todo cuando estaba energizada por el pánico y aturdida por una conmoción cerebral menor.

Algo húmedo le resbaló por la cara. Levantó la mano derecha para tocársela y, cuando recordó que todavía tenía sangre de Zayanna entre los dedos, cambió y usó la izquierda. No era de extrañar que tuviera una hemorragia nasal.

Oyó un ruido a la distancia, menos regular y preciso que el profundo pulso del reloj. Eran pisadas.

El pánico se apoderó de su corazón y se lo retorció. Luchó de nuevo para ponerse de pie. Todavía tenía la cabeza vacía y le retumbaba por los esfuerzos excesivos a los que se había sometido. Tuvo que apoyarse en la estantería para enderezarse y aun así le costó.

O bien era el propio Alberich en carne y hueso o bien un sirviente de su confianza. Tenía que llegar al centro de ese laberinto antes de que la alcanzara o antes de que Alberich pudiera volver a llenar todo con su presencia y aplastarla.

Irene se movió entre dos estanterías tratando de hacerlo con el mayor sigilo posible. No volvió a mirar a Zayanna. No había tiempo para afectuosas despedidas a los caídos ni para promesas de Zayanna. Lo siento, Zayanna. ¿Te habría gustado este final para tu historia? ¿O habrías preferido seguir viva? Ese es el problema de meterse demasiado en el personaje…

Con un empujón, sacó de su mente la morbosa autoindulgencia y volvió a la situación presente. Su concentración y su sentido del equilibrio empezaban a volver ahora que se estaba moviendo. Había llegado muy lejos. Zayanna había muerto para llegar tan lejos. Irene no iba a dejar que ganara Alberich.

Aunque no era lo bastante alta o no estaba situada a la altura suficiente como para ver toda la disposición de la biblioteca entre ella y el centro, podía hacerse una idea. Los caminos principales de espacio vacío radiaban desde el centro como los rayos de una telaraña y los huecos más pequeños entre estanterías aparecían entre ellos a distancias irregulares.

Las pisadas que iban tras ella se habían detenido. Le pareció oír una voz hablando, muy distante y tranquila, pero no la oyó con la claridad suficiente como para entender las palabras.

¿Qué haría si yo fuera Alberich? Sabría que me estoy dirigiendo al centro. Así que, o bien me adelantaría y esperaría para emboscarme (qué lío de pronombres), o bien me subiría a cierta altura donde pudiera mirar hacia abajo y verme venir…

Se detuvo para observar las estanterías que la rodeaban. Eran tan altas como bloques de pisos, imposiblemente altas para su tamaño y estructuralmente defectuosas. Construcciones que deberían haberse derrumbado incluso antes de cargarlas con libros. Pero, hasta donde podía ver, no había nadie parado en la parte superior observándola todavía.

Irene avanzó tejiendo un zigzag hacia el centro dando giros laterales y evitando usar un único camino abierto entre las estanterías. Intentó combinar el silencio con la mayor velocidad humana que pudo alcanzar. Alberich podía volver a entrar en el entorno físico pronto. Y en ese momento ella sería una mancha en medio del paisaje.

Dobló una esquina acechando en las sombras y mirando a izquierda y a derecha. Ni rastro de Alberich. Pero algo iba mal. Se lo gritaba su instinto.

Un momento. Por el ángulo de las estanterías había una sombra. Lo que significaba que algo irregular sobre ella estaba proyectando una sombra. Lo que significaba que…

—¡Libros, formad un escudo sobre mí! —gritó.

Al mismo tiempo, una voz gritó desde arriba:

—¡Estanterías, aplastad a esa mujer!

Libros y estanterías chocaron sobre su cabeza. Irene corrió a ponerse a cubierto bajo una lluvia de madera, página y polvo maldiciendo mentalmente la comprensión de las tácticas de su oponente. ¿Qué podía hacer para detenerlo? Necesitaba estar a su mismo nivel o encontrar un modo de esconderse de él.

Miró de nuevo las altas estanterías. Sí que tenía una ventaja. Estaba en el suelo. La gravedad era su ventaja.

—¿Ya estás preparada para rendirte, Ray? —le gritó Alberich.

Irene presionó la espalda contra su actual refugio. Las esquinas metálicas de un libro desconocido se le clavaron en los hombros y ella se movió hacia un lado para sacarlo del estante. Eso serviría.

—¿Vas a gritar «sal, sal de dondequiera que estés»? —espetó.

—Si quieres hacer de esto un cuento infantil, me encargaré de que sea uno con moraleja —se burló él. No había señales de movimientos en las sombras circundantes. No podía determinar dónde estaba Alberich, pero la sombra que había visto sobre ella la había proyectado algo real y la voz que le estaba hablando era una voz humana. Lo de antes había parecido cualquier cosa menos eso. Así que Alberich había vuelto a recuperar su forma humana. Menos peligrosa en cierto sentido, más en otro.

—¿Has leído alguna vez Struwwelpeter? —«Se abre la puerta y de un salto, entra en la casa, al asalto, el terrible sastre aquel que venía en busca de él»—. A mis padres nunca les gustó que leyera historias de miedo. —Irene avanzó de lado entrecerrando los ojos hacia la parte superior de las estanterías que la rodeaban. El reloj ahora sonaba más fuerte. Rezó para que eso no significara nada siniestro para su Biblioteca—. Así que, por supuesto, lo leí de todos modos.

—Pareces de las desobedientes. Tendría que haberte reclutado antes. —Ahí estaba, justo al borde de una curva de sombra en la estantería de su izquierda, el equivalente a dos pisos más arriba. Se había puesto en cuatro patas haciendo que su sombra fuera más pequeña, pero ahora que lo había visto, podía seguirlo—. La oferta sigue en pie.

Irene se llevó el libro que estaba sosteniendo a los labios.

—Sigo sin entender qué quieres de mí —dijo intentando que sonara como una negociación—. No soy la única Bibliotecaria joven que hay por ahí. Y, claramente, no soy la única que ha sido degradada. Convénceme de que no me matarás en cuanto salga de mi escondite.

—Eres la única a la que puedo encontrar que haya leído esa historia del libro de Grimm.

—¿Tan importante es para ti?

—Lo es. Ray, necesito encontrar a mi hijo.

No encontró ningún sentido a las palabras «mi hijo» al principio. La historia del libro de Grimm mencionaba al bebé de su hermana, no al suyo, y lo primero que se le pasó por la cabeza a Irene fue que Alberich habría leído algo mal. Pero entonces los conceptos encajaron en su mente y notó el sabor de la bilis en la boca. Su hijo. El hijo de su hermana. Lo que le hizo a su propia hermana…

Tal vez Alberich esperara esa reacción por su parte porque solo se tomó una pequeña pausa antes de continuar.

—La Biblioteca lo escondió de mí, Ray. ¿Acaso no tengo derecho sobre mi propia sangre y carne?

Había tantas cosas mal en esa declaración que Irene no fue capaz de responder. Salió de su conmoción momentánea y le susurró al libro que tenía en las manos:

—¡Libro que estoy sujetando, date la vuelta y golpea a ese hombre donde esté!

El libro salió como una cometa raspándole los dedos con la fuerza de su ascenso. Se oyó un grito:

—¡Estanterías, protegedme!

Y luego le llegó el ruido sordo de un impacto, pero Irene ya estaba corriendo.

—¡Polvo, ocúltame! —chilló llevándose un trozo de tul andrajoso a la nariz y a la boca para protegerse de las nubes de polvo que se elevaban.

Deslizó la mano libre por las estanterías que bordeaban el pasillo para no chocar con ellas. Las lágrimas le caían de los ojos mientras parpadeaba frenéticamente intentando ver dónde iba. Ese método para esconderse tenía ciertos problemas asociados, pero al menos la ocultaba de Alberich.

Hasta que pierda la paciencia y nivele todas las estanterías de la zona, señaló su sensación de fatalidad inminente. Sigue corriendo.

Lo sorprendente era que Alberich no había hecho algo que sí que había hecho anteriormente: hundirla en el suelo e invocar a todo tipo de fuerzas caóticas para destruirla. Si Irene hubiera estado intentando destruirlo a él, habría usado todo lo disponible.

A no ser… ¿podría habérsele pasado algo por alto? Alberich había creado ese sitio, o al menos lo había forjado a partir de un mundo feérico tan sumido en el caos que no le quedaba ninguna realidad firme. Lo había configurado de un modo muy específico. ¿Significaba esto que no podía ir desatando el poder caótico al azar mejor de lo que un científico loco haría estallar dinamita en medio de su propio laboratorio? Eso hubiera explicado muchas cosas.

Aunque no la salvaría si Alberich lograba atraparla. Incluso aunque la dejara con vida a cambio de que ella le hablara de su… hijo. No pudo evitar repasar mentalmente la lista de Bibliotecarios masculinos que conocía preguntándose si alguno de ellos sería el hijo en cuestión. Admitió que sabía más sobre sus gustos literarios que sobre sus historias previas a la Biblioteca, pero no creía que ninguno de ellos pudiera tener ese tipo de historia.

La niebla de polvo cegó a Irene casi tanto como a Alberich y la tomó por sorpresa cuando tropezó con el área central. Era consciente de que tenía un espacio abierto frente a ella y una enorme maraña de escaleras oscuras abiertas y luces brillantes, aunque todavía no podía verlo con claridad.

—¡Estanterías! —exclamó una voz furiosa desde arriba—. ¡Bloqueadle el paso!

Las dos estanterías altas que tenía a ambos lados se inclinaron y se derrumbaron en una gran avalancha de estantes y libros. Las páginas llenaron el aire mezclándose con el polvo y cayendo como enormes copos de nieve. Tuvo que retroceder frenéticamente para evitar ser golpeada por las estanterías que caían y su camino quedó completamente bloqueado. Tendría que trepar sobre ellas o dar la vuelta, cualquiera de las dos cosas le haría perder tiempo y la dejaría demasiado a la vista.

Un pensamiento que llevaba un rato dándole vueltas en la cabeza finalmente se abrió camino. Este es un mundo de alto caos. Alberich está usando el Idioma más para enmarcar su intención que como una descripción precisa. Y yo voy a hacer lo mismo. ¿Hasta dónde puedo llegar?

Apretó los dientes y se preparó mentalmente:

—¡Suelo! ¡Ábrete por debajo de la barrera y déjame pasar!

El suelo gimió y luego se partió con dolorosos crujidos. Ambos lados se separaron como los bordes de una herida. El hueco resultante pasaba por debajo de las estanterías derribadas: era estrecho, irregular, oscuro y estaba lleno de astillas… pero parecía lo bastante grande como para que Irene pudiera pasar. Con una plegaria silenciosa para que Alberich no la viera y sus próximas palabras no incluyeran verbos como «cerrar», «aplastar» o «machacar», Irene se adentró en la grieta. Tuvo que bajar la cabeza y retorcerse a un lado y con cada respiración parecía que el suelo la presionara y estuviera a punto de cerrarse.

Se abrió paso al otro lado con un suspiro de alivio. El polvo ya no era tan denso y nocivo, (tal vez la barrera de estanterías lo hubiera bloqueado o tal vez simplemente se hubiera asentado por sí solo) y pudo ver la construcción del centro de la Biblioteca de Alberich.

Era una maraña enrejada de escaleras de metal y libros de unos cien metros de ancho a primera vista. Las escaleras se retorcían unas alrededor de otras ignorando restricciones tan insignificantes como barandillas o soportes y elevándose varios pisos por las esquinas. Los libros brillaban entre el metal oscuro dispersos por la red en algún tipo de patrón y brillando con luz propia. Y, en el centro de la maraña de libros y escaleras, estaba el reloj, que seguía con su tictac. Era un reloj sombrío flotando en el aire con manecillas pálidas como el marfil que se acercaban cada vez más a la medianoche. No emitía ningún tipo de brillo o resplandor, más bien al contrario, era un punto de inmensa oscuridad, a Irene le pareció un agujero negro con forma física y a escala reducida. Y no era la imaginación de Irene, cada vez iba más rápido.

«Antes de que el reloj dé la medianoche», había dicho Alberich. Se estaba quedando casi sin tiempo.

Se le presentaron todo tipo de opciones. Detener el reloj o mover los libros eran las más obvias. Irene corrió al tramo de escaleras más cercano. Sus pies recorrieron los escalones de metal mientras los subía a toda prisa. Ahora que estaba tan cerca del éxito, la fatiga había desaparecido.

Llegó al primer rellano, donde la esperaba uno de los libros expuestos. La parte de su mente que se distraía durante los momentos de peligro mortal no pudo evitar preguntarse por él. Debía ser uno de los ejemplares únicos que había robado Alberich. ¿De dónde era? ¿Quién era el autor? ¿Cuál era el título? Y, cuando todo eso hubiera terminado, si es que terminaba, ¿tendría alguna vez la oportunidad de leerlo?

Entonces vio que había una hermosa jaula a su alrededor. La malla de acero era lo bastante ancha como para que pudiera examinar el libro. No había cerradura a simple vista, y mucho menos una llave. Había palabras en el Idioma grabadas en el metal, pero no las reconoció, era un vocabulario que nunca se había aprendido.

—¡Ray! —la llamó Alberich. Irene levantó la mirada y lo vio caminando hacia las escaleras entrelazadas, abriéndose paso por el aire sobre un puente de libros que caían al suelo a su paso.

Era la primera vez que lo veía en persona después de toda la salvaje persecución. Era alto y dolorosamente delgado, asumiendo que ese fuera su cuerpo original y no otra piel robada. La túnica negra con capucha que llevaba (vaya un cliché) cubría su cuerpo demacrado y ondeaba con el viento que soplaba tanto páginas como polvo a través del paisaje de estanterías. Su cabello castaño estaba veteado de canas y llevaba la coronilla propia de los monjes, pero caminaba con el paso firme de un hombre joven.

Irene consideró usar el Idioma para mover los libros que había debajo de él y hacerlo caer, pero le pareció demasiado obvio. Además, él podría simplemente volver a colocar los libros. Nunca había luchado de ese modo antes. Tenía que golpear de un modo que su oponente no pudiera revertir.

Alberich bajó del puente de libros por una de las escaleras más alejadas a unos veinte metros de ella y cinco metros más arriba.

—¿Has acabado con tu rebelión adolescente?

—No —replicó Irene. Extendió el brazo para tocar la jaula, pero retiró los dedos en cuanto notó el cosquilleo de poder caótico del hierro—. Acércate y te lo demostraré.

¿Podía ordenarles a las escaleras de metal que lo rodearan? ¿Qué podía decir para que Alberich no pudiera contrarrestarlo?

—Quiero decirte una cosa. —Ahora sus frases eran más cortas, más entrecortadas. ¿Era por si contraatacaba o una metáfora?—. Voy a encontrar tu mundo natal, voy a encontrar a tus padres. Me has causado muchos inconvenientes y lo van a pagar ellos.

Era una amenaza mezquina y rencorosa. Pero la pura malicia que contenía, el vicio absoluto de su tono de voz, hirió a Irene y la hizo estremecerse.

—No tienes posibilidades —repuso deslizándose de lado por un tramo horizontal de pasarela. Tal vez pudiera hacer algo si conseguía llegar al reloj.

—¿No? ¿De verdad? Tengo siglos de vida. Se me da bien lo que hago. —Alberich mantuvo la distancia, pero empezó a trazar un camino paralelo al suyo, claramente con la intención de colocarse entre ella y el reloj.

Irene se rio. No fue una risa muy buena, pero reforzó su espíritu.

—No lo entiendes. Mis padres son Bibliotecarios. Pueden pasarse la vida huyendo de ti.

Para su sorpresa, Alberich dejó de caminar.

—¿Que son qué?

—Bibliotecarios. Como tú o como yo. —Se preguntó si lo que había dicho había logrado inquietarlo—. Así que, como ves…

Entonces pudo ver el rostro de Alberich claramente y las palabras se le secaron en la boca. No estaba sorprendido ni preocupado. Estaba divirtiéndose. Su rostro reflejó todos sus siglos de edad, tenía líneas de crueldad marcadas alrededor de la boca y de los ojos tan claras como el propio Idioma. Cuando habló, su voz estaba teñida de un horrible buen humor.

—Ray, querida mía, queridísima niñita. Eso es simplemente imposible. Debería saberlo. Dos Bibliotecarios no pueden tener hijos.

Irene parpadeó. Esa afirmación no tenía ningún sentido.

—Pero tú has dicho que tienes un hijo…

—Por eso lo sé. —Empezó a caminar de nuevo—. No tienes ni idea de lo que me costó. Tuve que llevármela a las profundidades del caos para que fuera posible. Todo por un hijo al que mantenéis alejado de mí. —Abrió la boca en un ángulo imposible y su tono se profundizó hasta que se convirtió en un rugido—. Así que no me insultes con tales historias.

—Puedes creer lo que quieras —espetó Irene. Estaba ya más cerca del reloj central. Desafortunadamente, esa cercanía involucraba una caída vertical de unos cinco metros antes de poder alcanzar un nivel horizontal. Podía arreglárselas con cautela y con el Idioma, pero era más incómodo con Alberich ahí para complicar las cosas—. Sé…

—Es evidente que no sabes nada —la interrumpió él—. Y no te lo ha dicho nadie nunca. Sin duda, para evitar tus sentimientos y que te mantuvieras leal. ¿Eres una mocosa de un orfanato, Ray? ¿O acaso te robaron de una cuna? —Ahora caminaba más rápido, al ritmo del tictac del reloj—. Si no fuera por todos los inconvenientes que me has causado, podría incluso llegar a sentir lástima por ti. Sé cómo se siente descubrir que toda tu vida se ha basado en una mentira.

—¿De verdad? ¿También lo fue la tuya? —Fue una contestación bastante pobre, pero a Irene no se le ocurría nada mejor. Tenía el resto de la mente lleno con el concepto de que ella misma no era lo que pensaba que era. Por cada objeción sensata de «está mintiendo» o «por qué debería creerle», había un contraargumento, como el hecho de que él se hubiera mostrado realmente sorprendido cuando ella había afirmado ser hija de dos Bibliotecarios. Hubiera jurado que no había sido fingido.

¿Había alguna diferencia si no era hija de aquellos a los que llamaba padres? Si su nacimiento era mentira, ¿era una mentira tan importante?

—La Biblioteca afirma preservar el equilibrio entre el caos y el orden. Pero eso es mentira. Es lo que les dicen a los niños para que se mantengan callados y obedientes. —Ahora estaban al mismo nivel y Alberich se detuvo para mirarla—. Si te unes a mí, te contaré la verdad.

Irene recordó una frase de ese cuento de hadas de Grimm que había leído meses atrás sobre Alberich y su hermana.

—¿Esto tiene algo que ver con «el secreto de la Biblioteca»? —preguntó—. ¿El que llevamos todos marcado en la espalda…? —Pero, aunque hubiera un secreto, ¿por iba a hacer eso que la Biblioteca fuera una mentira?

—La fe ciega es solo otra manera de referirse a la esclavitud —dijo Alberich—. Decís que estáis preservando algún tipo de equilibro, pero lo que preserváis en realidad es el estancamiento. ¡Despierta, Ray! Abre los ojos. Y si estás demasiado ciega para ver algo a mayor escala, ¿no sientes nada por los libros que entregas a la Biblioteca? Se los traga, se los queda y no los deja marchar nunca. Mira ese libro que tienes a tu lado. —Señaló la jaula de metal más cercana que contenía un pergamino atado con lazos dorados y púrpura. Su voz estaba llena de orgullo y codicia, la lujuria de un coleccionista se manifestaba en cada palabra. Pero hablaba como si esperara que ella comprendiera su deseo, la gozosa posesión de esos libros de valor incalculable. Y tal vez lo hiciera—. El Mabinogion completo —continuó él—, con el cuento entero de Culhwch y Olwen. ¡Todas las misiones! Y mira ese. —Señaló a su izquierda—. La Quiquengrogne de Hugo, la secuela de Nuestra Señora de París… Tengo otros libros aquí, cientos de ellos, todos únicos. Libros que nunca verás en ninguna otra parte. Libros que serían el orgullo de cualquier colección.

—Libros que has robado.

—¡Solo porque la Biblioteca no los robó primero! ¡Metal, sujétale los pies!

Su uso del Idioma llegó sin cambios en su tono ni en su expresión y tomó a Irene por sorpresa cuando la escalera sobre la que se encontraba fluyó hacia arriba y le rodeó los zapatos retorciéndose hasta sus tobillos. Sintió desazón cuando se dio cuenta de que se había distraído con la conversación. Con la promesa de libros y secretos, ¿qué mejor anzuelo? Sin duda, podría desatar las ataduras con la misma facilidad con la que Alberich las había invocado, pero eso le dejaría tiempo a su contrincante para hacer algo peor.

El reloj seguía martilleando y el aire pareció temblar con el poder y la tensión crecientes. Más páginas rasgadas flotaron por el aire como enormes polillas.

—No te hará daño —le dijo Alberich en un tono que pretendía ser tranquilizador, aunque tenía esa mirada cruel en los ojos que le había visto antes.

—¿Qué cosa? —Tenía que haber una respuesta. Tenía que salvar la Biblioteca. Salvar los libros. Salvarse a sí misma.

—El caos. Hay un punto en el que el cuerpo lo acepta o se destruye a sí mismo. El mío lo aceptó. ¡Y mira lo que puedo hacer ahora! —Alargó los brazos señalando el reloj, las escaleras retorcidas y esa locura de biblioteca—. Te unirás a mí o morirás. Dime, Ray, ¿no es un alivio llegar al final de las opciones? ¿Saber que se ha acabado el juego? Ahora puedes relajarte. Dejar de ser la herramienta de tus padres.

Habló con fluidez, con la gran indulgencia de un hombre que disfruta de las palabras que está pronunciando, pero mantuvo los ojos sobre ella en todo momento. Estaba esperando que intentara usar el Idioma para liberarse o para matarlo.

Irene respiró hondo.

¿Por qué no decirle que sí de momento?, le sugirió el sentido común. Gana tiempo. Dile a Alberich algo de lo que quiere saber. Gánate su confianza. Sé práctica. Le dijiste a Bradamant que no tenía sentido hacer que te mataran.

Y los libros que había allí eran únicos, el fruto de todos los años de robo de Alberich. Seguro que valdría la pena hacer cualquier cosa para salvarlos. Aunque eso significara venderse a sí misma a la esclavitud y salvar a la Biblioteca.

No. Se dio cuenta de que era una cuestión de prioridades. Esos libros de ahí eran una prioridad. Su propia vida era una prioridad. Pero la Biblioteca, todos los demás Bibliotecarios y todos los libros que había allí eran la mayor prioridad de todas.

—Tienes razón —le dijo—. Es un alivio. ¡Papel, arde!

VEINTISÉIS

El grito de Irene resonó por todo el laberinto de escaleras. Los libros subieron como pequeñas naves ardiendo como corazones de estrellas. No hubo vacilaciones, nada de encenderse lentamente desde los bordes ni quemarse poco a poco. Ardieron como si estuvieran contentos de hacerlo. Las páginas que había a la deriva también se incendiaron, flotando por el aire como una nueva energía repentina y las estanterías temblaron con la fuerza de la conmoción cuando su contenido estalló en llamas en su interior.

El reloj hizo un último tic discordante y se detuvo.

—¡No! —chilló Alberich. La miraba como si fuera ella la criminal, la aberración, la lunática—. ¡Fuego, vete!

Durante un momento, Irene temió que lograra extinguir las llamas, pero parecieron alzarse con una nueva furia cuando las llamó en el Idioma. Recordó sus propios intentos de apagar el fuego cuando ella y Kai se habían quedado atrapados tras una puerta rota. Tal vez fuera por la combinación de caos e Idioma. Tal vez fuera el poder del propio trabajo de Alberich vuelto contra él.

Tal vez debía alejarse de su alcance antes de que pudiera dirigir su atención hacia ella.

—¡Metal, libera mis zapatos! —siseó y dio un paso cuando la escalera retrocedió de sus pies.

El pergamino que había a su lado se estaba convirtiendo en cenizas dentro de la jaula. Había sido un documento único, la única copia de una historia que solo existía en un mundo. Y ahora lo había destruido, junto a cientos de otros más. Se había sentido avergonzada por muchas cosas en su vida (por cosas insignificantes, errores sociales, faltas de educación o momentos de estupidez) pero no había sentido la verdadera culpa hasta ese momento.

Intentó apartarla de su mente y estuvo a punto de conseguirlo mientras buscaba un lugar hacia el que correr. Las perspectivas eran las mínimas y estaban empeorando. El fuego se estaba expandiendo en un gran círculo, saltando de estantería en estantería. Páginas ardientes llevaban consigo las llamas como si contagiaran. Los estantes más altos empezaban a inclinarse y a derrumbarse a medida que sus puntales se chamuscaban y carbonizaban.

De momento, decidió alejarse de Alberich, que seguía gritándoles a las llamas y al reloj como si pudiera obligarlos a obedecerle aumentando el volumen. Irene corrió por la pasarela mientras los restos de sus faldas ondeaban con el creciente calor. Eligiendo escaleras al azar, corrió hacia el exterior de la red de escalones buscando una salida.

El reloj se había quedado en silencio, al igual que Alberich. El único ruido que se oía era el creciente rugido de las llamas y el sonido de las pisadas sobre la escalera de metal. El humo se filtró por el aire formando espirales blancas, fino de momento, pero espesándose.

—¡Quemadora de libros! —La pura furia y la traición que había en la voz de Alberich hizo que Irene se estremeciera con la culpa renovada. No era el hecho de que él lo estuviera diciendo, sino el hecho de que se hacía eco de sus propios pensamientos. Una parte de ella (una parte estúpida y sin sentido) sentía incluso que la muerte era un castigo apropiado para lo que acababa de hacer—. ¡Ray, vas a sufrir por esto!

En cuanto a amenaza, no era la más específica ni espeluznante que le habían lanzado a Irene, pero la furia y la malicia que había detrás le dieron aún más incentivos para huir. Desafortunadamente, había llegado a una esquina de una estructura y las únicas opciones que tenía ahora eran arriba o abajo. Si bajaba, estaría a nivel de suelo y tal vez pudiera encontrar una salida entre las estanterías que ardían y se derrumbaban. Aunque también le daría a Alberich una clara ventaja de altura para invocar con el Idioma obstrucciones y maldiciones sobre ella. Arriba… bueno, no tenía ningún lugar en particular al que ir en cuanto subiera. Estaría atrapada. A menos que pudiera formar un puente de libros como había hecho antes Alberich…

Y caer desde una altura así es uno de los modos más rápidos y fáciles de morir, le recordó una fría punzada de desesperación. Para tu información.

No iba a perder la esperanza. No se rendiría.

—¡Humo, ahoga a esa mujer! —exclamó la voz de Alberich.

Los finos hilos de humo se solidificaron formando una masa que flotó hasta el rostro de Irene.

—¡Aire, aparta ese humo de mí! —gritó.

El primer zarcillo de humo le rozó la cara y notó un cosquilleo en los labios. Tras él, llegaron más rodeándole la boca. Una rápida ráfaga de viento dispersó el humo y le dejó respirar, pero no había definición real ni permanencia en el aire en movimiento. Los zarcillos de humo empezaron a reunirse de nuevo y huyó hacia la escalera sosteniendo un pedazo de la falda hecha jirones sobre su nariz y su boca.

Pasó por otro de los libros enjaulados que ahora estaba reducido a cenizas y desde su cadáver se elevaba una espesa columna de humo grasiento. Cada vez le costaba más respirar y no solo por el humo que Alberich había enviado tras ella, sino por el otro humo que había en el aire. Serpenteaba por las escaleras de metal como cintas y se elevaba en nubes ondulantes arriba hacia el lejano techo. Ahora le resultaba imposible ver a Alberich.

Seguramente, ese fuera el infierno de cualquier Bibliotecario, lleno de libros quemándose, humo y fuego. Habría seguido corriendo, pero no tenía adónde ir.

Irene tosió, le ardían los pulmones y notaba el sabor a ceniza en la boca. Tenía que tomar la ofensiva.

—¡Escaleras, abríos bajo los pies de ese hombre! —gritó.

El sonido metálico de la estructura al derrumbarse le respondió, pero no oyó gritos ni golpes humanos. Mierda. Corrió por un largo tramo abierto de escaleras pasando por más jaulas de libros y se detuvo cuando la silueta de Alberich apareció delante de ella atravesando el humo.

Estaba abriendo la boca para hablar cuando un enorme crujido sonó desde las estanterías exteriores y una sombra cayó sobre los dos. Tanto él como Irene se dieron la vuelta para mirar. Una de las estanterías más altas había empezado a volcarse y se acercaba hacia la maraña central de escaleras casi en cámara lenta. Los libros caían de sus estantes moviéndose y dispersándose en todas direcciones mientras la estantería se tambaleaba hacia ellos.

No había tiempo para más ataques recíprocos, ni siquiera el Idioma podría haber detenido a ese coloso a mitad de caída. Los dos se giraron y corrieron en direcciones opuestas.

Entonces cayó.

El estruendo hizo estremecerse a toda la estructura enredada de escaleras mientras las maderas de la estantería cortaban el metal y derrumbaban los pasillos bajo su peso. Irene cayó al suelo y se aferró a la pasarela con la fuerza de la desesperación mientras esta temblaba y se inclinaba. Se arrastró por ella tosiendo por el humo hasta que estuvo más nivelada y pudo volver a ponerse de pie. Miró tras ella.

Incluso a través de la neblina, pudo ver que la estantería caída había partido la estructura central por la mitad. Aún quedaban en pie (o más bien inclinados) restos enmarañados de escaleras y pasillos a ambos lados, pero el centro, donde había estado anteriormente el reloj, era todo una masa de maderas y papeles. Los estantes arruinados eran una hoguera que rugía, crecía y ardía más alto con cada momento que pasaba.

—¡Ray! —La voz de Alberich se oyó sobre el crepitar de las llamas—. ¡No has ganado!

—¡A mí me parece que sí! —gritó. Era estúpido y no tenía sentido intercambiar burlas en esa etapa de los acontecimientos cuando probablemente ambos estaba a punto de sufrir una muerte horrible, pero le sentaba bien tener la última palabra.

—Aunque tenga que esperar mil años, encontraré a mi hijo. —Durante un momento, Irene pudo ver su silueta a través de las llamas con su túnica ondulando ante el cálido viento—. Él me vengará. Y tú perecerás conmigo.

—No puedes tener las tres cosas —repuso Irene más para sí misma que para Alberich. Se estaba tambaleando por el calor y el humo y había tenido que apoyarse en la barandilla para sostenerse. Tal vez fuera simplemente más fácil soltarse y caer. No iba a poder salir de allí. Debía aceptarlo y acabar cuanto antes—. No creo que eso funcione…

Vio otra sombra cerniéndose sobre ella y cuando miró hacia arriba vio que otro edificio estaba a punto de derrumbársele encima.

Solo que no era un edificio. Era un dragón. Era Kai. La luz carmesí tiñó sus alas azules formando un color amatista. Había una sombra aferrada a su espalda, indistinguible entre el humo y el resplandor. ¿Vale? No podía estar segura.

El impacto de ver a Kai fue como un cubo de agua fría en la cara que alejó toda la desesperación de Irene. Lo primero era lo primero. Tenía que distraer a Alberich.

—¡Metal, retén a Alberich! —gritó poniendo toda su voluntad en esa orden—. Rieles, atravesad a Alberich; humo, ciega a Alberich…

Mientras gritaba iba corriendo al siguiente punto alto. No podía llegar al suelo y, de todos modos, no había espacio para que Kai aterrizara, así que tendría que subir todo lo alto que pudiera y rezar. Tras ella, oyó a Alberich gritando furiosamente negaciones y protegiéndose. El humo se arremolinó a su alrededor, tan denso como una sopa de guisantes londinense.

Había un punto alto muy conveniente justo a su izquierda. Había sido una media torre de escaleras y ahora era una masa semiderrumbada que se inclinaba en un peligroso ángulo. Irene subió poco a poco agarrándose con una mano y agitando frenéticamente la otra. Deseó tener una bandera con la que hacer señales, pero no le quedaba vestido suficiente como para que valiera la pena arrancárselo y agitarlo.

En lo más alto, el dragón se inclinó y giró en redondo dirigiéndose directamente a la media torre en la que estaba posada Irene. Parecía moverse con lentitud, casi perezosamente, con las alas extendidas para planear, pero antes de que Irene pudiera parpadear, ya lo tenía a medio camino.

—Escalera, suéltate de las otras escaleras. —La voz de Alberich resonó a través del fuego y los escalones que había debajo de Irene se estremecieron. Los tornillos se aflojaron y las uniones se deshicieron. Sintió el metal temblando debajo de ella y solo se mantuvo en posición porque estaba casi todo destrozado y apoyado sobre restos. Algo se soltó con un estruendo terrible y la media torre se deslizó a un lado.

Empezó a caer.

Kai giró de lado con un ala hacia el suelo y la otra hacia el cielo. Mientras atravesaba el aire y pasaba junto a la media torre, Vale agarró a Irene de la muñeca.

La Bibliotecaria se estrelló contra la espalda de Kai, se raspó la mejilla con las escamas y el brazo y el hombro le ardieron de dolor. Vale le gritaba que se agarrara, pero no había nada a lo que aferrarse. Hundió los dedos mientras el viento pasaba a raudales junto a ella. Kai se inclinó de nuevo volviendo a colocarse en horizontal e Irene se deslizó hacia el centro de su espalda. Vale estaba sentado justo detrás del cuello, donde se había sentado ella anteriormente y se aferraba con una mano mientras sujetaba la muñeca de Irene con la otra.

—¡Barandillas, destripad a ese dragón! —chilló Alberich. Su voz se oyó poco con todas las ráfagas de viento.

Irene intentó gritar algo en el Idioma como defensa, pero no tenía aliento que malgastar ni tiempo para hablar. Se liberaron pedazos de metal de las escaleras rotas y salieron volando hacia Kai. El dragón se contorsionó dando un fluido giro por el aire y logrando esquivar muchos de los pedazos, pero uno le hizo un corte en la parte inferior y otro le atravesó el ala izquierda. Aulló de dolor y el sonido sacudió el aire como un trueno.

—Sáquenos de aquí, Strongrock —indicó Vale—. La tengo.

Kai luchó por ganar altura alejándose de la hoguera central en la que se encontraba Alberich, pero sus movimientos eran lentos y laboriosos.

—Hay demasiado caos en este lugar —gimió—. Necesito más tiempo.

Otro grupo de jabalinas improvisadas volaron hacia ellos. Kai se dejó caer por debajo de ellas cuando se acercaron para que les pasaran por encima, sumergiéndose entre un par de estanterías muy altas que todavía seguían en pie. Las puntas de sus alas rozaron a ambos lados provocando una lluvia de libros. La sangre manaba de su ala herida e Irene se fijó en que la mantenía extendida y se deslizaba sobre ella en lugar de usarla con la fluidez con la que usaba el ala derecha.

No estaba recuperando altura. Apenas lograba mantener la altura actual. Notaba los músculos trabajando debajo de su cuerpo y su respiración larga, costosa y temblorosa. ¿Sería capaz de sacarlos volando de allí?

Pero si se las había arreglado para llegar a ese mundo y si lograba mantenerse consciente y en funcionamiento, significaba que ese lugar no estaba tan sumido en el caos como ella pensaba. Irene podría volver a intentar llegar a la Biblioteca. Sin Alberich poseyendo todo el lugar e interfiriendo, podría ser capaz de atravesar. Y Vale… bueno, en realidad no habían intentado llevarlo anteriormente a la Biblioteca. Simplemente tendría que salir bien esa vez. Lo llevaría con ella aunque tuviera que abrirse camino entre los dos mundos con sus propias manos.

—¡Kai! —gritó—. ¡A la izquierda! Al final del muro. ¿Ves esa puerta? ¿Puedes llevarnos hasta allí?

—Sí —retumbó. Voló hacia donde ella le había indicado superando el fuego creciente. Cuando Irene miró hacia abajo, vio que las llamas alcanzaban las estanterías derrumbadas en las que yacía aplastada Zayanna.

—¿Lo ha logrado, Winters?

—Sinceramente, espero que sí… —Irene tuvo que interrumpirse cuando Kai aterrizó con las alas curvadas hacia afuera mientras se acomodaba en el suelo. El ala izquierda no se movía con tanta facilidad como debía y el dragón volvió a gemir de dolor golpeando el suelo con tanta fuerza que hizo castañear los dientes de Irene. Ella se deslizó rápidamente al suelo y se aferró a la estantería más cercana mientras el suelo temblaba debajo de ella.

Vale le echó un rápido vistazo.

—¿No hay heridas graves? —preguntó. Tras él, la luz se flexionó y se dobló alrededor de Kai mientras cambiaba de forma.

Irene negó con la cabeza.

—No, nada importante. Deje que…

El suelo volvió a temblar, esta vez de un modo más directo y preciso, como si un gran gusano lo estuviera atravesado. E Irene se dio cuenta, con un terror frío que se le extendió desde los pies hasta el cerebro y por todos los puntos intermedios, que si la zona en la que yacía Zayanna también estaba ardiendo, eso significaba que Alberich podía volver a ocupar el suelo y el mobiliario de su biblioteca.

Sin pararse siquiera a revisar las heridas de Kai, se volvió hacia la puerta.

—Ábrete a la Biblioteca —exigió con prisa frenética poniendo toda su fuerza en esas palabras mientras aferraba el pomo.

El frío metal se estremeció bajo su mano vibrando con una energía parecida a la electricidad estática, pero más poderosa y muchísimo más peligrosa. La puerta no quería abrirse a la Biblioteca, o tal vez la Biblioteca no quería dejar que la puerta se abriera a ella. O tal vez Irene estaba siendo poco razonable y se estaba imaginando cosas ante lo que no era más que la simple dificultad de llegar a la Biblioteca desde un mundo de alto caos.

La puerta intentó adherirse a la jamba manteniéndose cerrada mientras ella intentaba abrirla. Podía sentir la conexión, sabía que había llegado a la Biblioteca, pero la puerta permanecía cerrada. Se derrumbaron estanterías y cayeron libros mientras el suelo se ondulaba hacia ellos elevándose lentamente como un maremoto.

Había fracasado en su anterior intento de llegar a la Biblioteca. Pero ahora no iba a perder, no a costa de dos amigos que habían arriesgado sus vidas para ir a salvarla.

—¡Ábrete! —ordenó.

La puerta se abrió de golpe tirando de sus bisagras con un chirrido de madera que se oyó por encima de las rugientes llamas y de las estanterías que caían. Al otro lado había un pasillo oscuro rodeado de libros dolorosamente familiar.

Vale empujó a Kai, que iba tambaleándose, al otro lado de la puerta y se detuvo en el escalón. Su expresión era de pura incomprensión mientras empujaba el aire, presionando con las manos el hueco de la puerta como si hubiera una lámina invisible de cristal entre él y la seguridad que suponía el otro lado.

Todavía está contaminado por el caos, comprendió Irene como si estuviera leyendo el intertítulo de una película muda. La Biblioteca no lo deja pasar. Había reflexionado, había tenido esperanza, pero nada de eso había sido suficiente. En lugar de eso, debería haber hecho algo.

Anteriormente, había expulsado el caos nombrándose a sí misma y obligando a salir a todo lo que no fuera Irene. «Yo soy Irene: soy Bibliotecaria, sirvo a la Biblioteca», había dicho en el Idioma y había actuado eliminando todo lo que refutaba esas palabras. Dudaba de que fuera conveniente probarlo con Vale porque estaba demasiado preocupada por lastimarlo o incluso destruirlo si no lograba describirlo con precisión. Al fin y al cabo, no era Bibliotecario.

Pero no quedaba tiempo. Y en ese lugar, el Idioma había respondido a su intención en lugar de a sus palabras exactas. Lo único que podía hacer era intentarlo y rezar. Durante toda la vida le habían enseñado que el Idioma permitía a sus usuarios dar forma a la realidad. Pero si la realidad decía que Vale no podía entrar a la Biblioteca, ella iba a cambiar esa realidad.

Agarró a Vale de la mano.

—Su nombre es Peregrine Vale —dijo alzando la voz sobre el estrépito de los libros que caían y el estruendo del suelo que se estremecía—. Es un ser humano. ¡Y es el mejor detective de Londres!

El impacto fue como una nota profunda de órgano retumbando en sus huesos y haciéndola tambalearse. Vale se echó hacia detrás como si lo hubiera golpeado una ráfaga de viento. El poder caótico se liberó a su alrededor desmoronando el suelo debajo de él en fragmentos y reduciendo los pedazos de papel a cenizas. Cayó de rodillas con el rostro blanco bajo la capa de polvo que había caído sobre ambos mientras respiraba con pesados jadeos.

Irene lo agarró de la mano y tiró de él mientras pasaba por la puerta. Vale la siguió.

El mundo era como un gran borrón frente a los ojos de Irene y apenas podía sostenerse en pie. Tanto Vale como Kai le gritaban sosteniéndola mientras se balanceaba y el mundo giraba a su alrededor formando enormes arcos que le revolvieron el estómago. Parpadeó y vio la puerta abierta frente a ella, dando a un paisaje que era un infierno en el que había llamas devorando libros, estanterías, suelo y cielo mientras el viento juraba venganza.

Tenía que hacer algo. Sí. Eso era.

—Puerta, ciérrate.

La puerta se cerró de golpe con un ruido sordo que resonó por todo el pasillo lleno de libros apagando las llamas y la furia y dejándolos a los tres en silencio y oscuridad.

Entonces, lentamente, las luces empezaron a volver.

VEINTISIETE

–Ponga las manos ahí, Winters. —Vale le posicionó las manos para que sostuviera la almohadilla en el sitio mientras él vendaba la herida del abdomen de Kai.

Irene intentó centrarse, pero requería demasiado esfuerzo. Simplemente se arrodilló y se dejó usar como una conveniente abrazadera quirúrgica mientras Vale le aplicaba tiras rasgadas de camisa a un Kai sangrante. No eran cortes que supusieran un peligro para su vida, pero eran desagradables y podían quedarle cicatrices.

—Espero que a tu tío no le moleste demasiado que hayas venido —comentó siguiendo vagamente sus pensamientos hasta un destino lógico.

—Y gracias por favorecernos con su atención, Winters —dijo Vale sentándose sobre sus rodillas y limpiándose las manos con los girones que habían sobrado. Parecía haberse recuperado tras un breve instante de pausa y volvía a tener todo el control y dominio de sí mismo—. Supongo que el infierno ha sido un éxito.

—A mí me ha parecido bastante exitoso —agregó Kai. Intentó mover el brazo vendado e hizo una mueca—. Irene, lo siento. Debería haber tenido más fe en ti.

—Nada ha salido como yo lo había planeado —admitió Irene. Ahora se sentía más coherente, aunque terriblemente exhausta. El conocimiento de lo que había hecho con los libros yacía con el peso del plomo sobre su conciencia y arrastraba a todos sus otros logros. Los había quemado. Libros únicos, historias que no podrían volver a encontrarse, y los había quemado todos. Tendría que haber habido otro modo. Seguro que había otro modo. Si se hubiera esforzado más, si hubiera sido más inteligente, tal vez habría encontrado un modo de salvar los libros además de detener a Alberich.

Se dio cuenta de que Kai merecía una respuesta mejor a su disculpa y se obligó a sonreír.

—Casi muero. Varias veces —dijo—. Li Ming tenía razón. Ha sido imprudente. No esperaba que vinierais. De verdad que no. Gracias. —Le tembló la voz y tuvo que morderse el labio para no llorar.

Para sorpresa de Irene, el brazo que le rodeó los hombros y le dio un abrazo reconfortante fue de Vale. Se permitió relajarse asegurándose a sí misma que sería solo un momento. No estoy siendo débil. Simplemente me estoy apoyando en él un momento, hasta que recupere mis fuerzas.

—Tendríamos que haber llegado antes —dijo Kai firmemente.

—¿Qué le ha pasado a la feérica? —preguntó Vale con un tono de interés académico.

A Irene se le formó un nudo en la garganta.

—Está muerta —contestó sin mirarlos a ninguno de los dos—. Me empujó fuera de la trayectoria de una estantería que estaba cayendo. Si no lo hubiera hecho, yo habría muerto. Me salvó, pero…

—Guárdese su compasión para alguien que no haya intentado matarla varias veces, Winters —aconsejó Vale bruscamente—. Sabía perfectamente lo que estaba haciendo. Si no ha logrado salir con vida, solo puede culparse a sí misma por haberse metido en esa situación en primer lugar.

Irene se pasó el brazo por los ojos llorosos. Tenía el rostro manchado de cenizas.

—Lo crea o no, eso tampoco ayuda mucho. —Sabía que debía intentar ser más amable, pero se le había agotado la reserva de paciencia—. Me habría gustado sacarla con vida de allí. Aunque usted crea que ella no lo merecía.

—¿Y su Alberich? Espero que haya muerto —añadió Vale.

—Eso espero. Espero que se haya quemado. —El resentimiento de su propia voz la sorprendió.

—Junto con sus libros. Es una pena que no se hayan podido salvar —comentó Kai.

Iba a tener que confesarlo tarde o temprano. Podía practicar un poco ya.

—Eso ha sido culpa mía —confesó Irene—. Yo he empezado el incendio. He ordenado que se quemaran. —Podía oler las cenizas cubriéndola y se preguntó morbosamente si alguna provendría de los libros únicos que había en las jaulas. Notaba la ceniza incrustada en la piel, una marca de un pecado irredimible más permanente que cualquier letra escarlata.

Vale se encogió de hombros.

—Es una lástima, pero es evidente que ha funcionado.

—Sí, pero… eran únicos —protestó Irene. No estaba recibiendo la desaprobación que esperaba—. Y yo los he quemado.

Vale y Kai intercambiaron miradas. Kai se encogió de hombros.

—Lo entiendo. Y aunque no me estuviera formando para ser Bibliotecario, lo entendería. Eran libros. Eran únicos. Pero te conozco, Irene. Sé que no lo habrías hecho si hubieras encontrado otro modo de detenerlo. No es culpa tuya. Te equivocas si culpas a alguien que no sea Alberich.

Irene luchó contra el impulso de decirle que estaba equivocado y que sí tenía que culparla a ella, pero la falta de condena por parte de los dos hombres se lo puso difícil.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —inquirió cambiando de tema.

Kai se recostó y miró el techo.

—Encontré a madame Coppelia y le di tu mensaje —informó—. Después, Vale y yo decidimos ir a por ti.

—Eso es sospechosamente vago —comentó Irene—. Y muy falto de detalles.

—Pero sustancialmente correcto. Además, así no puedes afirmar que todo ha sido culpa tuya y que deberías ser castigada por hacer que me meta en problemas. —Kai sonaba bastante engreído.

—Cierto —coincidió Vale—. Strongrock puede disculparse por todo eso junto con los desagravios que haya causado al sirviente de su tío.

—Ay, Dios. —Irene no estaba segura de querer saber lo que había pasado con Li Ming. Finalmente estaba empezando a relajarse. Ayudaba no pensar en algunas de las cosas que había dicho Alberich—. Me cuesta creer que todo haya terminado. Una parte de mí teme que las luces vuelvan a apagarse, o que abra la puerta y… —dejó que la frase se apagara por sí sola.

¿De verdad está muerto Alberich?, le susurró su paranoia. He visto su piel arrancada de su cuerpo, lo he visto sumido en el caos y ahora lo he visto atrapado en un infierno, en un mundo que se está desmoronando. Debería ser suficiente para acabar con cualquiera, ya sea humano, feérico, dragón o Bibliotecario. Pero ¿cómo podría estar segura?

Durante un momento, hubo silencio. Luego se sacudió y se puso en pie.

—De acuerdo —dijo firmemente—. Hora de moverse. —Se sentía como si el tiempo hubiera vuelto a empezar. Como si ese pequeño momento de calma no pudiera durar. Su reloj personal se había puesto en marcha. Tenía cosas que hacer, gente a la que ver, preguntas que plantear. Libros que leer.

—¿No podemos esperar un poco más? —preguntó Kai patéticamente, pero dejó que Vale y ella lo ayudaran a levantarse.

—Tonterías, tenemos mucho que hacer. —Irene finalmente le puso nombre a la sensación que notaba creciendo en su interior, como una cometa atrapada en el viento. Posibilidad. Ahora, cualquier cosa le parecía posible.

Miró a los dos hombres. Sus dos amigos estaban ahí, en su casa, en la Biblioteca. Eso era lo que la definía, mucho más que cualquier nacimiento o linaje. Tal vez Alberich tuviera razón o tal vez estuviera mintiendo, o tal estuviera simplemente equivocado. Podía preguntarles a sus padres más adelante. Lo haría. Era una promesa. Pero hubiera sido una idiota de la peor clase si permitía que la malicia de Alberich envenenara lo que tenía en ese momento.

—Probablemente debería volver a Londres —murmuró Vale un poco a regañadientes—. Hay mucho que hacer. No puedo marcharme sin que estalle una oleada de crímenes y esta vez me he ido más lejos de lo habitual. —Miró a su alrededor—. Así que esta es su Biblioteca. No es que este pasillo sea muy impresionante.

Kai rio entre dientes e Irene sonrió.

—Es más grande lo que piensa —dijo ella suavemente—. No puedo prometer que tengamos antecedentes penales, pero estoy segura de que podríamos encontrar algo que le interesara. Tengo que informar a Coppelia y averiguar si se ha producido algún daño en la Biblioteca por las acciones de Alberich. Esa es nuestra primera prioridad, pero después de eso… —Se encogió de hombros.

—¿Y ahora ya estoy libre de esa contaminación? —Vale se inspeccionó los dedos como si la contaminación o la falta de ella fuera visible.

—Creo que sí, de lo contrario no podría haber entrado a la Biblioteca.

—Entonces tiene toda la razón, Winters. Tenemos trabajo que hacer. —Vale empezó a avanzar por el pasillo e Irene y Kai se apresuraron para alcanzarlo—. ¿Por dónde se va desde aquí?

—Tenemos que buscar una sala con un ordenador y, cuando Irene haya contactado con Coppelia, puede consultar el mapa —informó Kai—. Le gustarán los ordenadores.

Vale frunció el ceño.

—¿Me está diciendo que este lugar no está correctamente organizado?

—Está extremadamente organizado —intervino Irene a la defensiva—. Solo que, desde nuestro punto de vista, no es muy práctico. No se preocupe. No se ha perdido nunca nadie. Bueno, no permanentemente.

—Me tranquiliza mucho —replicó Vale secamente—. Será mejor que dirija usted el camino, Winters. La seguiremos.

Irene encabezó la marcha por el pasillo bajo las claras luces del techo dejando atrás el olor a cenizas y corrupción. Parecían extenderse nuevos horizontes ante ella. Por mucho que la Biblioteca siguiera insistiendo en que estaba en periodo de prueba. —Sabía lo que había hecho, al igual que las personas cuyas opiniones le importaban. Aunque hubiera montañas ante ella, tenía la energía para enfrentarse a ellas y desgastarlas.

Y tenía amigos que la ayudarían.

Por supuesto, era posible que esa sensación de posibilidad no durara mucho. Nada duraba nunca. Pero no iba a estropearla mirando el futuro. Estaban a salvo en la Biblioteca y la Biblioteca resistiría.

AGRADECIMIENTOS

No puedo creer que haya llegado tan lejos. Gracias a todos los que me han ayudado con este libro y con los anteriores.

Gracias a mi agente Lucienne Diver, quien se arriesgó conmigo y siempre ha estado ahí para apoyarme y aconsejarme. Gracias a mi editora del Reino Unido, Bella Pagan, y a mis editoras estadounidenses, Diana Gill y Rebecca Brewer, que mejoraron muchísimo este libro. Os aprecio mucho a todas.

Gracias a mis lectores beta y amigos: Beth, Jeanne, Anne, Unni, Phyllis, April, Nora y todos los demás. Gracias al equipo de mi clasificación y a todos mis demás amigos del trabajo que me apoyan y me ofrecen café y su amistad. Gracias a todos mis lectores y amigos online que han disfrutado de los libros anteriores, espero que este también os guste.

Gracias a mi familia: a mi madre y a mi padre, a mi hermano y a mi hermana, a mi tía, a mi tío y a todos mis otros parientes. Vuestro apoyo y los libros de vuestras estanterías me han ayudado a hacer de este libro lo que es.

Y gracias a todas las bibliotecas y a los bibliotecarios de todas partes. Sois muy necesarios y apreciados y siempre lo seréis.