Traducción de Alicia Botella Juan

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Título original: The Masked city

Editor original: Tor, un sello de Pan Macmillan,
división de Macmillan Publishers International Limited

Traductor: Alicia Botella Juan

1.ª edición: abril 2022

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Copyright © 2015 by Genevieve Cogman

First published 2015 by Tor an imprint of Pan Macmillan,
a division of Macmillan Publishers International Limited

All Rights Reserved

© de la traducción 2022 by Alicia Botella Juan

© 2022 by Ediciones Urano, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.umbrieleditores.com

ISBN: 978-84-16517-68-8

E-ISBN: 978-84-19029-07-2

Depósito legal: B-3.511-2022

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por: Romanyà Valls, S.A. – Verdaguer, 1 – 08786 Capellades (Barcelona)

Impreso en España – Printed in Spain

MANUAL DEL ESTUDIANTE DE BIBLIOTECARIO

Extracto tomado de la Ficha Informativa de Orientación entre varios mundos.

Sección 2.1, versión 4.13. Autora: Coppelia; editor: Koschéi; revisores: Gervasio y Ntikuma.

Solo para personal autorizado.

INTRODUCCIÓN

A estas alturas, habrá superado la formación básica y, o bien estará realizando trabajo de campo con un Bibliotecario más experimentado, o bien estará preparándose para ello. Este documento confidencial es un análisis más profundo de la posición de la Biblioteca respecto de feéricos y dragones. Le ayudará a comprender por qué no estamos afiliados con ninguna de las dos partes.

FEÉRICOS – SU ORIENTACIÓN HACIA EL CAOS Y SUS PODERES

Seguro que es consciente de los peligros que representan los feéricos para la humanidad. Se nutren de interacciones emocionales con los humanos, alimentándose de nosotros, y perciben a todos los que no sean ellos mismos, ya sean humanos u otros feéricos, como meros participantes con papeles secundarios en sus propias historias personales. Y aquí tenemos un interesante círculo de retroalimentación. Cuanto más dramática pueda hacer que sea su historia personal (por ejemplo, interpretando el papel del villano, el canalla o el héroe), más poder puede ganar un feérico. Y cuanto más poderosos son, más estereotipados se vuelven sus comportamientos en el juego de roles. Como resultado de todo esto, el punto de vista de un feérico se volverá más sociópata 1 con el tiempo.

En cuanto a otros peligros, los feéricos muestran poderes que van desde la capacidad de disfrazarse con un glamour básico (para aceptar las percepciones que los humanos tienen de ellos) hasta la capacidad de manipular emocionalmente a quienes los rodean. Además, los feéricos más poderosos a menudo muestran poderes mágicos o físicos específicos, según el arquetipo o el estereotipo personal que hayan decidido adoptar.

FEÉRICOS – SUS MUNDOS

Los mundos conocidos se distribuyen en un espectro que va desde el orden hasta el caos. Cuanto más nos adentramos en mundos afectados por el caos, más feéricos es posible encontrar. En los mundos afectados por el caos existe, por supuesto, el riesgo de que los humanos estén expuestos a la contaminación caótica. Esto puede afectar a los poderes de los Bibliotecarios e incluso impedir que puedan volver a la Biblioteca. En estos mundos dominados por los feéricos, la humanidad es solo el elenco de fondo. Sus roles van desde mascotas hasta comida, y son vistos como decoración para psicodramas, romances o venganzas de los feéricos que los rodean: feéricos contaminados por el caos en cuerpo y alma. Los feéricos individuales o más débiles pueden interactuar con los Bibliotecarios a un nivel relativamente «humano». Los más poderosos no querrán hacerlo o no serán capaces. Tenga cuidado con formar alianzas si le hacen propuestas aparentemente amistosas, ya que sus motivaciones siguen siendo muy feéricas.

FEÉRICOS O DRAGONES – VENTAJAS E INCONVENIENTES

Puede que ahora se pregunte: entonces, ¿por qué no nos aliamos directamente con los dragones? Representan el orden, al igual que los feéricos representan el caos. Representan la realidad del mismo modo en el que los feéricos abrazan los conceptos de ficción y realidad y se empoderan con ellos. Como tal, los dragones aprecian el mundo «real» y físico por encima de todo lo demás y tienen poca paciencia con los asuntos de la imaginación. En ese caso, ¿por qué no íbamos a querer abrazar 2 la realidad física? La respuesta es que, a su modo, los dragones tienen un punto de vista tan parcial y poco humano como los feéricos.

DRAGONES – SU ORIENTACIÓN HACIA EL ORDEN Y SUS PODERES

Los dragones pueden representar el mundo físico (el mundo que podemos tocar, si lo prefiere), pero la realidad física no es nada amable 3. Es cruda, brutal y despiadada. Los poderes de los dragones se basan en el mundo físico: pueden controlar el clima, las mareas, la tierra, etcétera. Los dragones también tienen un pensamiento altamente práctico y no ven la necesidad de discutir sobre democracia, autodeterminación humana u otras fantasías similares, ya que se consideran a sí mismos, de manera demostrable, las criaturas más poderosas que existen. Creen que tienen automáticamente el derecho a gobernar por ello. Así que, en los mundos en los que predomina un alto grado de orden, mandan los dragones, ya sea abiertamente o entre bastidores.

LA BIBLIOTECA – CÓMO MANTIENE EL EQUILIBRIO

Mediante conexiones a través de sus puertas hacia múltiples mundos alternativos (conexiones forjadas al recolectar libros clave de estos mundos), la Biblioteca ayuda a mantener el equilibrio. Sus vínculos con los mundos impiden que se incline demasiado rápido hacia el caos o hacia el orden, haciendo posible un entorno razonablemente estable para los humanos en algún lugar intermedio 4. Los Bibliotecarios noveles pueden ser duramente penalizados si se los descubre haciendo pactos no autorizados con los feéricos, sobre todo si se considera que socavan la importantísima neutralidad de la Biblioteca, que debe preservarse a toda costa. Cabe destacar que no estamos aquí para emitir juicios sobre lo que es «mejor para la humanidad». Se debe permitir que la humanidad tome sus propias decisiones. El propósito de la Biblioteca es preservar a la humanidad de la realidad absoluta o de la irrealidad absoluta.

Y usted lo hará recopilando los libros designados para mantener el equilibrio.

1. La cuestión de si se trata de sociopatía o de psicopatía queda fuera del alcance de esta ficha informativa.

2. Hablando de manera figurada. Las vidas personales de los Bibliotecarios son asunto de ellos.

3. Se recuerda a los Bibliotecarios que tengan otras opiniones teológicas que sus creencias también son asunto de ellos.

4. Somos conscientes de que esto es extremadamente simplista. Discutirlo con más profundidad queda más allá del alcance de esta ficha informativa y requiere un alto nivel de experiencia en el Idioma.

PRÓLOGO

El aire de Londres estaba lleno de contaminación y suciedad. Los sentidos de Kai eran mejores que los de los humanos, aunque trataba de no ser demasiado autoindulgente al respecto. Sin embargo, ni siquiera él era capaz de ver en un callejón oscuro mejor que un londinense corriente. E incluso los londinenses nativos se andaban con cuidado por las estrechas callejuelas que había detrás de la estación de King’s Cross.

Pero allí donde florecía el crimen, también lo hacían los detectives, y había acudido a ese lugar para reunirse con Peregrine Vale, su amigo que luchaba contra el crimen.

Hizo una pausa para inspeccionar la ventana de un prestamista, tratando de evaluar la calle que había tras ella. Si bien no pudo ver a nadie siguiéndolo específicamente, había algo en el aire que lo ponía nervioso, un anticipo de peligro. No obstante, había muy pocos humanos que pudieran plantarle cara a un dragón, incluso aunque este hubiera adoptado su forma humana, y no esperaba encontrarse a nadie así por esos callejones.

Vale estaba en un almacén a la vuelta de la esquina. Kai estaba a punto de llegar y descubrir qué tipo de ayuda necesitaba el detective con su caso.

Entonces oyó un grito. Era el grito de una mujer realmente aterrorizada, interrumpido por un ataque de tos. Kai se volvió bruscamente mirando hacia la niebla que se arremolinaba. Había dos hombres y una mujer acurrucados al extremo de un callejón particularmente frío y húmedo. Uno de los agresores le había inmovilizado a la mujer los brazos en la espalda mientras el otro preparaba el puño para volver a golpearla.

—Soltadla —dijo Kai con calma. Podía arreglárselas fácilmente con dos humanos. Aunque fueran licántropos, no supondrían un gran riesgo. Pero harían que llegara tarde.

—Lárgate —gruñó uno de los hombres dándole la espalda a la mujer para enfrentarse a él—. Esto no es asunto tuyo ni tampoco de tu parte de la ciudad.

—Es asunto mío si decido que sea asunto mío.

Kai avanzó por el callejón hacia el grupo, evaluándolos automáticamente como le habían enseñado los maestros de armas de su padre. Los hombres tenían los hombros musculados y bien ejercitados, pero ambos mostraban señales de barriga y descuido. Podría atraparlos, al igual que había atrapado a otros de su calaña unos días antes.

El hombre libre avanzó hacia él con los puños en alto en una rudimentaria pose de boxeador. Era más ágil de lo que Kai esperaba, pero no bastante rápido. Hizo un amague con el puño derecho y luego trató de golpear directamente con el izquierdo la mandíbula de Kai. Este dio un paso al lado, golpeó con el lateral de la mano los riñones del hombre y le dio una patada en la parte posterior de la rodilla, para que perdiera el equilibrio y se golpeara la cabeza contra la pared. El hombre cayó.

—No seas así —dijo el otro hombre retrocediendo más hacia el callejón y sosteniendo a la mujer ante él como si fuera un escudo. El pánico empezaba a reflejársele en los ojos—. Vete y nadie saldrá herido.

—Suelta a esa mujer y tú no saldrás herido —lo corrigió Kai. Avanzó considerando las opciones. Esquivarlo a un lado y golpearlo en el cuello podría ser la opción menos arriesgada para la mujer, y aun así…

—Ahora —ordenó una voz desde arriba.

Las puertas se abrieron de golpe a ambos lados y detrás de él, y en ese mismo momento algo cayó desde arriba haciendo una voltereta entre un revoltijo de sombras. Kai se echó a un lado por instinto, pero había demasiados hombres rodeándolo en el callejón. La parte de su mente más entrenada para el combate le indicó que eran una docena y que había más detrás de las puertas. No había espacio para esquivarlos y tenía toda la pinta de ser una trampa. Ni siquiera se quedaron atrás y dejaron que los otros dieran los primeros golpes, como habría sido normal en un grupo de matones. Se acercaron cargando, la mayoría con las manos desnudas, pero un par de ellos con puños de acero y clavas pesadas.

Tenía que darse la vuelta y salir de ahí. No había ninguna vergüenza en eso. Parte del entrenamiento de un guerrero consistía en reconocer a una fuerza superior y reaccionar de manera apropiada. Un brazo le rodeó el cuello por detrás. Kai lo agarró, se arrodilló sobre una pierna y lanzó al hombre sobre su cabeza hacia los que se aproximaban a él. Manteniéndose agachado, pivotó, giró el pie y golpeó el rostro de otro combatiente desde abajo. Usó el impulso para girar y levantarse. Había cuatro hombres entre él y la salida. Cuatro obstáculos que eliminar.

El caso de Vale debía ser muy importante para justificar ese tipo de interferencia.

Kai notó los cables de red, que no había pasado por alto, atados en la calle. Era un trabajo mal hecho con metal entretejido alrededor de unas cuerdas. Curioso. ¿Por qué tomarse la molestia de atraparlo personalmente? Si habían apresado a Vale, lo lamentarían.

Golpeó con un codo hacia atrás sintiendo la sacudida cuando este se encontró con un mentón, y echó a correr hacia adelante. Al menos uno de los hombres que había ante él debería retroceder…

No esperaba que todos se abalanzaran al mismo tiempo como un repentino maremoto humano. Golpeó un cuello hacia arriba y luego una ingle hacia abajo, ambos golpes incapacitantes. Los agresores sintieron el dolor, gruñeron y se tambalearon, pero no dejaron de interponerse en su camino.

Notó un golpe en la parte posterior de la cabeza que le provocó un súbito estallido de dolor y perdió la fuerza de ataque cuando cayó sobre una rodilla. Sabía que así era un blanco fácil, pero los músculos no le respondían.

Otro hombre lo golpeó en el rostro. Escupió sangre.

Desde detrás, otro de los individuos se lanzó sobre Kai arrojándolo al suelo. Él luchó por respirar mientras seguía viendo estrellas que le nublaban la visión. Podía sentir la furia corriéndole por las venas. ¿Cómo se atrevían esos humanos a agredirlo así?

En él no había lugar para el miedo. No era posible que esa escoria le ganara.

Sintió la reivindicación de su cuerpo natural, sus manos convirtiéndose en garras y las escamas abriéndose camino a través de su piel mientras su verdadera naturaleza se elevaba entre toda esa furia. Invocaría al río contra ellos, los sacaría de ese Londres, los haría pagar por su insolencia.

Al otro lado de la ciudad, sintió el Támesis y todos sus afluentes revolviéndose en respuesta a su ira. Podía ser el menor y el más pequeño de los hijos de su padre, pero seguía siendo un dragón de la casa real. Con un fuerte empujón, se echó hacia atrás, obligando al agresor que tenía sobre la espalda a levantarse y a alejarse, y se incorporó mostrando los dientes con un gruñido.

Más cuerpos lo golpearon y lo derribaron, más manos le inmovilizaron las muñecas contra el pavimento. Dejó marcas de garras mientras luchaba para ponerse de pie. Por primera vez, sintió un atisbo de duda. Tal vez lo más prudente fuera adoptar su verdadera forma, una que no pudieran contener. Alertaría a todo Londres de que un dragón caminaba entre ellos, pero si perdía…

Una mano se enredó entre su pelo, echándole la cabeza hacia atrás, y notó el tacto frío del metal cerrándose alrededor de su cuello. De repente, sintió en el aire el feroz y eléctrico aroma de la magia feérica estrechándose a su alrededor, encerrándolo. Gritó, repentinamente conmocionado, cuando los ríos distantes se desvanecieron y desaparecieron de sus sentidos mientras sus dedos, ahora completamente humanos, raspaban el cemento.

—Con esto debería bastar —dijo una voz fría. Era la primera vez que alguien hablaba durante el ataque y fue lo último que escuchó Kai. Le dieron un golpe final en la cabeza y se rindió a la inconsciencia.

UNO

La noche anterior…

Irene pensó que era una lástima que hubiera veneno en su copa de vino. Hacía mucho calor en esa sala subterránea y una copa de vino helado habría sido muy refrescante.

No le había hecho falta el murmullo de Kai detrás del hombro, ya que había estado vigilando al hombre con máscara de cuervo en el espejo. Su verdadero nombre era Charles Melancourt y ambos llevaban varias semanas buscando el mismo libro. Él era el agente de un comprador ruso. Irene era agente de la Biblioteca. Se habían topado varias veces mientras investigaban las mismas fuentes y, sin duda, él la había reconocido a pesar de la máscara, al igual que ella lo había reconocido a él.

Terminó la subasta del artículo actual, un juego de dados chapados en oro con rubíes como puntos, y hubo una suave oleada de aplausos. Iban todos enmascarados, incluso los camareros que llevaban bandejas de comida y vino. No era una subasta totalmente ilegal, pero era sospechosa. Entre los patrocinadores había personalidades excéntricas, gente muy rica y un gran número de personas que tenían abogados solo para demostrar lo inocentes que eran (sobre cualquier cosa). Las lámparas de éter ardían en las paredes, arrojando un resplandor blanquecino en la habitación que hacía que los abalorios de los lujosos vestidos y las decoraciones militares brillaran tanto como los artículos subastados. Reconoció también a ciertos feéricos de Londres ocultos tras sus máscaras. Pero lord Silver, su líder no oficial, no estaba presente, un hecho por el que se sentía profundamente agradecida.

Irene había logrado entrar con la ayuda de Vale. No estaba de más ser amiga del mejor detective de Londres. A cambio, Irene había prometido asegurarse de que ella y Kai estuvieran fuera antes de la medianoche, antes de que tuviera lugar una redada policial ya programada. Una promesa que tenía la intención de cumplir. Había pasado los últimos meses en ese alterno construyéndose una identidad encubierta como traductora autónoma, y tener antecedentes penales sería un inconveniente.

—Siguiente artículo —continuó el subastador—. Un ejemplar de La Sorcière, de Abraham o «Bram» Stoker, basado en el libro del mismo nombre de Jules Michelet. Seguro que nuestros invitados no necesitan que se les recuerde que este libro fue prohibido por el gobierno británico y que la Iglesia lo denunció por indecencia pública y herejía. Sin duda, le proporcionará al comprador algo entretenido para leer, ja, ja. —Su risa carecía de cualquier cosa parecida al humor—. Se vende como parte de un patrimonio anónimo. La puja empieza con mil libras. ¿Alguien?

Irene levantó la mano. Melancourt hizo lo mismo.

—La dama del dominó negro, mil libras —entonó el subastador.

—¡Mil quinientas! —exclamó Melancourt.

Así que iba a dar grandes saltos en lugar de subir a pequeños intervalos. Era justo. Al menos, parecían ser los únicos interesados en ese lote.

—Dos mil —replicó Irene claramente.

—¡Dos mil quinientas! —declaró Melancourt.

Eso provocó ciertos susurros entre los demás postores. Era un libro singular, pero tampoco era para tanto. Había ciertos museos que tenían más ejemplares, por lo que Irene estaba siendo comparativamente virtuosa al comprar ese tomo en una subasta del inframundo. Al fin y al cabo, podría haberlo robado. Ese pensamiento la hizo sonreír.

—Tres mil.

—¡Cinco mil! —El repentino aumento de precio hizo que la sala se quedara en silencio. Todos los presentes observaban a Irene para ver qué hacía.

Kai se inclinó por encima de su hombro. Fiel a su tapadera de guardaespaldas, había permanecido de pie en todo momento, rechazando comida y bebida y vigilando el maletín que era su garantía de pago.

—Podríamos dejarle ganar esto y hacerle una visitilla más tarde —murmuró.

—Es demasiado arriesgado —respondió Irene también susurrando. Tomó la copa de vino de la bandeja que él sostenía y se la llevó a los labios. No le pasó por alto la repentina tensión en la postura de Melancourt. Sí, se la había mandado él. Ya se lo había imaginado.

»Vino, hierve —murmuró en el Idioma, y volvió a dejarlo mientras la copa se calentaba bajo sus dedos. El vino, que ya estaba burbujeando, se desbordó en la bandeja con un silbido y se evaporó. Kai tensó las manos, pero mantuvo firme la bandeja. El silencio se había vuelto más profundo, pero Irene lo rompió—: Diez mil —repuso casualmente.

Melancourt se llevó el puño al muslo murmurando una maldición.

—¿Escucho alguna otra oferta? —preguntó el subastador ante un creciente coro de susurros—. Diez mil de la dama del dominó negro a la de una, a la de dos… ¡vendido! Madame, le ruego que tenga la amabilidad de venir a arreglar el pago con nuestro personal. Muchísimas gracias. El siguiente objeto…

Irene desconectó del siguiente objeto y se puso en pie. Kai le entregó la bandeja a uno de los camareros y recogió su maletín siguiéndola mientras se dirigía al mostrador de pagos. Irene no dejó de vigilar a Melancourt, pero este se había derrumbado sobre su asiento y no parecía estar intentando nada drástico. Varios hombres y mujeres le hicieron señales de respeto con la cabeza mientras pasaba y ella les devolvió el gesto cortésmente.

—¿Su pago, madame? —preguntó neutralmente el hombre del mostrador. Tenía a varios hombres grandes y musculosos tras él para ayudar a los clientes a cubrir sus compras. Pero, esta vez, no serían necesarios.

Irene mantuvo una débil sonrisa mientras el empleado examinaba sus diamantes sintéticos con un cristal de joyero, antes de cerrar la transacción y entregarle el libro. Había obtenido las piedras de un Bibliotecario que trabajaba en un alterno mucho más avanzado tecnológicamente y en el que pagaban muy bien. La producción de diamantes allí era barata en comparación, y lo único que su compañero le había pedido a cambio era un lote completo de las primeras ediciones de Voltaire de su mundo.

Lograron llegar a la puerta antes de que Melancourt los alcanzara.

—Puedo hacer un trato con usted —dijo en voz baja aunque desesperada—. Si me pone en contacto con su superior…

—Me temo que eso es imposible —replicó Irene—. Lo siento, pero el asunto está zanjado. Tendrá que disculparme. —Recordó que tenía una hora límite y que ya eran las diez y media.

Los labios de Melancourt formaron una delgada línea bajo su máscara.

—No me haga responsable de lo que pueda pasar —espetó—. Y usted también tendrá que disculparme. Debo seguir mi camino. —Se adelantó a ellos y llamó a un camarero para que le llevara su abrigo y su sombrero.

Eran las once menos cuarto cuando salieron de allí, ya sin sus máscaras. La noche estaba relativamente despejada y las lámparas de éter mostraban todas las imperfecciones de las calles del Soho. Había algunas mujeres deambulando por las esquinas, aunque la mayoría de ellas estaban en los pubs o trabajaban desde el interior, y ninguna intentó acercarse a Kai ni a Irene. Ya habían perdido de vista a Melancourt.

—¿Crees que intentará algo? —preguntó Kai en voz baja.

—Probablemente. Vayamos a Oxford Street. Deberíamos estar bastante seguros en la carretera principal.

Mientras avanzaban en esa dirección, Irene consideró lo mucho que había cambiado su vida en los últimos meses. Anteriormente, había sido una Bibliotecaria itinerante que viajaba a donde le asignaban, saltando de un mundo alternativo a otro para recopilar libros para la Biblioteca interdimensional a la que servía. Ahora estaba establecida como Bibliotecaria residente, tenía un aprendiz al que respetaba e incluso tenía amigos. Viajar entre mundos no era el mejor modo de entablar amistades, sobre todo cuando tenía que pasarse la mayor parte del tiempo disfrazada. Pero ahora incluso tenía gente en ese mundo, como Vale, que sabía lo que era y lo aceptaba.

Y, para ser honesta, disfrutaba con su trabajo. Era gratificante cumplir con las peticiones de la Biblioteca y hacerlo de un modo rápido y eficiente. Proporcionar libros únicos para la Biblioteca de un mundo en particular también ayudaba a estabilizar ese mismo mundo, equilibrándolo entre el orden y el caos al fortalecer su vínculo con la Biblioteca. Pero también era, a falta de una palabra mejor, emocionante. El mes anterior habían tenido que colarse en un laberinto lleno de autómatas debajo de Edimburgo para rescatar un ejemplar de Regina Rosae, la narrativa perdida de Elizabeth Báthory. Hoy habían entrado y salido de la subasta sin ningún problema (un pequeño intento de envenenamiento era un detalle menor). Irene no estaba segura de lo que le depararía el mañana, pero prometía ser interesante.

—Ah —dijo Kai con un leve tono de satisfacción cuando doblaron una esquina al pasar un pub y se adentraron en un tramo oscuro de carretera—. Como pensaba. Nos están siguiendo.

Irene giró la cabeza y vislumbró a dos hombres tras ellos en la esquina de la calle.

—Bien visto. ¿Son solo esos dos?

—Hay al menos uno más. Creo que van a dar un rodeo para interceptarnos si pasamos por Berwick Street. —Kai frunció el ceño—. ¿Qué deberíamos hacer?

—Ir por Berwick Street, por supuesto —contestó Irene con determinación—. ¿Cómo, si no, íbamos a descubrir lo que está pasando?

Kai la miró de reojo; las lámparas de éter reforzaban la sensación que transmitía el perfil de ella, como si estuviera tallado en mármol. Contrastaba con los ojos rasgados y oscuros de Kai.

—¿Vas a dejar que me encargue?

—Voy a dejar que participes —afirmó Irene—. Tú los distraes y yo limpio.

Kai asintió aceptando la orden. Irene no iba a exigir que la dejara luchar codo con codo con él en una pelea callejera. Al fin y al cabo, Kai era un dragón e incluso con su forma humana podía saltar por los aires y dar patadas a la gente en la cabeza. Y las faldas hasta los tobillos de ese Londres no habían sido diseñadas pensando en poder dar saltos y patadas.

Que Kai fuera un dragón era complicado. Lo convertía en un aprendiz útil, con capacidades que sobrepasaban los estándares humanos, pero también significaba que venía con sus propias actitudes y prejuicios. Detestaba abiertamente a los feéricos como fuerzas del caos, lo cual era incómodo, teniendo en cuenta que tenían una importante presencia en ese mundo. Además, se comportaba con la altivez propia de un dragón de sangre real, aunque se negaba a entrar en detalles sobre su ascendencia. Irene tenía la experiencia suficiente para saber que eso podía significar (no, seguramente significaba) problemas. Pero, en ese preciso momento, era un excelente respaldo.

A esas horas de la noche, el mercado de Berwick Street y las tiendas de telas estaban cerrados y la calle estaba a oscuras, excepto por las lámparas de éter. Sería un buen momento para que sus perseguidores actuaran.

Como si fuera una señal, los dos hombres empezaron a acercarse cuando un tercero apareció en la esquina frente a ellos. Tenía un aspecto desaliñado, su abrigo con los puños desgarrados le colgaba abierto y revelaba una corbata con un nudo flojo en el cuello y una camisa parcialmente desabrochada. Llevaba un gorro muy bajado que le ensombrecía los ojos.

—Quedaos ahí —gruñó. Kai e Irene se detuvieron—. Podemos hacerlo del modo fácil —continuó el rufián— o del modo difícil. Los chicos y yo no queremos lastimaros innecesariamente, ¿verdad?

—¡Oh, no! —jadeó Irene tratando de parecer inofensiva—. ¿Qué es esto?

—Solo un poco de violencia necesaria, señorita —dijo el hombre y dio un paso hacia adelante. Irene podía oír a los otros dos aproximándose por detrás, cada vez más rápido—. Y ahora, si se mantiene alejada de este joven caballero, los chicos y yo no tendremos ningún motivo para molestarla.

Debía ser porque Kai llevaba el maletín. Melancourt no podía haber tenido tiempo de advertirles de que era posible que Irene tuviera habilidades inusuales. Bueno, no iba a desaprovechar esa ventaja.

—En ese caso, ¿qué motivo tienen para molestarme a mí? —inquirió Kai.

Le pasó el maletín a Irene y ella dio un paso atrás, dejándole espacio para maniobrar mientras se retiraba hacia un lado de la calle. Por el rabillo del ojo pudo ver luces parpadeando en las ventanas superiores y cortinas abriéndose. Durante un momento, le pareció que había visto algo moviéndose por encima del techo de enfrente, pero no podía asegurarlo y el peligro que había a nivel de la calle era más inmediato. Por fortuna, tenía una fe absoluta en que Kai pudiera manejar a tres matones callejeros él solo. Probablemente, no llegaría ni a sudar.

El hombre que había ante ellos se sacó una pesada y pequeña porra del bolsillo y la sopesó aparentando experiencia. Así que eran caballeros entrenados en la calle, algo más que reclutas del pub más cercano.

Irene se volvió para mirar a los dos hombres que se acercaban por detrás. Sus andares habían pasado de ser un paso rápido a grandes zancadas. Y ahora que podía verlos con más claridad bajo la luz de las lámparas, notó que sus mejillas estaban llenas de bigotes, que sus pobladas cejas se encontraban por encima de sus narices y que, definitivamente, algo no marchaba del todo bien en sus uñas.

Licántropos. No esperaba la presencia de hombres lobo.

No había leyes reales en contra de ser un hombre lobo en ese mundo alternativo. Sin embargo, a menos que fueran adinerados, estaban firmemente atrapados en una clase social dedicada al trabajo manual y a ser matones ocasionales. Los licántropos tendían a convivir en extensos grupos pseudofamiliares en grandes ciudades, cumpliendo turnos laborales completos en fábricas o en los muelles, o simplemente haciendo chantajes. Irene nunca había intentado averiguar qué hacían los hombres lobo en el campo. Quizá buscaran una vida sana al aire libre, limitándose a cazar conejos, aunque tenía serias dudas.

Por suerte, a la luna le llevaba mucho tiempo y esfuerzo sacar la impureza de los licántropos, así que el peligro inmediato no radicaba ahí. Pero eran más duros que el humano promedio y más difíciles de frenar en una pelea, a menos que se estuviera dispuesto a infringir un daño grave.

—Nos quedaremos con el maletín que le acabas de pasar a esa señorita de allí —gruñó el primer hombre (o, más bien, hombre lobo). Se humedeció los labios. Su lengua era demasiado larga para parecer cómoda—. Y luego le llevarás un pequeño mensaje a quien sea que te haya contratado, supongo que sabes a qué me refiero.

—No se lo recomendaría —dijo Kai deslizando el pie derecho hacia adelante y adoptando lo que Irene reconoció vagamente como una postura de artes marciales—. Si ustedes, caballeros, me dijeran quién los ha contratado…

Los dos que había detrás de él se lanzaron de repente hacia adelante y lo agarraron de los brazos. Pero Kai ya lo había anticipado. Se estiró suavemente hacia atrás para agarrar sus muñecas y luego los hizo girar violentamente hacia adelante aprovechado su propio impulso. Luego, cuando los tiró de nuevo para atrás, ambos estuvieron a punto de caer. Uno maldijo por lo bajo. El otro permaneció en silencio, pero se humedeció los labios con un desagradable brillo en los ojos.

—Vaya, tenemos a un jugador inteligente —dijo el primer hombre—. Rodeadlo, muchachos. Vamos a mostrarle un poco de respeto. —Mientras hablaba, se movió hacia la derecha y sus botas arañaron el pavimento, pero no avanzó hacia Kai.

—Todavía me gustaría saber quién los envía, caballeros —repuso Kai. Permanecía con una postura suelta y relajada. No apartaba los ojos del líder, pero Irene estaba segura de que también estaba vigilando a los otros dos. A veces era fácil olvidar que había pasado un tiempo como delincuente en un mundo ciberpunk de alta tecnología. Probablemente estuviera acostumbrado a ese tipo de confrontación. Tal vez incluso lo hiciera sentir nostálgico.

—Apuesto a que sí —gruñó el que estaba a la izquierda de Kai. Se deslizó, apartándose de él, cerca de donde se encontraba Irene junto a la pared para tratar de rodear a Kai—. Lástima que lo único que podrás decirles será…

Kai se movió en el instante de su distracción, volviéndose para dar un rápido traspié hacia él. Su puño cerrado fue directamente hacia el estómago del hombre, que gruñó y se tambaleó. Kai abrió la mano para golpearle con la palma de la mano un lado del cuello, mirándolo con expresión de concentración e interesado únicamente en la forma adecuada del golpe. El hombre se tambaleó hacia atrás por la fuerza del impacto y le salió saliva por la boca abierta. Respiraba con dificultad y se dejó caer de rodillas, golpeando con los puños peludos el pavimento; tenía la mirada nublada mientras luchaba por mantenerse consciente.

Los otros dos se abalanzaron sobre Kai, ambos gruñendo desde lo más profundo de sus gargantas, uno intentando acercarse y mantenerlo ocupado mientras el otro usaba su clava. Se convirtió en una pelea y en una serie de golpes rápidos. Irene frunció el ceño cuando vio a Kai caer sobre una rodilla y dio un paso al frente para ayudar, pero el primero de los matones se puso de pie tambaleándose y la agarró. Sus dedos peludos con uñas bien largas le rodearon la parte superior del brazo.

—Y ahora chille bien fuerte para que el caballero pueda oírla —exigió.

Irene bajó rápidamente la mirada hacia sus pies. Botas. Botas con cordones largos y pesados. Con eso bastaría.

—Tiene los cordones de las botas atados entre sí —afirmó sintiendo el peso del Idioma en la garganta.

Era Bibliotecaria y, en momentos como ese, era un hecho extremadamente útil. El mundo escuchaba sus palabras y se alteraba en respuesta. Podía hervir vino, abrir puertas, derribar aeronaves, hacer que animales disecados cobraran vida y cosas mucho peores. O, como en este caso, atar un par de cordones.

—¿Qué? —preguntó el matón predeciblemente confundido.

Ella lo agarró y tiró de su brazo con fuerza. Pero el hombre, con una sonrisa burlona y petulante, no dejó de agarrarla y se acercó más a ella antes de caer de bruces. En efecto, los cordones de sus botas se habían atado.

Irene consiguió que él matón le soltara el brazo mientras caía, liberándola. No sería una agente de campo muy eficaz si no pudiera encargarse ella sola de una pelea. Mientras tanto, el matón se agitaba salvajemente en el suelo, por lo que Irene le dio una fuerte patada en los riñones. Cuando lo repitió, él dejó de moverse y jadeó intentando respirar. Uno menos para perseguirnos cuando escapemos, pensó sombríamente.

Los sonidos del combate se habían apagado tras ella cuando se dio la vuelta para ver a Kai. Se estaba limpiando el polvo de las mangas del abrigo de un modo innecesario y los otros dos matones estaban desplomados en el suelo a su lado. Uno de ellos tenía el brazo torcido en un ángulo antinatural y el otro estaba sufriendo una hemorragia nasal. Las cortinas de las ventanas superiores habían dejado de moverse y la sombra fugaz que había visto se había desvanecido de los tejados. Melancourt había decidido reducir sus pérdidas.

—Puede que el caballero de la clava tenga la amabilidad de ofrecernos una explicación —sugirió Irene.

Kai se arrodilló, levantó al primer hombre lobo y lo apoyó contra la pared. Sus uñas habían retrocedido y su vello facial había vuelto al nivel de un hombre normal sin afeitar.

—Ahora que hemos terminado con los preliminares —empezó Kai—, ¿podemos discutir el tema central?

El matón tosió en un gruñido. Se llevó la mano a la cara con cuidado y, cuando quedó claro que Kai no iba a tratar de detenerlo, se limpió la sangre y la saliva.

—He de decir que es usted más de lo que me esperaba, jefe —murmuró—. De acuerdo. Siempre y cuando entendamos que no va a haber quejas oficiales ni nada por el estilo.

—Es estrictamente personal —lo tranquilizó Kai—. Y ahora, tal vez quiera responder a la pregunta de mi amiga. ¿Quién es usted? ¿Y quién lo envía?

—Seré sincero con usted, jefe —contestó el hombre lobo. Se palpó el hombro izquierdo e hizo una mueca—. Por Dios, tiene buena patada, jefe. Conocimos a esa mujer en el Old Swan, un pub que hay tres calles más allá. Dijo que usted vendría por aquí con una amiga y nos dio su descripción. Nos dijo que quería su maletín y que le advirtiéramos de que no se metiera en los asuntos de otros. Pero no quería que muriera ninguno de los dos. Solo teníamos que conseguir el maletín y ella ya se pondría en contacto con nosotros.

Irene asintió.

—¿Podría decirnos algo sobre la mujer que lo contrató?

El licántropo se encogió de hombros y volvió a hacer otra mueca.

—Una dama muy formal, con el bolso lleno, pero sin la marca de nadie. Llevaba una sombrilla y tenía un cuchillo bajo la manga. Abrigo de noche, sombrero y guantes, nada que saltara a la vista, pero todo de primera. El alfiler de su bufanda parecía de oro, pero no pude hacer más que mirarlo. Tenía a un hombre con ella que le guardaba las espaldas, aunque era ella la que estaba al mando. Cabello oscuro debajo del sombrero, ojos oscuros. Nadie a quien conociera.

—¿Era extranjera? —preguntó Kai con indiferencia. Era menos preciso que: «¿Podría ser de la embajada de Liechtenstein, una guarida para feéricos y morada de un tal lord Silver que tiene una disputa con Vale?». Pero la intención era esa.

El otro negó con la cabeza.

—Si lo era, no se le notaba. Sonaba bastante normal. Con un acento sofisticado, como el de ustedes dos.

—¿Y no había nada destacable en el hombre? —Irene trataba de agarrarse a un clavo ardiendo—. ¿O acerca del alfiler de su bufanda?

—Bueno, lo reconocería si volviera a verlo, señorita —replicó el matón—. Pero yo no soy como su señor Vale, ¿verdad? No puedo echarle un simple vistazo y decirle… —Moderó visiblemente su lenguaje—. De dónde es el barro de sus zapatos. Y el alfiler de su bufanda eran solo un par de manos estrechándose, nada especial.

Había sido demasiado fácil. Irene se volvió hacia Kai.

—No nos lo está contando todo. Hazlo hablar.

Kai dio un paso hacia adelante y el hombre retrocedió.

—¡Esperad! ¡Habéis dicho que no ibais a hacerme daño!

—En realidad, mi compañero no ha dicho eso en ningún momento. —Irene se concentró. El Idioma podía servir para ajustar las percepciones de una persona. No duraba mucho, pero podía resultar bastante eficaz en el momento y el lugar adecuados. Se dirigió al hombre lobo—. Usted percibe que mi amigo es una persona realmente aterradora que está dispuesta a hacer cualquier cosa con tal de que nos diga la verdad.

Jugar con la mente de las personas estaba en un lado dudoso de la ética, pero Irene se tranquilizó pensando en que era mejor eso que sacarle la información a golpes.

El hombre se dobló antes de que Kai pudiera alcanzarlo, encogiéndose y cubriéndose el cuello.

—¡De acuerdo, de acuerdo! —balbuceó—. La seguimos fuera y la vimos subir en un taxi privado hacia la embajada de Liechtenstein para encontrarse con su esposo… O al menos eso es lo que le dijo al conductor. Y este se dirigió a ella como «milady».

Eso era bastante más útil. Si bien la mujer no tenía por qué ser necesariamente de la nobleza, no habría muchas mujeres en la embajada que recibieran ese trato.

—¿Está seguro de que fue de verdad y no solo para engañarlos? —preguntó Irene.

A pesar de su posición, el hombre lobo se mostró engreído.

—No, fue de verdad. ¿Y sabe por qué? Porque mi compañero George conocía al hombre que conducía el taxi. Es conductor habitual de la embajada. Aunque quisiera tomarnos el pelo, el conductor era real.

—¿Su nombre? —exigió Irene secamente.

El licántropo dudó, miró de nuevo a Kai y luego cedió.

—Vlad Petrov —murmuró—. No sé nada más.

Pareció bastante sincero. Ahora tenían un nombre con el que trabajar.

—Creo que este caballero nos ha dicho todo lo que podía decirnos —indicó Irene a Kai.

—Estoy de acuerdo —corroboró él. Luego se volvió hacia el matón—. Pero que no nos volvamos a encontrar, ¿eh?

—Usted lo ha dicho, jefe —asintió con entusiasmo—. Como decía mi madre, cuanto menos se diga, mejor para todos.

Kai no se molestó en preguntar qué se suponía que significaba eso. Dio un paso atrás.

—Buenas noches —dijo.

Le ofreció el brazo a Irene y se alejaron juntos. Esta vez, nadie los siguió.

Doblaron la esquina.

—¿Qué piensas? —preguntó Kai en voz baja.

—Unos tipos de poca monta —respondió Irene y vio cómo Kai asentía con la cabeza—. Y muy descuidado por parte de quienes los hayan contratado. Han tenido mucha suerte de que sus nuevos empleados no hayan atacado a la gente equivocada. Y todo ese tema del maletín y lo de «no os pongáis en contacto conmigo, yo me pondré en contacto con vosotros». De verdad no quería que se pusieran en contacto.

Kai asintió de nuevo.

—Pero no me parece muy propio de Silver. Los matones no son su estilo, por mucho que estuviera interesado en el libro de Stoker. Nuestra misteriosa feérica sabía que vendríamos a la subasta con el maletín, así que seguramente ella misma estaba allí. Puede que sea la mecenas de Melancourt.

Irene estaba de acuerdo en la primera parte. Silver (o lord Silver, si era absolutamente necesario) era mucho más probable que orquestara duelistas con látigos y estoques, o que hiciera que unos asesinos se colaran en sus casas a medianoche, si realmente tenía la necesidad de expresarse de ese modo.

—Tiene sentido que sea otra feérica —admitió—, pero el tiempo se acaba. No estoy segura de que alguien que estuviera en la subasta pudiera haber salido al mismo tiempo que nosotros y hubiera conseguido contratar a esos licántropos para que nos atacaran.

Kai frunció el ceño, pensativo.

—Podría haberse marchado pronto y haber contratado a los licántropos para que nos interceptaran en el caso de que consiguiéramos el libro.

—Cierto. —Ya estaban casi en Oxford Street—. Pero me parece un poco fortuito y un modo muy descuidado de manejar ciertos asuntos.

—Sé que si hubiera sido cosa tuya, lo habrías hecho mejor —dijo Kai amablemente. Irene lo miró de reojo—. Quiero decir, en el sentido de planificar la operación. Algo bien organizado y eficiente sin confiar en que los primeros rufianes que pasen por delante hagan un buen trabajo o sean completamente superados. Era un cumplido, Irene. En serio. —Sin embargo, Kai no logró ocultar por completo su sonrisa.

—Planificar ahora ahorra problemas más adelante —espetó Irene con firmeza—. Y había alguien observando desde los tejados. Alguien de mayor rango que esos hombres. No he podido verlo bien. O verla —añadió pensativa.

—¿Podría haber sido un simple ladrón? —sugirió Kai.

—Podría ser. —Irene se ajustó el velo—. Pero ¿y si fuera la persona designada para recuperar el maletín cuando nos lo hubieran quitado los hombres lobo?

—Vaya, eso tiene sentido. En ese caso, es una lástima que no podamos interrogar al observador.

—Ya había desaparecido cuando derribaste a esos hombres —informó Irene—. Es como si esa mujer y sus agentes quisieran realmente ocultar su rastro.

—Pero han fracasado —repuso Kai con satisfacción—. Tenemos un nombre.

Salieron a Oxford Street e Irene levantó la mano para hacerle señales a un taxi.

—Todo el mundo tiene mala suerte a veces —agregó—. Por muy bueno que sea el plan.

Sin embargo, no podía evitar la sensación de que tal vez ella y Kai habían tenido demasiada suerte esa noche.

DOS

A la mañana siguiente, Irene pasó un buen rato agradeciendo a esa civilización por haber inventado las duchas. Si bien en muchos aspectos era similar al periodo conocido como «época victoriana» en muchos alternos (con su niebla tóxica, sus carruajes tirados por caballos, así como los carruajes propulsados por «éter» y la falta de comunicación instantánea), en otras cuestiones había logrado acertar en lo importante. Tenía instalaciones de saneamiento decentes a excepción de la niebla tóxica, agua limpia adecuada y grandes cantidades de té y café. Así que tenía que soportar los zepelines, los licántropos y vampiros y la falta de teléfonos (los usuarios seguían siendo poseídos por demonios). Podía ser peor. La niebla tóxica mataba a la mayoría de los mosquitos.

Sin embargo, mientras estaba duchándose, se puso a pensar. Tenía que llevar el libro de Stoker a la Biblioteca y tenía que hacerlo enseguida, antes de que intentaran otro robo. Pero Kai y ella también tenían que investigar a esa mujer. Vale sería de gran ayuda en eso. No se podía apuñalar a un gorrión por la espalda sin que el detective se enterara. Y mientras Kai o Irene podían husmear por la embajada de Liechtenstein (Liechtenstein era un refugio para los feéricos de ese mundo) podrían mostrarle a su presa que sabían dónde encontrarla.

Kai estaba trabajando en su escritorio en el estudio que compartían, tachando con una pluma estilográfica una lista de vendedores de libros. La saludó cortésmente, pero era evidente que su atención estaba en otra parte. Una deslumbrante lámpara de sobremesa le iluminaba el perfil y le confería un brillo extra a su pelo negro.

Irene se recordó a sí misma que había sido buena idea buscar alojamiento juntos. Significaba que podía vigilar a Kai. Después de tener problemas con el traidor de Alberich y los feéricos de Londres, no quería correr ningún riesgo. Y ser amigos de Vale podía ser un riesgo en sí mismo, sobre todo cuando se ayudaban en sus casos. Tanto Kai como ella eran adultos. Podían compartir alojamiento sin tener que «involucrarse».

Pero los dragones, cuando tomaban forma humana, aparentemente adoptaban formas increíblemente atractivas (o creíblemente hermosas). Kai tenía el cabello negro liso con reflejos azulados, la piel pálida como el mármol, unos profundos ojos oscuros y unos pómulos que rogaban ser tocados. Se movía como un bailarín y su físico le hacía juego. Era el tipo de bailarín dramático que podía hacerte girar en la pista de baile antes de agarrarte por la cintura, doblarte, presionarte contra él y luego…

Irene se recordó firmemente que también era su alumno y aprendiz, su responsabilidad. La cuestión no era si él estaría dispuesto (aunque había sugerido encarecidamente que lo estaba y seguía sugiriéndolo) o si ella lo estaría. El asunto era si ella tenía derecho a aprovecharse de su oferta. De momento, se conformaba con tenerlo como amigo además de como compañero, y se sentía agradecida por ello.

Ser responsable significa tener mucho por lo que responder, pensó con resentimiento.

—¿Estás preparado? —le preguntó.

—Solo estaba… —Kai jugueteó con la pluma—. Había un mensaje —dijo finalmente.

—¿De quién?

Era evidente que necesitarían unos minutos para aclarar eso. Irene se sentó frente a él y apoyó los codos sobre la mesa. Las cicatrices de lo que se había hecho meses antes en las manos destacaban contra su piel y formaban un patrón entrecruzado entre sus palmas y sus dedos.

Kai sacó un pergamino de debajo de una pila de papeles. El sello de cera se había roto y la tinta se había corrido. Irene pudo distinguir lo que parecían caracteres chinos en tinta negra y una firma en rojo.

—De mi tío —contestó él—. Del mayor, del hermano siguiente a mi padre. Solicita mi presencia en una ceremonia familiar en unos meses.

—Bueno, por supuesto que tienes que ir —contestó enseguida Irene—. Puedo arreglármelas sin ti unos días. O unas semanas. ¿Cuánto dura esa celebración? —Sabía muy poco de dragones, a pesar de estar compartiendo alojamiento con uno, y posiblemente pensara que una buena celebración familiar debía durar varios años.

—Casi con seguridad, un par de semanas —respondió Kai sin mucho entusiasmo.

Irene intentó imaginarse cuál era el problema.

—¿Te avergüenza tu posición actual? —preguntó.

—¡No! —La rápida respuesta de Kai fue gratificante—. No… De todos modos, no lo habría hecho sin el permiso de mi tío.

—Así que lo sabe.

—No, ese es otro tío —explicó Kai—. Mi padre tienes tres hermanos. El más pequeño era mi tutor cuando empecé a trabajar para la Biblioteca. Este otro es mayor, el segundo de la familia. Así que, como es natural, le debo mi lealtad y debería asistir.

Irene tomó nota mentalmente de que, si esa conversación iba a alargarse mucho más, tendría que preguntarle nombres y dibujar un árbol genealógico.

—Entonces no veo cuál es el problema.

Kai se removió ligeramente en la silla.

—Es solo que no esperaba que fuera capaz de ponerse en contacto conmigo aquí. Cualquier invitación debería haber pasado por mi antiguo tutor y, por supuesto, hablo con él cada pocos años. Pero que haya llegado así…

—¿Cómo ha llegado? —interrumpió Irene antes de que pudiera darle más vueltas al tema.

—Por un mensajero privado —contestó Kai.

Irene lo consideró. Por una parte, significaba que algún dragón conocía la dirección postal de Kai y, por consiguiente, la de ella. Por otra parte, ¿era eso necesariamente algo malo?

—Sigo sin entender por qué te opones. Si hubieras esperado hasta la próxima vez que hablaras con ellos, tal vez te habrías perdido este evento familiar.

—¡Tú no lo entiendes! —O tal vez estuvieran llegando a eso ahora. Era el lamento del príncipe adolescente, o al menos del príncipe universitario, lejos de su familia y disfrutando de una sensación de libertad desconocida. Quizá, para los dragones jóvenes, tomarse unos años para explorar mundos alternativos fuera como un fin de semana de cualquier estudiante en un país extranjero, aunque era probable que implicara menos bebida—. Saben dónde estoy. Pueden venir a visitarme en cualquier momento. Tal vez incluso podrían desaprobar lo que he estado haciendo.

—Un momento, acabas de decir que no te avergüenza tu trabajo. Ahora dices que puede que lo desaprueben. ¿Es por nuestras actividades recientes? —Como ir a subastas de delincuentes, infiltrarse en el Claustro de la Inquisición bajo Winchester, o la vez que habían tenido que estafar a un señor de la guerra de Kazajistán que estaba de visita con un diario de viaje de la Ruta de la Seda…

—Es posible que mis tíos no comprendan todas las complejidades de trabajar con la Biblioteca —admitió Kai a regañadientes—. Creo que piensan que solo es una tarea de investigación y compra de libros.

Irene quería maldecir por el tiempo que estaban perdiendo. Tenían que estar de camino para hablar con Vale sobre la mujer o ir a la Biblioteca para dejar el Stoker. Tener que persuadir a Kai de que confesara sus problemas familiares era como sacarse los dientes estando parada ante un tren que se aproxima. Aunque era cierto que con menos gritos.

—¿No andabas con delincuentes y matones callejeros cuando te reclutó la Biblioteca? ¿Eso no lo sabía tu tío?

La espalda de Kai se puso totalmente rígida y se le formó un rubor intenso en los pómulos.

—¡Irene! ¡Si no fueras mi superior, te arrepentirías de haber dicho eso!

—Pero andabas con delincuentes y matones callejeros —insistió Irene, confundida pero admirando su precisa gramática bajo el estrés. Era el tipo de cosas que se tenían que aprender cuando eras joven e impresionable.

—Puede que sea cierto —admitió Kai a regañadientes—, pero fue sin el conocimiento de mi tutor. Él está por encima de esas cosas.

Irene se frotó la frente con exasperación.

—Pero si vivías con él…

—Me animó a conocer la literatura y el arte locales —indicó Kai perdiendo parte de su ira—. El hecho de que me involucrara con delincuentes no viene al caso.

Irene elevó mentalmente la capacidad de hipocresía de los dragones en miles de puntos y respiró profundamente.

—Nos estamos alejando de la cuestión. Kai, irás a esa reunión familiar. Sería de mala educación no hacerlo y puede que llegaran a sospechar que te estoy enseñando malos modales y te reasignaran. —Irene vio cómo contraía el rostro.

Kai no había pensado en eso. Suspiró.

—Hablas como si fueras mayor que yo.

—Y probablemente lo sea —replicó Irene. Había vivido más de veinticinco años fuera de la Biblioteca, en mundos alternativos en los que había crecido normalmente. Pero había pasado al menos otra docena de años en la Biblioteca en varios intervalos, y la gente no envejecía entre sus muros—. Aunque seas un dragón.

—Pero ¿cómo crees que me han encontrado aquí? —insistió Kai, volviendo al punto de partida como un gato con su juguete favorito.

—Como una conjetura descabellada, mi supervisora, Coppelia, podría haber informado a tu gente para que no se preocuparan por ti. —Irene se levantó y empezó a buscar su abrigo. No la entusiasmaba la posibilidad de que la familia de Kai apareciera por la puerta, pero podía entender la necesidad política de poder dar cuenta de dónde estaba—. No tendrás ningún problema en llegar hasta tu tío cuando lo visites, ¿no?

Kai movió el hombro de un modo deliberadamente casual.

—Irene, soy un dragón. No necesito la Biblioteca para viajar entre mundos. Puedo hacerlo yo solo con bastante facilidad.

Tenía que concederle ese poco de pedantería. Estaba justificada. Los Bibliotecarios necesitaban accesorios y protocolos, no podían simplemente pasearse de un mundo a otro como sí podía hacerlo Kai.

—¿Todos los dragones pueden hacerlo? —preguntó, tratando de no parecer celosa.

—Todos los de la realeza —explicó Kai—. Los dragones pequeños pueden hacer viajes más pequeños. En realidad, no se traducen en términos físicos —agregó apresuradamente cuando ella levantó la mano para preguntar a qué se refería con «viajes menores»—. O pueden seguir la estela de un dragón real, si él indica el camino.

—Ya veo. —Encontró su abrigo y empezó a abrocharse—. Deberíamos ir saliendo. Son casi las diez.

—Irene… —vaciló Kai—. Tú no quieres librarte de mí, ¿verdad?

Ella simplemente lo miró boquiabierta durante un segundo.

—¿Qué?

—Me vas a enviar con mi familia. Me tratas como a cualquier otro aprendiz. Parece que no te importa que me ordenen que me vaya. No… —Kai la miró con el rostro lleno de anhelo e incertidumbre—. Si quieres que me vaya, me iré, pero…

No era una especie de chantaje emocional. Estaba siendo sincero y honesto e hizo que a ella se le encogiera el corazón en el pecho. Suspiró y caminó alrededor del escritorio (con mucha menos elegancia que él, con nada de elegancia, tan solo como una humana corriente) y le tomó las manos. Eran delgadas y estaban calientes al tacto. Los largos dedos de Kai se entrelazaron con los suyos.

—Kai, ¿no entiendes que te estoy diciendo todo esto porque no quiero perderte? Eres mi amigo. Eres la persona en quien confío para que me cuide las espaldas, para que luche contra licántropos por mí. Para colgarme de zepelines. Para que se quede a mi lado con un martillo cuando estoy clavándole una estaca a un vampiro. No sé qué podría hacer que tu familia te apartara de mí. No quiero darles ninguna excusa.

—¿Lo dices en serio? —Kai se levantó y la miró a la cara sin dejar de estrecharle las manos—. ¿Me prometes que lo dices en serio?

Sería muy fácil decirle que sí y dejar a un lado el sentido común, deslizar las manos hasta sus hombros y abrazarlo con fuerza contra ella. Llevaba meses tratando de evitar ese tipo de pensamientos, ese tipo de situaciones.

—Te doy mi palabra de que no quiero perderte —afirmó—. Eres mi aprendiz. Eres mi aliado. Eres mi amigo. ¿Acaso no puedes creerme?

Sí. Y deja de pedir más antes de que haga algo de lo que me pueda arrepentir.

—Quiero hacerlo. —Hablaba con voz ronca—. Es solo que… Irene, tengo miedo.

—¿Por el atraco? Si no te sientes seguro…

—¡No es por eso! —Estuvo a punto de burlarse de su ocurrencia y el calor que había entre ellos se enfrió un poco como una repentina ráfaga de aire fresco—. No tengo miedo del peligro. No por mí mismo. Es… todo. —La elocuencia y la elegancia de sus palabras lo habían abandonado—. Tú. Vale. La Biblioteca. Todo. Nunca antes había desobedecido a mi padre, nunca había desafiado la autoridad de mis mayores. ¿Qué voy a hacer ahora si me dicen que te deje?

A Irene le habría gustado darle algo de consuelo, pero no tenía respuestas fáciles. Ni siquiera tenía respuestas complicadas. Solo podía devolverle el apretón de manos.

—Encontraremos una solución —aseguró con determinación—. Tiene que haber algún modo. Aunque tenga que robar ejemplares de poesía de cien mundos, los convenceré de que estás cursando un posgrado válido. Habrá una manera.

No iba a perderlo.

Se oyó un crujido en la habitación contigua, como guijarros sobre un cristal. Al mismo tiempo, Irene notó un golpe contra las protecciones que había colocado en su casa, como un trueno en su audición metafísica. No fue lo bastante importante para derribar las barreras, pero fue un golpe firme y cuidadosamente efectuado, no un ignorante arranque de poder. Y, definitivamente, estaba teñido de caos. Alguien estaba llamando y quería entrar.

El ruido provenía del dormitorio de Kai. Una docena de desagradables posibilidades se le pasaron a Irene por la mente, la mayoría de ellas relacionadas con el ataque de la noche anterior.

—¿Qué? —Kai la soltó, corrió hacia la puerta y la abrió de golpe—. ¿Quién se atreve?

Su habitación estaba sorprendentemente ordenada, un armario repleto, un suelo desnudo, una pequeña mesa y un santuario igual de pequeño con un toque de incienso. La gran ventana en arco del otro extremo de la habitación estaba intacta, pero al otro lado había una silueta teatral con el bastón levantado para golpear contra el cristal. Su capa y su chaqueta ondeaban mecidas por un viento que claramente no soplaba antes y el cabello plateado le caía como una cascada sobre los hombros. Una brillante chispa centelleó en sus ojos.

—Kai —empezó Irene con gran paciencia—, ¿por qué está lord Silver en el alféizar de tu ventana?

TRES

–¡Dejadme entrar!

Silver golpeó el cristal con su bastón. Rebotó con el mismo crujido que habían oído antes, dejando el vidrio intacto. Por suerte, el deseo de Irene y de Kai de recopilar una enorme cantidad de libros significaba que ese apartamento podía albergar una sala al estilo de la Biblioteca. Y eso era un anatema para los feéricos. Aunque tenía que esforzarse regularmente por mantenerla, en momentos como ese valía la pena.

—¡Por supuesto que no! —Irene pasó por delante de Kai—. Lord Silver, ¿cómo se atreve a comportarse así?

Silver se agarró al arco de la ventana con una mano y señaló a Irene con la punta de su bastón. Llevaba un traje de día perfecto, una capa y un sombrero de copa inclinado que lograba permanecer en su cabeza a pesar de la posición en la que se encontraba y de la brisa matutina.

—¿Vais a decirme que no sabéis nada al respecto?

Irene repasó su conciencia. Estaba relativamente limpia. Al menos, no encontró ningún crimen en particular con respecto a Silver.

—¿Nada sobre qué? —preguntó—. ¿Y por qué diablos está en el alféizar de la ventana gritándonos a través del cristal?

—Porque no me ibais a abrir la puerta, evidentemente —respondió Silver en un tono que sugería que era demasiado obvio para que valiera la pena mencionarlo—. He venido hasta aquí para hacer una simple consulta privada y me he encontrado con que vuestro alojamiento tiene barreras para mí. ¿Es culpa mía que haya elegido acercarme discretamente en lugar de por la puerta principal?

Irene supuso que la ventana trasera de la primera planta era más discreta que la puerta principal. Pero tampoco mucho.

—¿Y de qué quiere hablar con nosotros?

—Ah, supongo que no vais a invitarme a pasar.

—No —dijo Irene dándole un pisotón a Kai antes de que este pudiera soltar algo más enfático pero igualmente negativo. El reloj seguía avanzando. No tenía tiempo para dramas de feéricos. Pero si Silver pudiera responder a algunas preguntas de los eventos de la noche anterior, sería muy estúpido no preguntarle en ese mismo momento—. ¿Qué me dice de un territorio neutral, lord Silver? Hay una cafetería al final de la calle. Nos vemos allí en cinco minutos.

Silver se encogió de hombros con indiferencia.

—Me atrevo a decir que servirá. ¿Cómo se llama ese sitio, ratoncito?

—Coram’s —contestó Irene ignorando la pulla de Silver. Había dejado atrás el tiempo en el que podía irritarla con sus provocaciones. Si pensaba que eso iba a hacer que se desequilibrara, estaba perdiendo el tiempo—. Cerca del orfanato. Nos reuniremos con usted allí.

Silver hizo un gesto de asentimiento, saltó desde el alféizar de la ventana y aterrizó elegantemente en la acera de abajo. Un lacayo que lo estaba esperando se adelantó para tomarle el bastón.

—Solo para asegurarme —empezó Irene—, Kai, ¿has estado haciendo algo que yo debería saber? —No creía que hubiera hecho nada, pero probablemente sería buena idea comprobarlo primero antes de que les echaran las culpas.

—Desgraciadamente, no. —Kai tomó su abrigó y se lo echó sobre los hombros—. ¿Crees que tendrá algo que ver con lo de anoche?

—Me parece probable, dado que ha venido justo hoy —agregó Irene—. Vamos a descubrirlo.

Siempre había problemas al tratar con feéricos. A pesar de su apariencia humana, eran entidades destructoras de almas más allá del espacio y del tiempo e introducían el caos en los mundos alternativos. Uno de los métodos que utilizaban consistía en subvertir la vida y las narrativas habituales de las personas atrayéndolas hacia patrones interminables de historias. Esto debilitaba la realidad y el orden natural hasta que la población nativa no sabía distinguir qué era verdad y qué era ficción. En ese punto, el mundo se ahogaba en un mar de caos. Y, de un modo más práctico, a menudo intentaban interpretar el papel de héroes o villanos en su narrativa personal, insistían en que tenías que ser un personaje de su historia y se negaban a tratar contigo de otro modo.

La cafetería era un antro de esnobs y no era una de las preferidas de Irene, lo que hacía que fuera perfecta para una posible confrontación que podía resultar en que le prohibieran permanentemente la entrada y no volver a atravesar nunca su puerta.

Fuera se acababa de detener un taxi con el escudo de Liechtenstein. El motor giraba y emitía aleatorias llamaradas de éter. El conductor estaba sentado en su sitio, todavía perfectamente sereno a pesar del calor y de la niebla tóxica, pero Irene vio que sus ojos los seguían a ella y a Kai mientras se acercaban al café.

—Podría haber sido peor —comentó Irene—. Silver podría haber llegado en una aeronave privada.

Kai asintió.

—Vale me dijo que acaban de sacar un modelo nuevo. Son todavía más pequeñas que los modelos individuales que utilizan en los museos.

—¿Quién las ha sacado? ¿Liechtenstein?

Kai asintió.

—Me dijo que todo el mundo se peleaba por ellas y que los niveles de espionaje de esta nueva tecnología se habían disparado.

—¿Como las aeronaves? —Irene suspiró cuando vio que no le había hecho gracia—. Recuerda —murmuró—. Cortés. Evasivo. No le des excusas para ponerse dramático.

—Por supuesto —dijo Kai. Se enderezó cuan alto era, se colocó detrás del hombro de Irene y dejó que ella abriera el camino.

Todas las damas de placer se habían reunido en un rincón y sostenían sus tazas de café por debajo de la nariz, susurrando entre ellas medio aterrorizadas y medio fascinadas. Indudablemente su atención estaba fijada en Silver, que se había sentado en una mesa al otro lado de la sala. No era de extrañar, dada la reputación de Silver como uno de los mayores libertinos de Londres. Detrás de él había un sirviente delgado con el rostro pálido y vestido de gris sosteniéndole el bastón.

El propio Silver tenía un aspecto casual y desenfadado, con la corbata anudada a la garganta, el pelo plateado suelto y la piel con un bronceado dorado que contrastaba con el cuello y los puños blancos.

—Ah —dijo al notar la presencia de Irene—. Por favor, sentaos conmigo.

Otro estallido de susurros de las mujeres que había al otro lado de la cafetería siguió a sus palabras.

Se sentaron mientras Kai y Silver intercambiaban miradas cautelosas.

—¿Un café? —sugirió Silver—. Permitidme recomendaros una tacita de mezcla de Bourbon.

Kai parecía dispuesto a negarse enseguida por principios, hasta que le echó un vistazo al menú.

—Por supuesto —aceptó con una leve sonrisa.

Irene miró la carta. Era la marca de café más cara de la lista.

—A mi cuenta, por supuesto —añadió Silver.

—Por favor, lord Silver —empezó Irene antes de que Kai pudiera decir algo poco diplomático—. No quisiéramos tener una obligación con usted. —Esas cosas eran importantes para los feéricos.

—No podéis culparme por intentarlo —replicó él encogiéndose de hombros—. Aunque os doy mi palabra de que no contraeréis ninguna obligación por el café. Aun así, creo que esta reunión será útil.

—¿Útil? —espetó Kai—. Ni siquiera nos ha dicho todavía de qué va todo esto.

—Tampoco puedo hacerlo. —Silver se inclinó hacia adelante, su actitud melodramática pareció cambiar y alejarse de él, dejándole un semblante bastante serio—. Si alguien pregunta, podéis decirles que se trata de algo relacionado con Vale. No tengo ninguna objeción con que vinculéis su nombre con el mío. Pero estoy aquí para hablar de vuestro futuro bienestar.

—¿Es una amenaza? —se burló Kai.

—Oh, no es nada de eso —suspiró Silver—. Tenía que llamar vuestra atención de algún modo. No es que haya intentado irrumpir realmente en vuestra casa.

Irene frunció el ceño.

—Lord Silver, si esto no es una amenaza, ¿qué es entonces? ¿Está aquí para advertirnos sobre algo?

Silver miró por encima del hombro.

—Johnson, ve a traer el café. —Se volvió hacia Irene—. No, no, por supuesto que no, solo estamos manteniendo una agradable conversación. Porque si estuviera aquí para advertiros sobre algo, estaría rompiendo un juramento que hice sobre no advertiros acerca de nada. Confío en que esto haya quedado perfectamente claro para todos.

Irene y Kai intercambiaron miradas.

—Por supuesto —dijo Irene suavemente—. Solo estamos tomando un café juntos.

Le habían contado que los feéricos estaban obligados a cumplir sus juramentos, pero nunca había estado en una posición en la que realmente eso se pusiera a prueba. Si Silver estaba siendo sincero, tenían más de qué preocuparse de lo que pensaban.

—Exactamente. —Silver pareció aliviado—. Y, por favor, no te creas que esta pequeña cita para tomar café se debe a que yo tenga cierto afecto por ti, ratoncito. Echaste a perder mi baile hace unos meses, me arrebataste un libro de las manos y se te olvidó mencionarme que eras representante de tu Biblioteca. Cualquier guía de etiqueta te restaría esos tres puntos.

Irene arqueó las cejas.

—Creo recordar que usted me invitó al baile y, en cualquier caso, la propiedad del libro no estaba clara.

—Me parece que el término exacto es «el que lo encuentra se lo queda» —replicó Kai de forma engreída.

Silver lo miró de reojo. La luz le daba en los ojos lavanda y los hacía resaltar.

—Una persona como tú debería andarse con más cuidado. Este no es el ámbito más hospitalario para los de tu clase.

Irene levantó una mano antes de que Kai pudiera responder.

—Creía que no nos permitíamos amenazas —espetó con frialdad.

Silver la miró fijamente mientras su sirviente colocaba las tazas de café sobre la mesa.

—Es extremadamente difícil sugerir que podáis correr un peligro extremo sin llegar al punto de «advertiros» —dijo finalmente—. Tan solo me estoy tomando un café con vosotros y sugiriendo que ambos debéis andaros con mucho cuidado. ¿Por qué no os tomáis unas vacaciones en esa Biblioteca vuestra?

Retirarse a la Biblioteca era una respuesta sensata frente al peligro manifiesto. Por supuesto, todo eso dependía de que realmente pudieran confiar en Silver, lo cual no estaba nada seguro.

—Lord Silver —empezó Irene mientras levantaba la taza—, usted es embajador de Liechtenstein y, por lo que tengo entendido, eso hace que sea uno de los más poderosos de su clase en Londres. Probablemente, de toda Inglaterra. —Eso no era del todo cierto. Había oído historias de otras criaturas en la naturaleza salvaje de las Islas Británicas: Cacerías Salvajes, Tribunales de Hadas y ese tipo de cosas, pero le pareció un buen momento para ofrecerle halagos—. Pero en el pasado hemos estado en bandos opuestos. ¿Ahora de repente somos aliados y no me he enterado?

—Ser mi aliado podría tener sus ventajas. —Silver mostró los dientes en una sonrisa fugaz. Eran perfectamente blancos con una sugerencia de lo afilados que estaban. Irene se sorprendió a sí misma preguntándose cómo sería sentirlos en su muñeca, en el dorso de la mano, en un lado del cuello… Sería agradable, por supuesto, sabía por sus ojos y su sonrisa que sería amable con ella, pero al mismo tiempo sería magistral, ejercería el control y sus habilidades con gran elegancia y…

Estaba tratando de lanzarle un glamour. El glamour era una de las herramientas más convenientes de los feéricos, una mezcla de ilusión y deseo que, de algún modo, iba más allá de todas las defensas conscientes como el mejor tipo de locura. Sintió un ardor en los hombros cuando la marca de la Biblioteca que tenía sobre la piel se encendió en respuesta y se enderezó en su asiento con un ligero resoplido. Esperaba no haberse quedado mirándolo boquiabierta como una idiota.

—Tienes una piel muy bonita, ratoncito —dijo Silver agrandando su sonrisa.

Irene le dirigió su mirada más fría, rememorando a ciertos profesores particularmente estrictos que había tenido en la escuela.

—Le repito mi pregunta: si todo esto es cierto, ¿por qué iba a querer ayudarnos?

Silver movió la mano hacia delante y hacia atrás.

—Supongamos que puede que no os esté ayudando, sino que estoy obstaculizando a alguien más.

Irene miró a Kai por el rabillo del ojo. Él asintió levemente mostrando su acuerdo. Irene se dirigió de nuevo a Silver.

—De quien no puede hablarnos, por supuesto.

—Exactamente —confirmó Silver. Tomó un sorbo de su café.

Tenía que haber algún modo de que Irene pudiera explotar esa situación. Pero no se podía confiar en los feéricos. Estaba prácticamente escrito en su contrato social implícito. Debilitaban cualquier mundo en el que se congregaran aumentando su tendencia hacia el caos y ella estaba de acuerdo con Kai en que deberían detenerlos siempre que fuera posible.

—Usted también tiene una piel muy bonita, señor —dijo con toda la suavidad que pudo. En realidad, sí que tenía una piel perfecta, con la cantidad justa de bronceado dorado idealizado que venía con un brillo interior y una sensación de calidez que invitaba a acercarse y a tocarla. Joder, estaba intentando lanzarle un glamour de nuevo. Decidió pasar al ataque—. Y dígame, ¿le suena de algo el nombre de Vlad Petrov?

—¿Vlad Petrov? —Silver parecía perplejo. Se inclinó hacia atrás para murmurarle algo a su sirviente.

Kai decidió aprovecharlo para susurrarle a Irene al oído:

—¿Ese no era el taxista de anoche?

Irene asintió como respuesta mientras Silver volvía a inclinarse hacia adelante.

—Bueno —dijo perezosamente—, no tengo ni idea de por qué debería recordar a todos los conductores del personal de mi embajada. No entiendo por qué esperáis que sepa que lo asignaron como chófer de lady Guantes mientras ella se aloje aquí, aunque la dama haya estado monopolizando la red de informantes de la embajada. Dios sabe lo que habrá estado haciendo con ellos. Los invitados pueden ser muy incómodos y difíciles de rechazar. Sinceramente, si este es un ejemplo de tus nimias preocupaciones, me aburre hasta llorar. —Sin embargo, hubo un brillo en sus ojos que le sugirió que iba por el buen camino.

Lady Guantes. Y la mujer que contrató a esos matones era una dama… Aunque eso apenas era suficiente para continuar. Algo se removió en la mente de Irene. Guantes. La mujer llevaba un alfiler en la bufanda con un par de manos… ¿o un par de guantes? Si se podía confiar en Silver, ahora Irene tenía un nombre que investigar. La frustración le carcomía las entrañas. Necesitaba más información sobre esa lady Guantes.

—Y ahora, volviendo al tema —intervino Silver—, ¿qué pretendéis hacer?

—Hacer más preguntas —respondió Irene rápidamente—. Lo que significa que tenemos que seguir nuestro camino. Lo dejo con su café, lord Silver. Como no nos ha advertido de nada, no tenemos nada que agradecerle.

Silver asintió.

—Mientras tanto, tal vez podéis considerar que esto es una invitación abierta a mi embajada. —Metió la mano en el bolsillo de su abrigo, sacó una tarjeta y se la pasó a Irene por encima de la mesa. La cartulina se deslizó por las brillantes incrustaciones de la mesa, giró y se detuvo justo delante de ella.

Era una pesada tarjeta de color crema con un discreto brillo en cada letra impresa. Por un lado, detallaba una lista completa de todos los títulos de Silver en una fuente diminuta para que cupieran todos. Del otro lado no había nada, excepto por un garabato: Sean admitidos en mi presencia de inmediato — S.

—¿Cree que la necesitaremos? —preguntó Kai leyendo por encima del hombro de Irene.

—Hago planes para lo peor —comentó Silver—. De ese modo, al menos estoy vestido para la ocasión. —Se puso de pie formando un remolino con la capa—. ¡Johnson! No debemos hacer esperar a lord Guantes. ¡La cuenta!

—Ya está pagada, señor —murmuró Johnson.

Silver se inclinó ante Kai. Se inclinó ante Irene. Estuvo a punto de agarrarle la muñeca a Irene para besarle la mano, pero ella logró dar un paso atrás mientras se guardaba la tarjeta de visita en el bolso.

—¿Qué opinas de todo esto? —le preguntó Kai mientras Silver se alejaba.

—Que nos ha dejado para que le demos la propina al camarero —dijo Irene—. Qué típico.

—No, no. Aparte de eso. ¿Va a hablar con lord Guantes?

—No sabemos lo suficiente —contestó Irene frunciendo el ceño—. Y, en cualquier caso, se nos ha hecho tarde. Esperemos que no fuera ese su objetivo en primer lugar. Kai, voy a llevar el libro de Stoker a la Biblioteca y a investigar un poco sobre lady Guantes. O lord Guantes. Si son una amenaza notable para los Bibliotecarios, es posible que estén registrados. Quiero que pongas al día a Vale, que le hagas preguntas y le pidas consejo. Te veré en su casa. No debería tardar mucho. —Y en ese momento ya sabría si retirarse a la Biblioteca o irse de vacaciones a otro continente sería la mejor opción.

—Irene… —Kai extendió la mano para tocarle la muñeca—. Ten cuidado.

Ella consiguió esbozar una sonrisa irónica.

—Sí, por supuesto. Tú también. Aunque no estemos vestidos para la ocasión.

CUATRO

Kai todavía estaba especulando sobre la posible traición de Silver cuando Irene lo empujó a un taxi. Había formado un dibujo verbal de los dos siendo incitados a la paranoia y convertidos en asesinos en serie antes de cortarle la garganta trágicamente a un ser querido. Irene tomó nota mentalmente para averiguar de dónde sacaba Kai las tramas propias de Sweeney Todd y sacárselas de la mente.

Era cierto que a los feéricos les gustaban las tramas complicadas y melodramáticas y disfrutaban atrayendo a todos los que los rodeaban para que interpretaran papeles en su historia. A Irene ya le habían advertido al respecto y ella misma lo había evitado más de una vez en el pasado. Y era cierto que, debido a la presencia feérica, ese mundo tenía un nivel de caos superior a lo que era cómodo o incluso seguro, dado el potencial de distorsión de la realidad. Como diría Kai, los feéricos lo habían infestado como gusanos a una tumba bien sazonada.

Pero el ataque de la noche anterior había sido real y la advertencia de Silver también se lo había parecido. Era reconfortante saber que Kai estaría con Vale mientras Irene estaba en la Biblioteca. Confiaba en Kai, pero simplemente no estaba segura de que él no fuera a hacer algo valiente pero estúpido.

Al no poder trasladarse entre mundos como un dragón, tenía que usar una puerta designada de la Biblioteca para entrar en sus pasillos. Y la salida Traverse de este alterno a la Biblioteca estaba situada en el Museo Británico, en lo que fue el despacho del anterior Bibliotecario residente. Tras una serie de catastróficas desdichas, ahora era un trastero, lo que significaba que tenía que hacer un viaje especial para acceder a él. Y los viajes especiales se podían rastrear, por lo que era el momento de usar un modo de transporte un poco más arriesgado.

Lo único que necesita un Bibliotecario para llegar hasta la Biblioteca es una colección bastante extensa de libros o medios similares. Para el propósito de Irene, también necesitaba un lugar donde nadie fuera a molestarla durante al menos media hora. La Biblioteca Senate House de la universidad en Male Street estaba a poca distancia de su alojamiento y serviría para esa tarea. Ya se había matriculado anteriormente como estudiante, por lo que su identificación bastaría.

Recogió el libro de Stoker y se dirigió hacia allí. La biblioteca estaba moderadamente ocupada, pero a Irene no le costó encontrar el camino a un pasillo lateral usando el Idioma para abrir la cerradura de una sección restringida. Susurró: Cerradura, ábrete, y volvió a cerrar la puerta tras ella.

Las paredes estaban repletas de hileras de volúmenes encuadernados en piel y sus títulos apenas se distinguían bajo la tenue luz del éter de una bombilla que se balanceaba. El polvo que había en los estantes y en el suelo indicaba que no era un área que se usara con frecuencia. La había explorado un par de semanas atrás.

Caminó hasta la puerta del primer almacén, dejó el maletín y sacó un pequeño bote de tinta y una pluma estilográfica. Era una habilidad nueva para ella, que había aprendido al convertirse en Bibliotecaria residente. (Todavía estaba un poco resentida al respecto. Le habría sido extremadamente útil antes de eso. ¿Cuántas otras cosas seguían ocultas para ella?).

Normalmente, al crear una entrada temporal a la Biblioteca, el Bibliotecario pronunciaba unas palabras específicas en el Idioma usando un punto de acceso fuerte (como una gran colección de libros) para establecer una conexión. Esta duraba lo suficiente como para que el agente pudiera pasar. Luego tenían que dejar que la conexión se cerrara tras ellos mientras los dos lugares dejaban de sincronizarse. Más recientemente, a Irene le habían enseñado que con la forma escrita del Idioma podía hacer que la conexión durara un poco más. Lo que se requería para ir a la Biblioteca, realizar ciertas transacciones y volver a la misma ubicación del mismo mundo alternativo por la misma puerta.

Se arrodilló con cuidado y dibujó los caracteres que significaban ESTA PUERTA SE ABRE A LA BIBLIOTECA sobre el pomo. Funcionaba igual de bien garabatear las palabras en el medio de la puerta, pero le gustaba hacerlo con discreción.

Cuando terminó con el último carácter, sintió el cambio repentino en la realidad y sus niveles de energía bajaron para alimentar la conexión. Se quedó de rodillas, concentrándose en su respiración, hasta que se estabilizó y guardó la pluma y la tinta. Los caracteres del Idioma se estaban secando visiblemente en la madera y ya empezaban a desvanecerse. Tal vez durarían una hora. No tenía mucho tiempo.

—Ábrete —dijo, dándole a la palabra su inflexión completa en el Idioma con el sufijo especial que indicaba que esa puerta debía abrirse a la Biblioteca.

Y así lo hizo.

Irene entró en una habitación más cálida de techos altos y con las paredes cubiertas de edredones rojos y blancos. Había múltiples luces blancas incandescentes iluminando desde el techo, pero el suave algodón de los edredones atenuaba el efecto, haciendo que la estancia fuera más tolerable.

Con curiosidad, apartó una de las colchas de la pared. Detrás de ella había estantes de libros, y en los lomos había una mezcla de inglés, sueco y alemán con títulos como La casa de césped de la pradera, Historias de justicieros de Nueva Gotemburgo y Piedras rúnicas de Norteamérica. No había ninguna explicación del motivo por el que estaban cubiertos por edredones. Por otra parte, a menudo no había razones que explicaran la arquitectura o el mobiliario de la Biblioteca.

Fuera de esa sala, había una placa de bronce en la puerta que decía: B-133 LITERATURA NORTEAMERICANA — SIGLO XX — SECCIÓN CINCO. No era una sala que reconociera. Se encontró en un pasillo pavimentado con las paredes de mármol en azul y blanco, y ventanas con contraventanas que de todos modos eran demasiado altas para haber visto a través de ellas. A su derecha había un tramo de escaleras que conducía hacia abajo. A su izquierda había una simple curva en un pasillo.

Ese era el problema (bueno, uno de los problemas) de llegar por una Traverse aleatoria. No había forma de estar segura de a dónde iría a parar. Lo que necesitaba, cuanto antes, era una sala con un ordenador en el que pudiera buscar a lady (y probablemente también a lord) Guantes. También necesitaría un mapa de la biblioteca local para poder ubicar una ranura en la pared en la que pudiera dejar el libro de Stoker para cumplir la petición; era la versión del correo interno de la Biblioteca. Corrió por el pasillo fijándose en la decoración por si tenía que volver por ese camino. Las marcas azules se esparcían por el mármol blanco como manchas de tinta de color azul medianoche; tuvo que reprimir el impulso de frotarlas para ver si se borraban.

Todavía me distraigo con demasiada facilidad.

Dos giros más tarde, llegó a un par de puertas con una ranura de depósito entre ellas. Con un suspiro de alivio, abrió el maletín y metió el sobre que contenía el libro. Un trabajo hecho. Ahora podría dedicarse a investigar seriamente.

En la puerta de su izquierda se leía la placa B-134 NOVELAS GRÁFICAS BELGAS — SIGLO XX — SECCIÓN UNO. La abrió para mirar en su interior y se sintió aliviada al ver un ordenador sobre la mesa. Había un gato anaranjado con sobrepeso acurrucado en la silla fingiendo dormir. Con apenas una mirada a las paredes de gruesas estanterías (y a la portada brillantemente exhibida de un cohete con destino a la Luna o de un conjunto de momias enanas), apartó al gato de la silla murmurando una disculpa, se sentó e inició sesión.

Repasó su lista de correos electrónicos personales, los clasificó todos como no esenciales y los ignoró. No había nada de su mentora Coppelia ni de sus padres. Todo lo demás podía esperar.

En lugar de eso, abrió la función de enciclopedia. Se suponía que era un compendio general de información de Bibliotecarios de campo en los diferentes mundos alternativos. En la práctica, aunque era mejor que nada, la información era muy irregular. A menudo los feéricos y los dragones usaban nombres falsos de un modo muy inconveniente para ellos.

«Guantes», tecleó.

Apareció un registro de hacía veinte años. Irene resistió la tentación de levantar el puño en el aire y lo pulsó.

Feérico de poder moderado. Masculino. Por lo general, afirma ser miembro de la aristocracia y se refiere a sí mismo como «lord». Capaz de viajar entre mundos. Sus rasgos arquetípicos incluyen: poder, manipulación, control, liderazgo. El lector habrá observado que su nombre es una palabra española, «guantes», y puede que esto parezca un indicador de su tendencia a la sutileza y a la manipulación.

Irene miró el nombre del autor de esa entrada. Radamantis. Su estado estaba marcado como «fallecido». Demonios, ahora ya no podría hacerle ninguna pregunta.

Encontrado originalmente en G-112. [Un mundo tipo gamma, lo que significaba que tenía magia y también tecnología]. El mundo era neutral en aquel momento, con la presencia tanto de fuerzas del caos como del orden. Guantes fomentaba una rebelión aristocrática contra el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Este último fue apoyado por otro poderoso feérico llamado Argent. Durante la lucha por el poder entre los dos, el Imperio cayó y llegó al poder una teocracia bizantina respaldada por una princesa dragona y…

¿Argent? Irene notó que se le profundizaba el ceño. Al fin y al cabo, solo era cuestión de idiomas: Silver, argent…

… en ese momento ambos feéricos se marcharon de ese mundo, creo que fueron disciplinados por miembros de su raza de mayor rango. Personalmente, no he vuelto a encontrarme con este caballero…

Irene ojeó el resto de la entrada. Nada útil. Solo unas pocas notas sobre que Guantes podía ser manipulador, pero era propenso a distraerse en su propia astucia. El tipo de maquinador al que se le ocurrían nuevos planes cuando estaba en medio de uno y perdía la noción de su objetivo final.

Se le ocurrió una idea y comprobó las circunstancias de la muerte de Radamantis. Había muerto en un accidente con una campana de buceo en el río Dniéper. Había ocurrido durante una revolución rusa mientras intentaba recuperar volúmenes de poesía épica. Probablemente no tuviera nada que ver con Guantes. Probablemente.

Intentó buscar traducciones obvias de «guantes» y «plata». Con el ruso tuvo suerte y encontró un relato sobre un feérico conocido como el príncipe Serebro de cien años atrás. Había mantenido una larga disputa con lord Perchatka (y había ganado Serebro). Durante ese tiempo, el Bibliotecario que había registrado la entrada había robado obras prohibidas de debajo de la Catedral de la Virgen Negra. Nada definitivo sobre la pareja, pero claramente sugerente.

Era consciente de que se estaba quedando sin tiempo. Redactó un correo electrónico rápido para su mentora Coppelia que incluía los hechos más destacados y preguntaba si la Bibliotecaria, mayor que ella, sabía algo relevante. Irene no era de las que informaban diariamente, pero si había una posibilidad de que Coppelia pudiera saber algo, sería una estupidez no preguntar.

De acuerdo. Eso era todo lo que podía averiguar razonablemente por el momento. La tensión le picaba en la nuca. Tenía la horrible sensación de que se estaba olvidando de algo o de que había pasado por alto algo importante. Necesitaba hablar con Vale cuanto antes. Los Bibliotecarios se enfrentaban a amenazas de muerte de vez en cuando y, aunque era algo que venía con el trabajo, no entraba en la lista de sus cien experiencias favoritas. Sin embargo, no conocía la magnitud de la amenaza actual. La simple subasta de un libro y un intento de asalto parecían estar generando todo tipo de nuevas conexiones. No había modo de saber hasta qué punto podía salir mal.

Apagó el ordenador y volvió a la salida, ya habían pasado veinticinco minutos. Volvería más tarde ese mismo día o el siguiente para ver si había recibido respuesta de Coppelia.

Con una punzada en la marca de la espalda, Irene salió de la Biblioteca y volvió al tiempo y el espacio reales. (O, según ciertas opiniones, al tiempo y el espacio irreales si la Biblioteca era la única «realidad». Pero ese era un tema para discusiones más filosóficas). La puerta se cerró firmemente tras ella y, cuando se fijó para comprobarlo, vio que los últimos restos de las letras que había pintado se habían desvanecido en la pintura. No quedó nada, ni el más mínimo rastro de tinta o de sombra sobre la madera.

Había logrado ir y volver con éxito sin que nadie se enterara. Y no pudo evitar sentir un poco de alegría por… ¿cuál era la mejor frase para decirlo? Haberse salido con la suya una vez más. ¡Por ser agente secreta de una Biblioteca interdimensional!

El brillo de la autosatisfacción duró hasta que su taxi giró hacia Baker Street. Cuando llegó ante la casa de Vale, se dio cuenta de que no se veía luz en las ventanas del piso de arriba, lo que sugería que estaba fuera. A pesar de que era última hora de la mañana, con esa niebla era necesario iluminar las calles y las casas para no estar en penumbra. Le pagó al taxista y corrió hacia la puerta.

Le respondió el ama de llaves. Era un mujer de mediana edad de carácter imperturbable y llevaba el cabello gris recogido en un moño duro como una piedra.

—¿Puedo ayudarla, madame? Ah, es usted, señorita Winters. El señor Vale me dijo si le importaría esperar, en caso de que llegara mientras él estaba fuera.

A Irene le dio un vuelco el estómago. Algo iba mal, todavía no sabía qué era, pero tenía un presentimiento.

—¿Sabes dónde está? —preguntó mientras entraba y cerraba la puerta tras ella.

—Ha salido temprano porque tenía una citación de Scotland Yard, señorita Winters —explicó el ama de llaves tomando el sombrero de Irene y ayudándola a quitarse el abrigo—. Y luego ha venido su amigo, el señor Strongrock, hace una hora… —Irene calculó que su amigo habría ido directamente allí después de la discusión con Silver—. Y se encontró con alguien en la puerta. Pude oír unas palabras y era un mensaje del señor Vale que le decía que se reuniera con él en el East End. Y se ha marchado. Y luego, cuando ha vuelto el señor Vale, se lo he contado todo y él mismo se ha ido al East End a toda prisa. Me dijo particularmente que si aparecía usted, señorita Winters, debería pedirle que esperara a que él volviera. Y añadió con severidad que no podría responder por las consecuencias.

Irene había estado asintiendo mientras la mujer se lo había relatado todo, pero se le había secado la garganta. Le habían tendido una trampa a Kai. Vale había ido tras él. Quería salir de allí en ese mismo momento y llamar a un taxi para que la llevara al East End.

Excepto por que, como le señaló el sentido común, el East End era un lugar grande. Y Vale le había pedido específicamente que lo esperara. Cerró los puños pero recuperó la calma en el rostro.

—Por supuesto que esperaré a que regrese el señor Vale. ¿Te dijo a qué parte del East End se dirigía?

El ama de llaves negó con la cabeza.

—Ya sabe cómo es, señorita. ¿Puedo servirle una taza de té mientras espera?

La puerta se abrió de golpe.

—No será necesario —dijo Vale tras ella.

Irene se dio la vuelta y vio a Vale mirándola desde su metro ochenta de altura. Como siempre, su indumentaria era austera pero apropiada para un caballero, hecha de las telas más caras. (No era de extrañar que se llevara tan bien con Kai, ambos se negaban a usar cualquier cosa que no fuera lo mejor). Llevaba el pelo oscuro peinado hacia atrás y su perfil se parecía más a un halcón que de costumbre.

—¿Dónde estaba, señorita Winters? —preguntó.

—En una biblioteca, señor —respondió Irene. No dejó que su voz sonara demasiado aguda, pero estuvo cerca—. Envié a Kai con usted. ¿Dónde está?

—Lo han secuestrado, señorita Winters, mientras usted estaba en su biblioteca. —Vale se las arregló para impregnar esas simples palabras de acusación e ira—. Y me gustaría saber qué propone hacer al respecto.

El gusano de la culpa que tenía en sus entrañas (Lo dejo solo cinco minutos y consigue que lo secuestren) chocó con una repentina oleada de ira ante las palabras de Vale.

—¡Pues rescatarlo, por supuesto! ¿Cómo se atreve a…?

El ama de llaves tosió escandalosamente y tanto Irene como Vale se dieron la vuelta para mirarla.

—Le llevaré el té arriba, señor Vale —anunció firmemente—. Y un poco también para la señorita. Veo que tienen asuntos que discutir.

—De acuerdo, bien —aceptó Vale sin elegancia ni nada y empezó a subir las escaleras a su habitación con Irene un paso por detrás de él.

Me he equivocado, resonó en la cabeza de Irene. No era una amenaza para nosotros. No era una amenaza para mí. Era una amenaza para Kai, lo he dejado solo y lo han atrapado.

CINCO

Vale se acercó al mirador de la ventana y observó la calle. Sus habitaciones estaban tan desordenadas como siempre, aunque una zona libre de polvo mostraba dónde estaba trabajando el ama de llaves antes de la llegada de Irene. No la miró cuando dijo:

—Debería disculparme, señorita Winters. Mis palabras han sido muy injustas.

Afortunadamente, había vuelto a dirigirse a ella con su habitual estilo formal.

Irene accionó el interruptor de la luz y cerró la puerta. Se cruzó de brazos.

—Acepto sus disculpas —espetó—. Tal vez ahora podamos discutir cómo rescatarlo.

—Muestra usted poca emoción del tipo más suave —dijo Vale. Se volvió mirándola pensativamente, lo que fue más desconcertante que cuando la había mirado enfadado.

—¿Cómo ayudaría eso a la situación actual? —preguntó Irene. Su ira y su culpa se manifestaban en un lento revuelo en su estómago. Pero iba a usarlo, no dejaría que la controlara—. ¿Podemos, por favor, no perder el tiempo? Puede que ahora mismo Kai esté en grave peligro.

—Probablemente —convino Vale. Mientras que la ira de Irene parecía haber aumentado, la suya parecía haber disminuido. Señaló una silla—. No obstante, actuar impulsados por las emociones sin tener la información completa sería tan imprudente como lo he sido yo hace unos momentos. Por favor, Winters, siéntese. Cuénteme lo que sabe. Es bastante evidente que sabe algo.

Irene se sentó y cruzó los brazos sobre su regazo.

—¿El nombre Guantes significa algo para usted? —preguntó—. Probablemente esté relacionado con los feéricos, y con Silver.

—Mmm. —Vale se acercó rápidamente hacia uno de sus álbumes llenos de recortes de periódicos y notas archivadas, y lo hojeó—. Grant: los disturbios e inundaciones de Covent Garden. Guernier: la asesina del perfume. Guantes… Guantes, no. Aquí no hay nada. El nombre me resulta familiar, ha llegado hace poco a Londres desde Liechtenstein junto a su esposa, pero todavía no tengo nada definitivo sobre ellos. —Cerró el libro de golpe y se dejó caer en una silla frente a Irene; se inclinó hacia adelante para concentrarse en ella—. Cuénteme más, señorita Winters.

Irene repasó los acontecimientos de los últimos días: la subasta, la pelea, el observador al que apenas había podido ver, la advertencia de Silver y su propia investigación. Apenas se fijó en el ama de llaves y en el té que les había llevado. Estaba concentrada en proporcionarle a Vale hasta el último dato, cualquier cosa que pudiera ser útil. Aunque tenía sus planes para buscar en otro sitio si fuera necesario, fuera de ese mundo, Vale era un experto local y quería su experiencia.

Él la escuchó y la interrumpió solo para plantearle un par de preguntas hasta que ella terminó. Entonces asintió. Sostenía la taza de té con las dos manos, pero no había bebido.

—Su turno —dijo Irene. Su ira había disminuido un poco y ahora se centraba en planificar más a largo plazo—. Supongo que acaba de volver de intentar perseguir a Kai. Por favor, cuénteme todo lo que sepa.

Era consciente de que Vale, como investigador privado de Londres, solía ser el que planteaba ese tipo de peticiones a sus clientes. Él también lo sabía y su boca se curvó formando casi una sonrisa.

—Tiene usted razón, Winters. —Vale dejó la taza con el té intacto—. Me han llamado esta mañana bastante pronto por un caso que me temo que no tengo la libertad de comentarle. Sin embargo, ha quedado claro que mi presencia no era necesaria. Lo que haya impulsado al inspector a llamarme… —Frunció el ceño.

—¿Cree que ha sido un intento deliberado para distraerlo? —preguntó Irene.

Vale asintió.

—Dados los acontecimientos posteriores… En cualquier caso, he vuelto y he descubierto que había venido el señor Strongrock. Lo ha recibido en la puerta un golfillo callejero que le ha entregado una dirección en el East End. Por suerte, uno de los vendedores de periódicos estaba bastante cerca para oír los detalles. Lo he seguido. —Bajó la mirada hacia sus manos—. Pero ya era demasiado tarde.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Irene.

—Debe entender que he comprendido los hechos después del evento. —Vale hablaba en un tono corrosivo, pero esta vez la amargura era para sí mismo. Irene se dio cuenta de que él se culpaba tanto como ella, aunque tuviera menos motivos—. No ha sido difícil seguir su rastro. Cuando ha llegado a la dirección en la que pensaba que se encontraría conmigo, otro hombre (disfrazado de alguacil de Scotland Yard) lo ha redirigido a otra dirección a un kilómetro de distancia. Era un antiguo almacén donde se suponía que yo estaba investigando un asesinato. A mitad de camino, lo han atraído hacia un callejón lateral en el que aparentemente estaban atacando a una mujer inocente. Han logrado derribarlo y dejarlo inconsciente gracias a la magia feérica, a las drogas y a que lo superaban en número. Desde allí se lo han llevado a otro sitio.

—Es un poco retorcido —dijo Irene, pensativa—. ¿Por qué no dirigirlo simplemente al lugar del secuestro? ¿O tratar de meterlo en un taxi donde no tendría espacio para maniobrar?

—Creo que el objetivo era camuflar el trayecto, señorita Winters. —Vale miró pensativo a media distancia—. En cualquiera de esos puntos, alguien que estuviera siguiéndolo podría haber perdido su rastro. —«Excepto yo», le faltó decir—. Pero, tal y como están las cosas, tengo la descripción de dos personas que estaban allí y que podrían ser esos Guantes. Un hombre de mediana edad, algo más bajo que yo, con el cabello y la barba grises. Iba bien vestido y tenía una voz autoritaria. La mujer tenía el pelo negro y era delgada. Llevaba un manto sobre su ropa claramente «extranjera», aunque mi informante no supo decir por qué con precisión.

—¿Y los dos llevaban guantes? —preguntó Irene.

—Sí —respondió lentamente Vale—. Los dos llevaban guantes. Aunque, para ser justos, la mayoría de los hombres y las mujeres con dinero los usan.

Irene asintió. Eso era cierto, pero aun así le parecía significativo de algún modo.

—¿Dónde se han llevado a Kai? —preguntó?

—Ese es el problema, Winters. —Vale parecía molesto—. La mujer ha sido acompañada hasta un taxi que esperaba cerca. Tengo la dirección a la que lo ha enviado y tengo la intención de investigarla. Pero el hombre… parece ser que ha salido de Londres por alguna ruta feérica. Y se ha llevado a Kai con él.

Irene apretó las manos en su regazo y arrugó los pliegues de su falda.

—Debería haberme dicho eso antes —le reprochó. Su mente corría en círculos. ¿Cómo rastrear a dónde habían ido? ¿Cómo seguirlos para rescatarlo?

Vale suspiró.

—Winters, dejemos la culpa para otra ocasión. Lo que necesito saber ahora es cuán rápido puede encontrarlo y rescatarlo. No podemos dejarlo en sus manos más tiempo del necesario.

Para Vale, eso era mostrar mucha emoción, y la urgencia de su voz en cualquier otro hombre habría significado levantarse y dar vueltas por la habitación. Irene sabía que Kai se consideraba amigo de Vale. No se había dado cuenta de que Vale también consideraba a Kai su amigo.

Por otra parte, ella era la última persona que debía juzgar a la gente por mantener sus sentimientos bajo control.

—Veo que tenemos tres líneas principales de investigación —ofreció, tras haberse tomado una pausa para pensar—. Una consiste en rastrear a los Guantes aquí en Londres. Aunque lord Guantes se haya llevado a Kai a otro sitio, puede que descubramos algo de la mujer. La segunda opción es que yo vaya a la Biblioteca a buscar más información y, si todo eso falla, puedo contactar con la familia de Kai.

—¿Cómo? —preguntó Vale.

—Puedo averiguar dónde está su tío, que era su tutor en el mundo en el que reclutaron a Kai originalmente, e ir a pedirle información.

A Irene no le agradaba esa idea. A nadie le gusta recibir malas noticias y sospechaba que a los dragones les gustaría todavía menos que a la mayoría. Pero si había alguien que pudiera encontrar a un dragón perdido, era otro dragón.

Vale asintió aceptando sus palabras.

—¿Debo suponer que su tercera idea es preguntarle a Silver?

—No es una idea que me guste —admitió Irene con pesar—. A menos que a usted se le ocurra algún modo de aplicar presión.

—Es un asunto que vale la pena considerar. —Vale se levantó de la silla y comenzó a pasearse inquieto por la habitación—. Que haya sido tan vago en sus advertencias indica que ya está sufriendo presión desde otra dirección. Otro asunto que vale la pena investigar. Pero…

Alguien llamó a la puerta.

—¿Señor Vale? —preguntó el ama de llaves—. Hay una carta para usted.

Vale suspiró.

—Probablemente sea alguna solicitud fútil que requiera mi ayuda. Discúlpeme un momento, por favor.

Irene se miró las manos con el ceño fruncido considerando sus opciones mientras Vale bajaba las escaleras. Ser Bibliotecaria no le daba ninguna habilidad inherente para rastrear a gente por mundos alternativos. Podía viajar de un mundo a otro atravesando la propia Biblioteca, pero necesitaría saber a dónde se habían llevado a Kai.

Oyó una exclamación desde el piso de abajo.

—¡Winters! —gritó Vale—. ¡Baje ya!

Irene se agarró las faldas y bajó apresuradamente las escaleras. Vio a Vale en el umbral de la puerta sosteniendo cuidadosamente entre los dedos un sobre y un papel. Un mensajero con el cabello rubio rojizo que vestía un uniforme de hotel se encogía frente a él, claramente deseando haber escapado más rápido.

—Este tipo tiene noticias.

—¿Qué noticias? —inquirió Irene.

—Dinos de dónde has sacado esta nota. —A Vale le temblaban las manos de la tensión y se le veían las líneas de los nudillos y los tendones, pero sostuvo el papel con delicadeza y las yemas de sus dedos apenas rozaban el borde.

El mensajero se humedeció los labios con nerviosismo.

—Trabajo en el Hotel Savoy, señor. Un caballero que se hospeda allí quería que se lo entregara.

Vale asintió.

—¿Nombre y aspecto?

—No me dio su nombre, señor —contestó el muchacho. Vale contuvo un suspiro—. Aunque era un caballero. Tenía barba.

Vale suspiró.

—Muy bien, toma. —Sacó media corona y se la lanzó al chico—. Por tu tiempo y tu esfuerzo. Puedes irte.

—¿Deberíamos dejar que se fuera? —preguntó Irene en voz baja mientras el muchacho se alejaba corriendo.

—Puedo encontrarlo si fuera necesario —repuso Vale con confianza—. ¿Ha visto cómo le quedaba el uniforme? Era suyo, no era un disfraz robado. ¿Y los cinco botones de la manga? Es uno de los chicos mayores del Savoy, es posible que lo asciendan a aparcacoches en un futuro cercano. Sus guantes han sido limpiados esta mañana y lleva los zapatos recién lustrados. Pero no ha podido darnos ninguna descripción más allá de que el tipo en cuestión tenía barba y actuaba como un caballero, razón por la cual todavía está al nivel de mensajero. Se esperaría que un empleado de rango superior se fijara en algo más que eso, aunque no hablara de ello.

Irene asintió.

—¿Qué hay en la carta? —preguntó.

Vale la sostuvo en alto para que ella pudiera verla.

—No la toque —le aconsejó—. Todavía la estoy examinando.

Claramente, era un papel caro. La caligrafía inclinada y cursiva decía en tinta negra:

Kai ha vuelto con su propia familia. No intentéis verlo de nuevo. Esta es la única advertencia que se os dará.

Vale la sostuvo contra la luz.

—No hay marcas de agua —indicó—. El papel es el mismo que el del sobre. Necesito mejor luz para poder examinarlo. —Subió de nuevo las escaleras hacia la habitación.

Irene lo siguió.

—Debe ser una falsificación. No puede ser de su familia.

—¿Sí? ¿Está segura?

—Absolutamente. Vi un mensaje de su familia el otro día. Estaba en un pergamino y escrito en chino. No se parecía en nada a esto. Y, si uno de los suyos hubiera venido a por Kai, no habría sido secuestrándolo. —Podía imaginarse a Kai discutiendo, pero no que lo golpearan hasta derribarlo y se lo llevaran por la fuerza—. Además, ya ha dicho que tenía pruebas de que habían usado magia feérica en su secuestro. Ningún dragón que se precie cooperaría con los feéricos. Y sobre todo…

—¿Sí? —murmuró Vale. Se había precipitado a la mesa de su laboratorio y estaba examinando la carta y el sobre con una lupa.

Irene se paseó por la habitación tratando de reflexionar.

—Si esto de verdad hubiera sido cosa de un dragón, probablemente sería uno que sintiera que Kai se está degradando a sí mismo al asociarse con humanos. Con nosotros… —Más que eso. Somos amigos—. Cualquier dragón con estas opiniones no se molestaría en enviarnos un mensaje. Ni a usted ni a mí. —Se preguntó si habría una carta parecida en su casa. No tenía tiempo de ir a comprobarlo—. No mereceríamos que nos avisaran.

Vale no levantó la vista del sobre.

—Entonces, ¿todos tienen esa opinión? —Habló en tono académico, pero hubo algo en el modo en el que ladeó la cabeza que sugería un orgullo y una altivez similares.

Por supuesto, es conde. E inglés. Y, por encima de todo, es el mejor detective de Londres. ¿Cómo podría compararse el simple hecho de ser un dragón con todo eso?

—Una vez conocí a uno que sí, pero fue muy cortés. Supongo que había cierto grado de… —Buscó la palabra adecuada mientras se sentaba—. Nobleza obliga. Uno no debe causar una angustia innecesaria a los seres inferiores.

—Qué suerte para nosotros. —Vale hizo girar su silla—. Sin marca de agua —repitió lo que había dicho anteriormente—. Es un papel de muy alta calidad, pero imposible de identificar sin más investigación. No reconozco la caligrafía. Además de eso, no me considero uno de esos que lee el carácter de las personas por su letra, aunque el estilo es algo estrecho y silencioso. Podría sugerir que el autor intentaba disfrazar su guion habitual. El sobre no estaba sellado, por lo que no podemos obtener ninguna pista de eso. ¿Qué opina?

—Tengo más opiniones sobre el contenido que sobre el contexto. —Irene tendió la mano y Vale le dio la carta—. Y sobre el resultado final. Aunque no supiéramos que Kai ha sido secuestrado, nos enteraríamos de que hay algo sospechoso al recibir esto. Creo que es un toque de atención que luego se puede negar que se ha enviado.

—¿Un toque de atención? —preguntó Vale.

—Un intento de alertarnos de que algo va mal sin que la persona en cuestión admita habernos advertido.

—Ah —asintió Vale—. Lord Silver, sí. Y ha hecho que entregara la carta un hombre barbudo para señalarnos esa dirección.

Irene también asintió. Tenía los hombros rectos por la tensión. Revisó mentalmente las posibles pistas. Habían exprimido hasta la última gota de lo que tenían de momento, lo que significaba que por fin podía actuar.

—Tenemos que ponernos en marcha —dijo—. Necesito ir a preguntar a la Biblioteca y ver si puedo ponerme en contacto con el tío de Kai, si tienen un modo de localizarlo. Y usted…

—Iré a por Guantes, por supuesto. —Vale se levantó y le ofreció una mano para ayudarla—. Y, mientras tanto, también a por lord Silver. Si ese tipo trama algo, lo descubriré. ¿Dónde nos veremos?

—Probablemente deben estar vigilando mi casa —comentó Irene con pesar—. Y también la suya. —Frunció el ceño y trató de pensar en una mejor opción—. Si Kai fue interceptado en su puerta, está claro que también están vigilando este lugar y puede que sean conscientes de que ambos estamos aquí, ahora, comparando nuestras notas.

—Ah, sin lugar a dudas —corroboró Vale—. Sin embargo, ayudará que sigamos direcciones diferentes. ¿Cree que puede llegar hasta alguna Biblioteca cercana?

—Eso espero —añadió Irene con firmeza. Notó con cierta satisfacción que él no había asumido que necesitaba escoltarla para lidiar con cualquier problema ni se había ofrecido a hacerlo. Valoraba seriamente haberse ganado su respeto—. No sé cuánto tiempo voy a tardar. Sé que es urgente. Pero si es complicado localizar al tío de Kai… ¿debería buscarlo a usted en Scotland Yard?

Por un momento Vale frunció el ceño, pero luego asintió.

—Vaya a ver a Singh. Se acuerda de usted. —Irene también se acordaba de él. El inspector Singh era probablemente el aliado más cercano de Vale en la policía de Londres—. Si tengo algún mensaje, se lo dejaré a él y usted puede hacer lo mismo. —Todavía estaba sosteniendo la mano de Irene. De hecho, parecía haber olvidado que lo estaba haciendo—. Tenga cuidado, Winters. Nuestros enemigos parecen estar bien preparados. Si pudiera acompañarla, lo haría.

—Pero es mucho más importante lo que pueda descubrir por ahí —interrumpió Irene. Le habría gustado mucho tenerlo a su lado, condenadas reglas de la Biblioteca sobre llevar a desconocidos. Aunque lo que había dicho era cierto. Necesitaban saber qué estaban tramando los Guantes—. Y no hay tiempo que perder, confío en usted.

Él mostró una sonrisa tenue, pero presente.

—Entonces lo mejor será que no hagamos esperar a Strongrock.

SEIS

Irene se sorprendió y en cierto modo se decepcionó cuando nadie intentó secuestrarla mientras iba a la Biblioteca Británica. Si alguien hubiera intentado raptarla, al menos podría haberse hecho una idea más acertada de lo que estaba pasando.

Pero no hubo taxis cabriolés misteriosos esperando para llevársela a un lugar desconocido ni matones enmascarados arrastrándola a callejones, ni nada remotamente útil. Eso hizo que estuviera de mal humor mientras pasaba por las distintas salas hasta llegar al portal principal de la Biblioteca.

La Traverse se abría desde un almacén menor que antes era un despacho y por suerte no había visitantes alrededor que pudieran verla entrar. Tardó unos momentos en cerrar la puerta tras ella usando el Idioma y se apresuró a cruzar la puerta Traverse. Parecía el armario de una tienda, y para cualquier otro usuario lo habría sido. Pero estaba vinculada permanentemente a una puerta específica de la Biblioteca e Irene tenía la llave lingüística.

—Ábrete a la Biblioteca —murmuró, y sintió cómo se formaba la conexión mientras sus palabras flotaban en el aire. Abrió la puerta y entró rápidamente.

La pesada puerta con barrotes de hierro del lado de la Biblioteca se cerró con un ruido metálico tras ella. Al otro lado todavía había carteles colgados de los rieles de la puerta, que decían: infestación altamente caótica, entrada solamente con permiso y mantenga la calma y quédese fuera. Irene frunció el ceño ante el «altamente» del primer cartel. La última vez que había usado esa entrada unos meses atrás, la infestación caótica era estándar.

Tal vez estuviera relacionado con la desaparición de Kai… Esperaba que no.

Alguien había usado esa sala para almacenar otros libros y al lado de los estantes llenos había pilas de libros de bolsillo con cubiertas amarillas por todo el suelo. Irene tuvo que recogerse las faldas para evitar derribar los montones mientras se dirigía a la salida.

La sala con ordenador más cercana quedaba a un par de puertas a su izquierda. Estaba vacía en ese momento, así que se dejó caer en la silla, se conectó y le escribió rápidamente un correo a Coppelia.

Kai ha desaparecido. Circunstancias sospechosas. Solicito una reunión inmediata. Irene.

La respuesta le llegó en cinco minutos. Solo había ojeado Negociación con dragones, pero no había progresado mucho más. El mensaje decía:

Traslado rápido autorizado. Primero gira a la izquierda y sube tres pisos. La palabra de transferencia es «coherente». Coppelia.

Irene se desconectó, se subió las faldas hasta las rodillas y echó a correr. Los traslados rápidos requerían un alto gasto de energía y no se mantenían abiertos durante mucho tiempo. El hecho de que Coppelia hubiera considerado oportuno autorizarlo también era perturbador.

Tres tramos de escaleras más adelante, las paredes estaban cubiertas con papel art déco, lo que hacía que el armario de traslado fuera descaradamente obvio desde el punto de vista estilístico. La pesada puerta de roble parecía fuera de lugar entre dos estatuillas de yeso de mujeres con batas. Era bastante grande para una persona y una pila de libros.

Entró y cerró la puerta. No había luces. No había ruido. Solo olor a polvo. Extendió los brazos a ambos lados para apoyarse en las paredes.

—Coherente —dijo en el Idioma.

El armario se sacudió a su alrededor como un montacargas moviéndose a toda velocidad en varias direcciones. Cerró los ojos concentrándose para no vomitar.

Con un ruido sordo, el armario llegó a su destino. Irene se tomó un momento para recuperar el aliento antes de abrir la puerta y salir a una estancia bien iluminada.

Era el estudio privado de Coppelia; lo conocía por todas las horas que había pasado allí como su alumna y ayudante. La parte central de la estancia era el gran escritorio de caoba que se curvaba formando una amplia «U», lo que permitía desplegar una extensa gama de documentos sobre su superficie. Las paredes estaban llenas de estanterías, naturalmente, pero había varios íconos eslavos de oro pesado y madera colgando por todas partes y rompiendo la extensión. Irene notó que fuera era de noche y que las luces de estudio brillaban a través del mirador iluminando el paisaje nevado. Las habituales sillas adicionales habían sido retiradas de la sala, lo que significaba que Coppelia estaba sentada en la única silla detrás del escritorio.

De pie frente a ella, Irene se preguntó si estaba dispuesta a sentirse como una colegiala que va a informar a su profesora o tal vez como una penitente reportando ante una inquisidora. De cualquier modo, sospechaba que iba a ponerse nerviosa.

La propia Coppelia parecía tan controlada como de costumbre. Una cofia carmesí le cubría la cabeza y solo se veían los bordes de cabello blanco en la frente. Ese día llevaba una túnica sin mangas de terciopelo marrón oscuro que dejaba visible su brazo izquierdo de madera tallada. Era del mismo tono roble cetrino que su brazo derecho natural, pero de una textura completamente diferente llena de bisagras y mecanismos de relojería.

—Un informe muy pobre —dijo con un leve resuello—. A menos que realmente no sepas más de lo que me has contado.

—Te he contado solo lo básico a propósito —respondió Irene con resolución—. Dada la importancia de la situación, he asumido que preferirías escucharlo en persona.

—En lugar de enviar un correo detallado que cualquiera pudiera leer, ¿verdad? —inquirió Coppelia.

—Eso lo estás asumiendo tú —replicó Irene—. No yo.

Coppelia había optado por no mencionar la controvertida herencia de dragón de Kai la última vez que se habían visto. Sin embargo, Irene no estaba segura de si era algo que todos los de los niveles adecuados conocían o si seguía siendo genuinamente confidencial.

Coppelia levantó la mano de carne y hueso para frotarse la frente.

—Entonces, dime lo que sabes.

Irene repasó los detalles rápidamente. Tuvo que mencionar la participación de Vale, por supuesto, pero Coppelia ya era consciente de lo de Vale y de que este tenía una cantidad incómoda de información sobre la Biblioteca. Coppelia asintió levemente en algunos puntos: la invitación de la familia de Kai, la advertencia de lord Silver, los Guantes y los comentarios de Vale sobre la carta (que supuestamente también era de la familia de Kai), pero por lo demás guardó silencio y escuchó. Finalmente comentó:

—Circunstancias sospechosas. No puedo negar esa definición. ¿Qué opinas?

—Que la carta es falsa —dijo Irene con toda franqueza—. No es solo por el formato. Esperaría más estilo de la familia de Kai. Por lo que me dijo de ellos, son de la realeza. La realeza no manda insignificantes notas de advertencia diciendo: «No intentéis volver a verlo». Tampoco se molestarían en absoluto por los plebeyos ni nos informarían amablemente de que hemos sido privados de su presencia. Ni siquiera es una buena distracción.

—Sin embargo, aquí estás —comentó Coppelia—. Y me estás preguntando por su familia. Si tan segura estás de que es una distracción, ¿por qué molestarse?

—Porque necesitamos encontrarlo —respondió Irene. Cruzó las manos por detrás de la espalda ocultando los puños cerrados—. Si Vale puede rastrear a los Guantes o a quienes sean, perfecto. Pero, si no, ¿cómo lo rastreamos? Él es mi responsabilidad. —Las palabras flotaron en el aire como una promesa—. Y dado que lo secuestraron estando bajo mi protección, su familia puede responsabilizarnos.

Coppelia juntó los dedos, piel contra madera.

—Es cierto que la Biblioteca no tiene ningún deseo de entrar en una disputa con los parientes de Kai —afirmó—. Y la venganza de un dragón es un asunto muy serio. Huracanes, tormentas, maremotos, terremotos… Fui testigo de un mundo que acabó destruido de ese modo y a duras penas pude escapar. Entonces, ¿qué quieres de mí?

Irene apartó de su mente ciertas imágenes profundamente desagradables. Estaba tardando demasiado.

—Necesito cualquier cosa que tengamos sobre lord Guantes que no esté en los registros públicos. Y supongo que la Biblioteca sabe algo más sobre la familia de Kai que yo. ¿Hay alguna posibilidad de que el secuestro haya sido culpa de ellos? —Una idea se le pasó por la cabeza—. ¿O es obra de alguien relacionado con ellos? ¿De una facción rival? ¿O de un sirviente demasiado entusiasta?

—Mmm, es una pregunta pertinente. Nueve de diez —consideró Coppelia manteniendo sus ojos feroces sobre Irene, que no se atrevió a apartar la mirada—. Es poco probable que su familia directa lo secuestrara o dejara una nota diciendo que se había marchado. Eso seguramente estaría por debajo de ellos. No obstante, una familia real tiene subordinados, parientes menores y gente en general que asumiría sugerencias del tipo «¿Nadie me libraría de este cura?» con demasiado entusiasmo. Uno de ellos podría haber… Y hay facciones entre los dragones. No todos apoyan a la realeza.

Irene suspiró. Otra incertidumbre más.

—Así que no puedo estar segura de su participación.

—No —confirmó Coppelia—. No puedes. O, mejor dicho, no podemos. Y no, tampoco tenemos canales secretos que podamos usar para preguntarlo de parte de la Biblioteca.

Irene ladeó levemente la cabeza.

—Tal vez no en nombre de la Biblioteca, pero ¿y desde una perspectiva privada? ¿No hay nadie por ahí que conozca a alguien que conozca a otro al que se pueda preguntar…? —Dejó que la frase se desvaneciera, esperanzada.

Coppelia negó rotundamente con la cabeza, pero también se mostró cautelosa. Claramente, había alguien que conocía a otro alguien que conocía a un tercer alguien que podía encargarse de ese problema en particular.

—Por supuesto que no lo hay —dijo Irene con amargura. Podía ver a dónde se dirigía todo eso—. Aunque alguien tuviera acceso a los dragones, tendrían un rango demasiado alto en la Biblioteca para actuar solos. ¿Y la Biblioteca no puede involucrarse en esto?

Coppelia extendió las manos.

—Justamente. En este tipo de situación solo hay una persona que puede preguntar…

—Está bien. De acuerdo. —Irene vio que Coppelia entrecerraba los ojos ante su tono e intentó calmarse—. Vale. Tengo que ser yo. —Tengo que ser yo la que meta la cabeza en la boca del dragón. Y quien asumirá toda la culpa si algo va mal—. Pero primero me gustaría hacerte una pregunta. Una pregunta general antes de pasar a las específicas.

—Claro que puedes preguntar —dijo Coppelia con cuidado—. Si no respondo, no es porque quiera causarte más dificultades.

Irene asintió.

—En el sentido más amplio de la palabra… ¿por qué traer a Kai a la Biblioteca? En serio. Sabías lo que era Kai. ¿Por qué aceptarlo como aprendiz? ¿Y por qué asignármelo?

Era una conversación que debería haberse mantenido tras ventanas cerradas o gruesas cortinas de terciopelo. Se sentía mal teniéndola tan abiertamente. Le parecía incorrecto y demasiado expuesto.

Coppelia bajó la mirada a su escritorio.

—Hemos tenido otros dragones jóvenes aquí antes que Kai —explicó lentamente—. Ninguno de tan alta cuna, pero… bueno, ha pasado y se ignora cortésmente cuando sucede. Incluso aunque los que negocian un puesto pudieran pensar que su engaño permanecía oculto. Hay protocolos ocultos. Hay puntos de vista. Ningún dragón ha elegido nunca quedarse y tomar votos como Bibliotecario. Para ser sincera, también dudo de que lo haga Kai. No está en su naturaleza.

Irene volvió a asentir aceptando sus palabras.

—Pero ¿por qué yo?

Coppelia vaciló y luego asintió para sí misma.

—Porque pensamos que sería lo mejor para los dos —dijo en el Idioma para demostrar que decía la verdad. Luego miró a Irene y volvió a hablar en inglés—. Y eso es todo lo que te voy a decir por ahora.

—¿Por nuestro propio bien? —espetó Irene secamente. No había tiempo para esos malditos misterios. Era hija de dos Bibliotecarios, una combinación inusual. ¿Se suponía que eso la hacía mejor para lidiar con dragones? No entendía cómo.

Coppelia se encogió de hombros.

—Tomamos las mejores decisiones que podemos. ¿Te opones a él?

—¿Oponerme en qué sentido? —preguntó Irene para tratar de ganar tiempo. Estaba evadiendo la pregunta, pero no estaba segura de lo que quería decir Coppelia.

—¿Te ha ofendido de algún modo? —Coppelia le lanzó la pregunta como una bala.

—Ya sabes que es la viva imagen de la cortesía —repuso Irene.

—¿Te ha hecho daño de algún modo?

Irene pensó en los ojos de Kai, en su vacilación, en su sinceridad. Él quería protegerla, cuando era responsabilidad de ella protegerlo a él.

—No. Y lo sabes. ¿Es necesario hablar de esto ahora mismo?

—Estoy dejando claro que no tienes motivos para querer deshacerte de él.

—¡Cielo santo! —explotó Irene—. Si no confías en mí, no hay nada más que decir. Además, dame el mérito de tener algo de inteligencia. Si estuviera tratando de secuestrarlo yo misma no estaría aquí contándotelo.

—Tengo que asegurarme —se defendió Coppelia. Se removió en la silla—. ¿Has pensado en cómo puede acabar todo esto?

—Bueno, sí —dijo Irene. Todavía estaba furiosa por las declaraciones de Coppelia que implicaban que ella podría estar involucrada de algún modo en la desaparición de Kai, pero se las arregló para mantener la compostura. Si Kai estaba en peligro, cada segundo importaba—. Es bastante probable que acabe mal. Como bien has señalado, los dragones pueden estar molestos y puede que quieran desquitarse conmigo.

—Y la Biblioteca puede tener que permitirlo —indicó Coppelia—. Si se decide que eres responsable de él y los dragones se ofenden, es posible que tengamos que despojarte de tu puesto.

Un escalofrío le recorrió la espalda a Irene.

—No lo harías —contradijo. Pero tenía la verdad de sus pesadillas, de sus peores escenarios—. Y la marca de la Biblioteca no se puede eliminar.

Los ojos de Coppelia estaban llenos de pesar, pero su rostro era como una piedra.

—Mi querida Irene, no podemos arriesgarnos a librar una guerra por un dragón. O por una Bibliotecaria. Has hecho un trabajo excelente como Bibliotecaria residente, pero cuando llegue el momento alguien tendrá que asumir la culpa.

—Estoy debidamente advertida —replicó Irene rotundamente ignorando el hielo que notaba en las entrañas—. Vayamos al grano. ¿Cómo me pongo en contacto con su familia?

—El modo más fácil sería a través del mundo en el que lo reclutamos —indicó Coppelia—. ¿Te dio alguna vez su designación?

—Solo me contó que era de uno de los gammas —respondió Irene—. Me dijo «alta tecnología y magia media». ¿Encontraré a su tío allí?

—Con un poco de suerte, sí. O la casa de su tío, al menos. Tengo entendido que mantiene un establecimiento allí. Responde al nombre de Ryu Gouen. —Esperó a que Irene asintiera en señal de comprensión—. La Traverse a ese mundo es la G-51 que, como ya sabes, se abre en los restos de la Biblioteca Palatina de Heidelberg. Ryu Gouen estaba en Europa en el último informe hace tan solo unas semanas, así que con un poco de suerte no deberías tener que viajar muy lejos. Me han dicho que la red de trenes de alta velocidad de ese alterno es muy buena.

—¿Quién es nuestro Bibliotecario allí? —preguntó Irene—. Asumo que hay un Bibliotecario residente, ¿no?

Coppelia asintió.

—Se llama Murasaki. No obstante, preferiría que evitaras el contacto con ella. Cuanto menos tengamos que explicar sobre Kai, mejor.

—Será un poco incómodo si salgo de la Traverse y está sentada allí. —Podía comprender los motivos de Coppelia, pero al mismo tiempo le facilitaría mucho la vida si pudiera obtener ayuda inmediata para cruzar una Europa nueva y extraña. Y ropa. Y dinero.

—Si es así, invéntate alguna excusa —resopló Coppelia—. Di que vas a hacer unas compras para mí, si no se te ocurre nada mejor. ¿Y bien? ¿Alguna otra pregunta?

—Sí. Los Guantes. ¿Sabes algo de él o de los dos?

—Lamentablemente, no. —Tener que admitir ignorancia irritaba a Coppelia—. Investigaré un poco más, pero puede que me lleve tiempo. Y veré si alguien sabe algo sobre las guerras de poder en curso entre los feéricos. Cualquier cosa relevante.

Había otra cosa que Irene quería preguntar.

—¿Alberich puede localizarme allí? ¿En el G-51?

Tal vez no fuera el momento de mostrar sus temores privados, pero tenía que saberlo. Alberich era una pesadilla, el traidor más poderoso de la Biblioteca y también un asesino y una abominación. Y unos meses antes se había enfrentado a él y había ganado. Como resultado, había sido excluido del mundo de Vale y no podía acceder a la Biblioteca, pero la idea de ir a un lugar en el que pudiera encontrarla hizo que Irene temblara hasta la médula. Y las cicatrices de las manos le dolieron en respuesta. Ya era bastante malo que matara a las personas, pero lo que les hacía antes era peor.

Coppelia la miró pensativamente e Irene se preguntó si le daría una mentira reconfortante para que siguiera con la misión. Finalmente, Coppelia le dijo:

—Le sería físicamente posible entrar en ese mundo, pero no tiene modo de rastrearte ni razones para asumir que estarás allí…

—A menos que él esté detrás del secuestro de Kai —sugirió Irene.

—Si lo estuviera —dijo Coppelia haciendo énfasis en esa palabra—, probablemente también te habría secuestrado. Ocho sobre diez por haber planteado la hipótesis, pero cuatro sobre diez por haber fallado en la Navaja de Ockham y haber multiplicado demasiado las posibilidades. Como iba diciendo, Alberich no tiene motivos para asumir que estarás allí. También es un mundo con mucha ley y poco caos, por lo que es un anatema para los gustos de Alberich, que está involucrado con los feéricos. Aunque con seguridad es la razón por la que lo frecuentan los dragones amantes del orden. No hay ningún lugar, excepto la Biblioteca, que sea seguro por completo, pero probablemente esté en la mitad segura de lugares.

Irene asintió, pero le quedó un rastro de terror.

—Tiene sentido —le dijo—. Gracias. —Sin embargo, sabía que Alberich la perseguiría en sus sueños durante mucho tiempo.

—Por el momento, creo que es un problema que puedes dejar a un lado —comentó Coppelia con energía. Un reloj marcó la hora desde un estante oculto y tanto ella como Irene lo miraron. El tiempo pasaba. Coppelia se volvió hacia Irene—. ¿Qué propones hacer tras contactar con la familia de Kai?

—Cualquier cosa que requiera la situación —contestó Irene con firmeza. Respiró hondo—. Me pondré en contacto contigo si me parece apropiado.

—¿Y tu deseo de tomar tus propias decisiones no será relevante? —Coppelia sonrió con frialdad. Eso resaltó su edad. Su rostro, que siempre era sereno, un ejemplo de lo que era envejecer con elegancia, se convirtió durante un momento en una calavera crítica y burlona.

—La seguridad de Kai es lo primero. Y mi deseo de hacer las cosas «a mi manera» nunca se interpondrá en su camino —subrayó Irene. Dio un paso adelante—. Lo dejaste a mi cuidado, así que soy responsable de él. Déjame ir y hacer mi trabajo.

El estudio quedó en silencio después de su arrebato. Coppelia se recostó en su silla sin dejar de sonreír.

—Así que vas a traerlo porque es tu deber, más que por ninguna otra razón —dijo.

—¿Esto es realmente necesario? —espetó Irene—. Necesito llegar al G-51.

—¿Qué dirías si te dijera que me respondieras en el Idioma? —preguntó Coppelia. La oscuridad se agolpó a su alrededor mientras las luces parpadeaban y el cielo nocturno del exterior se cubría de nubes.

—Que en este momento y en este lugar no importa por qué voy a traerlo de vuelta o dejarlo con su familia —respondió Irene. Porque no importaba—. ¿Y qué me responderías tú si te preguntara por qué estás tan decidida a ponerme a prueba?

La pregunta quedó suspendida en el aire entre ellas, sin respuesta. Entonces Coppelia se inclinó de nuevo hacia adelante y pulsó un rápido comando en su monitor.

—Vuelve a usar el armario de traslado rápido —le indicó—. Te llevará a la puerta Traverse del G-51. La palabra es «responsabilidad». Y una última cosa.

—¿Sí?

—Me has recordado que eres responsable de Kai y todo lo que eso conlleva. Te recuerdo que yo soy responsable de ti. Ambas sabemos que te estás poniendo en peligro. Por favor, ten cuidado.

PRIMER INTERLUDIO

KAI PRESO

Kai recuperó la conciencia lenta y dolorosamente, le dolía todo el cuerpo de un modo inadecuado. No era dolor muscular o de articulaciones, ni la palpitación de una lesión. Parecía más como si el aire fuera tóxico para él y su cuerpo estuviera respondiendo.

Su posición no ayudaba en nada. Estaba tumbado boca abajo sobre el lomo de un caballo, con las manos todavía atadas en la espalda, y respirando el sudor fresco del animal con cada nauseabunda bocanada de aire. El collar que le rodeaba la garganta ataba su poder y lo restringía a su forma humana. Tampoco tenía ni idea de dónde estaba o de qué estaba pasando, pero sabía que era un mundo con alto caos, uno mucho más repugnante para los de su clase que cualquiera que hubiera visitado antes.

La cabeza le daba vueltas haciendo que se mareara y tuvo que luchar contra el impulso de cerrar los ojos. Se preguntó cómo manejaría la situación Irene si ella fuera la prisionera. Decidió que fingiría estar inconsciente hasta que hubiera recopilado toda la información que pudiera y luego escaparía.

Había agua cerca, por todo ese lugar, y aunque estaba contaminada por el caos y no podía tocarla, era capaz de notar su presencia. Bien. Primer hecho definido. Había gente pasando junto a ellos. Llevaban ropa brillante. Otra observación. Podía oír a gente hablando en italiano. Italia y agua, eso debería significar algo, pero de momento no supo decir qué. Se las arregló para levantar la cabeza lo suficiente para ver qué estaba pasando delante. Otro caballo, con un jinete sentado sobre él: el hombre que lo había secuestrado.

La ira se le acumuló en las entrañas. No lo soportaría. Él… él…

El mundo empezó a darle vueltas de nuevo y bajó la cabeza tratando de respirar de manera constante. Los caballos se detuvieron y llegaron voces desde el frente.

—Milord Guantes, llega antes de lo esperado. ¿Podemos preguntar si ha habido algún problema?

—Nada significativo —dijo la voz del secuestrador. Los labios de Kai se despegaron en un gruñido—. Tuvimos que acelerar el plan un poco. Mi esposa lo seguirá en el Tren. ¿Está preparada la Prisión?

—Lo está, milord. Estaremos encantados de llevárnoslo preso.

—Creo que no. —El secuestrador hablaba con una firme arrogancia en la voz—. El dragón permanecerá bajo mi custodia hasta que esté en la celda. Y yo guardo la llave de su collar.

—¿Duda de los Diez, milord?

Kai se mordió la lengua tratando de concentrarse. Tenía que haber algo que pudiera usar. Consiguió volver a levantar la cabeza para ver de nuevo a su secuestrador. El feérico parecía maltrecho por el viaje, su manto de piel gris estaba manchado de polvo y lluvia, pero aún mantenía la altivez propia de un aristócrata o de un líder.

—Dudo de todo el mundo —respondió lord Guantes—. Entre todos los mundos, solo hay una persona en la que confío y no está aquí. Por supuesto que profeso el mayor de los respetos por sus Diez, pero en los círculos que habitamos es natural que los grandes hombres sospechen unos de otros. —Su voz se volvió más profunda y Kai fue consciente de que otras personas se habían detenido a escuchar, atraídas por la presencia y las palabras de los feéricos—. Amigo mío, avanzamos hacia un futuro nuevo y más grande, en el que marcharemos uno al lado del otro hasta que cada vez haya más mundos bajo nuestro dominio. No hablo de una visión mística lejana. Le estoy ofreciendo (y a todos los Diez que gobiernan este reino) una firme y concreta tierra de oportunidades. —Hizo un gesto amplio señalando un metafórico horizonte distante—. Vamos a seguir adelante y a iniciar una guerra contra los dragones. Las esferas caerán ante los feéricos y nuestros aliados como el trigo ante una guadaña. Nuestro esquema actual es el primero de muchas victorias. Quienes me obedezcan serán exaltados, ¡serán dioses!

Sonaba absolutamente convincente. Incluso atado como estaba, inmovilizado, indefenso y prisionero, Kai podía sentir la necesidad de asentir y aceptar lo que ese hombre estaba diciendo, e incluso de ofrecerse voluntario. Ese no era el glamour seductor que utilizaba lord Silver, era algo que iba directo a la raíz del tronco encefálico para hacer que el destinatario obedeciera. Kai entendía la obediencia hacia sus mayores y sus superiores, y ese discurso trataba de jugar con esos mismos impulsos. Un dragón podría resistirlo. Los humanos serían mucho menos capaces de contraatacar.

El coro de murmullos de admiración que se había elevado desde el fondo se interrumpió cuando un terremoto alimentado por una ola de poder caótico hizo que se sacudieran. Hizo que Kai volviera a caer inconsciente mientras los caballos relinchaban, movían la cabeza y pateaban. Las aguas temblaron en respuesta, lamiendo sus límites.

—Me disculpo —dijo lord Guantes de un modo que no sonaba para nada así—. A veces me dejo llevar un poco. Espero que sus maestros aprecien mi entusiasmo.

—Por supuesto, milord —agregó el otro hombre—. No obstante, preferiría que reservara su elocuencia para los objetivos adecuados, en lugar de desperdiciarla en ciudadanos comunes.

—Claro, claro —respondió lord Guantes con dulzura aunque recuperando el tono de voz autoritario.

Kai no podía respirar bien. El aire estaba lleno de caos que le obstruía los pulmones y lo atrapaba en ese débil cuerpo humano. Luchó contra él, contra la voz de Guantes, contra el caos que permeaba ese mundo y que lo quemaba como si fuera radiación. Pero no había un lugar firme sobre el que plantarse, no había nada que pudiera hacer.

Se hundió de nuevo en la oscuridad. Padre. Tío. Moldeó sus pensamientos como una oración mientras trataba de aferrarse a la conciencia. ¿Dónde estáis?

Vale.

Irene.

Ayudadme…

SIETE

Irene decidió con pesar que no era de extrañar que Kai se hubiera aclimatado rápidamente al alterno de Vale. Estaba tan contaminado como este lugar. La principal diferencia era que aquí la gente no iba cubriéndose la cara con pañuelos. O bien eran ricos y pasaban la vida dentro de edificios privados con aire acondicionado, automóviles, helicópteros, lanzaderas y propiedades; o bien eran pobres, y simplemente respiraban ese aire y desarrollaban trastornos pulmonares. Los parpadeantes anuncios holográficos ofrecían trasplantes de pulmones creados artificialmente a partir de tu propio acervo genético. Ninguno de los anuncios mencionaba la magia, lo que a Irene le pareció interesante. Era probable que en ese mundo no hubiera modo de combinar la magia con la tecnología, o tal vez la magia fuera ilegal. Deseó saber un poco más sobre ese alterno. Incluso le habría sido útil echar un vistazo a un folleto de información pública durante dos minutos, aunque había estado en mundos similares anteriormente. Tendría que asumir los problemas típicos de ese nivel de tecnología: que hubiera demasiada vigilancia pública y que todo se hiciera de forma electrónica.

No había nadie al otro lado de la Traverse, lo que le había facilitado las cosas. La biblioteca era vieja y estaba llena de polvo, muebles antiguos, suelos de baldosas y arcos de madera. No era el deleite de todo bibliófilo glorioso que una vez había sido. Sin embargo, ese era el peligro de las viejas Traverses: podían haber empezado en una importante biblioteca o colección de libros que luego había disminuido, dejando a la Traverse todavía alojada en ese lugar. Y a medida que la realeza y la aristocracia subía y bajaba, lo que una vez pudo haber sido la joya de un gobernante acababa convertida en un museo o en una biblioteca pública olvidados. Como esta. Había suficientes cuerdas de terciopelo rojo y letreros con información para dejar claro que era un edificio abierto al público. Pero no había señales de la Bibliotecaria residente e Irene se sintió agradecida por ello. No tendría que perder tiempo explicándose.

Siguió a un conveniente grupo de turistas para salir del edificio, con las faldas demasiado incongruentes y largas para ese mundo ondeándole alrededor de los tobillos. Se sintió expuesta, pero trató de aparentar que simplemente llevaba ropa pasada de moda. Y luego, alguien trató de asaltarla cuando puso un pie en un callejón cercano. Eso puso la guinda final a su estado de ánimo, por lo que fulminó con la mirada al joven con colores pandilleros que la enfrentaba. Este la apuntaba directamente con un dispositivo electrónico pequeño que echaba chispas, un cachivache que parecía decir: «Eh, que soy un táser peligroso».

—Por favor, guarda esa cosa —le indicó fríamente en alemán—. O haré que lo lamentes seriamente. Tengo prisa y no tengo tiempo para esto.

—No, me parece que tienes mucho tiempo para esto —respondió el hombre mirándola de arriba abajo—. Empezaremos por tu identificación y tu crédito, si es que puedes encontrarlos debajo de ese vestido.

Irene respiró profundamente. Podría hacer estallar su arma electrónica, pero no conocía su nombre exacto en el Idioma. Podría haber otros dispositivos electrónicos al alcance del oído que se vieran peligrosamente afectados si usaba sustantivos genéricos, y probablemente reaccionarían de un modo exagerado. Una pelea cuerpo a cuerpo también sería algo rápido y eficiente, pero cabía la posibilidad de que perdiera.

Como tercera opción… usar el Idioma de ese modo era peligroso y muy temporal, pero cinco minutos le bastarían.

—Jovencito —empezó a decir en el Idioma lamentando no tener un modo más específico con el que llamarlo—, ahora percibes que soy alguien a quien consideras increíblemente peligroso.

Irene sintió la tensión del universo a su alrededor mientras trataba de asumir, dentro del microcosmos de la cabeza del muchacho, la manera en la que ella había cambiado la realidad. La marca de la Biblioteca que tenía en la espalda le escocía como una dolorosa quemadura solar y el dolor de cabeza le oprimía las sienes. Le salió sangre por la fosa nasal derecha y levantó una mano para limpiársela.

Durante un único momento de autocomplacencia, le resultó muy satisfactorio ver cómo el joven abría los ojos como platos, aterrorizado. También vio aparecer una mancha oscura en la ajustada entrepierna de sus vaqueros.

—Suelta el arma, tu identificación y tu crédito —ordenó Irene volviendo a hablar en alemán—. Después, echa a correr.

Dejó caer el arma como si le hubiera quemado los dedos, sacó una cartera de la chaqueta de malla con una mano temblorosa y se inclinó para dejarla en el suelo. Luego retrocedió varios pasos, al parecer sin querer apartar los ojos de ella, antes de girar y salir corriendo del callejón con la velocidad propia del terror puro.

Era bastante fácil manipular objetos físicos usando el Idioma, pero las mentes sensibles se defendían y siempre acababan volviendo a su anterior estado de conciencia sabiendo que habían sido alteradas. En cuanto el chico se diera cuenta de que lo habían engañado, la buscaría para vengarse. Irene le dio una patada al arma. A continuación recogió la cartera y la abrió mientras salía del callejón. Ignoró las miradas de los transeúntes y deseó de nuevo tener ropa de ese mundo. Esto no era parte del plan, pero podría aprovecharlo.

Después de ese incidente el trabajo fue bastante estándar, facilitado por el hecho de que no necesitaba una identidad que mantener a largo plazo en ese alterno. Llevaba años sin tener que operar en un mundo de alta tecnología, pero recordaba los principios básicos: utilizar el Idioma para ajustar la vigilancia informática y las financieras en la medida que fuera necesario y moverse antes de que las copias de seguridad del ordenador se reiniciaran y notaran que algo iba mal.

Unas pocas palabras en el Idioma ante un mecanismo de crédito que había en un agujero en la pared drenaron la cuenta del asaltante y le crearon una para ella. Se marchó apresuradamente antes de que alguien se pusiera a investigar las cámaras y los mecanismos de seguridad que habían dejado de funcionar. Consiguió unos vaqueros y una chaqueta en una tienda barata. Eso la llevó a una tienda de ropa cara en la que pudo comprarse un elegante traje de negocios que parecía lo bastante sofisticado como para visitar a un millonario. El aspirante a asaltante no apareció, aunque notó una repentina afluencia de helicópteros de la policía con las sirenas a todo volumen. Se preguntó con un poco de culpabilidad si habría activado algún tipo de alerta al convencerlo de que era una mujer realmente peligrosa. Bueno, no era su problema.

Pero, en todo momento, sentía una horrible sensación de urgencia. Ya debería estar con el tío de Kai preguntándole…

¿Preguntándole qué?, se planteó Irene al mirarse en el espejo. Su aspecto no reflejaba en absoluto la confusión que sentía en su interior. Tenía que parecer que estaba a la altura, o sus posibilidades de tener acceso a él se reducirían significativamente. Ryu Gouen, el tío de Kai, era un dragón. Por lo que le habían dicho Kai y Coppelia, era además un dragón de alto rango, establecido en ese mundo como un influyente coleccionista privado y un exitoso hombre de negocios. Tal vez hubiera historias en las que las campesinas se ganaban gradualmente la atención de los reyes dragones gracias a su innata humildad y su carácter dulce, pero a ella no le sobraban años.

Se observó bien. Llevaba el pelo arreglado, un traje clásico y una pequeña tablet que encajaba a la perfección en su nuevo bolso. Podría haber posado para una ilustración estereotipada de un libro infantil; La «E» es de «empresaria»: una mujer que se dedica a hacer negocios. La hemorragia nasal casi se había detenido.

Podía saborear su propia desesperación. Estaba lista para partir.

Se suponía que Ryu Gouen estaba en Marsella, según los canales de noticias de su tablet. Llevaba un tiempo sin usar ese nivel de tecnología, pero recordó cómo se hacía tras unos torpes intentos. Comprobó las opciones de transporte. Alquilar un helitransbordador era caro, pero era la opción más rápida para ir a Marsella desde Alemania. Al fin y al cabo, no era su dinero. En ese momento, el dinero era la menor de sus preocupaciones.

Enjambres de personas pasaron zumbando a su alrededor mientras se dirigía al aeropuerto. Y una vez que estuvo allí, fue más de lo mismo. Todo era demasiado brillante, demasiado ruidoso, demasiado estridente y lleno de demasiadas luces y hologramas. Había pasado meses acostumbrándose a los patrones del mundo de Vale y este lugar le parecía totalmente inadecuado. Navegó a través de la multitud con una suave sonrisa clavada en el rostro y mantuvo la mirada fija en la tablet cuando llegó al helitransbordador. Trató de imaginarse a sí misma como un frío tiburón abriéndose paso entre un océano de gente, pero su imagen mental seguía transformándose en algo más parecido a un arenque. Uno a punto de ser adobado.

Una hora más tarde, todavía con dolor de cabeza, Irene salió de un taxi de conducción automática frente a un solitario rascacielos en las afueras de Marsella. Era uno de los edificios más elegantes de la zona, alto pero sin llegar a ser agresivamente brillante. Lograba transmitir un aura de permanencia y antigüedad, a pesar de que los registros que pudo encontrar en línea mostraban que había sido construido hacía menos de cincuenta años. Era propiedad de un consorcio de empresas entre las que se encontraba una particular compañía de exportación de arte: Northern Ocean Associates. Y Ryu Gouen era un director no ejecutivo. Todo estaba muy bien hecho para adaptarse a un dragón que quería permanecer fuera de la vista del público, pero que no podía resistirse a un pequeño toque de grandeza. Incluso las calles circundantes estaban limpias y casi vacías.

—Me llamo Irene Winters y necesito ver al señor Ryu urgentemente —le dijo al secretario de la recepción. Habló en francés para no destacar. Al igual que la mayoría de los Bibliotecarios, los idiomas habían sido una parte fundamental de su educación, tanto para llevar a cabo operaciones encubiertas como para poder leer y comprender la literatura que estaba recopilando.

El hombre que había detrás del escritorio estaba tan impecable que podría haber sido de plástico. Su pelo era como un elegante casco negro y descansaba sobre su cabeza como si estuviera pegado. Su rostro estaba completamente inmóvil. Había pequeños insertos cibernéticos brillando por sus uñas, que chispeaban mientras pasaba los dedos por la pantalla que tenía delante.

—Lo siento —dijo con una voz tan plana como su mirada y un perfecto acento francés—. El señor Ryu está ocupado en estos momentos. Si desea enviarnos sus datos…

—Es un asunto urgente —espetó Irene—. Si no, no estaría aquí.

—El señor Ryu está muy ocupado en este momento —repitió el secretario. Fijó la mirada en el atuendo de Irene evaluando sus niveles de riqueza y moda, y la descartó rápidamente por no considerarla importante—. Si bien se le conoce por patrocinar oportunidades de inversión, lo hace únicamente por recomendaciones privadas. Me temo que debo pedirle que se retire, madame.

El vestíbulo estaba vacío. El suelo era de mármol negro y había fríos pilares grises. Todo resonaba en ese espacio enorme. Irene y el secretario eran las dos únicas personas presentes. Unas pocas sillas que había cerca de la puerta no lograban romper el efecto imponente de la estancia. Si la habían diseñado para intimidar, funcionaba.

Irene levantó la barbilla.

—Soy representante de la Biblioteca —indicó manteniendo una voz tan tranquila y poco impresionada como la del secretario—. Creo que el señor Ryu ha hecho tratos anteriormente con nuestro grupo. —E incluso aunque no los haya hecho, eso debería captar su atención.

El secretario le devolvió la mirada durante un largo instante. Entonces la bajó y volvió a pasar los dedos por la pantalla.

Una pausa.

La pantalla se iluminó.

—Me temo que el señor Ryu no está disponible en este momento —repitió el secretario—. Gracias por su interés en nuestra empresa. Si quiere dejar un mensaje, estaremos encantados de contactar con usted más adelante.

Bien. Era hora de usar la fuerza bruta con la esperanza de que el tío de Kai la escuchara y no la arrojara por la ventana. Irene se inclinó más de cerca.

—Usted percibe que acaba de recibir autorización para enviarme a ver al señor Ryu —dijo suavemente. Se intensificó su dolor de cabeza cuando el Idioma zumbó en el aire, pero lo apartó a un lado con la facilidad que confiere la práctica. Le preocupaba más que el efecto solo durara unos minutos, o incluso segundos. Cuantas más razones tuviera alguien para dudar de su percepción influenciada por el Idioma, más probable sería que la descartara.

Pero, de momento, funcionó. El secretario parpadeó sorprendido por lo que creía haber visto. Sin duda, casi nunca enviaba a nadie a ver al señor Ryu.

—Por favor, tome el ascensor hasta el piso cincuenta —indicó mientras recorría de nuevo la pantalla con los dedos—. El asistente personal del señor Ryu, el señor Tsuuran, la estará esperando en el despacho de la derecha.

Irene asintió cortésmente reprimiendo una sonrisa de superioridad y se dirigió al ascensor, que no hizo ningún sonido mientras subía. Era una vasta caverna con paredes y piso de vidrio oscuro y opaco. Y era bastante grande como para contener un camión pequeño, así como para albergar a un hombre de negocios, a su séquito, a un grupo de guardias de seguridad y a una multitud de periodistas. Irene supo mientras ascendía que habría cámaras de seguridad vigilándola en ese preciso momento. Aunque el secretario siguiera pensando que ella tenía autorización, el personal de seguridad lo sabría.

Piso tras piso, el indicador del techo parpadeó. Con suerte, el tío de Kai, o al menos su asistente personal, tendrían curiosidad por escuchar el discurso que ella había preparado. Prefería eso a cualquiera de las otras desagradables alternativas.

Las puertas se abrieron a un pasillo con paredes y suelos de baldosas suaves y pálidas. Unas enormes ventanas sobre el lado izquierdo daban a la ciudad que había debajo y al mar, más allá. Había una única puerta anónima a la derecha.

También había seis hombres y mujeres rodeando la entrada del ascensor, con sus trajes negros cuidadosamente confeccionados y con gafas oscuras. Ninguno sujetaba armas, pero todos tenían el aplomo de los expertos en artes marciales y sospechaba que tenían cartucheras ocultas. Tanto si estaba en lo cierto como si no, era evidente que eran peligrosos.

Había un séptimo individuo más allá. Su traje de negocios gris estaba en un orden de magnitud más costoso que el de los demás y era definitivamente un corte de hombre, dada la tendencia de ese mundo por la ropa de negocios unisex. A Irene su rostro le recordó a la dramática guapura de Kai. No era la brillante perfección de un modelo, sino una belleza similar a una llama de algo demasiado vivo para ser seguro, atrapado temporalmente en una forma humana. Su largo cabello plateado se curvaba sobre su ceja derecha y lo llevaba recogido en la nuca, cayéndole por la espalda en una larga coleta que le llegaba hasta las caderas. Los gemelos y la corbata eran de color negro mate. Miró a Irene evaluándola con una frialdad que susurraba «depredador».

Irene se sintió horriblemente expuesta, sin una identidad asumida detrás de la cual esconderse. Los espías nunca se interpretaban a sí mismos y ella no había tenido que hacerlo durante… bueno, al menos durante las dos últimas décadas. Pero la vida de Kai podía estar en juego.

—Buenas tardes —dijo amablemente.

—Tendrá una explicación —espetó la mujer de gris.

—Por favor, disculpad mi intromisión. —Irene hizo una media reverencia de esas que muestran respeto sin llegar a ser una reverencia completa. Fue consciente del aumento de la tensión cuando pasó la mano sobre su chaqueta—. Me llamo Irene y sirvo a la Biblioteca. —Mantén la calma y muéstrate segura, se recordó a sí misma. Representas un poder superior. Esperas el debido respeto, por supuesto.

—No me diga. Ha informado al secretario de la planta baja y este le ha dicho que milord estaba ocupado. —La mujer ladeó la cabeza dando la impresión de que estaba olfateando el aire—. Reconozco que no hay nada de caos en usted, no está contaminada de ese modo. A pesar de ello, su intrusión no es bienvenida.

—No pude darle una descripción completa de los hechos al recepcionista —repuso Irene con serenidad—. Hay ciertos asuntos que requieren un mayor grado de privacidad.

—No tenía constancia de que milord Ao Shun hubiera expresado interés en recibir una visita privada de ningún miembro de la Biblioteca. —La mujer dio un par de pasos de un modo casual hacia Irene—. ¿Tal vez pueda explicármelo?

Lo describe como «milord» en lugar de como «mi rey», señaló la parte analítica de la mente de Irene dando constancia de su formación. ¿Tal vez sea una relación feudal y personal cercana? Parece estar desempeñando el papel de asistente personal de Gouen, si es que eso sirve de algo. Ese debe ser el nombre real del tío de Kai, en lugar de su alias humano.

—Últimamente he estado en compañía de un individuo que se hace llamar Kai y que estaba estudiando en la Biblioteca bajo mi guía. Él me mencionó… —¿Qué título debía usar?—. Que su tío podía encontrarse en este mundo bajo el nombre de Ryu Gouen.

—¿Y presume de ese conocido suyo?

Irene apretó los puños ante la pregunta que le había hecho en tono mordaz y tuvo que obligar a sus manos a relajarse; sintió los hilos de tejido cicatricial en sus palmas cuando recuperó el control.

—En absoluto. —Respiró hondo y sonrió cortésmente. La cortesía era algo primordial para Kai y ahí no sería diferente—. Pero tengo que informar sobre algo inesperado relacionado con el sobrino de Ryu Gouen. Pensé que lo mejor sería informar a su tío y pedirle consejo. ¿Es usted el señor Tsuuran?

—Correcto —dijo el dragón. (Irene decidió pensar en la persona como «el dragón», ya que no podía ser otra cosa que un dragón)—. Cuando dice que ha pasado algo, ¿a qué se refiere exactamente?

—Kai ha dejado el mundo en el que estaba formándose como mi aprendiz de la Biblioteca —informó Irene con la voz tan fría como la de Tsuuran. Decidió considerar al dragón en masculino. Si se presentaba a sí mismo como «señor», ¿quién era ella para llevarle la contraria?—. Recibí un mensaje después, que decía que era de su familia y que aseguraba que había vuelto con ellos. Si he ofendido a su familia de algún modo, naturalmente, deseo disculparme. Pero si ha sucedido algo más, bueno… —Extendió las manos, consciente de que los seis supuestos guardaespaldas volvían a tensarse—. Mi propia responsabilidad hacia Kai hace que desee investigarlo.

Hubo un silencio prolongado. Entonces, Tsuuran hizo un pequeño gesto con la mano izquierda y el círculo de guardaespaldas retrocedió.

—Por favor, entre en mi oficina —le indicó.

La estancia que había tras la puerta de la derecha estaba llena de espacio y de luz; los suelos y las paredes tenían las mismas baldosas que el pasillo, pero el techo tenía el doble de altura. Irene se dio cuenta de que esa planta y la de arriba estaban fusionadas de algún modo. Un escritorio de granito negro en el centro le llamó la atención. Dominaba la habitación y esa era claramente su intención. En la pared de la derecha había más ventanas, pero la complació ver a la izquierda un conjunto ordenado de estanterías y un armario oscuro sencillamente elegante. Este último parecía fuera de lugar en mundo tan lleno de tecnología informática. En la pared del fondo había una sola puerta.

Tsuuran se apoyó contra el escritorio.

—¿El mensaje? —preguntó.

—A primera hora de esta mañana… —Sí, todavía era el mismo día, ¿no?—. He vuelto a casa del trabajo y he descubierto que Kai no estaba allí aunque habíamos acordado encontrarnos. —No iba a decir «nuestra casa» hasta que tuviera algunos datos más sobre dragones conviviendo con humanos—. Nos habían advertido que podíamos estar en peligro, así que me preocupé. Y luego me entregaron esto. —Sacó la nota del bolso, todavía en el sobre, y se la ofreció a Tsuuran.

Tsuuran la agarró con una mano de dedos largos y una delgada línea se le formó entre las cejas mientras la leía. Era un indicio de preocupación, bien oculto, pero presente de todos modos.

—Un conocido mutuo encontró pruebas de que Kai había sido agredido y secuestrado —continuó Irene—. No sé qué está pasando exactamente, pero comprenderá que estoy preocupada.

—¿Y si hubiera sido cosa de su familia? —preguntó Tsuuran sin devolverle la nota.

Irene se mantuvo firme y lo miró a los ojos.

—No creo que lo sea. Por lo que sé acerca de los dragones, su familia no habría enviado un mensaje como ese.

Tsuuran se mantuvo en silencio durante unos momentos que le parecieron demasiado largos. Eso le concedió a Irene tiempo suficiente para especular si lo había insultado a él en particular, a la familia de Kai específicamente o a los dragones en general, y cuáles serían las consecuencias en cada caso. Finalmente, él le dijo:

—¿Y cuál es su propósito aquí?

Irene se encogió de hombros pretendiendo mostrar indiferencia mientras el nivel de amenaza de la sala aumentaba. Aunque no sea un dragón de la realeza, soy representante de la Biblioteca y estoy al mismo nivel que su personal, se recordó.

—Si le ha sucedido algo a Kai, deseo investigarlo. Le tengo un gran respeto. —Y afecto amistoso, deseo, irritación por la cantidad de veces que me ha sugerido que nos acostemos… No sabía qué influiría en Tsuuran. Al fin y al cabo, era un dragón. No era humano. Irene se quedó sin palabras ante su mirada fría y desapasionada—. Solo quiero asegurarme de que esté a salvo. No pienso dejarlo en peligro.

¿Había sido un destello de compasión lo que había visto en los ojos del dragón?

—Ha hecho lo correcto —respondió Tsuuran. No, no era compasión, era aprobación. Una oleada de alivio recorrió a Irene—. Por favor, no se avergüence de haber venido a suplicarnos ayuda, jovencita. Dadas las circunstancias, no solo era lo correcto sino también lo más inteligente. Deme un momento y hablaré con milord.

Irene inclinó la cabeza luchando contra el impulso de ponerse de rodillas mientras Tsuuran caminaba hacia la puerta del fondo. Su aire de poder y autoridad era difícil de ignorar. Aunque solo era un sirviente, era de alto rango. Y ahora finalmente podría hablar con Ryu Gouen. Aunque tuviera un gran cartel de prescindible en la espalda.

La puerta, que se había cerrado tras Tsuuran, se abrió de nuevo. Apenas había pasado un minuto. Eso no era bueno ni malo.

Tsuuran se mantuvo quieto sujetando la puerta.

—Puede pasar. Su majestad, Ao Shun, el rey del Océano del Norte, permite su audiencia.

OCHO

La sala que había al otro lado de la puerta era mucho más grande que un despacho normal. Con la primera mirada llena de pánico, Irene solo vio espacio y oscuridad. Un instante de compostura le permitió ver los límites de las paredes y el alto techo, pero el primer efecto de sorpresa se quedó con ella. El aire parecía girar en espiral a su alrededor, arrastrándola más hacia adentro.

No había ventanas y las paredes estaban revestidas con el mismo metal oscuro que el suelo, formando una unión curva sin fisuras que a Irene le recordó a los museos y a las fotografías de depósitos metálicos submarinos. Pesados estandartes de seda colgaban a intervalos regulares y los cristales resplandecían en la pared como antorchas. Proyectaban una luz fría y hostil que dejaba gran parte de la habitación en la sombra. Y además no quedaba ningún lugar adonde ir, excepto hacia la figura que estaba sentada al otro extremo, tras un escritorio sobre un estrado elevado.

La puerta se cerró con un clic cuando entró Tsuuran.

—Puedes acercarte —dijo el dragón, incitándola. Claramente sabía cuándo alguien que era novato en suplicar necesitaba una ayudita para saber la etiqueta adecuada de la corte.

Irene empezó a avanzar nerviosa hacia al trono, sin atreverse a mirar al rey dragón. Cuando lo hizo deseó no haberlo hecho, porque se sintió tan intimidada como había predicho, ya que ese dragón (su majestad Ao Shun, rey del Océano del Norte) no se había molestado en adoptar su forma humana.

Su trono estaba apartado del escritorio de mármol, lo que permitía que Irene tuviera buenas vistas del monarca dragón. Estaba iluminado a pesar de que no había ninguna fuente de luz, ya que su poder proyectaba luz propia. Unos pocos mechones de pelo, tan oscuros como el ónix, le caían por la frente, pero llevaba la mayoría del cabello recogido en una larga trenza. Los cuernos gemelos le sobresalían unos centímetros del pelo, pulidos y afilados. Y su piel no era del todo negra, era del gris oscuro de los insondables cielos cubiertos. Irene pensó que podía distinguir los pequeños patrones de sus escamas en sus mejillas, incluso desde la distancia a la que se encontraba. Sus uñas (más bien sus garras) estaban tan cuidadas como las de Tsuuran, pero este no fingía que fueran otra cosa más que garras. Sus ojos eran rojos como la lava fresca, aunque al mismo tiempo eran fríos y helados. Llevaba una larga y pesada túnica de seda ribeteada en blanco y con ricos bordados.

Irene trató de memorizarlo todo tal y como le habían enseñado, porque eso le daba cierta sensación de control. Y, en ese momento, se estaba esforzando por hacer frente al aplastante peso de la presencia del rey dragón. La habitación estaba impregnada del poder de Ao Shun y este estaba esperando para ver si ella podía andar hacia él a través de su poder.

Irene tensó los hombros y dio un paso adelante. La marca de la Biblioteca le ardía en la espalda, invisible, pero muy dolorosa. De repente se encontró recordando las lecciones de postura que le habían impartido de niña. ¿Dónde debería parar? Irene se quedó a tres metros del trono y se inclinó por la cintura, aguantando la posición tres segundos antes de enderezarse.

Ao Shun abrió la mano derecha y extendió sus dedos como garras hacia ella.

—Irene, sirvienta de la Biblioteca. Te doy la bienvenida a mi reino.

Gracias a Dios, todavía no he hecho nada demasiado malo.

—Majestad —respondió con la voz tan firme como pudo—. Os agradezco vuestra amabilidad. Lamento no haberos traído un obsequio adecuado. —Sintió una punzada de aprensión. Al fin y al cabo, era esperable recibir obsequios en visitas de Estado.

Ao Shun inclinó la cabeza.

—Tengo entendido que has venido a toda prisa y pongo la preocupación por el bienestar de mi sobrino por encima de cualquier obsequio.

Irene captó que era una indirecta para que fuera al grano.

—Ya le he contado a… —¿Qué título honorífico debería usar? Era asistente personal del rey—… a lord Tsuuran todo lo que sé. Puede que esté totalmente equivocada, majestad, y si es así, me disculpo humildemente. Pero no puedo correr el riesgo de que esa nota sea una falsificación y de dejar a Kai en peligro.

Ao Shun le hizo un gesto para que continuara e Irene repasó rápidamente los eventos del día.

Asintió cuando ella terminó.

—Ya veo. ¿Y tu conexión con mi sobrino es discreta, tal vez?

Irene parpadeó y le pareció que el suelo era algo importante para examinarlo en ese preciso momento. Hablar de su «relación» con Kai con su tío aterrador e inhumano iba a ser muy difícil. Pero no creo que haga que me echen por haber corrompido a Kai, ¿verdad? Sobre todo porque no lo he corrompido. He tenido que hacer un gran esfuerzo para no hacerlo. No obstante, sus mejillas se habían sonrojado y supo el aspecto que tendría. Tenía que decir algo.

—Compartimos alojamiento, majestad, pero, como habéis dicho, somos discretos.

—Hum… —Fue un sonido evasivo, pero no agresivo. Irene se relajó durante un momento y esperó no haberse comprometido a una relación de por vida—. ¿Puedo preguntarte el nombre y el linaje de tus padres? —inquirió Ao Shun.

—Mis padres son Bibliotecarios, majestad —respondió. Ao Shun entornó los ojos abruptamente e Irene sintió algo frío en el estómago. ¿Habría dicho algo malo?—. El nombre elegido por mi madre es Raziel y el de mi padre es Liu Xiang. —Un nombre mítico para el Ángel de los Misterios, tomado de un alterno, y un nombre histórico de otro alterno, elegido por el primer catalogador de la Biblioteca Imperial Han de China. Los Bibliotecarios no podían resistirse a elegir seudónimos significativos—. Nunca me han revelado cómo se llamaban antes de unirse a la Biblioteca.

—Debes disculpar mi sorpresa —dijo Ao Shun. No le había parecido tanto una sorpresa como un frío estado de alerta, pero definitivamente Irene prefería que hubiera sido una sorpresa—. No sabía que aquellos que juraban a la Biblioteca tuvieran compañeros y engendraran hijos. Me habían dicho que vuestra devoción por el deber estaba por encima de todo lo demás.

Irene pudo notar cómo volvía a extenderse el rubor por su rostro.

—Majestad, gracias a ellos me convertí en Bibliotecaria. Siempre he admirado su trabajo.

Ao Shun asintió con parsimonia. Irene todavía no podía leer sus expresiones y deseó que adoptara una forma completamente humana como Kai.

—En ese caso, sigues un curso de acción adecuado para continuar sirviendo a tu Biblioteca.

Oyó que la puerta se abría y volvía a cerrarse tras ella, y Ao Shun se dirigió a Tsuuran.

—¿Tienes las fotos, Li Ming?

—Sí —dijo Tsuuran (¿o debería ser Li Ming?). Irene se giró lentamente, lo suficiente como para verlo a un lado. Sostenía una fina tablet cuya pantalla brillaba apenas en la oscura habitación.

—Irene —pronunció Ao Shun dirigiéndose de nuevo a ella. Le resultó extraño escuchar de él su nombre personal. Tal vez fuera porque su voz le recordaba a la de Kai y eso la incomodaba—. Han sido detectados dos individuos observando mi territorio en este mundo. Me tranquilizaría si pudieras decirme que no los has visto. —Ahora había algo condescendiente en su actitud, incluso considerando su majestuoso distanciamiento. ¿Cree realmente que Kai está en peligro? Sintió una punzada de impaciencia teñida de pavor. Kai podía estar corriendo un grave riesgo mientras ella charlaba con su familia.

La tablet mostró dos fotografías. En la de la derecha había una mujer de pie. Llevaba el pelo oscuro recogido en la nuca y le caía por un hombro en ondas sueltas. Tenía una sonrisa agradable con un leve toque de cautela en los ojos que hacía que pareciera una sonrisa auténtica. Una chaqueta azul marino le colgaba del hombro. Debajo llevaba una blusa blanca sin mangas y unos pantalones cortos azul marino. El telón de fondo era el muelle de un antiguo puerto o pueblo de pescadores. Los finos guantes de algodón banco le cubrían las manos y subían por sus brazos hasta los codos.

En la fotografía de la izquierda se veía a un hombre, sentado, con un cigarrillo en la mano enguantada. Estaba sentado en la mesa de un restaurante (muy caro, a juzgar por la decoración). Tenía una espesa barba y un bigote que le enmarcaba la boca. El cabello de color gris hierro retrocedía desde su frente formando un pico en el centro y sus cejas bien definidas le cubrían los ojos. Su atuendo parecía tan costoso como el escenario: un traje de negocios y una corbata de seda.

Irene frunció el ceño.

—No reconozco a ninguno de los dos —dijo—. Y estoy segura de que los recordaría si los hubiera visto. Pero los informes del secuestro de Kai mencionaban a un hombre con barba…

—¿Estás segura? —preguntó Ao Shun inclinándose hacia adelante—. Tal vez fueran disfrazados de algún modo.

Irene negó con la cabeza.

—Lo siento, pero no me suenan. Pero espere, por favor. —Vaciló—. Kai y yo sufrimos un ataque hace un par de noches, una pequeña pelea mientras regresábamos tarde a casa. —Hizo una pausa y Ao Shun asintió para que continuara—. Solo eran matones, no eran una amenaza seria en absoluto. Dijeron que los había contratado una mujer en un pub local. En ese momento me pareció que había alguien vigilándonos desde el tejado, pero luego supuse que solo había sido mi imaginación… —Se dio cuenta de que corría el riesgo de empezar a balbucear nerviosamente y cerró la boca.

Ao Shun consideró el asunto durante unos segundos y luego negó con la cabeza.

—Apenas puede haber relación. Pero ¿soléis ser objeto de tales ataques?

Irene notó que la temperatura de la habitación descendía un par de grados. No en el sentido metafórico. La mirada de Ao Shun presionó contra ella y casi pudo visualizar un letrero brillante sobre su cabeza que decía: guiando a mi sobrino por el mal camino.

—No sin una buena razón, majestad.

Ao Shun finalmente apartó la mirada de ella. Irene pudo oír su propia inhalación intrusivamente fuerte en el silencio de la habitación.

—Muy bien —dijo él aunque no quedaba claro a qué se refería—. Has planteado cuestiones que debo investigar más a fondo. —Se inclinó hacia adelante, abrió un cajón del escritorio y sacó una bolsa de seda negra. Dio un tirón a las cuerdas con el cuello, la bolsa se abrió y un pequeño disco reluciente con una cadena brillante cayó sobre la palma de la mano de Ao Shun.

Lo miró fijamente. La tensión en la habitación aumentó. Desde el exterior llegaba el murmullo de un trueno resonando a través de las paredes.

Cuando Ao Shun volvió a levantar la cabeza, su expresión era clara. Ira.

—Cuando me encomendaron el cuidado de mi sobrino —empezó y el trueno resonó también en su voz—, forjamos este símbolo con nuestra sangre mezclada. Al observarlo, podía estar seguro de que estaba sano y salvo dondequiera que estuviera. Pero ahora que me has dado razones para examinarlo, me encuentro con que está incluso más allá de mi alcance. Esto significa que habita en un mundo tan profundo dentro del flujo del caos que no puedo aventurarme en él. Tales reinos son veneno para los de mi especie. Y, lo que es peor, aparecer allí sería considerado un acto de guerra por quienes infestan esa parte de la realidad. ¡Malditos sean! No puedo arriesgarme a tal cosa, ni siquiera por el hijo de mi hermano.

Irene sintió que se le escapaba la sangre de las mejillas. Se había imaginado a Kai siendo arrastrado hacia otro mundo, pero no al caos profundo. Incluso la Biblioteca monitoreaba o bloqueaba sus vínculos con esos mundos. Y si no sabía en qué mundo estaba, no tenía modo de encontrarlo.

—Pero, majestad, seguro que…

Ao Shun se puso de pie.

—No voy a tolerar esto —espetó.

—Majestad. —Irene se obligó a dar un paso hacia adelante, luchando contra el peso que notaba en los hombros y el zumbido de los oídos. Se sentía aturdida, mareada e insegura, pero sabía que tenía que dejar claras sus intenciones. Se dejó caer sobre una rodilla—. Tengo la intención de encontrar a Kai y de traerlo de vuelta. Esta ofensa contra él es también una ofensa contra mí. Le suplico que me ayude. Si pudiera ser útil de cualquier modo, se lo agradecería.

Recordó la advertencia de Coppelia: Irene podía convertirse en un sacrificio para salvar la relación de la Biblioteca con los parientes de Kai si se los culpaba. Pero también deseaba salvar a Kai desesperadamente.

El silencio inundó la habitación. Irene se obligó a mirar hacia arriba y a encontrarse con los ojos de Ao Shun. Mil años de poder e ira le devolvieron la mirada.

—Toma. —El dragón caminó hacia ella. Pudo ver lo que tenía en la mano, era un colgante de jade negro con una cadena de plata tan fina como un hilo. Estaba decorado con una talla de un dragón, hecha al estilo chino y enrollada alrededor de sí misma en múltiples bucles. El disco solo medía dos centímetros de ancho, pero tenía presencia propia—. Puede que tengas contactos que yo no tengo. Te sugiero que los utilices. Este símbolo debería ayudarte a encontrar a mi sobrino, si estáis los dos en el mismo mundo.

Sostuvo el colgante ante ella. Adivinando lo que tenía en mente, Irene ahuecó las manos para que lo dejara caer en ellas. Sus pieles no se tocaron y el colgante aterrizó en sus manos, tan frío como el hielo.

—También puede serte de utilidad como prueba de mi favor, si fuera necesario. Pero, sobre todo, si estás en peligro, o si mi sobrino está en peligro, derrama una gota de tu sangre sobre él y lánzalo al viento. Se te enviará ayuda.

—Gracias, majestad —murmuró Irene volviendo a inclinar la cabeza.

—Tienes poco tiempo —dijo Ao Shun. Dio un paso por detrás de ella—. Puedo percibir que está débil y angustiado. Y debes saber esto, Irene. —Había algo incómodo en el modo en el que decía su nombre—. Reconozco que cualquier falta específica al protegerlo puede ser compartida entre nosotros dos. Por mí mismo, por no cuidarlo mejor, y por ti, por ser su instructora. Pero si muere o le ocurre algo peor, el mundo en el que ha sido secuestrado será una lección para aquellos que desafíen a mis parientes. Mis hermanos y yo no demoraremos en entregar esa advertencia. ¿Lo entiendes?

Había truenos en su voz, y huracanes, maremotos, y toda la furia brutal de la naturaleza desatada.

—Sí, majestad —contestó Irene.

—Entonces, puedes marcharte. —Se sentó de nuevo en su trono—. Puedes informar a tus superiores que no tenemos ninguna queja sobre tu comportamiento. Te ruego que transmitas mis cumplidos a quienes tengan autoridad sobre ti.

Irene se puso de pie y volvió a inclinarse.

—Gracias, majestad. Le agradezco su preocupación por este asunto. Haré todo lo que esté a mi alcance. —La urgencia por ponerse en marcha vibraba sobre ella, luchando contra la presión de su autoridad.

La puerta se abrió con un susurro y, mientras caminaba hacia ella, las corrientes de aire de la habitación empujaron sus piernas como el agua, arrastrándola. Era fácil seguirlas, mantenerse erguida, centrarse en poner un pie delante del otro…

Salió a la luz del despacho exterior y el peso desapareció abruptamente de sus hombros, dejándola de repente tan ligera y libre de ataduras que estuvo a punto de tropezar. También se le había pasado el dolor de la marca en sus omóplatos, aunque seguía sintiendo una irritación menor en comparación con lo que sentía en presencia del rey dragón. Y a pesar de que había grandes nubes de tormenta acumulándose en el lado más alejado de las ventanas, que oscurecían la estancia, seguía teniendo una calidad de luz completamente diferente de la que había en las profundidades del salón del trono. Irene nunca había creído mucho en el valor de la luz del sol de pequeña (cuando le decían «deja ese libro y sal a jugar»), pero en ese momento pensó que sus profesores habían tenido algo de razón.

Tsuuran (¿o debería pensar en él como Li Ming, si ese era su verdadero nombre?) cerró la puerta tras ella.

—¿Puedo ayudarla en su viaje de regreso? —preguntó cortésmente.

A Irene le pareció inútil tratar de ocultar su método de viaje y la velocidad era crucial.

—Necesito acceso a una biblioteca —dijo Irene tratando de que pareciera un lugar común.

—Por supuesto —respondió Li Ming—. Seguro que su majestad no querrá que nada la demore. ¿Sirve cualquier biblioteca?

—Siempre que sea razonablemente grande —explicó ella—. Que tenga al menos unas cuantas salas de libros, por favor.

Seguía sujetando el colgante en la mano y se lo pasó por la cabeza mientras Li Ming murmuraba algo en un pequeño teléfono. Sintió el jade frío contra su piel y permaneció helado como recordatorio de su presencia. No podía sentir nada en él como sí podía hacerlo Ao Shun. Pero tal vez si se acercaba más a Kai, o si usaba el Idioma de algún modo, podría convencerlo de que le brindara información.

Medio minuto después, Li Ming la escoltaba hacia el ascensor.

—Habrá un vehículo esperándola abajo —informó caminando a grandes zancadas a su lado. Irene tenía que andar rápido para seguirle el ritmo—. La llevará a la Bibliothèque du Panier.

—Gracias —dijo Irene. Se estaba quedando sin formas educadas de expresarlo—. Les estoy muy agradecida.

—No piense eso —la interrumpió Li Ming—. Es lo mínimo que podemos hacer, dadas las circunstancias. Solo puedo disculparme por las prisas de mi conducta. Y ahora, si me permite…

Ambos tenemos trabajo por hacer. El subtexto tácito era tan claro que Irene murmuró una despedida educada y se largó. En cierto modo, era tranquilizador que Li Ming tuviera tanta prisa, asumiendo que su tarea urgente tenía que ver con Kai o que quería que Irene siguiera adelante con su intento de rescate. En efecto, había un vehículo esperándola, un lujoso coche volador que la llevó a su destino en pocos minutos bajo un cielo que se estaba convirtiendo en una tormenta eléctrica en toda regla.

Cuando Irene llegó a la biblioteca, creó un pasaje inadvertido de vuelta a la Biblioteca por puro instinto, demasiado ocupada en identificar posibles amenazas a Kai como para preocuparse por ser observada. Esa urgencia se quedó con ella incluso cuando estuvo en la Biblioteca. Pasó por interminables estanterías y atravesó varias salas vacías hasta que encontró una terminal. Lo resumió todo en un rápido mensaje para Coppelia, uno que sabía que podrían citar más adelante como prueba en su contra: «La Bibliotecaria responsable de la seguridad de Kai cuando fue secuestrado…».

¿Y qué tenía que decir?

Es peor de lo que pensábamos. Kai está sumido en el caos y, si es un mundo que puede envenenar a su tío, puede que también lo mate a él. Está débil y angustiado. Puede que Ao Shun no se lo reproche a la Biblioteca, pero ciertamente me adjudicará la responsabilidad. Ha llegado incluso a amenazar con destruir el mundo de Vale. Como lección práctica.

Pero lo único que podía hacer era informar acerca de los hechos.

Todavía notaba el colgante frío contra su carne.

Irene esperó una respuesta tamborileando con los dedos sobre la mesa de hierro forjado en la que estaba el ordenador. Una mirada impaciente alrededor de la estancia le confirmó que estaba decorada en un estilo pastoral típico del exterior, con estanterías encaladas, muebles pintados de hierro formado y entarimados ásperos.

No se molestó en comprobar qué libros había en los estantes.

Con la mitad de su atención, evocó un mapa de la ruta más rápida a la Traverse que la llevaría de regreso al mundo de Vale. Sorprendentemente, no estaba demasiado lejos. Una caminata de una hora. Tal vez media, si corría.

La respuesta de Coppelia aún no llegaba.

Los minutos pasaban.

Sé que prefiere recurrir a sus superiores para que le den órdenes. La voz de Vale resonó en su mente con algo que le había recriminado en discusiones pasadas.

Necesitaba recopilar información y hablar con la gente de Kai, se dijo. Era lo correcto. Y Coppelia lo había respaldado. Sin embargo, ir en busca de Kai era algo completamente diferente. Se suponía que los Bibliotecarios residentes debían permanecer en el mundo alternativo al que habían sido asignados. Huir por su cuenta sería insensato, imprudente y poco profesional. Podía perder su puesto. Podía perder algo más que su puesto. Podía llegar nueva información en cualquier momento y ella no estaría allí para verla.

No había respuesta en la pantalla. No había más datos sobre los Guantes. Nada.

El pensamiento le llegó de repente, en un momento de alivio terrorífico. ¿Qué podría decirle Coppelia que ella no fuera a hacer de todos modos? Coppelia sabía que Irene haría todo lo posible por encontrar y proteger a Kai.

¿Y si las órdenes no eran encontrar y proteger a Kai?

«Bueno», dijo Irene en voz alta, levantándose. Se inclinó para apagar el ordenador. «En ese caso, supongo… que no he recibido ninguna orden. Qué lástima».

Los tacones altos eran apropiados para el personal de negocios. Pero era más fácil correr en calcetines llevando los zapatos en la mano por los oscuros pasillos llenos de libros.

No se cruzó con nadie en todo el trayecto hasta la Traverse. Se preparó, se limpió un poco los pies, se puso de nuevo los zapatos y sujetó el bolso bajo el brazo. Durante un momento dudó, como si Coppelia fuera a salir de las sombras y a ofrecerle su ayuda. Pero ya no la necesitaba. Dio un paso atravesando el umbral y llegó a su hogar actual.

La habitación del otro lado estaba llena de hombres grandes y peludos. Tenían pistolas. Y le estaban apuntando.

NUEVE

El primer impulso de Irene fue quedarse paralizada. No tenía los reflejos de un héroe de acción, al menos no sin prepararse. Además, los dramáticos héroes de acción solían ser más altos, estar más en forma y ser más atléticos que sus adversarios. Sin embargo, ella medía un metro setenta y cinco con sus calcetines y no era demasiado musculosa, a diferencia de sus cinco nuevos y corpulentos adversarios.

Aunque todos la estaban apuntando con sus armas, abarrotando la habitación y retrocediendo hasta sus vitrinas, no parecía que realmente estuvieran esperando a que ella saliera de ese armario. Tal vez podría usarlo en su beneficio.

Uno de los hombres resopló, sorprendido, ahogando una risa detrás de la mano.

—Así que, después de todo, está aquí. No me extraña que alguien tuviera a este conejito escondido en un armario —gruñó. Su arma vaciló mientras la miraba de arriba abajo, contemplando su ropa anacrónica con su inapropiada falda corta—. No es difícil adivinar qué les gusta guardar bajo el escritorio a los profesores de por aquí, ¿verdad?

Irene se dejó caer contra la pared bajando la mirada, temblorosa, e intentando adivinar qué estaba pasando. Claramente, la estaban esperando y solo había dos personas en ese mundo que conocieran la entrada de la Biblioteca. Vale. Y Silver. No, Silver y cualquier feérico al que este se lo hubiera dicho. Y podía asumir que Vale no enviaría a matones baratos tras ella…

—No nos metas en problemas, patito, y no saldrás lastimada —dijo otro de los hombres. Al igual que el resto, tenía cejas espesas, manos peludas y unos inquietantes ojos amarillos. Maravilloso. Más hombres lobo—. Solo vamos a llevarte a dar un paseo. Hay un caballero que quiere que te mantengas apartada de sus asuntos durante unos días. Compórtate y quédate quieta, y no te pasará nada malo.

A Irene le dieron escalofríos esas palabras sacadas directamente de argumentos que hablaban de heroínas demasiado estúpidas para vivir, a menos que las salvara un héroe. Debió de parecer poco convencida, ya que el hombre entornó los ojos.

—No querrás que lo hagamos del modo difícil, patito —espetó.

—No —dijo ella procurando fingir una mansedumbre indefensa—. Me portaré bien… Por favor, no me hagáis daño.

—Y nada de lanzarles ningún hechizo —agregó otro—. Nos han dicho que puedes hacer brujería.

Ah, les habían advertido del Idioma de un modo que pudiera tener sentido para ellos. Pero le pareció que podría salirse con la suya con un discurso. Irene dejó que el labio inferior le temblara, parpadeó de un modo que sugería que se iba a echar a llorar e hizo todo lo posible por parecer indefensa. Los hombres se relajaron. Desafortunadamente, no dejaron de apuntarla con sus armas. Qué lástima. Podía pensar en un puñado de formas de usar el Idioma, pero no quería competir con una bala.

No obstante, seguía aferrando el bolso que contenía la tablet. Haciendo que pareciera lo más casual posible, cambió el agarre y se lo llevó al pecho fingiendo que se encogía de miedo. Deslizó los dedos dentro del bolso. Notó el borde de la tablet, el interruptor de encendido.

—Suelta el bolso —exigió el que evidentemente era el líder—. No intentes apuntarnos con un arma, cariño.

—No me atrevería a hacerlo. —Se estremeció. Encendió la tablet y dejó que el bolso se le escurriera por los dedos hasta caer al suelo. Aterrizó con un golpe suave. Los ojos de los hombres lo siguieron antes de volver a mirarla.

Tres, dos, uno…

El sonido de encendido sonó alto y claro a través de la fina tela.

La tablet era una hermosa pieza de tecnología, configurada para buscar redes locales inalámbricas de comunicación y verificar mensajes. En un mundo en el que no había comunicaciones inalámbricas y en el que, en cambio, las señales de radio atraían interferencias demoníacas, no tenía ninguna posibilidad. Un chillido confuso salió del bolso elevándose abruptamente hasta convertirse en un rugido de voces inhumanas que gritaban algo en un idioma que Irene agradeció no reconocer.

Los hombres reaccionaron como ella esperaba. Todas las armas dejaron de apuntarla y se enfocaron en el bolso que tenía a los pies, que recibió una sucesión de balas. Hubo una explosión amortiguada en el interior y salió humo.

Perfecto. Irene ya se estaba moviendo, detrás de la vitrina más cercana.

—¡Humo, aumenta para llenar la habitación y apesta! —gritó en el Idioma.

El humo la obedeció más rápido incluso de lo que había esperado. La pequeña columna de gases proliferó en una espesa nube blanca, expandiéndose en todas las direcciones hasta llegar a las paredes y al techo y esparciendo un olor a plástico quemado que hizo que a Irene le lloraran los ojos. Y ella no era licántropa. El repentino coro de palabrotas la hizo sonreír con saña. Un par de hombres le gritaron que volviera. ¿Tan estúpida se creían que era? Pero el resto, con su sentido del olfato superior, sufrían por el olor, a juzgar por las maldiciones que gruñían.

Irene se deslizó rápidamente a través de la penumbra hacia la salida; estaba tan familiarizada con la disposición que podría haberlo hecho con los ojos vendados, que era más o menos lo que estaba haciendo en ese momento.

Por desgracia, el humo que la escondía de los matones también los escondía a ellos. A cinco pasos de la puerta chocó con uno, lo que los sorprendió a ella y al hombre lobo. Él se recuperó un poco más rápido y le puso una mano en el hombro.

No tenía tiempo para eso. Irene se acercó más y lanzó la mano derecha hacia delante dándole un golpe con la palma recta justo donde debía estar su garganta. Sintió que algo crujía bajo su mano cuando él gimió de dolor, y entonces le dio un rodillazo con fuerza en la ingle. El agarre del licántropo se aflojó, y ella pudo liberarse y recorrer los pocos pasos que le quedaban hasta la puerta.

Detrás, el hombre mutilado encontró su voz para exclamar:

—¡La zorra está aquí!

Por suerte, los matones no habían cerrado la puerta. La arrastró para abrirla y salió al aire limpio del pasillo mientras oía pies invisibles apresurándose hacia ella. Con voz ronca por el humo, espetó:

—¡Puerta, ciérrate y bloquéate!

Todas las puertas que había al alcance del oído se cerraron con estruendo. Las cerraduras se aseguraron con un clic haciendo girar los engranajes. Al otro lado de la pesada puerta de madera podía oír gritos y aullidos, y los golpes de los hombretones lanzándose contra ella.

Las puertas de la Biblioteca Británica eran sólidas, pero ella no tenía pensado esperar para ver cómo se las apañaban ante un grupo de hombres lobo enrabiados. Podría haber sido útil interrogarlos, pero primero tenía que comparar notas con Vale. Sacudiéndose, Irene atravesó el pasillo hacia la salida.

Un hombre subió corriendo por las escaleras, pero se detuvo en cuanto la vio.

—¡Cielo santo, Winters! —exclamó—. ¿Qué le ha pasado?

Irene parpadeó. Era la voz de Vale. Pero no era su rostro. Era diferente, con las líneas más definidas y llevaba un atuendo más andrajoso que de costumbre, aunque la voz era definitivamente la suya.

—¿Vale? ¿Es usted? —Siempre había pensado que la gente que hacía ese tipo de preguntas era bastante idiota, pero ahora se daba cuenta de que era una respuesta perfectamente comprensible para dirigirse a un completo extraño por su nombre.

—Evidentemente —contestó él, cortante—. Debe disculpar mi apariencia. Hay un gran número de personas buscándome. —Inclinó la cabeza captando el barullo que provenía de la sala de la que acababa de salir Irene y observando el humo que se colaba por debajo de la puerta—. ¿Debo comprender que se ha topado con algún inconveniente?

Irene se encogió de hombros.

—Ya me he encargado de eso. Hombres lobo, seis. Los habían enviado para hacerme prisionera. ¿Cree que ganaríamos algo interrogándolos?

—No hay tiempo y, de todos modos, dudo de que pudiéramos descubrir algo que no sepamos ya. —Volvió a posar la mirada sobre Irene con el asombro de un antropólogo victoriano que acaba de descubrir que la ropa extranjera podía revelar algo más que solo el tobillo—. Deberíamos seguir con esta conversación en cualquier otra parte. Hablaré con la policía al salir.

Irene asintió.

—Probablemente sea buena idea. Mis descubrimientos son urgentes.

Vale asintió.

—Me lo temía. Pediré prestado un abrigo para cubrir su… —No quería decir «escandaloso», pero claramente era lo que pensaba—. Su atuendo. Y nos pondremos en camino.

Veinte minutos después estaban sentados en una pequeña cafetería. Irene estaba envuelta con un gabán que habían encontrado en el armario de objetos perdidos del Museo Británico, el cual ocultaba la mayor parte de sus ropas anacrónicas. Era primera hora de la tarde y sentía que estaban perdiendo el tiempo. Pero Vale había insistido en subirse a un taxi para cortar su rastro y se había negado a discutir nada más hasta que hubieran llegado a la cafetería. El detective había aprovechado para quitarse algo del maquillaje en el taxi y ahora se parecía más al hombre que ella conocía. Pidieron un té e Irene se calentó las manos con la taza.

—He ido a ver al tío de Kai.

Vale se inclinó hacia adelante, impaciente.

—¿Y bien? ¿Qué dijo el caballero?

—Está extremadamente disgustado —comentó Irene. Se llevó los dedos al esternón para tocar el colgante debajo de la ropa—. Dijo que Kai está en apuros y que está en un mundo con mucho más caos que este. Creo que hará sus propias investigaciones, pero no puede ir a ese mundo, sería perjudicial para su naturaleza. Y, siendo un rey dragón, ir allí sería considerado un acto de guerra.

—Winters, tenga la amabilidad de darme un poco más de detalle —dijo Vale con aspereza—. No puedo trabajar sin más información y solo me ha proporcionado la estructura básica del asunto.

Irene le dio una descripción más precisa de la reunión mientras Vale escuchaba atentamente. Su concentración era, en cierto modo, tan perturbadora como el escrutinio del propio rey dragón.

—¿Puede mostrarme las imágenes que vio de esas dos personas? —preguntó.

Irene negó con la cabeza.

—No tengo modo de hacerlo. Y no, no sé dibujar, así que, por favor, no me pida que lo intente.

Vale resopló y le hizo un gesto para que continuara. Cuando terminó, él se recostó en su silla con un suspiro.

—Me temo que cuadra con mis propios descubrimientos. Sea lo que fuere lo que esté pasando, la gente involucrada está actuando aquí y ahora, en mi… mundo.

—Había hombres lobo esperándome. No puede ser casualidad —corroboró Irene.

—Es más que eso. —Vale parecía extrañamente incómodo, algo inusual para un hombre que por lo general podía mantenerse tranquilo en medio del caos—. Me afecta personalmente. La policía me está buscando. Se han presentado denuncias en mi contra, tanto en la policía como por los canales legales. Singh también ha tenido problemas, lo acusan de haber abusado de su posición, así que es bueno que no haya intentado ir a verlo. Probablemente se deba a su relación conmigo. Alguien está intentando obstaculizar nuestras investigaciones irrumpiendo en los canales oficiales. He ido a la Biblioteca Británica esperando interceptarla.

Irene arqueó una ceja. El inspector Singh le había parecido extremadamente escrupuloso en sus anteriores encuentros.

—Se han acumulado ciertos, eh…, cargos de asuntos internos en su contra como resultado de esas acusaciones —continuó Vale—, por lo que no puedo contar con su ayuda en este asunto. He contactado con su superior, pero me ha informado que será preferible que evite cualquier trato evidente con él por el momento, ya que podría empeorar las cosas. La policía no nos será de ayuda en esto. —Vale golpeó con un fino dedo la superficie de la mesa, frunció el ceño y rascó científicamente las capas de suciedad que le conferían una pátina tan única—. Y la otra razón por la que he ido a buscarla es porque he descubierto que su casa está bajo vigilancia, como había anticipado.

A Irene se le formó un nudo en la garganta. Había sido un día complicado y no estaba acostumbrada a ser un objetivo personal.

—Ah, gracias.

—Es un placer, Winters. No creo que tengan verdadera intención de matarla, pero… —Se encogió de hombros. No fue el encogimiento más reconfortante—. Me ha parecido mejor no correr el riesgo.

Irene tomó un sorbo de té. Estaba tan malo como esperaba.

—Los dos individuos que vio el tío de Kai son una línea de investigación obvia. Y si todo esto está relacionado… ¿Existe alguna posibilidad de que sean los Guantes?

Vale ya estaba asintiendo con cierto aire de impaciencia.

—Sí, es la deducción obvia y su descripción parece encajar con ellos. Así que tenemos la posible presencia de lord Guantes en el secuestro de Strongrock, junto con una mujer desconocida. También he confirmado que lady Guantes se ausentó de la embajada anoche y que se la ha visto llevando un broche en la bufanda como el que mencionó su asaltante. Es una lástima que no hayamos podido interrogar a los licántropos que la acaban de atacar, pero habría sido demasiado arriesgado quedarse allí. —Se recostó en la silla, entrecerrando los ojos y juntando los dedos. Era una pose habitual en él que señalaba que estaba reflexionando en profundidad.

Irene tomó otro sorbo de té. Sí, estaba absolutamente asqueroso. Las luces de éter parpadearon en sus nichos y desde el exterior les llegó un chirrido y el traqueteo de las ruedas de un taxi. Las conversaciones de las otras mesas eran bajas y discretas, y el ambiente general era de paranoia silenciosamente ilegal por debajo de la mesa. Pensó que Vale sería cliente de ese sitio.

El detective abandonó su letargo y volvió a inclinarse hacia adelante.

—Permítame resumir mis propias investigaciones, Winters. Para darle una explicación completa (ya que sería difícil hacer menos que usted), su descripción de esos dos personajes es casi idéntica a la de dos recién llegados a la embajada de Liechtenstein. Dos feéricos. —Pronunció esa palabra con su habitual aversión—. Aunque, como es natural, estaban debidamente vestidos para este tiempo y este lugar.

Algo en las palabras de Vale le recordó que llevaba un atuendo bastante inapropiado debajo del abrigo. Seguramente, alguien como él estaría por encima de juzgar a las personas por sus apariencias, si es que alguien lo estaba. Y si podía ignorar el hecho de que ella era de otro mundo, era sorprendente que no pudiera hacer caso omiso de la longitud de su falda.

—¿Y qué ha descubierto sobre ellos? —se apresuró a preguntar.

—Al caballero se lo conoce como lord Guantes. La dama es su esposa, o eso dice. Aseguran que es un marqués, pero faltan pruebas. Llegaron, o al menos él, recientemente de Liechtenstein, con un zepelín desde Barcelona.

—¿Son españoles? —inquirió Irene. Al fin y al cabo, era del idioma del que provenía el alias «Guantes».

—No —contestó Vale—. Pero al menos a él le gusta interpretar el papel de un grande. ¿Puedo continuar?

Irene cerró la boca y asintió.

—Lord Guantes hace unas dos semanas que está en Londres —prosiguió Vale—. Tengo… un contacto que lleva un registro de esas cosas. Puede que lady Guantes llegara al mismo tiempo, pero carece de la extravagancia habitual de su especie. Parece que todos tienen claro que Guantes y Silver están dirimiendo una especie de lucha de poder, lo que corrobora su propia investigación. Organizan sus fiestas por separado y se desprecian mutuamente en público. Solo Dios sabe lo que pueden llegar a hacer en privado.

—¿Y qué hace lady Guantes? —espetó Irene.

—Poca cosa que haya logrado descubrir. —Vale miró fijamente su bebida—. Y eso me molesta. Y ahora que lord Guantes ha desaparecido, parece ser que lady Guantes se está preparando para marcharse.

—Entonces tenemos una conexión —reflexionó Irene—. Lord Silver nos advirtió a Kai y a mí que estábamos bajo amenaza. Y los datos de la Biblioteca sugieren una historia previa. Si son enemigos…

—Dadas las dinámicas feéricas, si Silver se entera de algo naturalmente querrá frustrar los planes de los Guantes —interrumpió Vale continuando con su pensamiento—. Pero, en ese caso, ¿por qué apuntar a Strongrock? Creo que podemos asumir razonablemente que sí son los responsables de su desaparición.

—Por la naturaleza de su familia —añadió Irene. Sentía un nudo en la garganta al pensar en Kai a merced de unas criaturas que lo detestaban tanto como él a ellos. Tragó otro sorbo de té.

—¿Tan importante es eso para los feéricos? —preguntó Vale con sus afilados ojos oscuros—. Me parece una secuencia de eventos un tanto excesiva.

Irene extendió las manos.

—Los dragones y los feéricos son enemigos ancestrales. Sus enemistades se remontan a generaciones. Sus generaciones, no generaciones humanas. Provienen de extremos opuestos de la realidad. No piensan como los humanos, Vale. Usted conoce a Silver y a Kai; bueno, ellos son débiles en comparación. Los dragones y los feéricos más poderosos están tan alejados de ellos como lo estamos nosotros de Silver o de Kai.

—Nosotros —notó Vale—. Habla de usted misma como si fuera tan humana como yo.

—¿No piensa en mí de ese modo? —A Irene le sorprendió su comentario—. Le aseguro que nací humana y soy humana.

—Winters —murmuró Vale con paciencia—, lo hace muy bien la mayor parte del tiempo, pero de vez en cuando, al hablar sobre sus asuntos de la Biblioteca, hace referencia a los «humanos corrientes». Me atrevería a decir que ni siquiera usted es consciente.

—Bueno. —Irene se sintió un poco avergonzada. No era buena idea que una Bibliotecaria empezara a pensar en sí misma como especial, por importante que fuera su trabajo y por extraños que fueran los mundos a los que tenía que viajar. Llevaba a delirios de divinidad y a otras cosas peligrosas. Como Alberich—. Bueno —repitió—. Más allá de lo que usted piense, para ellos, soy solo una humana. Si hago algo mal, solo sería cuestión de aplastarme. Pero si a Kai lo secuestraron los feéricos, para los dragones es prácticamente un acto de guerra.

Esa última palabra quedó colgando en el aire entre ellos.

—¿Cree que sería tan importante? —preguntó finalmente Vale.

—Sí. —Irene recordó la fuerza de Kai incluso para ser un dragón joven, así como el poder y la majestuosidad de su tío—. No sé qué consecuencias puede haber. Tenemos que acabar con esto cuanto antes. Por el bien de Kai. Pero también porque podría desestabilizar todos los mundos. Incluyendo el suyo. Cuando su tío me dijo lo que le he contado, cuando me advirtió sobre usar de ejemplo a este mundo, no estaba hablando de un modo figurado. Podrían destruir este alterno si no devolvieran a Kai. O si los feéricos decidieran convertirlo en una lucha. —Tenía que hacer que Vale comprendiera cuán real era la amenaza para ese mundo.

Recordó, con una pizca de culpabilidad, que había omitido los detalles de su propia posición y los problemas en los que ella podría encontrarse. Bueno, no era algo tan importante en ese momento.

—La veo extremadamente preocupada por la seguridad de mi «alterno» —espetó Vale secamente—. Supongo que, ahora que usted misma vive aquí, le parece más importante.

Irene sintió una llamarada de ira por la ligereza de Vale en vista de a lo que ahora se enfrentaban ambos.

—No veo motivos para no evitar una posible guerra antes de que llegue a ser una escaramuza. ¿Tan poca consideración tiene de mí que piensa que me quedaría al margen?

—Creo que sobreestima a esta… gente —replicó Vale—. He conocido a bastantes feéricos en mi tiempo y, aunque claramente son polémicos, parece que piensa que son un peligro para el mundo. El propio Strongrock tiene poderes inusuales, pero, al fin y al cabo, tiene sus límites, al igual que nosotros. Y en cuanto a Silver… —Se encogió de hombros.

Ella respiró hondo.

—Son lo bastante peligrosos como para sacudir mundos —lo dijo con toda la calma que fue capaz de reunir. Sería más útil presentar hechos que perder los estribos—. Es un modo excelente de decirlo, aunque yo nunca me he encontrado con ninguno de los que son verdaderamente poderosos. Esto es porque suelen habitar en los confines de la realidad, donde el caos es más profundo. Allí, los feéricos se apoderan de mundos enteros y unen su poder al propio tejido de esos mundos. En este mundo, estamos en un extremo menos profundo, Vale, en algún lugar entre las profundidades de uno y las alturas del otro. Nunca me he topado con uno de los grandes poderes del caos y espero no hacerlo jamás. A los Bibliotecarios se nos enseña desde muy temprano que no se va a nadar a las aguas profundas, con los tiburones, ¡porque nos comerían vivos!

Vale asintió lentamente.

—Muy bien —comentó él—. Acepto su juicio sobre los peligros, Winters. Y, por favor, baje la voz. Alguien podría oírla.

Irene no estaba totalmente segura de que le creyera. Pero si él llegara a estar a expuesto a ese nivel de poder en persona, tendrían tantos problemas que las disculpas no tendrían sentido.

—Ao Shun confirmó que Kai está en algún lugar en los mundos del caos —explicó—. Y la información proveniente de sus testigos sugiere que se lo llevó lord Guantes. Pero no puedo rastrearlo a menos que estemos en el mismo mundo. A menos que tenga algún otro feérico al que le deba un favor, creo que nuestra única fuente de orientación es…

—En efecto, lord Silver. —Vale frunció los labios en una expresión de profunda repulsión—. Al igual que usted, no veo otra alternativa.

—Cuando nos vimos por última vez, lord Silver me dijo que podía visitarlo en cualquier momento —continuó—. Pero la tarjeta de visita que me entregó está en mi casa y usted ya ha confirmado que se halla bajo vigilancia. En cualquier caso, si lady Guantes también está en la embajada, no podemos simplemente entrar por la puerta principal.

—No con este aspecto —convino Vale—. Además, hay una manifestación frente a la embajada, por lo que tendríamos que usar la entrada de los sirvientes. Y, si estoy en lo cierto, estará dispuesto a recibirnos con o sin tarjeta. ¿Estaba su criado con él cuando hablaron?

Irene lo recordó y asintió.

—Johnson. Un hombre delgado vestido de gris.

—Él es nuestra clave, entonces —dijo Vale con satisfacción—. Preparémonos.

Y así, esa misma noche, Irene y Vale esperaban en una fila detrás de la embajada de Liechtenstein. Iban envueltos en pesadas capas con capucha, lo que habría sido más sospechoso si las seis personas que tenían delante no hubieran estado también envueltas en capas y encapuchadas. Dos hombres lideraban grupos de perros (un par de caniches, un par de borzoi, un par de terriers y un par lebreles afganos) que jugueteaban alegremente alrededor de sus piernas y los hacían soltar frecuentemente maldiciones con un marcado acento ruso. Los lebreles afganos habían sido blanqueados, pero la mugre ambiental de Londres yacía sobre sus pesadas pieles formando espesas manchas de hollín. Había otro hombre estudiando frenéticamente una partitura; de vez en cuando se detenía para tocar algunas notas con su flauta desgastada por el tiempo. Y dos mujeres (o al menos a Irene le pareció que eran mujeres) se subieron las capas para practicar un baile. Se desnudaron las pantorrillas y mostraron medias y zapatos de tacón. Detrás de Irene y de Vale, la cola se extendía hasta más allá de la pared de la embajada. Un hábil vendedor ambulante había montado su puesto y estaba ofreciendo naranjas.

—¿Ha hecho esto antes? —preguntó Irene en voz baja. Los perros, los flautistas y las bailarinas de claqué armaban suficiente escándalo como para cubrir su voz, a menos que se pusiera a gritar.

—En varias ocasiones —respondió Vale brevemente—. Pero acuérdese de su papel, Winters. Usted es…

—Su médium hipnótica —terminó Irene, obediente—. A través de la cual puede convocar a los antiguos espíritus de los difuntos faraones.

—La veo bastante simplista con esto. ¿Ha hecho usted algo de naturaleza similar?

Irene se preguntó si Vale habría olvidado que era Bibliotecaria de oficio y que usaba a menudo identidades falsas, pero el detective tenía parte de razón. Esto era más exótico de lo habitual.

—No desde que estaba en el colegio.

—¿Colegio? —inquirió Vale.

—Ah. Hubo un incidente menor. Una banda delictiva internacional se escondía en unos chalés cercanos y hubo una inundación…

—Después —le indicó Vale. La cola había empezado a avanzar.

Sin embargo, tuvieron que soportar un breve episodio cuando los perros se negaron de repente a entrar a la embajada. Tuvieron que ser atraídos por sus cuidadores blandiendo carne seca, lo que provocó que varios perros callejeros trataran de adueñarse también de ella. El personal de la embajada acabó arrojando cubos de agua sobre todos. Los dos hombres que sujetaban a los perros gritaron en ruso y el flautista se quejó de que le hubieran empapado la partitura. Pero finalmente Vale e Irene atravesaron la puerta y entraron en la embajada sacudiéndose el pelo de perro mojado de las capas.

La pequeña sala de recepción a la que los llevaron fue una decepción. Irene esperaba algo más impresionante de los cuartos internos de los feéricos. Sin embargo, esa sala se parecía a cualquier mugriento salón subterráneo de Londres.

Vale se inclinó hacia adelante para hablar con la criada de aspecto aburrido que los había acompañado y oyó el tintineo de unas monedas que cambiaban de mano.

—Tenemos que hablar con el señor Johnson —murmuró. La criada asintió con la cabeza y salió de la habitación dejando oír el susurro de sus faldas.

Cinco largos minutos después, Johnson entró en la habitación.

—¿Tenéis algún mensaje privado para mí? —preguntó sin su habitual cortesía.

Vale asintió hacia Irene. Respiró hondo y se echó la capucha hacia atrás para mostrar el rostro.

—Necesitamos hablar con lord Silver urgentemente —afirmó.

—Ah. —Johnson suspiró entre dientes, pensativo—. Sí, por favor, póngase de nuevo la capucha. Nadie de la embajada debe saber que están aquí. Si usted y su amigo me siguen, señorita Winters, tomaremos las escaleras traseras. Lord Silver la recibirá de inmediato.

DIEZ

El estudio privado de Silver sorprendió a Irene. En realidad, parecía un lugar en el que un ser humano podría vivir y trabajar, más que un escenario exagerado. El diván, aunque estaba tapizado con terciopelo rojo, mostraba rasguños y marcas de uso regular, y había huellas de dientes de algo pequeño en sus patas. El gran escritorio de caoba tenía montones de papel por encima, en lugar de estar totalmente despejado, aunque los grilletes que había en las esquinas eran un poco preocupantes. Las luces de éter se habían apagado, bañando la habitación con una penumbra ambarina. Una estantería del rincón más alejado hizo que Irene deseara acercarse a ella y examinar los estantes abarrotados, pero controló el impulso y miró a su dueño.

El propio Silver estaba despatarrado sin abrigo en una amplia silla detrás del escritorio. La corbata le colgaba suelta del cuello. Parecía el modelo exacto de deshonra chabacana, haciendo girar una copa de brandy en la mano. Levantó la vista lánguidamente cuando Johnson condujo a Irene y a Vale a la estancia y comentó:

—Debo decir que lo ha hecho bastante bien. Los esperaba antes a usted y a la señorita Winters, señor Vale.

Vale se echó la capucha hacia atrás para mostrar su rostro e Irene hizo lo mismo. Había acordado con Vale que él debía llevar las riendas del interrogatorio. Conocía a Silver desde hacía más tiempo y tal vez pudiera empujarlo hacia una revelación útil.

—Dudo antes de acudir a cualquier cita con usted, señor. No debería sorprenderle que llegue tarde, debería sorprenderle que haya llegado.

—Pero entonces recibió la nota. —Silver le dio un sorbo al brandy.

—La recibí —asintió Vale.

—Y creyó que la había enviado yo.

—Sé que la envió usted.

—¿Sospecha de mis motivaciones?

—Tengo pocas sospechas, son más bien certezas.

—En ese caso, entreténgame con su explicación acerca de ellas. Hoy en día hay muy pocas cosas que me sorprendan.

—Muy bien. —Vale caminó unos pasos hacia el interior de la habitación—. Su disputa con los Guantes es más que conocida. Supongo que no rebatirá ese hecho.

—Mi querido Vale, me esfuerzo por cultivarlo. Puede continuar.

Irene notó la contracción que cruzó el rostro de Vale cuando vio que se dirigía a él como si fueran amigos íntimos. Ella se envolvió más con la capa para no mostrar los tobillos y retrocedió un paso, desvaneciéndose entre las sombras mientras miraba a los hombres. Silver podía ser experto en el glamour, pero mientras se centraba en Vale no la miraba a ella. Y observar desde las sombras era su área de especialización.

—Usted era consciente de que el señor Strongrock podía ser raptado —acusó Vale—. Y trató de darle algo que apenas podría considerarse una advertencia cuando se encontró con él y con la señorita Winters hace unos días. Probablemente había observadores que dificultaban que les pudiera decir algo más.

Silver se encogió de hombros.

—Lo admito, estaba haciéndoles una advertencia y no hay ninguna ley que lo impida. Le aconsejo que deje de entrometerse en mis asuntos o se arrepentirá.

—Lo mismo le digo, si interfiere en los míos. —Había cierto aire nuevo de frialdad en la voz de Vale—. O si simplemente continúa jugando con las vidas de los demás.

—¿Por qué iba yo a jugar a algo así? —Silver dio unos golpecitos en su copa con la uña y el cristal repiqueteó maravillosamente—. De seguro esa debería ser su pregunta, dadas las circunstancias.

Vale dejó de pasearse un momento y se dio la vuelta para mirar a Silver.

—El papel utilizado para la nota, que supuestamente era de la familia del señor Strongrock, estaba teñido con un glamour feérico.

Silver agitó una mano vagamente.

—Eso podría haberlo hecho cualquiera. ¿Johnson? ¿Tú podrías haberlo hecho?

—No, señor, pero he sido testigo de muchas personas de la embajada que podrían haberlo hecho —murmuró el hombre.

Vale se acercó para poner las manos sobre el escritorio de Silver y se inclinó bruscamente hacia adelante como un sabueso que acaba de entender algo.

—Sugiero que tenía la intención deliberada de involucrarme en este asunto. La nota era para alertarme de que había algo perturbador acerca de la ausencia del señor Strongrock. Planeó traernos aquí (a usted en particular), a mí y a la señorita Winters, como paso siguiente de nuestra investigación. La cuestión es por qué. ¿Es una especie de juego perverso entre usted y los Guantes?

—En parte —concedió Silver. Dejó la copa vacía sobre el escritorio con un clic (a Irene le pareció ver un tic en el rostro de Johnson cuando el vaso tocó la caoba desnuda) y se inclinó hacia adelante con los ojos alerta—. Me alegra ver que hace honor a su reputación, detective.

—¿Y también envió a sus secuaces a por la señorita Winters para que nos viéramos aún más involucrados? —preguntó Vale.

—Eso sería exagerar —contestó Silver—. Fue lady Guantes la que envió a sus secuaces a por la señorita Winters. Lord Guantes… ya ha abandonado esta esfera.

Por fin una confirmación.

—Y se ha llevado a Kai con él —murmuró Irene desde las sombras.

—La señorita Winters tiene razón —admitió Silver sin dejar de mirar a Vale—. Lord Guantes se ha llevado al dragón con él. A estas alturas están fuera de su alcance.

—Subestima mi alcance —replicó Vale.

—Puede que tenga influencia en el East End de Londres, detective, pero no más allá de esta esfera.

—Él probablemente no —intervino Irene dando un paso hacia adelante—. Pero ¿lord Guantes está preparado para responder ante el padre de Kai?

—Una pregunta interesante —coincidió Silver amablemente—. Las acciones de lord Guantes son suyas, al fin y al cabo. Estoy seguro de que si se pudiera probar este delito menor, él y su esposa deberían admitir su responsabilidad. —Había cierto placer en sus palabras, el placer en regodearse al ver a un oponente (o a un peón, reflexionó Irene) moverse hacia una posición debilitada.

—Usted es el embajador —dijo Vale—. Tiene autoridad sobre él.

—Una autoridad que él disputa. Y, en cualquier caso, no está aquí.

—Entonces, ¿dónde está? —preguntó Irene—. ¿En qué esfera?

—En otra parte —respondió Silver—. En Venecia. Bueno, en una Venecia alternativa en una esfera llena de máscaras e ilusiones. El nombre del mundo no significaría nada para usted, está mucho más allá de su ámbito.

—Y… —empezó Irene, tanteando el terreno—, sin duda estará más hacia… bueno, ¿el extremo caótico del universo?

—En efecto —corroboró Silver—. Si uno de los grandes dragones se aventurara en ese mundo, sería un acto de guerra.

Vale suspiró bruscamente.

—Seguro que exagera. Si se llevaron al señor Strongrock en contra de su voluntad…

—Eso es irrelevante —replicó Silver poniéndose de pie. Era tan alto como Vale. La luz parecía centrarse alrededor de los dos hombres, atrayendo la atención—. Pero, aunque fuera cierto, no importa. Y su familia lo sabrá.

Vale le lanzó una mirada de disculpa a Irene y ella le devolvió un áspero asentimiento. Sí, he intentado decírselo. Y aquí tiene la prueba, si es que no le basta con mi palabra.

Irene ignoró el truco de la luz, ya que solo era una demostración más del glamour de Silver.

—A los negocios, lord Silver. Ha dicho que los grandes dragones no pueden interferir allí. Ha insinuado que usted mismo tampoco intervendrá. Sin embargo, ha llamado nuestra atención deliberadamente sobre la situación de Kai y nos ha hecho plenamente conscientes de lo que está sucediendo. —Irene podía oír la certeza en su propia voz—. Quiere que vayamos, ¿no?

La boca de Silver se curvó en los bordes formando una sonrisa tan dulce como el vino helado y tan amarga como el vodka.

—Sí, señorita Winters, mi querida Bibliotecaria. Eso es exactamente lo que quiero que hagas.

—¿Ella? —preguntó Vale. Al igual que Irene, había captado el énfasis en la voz de Silver.

—Usted no puede ir, detective —dijo Silver con desdén—. El caos de esa esfera sería demasiado fuerte para usted. No podría soportar su poder. Pero la dama está sellada a su Biblioteca, por lo que su naturaleza no se verá afectada.

—¿Y dejarla ir sola?

—¿Puede llevarme hasta allí?

Vale e Irene hablaron al mismo tiempo.

—Exactamente —coincidió Silver. Sonrió y se apartó del escritorio para estirarse. Irene podía ver las líneas de su cuerpo a través de su camisa y tuvo que reprimir el repentino y traicionero calor que se formó en sus propias venas. Los sentimientos que provocaba eran mentiras. Y también la tranquilidad y la certeza de su sonrisa. Había algo apurado en él, algo incierto y aterrado.

—Me sentiría menos inclinada a confiar en usted si no estuviera tan obviamente impulsado por la desesperación —dijo Irene en voz baja.

Silver se quedó paralizado y dejó caer los brazos a los lados.

—Se equivoca —replicó fríamente.

—No lo creo. Los grandes dragones no pueden llegar al mundo en el que se ha refugiado lord Guantes. Sin embargo, sí pueden venir aquí y se ofenderán mucho por la desaparición de uno de sus hijos. —Irene pronunció estas palabras como campanadas de un reloj en la sala silenciosa—. Puede que su familia no causara una guerra destruyendo aquella otra Venecia, pero ¿qué harían en este mundo, que es la sede de su poder?

El color desapareció de las mejillas de Silver.

—Estás haciendo simples suposiciones —dijo sin mucha convicción.

—No necesito hacer suposiciones —replicó Irene con calma—. He hablado con su familia. Lo sé.

—¡Este mundo no significa nada para mí! —gruñó Silver, aunque Irene no estaba nada convencida.

—¿Y qué hay de lord Guantes? ¿Él le importa, lord Argent?

Silver se sentó con fuerza en su silla y apoyó la cabeza en las manos.

—Me destruirá —dijo con voz apagada—. Hemos cruzado espadas anteriormente, muchas veces. Y nuestros propios señores nos han prohibido volver a luchar entre nosotros. El dolor que infligimos a nuestra especie fue demasiado grande. Pero si su poder supera con creces el mío, no se opondrán a que me destruya. Puedo imaginar el favor que obtendrá al mantener cautivo a un dragón. Con ese poder, aunque escape de este mundo, me perseguirá. Ni siquiera me quiere como rival. Quiere acabar conmigo.

—Pero ¿por qué? —quiso saber Irene—. ¿Por qué pelean de ese modo?

—Ah, hubo una razón —contestó vagamente Silver—. Yo deshonré a su hermana o él atacó a mi madre o algo por el estilo. No puedo decir que lo recuerde, fue hace mucho tiempo. Pero debes entender que la venganza es necesaria. Es un conspirador, un manipulador tortuoso, y su esposa es aún peor. No tienen ningún sentido por el arte, ningún interés en vivir. Lo único que les importa es el poder y nada más que el poder, pero no hay estilo en su uso. Simplemente no podemos entendernos, y yo, por mi parte, tampoco tengo ganas de hacerlo —añadió con petulancia.

—Y de ahí su deseo de enviar a la señorita Winters en una misión probablemente suicida para que pueda solucionar este desastre después de que usted no haya hecho nada para evitarlo —resopló Vale—. Es un comportamiento lamentable, incluso para uno de su clase.

Silver bajó las manos y miró a Vale.

—Piense lo que quiera —dijo lentamente—. Insúlteme tanto como guste. Pero, a menos que la señorita Winters haga lo que le sugiero, usted, yo y su amigo el dragón nos enfrentaremos a una ruina irrecuperable. Os doy a ambos mi palabra de que no hago esto como un intento de atrapar o destruir a la señorita Winters. Mis propios intereses son primordiales y la necesito viva y capaz para que me ayude a llevarlos a cabo.

Irene se estaba impacientando con la dramaturgia de Silver. Kai estaba en grave peligro. Con mucho gusto, se quedaría allí e intercambiaría insultos con Silver más adelante, pero no en ese momento. Al menos, si estaba dispuesto a jurar su palabra, era sincero. Los feéricos podían estirar sus juramentos formales, pero no los rompían.

—Explique su plan, lord Silver. ¿De qué otro modo podríamos juzgarlo?

Silver suspiró.

—Allá va. Lord Guantes tiene el poder de cruzar entre esferas llevándose con él a alguien de la naturaleza de su amigo. Mi propio poder es menor (solo puedo transportar a humanos, en el mejor de los casos, o a otros de mi especie) y lady Guantes es todavía más débil. Lord Guantes ha hecho tratos para asegurarse de que todo aquel que quiera presenciar su triunfo pueda viajar a esta Venecia alternativa. Ha convocado al Caballo y al Jinete, que están entre los mejores de mi especie y pueden llevar a todos los pasajeros que deseen. Aparecerán en tren en ese mundo. Sí, de ese modo debería provocar menos comentarios. —Hizo una pausa para considerarlo—. Yo iré en ese tren con varios sirvientes y llevaré a la dama disfrazada. Ella fingirá haber subido en un punto diferente haciéndose pasar por uno de los míos. Cuando lleguemos a Venecia, podrá rescatar al dragón y escapar de la forma que más le plazca.

—¿Y considera a eso un plan?

—No estoy al tanto de todas las capacidades de la Bibliotecaria —repuso Silver con altivez—. Sin duda, tiene muchos poderes extraños que desconozco.

—Así que debo ir sola —dijo Irene para asegurarse de que había entendido correctamente esa parte—, a un mundo en los confines de la realidad, rodeada de los de su clase, y tendré que rescatar a Kai sin ayuda. ¿Supongo que no podrá echarme una mano?

Silver se encogió de hombros.

—Solo si puedo hacerlo sin ser observado, ratoncito mío. Y, por supuesto, Johnson podrá brindarte los servicios habituales: llevarte café o té, abrillantarte los zapatos, lustrarte la máscara, cargar el revólver y mucho más.

Irene asintió. Sentía una especie de alivio al saber lo peor. Se sintió casi mareada. Al fin y al cabo, el plan era absolutamente ridículo. Y si esa era la idea de Silver de desarrollar una historia, no admiraba su gusto por la ficción de aventuras. Pero seguía siendo un modo de recuperar a Kai. Sonrió.

—Y luego tendré que escapar de allí, con Kai en condiciones menos que perfectas.

—Si fuera yo el que lo estuviera reteniendo como rehén, lo mantendría drogado —comentó Silver tratando de ayudar—. Aunque, por supuesto, la atmósfera de esa esfera será muy desagradable para su naturaleza, por lo que podría estar inconsciente de todos modos.

Eso era definitivamente lo peor. En realidad, Irene no podía hacer nada salvo tratar de no reírse. Cuando el curso de los acontecimientos se volvía tan peligroso, lo mejor que podía hacer una era seguir adelante.

—Y para acabar, tengo que llevar a Kai con su familia. O, al menos, a un lugar seguro.

—Habría dicho que este mundo es bastante seguro —comentó Vale mirando a su alrededor con expresión cansada. Parecía haberse rendido—. Pero los acontecimientos sugieren lo contrario.

—Bueno —continuó Irene respirando profundamente—, ¿cuándo sale el tren?

—Winters —empezó Vale—, no puede considerar seriamente ir sola…

—Vale —interrumpió Irene. No le había creído cuando había tratado de explicarle los peligros para su mundo. Había hecho falta que se lo dijera Silver para convencerlo. Pero ahora tenía que ser ella la que persuadiera a Vale para evitar que acabara muerto. Él no sabía, no podía aceptar, lo peligroso que era en realidad un mundo con alto caos. La gente que no tuviera protección sería arrastrada por cualquier narrativa actual que estuviera manejando un feérico, sus personalidades serían reescritas para adaptarse a las necesidades de los feéricos. Y no tenían tiempo para debates—. Usted mismo puede ver que lord Silver está desesperado. —Sus palabras le provocaron una mueca enojada a Silver—. Pero, incluso a pesar de eso, ha dicho que sería demasiado peligroso para usted. Tiene motivos para enviarlo conmigo, aunque sea por la mínima posibilidad de preservar su propia existencia.

—Bueno, sí, evidentemente —intervino Silver como si fuera demasiado evidente como para que se necesitara aclararlo—. Pero, por favor, no crea que estoy tratando de salvarlo por una equivocada idea de caridad. Simplemente es un adversario demasiado entretenido como para desperdiciarlo.

—Ahí lo tiene —agregó Irene, seca—. Directamente de la boca del caballo… disculpe, directamente de la boca del feérico. —Irene se cruzó de brazos sintiendo que su ira aumentaba—. Mire lo que me está haciendo. ¿Por qué debería mentirle Silver a usted? Habría… —Las palabras siguientes se le atascaron inesperadamente en la garganta—. Habría apreciado su ayuda, pero no quiero que se destruya a usted mismo. Kai no me lo agradecería.

Vale la miró por un momento como si quisiera decirle algo y luego se apartó bruscamente de ella.

—Ahórrese sus excusas, señorita Winters. Su decisión ha quedado bastante clara. No deseo obstaculizar su experiencia ni interponerme en su camino. Simplemente me aseguraré de los detalles de lord Silver antes de dejarla con sus jueguecitos. Solo me queda esperar que un inocente como Strongrock sobreviva.

Irene notó que el color estallaba en sus mejillas. Algo en su corazón se estremeció con sus palabras. Eso le había dolido. Le había dolido de verdad. Había esperado que él aceptara su decisión, pero que se lo reprochara de ese modo… Se volvió hacia Silver decidiendo convertir su ira en concentración.

—Parece que el tema le ha quedado claro al señor Vale. ¿Cuándo sale ese tren? ¿Y qué tipo de disfraz necesito?

Silver se llevó los dedos a los labios sin ocultar la sonrisa ante la recapitulación de Irene.

—Saldremos en una hora y lady Guantes también estará esperando en la estación. Me encargaré de tener a otros sirvientes encubiertos para poder pasarte de contrabando entre ellos. En cuanto al disfraz, debes vestirte como una viajera de otra esfera. Buscaré entre mis armarios.

Irene no se molestó en responder. Simplemente, abrió la capa para revelar su anacrónico traje de negocios.

—Sí —murmuró Silver pasando los ojos desde sus tobillos hasta sus rodillas—. Eso servirá perfectamente. Te daré un pequeño símbolo de mi poder, no será lo suficiente para dañarte, mi querida Bibliotecaria, pero servirá para hacerte pasar por feérica. A simple vista, no se puede asegurar que seas de la Biblioteca y mi símbolo garantizará que nadie piense que se puede jugar contigo. Johnson también lleva uno. Muéstraselo a la señorita Winters, Johnson.

Irene se dio la vuelta y vio a Johnson sacando un gran reloj de latón de su bolsillo. El diseño era sorprendentemente intrincado, trazado con un patrón que se escapaba al ojo. Le hizo un gesto con la cabeza a Irene.

—Y tal vez alguna modificación menor en el pelo, los ojos… —prosiguió Silver—. Es una lástima que tengamos que llevarte a ti en lugar de a mi querido Vale, Bibliotecaria mía. A él se le daría mucho mejor cambiar de apariencia. —Se levantó y caminó hacia uno de los armarios altos de la esquina y lo abrió para revelar una variedad de escotados vestidos y capas con capucha. Parecía haber pasado de la desesperación a un entusiasmo maníaco—. Dejaré que se encargue una de las sirvientes. ¿Azul, tal vez? A ver si puedo encontrar una peluca rubia. No, tal vez si te vistiéramos como sirvienta…

Mientras seguía rebuscando entre la ropa, Irene empezó a sospechar por qué los planes de los Guantes funcionaban y los de Silver no.

—¿De dónde sale el tren? —preguntó.

—De Paddington.

—¿Por qué de Paddington?

—Debemos viajar hacia el agua; por lo tanto, hacia el oeste. Y eso significa la línea del Great Western, que sale de allí. —Silver le dijo la respuesta como si todo tuviera sentido. Y tal vez lo tuviera desde el punto de vista feérico.

Vale respiró hondo y soltó los hombros.

—La veré más tarde, señorita Winters, asumiendo que salga de esta aventura de una pieza. Ya conoce mis opiniones al respecto. No me molestaré en repetirlas. Solo puedo esperar que su preocupación por Strongrock sea algo mayor que su fascinación por estas políticas.

Irene se cruzó con su mirada oscura sintiéndose furiosa. Lo cierto era que no esperaba ese sarcasmo por parte de Vale. Se estaba comportando de un modo tan miserable como podría haberlo hecho Silver.

—Sabe perfectamente por qué hago esto. No tiene nada que ver con la política ni con la amenaza de guerra. A veces hago las cosas simplemente porque no quiero ver morir a nadie. O algo peor…

Él la hizo callar con un gesto.

—Ahórrese su histrionismo, madame. Le sugiero que se lo reserve para su gran actuación. Buenas noches a los dos. —Se dio la vuelta, se volvió a poner la capa con la capucha y salió antes de que Irene pudiera decir nada.

—Johnson —dijo Silver con suavidad—, acompaña al señor Vale. Asegúrate de que no sufra ningún daño.

Johnson pasó junto a Irene, silencioso como una sombra. La puerta se abrió y se cerró de nuevo con una bocanada de aire.

Ahora Irene tenía a un Silver enfadado ante ella y a un Kai del que preocuparse. Y no le gustaba estar a solas con un Silver que no era de fiar. La idea de compartir toda esa aventura con él no era nada cautivadora. O, mejor dicho, el problema podía ser que fuera demasiado cautivadora si decidía volver a usar sus artimañas feéricas con ella.

Silver todavía estaba considerando la despedida de Vale.

—Por muy encantador que me pudiera parecer el hecho de que sufriera algún accidente, me temo que saldrá intacto. —La miró por debajo de las pestañas—. Ha sido muy grosero contigo, ratoncito mío, y ahora mismo estás bajo mi protección.

—Estoy más preocupada por la situación de Kai que porque Vale se haya ofendido o me haya ofendido —replicó Irene con aspereza.

Silver suspiró.

—Ojalá tuviera más tiempo para disfrutar de su compañía, pero debemos prepararnos para el viaje. Por cosas como esta tiene lord Guantes a su dama, además de que ella puede hacer que se centre en un plan cada vez. No logro entender cómo esa dama disfruta tanto con los detalles. —Bostezó descaradamente—. Johnson volverá en un momento y te llevará con las criadas mientras me viste. Puedes tomar una de esas bolsas. ¿Puedo confiar en que uses una bolsa, ratoncito?

—Con el mayor de los decoros —replicó Irene. Parte de su mente estaba considerando su comentario sobre lady Guantes. La referencia a «hacer que se centre en un plan cada vez» le resultó intrigante. ¿Era posible que lord Guantes fuera tan distraído como Silver? ¿Podría aprovecharse de eso? El resto de su mente estaba centrado en apretar los dientes y mantener el temperamento. Por el momento, tendría que seguirle el juego—. Pero ya que se ha salido con la suya y voy a acompañarlo a Venecia, tengo una pregunta. ¿Por qué, de entre todos los lugares posibles, se han llevado a Kai a Venecia?

—Bueno. —Silver lo consideró un momento—. Hay pocos lugares en los que puedan estar seguros de contenerlo y de que siga con vida al mismo tiempo. También debía ser un mundo al que varios feéricos pudieran acceder con relativa facilidad. Y tenía que contar con las instalaciones para albergar la gran exhibición que se está preparando para nosotros. De ahí que se proporcione el tren para poder llegar hasta allí, ratoncito mío, mi Bibliotecaria, milady. Por eso esta pequeña excursión.

De repente, toda la tensión y la ira volvieron con toda su potencia y se retorcieron en el vientre de Irene. Le costó mucho esfuerzo mantener la voz tranquila.

—No lo entiendo, ¿a qué se refiere?

—Porque Kai va a ser subastado, mascotita. Al mejor postor. —Silver se bebió el último trago de brandy y dejó la copa con un tintineo—. Y tenemos que darnos prisa si queremos llegar a tiempo.

ONCE

Por la noche, la estación de Paddington estaba llena de luces y brillo, del murmullo y el chirrido de los trenes que llegaban y salían. La gran curva del techo de acero y vidrio estaba rodeada por estridentes lámparas blancas que hacían que las sombras de la gente parecieran charcos negros en el suelo. De vez en cuando, caían plumas chamuscadas de palomas. Irene se acurrucó con los otros seis sirvientes de Silver, con un largo delantal blanco de criada y un incómodo vestido negro que le quedaba muy ajustado encima de su traje de negocios. Intentó no gruñir por el peso de las bolsas que arrastraba. En vista del poco tiempo que tenían, Silver había abandonado cualquier intento de cambiarle el peinado y teñirle el pelo de manera natural y, en lugar de eso, le había entregado desdeñosamente una peluca rubia con la punta de los dedos. Con suerte, bastaría con eso y con un velo corto para ocultarla de lady Guantes en la estación del tren. Irene tendría que inventarse otro modo mejor de esconderse más tarde.

La peluca le picaba. Los brazaletes que le había dado Silver le irritaban y le dolía la marca de la Biblioteca entre los hombros. Sin duda, en breve empezaría también a picarle el colgante del dragón, en cuanto identificara el peor momento posible para hacerlo.

Quería saber exactamente qué tenía Silver en las bolsas. Por lo que pesaban, podían ser lingotes de oro macizo. O grilletes para encadenar a dragones, a Bibliotecarios o a cualquiera que resultara ser un inconveniente.

No, no estaba nada contenta con todo eso.

La multitud de la noche podría describirse como una muchedumbre gritona. Al parecer, el tren feérico entrante se había organizado con el personal de la estación con poca antelación, y «organizado» significa que había informado de su llegada y les había dejado la tarea de prevenir un accidente mayor. La mitad de los trenes habituales habían cambiado de horario y la otra mitad llegaban a andenes diferentes de los normales. Los pasajeros corrían en todas direcciones, agarrando a los guardias y exigiendo indicaciones, o simplemente abandonándose a la histeria pública. Un joven se había rendido, había amontonado su equipaje en medio del suelo y se había reclinado sobre él mientras comía un bocadillo de jamón.

La multitud se separó cuando Silver se adelantó con el abrigo ensanchándose teatralmente y sosteniendo de manera negligente una fusta con la mano izquierda. El grupo de sirvientes y criadas, con Irene entre ellos, lo siguió arrastrando los pies.

Por suerte, el tren llegaría a uno de los andenes más cercanos y varios matones se esforzaban enérgicamente por mantener el espacio vacío. Todos tenían las características palmas de las manos peludas y las espesas cejas de los licántropos, unos rasgos a los que Irene se estaba acostumbrando demasiado. Esperaba que ninguno de ellos la hubiera olido antes. Y en el medio del círculo protegido había una mujer a quien Irene reconoció por la foto de Li Ming. Tenía que ser lady Guantes. Aunque iba vestida al estilo de ese alterno, era inconfundible. No tenía el conmovedor encanto de un feérico como Silver, pero sí una serenidad que le confería su propio tipo de atracción. Su mirada era dulce, llevaba el pelo recogido cuidadosamente bajo el sombrero y un vestido muy elegante; podría incluso haber sido de alta costura, aunque no era exagerado. Además de todo eso, parecía positivamente… agradable. Razonable. Comprensiva.

Irene pensó con cinismo que sin duda se debería a un glamour feérico.

Había otros esperando alrededor del borde del círculo protegido. Probablemente, feéricos del lugar. Pero, en ese caso, si estaban ahí para tomar ese tren, ¿cuán rápido se había corrido la voz? ¿Con cuánta antelación se había planeado el secuestro de Kai?

Silver avanzó hacia lady Guantes, quien dejó de contemplar las vías del tren y le ofreció la mano, sonriente. Él la tomó y la rozó con los labios de un modo que provocó jadeos audibles entre diversos espectadores. La multitud más cercana había renunciado a correr frenéticamente en todas direcciones para ver el espectáculo.

—Madame. —La voz de Silver era tan intensa como un brandy con doble ración de nata—. Esperaba llegar a tiempo para verla.

—Señor. —Ella retiró la mano y se reajustó el velo—. Creo que es más probable que haya llegado con bastante tiempo para tomar el tren.

—Es una lástima que su marido no la acompañe —dijo Silver con una voz repleta de intención—. Debe ser un gran inconveniente para usted viajar de este modo, sin sus habilidades.

Lady Guantes simplemente se encogió de hombros.

—Estoy segura de que pronto se reunirá conmigo.

¿Silver estaba siendo tan melodramático como siempre o trataba de hacer hablar a lady Guantes para que Irene pudiera hacerse una idea de ella? Aunque técnicamente la estaba ayudando a llegar a esa Venecia, Irene no esperaba ninguna colaboración real por parte de él más allá de subirla al tren. Pero estaba acostumbrada a trabajar sola y, después de la pequeña rabieta de Vale, lo había descartado en términos de asistencia.

Uno de los matones se acercó casualmente al círculo de sirvientes que rodeaban el montón de equipaje de Silver. Sus fosas nasales se ensancharon hasta alcanzar un tamaño antinatural.

—Conejos —murmuró—. Huelo mucho conejos.

Silver arqueó una ceja.

—Madame, controle a sus sirvientes.

Lady Guantes vio cómo otros matones empezaban a moverse hacia el grupo de Silver siguiendo al primero.

—¿Por qué? ¿Acaso los suyos tienen algo que temer?

El primer pensamiento de Irene fue que había sido perfumada personalmente y que el hombre lobo iba a atravesar la maraña de sirvientes y maletas directamente hasta ella. Pero no parecía especialmente interesado. En lugar de eso, se detuvo junto a una de las otras sirvientas, cerniéndose sobre ella, y admiró su pulcro tocado.

Eso provocó una risa burlona entre sus amigos, que ahora estaban más cerca.

No puedo montar una escena ni pueden oírme usando el Idioma. Eso solo llamaría la atención de lady Guantes y luego adivinaría quién soy y… Los pensamientos de Irene giraban como una rueda de hámster en su mente. Pero no puedo quedarme al margen y dejar que asalte a esa pobre chica. Bueno, en realidad todavía no había pasado nada.

Pero ¿por qué no hacía algo Silver? La respuesta llegó por sí misma. Política de poder. Son sus sirvientes contra los sirvientes de lady Guantes, y el primer feérico de alto rango en interferir o llamar a sus secuaces pierde prestigio.

Irene lanzó una rápida mirada a izquierda y derecha, esta vez evaluando a los sirvientes como posibles amenazas y sintiéndose tonta por su anterior indiferencia hacia ellos. Pudo ver cambios de peso casuales, bolsas en el suelo, cuchillos agitándose, puños de acero bajo las mangas o manos que se metían en los bolsillos.

—Ven aquí —gruñó el matón agarrando el brazo de la criada.

Ella chilló y retrocedió. No estaba entrenada para el combate. No obstante, el hombre que había junto a la chica se movió hacia adelante y le dio un puñetazo en la nariz al matón. Este se tambaleó hacia atrás, empezó a brotarle sangre y los dientes se le alargaron mientras gruñía.

Alguien en medio del gentío gritó llamando a la policía, pero ambos grupos de sirvientes lo ignoraron. Irene se unió a la media docena de sirvientes de Silver que avanzaban hacia los licántropos, tratando de entremezclarse. Sacó un paraguas que estaba atado a una maleta cercana y lo sopesó, reflexionando. Buen tamaño, buen peso, mango inusualmente pesado, construcción sólida, y además pondría un metro de acero entre ella y el hombre lobo más cercano.

No era la única mujer del grupo. La otra se subió las faldas hasta la rodilla dejando al descubierto unas botas de tacón de aguja de unos ocho centímetros con agresivas espuelas en los tobillos. Dos de los hombres llevaban puños de acero, un tercero tenía una navaja y los dos restantes eran tan musculosos como los propios hombres lobo.

Se disolvió en un tumulto desordenado en cuestión de segundos, cuando los matones se acercaron a ellos e Irene se dio cuenta de que la gente de Silver no solo tenía habilidades de combate, sino que habían sido entrenados para trabajar en grupo. Los dos hombres corpulentos agarraron a un licántropo entre ellos y uno de los que llevaban puños de acero le dio varios golpes en la cabeza y en la barriga. Quedó gimiendo en el suelo.

Por supuesto, eso dejó a Irene y a los demás enfrentándose a cinco hombres lobo. La criada giró hacia adelante con un remolino de piernas, dándole una patada en la cara a un hombre lobo. Él levantó el brazo para recibir el golpe y la espuela trazó un rastro de sangre por su brazo. Retrocedió ahogando un gruñido bastante desproporcionado con el tamaño de la herida. Las espuelas debían ser de plata.

Uno de los matones se acercó a Irene con las manos retorcidas a mitad de su transformación y el pelo brotándole en los puños. Ella le lanzó una estocada de esgrima, atinándole a la cara con la punta del paraguas, y él retrocedió deslizándose hacia la izquierda. Los demás mantenían ocupados a sus propios oponentes y, mientras lidiaban con esos golpes, la estrategia de su bando de atacar a uno cada vez y dejarlo fuera de combate funcionaba mejor que los matones que trataban de pelear por separado.

No es el comportamiento de manada que se esperaría de los licántropos, reflexionó Irene mientras serpenteaba con el paraguas dándole otra estocada a su oponente y danzaba esquivando el golpe de este. Tal vez sea porque no hay nadie liderándolos en esta pelea.

Vibraba con la adrenalina y era un alivio tener un enemigo con el que luchar, aunque no pudiera hacer nada inmediato para ayudar a Kai. Clavó la punta del paraguas en el estómago del hombre lobo, lanzó el paraguas al aire mientras él se inclinaba, lo agarró por la punta y le golpeó con fuerza la cabeza con el pesado mango. El hombre lobo se derrumbó con un ruido sordo.

Cuando miró a su alrededor, vio que habían caído otros cuatro hombres lobo, pero también lo habían hecho uno de los tipos corpulentos y uno de los de los puños de acero de su lado. El que llevaba la navaja y la criada con las espuelas atacaban al hombre lobo restante, mientras los otros sirvientes vigilaban a los oponentes derribados. La criada se sujetaba un brazo junto al pecho, pero sus dos espuelas chorreaban sangre mientras giraba y daba patadas.

Pero esa vez fue demasiado lenta. El hombre lobo la agarró del pie cuando se abalanzó sobre él y giró. Ella se levantó del suelo, dando vueltas por el aire entre un remolino de faldas, y aterrizó de golpe. Sus espuelas chirriaron al raspar las baldosas. Con un gruñido, el hombre lobo se tiró sobre el tipo de la navaja.

No lo creo. Irene se arrojó hacia adelante, con el paraguas todavía en la mano, y lo dejó caer blandiéndolo sobre su cabeza. El mango se estrelló contra la muñeca del matón y se oyó un crujido. Durante un instante, Irene no estuvo segura de si lo que se había roto había sido un hueso o el paraguas, pero el grito ahogado del hombre le dio la respuesta. Retrocedió sujetándose el brazo contra la barriga y levantando la otra mano en defensa.

Lady Guantes chasqueó los dedos y el ruido sonó anormalmente alto. El hombre lobo dio un paso atrás y luego otro, inclinando la cabeza. Tanto él como los demás regresaron cojeando hacia lady Guantes, ayudando a los que tenían dificultades para andar.

Los sirvientes de Silver se movieron con la misma rapidez sin ninguna señal obvia del lord. Irene se acercó para ofrecerle el brazo a la otra criada y ella lo tomó con un gesto de agradecimiento. Respiraba dando pequeños jadeos, lo que sugería que podía tener una costilla rota.

—Me preguntaba por qué te había contratado su señoría —susurró mientras Irene la ayudaba a volver con los demás sirvientes—. Hablamos después, ¿vale?

Irene asintió con la cabeza mientras resolvía internamente que lo evitaría si fuera posible y volvió a dejar el paraguas junto a la maleta. Apenas tenía sangre. Maldito Silver por no haberme advertido que esto podía suceder.

De repente, un estruendo distante agitó la estación. Los cristales del alto techo crujieron y temblaron y las lámparas de éter se movieron, haciendo que su resplandor se centrara y volviera a desvanecerse. Los gritos se extendieron por la explanada cuando la gente se alejó de las vías del tren.

Un zumbido grave llenó la estación. Otro estruendo, esta vez más cerca.

Silver y lady Guantes se volvieron hacia afuera al mismo tiempo, sin dudarlo ni un segundo. Varios de los que esperaban cerca hicieron lo mismo una fracción de segundo más tarde. Sin necesidad de que se lo dijeran, los sirvientes menos heridos se inclinaron para recoger sus maletas e Irene los imitó.

Hubo un tercer estruendo y luego, de repente, una deslumbrante luz emergió de la oscuridad cuando un tren entró a toda prisa en la estación. El furioso rayo de su foco reflector eclipsó el blanco actínico de las lámparas del techo, haciendo que le ardieran los ojos. El feroz chirrido de las ruedas ahogó los gritos de la multitud mientras se echaban hacia atrás.

El tren desaceleró rápido, demasiado rápido, más de lo que debería haber sido físicamente posible, y se detuvo con suavidad junto al andén. Era elegante y negro, con una secuencia de vagones con ventanas oscuras que se extendían más allá del andén y entraban en la noche. Y aunque la parte delantera del tren era claramente una locomotora, no había ninguna fuente de energía obvia. Hubo una pausa, lo suficientemente larga como para poner los nervios de punta, y luego se abrió una puerta en la locomotora y salió una figura.

Irene entrecerró los ojos hasta que se le llenaron de lágrimas. Era un hombre. Más o menos. Su aspecto cambiaba como un carrete de película entre imágenes tan velozmente que el ojo no podía seguirlas, e iba dejando una serie de impresiones, pero sin una conclusión definida. La mayoría de las imágenes eran masculinas. Un jinete con un tricornio, abrigo y botas altas. Un maquinista con un uniforme oscuro y una gorra. Un piloto de biplano con casco de vuelo y chaqueta de piel de oveja. Un motociclista con casco y cuero negro.

Finalmente, la imagen se estabilizó en el maquinista, con un uniforme oscuro que brillaba con sus trenzas y botones de ébano. El hombre dio un paso adelante, y Silver y lady Guantes se movieron para saludarlo.

Silver hizo una reverencia cuando lady Guantes se inclinó y el hombre hizo un pequeño gesto con una mano. En cierto modo, le recordó a Irene a la aceptación casual de Ao Shun de la formalidad de ella unas horas antes. El maquinista se dio la vuelta para volver a entrar en el tren. Las puertas de los vagones se abrieron y el tren empezó a vibrar con delicadeza de nuevo, como si estuviera formando una columna de vapor infernal.

—¡Moveos, todos! ¡Ya! —siseó Johnson.

Los sirvientes avanzaron rápidamente mientras Silver y lady Guantes elegían vagón. Lady Guantes subió al más cercano y Silver caminó por el andén hasta el siguiente, con tanta naturalidad como si siempre lo hubiera tenido en mente. El grupo de feéricos menores y parásitos entraron en los vagones que había justo detrás, mientras que Irene y el resto de los sirvientes arrastraban el equipaje apretujados con el creciente latido del motor como contrapunto aterrador.

El interior del tren era puro lujo. Irene se tomó un momento para asimilarlo antes de tener que empujar otra maleta por el interior del vagón, a través del estrecho pasillo, hasta un compartimento cerrado más allá. Estaba todo hecho de terciopelo negro, cuero y plata. En el extremo más alejado del compartimento había una alcoba del tamaño de una cama con dosel, con las pesadas cortinas de brocado discretamente corridas. Silver se había tumbado en uno de los asientos alargados y Johnson había abierto una caja de la que había sacado una botella de brandy y una copa.

Con un tirón, la última maleta subió a bordo. El zumbido del motor era ahora más fuerte, lo bastante como para hacer que le vibraran los dientes y los huesos a Irene. Johnson colocó la copa llena de brandy en la mano de Silver, se acercó rápidamente y cerró la puerta del vagón cuando el tren empezó a moverse. No se movía con brusquedad como los medios de transporte menores, sino que simplemente se deslizaba hacia adelante fluyendo orgánica y fríamente.

Ya ha viajado así con anterioridad, notó Irene, pero estaba nerviosa, su objetivo principal era mezclarse con las otras criadas. Esperaba que estuvieran demasiado ocupadas para pensar en el hecho de que era una completa desconocida.

—Eso bastará —dijo Silver agitando la mano con negligencia—. Al pasillo, todos vosotros. Debería haber otro compartimento en el que podréis esperar. Johnson irá a buscaros si os necesito.

Irene prestó atención por si le hacía alguna señal en particular, pero no hubo ningún gesto que le sugiriera que debía quedarse atrás. Salió arrastrando los pies con el resto de los sirvientes, apiñándose en el pasillo mientras miraban a su alrededor en busca del compartimento designado.

Irene se escurrió silenciosamente en dirección opuesta mientras hablaban y se ocupaban de las heridas. Era hora de cambiarse de ropa y establecerse una coartada en otra parte del tren, como una feérica recién llegada de algún otro mundo. Solo tenía que evitar por completo el vagón de lady Guantes.

Hizo una pausa durante un momento para mirar por la ventana, mentalizándose para dar con una visión que destruía la cordura en los mundos paralelos. Pero no había nada que ver: solo campos en sombras, luces lejanas y el silencio de la noche ininterrumpida.

¿Nada que ver en absoluto?, se preguntó al notar la imposibilidad de que eso sucediera. ¿No hay viajeros en las carreteras cercanas? ¿No hay más trenes? ¿Nadie sale por la noche? ¿Ninguna de las otras estaciones próximas a Londres? ¿Solo llevamos unos minutos sobre las vías y no hay nadie ahí fuera? Las palabras «noche inexplorada» se le pasaron por la mente y reprimió un estremecimiento al tiempo que se preparaba para abrir la puerta del siguiente vagón. Se puso en tensión esperando una confrontación, pero no fue necesario. En el vagón solo había un pasillo vacío que pasaba junto a un compartimento vacío.

¿Es demasiado conveniente?, consideró Irene empujada por la paranoia. Era fácil para una imaginación espeluznante como la suya evocar a feéricos invisibles. ¿Podían volverse invisibles? No lo sabía. Nunca había oído hablar de nadie que pudiera hacerlo. Pero, en cualquier caso, tenía que cambiar rápidamente de aspecto. Si se quedaba vestida de criada, tendría problemas para hacerse pasar por feérica de un alterno futurista. Solo tendría que confiar en la suerte.

Irene odiaba confiar en la suerte. No sustituía a una buena planificación ni a una preparación cuidada.

Se metió en el compartimento, cerró la puerta tras ella y bajó la persiana de privacidad sobre la ventana de la puerta. Rápidamente, se quitó el disfraz y lo escondió debajo de un asiento. El traje de negocios todavía se veía elegante y tenía un brillo dorado en las muñecas. Eran los brazaletes de Silver. Este le había prometido que mostrarían rastros de su magia si alguien los revisaba. Ahora tenía brazaletes feéricos en las muñecas y un símbolo de dragón alrededor del cuello. El simbolismo de pertenencia tanto al orden como al caos era poco atractivo, y le sorprendió que no le picara la marca de la Biblioteca.

Oh. Extendió la mano por encima de los hombros para tocársela. Le dolía intensamente, llevaba un buen rato haciéndolo, pero tenía otras cosas de las que preocuparse. Una mala señal.

El picor de su espalda de repente pareció simbolizar todo aquello en lo que trataba de no pensar. Lo primero de la lista era el peligro real y presente de Kai. Rozó con los dedos el colgante que llevaba alrededor de la garganta. Ojalá pudiera leer su salud en él como lo había hecho Ao Shun. A continuación venía su propia situación dudosa: marcharse del puesto que le habían asignado para ir a mundos con alto caos sin permiso era, como mínimo, sujeto de reprimenda y tal vez de algo peor. Despojada de tu puesto como Bibliotecaria residente, susurró su yo interior. Descendida de nuevo a oficial. Encerrada en la Biblioteca durante los próximos cincuenta años. Privada incluso de tu puesto de Bibliotecaria…

Pero preocuparse no resolvería nada. Así que pisoteó brutalmente sus miedos, obligándolos a retroceder al fondo de su mente. Kai no se salvaría porque se preocupara por él como una romántica sensiblera ni porque entrara en pánico como una heroína gótica en camisón. Por Dios, él solo se salvaría si ella salía y lo salvaba de verdad. ¡Al diablo con su puesto!

Era hora de ponerse en marcha. Empezó a andar por el tren.

El siguiente vagón estaba decorado con un dorado cobrizo y marrón oscuro. El pasillo estaba vacío, pero las cortinas de privacidad estaban todas echadas en el compartimento. Podía oír el sonido de flautas y cantos distantes a través de la pared. Sería mejor dejarlos solos.

El carruaje que seguía (tenía que ser el tercero al que llegaba, con lady Guantes siempre por detrás) estaba decorado en crema y marfil. Las cortinas de privacidad estaban medio echadas y a través del pequeño fragmento de ventana pudo ver pálidos cuerpos enredados. Continuó caminando.

De repente, el tren se estremeció y empezó a ralentizarse. Irene miró por la ventana y vio que las vistas habían cambiado. En lugar de un campo nocturno, ahora veía… agua. Seguía estando oscuro, ya que parecían estar muy por debajo de la superficie, pero las luces de una ciudad hundida brillaban en el horizonte que se aproximaba. Algo grande y con aletas pasó flotando en la penumbra al otro lado de la ventana. Irene no pudo vislumbrar mucho, más allá de un destello de dientes.

El tren estaba casi en la ciudad hundida y no pudo evitar pensar en qué pasaría si alguien abriera la puerta exterior y se inundara el pasillo. ¿Qué podría pasar?

Presa del pánico, corrió hacia el próximo vagón. Se volvió hacia la ventana del compartimento. Parecía desocupada. Cuando el tren redujo la velocidad y entró en la estación, ella se metió en el compartimento y cerró la puerta a sus espaldas.

Oyó una tos.

Irene se dio la vuelta con un grito ahogado. A veces, incluso una Bibliotecaria podía sorprenderse.

Había una mujer sentada al otro extremo del compartimento. Era alta, estaba sentada tan recta como el palo de un escoba contra el asiento acolchado de cuero negro e iba envuelta en pesadas sedas de color azul oscuro. Llevaba un chal enrollado en la cabeza y en el cuello; le cubría el pelo, pero dejaba al descubierto el rostro, algo a lo que Irene había visto referirse como khimar en algunos alternos. Las arrugas de su severo rostro eran tan intransigentes como su postura y no había la menor pizca de suavidad en sus ojos oscuros delineados con kohl. Sus labios eran dos líneas finas unidas en señal de desaprobación, y si bien todo su rostro era hermoso, poseía una belleza severa y crítica como la que se muestra en ilustraciones de ángeles eruditos y juicios finales.

—Llegas tarde —dijo cuando el tren se detuvo, y se quedó en silencio.

DOCE

–Lo lamento muchísimo —dijo Irene decidiendo seguirle el juego. La mujer le había hablado en árabe e Irene se dio cuenta de que había respondido en el mismo idioma. Era una lástima que su acento fuera tan malo, pero no había tenido motivos para practicarlo durante los últimos años.

—No importa —respondió la mujer—. Ven, siéntate. Seré indulgente, ya que al menos has llegado antes que los demás, pero tenemos poco tiempo antes de arribar a nuestro destino. Tu nombre, por favor.

Irene buscó mentalmente algún nombre que no tuviera ningún tipo de significado oculto que la delatara y utilizó el primero que se le ocurrió.

—Clarice, madame —respondió—. Le pido disculpas por mi pobre acento. —¿Qué quería decir con «los demás»?

La mujer le indicó con impaciencia que se sentara enfrente, todavía con las manos ocultas en las profundidades de sus mangas. No había armas a la vista, no había amenazas inmediatas ni denuncias, e Irene se permitió relajarse un poco. Su tapadera estaba aguantando.

—Es aceptable. Me parece que tienes acento egipcio. ¿Aprendiste allí el idioma?

Irene asintió, tomó asiento y cruzó las manos sobre su regazo.

—Sí, madame. —Bueno, en un Egipto. Aunque supuestamente esa mujer, una feérica, miraría los mundos del mismo modo. Un Egipto. Una Venecia. Ningún ideal platónico real, solo mil variantes diferentes.

—Puedes dirigirte a mí como tía Isra —anunció la mujer—. Y ahora que estás aquí, empecemos…

La puerta se abrió de golpe y media docena de chicos y chicas jóvenes intentaron entrar a la vez balbuceando disculpas.

—Madame…

—Lo sentimos mucho…

—No teníamos ni idea…

—Habría venido antes, pero se ha caído un bebé debajo del tren…

La tía Isra simplemente los miró a todos hasta que es callaron. Los seis (tres hombres y tres mujeres) eran una mezcla de ropa y culturas. Una chica llevaba pieles negras y diminutas y un látigo en el cinturón, la segunda vestía un atuendo de vaquero. Había dos hombres que usaban monos con el torso desnudo, lo que dejaba ver sus músculos estajanovistas. Uno era más pálido y el otro de piel oscura, pero ambos exhibían el mismo perfil heroico y la misma cabeza rapada. La última mujer llevaba un sofisticado traje de negocios negro con zapatos también negros perfectamente lustrados, y el último hombre vestía de seda escarlata y tenía un laúd colgado a la espalda. Todos parecían avergonzados.

—Tenéis motivos para sonrojaros —espetó ella. Luego, notando ciertas miradas de confusión, cambió al inglés—. ¿Puedo confiar en que todos entendéis este idioma? Cuando acepté llevar a estudiantes para este viaje, esperaba a jóvenes inteligentes que fueran capaces de seguir instrucciones y tal vez incluso de llegar a comprenderlas. Vuestros patrones pueden ser poderosos, pero vosotros sois jóvenes, insignificantes, meros observadores, ¡apenas un paso por delante de los humanos! No esperaba tener que perder mi tiempo con aquellos que no se beneficien de él. Incluso la que casi ha llegado a la hora, también ha llegado tarde. —Señaló a Irene—. Aborrezco la falta de puntualidad. La tardanza es una de las principales ofensas a la cortesía.

Aunque todavía estaba asombrosamente confundida, Irene pensó que podría sentir el inicio de una tierra sólida metafóricamente bajo sus pies. Era una especie de clase organizada. Era información. Una tapadera. De hecho, era absolutamente perfecto.

¿Tal vez un poco demasiado perfecto?

Pensaría en ello más tarde. Sería un mal momento para intentar irse. No parecía que la tía Isra fuera de las que apreciaban a los estudiantes que la abandonaban.

—Lo sentimos mucho, tía Isra —dijo Irene inclinando la cabeza—. Pedimos disculpas por nuestra tardanza.

Los demás se unieron a ella murmurando rápidas disculpas y excusas. Un par le lanzaron miradas molestas a Irene del tipo: «¿Por qué has tenido que llegar la primera y hacernos quedar mal al resto?». A ella no le importó. Eso significaba que pensaban que era una más del grupo, no una intrusa. La recorrió un hilo de miedo al pensar que podrían descubrir la verdad. Ese no sería un final feliz para ella.

—Sentaos todos —espetó la tía Isra. El tren empezó a salir de la estación.

Se sentaron, apretujados en el asiento frente a la tía. Uno de los jóvenes musculosos en mono evitó el problema sentándose elegantemente en el suelo y flexionando las piernas por debajo de sí. Irene quedó embutida entre la mujer vestida reveladoramente con cuero y la mujer del traje de negocios. Sacó una libreta y un bolígrafo plateado de su bolsillo interior. ¿Cómo le cabía ahí? Irene deseó tener una libreta.

—Como favor a vuestros patrones —empezó la tía Isra—, he accedido a impartir un pequeño seminario sobre el comportamiento adecuado en esferas de gran virtud, como la que estamos a punto de visitar. Es posible que algunos de vosotros hayáis oído hablar de mí. Soy narradora de profesión y por naturaleza, nada me complace más que un relato y un público. A menudo me invitan a estos grandes eventos para que puedan ser recordados de manera adecuada después de los hechos. Tal vez, en un futuro, deba recordaros a vosotros.

Recorrió el grupo con la mirada. A Irene le preocupaba que se demorara demasiado en ella. La paranoia solo te hace parecer sospechosa, se aconsejó a sí misma. Realmente deseaba tener una libreta. Eso tendría que registrarlo en los archivos de la Biblioteca en cuanto tuviera oportunidad. Era información básica absolutamente esencial para cualquier trato cercano con feéricos o visitas a alternos con altos niveles de caos. Por supuesto, tenía que permitir ese tipo de interacción descabellada con feéricos en primer lugar para poder obtener esa clase de información, lo que explicaba por qué todavía no estaba allí.

Y proporcionar tal información podría incluso suavizar cualquier reprimenda que fuera a caerle. No, le caería de todos modos.

Suponiendo que sobreviviera para revelarla.

—Tengo entendido que todos vosotros hasta ahora os habéis limitado a una esfera, o tal vez habéis visitado algunas de la zona —continuó la tía Isra—. ¿Es correcto?

Hubo un asentimiento general y murmullos.

—Sí, madame.

—Podéis dirigiros a mí como tía Isra —repitió—. Creo que es probable que hayáis tratado pocas veces con los más grandes de nuestra clase.

El chico vestido con seda roja levantó la mano. Su ropa estaba cortada para realzar su cuerpo (algo que hacía muy bien) y el pelo le colgaba en rubias ondas sobre los hombros, cayendo elegantemente para ocultarle un ojo.

—Madame… Tía Isra, he tenido la suerte de asistir a la corte de mi patrón durante muchos años en las esferas medianas, y él es un señor grande y poderoso…

—¡Y al hablar tanto delatas su pequeñez y su debilidad! —espetó la mujer. Sus ojos brillaban como diamantes negros—. Muchacho tonto, ¿no has sentido temblar estas esferas cuando el Jinete y su Caballo las han atravesado? Por eso tiemblan todos los mundos de menor virtud cuando los grandes se mueven entre ellos. Estas esferas no podrán resistir el poder de los más fuertes. La esfera a la que nos dirigimos es de mayor virtud y podrá soportar mejor su presencia. Repito que dudo que hayáis tratado con los más grandes, porque la esfera en la que os habéis criado no podría haberlos contenido durante mucho tiempo. Muchacho, tu nombre.

—Athanais el Escarlata —murmuró el hombre. Se puso de pie e hizo una reverencia.

—Date la vuelta y discúlpate con tus hermanos y hermanas por haber malgastado su tiempo con una pregunta tan tonta —ordenó la tía Isra—. Considérate afortunado de que no te azote las manos para ayudarte a recordar la lección.

Todavía de pie, Athanais se volvió hacia Irene y los demás.

—Os pido disculpas por haber malgastado vuestro tiempo con una pregunta tan tonta —murmuró inclinándose de nuevo—. Por favor, perdonadme.

Entre los murmullos de «disculpa aceptada, no le des más vueltas», Irene se abofeteó mentalmente. Había estado tan preocupada por la personalidad exageradamente libertina de Silver que no se había molestado en pensar en feéricos a los que les gustaban otro tipo de roles al construir sus historias. Podían seguir siendo el centro de su narrativa, pero eso no significaba que tuvieran que ser el «héroe» o el «villano» de la historia global. Tenían que asumir otros roles, que tal vez no fueran tan destructivos en lo inmediato para quienes los rodeaban. (Aunque ella odiaría cometer un error en cualquier clase dirigida por la tía Isra. Parecía que podía ser doloroso). Sin embargo, inconscientemente había asumido que todos jugarían a su juego del mismo modo que Silver, presentándose siempre como el protagonista principal.

La tía Isra era feérica, pero también era profesora y narradora por naturaleza. Tenía que haber un modo de que Irene usara eso.

La tía Isra asintió.

—Vuelve a sentarte. Bien, como iba diciendo, habéis tenido poco trato con los más grandes de nuestra especie y habéis pasado poco tiempo en una esfera de alta virtud, al menos eso me han dicho. —Paseó la mirada por todo el grupo, y cuando todos asintieron, Irene hizo lo propio, sonriendo levemente—. ¡Este será un nuevo umbral para todos vosotros!

La mujer de traje levantó la mano.

—Tía Isra, ¿podemos hacer preguntas?

—Siempre que resulten inteligentes —respondió la tía Isra sin ser de mucha ayuda.

La mujer asintió.

—Todos hemos vivido tras la estela de nuestros patrones, tía Isra, y hemos seguido sus caminos. Por lo tanto, tenemos cierta comprensión de lo que es quedar atrapado en la «historia» de otro de nuestra especie, al menos, esa es la expresión que usó mi superior. ¿Cuán…? ¿Cuán potente es el efecto cuando nos enfrentamos a uno de los grandes…? —Claramente, buscaba una forma diplomática de decir «cuán peor» e Irene deseó con fervor poder responder a esa pregunta.

La tía Isra resopló. La fuerte luz que entraba ahora por las ventanas proyectaba sus rasgos en estrictas líneas de sombras y contrastes.

—Ciertamente puedes huir, jovencita, y retirarte a la esfera de la que hayas venido. Sin duda, habrá humanos que te alimentarán con la suficiente adoración como para mantenerte viva. Pero no será más que vivir. Cuando hayas probado el vino completo que es seguir los pasos de los grandes, no te contentarás con nada menos. Una vez yo (¡yo misma!) no fui más que una humilde criada que llevaba la espada en servicio del gran califa al-Rashid. Por aquel entonces todo me parecía posible. Debo admitir que tuve amantes, incluso amigos, entre los humanos. Podía vivir en esa insignificante esfera porque no era consciente de todo lo que podía lograr fuera de ella.

Al otro lado de la ventana estaba el desierto, salpicado de cactus, plantas rodadoras y estrechos senderos pedregosos. El sol ardía desde un cielo despejado.

La voz de la tía Isra se había transformado en los patrones ascendentes y descendentes de una historia.

—Pero entonces relaté una historia que liberó al genio y viajé tres veces a través de las arenas movedizas con mis amigos para responder a sus preguntas. Recorrí los senderos que llevan del paraíso al infierno y tomé cinco decisiones en sus puertas. Le di a un héroe las riendas de un caballo que galopaba más rápido que el viento. Me arrodillé ante un emperador que gobernaba cinco mundos y le conté una historia que trajo la perdición a uno de ellos, pero que salvó a otro. Me acosté en los brazos del océano y le di un hijo. Y cuando hube hecho todas esas cosas, hijos míos, vi lo poco que valía ser tan solo una persona que tenía el nombre que una vez tuve. ¿Qué son los humanos comparados con el vino de la vida que se encuentra viviendo como nosotros lo hacemos? Soy lo que soy, y ahora no deseo ser menos.

¿Es «menos» la palabra?, se preguntó Irene. Luego pensó: Lo es para ella.

—Dejad a un lado vuestras incertidumbres —continuó la tía Isra—. Sed quienes sois. Este es el camino hacia adelante, hijos míos, el camino hacia el poder, el camino hacia la vida. Y cuanto más alta sea la virtud del lugar por el que caminéis, más fácil será. Veo por vuestras ropas y vuestros modales que estáis bien establecidos en vuestras propias esferas, lo cual es bueno. Pero los más grandes de entre nosotros pueden moverse entre esferas y aparecerán con el atuendo y el estilo apropiados para su naturaleza. Pueden hablar y ser entendidos en cualquier idioma. Son inmutables porque se han convertido por completo en ellos mismos y nunca serán de otro modo.

Irene levantó la mano.

—¿Sí? —dijo la tía Isra. Ahora parecía menos irritable y más una narradora lírica que una profesora exigente—. ¿Qué tienes que decir, Clarice?

—Tía Isra —dijo Irene con el estómago encogido, a riesgo de llamar más la atención sobre sí misma—. Cuando he entrado en el tren, me he fijado en el maquinista. Pero era difícil verlo con claridad. He visto muchos rostros y estilos de ropa diferentes, pero todos eran adecuados a su modo. Él es uno de los grandes, ¿verdad? —El nerviosismo le recorrió la espalda como un eco de la marca de la Biblioteca mientras el resto de la gente del vagón miraba en su dirección.

El tren se detuvo con suavidad. Las diligencias esperaban fuera. Por el rabillo del ojo, Irene pudo ver a hombres con trajes blancos y sombreros de copa y a mujeres con sombrillas y vestidos ornamentados a quienes ayudaban a bajar de las diligencias. Se acercaban a los vagones que había al principio del tren.

La tía Isra asintió.

—Él es el Jinete. Él y su Caballo comparten una historia. ¿La conocemos todos los presentes?

Antes de que Irene tuviera que admitir que no la conocía o fingir que sí, el hombre del mono que estaba sentado en el suelo levantó la mano.

—Por supuesto, tía Isra. Me sorprende que Clarice no sea más consciente de ello.

Qué borde, pensó Irene. Solo porque he llegado aquí antes. No obstante, también sintió una punzada de aprensión por si acababa de exponer su ignorancia.

—En ese caso puedes contarnos tú la historia, joven —replicó la tía Isra pasándole gentilmente la tarea como si fuera un premio.

Con un aire de satisfacción y superioridad, el chico empezó:

—Una vez, en un Estado muy lejano, había un caballo que galopaba por tierra y por mar…

Era una especie de cuento de hadas típico, aunque el héroe que finalmente capturaba al caballo era un sirviente heroico del pueblo, en lugar del príncipe o del cazador habitual. Irene se centró en memorizar los detalles: un cuello plateado hecho de luna y de estrellas, un látigo hecho de viento, el jinete agarrándose a la crin mientras galopaba tres veces sobre nueve Estados proletarios. Todo lo habitual. Asintió en los momentos adecuados mientras lo repetía mentalmente.

—… y entonces el caballo inclinó la cabeza y se sometió —concluyó el joven—. Y desde ese día hasta hoy, el héroe dominó su poder y galopó a voluntad, más rápido que mil arcoíris. Cabalga de tierra en tierra, desde puertas de historias hasta las orillas del sueño, hasta que el mundo cambia.

La tía Isra se quedó quieta un rato, perdida en sus pensamientos, y el vagón permaneció en silencio excepto por el zumbido del tren. Ahora se veían rascacielos a través de las ventanas, los puntos más altos se perdían entre la niebla tóxica. Irene era vagamente consciente de que había más personas en el vagón que se apiñaban para llenarlo (¿tal vez más estudiantes?), pero no se atrevió a apartar la mirada de la tía Isra.

—Tolerantemente bien narrado —comentó la tía—. Una versión aceptable de la historia. La apruebo. Puedes venir a verme más tarde, si lo deseas, para continuar con la formación.

—Muchas gracias, tía Isra —contestó el joven y se inclinó por la cintura.

—Y bien, ¿qué conclusión podemos sacar de todo esto? —preguntó con brusquedad la tía Isra pasando la mirada por el grupo.

Irene se esforzó por tratar de adivinar cuál podría ser la respuesta correcta. ¿Algo sobre que estar en una historia arquetípica te convierte en un feérico poderoso, o viceversa? ¿Algo sobre cómo las mismas historias persistían a través de diferentes mundos? ¿O algo acerca de que tanto el Caballo como el Jinete eran importantes partícipes de la historia?

—Claramente, tanto el Jinete como el Caballo son necesarios el uno para el otro —afirmó la mujer del traje de negocios con la voz entrecortada—. Esto puede interpretarse como un estímulo para involucrarse unos con otros para nuestro futuro beneficio mutuo.

Aunque preferiría ser el Jinete al Caballo, reflexionó Irene.

—Correcto, jovencita, aunque lo has expresado de un modo muy suave —dijo la tía Isra—. No esperaría que entendierais la pura gloria que proviene de compartir el camino de otra persona excepto con la experiencia. —Su voz destilaba condescendencia—. Ciertamente, uno puede rechazar tales cosas. Puede limitarse a sí mismo. Pero aquellos que eligen hacerlo, bueno, si están aquí, están en el lugar equivocado. Estamos entre la gran compañía que ha viajado sobre el Caballo. Por lo tanto, nuestra historia se ha vuelto mucho más rica y somos más grandes por ello. Además, podemos ver que los aspectos menores dentro de la historia tienen su propia fuerza. El Caballo es un mero sirviente del Jinete, pero es necesario para el cuento. ¡Ninguna historia tiene solo al protagonista! Hacen falta otras cosas: oponentes, amigos, sirvientes y obstáculos.

Había algo que molestaba a Irene y que intentó articular en una pregunta.

—Tía Isra… —empezó.

—¿Sí, Clarice?

—Ha dicho que el Caballo era uno de los grandes, al igual que el Jinete —prosiguió Irene con cautela esperando haber acertado con la terminología. La marca le picaba de nuevo a medida que se adentraban más en el caos y con cada parada que hacía el tren. O el Tren—. Ahora mismo estamos dentro del Caballo, por así decirlo. ¿Significa eso que estamos en una esfera de «alta virtud» donde pueden florecer las formas de las grandes historias?

—Por supuesto —confirmó la tía Isra. No era exactamente el tono de «solo una idiota tendría que hacer esa pregunta», pero se le parecía—. Por eso a todos os ha resultado tan fácil llegar hasta este seminario. Vuestros caminos os han traído aquí.

Irene asintió.

—Gracias, tía Isra —murmuró bajando la mirada mientras reflexionaba. Así que el interior de ese Tren era alto caos por naturaleza, y estar en un entorno de alto caos la llevaba a donde era «necesario» para la «historia» en la que estaba. No necesitaba ponerse paranoica pensando que todo eso pudiera ser una trampa gigante, al menos, todavía no. Pero sí necesitaba ser paranoica sobre la posibilidad de su «camino» conduciéndola a encontrarse con lord o con lady Guantes. Eso conferiría una dosis de drama a la historia, pero ella se vería obligada a interpretar a la víctima, no a la heroína. Otra trampa que debía evitar siempre que pudiera.

—Es difícil crearnos un papel para nosotros mismos cuando los más grandes ya tienen los caminos más notables —intervino una voz femenina con acento americano detrás de ellas.

—Incluso los más grandes pueden morir —repuso la tía Isra con calma—. El camino es eterno, pero rara vez lo son los que se desplazan sobre él. No tengas prisa por limitarte, niña. Sigue adelante y actúa según tu naturaleza. Solo los débiles se limitarán pensando en términos humanos. Tenedles piedad, usadlos, pero nunca os convirtáis en ellos. Somos lo que nos hacemos.

Ahora se veía vegetación por las ventanas. El Tren parecía estar moviéndose más rápido cada vez, disminuyendo el tiempo entre paradas. ¿Era solo la percepción de Irene o se movía más rápido y más suave a medida que se adentraban en el caos?

La tía Isra siguió hablando e Irene trató de mostrar una expresión de profundo interés, pero por dentro estaba repasando los nuevos hechos como si fueran cartas en una lectura del tarot. Cuanto más obvio parecía que un feérico estaba interpretando un papel, más poderoso era. Lord Guantes y Silver debían estar más o menos en el mismo nivel, o lord Guantes ya habría destruido a Silver, dada su rivalidad. A menos que la historia exigiera que siguieran así durante algo más de tiempo. ¿Tenía lord Guantes su propio arquetipo, camino, rol o como quisieran llamarlo? ¿Sería lady Guantes menos poderosa? Silver había dicho que ella no tenía el poder para viajar a través de los mundos como lord Guantes y, en general, él parecía desdeñarla. Por otra parte, ¿hasta qué punto se podía confiar en el juicio de Silver?

Se le pasó por la cabeza un pensamiento frío. Tal vez lady Guantes fuera menos poderosa como feérica, pero bastante astuta como para causarles impedimentos a Irene y a Vale y pensar en formas innovadoras de hacerlo. Incluso había dañado las relaciones de Vale con la policía. Los obstáculos que había colocado en su búsqueda habían sido prácticos y sensatos más que dramáticos o exóticos, el tipo de acción que habría llevado a cabo Silver. (De acuerdo, las emboscadas de hombres lobo no eran exactamente algo práctico y sensato, pero habían estado a punto de funcionar). Tal vez la fuerza de lady Guantes fuera aquello que estaba condenando en ese momento la tía Isra. ¿Qué pasaría si razonara más como una humana que como una feérica y, por lo tanto, no estuviera limitada a patrones arquetípicos de pensamiento? Era solo una hipótesis, pero tenía un significado incómodo.

Otra parada. Torres de cristal resplandeciente fuera de las ventanas. Hombres y mujeres con ondulantes velos de seda y terciopelo.

Tal vez no pudiera evitar al matrimonio Guantes. Pero podía tomar todas las precauciones posibles para evitar que la reconocieran. Y su prioridad era encontrar a Kai, rescatarlo y escapar. Dejaría la venganza para la familia del chico. Solo tenía que llegar hasta allí y, si iba a haber una subasta, el tiempo de Kai se estaba acabando rápido.

Se inquietó cuando la tía Isra terminó otra perorata sobre la gloria de convertirse en un feérico más poderoso (sacrificando toda amistad con los «humanos comunes») y luego levantó la mano.

—¿Sí, Clarice? —preguntó la tía Isra—. ¿Qué opinas sobre el tema?

Irene se sonrojó con toda la delicadeza y la modestia que fue capaz de reunir.

—En realidad, tía Isra, me planteaba si podría preguntarle sobre la situación actual en nuestro destino y sus posibles implicaciones. Como ha dicho, venimos de lugares de origen limitados y estaría muy agradecida si pudiera tener un punto de vista más amplio antes de llegar.

Se oyó un murmullo de aprobación detrás de Irene, que la sorprendió con el volumen. Parecía que se trataba de una pregunta popular. También parecía que el vagón se hubiera ampliado para albergar a tanta gente.

La tía Isra asintió, pensativa. Las luces del vagón ahora iluminaban el compartimento con dureza, ya que fuera de la ventana volvía a estar oscuro: había un océano de aguas negras agitado por el viento.

—Es cierto que la mayoría de vosotros no comprenderéis mucho las implicaciones más amplias. ¿Sabíais que un brindis común en ciertos ejércitos era «por una plaga repentina y una guerra sangrienta»?

Hubo un asentimiento general, Irene incluida.

—Lord Guantes, de la séptima esfera de reticulación, ha capturado a un dragón y va a subastarlo. Por supuesto, solo los más grandes de nosotros harán ofertas, y vosotros, niños, seréis meros observadores. De lo que quizá no os deis cuenta es de que existe una posibilidad de que esto lleve a un conflicto abierto entre los de nuestra especie y los dragones. Todo podría cambiar. Claramente, lord Guantes resultará elevado o abatido. Así que ya ves, niña. —Le sonrió a la mujer del traje de negocios que estaba al lado de Irene con una auténtica expresión de placer en el rostro—. No tenéis que preocuparos tanto. Se abren nuevos caminos para todos nosotros. Mañana a medianoche, en el teatro de ópera La Fenice, el dragón será vendido al mejor postor. Y lleve al camino que llevare, sin duda será una gran y magnífica historia para que la relate esta narradora.

Hubo un crujido cuando la gente revisó sus relojes de pulsera y otros dispositivos de relojería. Irene miró automáticamente su propia muñeca sin querer verse fuera de lugar, pero por dentro se le había parado el corazón. Tenía un solo día para encontrar a Kai. Y si no lograba rescatarlo, el resultado sería la guerra. Apenas podía respirar. No carecía de habilidades, pero ¿cómo podría manejar todo eso en una ciudad desconocida, sola, antes de la medianoche del día siguiente…?

El Tren se estremeció y la tía Isra miró por la ventana. Más allá del cristal, había luces a la distancia, salpicando edificios, cúpulas y palacios. Venecia.

—Será mejor que os preparéis para observar eventos en el andén, niños, o para encontrar a vuestros patrones. No los hagáis esperar.

SEGUNDO INTERLUDIO

KAI EN LA TORRE

Kai se despertó con el sabor del brandy y tragó como reflejo antes de que la idea del veneno se le pasara por la cabeza.

La espantosa presión constante y el ardor del caos habían desaparecido. Durante un momento, ese pensamiento dominó a todos los demás. La piedra y el metal fríos contra su piel eran suaves caricias en comparación y el roce de sus brazos carecía de importancia. Podía volver a pensar con claridad, percibir, razonar.

Alguien lo sostenía y le levantaba la cabeza, inclinando la botella de brandy contra sus labios. Kai dejó que sus ojos parpadearan y se abrieran durante una fracción de segundo, lo justo para ver quién era y dónde estaban.

Era su secuestrador, el hombre al que llamaban lord Guantes. Una ráfaga de furia atravesó a Kai y tiró de lo que fuera que sostuviera sus muñecas, luchando por liberarlas para poder rodear con ellas el cuello del feérico.

Guantes dio un paso hacia atrás y se puso de pie.

—Supongo que eso significa que no quieres más brandy —dijo limpiando el cuello de la botella con la manga. Ahora iba vestido con sedas y terciopelos grises, con un manto drapeado sobre el jubón y los bombachos—. ¿Cómo te encuentras?

—¡Cómo te atreves a preguntarme eso después de haberme puesto las manos encima de este modo! —En otro tiempo y en otro lugar, las palabras de Kai habrían despertado tormentas, habrían hecho que ríos y mares se alzaran a sus órdenes. Pero en ese momento y en ese lugar, eran solo palabras que resonaron planas dentro de la pequeña habitación de piedra gris.

—Oh, por favor. —Guantes se guardó la botella en el manto—. Eras un objetivo lamentablemente fácil. Pensaba que tu padre o tus tíos te habrían inculcado más cautela. Qué lástima para ti que no lo hicieran.

El insulto a su progenitor y a sus tíos hizo que Kai se mordiera el labio. La rabia le nubló la visión. Tiró de las esposas que lo sujetaban a la pared hasta que la sangre le corrió por las muñecas.

—Morirás por esto —gruñó.

—Palabras, palabras y más palabras. Si hubiera sabido que vosotros los dragones erais tan débiles, habría actuado antes. Entonces dime, ¿te gustaría pedir un rescate? Supongo que podríamos enviarle una carta a tu tío. De hecho, hum… —Guantes comenzó a caminar, reflexivo y perdido en la línea de sus pensamientos—. Podría ser interesante levantar sospechas entre los sirvientes de tu tía. Tendríamos que dejar un rastro sugiriendo que uno de ellos te puso en riesgo, por supuesto, y luego podría incluso incriminar a uno de tus hermanos mayores, o podría sugerir que la Biblioteca está detrás de todo, mientras al mismo tiempo vendo información a…

Un hombre que estaba junto a la puerta tosió cortésmente. Llevaba el mismo tipo de ropa que Guantes, pero más barata y en un discreto color negro desteñido.

—Milord, ¿la prueba?

—Ah, sí, por supuesto, me había olvidado por completo. Puedes informar a tus señores de que el dragón no muestra señales de ser capaz de liberarse de sus cadenas ante una severa provocación. —Se volvió de nuevo hacia Kai—. Debes disculparme, me distraigo con facilidad. Dime, ¿quién crees que es el sospechoso más plausible?

—¿Para qué? —preguntó Kai, confundido. Se hundió contra la pared. No tenía sentido intentar llegar hasta Guantes. Solo podía esperar a que el feérico se acercara de nuevo.

—Para secuestrarte, por supuesto. Ah, sé que sabes que he sido yo, pero ¿quién más podría haberlo hecho? Hay tanto margen que no me gustaría confinarme sin necesidad. Tal vez la mejor opción sea esperar hasta que corra la voz sobre tu captura y luego sugerir que alguien se estaba haciendo pasar por mí. O quizá que soy agente de tu madre y que esto ha sido el primer ataque de una guerra civil contra tu padre. Por supuesto que todavía no hay ninguna guerra civil, pero podemos trabajar en ello. —Negó con la cabeza—. No, debo controlarme. Seguir con el plan actual hasta que lo pueda llevar a cabo por completo, como sigue diciendo mi querida esposa.

Kai intentó reír, aunque todavía le ardía la garganta por el brandy. Reunió todo su orgullo, ensanchó los hombros y se puso de pie.

—Si llegas a ofender a mi madre, el destino que tengo en mente para ti palidecerá en comparación. Eres muy tonto y te estás entrometiendo en asuntos que escapan a tu comprensión.

—Un discurso muy bonito —alabó Guantes—. Yo mismo estaría orgulloso de él. Pero permíteme señalar que ahora mismo estás encadenado, en la prisión y lejos de cualquier persona que pueda ayudarte. Además, nadie sabe dónde estás.

—Esa es una situación temporal —respondió Kai mientras trataba de ignorar la vacilante incertidumbre de su estómago—. Mis amigos vendrán a por mí. Mi tío me encontrará.

—No aquí —replicó Guantes con una certeza que transmitía verdad absoluta—. Esta esfera está en los confines más profundos del caos. Aunque tu tío pudiera encontrarte, no podría ni vendría aquí, ni siquiera para salvarte la vida. Eso sería considerado un acto de guerra. En realidad, el hecho de que tú mismo estés aquí podría interpretarse como una provocación. El hijo menor del rey del Océano Oriental, en las profundidades de nuestro territorio.

La ira y el miedo se pelearon con la urgencia de Kai de poner los ojos en blanco.

—Tú me has secuestrado.

—Sí, eso es cierto. Solo tendría que asegurarme de que eres incapaz de incriminarme… —Volvió a negar con la cabeza—. Supongo que siempre puedo tenerlo como último recurso si la subasta no sale según lo programado.

—¿Subasta? —preguntó Kai. Una parte de él todavía no aceptaba que eso podía estar pasando.

—Sí, mañana a medianoche. —Guantes miró hacia las aberturas de las ventanas en lo alto de la pared. Una luz fina y pálida brillaba a través de ellas y era imposible determinar la hora del día—. Te subastarán al mejor postor. Muy elegante, ¿no crees?

—Voy a matarte —juró de nuevo Kai. La ira y el orgullo eran lo único que le quedaba para darse fuerzas—. Y, si no, lo harán mis amigos.

—Ya te lo he dicho —insistió Guantes con suavidad—. Los dragones no pueden llegar hasta aquí. Ni siquiera la Biblioteca te ayudará.

—¿Conoces la Biblioteca?

—Conozco a todos los jugadores de la partida. —Guantes se dio la vuelta y caminó hacia la puerta—. Y tú, joven príncipe, estás en jaque mate. Que duermas bien.

La puerta se cerró tras él con un fuerte estallido, cortando el último grito desafiante de Kai y dejándolo solo en la celda.

¿Era jaque mate? Tal vez no. Tenía que creer en que todavía había una posibilidad o se desesperaría. Y si Guantes pensaba que la Biblioteca no iba a ayudarlo, era porque no conocía a Irene. Ella todavía seguía en el juego.

Tenía que seguir.

TRECE

Tal como había esperado Irene, la escena a su llegada fue tumultuosa, casi un caos sangriento. Salió a trompicones del Tren hacia un largo andén oscilante que se adentraba en la oscura laguna. El Tren descansaba sobre vías de acero, pero no había indicios de qué sostenía las vías, si acaso algo lo hacía.

La multitud del seminario de la tía Isra rodeó convenientemente a Irene y ella se preocupó por mantenerse en el medio. Algunos miembros se desprendieron en un intento por encontrar a sus patrones o a sus protectores, pero otros se quedaron en su posición hasta que la multitud se redujo. Con los sirvientes, las criadas, montones de equipajes, galgos de mascota y un grupo de caballos lipizzanos, había muy pocas posibilidades de ver lo que estaba pasando o de distinguir a un grupo de feéricos de otro. El andén era un tumulto de disfraces, casi todos muy estrafalarios, y bajo la luz de las farolas de la calle todo parecía un sueño febril: un montón de color y brillo y nada de lógica y cordura. La marca de la Biblioteca en la espalda no dejaba de latirle dolorosamente, como una quemadura solar, recordándole su presencia a cada instante. Pero, desde el exterior, solo era una persona anónima más. Y, por suerte, nadie la miró dos veces.

En teoría, dado que se trataba de un alterno de alto caos, podía deambular entre la multitud y encontrarse exactamente con la persona que necesitaba para rescatar a Kai y salvar sus vidas. Aquí las historias se formaban con facilidad y ella solo era una protagonista más con una historia que contar. Por otro lado, podía deambular entre la gente y encontrarse con alguien como lady Guantes, que a su vez necesitaba encontrarse con ella para continuar su propia historia. Y eso podía resultar catastrófico para Irene.

—Eh. —La mujer vestida con botas de cuero de vaquero la agarró del brazo tomándola por sorpresa e Irene evitó sacudirse por la impresión mientras se volvía hacia ella con cautela. ¡Me han atrapado! No, espera, solo quiere preguntarme una cosa—. ¿Clarice, no? Me llamo Martha. Mira, algunos de nosotros vamos a tomar un… ¿Cómo se llaman, Athanais? Un taxi acuático desde aquí para reunirnos con los superiores más tarde. No tengo que estar con mi señora hasta la medianoche y sé dónde se aloja. ¿Puedes ponerte al día con tus superiores más tarde? ¿Dónde estarán?

Irene recordó lo poco que había comentado lord Silver.

—Me dijo que en el Palacio Gritti —respondió sinceramente. Pero podría ser útil tener una excusa para merodear—. Aunque podría cambiar de opinión. ¿Qué podéis hacer? —Se encogió de hombros.

Martha asintió. Sus rizos castaños eran del mismo tono que su ropa de cuero, le rodeaban el rostro y le caían sobre los hombros. Tenía la piel bronceada exactamente unos pocos tonos más pálida.

—He tenido algunos así, sí. Pero, una cosa más, ¿antes estabas hablando con tía Isra en árabe, verdad? ¿Se te dan bien los idiomas como el italiano? —Su pregunta sonó más que desesperada.

Durante un momento, Irene quiso reír histéricamente. Por supuesto, ser feérico no te hacía omnilingüe de ningún modo, aunque la tía Isra había sugerido que los más poderosos podían lograrlo. Los feéricos más jóvenes, los peones de bajo rango como se suponía que era ella, no tenían que ser necesariamente lingüistas.

—La verdad es que sí —contestó—. Al menos, sé lo suficiente para sobrevivir…

—Eso servirá. ¡Oye, Athanais! ¡Agarra ese bote! —La mujer tomó a Irene del brazo y empezó a arrastrarla desde la multitud hasta el lado más alejado del andén, donde lo lamían las aguas. Irene reconoció a algunos de los otros estudiantes del seminario—. ¡Clarice sabe hablar italiano!

—¡Gracias a Dios! —exclamó Athanais. Irene reprimió un suspiro de alivio. No pensaban dos veces en ella, ni siquiera consideraban que pudiera haber enemigos entre los suyos. Un repentino estallido de fuegos artificiales a lo lejos se reflejó en el pálido cabello del chico—. Nosotros no sabemos ni papa de italiano. Mira, ve a hablar con ese capitán, lo que queremos es una buena taberna…

—Bar —corrigió la mujer del traje.

—Querida, primero tenemos que ir a una tienda de ropa —dijo una mujer con un bikini negro sentada en el borde del andén, con las piernas metidas hasta la rodilla en el agua—. Soy Zayanna, cielo —se presentó a Irene—. En serio, si me hubieran permitido traer tanta ropa como a otros…

Había algunas barcas pequeñas flotando en el lado más alejado del andén. Algunas eran góndolas bastante grandes como para transportar a seis personas, pero había otras embarcaciones más importantes con varios remeros. Todos los barqueros (¿gondolieri?) llevaban capas negras, antifaces, jerséis de rayas y tricornios, como si fuera una especie de uniforme.

—Disculpe —dijo Irene. A continuación cambió al italiano—. Disculpe, déjeme pasar, por favor. —Se acercó rápidamente a Athanais y enseguida lograron negociar el precio para los seis. Sterrington, la del traje de negocios, se mostró feliz de pagar siempre que pudiera tener un recibo.

La idea de refugiarse en una taberna le sonaba mejor a cada segundo que pasaba. Le vendría bien beber algo fuerte, orientarse y recopilar ciertos cotilleos locales antes de seguir buscando a Kai. Siempre y cuando el grupo aparentemente amigable de feéricos no se volviera contra ella. Cerró el trato con el gondolero y volvió a hablar en inglés.

—Damas y caballeros, todo el mundo a bordo. Saldremos de aquí antes de que alguien de rango más alto necesite esta embarcación para su elefante mascota y nos toque nadar hasta el bar.

Su comentario provocó risas entre los oyentes y todos subieron al estrecho bote. Le presentaron al último estudiante como Atrox Ferox, un feérico asiático vestido de cuero y látex. Llevaba una elegante pistola enfundada en el costado y su rostro era cincelado e inexpresivo. Zayanna simplemente se metió en el agua, nadó hasta el bote y deslizó un brazo por el borde para agarrarse. Sterrington ayudó a Irene a subir antes de seguirla y Athanais se unió a ellas.

El barquero se quedó atrás, con el remo teatralmente preparado, y el barco se puso en marcha, alejándose del andén y cruzando una laguna hacia la ciudad.

Era todo lo que debía ser una Venecia de cuento de hadas, pensó Irene con cinismo. Los edificios eran de ladrillo y mármol, antiguos y hermosos. Se alzaban triunfantes y atemporales en la niebla nocturna, ardiendo con lámparas de aceite y luces de colores. A lo lejos podía ver otros barcos (góndolas más pequeñas) con lámparas colgando en sus proas, y se oían sonidos distantes de música y risas. Aún más lejos, alguien gritó brevemente y se quedó en silencio.

—Mirad —murmuró Sterrington señalando el andén que acababan de dejar. Un carruaje de ébano se había detenido al inicio del andén, tirado por cuatro caballos negros. Había un sirviente ayudando a una mujer a subir mientras otros cargaban su equipaje. Incluso desde esa distancia, Irene pudo reconocer a lady Guantes.

—¿Creéis que tendríamos que habernos quedado para intentar presentarnos? —sugirió Athanais—. Debe haber un montón de maneras de ofrecerle algún pequeño servicio…

—Habría sido invasivo —espetó Atrox Ferox. Fue lo primero que Irene le oyó decir. Su voz era como su rostro, fría y aguda—. No se debe forzar la atención de alguien sobre el dependiente de un patrón.

La muchacha del agua se elevó para descansar sobre el borde de la barca, apoyándose con el codo.

—Eso sería más bien «forzar la compañía» más que «forzar la atención».

—Aprecio tu corrección, Zayanna —añadió Atrox Ferox con amargura—. No se debe forzar la compañía de alguien con el dependiente de un patrón sin el permiso de ese patrón. Las secuelas de una reunión informal serían más apropiadas, si se la puede organizar.

Mientras trataba de descifrar el significado de sus palabras, Irene se preguntó si los dragones también tendrían problemas con el idioma. ¿Había un idioma dracónico que hablaban todos? Y si lo había, ¿Irene podría aprenderlo?

—Pagaría por saber en qué piensas, Clarice —dijo Martha.

Irene buscó algo inocente que responder.

—Estaba pensando en que es sorprendente que muchos de nosotros no tengamos ya asignaciones inmediatas. ¿Es posible que nuestros patrones estén más preocupados por el tamaño de su séquito que porque seamos realmente útiles?

Athanais, Martha y Zayanna rieron. Sterrington retorció las comisuras de la boca. Atrox Ferox miró fijamente, sin decir nada, hacia la oscuridad.

Irene se encogió de hombros.

—Supongo que ciertas cosas son iguales en todas partes. —Era muy consciente de que cada intento de interacción era un riesgo, pero, si quería sacarles información, alguien tenía que poner en marcha la conversación.

—¡Mirad! —Zayanna se agarró de nuevo al lado del bote y señaló hacia la orilla a la que se estaban acercando.

—Sí —murmuró Sterrington con calma—. Los edificios son extremadamente impresionantes.

—No me refiero a eso. ¡Mirad a la gente!

Hubo un momento de silencio. Ahora que estaban más cerca, era posible ver bien a la gente que pasaba por las calles, a pesar de la espesa niebla. Se podía ver a algunas personas a través de las ventanas o en góndolas, y el denominador común más obvio era que todas llevaban máscaras.

—¿Es carnaval? —preguntó Irene en un suave susurro.

Martha se encogió de hombros.

—Es Venecia, por supuesto que es carnaval. ¿Cómo no se me había ocurrido? —Se golpeó el muslo con la mano—. ¡Necesito una máscara!

—Todos las necesitamos o llamaremos la atención y parecerá que estamos fuera de lugar —intervino Athanais—. Clarice, tienes que pedirle a nuestro barquero que primero nos lleve a una tienda de máscaras. ¿Porfa? —La miró con grandes ojos conmovedores. Una vez más, se sintió aliviada de que su tapadera como una más de ellos pareciera aguantar. Al menos de momento.

Es Venecia, por supuesto que es carnaval. Las palabras de Martha resonaban en su cabeza. Venecia como un sueño, no como la realidad. No era de extrañar que el agua tuviera un agradable olor a sal en lugar de a aguas residuales o a algo peor. Tampoco era de extrañar que hubieran conseguido un bote fácilmente en lugar de tener que esperar una eternidad y luego regatearle al hombre.

Nuestros mejores sueños, sí, pero ¿también nuestras peores pesadillas? No, es mejor no pensar en ello, solo por si acaso. ¿Y si los pensamientos se vuelven realidad?

Irene informó al barquero del cambio de planes y les sonrió a los demás.

—Me resulta agradable saber que todos confiáis en mí para hablar. —Esperaba no estar llevando demasiado lejos la indiferencia casual.

—Si no se puede confiar en una extraña a la que has conocido en el tren, ¿en quién se puede confiar? —comentó Athanais con pereza—. Al fin y al cabo, tampoco es que estemos conspirando para asesinar a los enemigos del otro. —Fuera cual fuere su origen, era un fanático de Hitchcock.

—Por supuesto que no —dijo rápidamente Martha.

—Definitivamente, no —coincidió Sterrington.

—Absolutamente, no —murmuró Zayanna.

—No se debe pensar en tales ilegalidades —añadió Atrox Ferox con firmeza.

El barquero esperó cortésmente a que todos terminaran de intercambiar bromas antes de murmurarle su conformidad a Irene. Por supuesto, con un ligero aumento de precio.

—¿Clarice? —inquirió Martha—. ¿Qué te ha dicho?

—Lo que esperabais —respondió Irene—. Estaremos allí en cinco minutos, diez como máximo.

Los demás cambiaron miradas.

—Somos conscientes del favor que nos estás haciendo al traducir —empezó Athanais en un tono más formal—. Aunque normalmente nos complacería deberte un favor, no podemos estar seguros de cuándo volveremos a vernos. ¿Considerarías que es suficiente con que te paguemos la máscara y tal vez una o dos copas?

Solo un día antes a Irene le habría preocupado aceptar un café de un feérico. Ahora parecía que los feéricos tenían los mismos problemas con los favores y los regalos entre ellos.

—Lo consideraría un intercambio justo, al menos hasta que lleguemos a una buena taberna —respondió—. Además, es posible que nos reencontremos en el futuro. —Si tengo esa mala suerte—. Podríamos empezar nuestras relaciones en buenos términos.

Zayanna asintió.

—Es curioso lo mucho que nos topamos con personas que ya conocemos, cielo, aunque supongo que la tía Isra diría que solo es apropiado. Athanais y yo somos de la misma esfera, segunda en reticulación, tercera en respuesta, y conocí a Atrox Ferox una vez que vino de visita en busca de un infractor de la ley por orden de su comandante. Y Athanais conocía a Martha…

—Creo que la tía Isra se apresuró a juzgarnos, al considerarnos unos novatos totales —añadió Sterrington. Su tono era de puro esnobismo, pero Irene se preguntó si habría un trasfondo intencional de violencia reprimida.

El barco se deslizó por un canal relativamente pequeño entre dos filas de edificios, de unos cinco metros de ancho, con hileras de farolas de vidrio soplado en diferentes tonos de azul y verde brillando en lo alto. Allí, lejos de la laguna abierta y de los palacios, la niebla colgaba en forma de velos. Era lo suficiente para atormentar, pero no lo bastante como para ocultar por completo. Irene intentó rastrear lo que la rodeaba preguntándose cuánto tardaría en volver a la bahía si tenía que emprender una huida rápida. Tal vez pudiera alquilar un bote y huir de esa ciudad tan particular con Kai cuando lo hubiera rescatado. ¿Podrían escapar a otro pueblo más allá de la costa? Si era que había otros pueblos en la costa o cualquier otra cosa en ese mundo que no fuera Venecia… Deseó saber dónde estaba la biblioteca más cercana.

Un par de calles (o canales) más adelante, llegaron a la tienda de máscaras. Es asombrosa la cantidad de tiempo que puede llevar que seis personas elijan una máscara, pero al final todos pudieron encontrar algo mientras el gondolero esperaba, obviamente aumentando la tarifa con cada minuto que pasaba. El nuevo atuendo de Irene contaba con media máscara de colombina pálida con cristales incrustados de color aguamarina, atada con cintas azules. Lo que más le gustaba era la gran capa negra con una capucha que podía ocultarla.

Con algo que podía esconderla de cualquier Guantes que pasara, Irene descubrió que podía relajarse un poco y prestar más atención a la Venecia que la rodeaba. El lugar estaba mucho más vivo de lo que le había parecido desde el andén del tren, desde la bahía. Había diminutas lámparas ardiendo en pequeños santuarios a lo largo de las orillas del canal y salían sonidos de las altas casas y de las tiendas por las que pasaban: música, cantos, conversación, gritos de discusiones, ladridos de perros… ¡y olores! Comida, vino, velas de cera, lámparas de aceite, el aroma del mar abierto…

Zayanna se había subido al bote y estaba más que dispuesta a asumir la parte de la conversación de Irene, quien se limitó a escuchar a los demás y a inquietarse en silencio detrás de la máscara y la capucha. Todo eso era una tapadera muy útil, pero Kai todavía era prisionero y el tiempo iba pasando.

En la taberna, Irene se retrasó en la puerta por culpa de Sterrington, quien todavía se alegraba de pagarlo todo pero quería un recibo completamente detallado y firmado. Cuando terminó de negociar con el barquero poco entusiasta, los otros ya se las habían arreglado para pedir bebidas, a pesar de su desconocimiento del italiano.

Probable desconocimiento del italiano. Irene no estaba del todo convencida de que fueran tan ignorantes como afirmaban. Sería estúpido creer en su palabra.

—Es el prosecco autóctono —explicó Zayanna entregándole una copa llena y arrastrándola hacia una mesa de la que el grupo se había apoderado—. ¡Chin!

—Te lo estás pasando muy bien —comentó Irene. Todos habían llenado las copas de la misma botella, así que probablemente fuera segura. Tomó un sorbo. No hubo señales inmediatas de envenenamiento. Tomó otro sorbo.

—Es un cambio agradable alejarme de todas mis penosas responsabilidades —dijo Zayanna con una ponzoña inesperada—. Con todos esos santuarios que administrar y todas esas serpientes que cuidar, ¿cuándo podré tener unos días libres para mí? Siempre soy yo la que tiene que ordeñar a las serpientes mientras mi amo seduce a los héroes. No es justo, cielo. —Bebió un trago de vino. Obviamente, no era su primera copa.

—Me pregunto si aceptarán solicitudes de transferencia —dijo Irene, pensativa—. Por lo que dijo la tía Isra, una esfera de alta virtud como esta puede ser bastante… estimulante.

Athanais le dio un toquecito en la mano.

—No te creas ni una palabra, Clarice. Eso es lo que te dicen para ganarse tu lealtad, pero nunca sale bien. Mírame. —Suspiró—. Ya me han prometido tres veces un puesto más alto en la casa de alguien y ¿ha sido así alguna vez?

—Lo que necesitamos —intervino Sterrington mientras se guardaba la pila de recibos en la chaqueta— es un informante de aquí. Si vamos a aprovechar esta situación para nuestro propio beneficio, para nuestro beneficio mutuo —miró a Atrox Ferox— o para el beneficio de nuestros superiores, debemos contar con más información sobre cómo están las cosas.

Irene quiso levantarse y aplaudir, pero se contuvo.

—Pero ¿habrá muchos autóctonos que sepan la razón de nuestra visita? —Irene no estaba segura de si decir «el dragón atrapado» en voz alta sería lo más apropiado—. ¿Y dónde hallaremos a la gente adecuada?

Miró alrededor de la taberna tratando de responder a su propia pregunta. Por lo que podía ver, el barquero los había llevado a un buen sitio, uno con gente del lugar y no una trampa para turistas. El resto de los clientes, aunque también llevaban máscaras y capas, vestían prendas que se veían desgastadas y no recién sacadas de la tienda, como las de Irene.

—Hay que andar con cuidado —dijo Sterrington—. Al fin y al cabo, en una situación como esta, habrán llenado toda la región de informantes que avisarán acerca de cualquier comportamiento sospechoso.

—¿Y quién se supone que lo habrá hecho? —inquirió Martha.

—Quienquiera que esté en el poder —respondió Sterrington con calma—. Es lo más sensato.

—Eso es asumir que tienen muchos informantes con los que llenar el área —añadió Zayanna—. Los buenos espías requieren un gran presupuesto. —Levantó la copa para que se la volvieran a llenar—. ¡Dioses! Es muy agradable tener algo que beber aparte de vino de hongos. Os juro que cuando nuestro maestro nos habló de este viaje estábamos dispuestos a matarnos entre nosotros para tener la oportunidad de venir. No me importan los espías, los dragones ni nada, solo quiero no tener que preocuparme por una vez.

—Zayanna —empezó Athanais extendiendo la mano para alejarle la botella—. Tal vez no deberías tomar tanto de momento…

—Ay, déjala beber —intervino Martha—. Por lo que he escuchado, solo nos quedaremos un par de días. Lo mejor será que disfrutemos mientras podamos.

—¿Solo unos días? —preguntó Irene tratando de parecer plausiblemente ignorante—. Aunque la subasta sea mañana, después seguirá habiendo socialización. Al menos es lo que me han dicho.

—Es posible que algunos se queden hasta más tarde —agregó Sterrington—. No estoy completamente informada, pero el tren saldrá en tres días. Es el tiempo que puede quedarse en un lugar determinado. ¿Tu patrón volverá por otra ruta?

—Puede que lo haga —asintió Irene con el estómago revuelto de nuevo. Se esfumaba así toda esperanza de ocultar a Kai después de la subasta y luego de haberse escabullido al tren cuando se hubiera apagado el calor metafórico. Por supuesto, la subasta era la fecha límite más urgente, pero ese obstáculo adicional no ayudaba—. No me lo cuenta todo. Hace que sea más difícil organizar las cosas. —Se encogió de hombros.

—Me sorprende que no estés con él, si eres su intérprete personal. —Sterrington expresó su comentario con bastante naturalidad, pero Irene sintió que se le erizaba el vello de la nuca a modo de advertencia.

Volvió a encogerse de hombros haciendo que pareciera lo más casual posible.

—No me necesita cuando tiene a otra persona con la que reunirse. —Enfatizó la palabra para insinuar una relación inapropiada o un asunto apasionado—. No quería que me diera una paliza por impertinencia, así que me he ido a otra parte. Mientras regrese al amanecer, estaré a salvo.

—Ah, eres ese tipo de secretaria privada —dijo Martha con desaprobación y un tono extremadamente remilgado—. No me había… dado cuenta.

Athanais puso los ojos en blanco. Se pudo notar incluso detrás de su máscara de cuero escarlata. Se había quedado con el tema del escarlata, por lo que Irene se sintió tentada a preguntar si estaba personificando deliberadamente a la Muerte Roja o si simplemente era daltónico.

—Martha, querida, algunos de nuestros patrones utilizan látigos para disciplinar, otros usan una marca y otros cuentas de gastos, pero no finjamos que cualquiera de nosotros tiene muchas opciones al respecto. Si hubiéramos querido elegir, no habríamos jurado ante un patrón. Agradezcamos poder disfrutar de esta velada para nosotros mismos. Clarice, ¿aquí preparan comida?

—Huele a marisco —comentó Irene tratando de ignorar la expresión alicaída de Zayanna mientras murmuraba que no le importaba a nadie y que todo era culpa de su patrón, y que algún día le rajaría el corazón en el altar de sacrificios, que ya lo vería—. Voy a preguntar.

Diez minutos después habían negociado gambas con polenta y la alegre hostelera Maria (que, por suerte, hablaba inglés) les había llevado otra botella a la mesa.

—Siempre es bueno tener clientes nuevos durante el carnaval —dijo con un gesto de aprobación hacia sus máscaras—. Mejor divertirse antes de que llegue la Cuaresma, ¿verdad? Y que sepáis que mi taberna es lo bastante buena para albergar al mismísimo Consejo de los Diez…

Martha estaba abriendo la boca para decir algo e Irene temió que no fuera a decir «sí, por favor, háblanos de tus clientes», cuando la puerta de la taberna se abrió de golpe. Un hombre con una librea sencilla se inclinó a modo de saludo y sujetó la puerta abierta de par en par para que pasaran dos individuos más. Un hombre y una mujer con pesadas capas de terciopelo negro y máscaras plateadas y negras a juego. Se movieron juntos entre una nube de niebla y se detuvieron en la entrada, inspeccionando la taberna.

Irene vio la heráldica de sus túnicas y una desagradable sospecha se apoderó de ella. Un par de guantes plateados entrecruzados sobre un fondo negro. Se aferró al borde de la mesa. ¿Podría la historia haberse vuelto en su contra? ¿Sería esa la parte de la narración en la que la heroína disfrazada se enfrentaba a sus archienemigos, o la parte en la que los protagonistas encontraban y se deshacían del espía villano? Todo dependía del punto de vista del lector. Y el poder de la historia había sido muy útil hasta el momento…

—Ah, mirad eso —dijo la hostelera. Se dirigió hacia adelante e hizo una reverencia casi hasta el suelo—. Lord y lady Guantes. ¡Bienvenidos a mi taberna!

CATORCE

–Cariño. —Lord Guantes condujo a lady Guantes por la estancia y la ubicó en una de las mesas más grandes antes de volverse hacia la hostelera—. Como de costumbre, es un placer disfrutar de tu establecimiento, Donata. Lo de siempre, por favor. —Recorrió la sala con su mirada enmascarada y se fijó en la mesa de Irene. Tenía la voz grave, propia de un bajo, aunque no de un bajo profundo, y en su inglés había cierto acento, a pesar de que Irene no supo identificarlo.

Todos los de la mesa de Irene se pusieron rápidamente de pie para hacer una reverencia a los recién llegados. Ella se levantó como todos los demás, sintiendo que el corazón se le iba a salir del pecho.

Ya está. Estoy condenada. Aunque no nos llamen, los demás sugerirán que nos presentemos. Y al menos lady Guantes debe conocer mi aspecto. Podría incluso reconocerme a través de la máscara…

Su mente giraba como una rueda de hámster de propulsión nuclear, proponiendo y rechazando planes a una velocidad que habría enorgullecido a sus superiores. Si era que volvía a verlos alguna vez.

Si esta es realmente la historia de los Guantes y solo interpreto a un personaje de enemigo menor en ella, podría pasar esto: me descubren y me llevan encadenada. Fin del capítulo. Y todo termina con una subasta triunfal protagonizada por un dragón. Luego, una guerra.

Necesitaba marcharse. Y, para eso, hacía falta una distracción.

La atención de todos seguía en los Guantes. Irene tomó su copa casi llena y murmuró:

—Vino, aumenta tu potencia diez veces.

Luego se inclinó para cambiarla por la copa de vino casi vacía de Zayanna.

Sterrington se dio la vuelta para mirarla. ¿La habría visto?

Irene alzó rápidamente su propia copa.

—¿Un brindis? —sugirió.

—¡Un brindis por lord y lady Guantes! —asintió Athanais. Todos levantaron sus copas y bebieron. Irene observó por el rabillo del ojo cómo Zayanna bebía con abandono.

—Qué educados. —Lady Guantes sonaba favorablemente tranquila—. Donata, envía tu mejor botella a esa mesa de ahí.

¿No había dicho antes la hostelera que se llamaba Maria? A pesar de ello, asintió con la cabeza sin la menor queja. Tal vez, en ese lugar, si eras humano eras como una pieza de atrezo y tu nombre era el modo en que cada feérico eligiera llamarte.

El grupo se sentó de nuevo.

—¿Deberíamos ir a presentarnos? —preguntó Athanais entusiasmado, como era de esperar—. Sería cortés por nuestra parte darles las gracias por el vino.

Y estás buscando otro patrón, reflexionó Irene, por mucho que intentes desanimarnos al resto.

—La cortesía adecuada sería beberse el vino y luego dar las gracias —agregó Atrox Ferox, cortante—. Agradecer sin apreciar no es mostrar el debido respeto por el regalo.

Gracias, gracias, gracias, pensó Irene mientras asentía con la cabeza. Estaba mirando con discreción a Zayanna, pero de momento estaba firmemente erguida.

—Me sorprende que hayan venido aquí —comentó Sterrington. Volvió a echar un vistazo por toda la sala—. Está bien, pero no espero que sea uno de los mejores restaurantes de la ciudad.

La interrumpió Zayanna exhalando un largo suspiro de satisfacción. La muchacha dejó con cuidado la copa vacía y se dejó caer sobre la mesa. Diablos, me he pasado.

—No creía que hubiera bebido tanto —dijo Martha distanciándose de la situación.

—¿Zayanna? —Athanais le puso la mano con sus largos dedos en el hombro y la sacudió con delicadeza—. Zayanna, cariño, mi pequeña florecita, ¿te despiertas?

Irene miró con nerviosismo a los Guantes. No parecían estar prestando atención.

—Quizá con un poco de agua fría —sugirió Athanais con tacto—. Clarice, ¿puedes preguntarle a la hostelera…?

—Deja de sacudirme —balbuceó Zayanna—. Me vas a marear.

Perfecto. Irene se inclinó y pasó el brazo alrededor de Zayanna.

—Vamos fuera un momento —anunció al resto de la mesa mientras Athanais se apartaba. Al parecer, la caballerosidad feérica no se extendía a las situaciones en las que se podía estropear su nueva y encantadora capa de terciopelo rojo.

—Buena idea —dijo Martha. Apartó su silla mientras Irene levantaba a Zayanna y se balanceaba con su peso. Los Guantes, desde su mesa, no prestaban atención mientras la hostelera les servía el vino. Irene solo esperaba que eso significara que la historia estaba de su lado, al menos esa noche.

Muy bien, sigue así, no te molestes en mirar hacia allí, que no parezca que esto es algo inusual…

—Madame. —Uno de los otros bebedores levantó la mano para llamar su atención y señaló una puerta en la pared derecha de la taberna—. Este camino lleva al callejón.

—Gracias —murmuró Irene. Ayudó a una tambaleante Zayanna a pasar por la puerta, tratando de ignorar los preocupantes gemidos de la muchacha. Tal vez fuera justicia poética, pero ella tampoco quería tener vómito sobre su bonita capa nueva.

Fuera, el aire fresco estaba lleno de niebla. Era incluso más espesa que durante el trayecto en barca hasta la taberna. La temperatura pareció revivir un poco a Zayanna, que se apoyó contra la pared, balanceándose, mientras Irene miraba nerviosa a su alrededor. Podría haber alguien escondido allí (en los tejados o a la vuelta de la esquina) y no lo vería acercarse.

—Quiero irme a casa —murmuró Zayanna.

—Me temo que está un poco lejos —respondió Irene—. Respira hondo unas cuantas veces y siéntate. Deja que te ayude. —El callejón estaba bastante despejado de basura y fue fácil encontrar un trozo de acera más o menos limpio—. Siéntate aquí, voy a traerte un poco de agua.

—No quiero agua. —Los oscuros rizos de Zayanna cayeron enmarcándole el rostro cuando la capucha se le deslizó hacia atrás—. Quiero irme a casa. Quiero estar con todas mis hermanas preparándome para el sacrificio del amanecer. Quiero seducir a un héroe. ¿Eres un héroe, Clarice, cielo?

—Por supuesto que no —replicó rápidamente mientras Zayanna trataba de acurrucarse contra ella—. Soy como tú. Solo soy una mujer con un trabajo. —No oía a nadie siguiéndolas desde la taberna; los demás debían confiar en que ella podría manejar el asunto.

Zayanna no decía nada.

—¿Zayanna?

La feérica ebria dejó escapar un suspiro. Algunos podrían haberlo considerado un ronquido.

Correcto. Era el momento perfecto para que Irene saliera de escena y se alejara antes de que los Guantes o cualquier otro se interesara por ella. En realidad, tenía que felicitarse. Cosas de libros de texto. Lo único que tenía que hacer era marcharse enseguida… Y, como su conciencia señaló, dejar a una mujer inconsciente sola en la calle, de noche, en una ciudad peligrosa. Una mujer a la que la propia Irene había drogado. Se le vinieron varias palabras a la mente para ese tipo de comportamiento. No fueron agradables.

Pero Irene tenía una misión y la vida de Kai estaba en juego. ¿Dónde estaba su sentido de la prioridad?

Se mordió el labio.

—Falsa dicotomía —susurró, como si escuchar las palabras pudiera hacer que fueran verdad—. No hay ninguna razón por la que no pueda ayudarlos a los dos.

Sacudió a Zayanna por el hombro.

—Despierta, Zayanna. ¿Dónde te alojas? ¿Dónde se aloja tu patrón?

Los ojos de Zayanna se abrieron durante un momento detrás de la máscara.

—En el Palacio Gritti. Como el tuyo. —Volvió a desplomarse.

Bueno, eso podría venirle bien, ya que Irene había planeado de todos modos hablar con Silver. Arrastrar a Zayanna y dejarla en manos del personal del hotel supondría un pequeño esfuerzo extra, pero también una buena tapadera, se aseguró a sí misma.

Es solo una feérica y probablemente tendrás que correr o matarla si descubre quién eres realmente, señaló su sentido de la conveniencia.

Los pensamientos se abrían paso en su mente, pero, con un gruñido, se agachó y se pasó el brazo de Zayanna por encima del hombro antes de poner en pie a la joven. Era lo que habría hecho Kai. Probablemente. Aunque fuera una feérica.

El canal más cercano estaba a la izquierda al otro lado de la calle. Esperaba que pasaran góndolas con frecuencia. Cállate, le murmuró a su crítica interior y se tambaleó al transportar a Zayanna.

Esperaron diez minutos que parecieron veinte en el frío y la humedad mientras Zayanna roncaba suavemente sobre el hombro de Irene, hasta que apareció una góndola. El gondolero parecía dispuesto a llevarlas al Palacio Gritti.

—¿Tal vez a esta encantadora visitante le gustaría pagar por adelantado? —sugirió el hombre justo cuando Irene estaba a punto de embarcar. Pidió el doble de lo que les había cobrado el gondolero anterior para llevarlos a los seis desde el andén hasta la taberna.

—Estaba pensando en algo menos —espetó Irene—. Aproximadamente la mitad, para ser exactos.

El gondolero extendió las manos.

—Ah, pero ¿acaso no siente lástima por un pobre, madame?

—Sí, estoy segura —dijo Irene—. Sin embargo, sigo ofreciéndole esto.

—Estoy seguro de que la bella dama podría dar un poco más —dijo el gondolero—. De lo contrario, deberé dejarla aquí sola en medio de la niebla, esperando. —Hizo un gesto significativo hacia la niebla que los rodeaba. El suave rumor de las olas rompiendo contra las casas se entremezclaba con los débiles ecos del canto y de las conversaciones de la taberna. No se podía ver ni oír otras góndolas.

Afortunadamente, le pareció suficiente con dos tercios de su cifra original. Irene había visto una cartera bajo la capa de Zayanna, y esperaba que ahí hubiera suficiente.

Irene ayudó a Zayanna a subir a la barca y, con un suspiro de alivio, la dejó caer en el otro extremo. ¿Era la borda? Debería hacer un curso de repaso sobre partes de barcos un día de estos. Le habría resultado muy útil hacerlo antes de ir allí. Con algo de torpeza, sacó la bolsa del interior de la capa de Zayanna y la abrió. Las monedas de oro captaron la luz de las lámparas de aceite que rodeaban el canal. Contó unas cuantas en la mano del gondolero y se detuvo cuando vio que los ojos del hombre se abrían con satisfacción.

—Madame —dijo el gondolero con su voz más melosa—, hermosa dama, sin duda es usted nueva en la ciudad y no conoce los tipos de cambio, pero todavía no me ha pagado toda la tarifa.

—Tendrá el resto cuando lleguemos —dijo Irene cerrando el bolso de golpe y sentándose junto a Zayanna.

El gondolero debió decidir que, de momento, no podía sacar más leche de esa vaca turista. Con un suspiró, se alejó del callejón y dirigió la góndola hacia el centro del estrecho canal. Las casas se alzaban sobre ellos a ambos lados, aterradoras por su altura y su volumen, pero también extrañamente tranquilizadoras por su naturaleza ligeramente destartalada. Esa parte de la ciudad era real. Había seres humanos viviendo en ella.

En un par de minutos, la góndola giró a la izquierda y salió a un canal más grande, avanzando ahora con más velocidad. La bruma cubría los edificios a ambos lados, eran masas oscuras, enormes y medio visibles, con el brillo difuminado de las lámparas y de las ventanas iluminadas reluciendo como joyas ocasionales. Zayanna se acurrucó en el brazo de Irene con un murmullo y apoyó la cabeza en su hombro.

Irene intentó calmarse elaborando mentalmente su informe, pero no funcionó. Llego hasta: «Estaba planeando buscar a mi contacto feérico para sacarle más información», pero sus pensamientos sobre Kai cada vez se volvían más urgentes. Solo tenía hasta la medianoche del día siguiente. Y el agotamiento empezaba a afectarla.

Pasaron por debajo de un ancho puente de piedra y, durante un momento, las luces del otro lado, que ya eran pocas, se desvanecieron. Irene aferró el borde de la barca y se obligó a relajarse.

No era la oscuridad lo que la molestaba, era lo que podía esconderse en ella.

El gondolero tarareó algo que sonó vagamente operístico y la góndola emergió al otro lado. La niebla era tan espesa como siempre, pero al menos ahora Irene podía ver las luces a lo lejos.

—Una cosa —empezó a formularle la pregunta al gondolero—, ¿hay siempre tanta niebla…?

Unas sombras aparecieron desde arriba, cayeron en picado entre remolinos de capas oscuras y aterrizaron en la góndola, haciendo que se meciera violentamente. El gondolero maldijo, se santiguó, e Irene se sentó de golpe, dejando que Zayanna se inclinara hacia un lado. Eran tres, dos delante de ella en equilibrio a los lados de la góndola y otro detrás. Pudo ver sus botas y sus capas por el rabillo del ojo.

—¿Qué es esto? —preguntó.

El gondolero se santiguó de nuevo y volvió frenéticamente al remo, retrocediendo ante los recién llegados. Podrían haber sido hombres o mujeres, era imposible saberlo. Iban vestidos de negro: gruesos jubones y bombachos negros, bufandas negras alrededor de la garganta, tricornios negros y máscaras negras lisas sin ningún tipo de ornamentación.

Zayanna se acurrucó adormilada contra el costado de Irene, dejando caer la cabeza en su regazo.

—Somos los inquisidores negros —susurró en italiano el que estaba detrás de ella. La voz podría haber pertenecido a cualquier sexo. Llegó al otro lado de la góndola antes de que la niebla pudiera amortiguar el sonido.

—Los señores de la noche —murmuró el que tenía a la derecha.

—Los sirvientes del Consejo de los Diez —agregó el de la izquierda.

—Venimos en medio de la oscuridad para hacerte una pregunta —dijo el que estaba detrás de ella con una aterradora falta de inflexión en la voz. La barca crujió cuando cambió el peso, inclinándose hacia Irene con su capa pesada—. Y nadie te preguntará dónde has ido porque lo saben en demasía.

Irene se tragó su pánico. Lo primero que se le pasó por la cabeza fue: Están intentando asustarme. ¿Cuál es el mejor modo de salir de esta? Su segundo pensamiento fue: Puede que no haya modo de salir.

—Yo no he hecho nada —respondió apresuradamente, de manera inespecífica y engañosa.

Las dos figuras que había frente a ella se cruzaron de brazos, como dos estatuas oscuras a ambos lados de la barca.

Un sonidito salió del que estaba detrás. Podría haber sido el sonido del metal contra el cuero, apenas audible sobre el rumor del canal. La imaginación le proporcionó la imagen de un cuchillo desenvainado.

—No obstante, nos dirás todo lo que sepas, aquí o cuando lleguemos a nuestro destino.

¿Saben quién soy? ¿O solo soy la décima turista desafortunada que es amenazada por la policía secreta enmascarada?

—Por favor, decidme qué queréis saber —susurró Irene. Dejó que un temblor artístico se le reflejara en la voz—. No conozco la ciudad, he llegado hoy…

—Lord y lady Guantes han entrado en un establecimiento. —Se oyó otro crujido cuando el que tenía detrás volvió a cambiar de peso. La voz, que le parecía más masculina, sonaba ahora más cerca—. Unos minutos después, vosotras dos habéis salido por la puerta trasera. ¿Por qué? Queremos respuestas. Y tú nos las vas a dar.

Así que o bien eran sirvientes de los Guantes o estaban de algún modo relacionados con las autoridades de la ciudad. Pero la reacción del gondolero le sugirió lo segundo.

El canal parecía no tener fin. La niebla formaba cortinas a ambos lados de la góndola, ocultando los cuchillos desenvainados y ahogando los posibles gritos. Estaban en una pequeña burbuja de silencio, en el medio del canal, donde nadie vería ni oiría lo que les pasara. Irene no habría creído que era posible estar tan sola en un lugar público.

—Mi amiga está borracha —respondió Irene. Sintió los músculos de Zayanna tensándose contra su pierna. Está despierta. O despertándose—. He tenido que sacarla de allí.

Los dos que había delante de ella negaron con la cabeza al unísono.

—No me parece bastante bueno —canturreó el que estaba detrás—. A una dama y a un caballero tan nobles no les sorprendería un poco de borrachera. Oigamos algo mejor. O iréis directas a las Prisiones. —Se demoró en la última palabra, como si quisiera acariciarla con la voz.

Podría haber intentado golpearlo hacia atrás, pero entonces quedaría vulnerable ante los dos que tenía enfrente y ocurriría lo contrario si se lanzaba hacia adelante. Ellos contaban con ventaja y ella no disponía más que del suelo de la barca para trabajar.

—¡Mi patrón y los Guantes tienen una contienda! —No tuvo que hacer un esfuerzo extra para sonar desesperada, y era casi la verdad—. Sí, lo admito, he aprovechado una excusa para largarme de allí antes de que me vieran, porque me habrían usado como ejemplo para enviar un mensaje. ¡Tenía que huir!

—Es posible —dijo el de la derecha—, pero no está comprobado.

—Fíjate que no ha dado ningún nombre —añadió el de la izquierda—. Deberías decirnos alguno, ¿no crees?

—¿Qué te parece? —Volvió a oír el sonido del metal sobre el cuero tras ella—. Dinos algunos nombres, mujer. Cuéntanos algunos secretitos.

Irene sopesó sus opciones. Si les daba el nombre de Silver, lo interrogarían y casi con seguridad él la delataría para salvarse. Pero si ella se inventaba algo al azar, probablemente detectarían inconsistencias y sería todavía peor.

Y no estaba convencida de que fueran a dejarla marchar de todos modos. Sin importar lo que les dijera. Por mucho que confesara.

—No puedo decirlo. —Se estremeció—. Me castigaría.

Zayanna se tensó contra su muslo, con los músculos preparados bajo la capa.

—¡Bah! —El que estaba detrás de Irene le dio una patada en la espalda, mandándola al centro de la góndola y atrapando a una Zayanna que se retorcía repentinamente debajo de ella—. Tomad las correas y los sacos…

Enredada en la capa, la máscara se le soltó. Irene trató de poner las manos por debajo de ella, pero Zayanna se retorció hacia un lado e hizo que perdiera el equilibrio de nuevo. Se golpeó la cabeza contra el entablado de la góndola y sintió que el hombre que tenía detrás le plantaba el pie en la espalda, inmovilizándola.

Necesitaba una salida rápida y la única salida era… hacia abajo.

Las peleas y los golpes de Zayanna cubrirían el ruido.

—Tablones de la góndola —ordenó Irene en un suave susurro con los labios junto al suelo—, ¡separaos ahora!

Le costó más de lo que esperaba: la energía se le drenó como el agua que brota a través de una grieta repentina en una presa. Apenas le quedaron fuerzas para tomar aire, pero los resultados fueron drásticos. El bote se separó de adelante hacia atrás con una repentina expulsión de astillas en todas direcciones que le hizo pensar brevemente en diagramas explotados y en imágenes de recortar y construir tu propia góndola.

Brevemente.

Enseguida estuvo en el agua.

Irene se lo esperaba, lo que era más que los demás. También estaba boca abajo y lista para sumergirse, mientras que todos los demás estaban de pie o peleando. Se llevó las manos a la garganta para desabrocharse la capa y pateó con fuerza en el agua, sumergiéndose a más profundidad en un intento de alejarse de la confusión de la superficie.

El agua estaba helada. Tenía el frío del mar abierto, el fresco del océano que alimentaba los canales, y estaba oscura y llena de limo. Irene no tenía ni la menor idea de en qué dirección estaba nadando después de haber dado varias brazadas y solo podía concentrarse en tratar de escapar.

Entonces algo se le enroscó en el tobillo.

Irene reprimió un grito, contuvo la respiración y pateó lo que fuera o a quien fuera, impulsada de repente por la energía del pánico. Se estaba quedando sin aire y, aunque estaba bastante segura de que se estaba alejando de la barca, ahí terminaba su certeza.

Esa cosa (o persona) la volvió a agarrar del tobillo. Al mismo tiempo, su brazo izquierdo golpeó algo sólido. Perdió el enfoque, emergió a la superficie con precipitación y apareció junto a los cimientos de un edificio. Tomó una bocanada de aire y parpadeó para quitarse el agua de los ojos.

La escena que tenía ante ella era más audible que visual. La niebla ocultaba a los perseguidores pero, a pesar de su efecto amortiguador, podía oír la conmoción. El gondolero gritaba amenazas y oraciones que iban desde llamar a la Virgen hasta jurar una venganza sangrienta sobre las perras que le habían destrozado la góndola, pero más que nada se centraba en la pérdida de su góndola. Irene sintió una punzada de culpa.

Zayanna apareció junto a ella, sacando la cabeza y los hombros del agua como una estatua clásica. El pelo mojado se le pegaba a las mejillas y a los hombros desnudos, y sus ojos captaban la luz y brillaban en las oscuridad con unas pupilas alargadas e inhumanas.

—¿Cómo has hecho eso, cielo? —preguntó suspirando con una voz apenas perceptible.

—¿De verdad te parece que es el mejor momento? —respondió Irene siseando—. ¿Podemos simplemente largarnos de aquí y discutirlo después? —Con suerte, mucho después o incluso nunca.

—Era a ti a quien estaban interrogando —señaló Zayanna—. Yo no estaba involucrada…

—Ah, sí, y seguro que se lo van a creer cuando busquen respuestas. El único motivo por el que no te estaban interrogando era porque pensaban que estabas dormida…

Se oyó un golpe fuerte y el sonido de pasos corriendo cerca de donde había tenido lugar la acción. Irene se calló y le hizo un gesto de nadar con la mano.

Zayanna asintió deslizándose hacia abajo. Juntas, las dos mujeres nadaron tranquilamente por el canal; se mantenían bajo el agua, con la cabeza apenas por encima de la superficie.

Unos cientos de metros por delante habían cruzado dos canales más, casi las había atropellado un barco de carga que pasaba, e Irene se sentía mucho más cansada de lo normal tras haber nadado a gran velocidad.

—Para un momento —jadeó; trató de formular una pregunta pero no lo logró. Había perdido los zapatos en algún lugar bajo el agua y deseaba llevar un bikini como Zayanna. Eso haría que nadar fuera mucho más fácil.

—Solo un poquito más lejos y podremos llegar a esa calle de allí —respondió Zayanna. Se subió fácilmente a los adoquines y se sentó en el borde del canal con las piernas colgando en el agua y la piel brillándole como oro líquido a la luz de las lámparas. Sus ojos volvían a ser normales—. No eres una gran nadadora, ¿verdad?

—Solo lo hago por la emergencia —resolló Irene—. Al menos no me ahogo.

—¿Es ese tu único criterio? —Zayanna le dio una patada al agua salpicando gotitas brillantes en la niebla.

—Te sorprendería saber cuántas chicas de mi antigua escuela estuvieron a punto de ahogarse. —Irene apoyó los codos en los adoquines sin estar del todo lista para salir todavía. Sentía el cansancio en los huesos. No estaba segura de si echarle la culpa al ejercicio, a la utilización del Idioma o a las circunstancias estresantes. Probablemente, a todas las razones anteriores. Necesitaba dormir. Solo un poco. No podría salvar a Kai si colapsaba en medio del rescate por la falta de sueño. Y el agua helada tampoco era de mucha ayuda—. Todos los veranos había alguien que pensaba que sabía nadar y luego descubría que no. Por no hablar de todas las que cayeron a través del hielo. Nadar bastante bien como para no ahogarse era útil.

Zayanna ladeó la cabeza.

—También me suena demasiado radical, cielo. ¿Entrenaban a héroes allí?

—Heroínas, más bien. —La enseñanza de idiomas también era de clase mundial. Literalmente—. Yo no era una de ellas.

—Entonces, ¿qué está pasando realmente? —Zayanna levantó las manos por detrás de la cabeza para escurrirse el agua del pelo—. ¿Cómo has roto la barca?

Era probable que eso no terminara bien.

—Supongo que habrás oído lo que han dicho los hombres de negro —dijo Irene con cautela—. Es cierto que estaba tratando de escapar antes de que lord y lady Guantes se fijaran en mí. Cuando te desmayaste, lo aproveché como excusa para marcharme. Lo admito.

Zayanna lo consideró y se encogió de hombros.

—Bueno, ibas a llevarme de vuelta al hotel, de eso sí que me acuerdo. Muy amable por tu parte. Aunque habría sido mejor aún si hubieras vuelto a por mí después de hacer que cayéramos en el canal. Y, por cierto, ¿cómo lo has hecho? —insistió.

—Secreto profesional —respondió firmemente Irene—. Lo siento.

Zayanna rio.

—¡No esperaba que me lo dijeras de verdad! No seas tonta. Clarice, ha sido una velada maravillosa y, mientras no me meta en ningún problema con los Guantes ni con nadie más, creo que será el comienzo de una hermosa amistad.

El calor del ejercicio se estaba disipando e Irene podía sentir el frío del agua del canal calándole los huesos. Hacía que todo pareciera helado y distante, desde su cuerpo hasta la sonrisa de Zayanna. Temblores, se diagnosticó a sí misma. No dejes que te afecten.

—Eso no me importaría —dijo. Y tal vez podría ser cierto, después de que se arreglara el asunto, Kai estuviera a salvo y todo se resolviera. Tal vez podrían encontrar un modo de ser amigas, a pesar de todo. Pero es una feérica, siseó su sentido común mientras trataba de recomponerse—. Aunque ahora mismo solo tenemos que llegar al Palacio Gritti.

Salió a un lado del canal. Lo hizo con mucha menos elegancia que Zayanna y supo que su aspecto también sería mucho menos atractivo. Su traje de negocios no estaba hecho para eso.

—¡Mira el lado bueno, cielo! —Zayanna le apretó el hombro para consolarla—. ¡Hemos escapado! Ahora lo único que tenemos que hacer es irrumpir en una de estas casas y convencer a sus habitantes de que deben acompañarnos al Palacio Gritti. Puede que incluso nos presten algo de ropa.

Muy bien, pensó Irene, he conocido a alguien que traza planes aún más imprudentes que los míos.

—Sí que podría ser el inicio de una buena amistad —coincidió, y no pudo evitar sonreír.

QUINCE

Al final, el agotamiento obligó a Irene a pasar lo que quedaba de la noche en uno de los armarios de ropa de hogar del Palacio Gritti. Tuvo que acurrucarse sobre un montón de mantas con un vestido robado y oliendo a agua del canal. No era la noche más incómoda que había pasado, pero aun así estaba lejos de unas vacaciones ideales en Venecia.

El sonido de las campanas la despertó. El ruido atravesó las paredes del hotel, penetrando incluso en el pequeño armario; se sobresaltó, golpeándose la cabeza contra el estante más bajo y parpadeando en la oscuridad. Le llevó un momento orientarse. Las campanas seguían sonando, acomodándose en sus propios patrones de velocidad y tono, y logrando cierta armonía a pesar de su falta de unidad. Intentó contar los toques con la esperanza de adivinar qué hora era, pero no había forma de saber cuánto tiempo quedaba hasta la medianoche. Hasta la subasta.

Cuando Zayanna y ella llegaron al Palacio Gritti tras un par de incidentes menores relacionados con el robo de unos vestidos, estaba tan exhausta que le fue difícil no colapsar en el acto. Eran las dos o las tres de la mañana, pero el hotel seguía lleno de luces y de gente corriendo de un lado a otro por los pasillos. Solo hicieron falta unos pocos gritos de «¡Por Dios, mi marido!» y de «¡Rápido, escóndete detrás de las cortinas!» para que Irene reconociera todos los ingredientes de la farsa de alcoba. Más bien, varias farsas de alcoba sucediendo al mismo tiempo. No había querido acercarse a la habitación de Silver en esas condiciones.

Zayanna y ella se habían separado, supuestamente para encontrar a sus respectivos patrones. Irene sospechaba que Zayanna estaba más interesada en encontrar más alcohol. No podía culparla, ella misma habría agradecido una copa o dos de brandy.

Aun así, notó que era por la mañana. Hora de escabullirse de su pequeño escondite, buscar a Silver y, con suerte, sacarle algo más de información.

Cuando estuvo fuera del armario de la ropa blanca quedó claro que, como la mayoría de los aristócratas depravados, estos feéricos no se levantaban pronto. Y si había un tropo literario que requería empezar temprano para cumplir con un día completo de libertinaje, Irene aún no lo había encontrado. Las únicas personas despiertas a esas horas eran las criadas, los sirvientes y los asistentes de grado inferior, que corrían cargando bandejas de comida y pilas de ropa.

Eso hizo que a Irene le resultara muy fácil recoger un montón de sábanas luciendo convenientemente urgente y agobiada. Se camufló a la perfección. Estaba agobiada. Su vestido era oscuro y estaba gastado, era el segundo mejor vestido de los domingos de alguien y ni siquiera estaba a la altura del de las criadas del hotel, pero llevaba el corpiño bien atado y se había hecho una apretada trenza con los dedos. No parecía anacrónica ni de otro mundo, y eso era lo más importante.

Las escaleras traseras eran muy parecidas a las de cualquier otro hotel. Eran estrechas, apretadas y llenas de gente abrumada corriendo lo más rápido posible. Allí nadie se molestaba en llevar máscaras.

Una mujer con el cabello rubio despeinado con una coletilla en la nuca agarró a Irene por el brazo cuando pasaba por su lado.

—¿Has visto las salchichas?

—No —dijo Irene.

—¡Virgen misericordiosa! La cocinera va a matar a alguien —gritó la mujer y volvió a bajar corriendo las escaleras.

Amplia variedad de experiencia humana, drama de un gran hotel, etcétera, reflexionó Irene y se apresuró a seguir.

Había reparado en los criados que Silver había llevado con él la noche anterior. Merodeando por las escaleras pudo ver a otro y seguirlo hasta la suite del lord en la tercera planta. Irene esperó a que no hubiera nadie más alrededor, dejó caer las sábanas que cargaba en un conveniente asiento junto a la ventana y llamó a la puerta.

Johnson abrió y la miró con los ojos de par en par. Agarró a Irene del hombro y tiró de ella hacia el salón ampliamente decorado, mientras cerraba la puerta a sus espaldas.

—¡Hará que mi señor se meta en problemas si viene en público de esta manera! ¿A qué cree que está jugando? —siseó.

—¿Johnson? —La voz de Silver llegó perezosamente desde el dormitorio—. ¿Quién es?

Johnson respiró hondo y recompuso su rostro. Ahora solo irradiaba una leve aversión en contraposición a la severa inquina de antes.

—Es ella, milord.

—¡Ah, bien! Trae aquí al ratoncito. Tengo ciertos comentarios sobre su actuación.

Sin soltarle el hombro, como si temiera que intentara escapar, Johnson hizo pasar a Irene al dormitorio. Era una habitación espléndida, incluso más que el salón. Las paredes de yeso blanco pulido brillaban como el mármol y el suelo era un mosaico de diminutos azulejos de madera clara. La pared del fondo era toda una ventana que se abría a un balcón que daba al canal y al edificio del otro lado. Las cortinas de encaje estaban corridas y el sol brillaba. La niebla se había disipado y se veía un cielo despejado de un hermoso color azul. La habitación en sí estaba dominada por una cama doble que sobresalía de la pared hacia el centro, como si sintiera la necesidad de enfatizar su presencia. Silver estaba tendido sobre ella en medio de una maraña de colchas azul claro y sábanas de seda bancas, envuelto en una batín de seda azul marino que lo dejaba apenas decente. Dada la forma en que yacía, con el batín abierto hasta la cintura, Irene estuvo tentada de convertirla en algo totalmente indecente.

Sacudió con la cabeza fingiendo tristeza.

—Milady Winters, creía que la había perdido.

—Tonterías, milord —respondió ella secamente—. Estoy segura de que se alegraría de librarse de mí.

—Una cosa no quita la otra. —Jugueteó con un plato que contenía trozos de hojaldre azucarados y algo crujiente. También había canela. Irene podía olerla desde el otro lado de la habitación y trató de evitar que le rugiera el estómago—. Entonces, ¿debo suponer que todavía no ha habido ningún rescate temerario?

Irene vaciló.

—Espero que eso haya sido una broma.

—Lamentablemente, sí. —Se llevó uno de los bocaditos a los labios y lo mordisqueó—. Hum, delicioso… Me encanta venir aquí. Es un lugar muy seguro y fiable. —Esas no habrían sido en absoluto las palabras que Irene habría utilizado para describir ese alterno. Arqueó una ceja y se cruzó de brazos por debajo del pecho—. Ah, no, eso no servirá de nada. —Su voz rebosaba miel, tan rica como la de un cantante de ópera a punto de caer una octava con un solo sonido—. Milady. Perdóneme por referirme a usted como un ratón. Son cosas del pasado. Siento que aquí estamos fracasando al establecer un tipo de comunicación adecuada. No me siento necesitado y mucho menos deseado. Esto no servirá.

Irene se mantuvo firme.

—Lord Silver. —Intentó no apretar los dientes porque, si él notaba su impaciencia, tal vez nunca obtendría respuestas—. Si rescato a Kai, será útil para los dos, dada su enemistad con los Guantes. Pido disculpas si mis modales no le agradan, pero tengo algunas preguntas urgentes.

Él se relamió los restos de azúcar de los dedos.

—Sé lo que haces, ratoncito mío. Sé que son muy urgentes. Creo que quiero ver cuán urgentes son. De rodillas, ratón. Por aquí, por favor. —Hizo un gesto al lado de la cama.

Por un momento, lo único que se le ocurrió decir a Irene fue «¿Qué?». Había coqueteado anteriormente con ella, había mostrado su glamour como un pavo real exhibe su cola, pero se comportaba como lo habría hecho con cualquier ser humano y no porque estuviera realmente interesado en ella, así que le había parecido seguro en comparación.

—Ya —añadió Silver señalando el suelo con displicencia—. Ah, no te preocupes. No te voy a hacer nada, ratoncito. Tienes hambre, ¿verdad? Escondiéndote toda la noche, corriendo por los pasillos… —Se las arregló para que sus palabras sonaran hermosas y depravadas al mismo tiempo, sugiriendo ideas implícitas sobre la noche y los pasillos—. Déjame darte de comer. Déjame responder a tus preguntas. —Sus ojos tenían un brillo vicioso, ávido y hambriento—. Déjame ver la urgencia en tus preguntas, ratoncito. Arrodíllate. O lárgate de aquí.

No tenía opciones, no tenía aliados y Silver estaba convirtiendo esa situación en algo personal, lo estaba haciendo de forma deliberada. Tal vez la novedad de humillar a una Bibliotecaria le otorgara poder a alguien como él.

Irene apretó los dientes e hizo lo que le habían pedido. El dobladillo del vestido crujió en el suelo mientras lo extendía formando una masa nebulosa, sentándose sobre los talones junto a la cama.

Johnson se había movido para quedarse junto a la puerta. ¿Monta guardia? ¿O es solo que no quiere mirar? Era más fácil intentar analizar sus motivaciones que pensar en sus propios sentimientos.

—Eso es. Mucho mejor. —Silver rodó hacia un lado acercándole la bandeja de comida y se apoyó en un codo, observándola—. Es bueno saber que eres sincera, ratoncito mío.

Irene se miró las manos, cuidadosamente colocadas sobre su regazo. El hecho de no tener los dedos entrelazados y los nudillos blancos era motivo de orgullo. Estaban perfectamente quietos y tranquilos, como si todo fuera serenidad y autocontrol. La luz de la mañana a través de las ventanas era lo bastante nítida y clara como para poder ver las pequeñas cicatrices, los finos trazos blancos que le subían desde las palmas hasta las muñecas. Eran recuerdos de otro encuentro con un monstruo mucho peor de lo que podía llegar a ser Silver.

Sí. Era simple malicia. Hacer que se arrodillara y participara en sus jueguecitos. ¿Y por qué exactamente Silver iba a perder tiempo tratando de ejercer su dominio sobre ella? La gente que realmente tenía el control no necesitaba hacer eso.

—¿Por dónde íbamos? Ah, sí. Tenías algunas preguntas. ¿Por qué no me planteas una?

—¿Dónde retienen a Kai? —preguntó Irene.

—En las Prisiones —respondió Silver de inmediato—. O, mejor dicho, en las Carceri, como dicen aquí. Al fin y al cabo, son una de las características principales de esta pequeña joya de esfera. Debería haberme dado cuenta de que era la razón por la que la subasta se llevaría a cabo aquí, además de simplemente por su ubicación. Tal vez una pregunta más general habría sido mejor, ¿no?

Irene lo miró, consciente de que el disgusto se le reflejaba en los ojos.

—Puede esperar varias cosas de mí, pero no crea que voy a disfrutar de esto. Y no entiendo por qué no me lo ha dicho antes.

—No te lo he dicho porque no lo sabía —respondió Silver—. Había mensajeros de los Diez esperando en nuestros mesones para darnos las noticias, para agregar drama. Supongo que podría haberlo pensado yo mismo, pero me pareció demasiado radical. Las Carcieri fueron creadas para retener a los de nuestra especie. Pensaba que una mazmorra normal sería bastante buena para un mero príncipe dragón. Y en cuanto a que disfrutes de esto o no, esa es justamente la cuestión. —Tomó una de las piezas de hojaldre de su plato.

»Verás, ratoncito, sí que necesito algo de ti. Después de todo, soy feérico y no puedo mantenerme solo con el honor y la ayuda. Va más allá de mi naturaleza. Por mucho que quisieras que respondiera a tus importantes preguntas. Si no puedo provocar un deseo total y absoluto, el odio y la vergüenza me servirán de igual modo. Y lo notaré si no lo consigo. Ahora abre la boca y déjame darte el desayuno… —Habría advertido el modo en el que ella se apartó de él. Apenas trataba de ocultarlo—. O también puedes largarte de aquí e intentar arreglártelas por tu cuenta. Depende completamente de ti.

Irene tuvo que respirar hondo un par de veces para quedarse arrodillada junto a la cama de Silver. Enredó las manos entre sus faldas de lino mientras se concentraba para no darle una bofetada.

—¿Podemos hacer un trato? —preguntó Irene.

—Estoy dispuesto a escuchar. —Silver sujetó el dulce justo por encima del rostro de ella, mirándola con tal aprecio que debería haber estado relamiéndose los labios.

Irene se puso de pie.

—Entonces creo que me conformaré con la vergüenza y la humillación. —La ira le corría por las venas, más caliente que su propia sangre, y lo miró con disgusto—. Soy toda suya.

—¿Qué? —Silver tuvo que echarse hacia detrás sobre el codo para mirarla y el batín se abrió para dejar al descubierto un triángulo de pecho. El deseo fragmentado parpadeó en ella mientras respondía al poder que el feérico irradiaba, pero su irritación pudo rechazarlo fácilmente—. ¡Cómo te atreves!

Irene le dio la espalda y fue a sentarse en una de las sillas; se tomó su tiempo para colocarse las faldas cuidadosamente antes de responder.

—Lord Silver. Antes se ha dirigido a mí como «lady». Preferiría que siguiera haciéndolo, en lugar de tratarme como a una subordinada, y como a una subordinada inferior.

Los ojos de Silver captaron la luz como gemas facetadas mientras su rostro mostraba un arrogante gruñido de orgullo herido.

—Ha sido usted la que ha venido hasta aquí haciendo preguntas —espetó—. No me gusta este tipo de comportamiento, señorita Winters. No me gusta nada. —Volvió a sentir esa pizca de pasión en sus palabras, esta vez más fuerte, mientras se concentraba en ella.

Pero el hecho de que no estuviera tratando de negociar le dio a Irene la prueba que necesitaba. No tenía control de la situación, ni en Venecia en general ni en esa habitación con ella. En ese preciso momento, él necesitaba su ayuda mucho más que ella la de él. Y todos sus jueguecitos habían sido para tratar de desequilibrarla, para evitar que se diera cuenta de ese hecho. Irene se permitió sonreír.

—Lord Silver, no me importa lo que le guste o deje de gustarle. Ahora mismo, si no rescato a Kai, lord Guantes triunfará y usted estará condenado. Puede darme la información que quiero y eso tal vez pueda salvarlo. O puede tumbarse en la cama y comer dulces hasta que el techo se le caiga sobre la cabeza. Depende completamente de usted. Porque, si le soy sincera, no me importa si se enfrenta a un destino horrible en manos de lord Guantes. Kai me importa. Usted, no.

Él la miró fijamente y luego sonrió. No era una sonrisa agradable: era una sugerente curvatura de los labios, una insinuación de dientes metafóricos, una expresión que no le dejaba nada de humor en los ojos. Pero era una sonrisa.

—Milady Winters, está floreciendo con el aire de este lugar como una rosa en primavera. Dígame qué más le gustaría saber.

—Todo —contestó secamente Irene—. Pero empecemos por esas Carcieri. Asumo que el nombre es algo más que la palabra «cárceles» en italiano.

Silver se incorporó y dejó las piernas colgando del borde de la cama.

—No sé cuánto saben los Bibliotecarios sobre los de mi especie —comenzó—. Asumiré que conocen los aspectos más escandalosos, pero poca cosa útil. Así que, para empezar explicando este lugar, ¿sabe hasta qué punto los de mi especie crecemos en poder cuando nos volvemos más fieles a nosotros mismos?

Es decir: se convierten en estereotipos andantes. Irene asintió con la cabeza, y eligió mantener la mirada fija en el rostro de Silver en lugar de en cualquier otra parte.

—Bien. —Silver escogió otro dulce—. Algunos llegamos a ser tan grandes que ya no podemos quedarnos confinados en una sola esfera o mundo. ¿Conoce al Jinete que nos trajo hasta aquí?

Irene asintió de nuevo.

—Y a su Caballo —agregó para demostrar que estaba prestando atención.

Silver se encogió de hombros.

—También. Pero a medida que nos hacemos más fuertes, podemos movernos entre mundos. Tiemblan ante nuestro paso. —Sonrió al pensarlo y la luz matutina embelleció su rostro a pesar de sus palabras—. En ese nivel ya no podemos tocar o entrar en las esferas menos profundas o las romperíamos, y mucho menos soportar los pequeños mundos como aquel del que proviene su amigo Kai.

Irene se estremeció, agradeciendo que al menos algunos mundos pudieran librarse de esos feéricos más poderosos.

—Le cuento esto, lady Winters, para explicar otro poder demostrado por nuestros grandes. En nuestro extremo del universo, por así decirlo, donde dominan las fuerzas del caos, algunas son tan poderosas que su poder puede impregnar la propia tierra sobre la que caminan. De este modo pueden instigar terremotos, afectar los movimientos de las mareas y ese tipo de cosas. Los dragones piensan que ellos controlan los elementos, pero nosotros tenemos nuestros propios métodos para influir en nuestros mundos.

Irene frunció el ceño, tratando de comprender. Deseó tener una libreta para conservar toda esa información para la Biblioteca, eso suponiendo que saliera de ahí con vida.

—¿Así que este mundo (o, al menos, esta Venecia) alberga a feéricos con ese tipo de poderes?

—Sí, veo que lo entiende. Me ha parecido que debía advertírselo en aras del juego limpio. —Le sonrió de un modo alarmante—. Aquí, en los lugares que son más hospitalarios para los de mi especie, las leyes del mundo físico son fluidas y los más grandes pueden aprovecharlo para doblegarlas a su voluntad. Incluso aunque los feéricos de aquí jueguen en la política mortal, no olvide que su poder corre por este mundo como la sangre por sus venas.

Bueno, eso explica mejor por qué los mundos con alto caos son peligrosos… ¿Estaré contaminada? Anoche conseguí usar el Idioma, pero ¿lo sabría si estuviera contaminada? Otro pensamiento se le pasó por la cabeza.

—¿Por eso la atmósfera de este lugar es tan dañina para alguien como Kai? Del mismo modo que usted, como ser caótico, se vería obstaculizado en un mundo que dependiera del orden.

¿Y por qué esos gobernantes no se habían fijado en Irene? ¿Era demasiado insignificante para su atención?

—Ahí tenemos el segundo asunto. —Silver se inclinó hacia adelante, mirándola—. Esta esfera en particular tiene dos aspectos que la hacen recomendable para muchos de mi especie, incluyendo a lord y lady Guantes en este caso. En primer lugar, es un terreno neutral para feéricos hasta cierto grado, ya que los gobernantes de esta Venecia se mantienen por encima de las peleas con otros de su clase. —A Irene le habría gustado preguntar algo más sobre eso, pero él continuó—. Por eso los Guantes han logrado invitar a tantos grandes poderosos a la subasta. Los desacuerdos entre los invitados deben suspenderse en este territorio. El Consejo de los Diez (los grandes que gobiernan aquí) no está bajo las órdenes de los Guantes. Simplemente los asisten, los ayudan y los incitan mientras acogen al resto de nosotros. —Levantó un dedo para detener las palabras que Irene no había dicho—. Pero no asuma que eso significa que los Diez van a darle a usted también la bienvenida, mascotita. Más bien lo contrario. Tenga cuidado con las atenciones que llama.

Irene reprimió un suspiro. Otro detalle más que Silver había omitido.

—Habría sido útil que lo hubiera mencionado antes —le dijo. Cuando estábamos planeando esto, por ejemplo—. Pero creía que, históricamente, el Consejo de los Diez solo asesoraba al dux y que este era el verdadero gobernante cuando Venecia dominaba el área…

—Ah, historia —interrumpió Silver—. Ahora hablará de realidad como si eso también fuera algo especial. En esta Venecia, el Consejo de los Diez gobierna la ciudad desde las sombras y todos les temen. Juegan con los agentes de los demás solo por el gusto de hacerlo, pero siempre se mantienen unidos contra los forasteros.

—¿Y por qué los Diez están ayudando a los Guantes? —preguntó Irene.

Silver se encogió de hombros.

—Si bien los Diez no apoyan necesariamente a los Guantes, no van a rechazar una posible ventaja. Si hay una guerra, no estarán cerca de ella, los dragones no pueden alcanzarlos aquí. No, los Diez dejarán que las cosas sigan su curso y sacarán beneficio por albergar la subasta. Es una elección muy sensata.

—Si usted lo dice —respondió Irene. No valía la pena discutir—. Pero ¿esta explicación va a alguna parte?

—Lleva directamente al siguiente punto —dijo Silver. Se puso de pie y se acercó hacia ella—. La prisión. ¿O debería ser la Prisión? ¿O las Prisiones? Las Carceri. Fueron diseñadas por Piranesi… —Captó la mirada en el rostro de Irene—. Veo que frunce el ceño. Puede que en otro tiempo y lugar este Piranesi se pasara la vida haciendo grabados de ruinas romanas y mantuviera estas prisiones en su imaginario. Aquí son reales. Son el soporte de la imaginación de esta esfera, los cimientos sobre los que se construyó la ciudad. —Se acercó más a ella—. Para crear una ciudad en constante paranoia, mascotita mía, donde los espías se miren y corran como ratas, donde todos teman lo que hay detrás de la máscara de su vecino, donde se pueda publicar una denuncia anónima todas las mañanas ante el Palacio Ducal… Pues para eso, ratoncito mío, debes tener prisiones. Cárceles oscuras y asfixiantes escondidas en los áticos o en los sótanos. Pero es incluso peor que eso, aún más aterradoras son las prisiones que se encuentran en otros lugares, y son accesibles únicamente a través de pasajes que conducen a la oscuridad, a grandes salas con eco y a largos pasillos de celdas.

Le mantuvo la mirada. La voz de Silver era como seda contra la piel de Irene, algo digno de confianza pero tentador que la impulsaba a beber de sus palabras en lugar de analizar y pensar.

—En las prisiones más lejanas, las Carceri, nadie te encontrará nunca porque nadie sabrá dónde estás. No hay luz solar ni viento, solo el movimiento del aire de las grandes ruedas giratorias que se filtra por los largos pasillos y escaleras. No hay agua dulce ni mareas, solo los profundos charcos de agua ancestral que no se moverán nunca. Hallarás piedras antiguas, vigas viejas, cadenas y grilletes desgastados, y todo mucho más descomunal de lo que podrías imaginar, más antiguo que el tiempo y más paciente que la eternidad. —Acarició el rostro de Irene y se inclinó para rozar su mejilla contra la de ella, para susurrarle al oído—: Y si la atrapan, querida, ahí es donde la llevarán, por mucho que grite y forcejee, por hermosamente que ruegue, por más desesperación con la que luche. —Su voz acariciaba las palabras—. Y la mantendrán allí hasta que hayan decidido el mejor modo de… deshacerse de usted.

Irene se estaba ahogando en su cercanía, en su presencia. El pelo de Silver parecía seda contra su mejilla, su voz en su oído, sus manos sobre su rostro y su cuello… Unos dedos largos y fríos que le recorrían la piel y la dejaban débil y temblando. Todas sus responsabilidades la sacudieron y trataron de apartarla: el motivo por el que había ido hasta allí, la marca de la Biblioteca en su espalda. Pero lo único que quería era desear lo que él deseaba, dejar ir las mezquinas incomodidades de la realidad y sumergirse en sus ojos, ver adónde la llevarían esa voz y esas manos.

Lo cual no iba a suceder.

Respiró profundamente aferrándose a todo lo que era. Soy Bibliotecaria, soy Irene, no soy la víctima de nadie, y hundió sus tacones metafóricos. Tal vez esa fuera la historia de Silver. Pero no era la suya. No iba a seguirle el juego.

—Lord Silver —dijo con una voz que incluso a ella le sonó chirriante tras el suave terciopelo del tono de Silver—, no ha terminado de decirme todo lo que necesito saber.

—Pero ¿de verdad le importa? —Se echó hacia atrás para mirarla a los ojos—. ¿No preferiría…? —Dejó que la pregunta se apagara en el aire, pero el significado quedó claro.

Prefiere pasar su tiempo seduciéndome antes que dejar que lo salve de una destrucción segura. Y eso revelaba realmente todo lo que hacía falta saber sobre un feérico que había ido demasiado lejos en su arquetipo.

Irene le puso las manos en los hombros y lo apartó de ella.

—Sí, me importa —replicó—. Y no, no lo haré.

Silver se apartó con un suave movimiento que ella no pudo evitar contemplar como algo elegantemente musculoso y seductor, aunque la parte funcional de su cerebro lo etiquetó como un contoneo.

—Podría delatarla —dijo él—. Los Diez agradecerían tener a una Bibliotecaria espía a la que interrogar. —Se suponía que debía sonar como una amenaza casual pronunciada desde una posición de poder, pero ella vio el temor en sus ojos y le pareció más una queja petulante.

—Y supongo que ahora me dirá que me ha traído hasta aquí para entregarme —repuso Irene. Mantuvo su propia voz equilibrada e indiferente. El primero que se rompiera perdería en ese juego feérico. Y había mucho en juego como para que esa persona fuera ella.

—Bueno, por supuesto. —Silver se encogió de hombros—. Y cualquier cosa que diga sobre que la incité a rescatar al prisionero quedará descartada como una mentira.

Irene se permitió sonreír.

—En ese caso no le importará que lo acuse de conspirar con los dragones para rescatar a Kai —añadió ella.

Silver la miró fijamente.

—Nadie le creerá.

—Ah, pero estamos en Venecia. —Irene se encogió de hombros como lo había hecho él—. Usted mismo lo ha dicho. Es una ciudad de espías y cárceles. Acabaremos en celdas contiguas. Lord Silver, si yo caigo, usted también. Tiene todo para perder.

Un silencio amenazador llenó el aire entre ellos, más fuerte que cualquier discusión. En el exterior, el lamido de los canales y el repiqueteo de las campanas parecía estar a mil kilómetros de distancia, mientras los dos se miraban.

Él fue el primero en desviar los ojos.

—Cree que Kai está aquí —dijo ella. Lo mejor sería conseguir la información y salir de allí lo más pronto posible, antes de que intentara desafiarla de nuevo—. Esas Prisiones, las Carceri, ¿son parte de lo que esta Venecia ofrece a los visitantes? ¿Las mejores prisiones para retener a los enemigos?

Silver volvió a encogerse de hombros.

—Eso creo. No hace falta decir que yo no he estado allí. Dicen que las Carceri pueden retener a gente mucho más fuerte que yo. Estoy seguro de que su dragón será un mero mosquito entre los demás.

—Entonces, ¿en qué parte de Venecia están?

—Si lo supiera, milady Winters, se lo diría, pero lamentablemente no lo sé. Digamos que los Diez consideran inapropiado compartir ese tipo de información y debo decir que comprendo su posición. Pero todas mis fuentes están de acuerdo en que solo se puede llegar a las Carceri desde algún lugar de Venecia.

En ese caso, no tenía sentido seguir perdiendo tiempo interrogándolo.

—Entonces, lord Silver, resumiendo: Kai está en alguna parte de este lugar, en una prisión a la que solo se puede llegar desde esta ciudad, pero usted no sabe dónde está la entrada, cómo entrar ni cuáles pueden ser las condiciones en el interior, excepto en términos que un autor melodramático pseudogótico consideraría pretenciosos. Y supongo que no está dispuesto a ser de más ayuda por si el rastro los lleva a usted. Aunque si me atrapan, ambos sabemos que lord y lady Guantes asumirán que usted tiene la culpa en cualquier caso.

—Bastante exacto en general —coincidió Silver—. Excepto por ese comentario sobre el estilo de mi prosa.

—Bien, en ese caso, lord Silver… —Irene consideró sus requerimientos inmediatos—. Necesito un par de zapatos, una capa o un chal, algo de dinero, un cuchillo e indicaciones para llegar a la importante colección de libros más cercana. Una vez que tenga todo eso, haré lo posible para evitar volver a contactar con usted.

Silver frunció el ceño.

—¿Me está sobornando, milady?

Irene se puso de pie.

—Simplemente le estoy señalando nuestra ventaja mutua, lord Silver. Sin duda, lo vigilarán si los Guantes sospechan de usted. Lo más seguro para los dos será que me mantenga alejada.

Silver lo consideró mientras jugueteaba con el cuello de su batín. Finalmente, dijo:

—Puede que tenga razón, milady. ¡Johnson! Ocúpate de todo, por favor. Y otra cosa. —Dio un paso para acercarse—. No hablaba en broma cuando dije que los aires de este lugar pueden ser la antítesis de su dragón. Como Bibliotecaria, usted es neutra y lleva los símbolos que le di, lo que la protege un poco. El dragón es puramente antagonista de este mundo. Una vez que lo haya liberado, más le vale hacer planes para sacarlo de esta esfera lo más rápido posible. Y también a usted.

—No tengo ninguna intención de quedarme —replicó Irene rotundamente—. Puede que este lugar sea su destino de vacaciones ideal, señor, pero le aseguro que no es el mío.

Silver negó con la cabeza con tristeza.

—Algún día, milady, algún día. —Hizo un gesto hacia Johnson, quien llenó rápidamente los brazos de Irene con un bulto de tela—. Johnson, ¿eso es…?

—Los artículos que ha solicitado, señor —dijo Johnson inexpresivo—. Y la biblioteca más apropiada para los deseos de esta persona será probablemente la Biblioteca Marciana, es decir, la Biblioteca de San Marcos. —Recitó una lista de direcciones e Irene frunció el ceño mientras las memorizaba. Estaba cerca (bueno, no demasiado lejos) de la Plaza de San Marcos y, si lo recordaba correctamente, esa era la plaza principal de la ciudad, lo cual podía ser bueno o malo. Al menos, significaba que habría grandes multitudes.

—Eso bastará —comentó Silver cuando Johnson se quedó en silencio—. Milady, tenga la bondad de disculparme. Tengo toda una mañana por delante y me ha despertado temprano, así que pienso aprovecharlo. —Su sonrisa no contenía nada específico que pudiera ofenderla, pero lograba insinuar con ella montones de cosas, todas sensuales.

—Me pondré en camino entonces —respondió ella. El silencio llenó la habitación.

—Si realmente me necesita —agregó Silver—, estaré hoy en la ópera, en la función que precede a la subasta. Búsqueme allí.

—Espero no tener que hacerlo —dijo Irene sin rodeos. Se apartó de él y se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta.

Johnson abrió y se inclinó hacia ella.

—Métalo en problemas y la mataré —siseó con un repentino tono agudo y humano.

Cerró de golpe tras ella.

DIECISÉIS

Lo primero que hizo Irene fue conseguir algo de comida y una taza de café.

Bueno, ese era su objetivo inicial. Primero tuvo que rellenar sus zapatos nuevos hasta que le quedaron bien, envolverse los hombros y la cabeza con su nuevo chal, esconder el nuevo cuchillo (pequeño pero afilado) y su bolso, y luego dirigirse a la Plaza de San Marcos. Allí encontraría un montón de cafeterías y necesitaba explorar el área cercana a la Biblioteca Marciana.

Volvió a rozar el colgante de jade con los dedos. Solo tenía hasta la medianoche. La sensación de urgencia que la incitaba hacía que cualquier pérdida de tiempo le pareciera criminal, incluso detenerse para comer. Pero, a diferencia de los feéricos, todavía era humana y tenía necesidades humanas.

La Plaza de San Marcos solo estaba a unos cientos de metros del Palacio Gritti. Irene confirmó su condición de recién llegada al quedarse quieta en el momento en el que entró, y estuvo a punto de ser atropellada por la gente que venía detrás. Estaba… llena de luz. La gran plaza pública tenía lo que debería ser la basílica en un extremo, rematada con cúpulas bulbosas y cubierta de mármoles y mosaicos. Era imponente y gloriosa y, sí, absolutamente hermosa. La luz fluía a su alrededor como si la levantaran las olas, resplandeciendo con oro y color. A la derecha y unido a la basílica había otro edificio enorme. Era rectangular, más prosaico, a pesar de sus colores pastel. Estaba construido con mármol en tonos rosas y blancos que habrían parecido desgastados o descoloridos bajo la luz del sol inglesa, pero que en la mañana veneciana refulgían triunfantes y poderosos. Había otros edificios alineados a los lados de la plaza y un alto campanario en medio, construido con ladrillos rojos acanalados y rematado con mármol y bronce. Medía más de cien metros. Bueno, a lo mejor un poco menos, pero parecía tener como mínimo cien metros de altura. La noche anterior se había sentido como si se estuviera ahogando en el agua y en la niebla omnipresentes. Hoy, a la luz del sol, se sentía como si estuviera flotando sobre ellas. Como si toda Venecia flotara.

La plaza estaba llena de gente y, con tantas personas, ¿cuáles eran las probabilidades de que alguien la señalara como impostora? Demasiadas para mi comodidad, pensó.

Su destino estaba justo al lado de la plaza principal, con el Palacio Ducal sobre un flanco y el edificio que debería ser la Biblioteca Marciana, en el otro. También había muchas cafeterías pequeñas por ahí, lo que le dio una excusa para sentarse a pensar con una taza de café y un panecillo.

Irene podía ver la laguna desde su mesa: el amplio espacio de aguas abiertas bordeadas por la propia Venecia a un lado y la isla de Lido al otro. El Tren era una oscura línea estacionaria a la distancia, tendido sobre el agua en su vía imposible y deslumbrante como un ciempiés negro azabache bajo la brillante luz del sol.

Observó a la multitud y a la gente que usaba la Biblioteca Marciana. Escuchó las conversaciones a su alrededor, planeó y delineó rutas de escape. No podía esperar nada más de Silver, pero, con un poco de suerte, no necesitaría otra cosa de él. La Biblioteca Marciana debería darle acceso a su Biblioteca. Luego necesitaría encontrar las Carceri en las que estaba retenido Kai, sacarlo de algún modo y huir.

Miró fijamente su taza casi vacía, y se dejó asentar por la cadencia y el flujo del italiano a su alrededor. No era uno de los idiomas que más dominaba, pero la inmersión total estaba ayudando. Ya podía distinguir una discusión sobre los escandalosos sucesos en un convento local, aunque el significado preciso de ciertos sustantivos le resultara un poco vago.

Levantó la mirada y examinó la Biblioteca Marciana. No era tan alta como algunos de los otros edificios; contó una planta baja, un primer piso y un techo ligeramente inclinado que podía contener un segundo piso, o al menos un ático, todo en un mármol rosa suave y blanco resaltado con dorado. Una arcada con pilares rodeaba el edificio y pudo ver un balcón con más pilares en el primer piso, conectados por arcos. Los frisos estaban tallados en el reluciente mármol; mostraban a bestias heráldicas o cabezas con franjas de follaje debajo de ellas. Cualquier intento de entrar por las ventanas o por el techo sería dolorosamente obvio, lo que significaba que tendría que usar la puerta principal, aunque, dada la cantidad de gente que hacía lo mismo, no debería destacar.

Mientras caminaba hacia la entrada, no podía descartar la imagen de sí misma como un pequeño escarabajo recorriendo la piel expuesta de un humano. Saber hasta qué punto se extendía el poder de los Diez por toda la ciudad le había dado una sensación adicional de paranoia. Y, de hecho, como eran los más grandes feéricos, tal vez podrían percibirla a través de los propios cimientos de la ciudad. ¿Cuán sensibles serán los Diez? ¿Podrán sentirme? ¿Se preocuparán por mí o seré un anatema instantáneo para ellos? ¿Los picaré y se rascarán?

Irene subió una enorme escalera de oro y estuco, detrás de un grupo de jóvenes eruditos que discutían en voz alta sobre Petrarca. Pasó junto a pilares de mármol y ventanas que daban a la plaza.

Por todas partes había gente sentada en sus escritorios pasando cuidadosamente las páginas de los manuscritos o desenrollando pergaminos y tomando notas. Eso la consoló. Este lugar está construido para almacenar libros por parte de gente que quiere preservar libros, y lo usa gente que quiere leer esos libros. No estoy sola.

Finalmente, llegó a una gran sala de lectura. La repentina sensación de vacío hizo que se detuviera, y miró hacia arriba para ver el techo a más de dos pisos por encima. En las dos plantas superiores había galerías abiertas rodeando el espacio con balaustradas al frente. Pero detrás de ellos podía ver estanterías y puertas que conducían a las profundidades del edificio. Eso era lo que ella quería.

Quince minutos más tarde, por fin había logrado encontrar un camino hacia una sección tranquila entre todas esas pilas. Y un almacén. Eso le vendría muy bien. Era una biblioteca, tenía una puerta, era todo lo que necesitaba para abrir una entrada a la Biblioteca propiamente dicha.

Respiró aliviada, se obligó a relajarse y a concentrarse, y dijo en el Idioma:

—Ábrete a la Biblioteca.

Y no pasó nada.

Su primera reacción fue la molestia básica que acompaña a algo tan simple como que una salsa no salga del bote o que un sitio web no cargue al primer intento.

—Ábrete a la Biblioteca —repitió centrándose en cada palabra individualmente.

Su voz se hundió en la nada. No hubo ninguna sensación de cambio, de conexión.

Esa vez, el pánico le formó un nudo en el estómago. Nunca había estado en un alterno desde el que no pudiera llegar a la Biblioteca. No había pensado que fuera posible estar en un alterno desde el que no pudiera llegar hasta la Biblioteca.

Excepto que nunca antes se había aventurado tanto en el caos. Y recordó demasiado tarde que en la propia Biblioteca las puertas a los alternos de alto caos estaban clausuradas y encadenadas. Se prohibía el acceso porque eran mundos demasiado peligrosos. Y si estaban bloqueados del lado de la Biblioteca, ¿significaba que también eran inaccesibles desde ese lado?

—¡Ábrete a la Biblioteca! —espetó Irene con la voz aguda por el terror.

No hubo respuesta.

Se aferró a uno de los estantes que tenía a la derecha y apretó la madera con tanta fuerza que le dolieron los dedos. Estoy atrapada aquí, pensó. No era un miedo que hubiera considerado antes. Era nuevo y espantoso, un abismo que se había abierto de repente ante sus pies.

Alguien tosió detrás de ella.

—Este lugar es asombroso —dijo una voz de mujer—, pero creo que está descuidando las partes más interesantes.

Irene clavó los dedos aún más en el estante cuando se dio la vuelta para ver quién había hablado.

Tenía a lady Guantes justo delante, serena con su vestido verde oscuro y las manos cubiertas por guantes blancos. Apuntaba a Irene con una pistola. Como la mayoría de las armas con las que le habían apuntado, parecía demasiado grande. Después de todo, se estaba convirtiendo en uno de esos días. Lady Guantes la sostenía en lo que parecía un agarre profesional poco prometedor, con ambas manos en la culata.

¿Debería fingir que soy una lugareña inocente? Podía valer la pena el intento.

—Debo señalar que he hablado en inglés —añadió lady Guantes—. Cualquier pretensión de convencerme de que es una lugareña inocente debería tener eso en cuenta, señorita Winters.

Irene siempre había considerado que una de las virtudes estratégicas más importantes era saber cuándo aceptar una pérdida.

—No puedo evitar mantenerme lejos de una buena biblioteca —dijo también en inglés—. Es como una adicción para mí. ¿Tiene usted el mismo problema?

—Por favor, no trate de hacerse la graciosa. Era lógico que vendría a la biblioteca local más grande en busca de ayuda. —El arma no vaciló—. Y si dice cualquier cosa que suene extraña, tenga por seguro que dispararé.

Eso significaba que usar la palabra «pistola» en cualquier contexto probablemente resultaría en una lesión inmediata. Una lástima. Decir algo como: Que tu pistola te explote en la mano le habría solventado algunos problemillas.

Hubo una pausa.

—Me resulta difícil hablar con libertad cuando podría dispararme en cualquier momento —señaló Irene—. Sin embargo, supongo que no quiere dispararme o ya lo habría hecho.

—Se muestra muy casual con su propia seguridad —comentó lady Guantes. Seguía teniendo ese aire amable de accesibilidad y sentido común que Irene recordaba de la estación de tren, pero había algo nuevo. ¿Nerviosismo? ¿Es posible que esté nerviosa? ¿Por mí?

—Hay diferentes grados de peligro —dijo Irene. Si seguía hablando, tal vez pudiera descubrir un modo de salir de ahí. Silver había dicho que lady Guantes era más débil que lord Guantes. ¿Cómo se comparaba eso con una Bibliotecaria?—. Está el peligro inmediato de muerte, que es una cosa, y luego está el peligro inmediato de un destino peor que la muerte, que es otra cosa. Y luego está el peligro menos inmediato de una muerte potencial. Y se deben considerar todos los escenarios, por si acaso. Prefiero hablar que hacer algo irreparable. ¿Usted siente lo mismo?

—Es usted Bibliotecaria. —Lady Guantes puso el mismo asco delicado en esa palabra que otra persona habría usado para «mercenarios», «colonoscopia» o «perros rabiosos» y «hombres ingleses»—. Dejarla hablar tanto es peligroso.

—Entonces al menos podría explicarme lo que quiere —sugirió Irene. Si la otra mujer estaba hablando, no estaría disparando.

—¿Disculpe?

—Bueno, seguro que tiene un motivo para estar aquí. —¿Acaso estaba lady Guantes entreteniendo a Irene hasta que llegaran refuerzos para detenerla? ¿O era simplemente una oportunista con una pistola en la mano y una enemiga frente a ella, y no tenía ni idea de qué hacer a continuación?—. Si estuviera en mi lugar, ¿no tendría curiosidad?

Lady Guantes arqueó una ceja.

—¿Está sugiriendo que está abierta a una alianza?

Irene se encogió de hombros.

—Quiero saber qué hay sobre la mesa y qué hay en juego. Ha oído hablar de nosotros, sabe que normalmente somos neutrales y que solo nos interesan los libros. ¿Por qué me mandó a sus matones?

—¿En qué ocasión?

Irene parpadeó.

—¿Ha habido más de una?

—Dos, en realidad. La primera vez fue después de la subasta de libros a la que asistió. Quería ver cómo manejarían un asalto usted y el dragón. Eso me convenció de que tenía que separarlos antes de secuestrarlo. Admito que la segunda vez fue algo más improvisada.

Al menos eso explicaba por qué habían sido tan ineficientes esos matones.

—¿Más casual? Me pareció bastante serio en ese momento.

Lady Guantes suspiró.

—Eso fue solo culpa suya. El detective y usted se movieron demasiado rápido. Si las cosas hubieran ido según lo planeado, usted y el señor Vale todavía estarían intentando averiguar dónde estaba el dragón cuando tuviera lugar la subasta. Su familia habría llegado para investigar el mundo en el que fue secuestrado y usted, como su superior, habría acabado cargando con la culpa inmediata de su desaparición. Eso habría avergonzado a la Biblioteca y los habría mantenido desequilibrados y a la defensiva cuando empezara la guerra. Por supuesto, los dragones habrían sabido en última instancia que nosotros éramos los responsables, pero mi marido y yo ya estaríamos fuera de su alcance cuando lo descubrieran, por lo que se habrían enfrentado a uno o dos chivos expiatorios. Tal y como estaban las cosas, tuve que contratar músculos con bastante urgencia. No es así como me gusta operar. Si hubiera sabido que al final tendría que matarla yo, podría haber contratado a un francotirador con mucha antelación. Habría sido mucho más limpio.

—Si la familia del dragón hubiera venido a investigar, siendo ese mundo su última ubicación conocida, habría tenido consecuencias muy graves para ese mundo, no solo para Vale y para mí —señaló Irene.

—No pensaba volver a visitarlo.

Un chorro de frío recorrió la espalda de Irene, pero se mezcló con una ira creciente por las implicaciones de las palabras de la mujer. Ao Shun había dejado claro que destruirían el mundo de Vale si culpaban a ese mundo de la desaparición de Kai. Y claramente lady Guantes lo sabía. Irene casi podía admirar la minuciosidad de la mujer al cubrir su rastro, aunque al mismo tiempo se sentía asqueada por su sangre fría.

Y ahora tenía la confirmación absoluta, de los labios de la mujer, de que estaba involucrada en el secuestro de Kai. No estoy aquí para vengarme, consideró Irene. Pero, evidentemente no me importaría asegurarme de que nunca vuelva a intentar algo parecido.

—Así que no quiere matarme ahora —dijo conteniendo la furia y manteniendo la voz tranquila.

—Bueno, ahora que la tengo aquí, no —confirmó lady Guantes—. Es mucho más valiosa viva.

—¿Como aliada? —preguntó Irene, esperanzada.

—No es imposible.

—¿O…? —Dejó que la pregunta se desvaneciera en el aire para ver si obtenía una respuesta.

—Como Bibliotecaria, mucha gente la encontraría interesante. Y como usted, señorita Winters, otras personas la encontrarían más interesante todavía. —Sonrió de un modo que sugería que era una cuestión demasiado desagradable para que la discutieran personas tan amables como ellas.

—Estoy asombrada —contestó Irene parpadeando—. No tenía ni idea de que gozaba de tal reputación. De hecho, no tenía ni idea de que tuviera reputación alguna. —Había tenido varios encuentros con feéricos y, por supuesto, estaba todo el asunto del destierro de Alberich, quien de hecho era un traidor peligroso y notable, pero no se le había ocurrido que pudiera ser objeto de chismes. Eso hizo que se sintiera bastante expuesta.

Lady Guantes parecía un poco avergonzada.

—Bueno, tal vez «infamia» sería una palabra más adecuada. Pero, por favor, no se lo tome a mal, es un cumplido.

—Me halaga.

—Y hace que me pregunte por qué está haciendo esto. —Volvió a observar a Irene con esa mirada serena y comprensiva—. La autodefensa es una cosa, pero esta expedición espontánea a las profundidades de nuestro territorio no es algo a lo que yo llamaría «sensato». Y usted me parece una mujer sensata, señorita Winters.

Irene cambió el peso. No provocó ninguna reacción en el arma que la apuntaba. Bien, no me va a disparar por temblar.

—Entonces, puesto que ambas apreciamos el sentido común, ¿cuál es su motivación en todo esto?

Lady Guantes no vaciló.

—Un mundo mejor para todos.

—¿En serio? ¿Cuando está a punto de iniciar una guerra?

—La cuestión es justamente iniciar una guerra —respondió con firmeza lady Guantes. Ni siquiera trató de disfrazar su razonamiento para que sonara glamuroso ni intentó rodearlo de un halo de seducción como cabría esperar de una feérica, sino que presentaba su caso como la única solución obvia—. Puede que nuestro bando no gane por completo. Pero, en el momento en el que alcancemos una tregua, habrá muchas más esferas bajo nuestra influencia. Eso será bueno para los humanos. Será bueno para nosotros. No vamos a interferir con vosotros, podéis seguir robando libros al margen. ¿Y realmente le preocupan los dragones? ¿O es que le preocupa este único dragón?

—Creía que ambas íbamos a ser sensatas —replicó Irene—. No puede decir que va a iniciar una guerra y luego sugerir que estoy aquí porque me importa un solo dragón. ¿Cuán inmadura cree que soy?

Lady Guantes se encogió de hombros.

—Es cierto que ese tipo de motivación estrecha es realmente lo que esperaría de los más centrados de mi especie. Consideremos un punto de vista más amplio. —El arma no vaciló—. Vosotros, los Bibliotecarios, estáis interesados en robar libros para vuestros propios fines. Tiene algo que ver con la estabilización de los mundos, por lo que he oído. No os interesa aliarse con nosotros ni con los dragones, ya que lo único que queréis es coleccionar historias. Manteneos fuera de nuestro camino y no seréis lastimados. No tiene nada que ganar si se entromete en esto, señorita Winters.

¿Realmente está tratando de convencerme? Y si lo que quiere es ganar tiempo, ¿qué está esperando?

—Todavía no comprendo cómo beneficiaría a los humanos vivir en un mundo como el de esta Venecia —replicó Irene.

—Pregúnteles a quienes viven aquí —dijo lady Guantes—. Son felices.

—Son… —Por un momento, Irene se preguntó si de verdad debería hablar de «los humanos» como si ella fuera algo diferente—. Pero se han convertido en parte de la historia de este lugar. En el momento en el que un feérico interactúa con ellos, los humanos pierden su voluntad, su libertad. Su vida. En este mundo, los humanos solo son personajes secundarios.

—Pero son personajes secundarios felices —objetó lady Guantes—. Ah, admito que no todas las historias tienen finales felices, pero la gente prefiere aquello a lo que está acostumbrada. Si de verdad fuera a preguntarles, nueve de cada diez preferirían existir en un libro de cuentos antes que en un universo mecanicista en el que los finales felices nunca ocurren.

—¿De verdad?

—¿Creería que hice una encuesta de verdad? —Lady Guantes parecía engreída—. No en este mundo, pero creo que lo que digo se sostiene. La gente quiere historias. Usted debería saberlo más que nadie. Quieren que sus vidas tengan un significado. Quieren ser parte de algo más grande que ellos mismos. Incluso usted, señorita Winters, quiere ser una Bibliotecaria heroica, ¿no es así? Y si va a decir que la gente necesita tener la libertad de ser infeliz, algo que se les impone les guste o no, yo podría cuestionar sus motivaciones. —Hizo una pausa durante un solo segundo mortal—. La mayoría de la gente no quiere un mundo nuevo y feliz, quiere la historia que conoce.

—Gracias por explicármelo —respondió Irene cortésmente—. En verdad me ayuda a comprender su perspectiva de la situación.

—Es un placer —respondió lady Guantes. Se movió y miró hacia detrás, pero fue demasiado rápido para que Irene pudiera aprovechar el momento.

—Básicamente, está convencida de su propio derecho —continuó rápidamente Irene. Si lady Guantes estaba esperando refuerzos, Irene se estaba quedando sin tiempo—. Es una fanática engreída que está dispuesta a destruir mundos enteros para conseguir lo que quiere. Quiere controlar a la humanidad y se ha autoconvencido de que ellos serán más felices de ese modo. ¿Qué la persuadió para que siguiera su temerario plan? ¿Fue lord Guantes? —Irene dio un paso hacia adelante.

—¡Quédese ahí! —ordenó lady Guantes con la voz aguda por primera vez. A través de los guantes se notaba que tenía las manos rígidas por la tensión.

—¿Por qué está tan nerviosa, madame? —Irene le ofreció la mejor de sus sonrisas de superioridad, la que transmitía, a pesar de todas las pruebas que tenía en contra, que detentaba el control total de la situación—. ¿Me está diciendo que usted y lord Guantes no son socios en igual medida? ¿Dónde está él?

—Negociando con el Consejo de los Diez —espetó lady Guantes—. ¡No se acerque más!

—¿Y a usted no la invitaron? —inquirió Irene.

El destello de furia en el rostro de lady Guantes lo dijo todo. Esa emoción solo se mostró durante un instante, pero allí estaba, corrosiva como el ácido.

—No se requería mi presencia —dijo.

—Tal vez debería ser yo quien le ofreciera un trabajo —comentó Irene cambiando de posición una vez más y acercándose. Casi la tenía a su alcance—. Al fin y al cabo, Silver me dijo… —Se interrumpió de manera tentadora.

—¿Qué dijo? —preguntó lady Guantes.

—Hablamos de usted y del señor Guantes. De su desequilibrio de poder y ese tipo de cosas. —Irene extendió las manos tratando de parecer inocente—. Fue él el que me dijo que usted solo es una herramienta para su marido…

—¡Esa alimaña no entiende nada y nunca lo hará! —la interrumpió lady Guantes. La ira le sonrojó el rostro cuando Irene finalmente logró tocar su punto débil—. Él lo ve todo desde su propia perspectiva. No entiende que, sin mí, mi marido nunca habría podido hacer realidad nada de esto. Mi marido lo comprende y me valora…

Con un rápido movimiento, Irene logró desviar el cañón del arma.

La pistola se disparó y la bala se estrelló contra una fila de libros por detrás de Irene, hacia la derecha.

Los segundos siguientes fueron una refriega indigna. Lady Guantes podía ser una tiradora formal y excelente, pero Irene tenía experiencia en peleas informales y sucias. Ella acabó quedándose con la pistola, y lady Guantes acabó con un dedo torcido y un pie pisoteado.

—Podría gritar —jadeó, sombría.

—Podría —admitió Irene—, pero esto todavía deja… —Miró hacia el pasillo. Seguía sin haber señales de nadie—. Esto me deja a mí tomándola como rehén. ¿Cuánta importancia tiene usted para los Diez, lady Guantes?

Lady Guantes permaneció en silencio. Al parecer no era tan importante. Finalmente dijo:

—Está cometiendo un error, señorita Winters.

La adrenalina pura recorría las venas de Irene.

—Lo considero más una gestión de desastres —respondió. Podría preguntarle dónde están las Carceri, pero ¿me lo diría si lo supiera? ¿Aunque amenazara con dispararle? No vale la pena revelar lo que sé—. No intente seguirme durante unos minutos. Por el bien de ambas, por favor.

Lady Guantes dio un paso atrás en señal de rendición. Irene notó un desagradable nudo en la garganta y sintió una picazón completamente nueva entre los omóplatos cuando pasó junto a la feérica. ¿Tiene un cuchillo y está a punto de usarlo? Pero no hubo ningún cuchillo, grito de advertencia ni disparo de una segunda arma oculta. Sin embargo, con cada paso que se alejaba de la biblioteca Irene perdía minutos de vida, mientras esperaba una persecución o refuerzos feéricos.

Finalmente, encontró el camino hacia la plaza. La fantástica luz solar la bañó a ella y a la multitud mientras se entremezclaba y, en ese momento, oyó pies corriendo provenientes del Palacio Ducal. Era fácil darse la vuelta y mirar, ya que todos los demás estaban girándose para ver mejor; lo hizo, y pudo ver a un escuadrón de hombres uniformados de negro trotando entre el gentío mientras los transeúntes se desvanecían a su paso. Caminando rápidamente junto a un hombre con un uniforme con detalles dorados, supuestamente el líder, estaba Sterrington.

Irene suspiró y se dio la vuelta. Bueno, al parecer no había sido tan convincente la noche anterior como pensaba. Ni siquiera podía culpar a Sterrington; al fin y al cabo, ella también estaba allí para espiar.

Si escapar por la Biblioteca no es una opción, estoy atrapada… No, no se desesperaría. Tenía un trabajo por hacer y el hecho de que una ruta de escape hubiera quedado descartada no significaba que no encontraría otras.

El callejón se elevaba hacia un puente que cruzaba un pequeño canal. Miró por el canal hacia las aguas abiertas de la bahía. El ancho tramo de agua reluciente parecía expandirse hasta el infinito, pero a través de él se extendía la línea negra del Tren y su imposible vía férrea.

Necesito una ruta de escape. Tal vez el Jinete no me ayude… pero ¿qué hay del Caballo?

DIECISIETE

Al principio, Irene había esperado que la gente evitara el Tren y su andén como un barco infectado de ratas, pero a medida que se acercaba vio que un flujo constante de visitantes formaba una multitud a su alrededor.

—¿Sabe qué es? —preguntó a la mujer de mediana edad que había junto a ella. La mujer sostenía una bandeja de pañuelos de encaje contra su pecho y llevaba el pelo canoso recogido hacia atrás con despiadada precisión bajo un gorro hecho con el mismo encaje.

La mujer se encogió de hombros.

—Un barco nuevo que viene de Sicilia, por lo que he oído. Lo remataron con metal por los volcanes.

Irene asintió, inexpresiva.

—Y todos esos ricachones que van a bordo tendrán mucho dinero que gastar…

—¿De dónde es usted? —preguntó la mujer. Ahora que estaba observando realmente a Irene, vio que tenía una mirada incómodamente astuta—. No suena como si fuera de por aquí.

Probablemente no. Irene había aprendido a hablar italiano de un austriaco que había aprendido el idioma local en Roma. Lo mejor que podía esperar en cuanto a su acento italiano era que fuera «inidentificable».

—Mi hermano Roberto y yo vivíamos en Roma —inventó.

—Roma. —La mujer arrugó ligeramente la nariz—. Bueno, supongo que hay gente que tiene que vivir en otra parte.

Irene la perdió entre la muchedumbre, para su alivio. Ese era el problema de hacer preguntas, la gente también quería saber cosas sobre ti.

Era fácil mezclarse con la gente que avanzaba para comerse el Tren con los ojos, y no era nada complicado subir al andén y unirse a los vendedores que abastecían a los curiosos. Parecía realmente una atracción turística. El propio Tren permanecía silencioso y siniestro mientras el sol iluminaba intensamente su cuerpo de acero oscuro y se reflejaba en las ventanas.

Irene se abrió paso hacia adelante insinuándose entre la multitud.

—Disculpe —le dijo a un hombre con una bandeja llena de pasteles—. Perdone —se disculpó ante un anciano que ofrecía reliquias supuestamente sagradas hasta que se encontró presionada contra una de las puertas del Tren—. Disculpe —murmuró a nadie en particular y probó el picaporte. Giró suavemente y entró en el Tren con un suspiro de alivio, cerrando la puerta con rapidez tras ella.

Había cambiado. Ahora el pasillo era todo de paneles de ébano y una estructura metálica de peltre oscuro, y las ventanas eran de vidrio sombreado, tan oscuro que apenas se podía ver el exterior. Todos los sonidos se interrumpieron. Afuera, la avalancha de gente aumentaba y disminuía silenciosamente, sus rostros y sus manos parecían la pálida espuma sobre la superficie de un mar a la sombra.

Irene respiró hondo. Era hora de hacer algo totalmente imprudente.

—Me llamo Irene —dijo en el Idioma—. Soy sirviente de la Biblioteca. Me gustaría hablar con este Caballo.

Sus palabras resonaron en el pasillo del vagón como latigazos y dejaron un tenso silencio detrás.

Vamos, vamos, ten al menos la curiosidad de saber qué está pasando…

Con un sonido que parecía una exhalación, la puerta del otro extremo del pasillo se abrió deslizándose con suavidad sobre sus ranuras. Probablemente fuera lo más cercano a una invitación que iba a conseguir.

Irene empezó a andar por el vagón hasta la puerta, pero no logró alcanzarla. El vagón era más largo de lo que debería ser. No aparentemente más largo, sino más largo de verdad; se estiraba sin marcadores claros de distancia o espacio. Siempre parecía estar a la misma distancia de la puerta, nunca había ningún progreso.

De acuerdo. Tal vez fuera una prueba. ¿Era como cualquier otro feérico con el que había tenido que lidiar y quería interactuar con ella en sus propios términos? ¿A través de una lente de ficción? ¿Como una historia? Pero esta vez a la historia la iba a contar ella.

—Sé cómo funcionan estos cuentos —dijo, todavía caminando; había dejado el Idioma para volver al inglés—. La mujer compra nueve pares de zapatos de hierro, nueve hogazas de hierro y nueve bastones de hierro y camina a lo largo y a lo ancho de la tierra hasta que los zapatos están completamente gastados, los bastones son tan finos como cerillas y se ha comido hasta el último trozo de pan. Solo entonces encuentra lo que busca. Pero esta historia es diferente.

De repente la puerta estaba diez pasos más cerca. Todavía estaba fuera de su alcance, pero se había aproximado.

—Una vez, en un estado muy lejano, había un caballo que galopaba por tierra y por mar… —empezó Irene. Recordaba bastante bien la historia del encuentro con la tía Isra. Era un mito estándar y eso formaba parte de su poder. Siguió caminando mientras recitaba la historia y la puerta permaneció a la misma distancia: todavía demasiado lejos para que la alcanzara, pero lo bastante cerca como para tentarla.

Finalmente, llegó al desenlace.

—Cabalga de tierra en tierra, desde puertas de historias hasta las orillas del sueño, hasta que el mundo cambia y el caballo es liberado. —Dejó que las palabras flotaran en el aire durante un momento—. La historia dice «hasta que el caballo es liberado», lo que significa que debe llegar un momento en el que el caballo sea liberado. Y eso debe significar que el caballo puede ser liberado.

La puerta saltó hacia adelante en otro cambio de perspectiva. Ahora estaba justo delante de Irene, bastante cerca para que pudiera atravesarla, pero cada paso que daba la mantenía a un paso de la puerta.

Un sudor frío le recorrió la espalda. Me está escuchando. Será mejor que pueda darle lo que le estoy prometiendo o esta narrativa se complicará muy rápidamente.

—Por supuesto —continuó—, en esta historia la heroína no necesariamente sabe cómo liberar al caballo, pero el corcel por lo general puede señalarle la dirección correcta. Quitarle un collar, por ejemplo, o una brida. Y, por supuesto, suele haber una razón por la que la heroína quiere liberar al caballo. Solo se consigue una heroína de buen corazón que libere al caballo porque parece infeliz en ciertas historias. Yo no creo que esta sea una de ellas.

La puerta se mantuvo a la misma distancia.

—Así que, la historia… —Irene dejó de caminar. Sin el sonido de sus pasos, el pasillo todavía parecía más ominosamente en silencio—. La joven estaba en una tierra desconocida y miró a su alrededor en busca de ayuda para rescatar…

Debería hacer dicho «a su amor verdadero», habría sido el estándar para una historia de este tipo, pero no era cierto que Kai y ella lo fueran. Aunque a veces me he hecho ilusiones al respecto, pero eso no importa. No podía arriesgarse a mentir. No, si estaba hablando en el Idioma.

—El hijo del rey había sido raptado y ella había atravesado tierra y mar para encontrarlo, con zapatos prestados y un vestido prestado, sin ningún verdadero amigo a su lado. —Las palabras le escocían en la garganta. Eran ciertas a su modo, aunque también eran solo una historia. Era como tomar un sorbete y sentirlo estallar en la boca y resonar en el cráneo y en los oídos. La cabeza le retumbaba—. Y ella dijo: «Lo rescataré de esa prisión en la que lo retienen y juntos huiremos de sus enemigos y detendremos una guerra». Pero tenía mucho miedo porque toda la ciudad se levantaría para perseguirlos una vez que liberara al hijo del rey de su prisión.

Ahora era más difícil. Irene nunca lo había intentado, nunca antes había pensado en intentarlo. Pero el Idioma era una herramienta y su voluntad estaba detrás de él, y ese lugar era frágil, débil, fácil de forzar. No estaba diciendo ninguna mentira, solo estaba contando la verdad de un modo diferente.

—Y mientras se encaminaba hacia el mar, vio a un corcel encadenado con bridas y dijo: «¡Ojalá fuera tan rápida como tú para poder escapar!». A continuación, el caballo le habló y le dijo…

Era como si hubiera estado tocando un solo de violín al principio y ahora el resto de la orquesta entrara en la melodía, en una repentina carga de música que la empujó e hizo que todo su cuerpo se estremeciera. Extendió los brazos a ambos lados para apoyarse en las paredes del pasillo, luchando por respirar mientras una aplastante presión parecía aferrársele al pecho, obligándola a respirar a su ritmo. El aire del pasillo se estremeció como la superficie de un tambor.

—LIBÉRAME DE MIS BRIDAS Y MIS RIENDAS. —La voz vibró a su alrededor, tan fuerte que apenas pudo distinguir las palabras por separado—. Y TE LLEVARÉ POR TIERRA Y POR MAR A TU PROPIA CASA.

Irene estaba abriendo la boca para decir que sí sin pensar siquiera en ello, arrastrada por el flujo de la historia, pero luego pisó firmemente y luchó por formar palabras diferentes. Tenía que establecer el trato para lograr lo que necesitaba. Una vez cerrado, no habría posibilidades de volver atrás ni de negociar. Aunque el Tren estaba inmóvil, el sonido de las ruedas que giraban y el ruido de los motores resonaba en sus oídos como si se esforzara por arrastrar un peso distante.

—El más noble caballo —se obligó a decir finalmente—. Agradezco tu oferta. Te ruego que me permitas ir a buscar al príncipe y, cuando vuelva, te liberaré. Y nos llevarás a los dos de regreso a la tierra de donde venimos.

Antes había temido la contaminación del caos. Había sido tocada por él en el pasado, lo había tenido corriendo por sus venas y casi la había paralizado antes de que lo obligara a salir. ¿Qué le haría si hacía un trato con esa criatura?

—SÍ… —La voz respiró a su alrededor en una gran exhalación que le desgarró físicamente el pelo y la ropa arrastrándola hacia adelante para que ya no pudiera mantener el equilibrio, sino solo atravesar el umbral que tenía ante ella hacia el vagón siguiente. La espalda, las muñecas y el colgante que le rodeaba el cuello parecían arder. La marca de la Biblioteca, los brazaletes de Silver y el colgante del tío de Kai, cada uno de esos objetos, poderosos a su manera, luchaba contra el nuevo vínculo que había contraído voluntariamente. No estaba en un vagón de tren, estaba cayendo en la oscuridad y estaba ardiendo…

Tengo que limitar esto. Irene estaba de rodillas, pero no lograba recordar por qué y temblaba con tanta fuerza que le resultaba doloroso.

—Y luego nos separaremos y seguiremos nuestros propios caminos —dijo con una voz ronca que le resultó extraña incluso ante sus propios oídos—. ¡Libres de toda obligación y sin más vínculos entre nosotros!

La presión se aflojó un poco y sintió un bendito alivio. Las percepciones de Irene volvían a ser funcionales. Casi le dolía, pero no del todo.

Se miró las muñecas, en las que las cadenas de oro de los brazaletes asomaban por debajo de los puños de su vestido. No tenía quemaduras. La parte sensata de su mente no las esperaba, pero tenía que asegurarse.

Ahora había una máscara tirada en el suelo del vagón frente a ella. Era una de esas máscaras blancas de cara completa, con los ojos delineados en negro y dorado y los labios pintados de rojo.

Irene la recogió. Las cintas negras para sujetarla se deslizaron fácilmente por su mano.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—PARA QUE EL JINETE NO TE VEA —susurró la gran voz. Parecía estar intentando modular su volumen e Irene no pudo más que sentirse agradecida—. VETE YA. VUELVE CON EL HIJO DEL REY Y LIBÉRAME…

Si esto sigue así, me colgarán tantas cosas que pareceré un árbol de Navidad victoriano con galletas de jengibre de más. Pero sería útil tener una nueva máscara para ocultar su rostro. Sin dudarlo demasiado, Irene se la acercó a la cara y se ató las cintas por detrás de la cabeza.

No sucedió nada inusual. No se sintió rara. De verdad. Al menos, no más de lo que se sentiría con cualquier máscara nueva. No notó pinchazos extraños ni frío o calor excesivos. Nada en absoluto. Probablemente, solo estaba siendo paranoica.

—Necesito ponerme a trabajar —dijo, sorprendida por lo prosaica que sonaba después de todos esos gritos—. Gracias por tu símbolo.

A su lado, la puerta del vagón se abrió hacia el mundo exterior. El ruido de la multitud y de la ciudad inundó el vagón como un ser vivo; se oyó el sonido de las campanas distantes que daban la hora haciendo que el bullicio pareciera casi musical.

Irene se dio cuenta de repente de que se había puesto el sol y estaba oscuro. La muchedumbre seguía presente, pero ahora estaba iluminada por antorchas y farolas de aceite. Se maldijo. Era de noche. Había perdido la mitad del día. Y todavía tenía que encontrar a Kai.

Había una cosa que no había intentado. Se deslizó entre la gente hasta que pudo encontrar una sombra por la que merodear. Se metió la mano en el corpiño para sacar el colgante que se mecía en su cadena.

—Objeto de dragones —murmuró—, guíame hasta el sobrino de tu amo.

El colgante empezó a girar. Era como la aguja de una brújula desenfocada, confundida por un imán que rotaba sin detenerse, como si una vuelta más fuera a ayudarla a encontrar la dirección correcta. A medida que giraba más y más rápido, empezó a chirriar: un ruido agudo y tenue como el de un mosquito, pero bajó lentamente hasta una octava de audición más normal. Su movimiento se volvió más entrecortado y tiraba de la cadena, pero todavía era incapaz de indicar una dirección. Irene notó un calor creciente en el colgante.

—¡Detente! —susurró apresuradamente antes de que el colgante se destruyera por culpa de la naturaleza caótica del lugar o atrajera la atención de los Diez. O ambas cosas. Dejó que pendiera durante un momento para que perdiera el calor, antes de guardárselo nuevamente en el corpiño.

Al diablo. Eso no iba a funcionar y buscar por toda Venecia las Carceri ya no era una opción: simplemente no tenía tiempo. Iba a tener que interceptar a Kai en el teatro de la ópera y rezar por que pudiera manejar a los feéricos que fueran a ver el espectáculo.

DIECIOCHO

Irene se alejó de la multitud tratando de pensar opciones que no fueran exageradamente drásticas o terriblemente peligrosas. Su modo preferido de robar libros (o, mejor dicho, de tomarlos prestados) implicaba pasar primero una cantidad significativa de tiempo explorando el área. Las actividades de recopilación de libros (a diferencia de las misiones de rescate de dragones) a menudo suponían hacerse amiga de gente de la que pudiera sacar información. También lamentó la falta de dinero para sobornar a los guardias, tener una buena identidad encubierta, una ruta de escape, y todas esas cosas que le hacían la vida mucho más fácil.

Simplemente, no estaba acostumbrada a operar con ese tipo de presupuesto y sin tiempo para elaborar una estrategia. Eso era lo peor de todo. Tendrían a Kai en la subasta esa medianoche. Y las posibilidades de descubrir una prisión supersecreta en ese tiempo eran escasas, en el mejor de los casos. Ah, tal vez una heroína pudiera lograrlo si la historia estaba a su favor… pero no podía depender de eso.

Observó a la muchedumbre y se permitió reflexionar sobre lo que acababa de hacer. Había hecho un trato con un feérico. No era solo un acuerdo de cooperación conveniente como el que había organizado con Silver, sino un trato absoluto, pronunciado en el Idioma. Esperaba que no tuviera consecuencias para la Biblioteca. Siempre se advertía a los Bibliotecarios jóvenes que no trataran con los feéricos, y mucho menos que cerraran tratos formales con ellos. Irene esperaba no haber roto ninguna ordenanza. Simplemente había saltado a un lado y a otro de su significado, luego se las había llevado a un callejón oscuro y les había hecho algunas sugerencias apuntándolas con un cuchillo. Salvar a Kai y prevenir una guerra podría salvarla, pero solo si tenía éxito.

Había campanas por todas partes resonando por las calles y a lo largo de los canales, llenando el aire de sonidos. Las personas que la rodeaban, tanto las que llevaban máscara como las que no, se santiguaban al oírlas, e Irene trató de imitarlas sin parecer que las copiaba de manera descarada. El aire era más frío y las mujeres decentes se habían envuelto los hombros con chales para protegerse del frío de la tarde, mientras que las más indecentes se pavoneaban con los hombros desnudos y los pechos casi al descubierto. Los últimos rayos de sol atravesaban el cielo creando surcos naranjas y rosas, como pliegues de seda asomándose a través de una capa aterciopelada de nubes grises. Esa mañana había parecido que la ciudad flotaba sobre el agua, surgiendo de ella como una Venus particularmente arquitectónica en mármol rosa y blanco. En el momento actual, a medida que se acercaba el crepúsculo y la gente susurraba, parecía a punto de hundirse de nuevo en los cambiantes reflejos.

Pero había algo más que eso. Con la noche, llegó una sensación más definida de sospecha entre las plazas abarrotadas de gente. Tal vez antes no la hubiera visto bajo la brillante luz del sol y rodeada por los sonidos diurnos de trabajo y entusiasmo, pero ahora, en el crepúsculo, con el eco de las campanas formando un constante susurro de tonos menores, se sintió… vigilada. Observada. Espiada.

Los ojos brillaban detrás de las máscaras y la gente murmuraba por los rincones. Cada vez que pasaba junto a alguien, tenía ganas de mirar hacia atrás para ver si la estaban observando.

Irene se detuvo para comprar nueces azucaradas por valor de un centavo a un vendedor ambulante, y le preguntó casualmente:

—¿Por dónde se va al teatro de la ópera desde aquí?

—¿A cuál? —inquirió el vendedor sacudiéndose el delantal con un suspiro de cansancio—. ¿A La Fenice?

Sí, eso era lo que había dicho la tía Isra. Y era una de las óperas más grandes y espectaculares de Europa en un gran número de alternos. ¿Dónde más se podría subastar un dragón a medianoche?

—Sí, por favor —respondió con entusiasmo.

—Ah, no está lejos —dijo el vendedor. Le dio una serie de indicaciones—. Recítele una oración a la Virgen por mí cuando pase por su iglesia, jovencita. Espero que tenga una buena velada.

Irene también lo esperaba. Sonrió detrás de la máscara y continuó, guardándose el paquete de nueces en un bolsillo interior. Se las habría comido con gusto, ya que estaba hambrienta, pero no podía hacerlo sin quitarse la máscara y no tenía ganas de tentar al destino.

A medida que se acercaba, se dio cuenta de que no había posibilidades de perderse. Solo tenía que seguir el ruido.

Oyó el rugido de la muchedumbre de La Fenice antes de verla. No era una de esas ciudades (como las muchas versiones de Londres) en las que la gente hiciera cola cortésmente ante los principales eventos culturales. Había una masa de gente arremolinada que no dejaba de moverse. Bien. Más cobertura para mí. Pronto se perdió entre el entusiasmo salvaje, la anticipación entusiasta y la amabilidad previa al disfrute. Todo eso solo sugería que los eventos podían llegar al extremo si la multitud se emocionaba demasiado. Había hombres de uniforme rodeando el teatro de la ópera y colocados a lo largo de la orilla del canal; varias góndolas amarradas, más bonitas que las habituales, exhibían banderines de colores.

Irene volvió a sentirse agradecida por la máscara, ya que estaba lejos de ser la única persona enmascarada. Tanto hombres como mujeres, mejor o peor vestidos, se habían cubierto los rostros y los últimos rayos de sol hacían que las ranuras para los ojos parecieran huecos oscuros y sospechosos.

Se deslizó discretamente hacia la parte trasera de un grupo mediano de hombres y mujeres sin máscara que compartían botellas de vino y discutían en voz alta sobre los principales cantantes de la función de la noche.

—¿Cuánto falta para que empiece? —preguntó Irene a uno de los hombres.

Él entornó los ojos como si la viera borrosa y le pasó la botella a la mujer que tenía al lado.

—En cinco minutos, cielo. Ya se están preparando para la obertura. No podremos entrar hasta el interludio. ¿Está esperando a alguien?

Entonces no tenía posibilidades de entrar por delante. Tendría que probar la puerta del escenario de la parte de atrás o esperar al interludio. Y eso debía significar que estaban a punto de representar una ópera de verdad; después de todo, era un teatro de ópera. ¿Sería el calentamiento antes de la subasta? Escuchando casualmente, quedó claro que el grupo esperaba la obra Tosca y eso le dio información adicional sobre los artistas, sus voces y sus hábitos personales.

—Me ha parecido verlo por allí —murmuró Irene, y se alejó sigilosamente de ellos.

Tardó un cuarto de hora en dar la vuelta para llegar a la parte trasera del teatro y encontrar la puerta. Luego necesitó varias de las monedas que le había dado Silver para poder sobornar y entrar.

Los pasillos de detrás del escenario eran más funcionales que bonitos y estaban llenos de gente: el coro, los tramoyistas, los guardias, los recaderos y dos hombres que llevaban un maniquí en una camilla con una dramática mancha de sangre en el pecho. No era lugar para una transeúnte, por lo que Irene se dirigió a la parte delantera del teatro lo más rápido que pudo. Allí todo estaba hecho de mármol y madera cara, muy diferente de la zona de atrás del escenario. Pudo ver una amplia escalera y un brillante vestíbulo iluminado con pinturas y murales, pero se quedó entre las sombras.

Había podido escuchar la música bastante bien detrás del escenario, lo suficiente como para reconocer que iban por el primer acto, pero no muy avanzado. Necesitaba hacerse una idea de la disposición del edificio. Y si por casualidad oía que los guardias hablaban sobre entregas de dragones para una subasta a medianoche, mejor que mejor.

Notaba un hormigueo en la nuca: había alguien vigilándola. Se giró ligeramente para mirar con discreción por encima del hombro y vio que, en efecto, un hombre se acercaba a ella por el pasillo. Un momento, no era cualquier hombre. Era uno de los que estaban en la puerta del escenario cuando había ingresado con seis o siete más.

Más de veinte años de experiencia entraron en acción cuando empezó a caminar casualmente por el pasillo alejándose de él. No era una coincidencia. La habían visto, lo que sugería que ese hombre estaba en la puerta para vigilarla a ella en particular. Definitivamente, eso no era nada bueno. Necesitaba deshacerse de él, perdiéndolo o llevándolo a un callejón oscuro, solo, noqueándolo y escabulléndose, y luego cambiando su apariencia tanto como le fuera posible para mantenerse alejada de la vista.

El pasillo que tenía delante se bifurcaba a izquierda y derecha. Irene eligió la izquierda al azar, giró y estuvo a punto de chocar con otro hombre.

—Disculpe —murmuró en italiano inclinándose en una rápida reverencia.

—¡Atrápala! —indicó el hombre que tenía detrás con la voz bastante aguda para que llegara a sus oídos pero no a los palcos ni al auditorio. Tenía un tono desagradablemente profesional.

Maldita sea. Irene convirtió su reverencia en un puñetazo directo al estómago del que estaba más cerca, pasó junto a él, y le dio una patada en la parte trasera de la rodilla. El hombre se inclinó y perdió el equilibrio, e Irene huyó mientras él caía. Era un lugar demasiado público para pararse a pelear.

Oyó el sonido de unos pasos que la perseguían mientras corría por el pasillo trazando mentalmente la ruta más rápida para llegar a los pasillos que había detrás del escenario. A la izquierda hacia abajo debería funcionar. Se agarró al marco de la puerta mientras giraba. Sus zapatos se deslizaron sobre el suelo de mármol. No había puertas que pudieran cerrarse con llave, ni tapices o alfombras que poder arrojar a los pies de su perseguidor.

Desesperada, sacó el paquete de nueces de su bolsillo y las tiró tras ella.

—¡Nueces, estallad!

Oyó un ruido como de petardos explotando mientras fragmentos de nueces azucaradas salían disparados en todas las direcciones, y una maldición, cuando los pasos se tambalearon tras ella. Aunque no le hubiera causado ningún daño, que estallara un paquete de nueces lo habría sobresaltado.

El pasillo dobló más a la izquierda e Irene vio una escalera delante de ella. Ya casi estaba.

Entonces Sterrington entró por la puerta de la derecha. Irene reconoció su traje de negocios y la máscara que había comprado el día anterior. Sujetaba algo en la mano derecha, pero era demasiado pequeño para ser una pistola y no tenía el brillo de un cuchillo. Irene decidió seguir corriendo hasta que una descarga en sus músculos la tomó totalmente por sorpresa. Cayó como un bulto descoordinado y se quedó en el suelo con el cuerpo dando espasmos por la conmoción.

Ah, claro. Un táser. Sterrington debe venir de un mundo que tiene esa tecnología. La mente de Irene formó maldiciones, pero tenía la lengua y la boca entumecidas.

—Agarradla —dijo Sterrington a los dos perseguidores que habían llegado hasta ellas—. Con cuidado, por favor.

—¿Tenemos que verificar su identidad? —preguntó el perseguidor profesional—. El hombre lobo dijo que había confirmado su olor, pero si llevamos a la persona equivocada ante su señoría, se enfadará.

—No es necesario —contestó Sterrington—. Yo puedo confirmar su identidad, incluso con una máscara nueva. Traedla por aquí.

Irene colgaba como una muñeca entre los dos hombres mientras ellos le pasaban los brazos sobre los hombros, sosteniéndola entre los dos. No podía levantar la cabeza mientras seguían a Sterrington por el pasillo y sus pies arrastraban por el suelo.

Sterrington se dirigía hacia la entrada de los palcos en lugar de a la parte trasera del escenario. Así que van a entregarme a alguien. A Irene le dio un vuelco el estómago. Trató de recordar cuánto tiempo se tardaba en recuperarse de la descarga de un táser y deseó que fuera más rápido.

Podía oír la música de nuevo. Un tenor y una soprano estaban cantando un dueto; el tenor era desbordantemente romántico y la soprano se dejaba convencer. Su intensidad era casi incendiaria. Irene recordaba vagamente que La Fenice había sido incendiada una o dos veces en algunos alternos y se preguntó si esta también se habría desvanecido entre el humo y habría sido reconstruida.

Al fin y al cabo, sería una buena historia…

Sterrington se detuvo ante la puerta de un palco. Se inclinó para tocarle la barbilla a Irene, inclinando la cara para que pudiera verla con claridad.

—¿Entiendes que todo esto es profesional? —dijo educadamente—. No es nada personal, Clarice.

En realidad, esa era una de las cosas más bonitas que le habían dicho a Irene estando drogada, electrocutada o incapaz de responder por cualquier otra cosa. Pero su incapacidad de contestar impidió que espetara una respuesta enfadada en lugar de «por supuesto, claro que lo entiendo», la respuesta educada que parecía estar esperando Sterrington.

Sterrington asintió.

—Nos volveremos a ver, pues. —Llamó a la puerta con un ligero golpeteo de nudillos, luego giró el picaporte y la mantuvo abierta para que los hombres pudieran entrar a Irene.

El palco estaba a oscuras, por supuesto. Toda la luz del teatro se concentraba en el escenario y los palcos que había a ambos lados estaban a oscuras, cada uno como un pequeño mundo secreto, lleno de cortinas y atiborrados de lujo. Por un momento, el puro espectáculo de la vista le robó el aliento a Irene. El teatro de la ópera era magnífico. Incluso en la oscuridad, podía admirar la red de palcos blancos por las paredes del teatro, el techo altísimo pintado con pálidos murales, el resplandor de la lámpara de araña y la forma en la que estaban llenos los asientos de abajo (más que llenos, repletos) con todos los ciudadanos de Venecia.

Había dos amplios sillones orejeros en el palco, encarados hacia el escenario. No podía ver quién estaba sentado en ninguno de los dos, si acaso había alguien.

Entonces el sillón más cercano al escenario giró y a Irene le dio un vuelco el corazón cuando vio de quién se trataba. No era estúpida, ya lo había sospechado, pero realmente hubiera preferido que fuera cualquier otra persona. El feérico cuya fotografía había visto en el ordenador de Li Ming, el hombre al que había visto con lady Guantes en el Tren y en la taberna. Lord Guantes. Y estaba atrapada en un palco en la ópera, con él.

—La señorita Winters, supongo. —Tenía una voz suave y profunda con cierto toque de autoridad. Había hablado en inglés—. Por favor, venga y siéntese.

Los dos hombres llevaron a Irene hasta el otro sillón y la depositaron en él; luego se inclinaron ante lord Guantes y se marcharon. La puerta se cerró con un clic detrás de ellos cuando un cañón sonó en el foso de la orquesta y el ruido hizo estremecer a todo el teatro. Hubo gritos entre el público. Irene trató de volver a mover la boca y esta vez tuvo un poco más de control mientras consideraba sus opciones. Derrumbar todo el palco e intentar escapar en medio de la confusión era tentador, pero tenía fallos evidentes de ejecución.

Lord Guantes le dio cinco minutos de paz, mientras seguía la acción en el escenario y escuchaba a los cantantes. Luego se volvió hacia ella. Sus ropas de seda y terciopelo gris se camuflaban entre las sombras de su sillón y los guantes le ocultaban las manos confiriéndole la impresión, por un momento, de tener un rostro flotante. Una calavera flotante.

—Por favor, relájese. Debemos discutir una serie de asuntos. No está condenada de ningún modo. No quiero que entre en pánico, señorita Winters. ¿O prefieres que te llame Irene?

¿Debería fingir que soy incapaz de hablar y de moverme? No tiene mucho sentido, esperará a que me recupere.

—Preferiría «señorita Winters» en nuestra etapa actual de familiaridad —murmuró Irene notando la lengua espesa en la boca.

Lord Guantes asintió.

—Desconfío de sus capacidades, señorita Winters. Espero que disculpe el comportamiento de mis sirvientes, pero, francamente, después de que lograra llegar hasta este mundo y evitar a mis hombres durante horas, optaría por no correr ningún riesgo.

Irene asintió bruscamente y sintió una pizca momentánea de simpatía por Sterrington al ser descrita solo como «una sirviente» y ser culpada por no haberla tomado prisionera antes. Podía sentir el arma de lady Guantes tranquilamente contra su pierna a través de la falda, aunque sabía que todavía no tenía el control de su motricidad como para usarla. Un poco descuidado por parte de Sterrington, yo me habría registrado si fuera la que estuviera tomando prisioneros.

—Por cierto, mi esposa le manda saludos —añadió lord Guantes. Estaba mirando a Irene y no la acción que tenía lugar en el escenario—. Se quedó impresionada por su determinación, había asumido que usted era la socia menor en su relación con el dragón.

Lo que significa que probablemente sabe que tengo el arma de su mujer.

—Yo también quedé impresionada por su capacidad para rastrearme —dijo Irene cortésmente. Ahora arrastraba un poco menos las palabras, lo que era un alivio: podía hacer uso del Idioma si lo necesitaba—. ¿Hay algún motivo en particular por el que no esté con nosotros esta noche?

—Está reteniendo a lord Silver bajo arresto domiciliario —explicó lord Guantes—. Y esperando para ver si usted iba a buscarlo. Ahora, por favor, señorita Winters, describa su relación con Silver. —Volvía a tener ese tono de mando en la voz, que resonaba de forma antinatural contra el cuerpo de Irene, como un empujón físico que la incitaba a hablar.

—Tenía la intención de chantajearlo —respondió Irene con atrevimiento. Era un farol, ella lo sabía y él también, pero el surgimiento de su personalidad exigía algún tipo de respuesta. Si los poderes de Silver radicaban en la seducción y el glamour, los de lord Guantes claramente residían en el control y la obediencia forzada.

—¿Chantajear? ¿A lord Silver? —Lord Guantes parpadeó—. Me sorprende.

La música en el escenario se interrumpió cuando alguien hizo una entrada dramática, pero toda la atención de Irene estaba centrada en el feérico que tenía delante.

—¿Le asombra que yo pueda ser una chantajista experta?

—En absoluto. Me sorprende que lord Silver haya hecho algo por lo que pudiera ser chantajeado. ¿Supongo que no le importaría compartirlo conmigo?

—Rotundamente, no. Es demasiado útil.

—Hum. —Lord Guantes desvió su atención de Irene y miró hacia el escenario—. Diría que es «una historia probable», pero claramente se va a ceñir a ella. Muy bien. ¿Le gustaría hacerme alguna pregunta?

—Bueno, sí —admitió Irene—. Pero me sorprende que esté dispuesto a responderla. —Si lo único que quería era deshacerse de ella, entonces ¿por qué sentarse y charlar y por qué permitir que recuperara la voz? No era un modo muy sensato de lidiar con un enemigo peligroso.

Él le sonrió.

—Señorita Winters, podría decirse que estoy en una posición de superioridad tan abrumadora que ofrecerle respuestas no es nada para mí. Pero me apetece empezar nuestra asociación con honestidad. —La contempló durante un momento e Irene sintió que su propia inferioridad la invadía como una ola, absorbiendo su vestido andrajoso, sus símbolos prestados y su debilidad. Sabía que era el poder de él cerniéndose sobre ella y eso la ayudó a apartarlo, pero aun así, siguió sintiéndose pequeña y miserable—. Tengo la intención de reclutarla, una Bibliotecaria amansada sería un gran golpe, y será mucho más útil como agente informada.

Irene era dolorosamente consciente de que los minutos hasta la medianoche iban pasando, pero aprovecharía cualquier oportunidad para recopilar datos que le pudieran servir luego.

—Por lo que entendí de lady Guantes, tenéis la intención de comenzar una guerra.

Lord Guantes agitó una mano casualmente.

—O bien iniciamos una guerra, en cuyo caso nos beneficiaríamos; o bien la familia del dragón lo sacrifica y luego quienquiera que lo compre me deberá un favor, en cuyo caso saldremos igualmente beneficiados. No tengo nada que perder.

—Me sorprende que esté tan seguro de su victoria —dijo Irene.

—Por supuesto. —El tono de voz de lord Guantes prácticamente parecía darle una palmadita en la cabeza. La palabra «condescendiente» podría haberse inventado para describir sus matices—. Sin embargo, señorita Winters, tengo acceso a mucha más información que usted.

—¿Más que la Biblioteca? —tanteó Irene.

—Más que un miembro muy joven de la Biblioteca.

Tenía que admitir que tal vez en eso tuviera razón.

—¿Por qué Kai en particular?

—Porque mi información me mostró que tenía el rango suficiente para servir como causa de guerra y estaba en una ubicación vulnerable. No habría intentado raptarlo en la esfera de su propio padre. Dios me libre, claro que no. Si sobrevive a esto y algún día vuelve al cuidado de su padre, no creo que se le permita vagar libremente de nuevo. —Estiró el brazo hacia una mesa pequeña, agarró una copa de brandy y tomó un sorbo de ella de un modo que daba por zanjada la cuestión.

En el escenario, Scarpia se enfrentaba a Tosca. Sin embargo, ese solo era el primer acto (tanto en el escenario como en el palco). Y tenía que hacerle creer a lord Guantes que se estaba debilitando.

—¿Por qué no le cae bien lord Silver? —preguntó.

Él arqueó una ceja.

—No creía que a usted le simpatizara.

—Por supuesto que no. Estoy feliz de poder chantajearlo, pero me preguntaba cuáles podrían ser sus razones.

Él rio entre dientes, en lo más profundo de su garganta. De nuevo mostraba esa nota de condescendencia, como si Irene hubiera dicho algo encantadoramente inocente.

—Mi querida señorita Winters, yo mismo nací para el rango. —Volvió a hacer ese gesto despreocupado con la mano enguantada—. Y, como corresponde a mi estatus, tengo un propósito, señorita Winters. Un deber. Una obligación…

—¿Empezar una guerra? —sugirió Irene sin poder evitarlo.

—Más o menos. —Él la favoreció con una sonrisa de sus finos labios—. A diferencia de lord Silver, que es un simple diletante colocado en una posición fuera de sus capacidades y que la ignora una vez allí. Ofende mi sentido del uso adecuado del poder.

La voz de Scarpia resonó a través del teatro de la ópera en un gran crescendo y la mirada de lord Guantes brilló como un pedernal cuando la luz lo iluminó.

—Y ahora, señorita Winters —añadió él—, ocupémonos de usted.

DIECINUEVE

–Pero creo que falta poco para el interludio —comentó lord Guantes mirando hacia el escenario y liberándola del peso de su mirada—. ¿Puedo confiar en que se sentará en silencio y se abstendrá de causar disturbios, señorita Winters?

Irene consideró la posible cadena de eventos. Grito y afirmo una agresión. Llama a la guardia. Mi identidad es revelada. Me arrestan y me llevan a la cárcel.

—Sí, por supuesto —aceptó. Trató de sonar casual, como si tuviera el control.

No funcionó. Se dio cuenta por el modo en el que lord Guantes se relajó mientras el coro del escenario entonaba un dramático tedeum. Sabe que no tiene nada que temer de mí. Y parecía realmente interesado en reclutarla. Pero ¿por qué? Kai era mucho más importante que ella.

Observó al público mientras se cerraba el telón. Las luces del auditorio aumentaron su intensidad cuando el gas se abrió al máximo y la gente estalló en un rugido de conversaciones. Una avalancha que partió de los asientos inferiores salió, pero la mayoría de los hombres y las mujeres que podían permitirse los palcos se quedaron en su sitio.

—¿Le apetece ir a por una bebida? —sugirió Irene amablemente.

—No podría dejarla aquí sola, señorita Winters —respondió lord Guantes—. ¿Quién sabe en qué lío podría meterse?

Irene cruzó las manos en su regazo, sintiendo la pistola a través de los pliegues de la falda. Había recuperado el control de su motricidad: podría usar el arma si tenía que hacerlo. Pero con el poder de lord Guantes cayendo sobre ella, prefería esperar y seguirle el juego de reclutarla mientras buscaba una ventaja. Cualquier ventaja que le pudiera servir.

Lord Guantes sonrió levemente, como si hubiera notado una falta de resistencia.

—Bien —comentó—. Sabía que sería razonable. Ahora me imagino que se estará preguntando cuáles son sus opciones.

Probablemente le habría gustado más pronunciar esa frase si ella hubiera estado atada, pensó Irene. Todo se trataba del poder.

—Me lo he preguntado —murmuró ella.

—Bueno, debe entender que es una joven con algo de mala reputación.

Irene no estaba segura de si debía alegrarse o molestarse por el «algo». Se conformó.

—Es difícil saber cuándo alguien se ha pasado de la raya. No pensé que le hubiera causado a Silver ningún inconveniente real.

—Ah, no es de Silver de quien hablo. —Lord Guantes tomó la copa de brandy y bebió de nuevo, alargando el momento—. Me refiero a Alberich.

Era el nombre que menos deseaba escuchar Irene. Nunca había pedido ser una persona de interés para una de las peores pesadillas de la Biblioteca. No quería estar conectada con alguien que desollaba viva a la gente. Ella misma apenas había logrado escapar de su último encuentro.

—Ah —murmuró manteniendo la voz tranquila y sintiéndose agradecida de nuevo por su máscara. Tal vez protestar y ser arrestada sería la mejor opción. Podría escaparse entre la confusión.

—En efecto. —Él la observaba con los ojos alerta esperando el menor signo de debilidad—. Un caballero muy práctico para aquellos que quieren aprovecharse de sus capacidades únicas. Muy… ¿cuál sería la palabra exacta? Útil. Sí, útil. Es asombroso lo que ha hecho consigo mismo y dicen que todavía se está desarrollando. Puede que tenga sus propios esquemas, pero siempre es un gran profesional cuando se trata de cooperar con los demás…

—Y fue él quien le dijo dónde podría encontrar a un dragón, ¿verdad? —replicó Irene. Tenía mucho sentido. Alberich había conocido la naturaleza de Kai después de su último encuentro y definitivamente era de los que guardaban rencor.

—Exactamente —confirmó lord Guantes—. Por eso estoy en deuda con él. Entregarte resolvería el asunto bastante bien.

La punzada de terror le revolvió el estómago a Irene. Su peor pesadilla hecha realidad… Un momento. Esto es demasiado obvio. El frío sentido común la arrastró del pánico al análisis crítico. Me está diciendo esto deliberadamente para persuadirme de que elija un mal menor. Si tanto me quiere a su servicio, entonces ¿por qué?

—Lo haría, ¿no? —Asintió y captó un destello de molestia en los ojos de lord Guantes. Él esperaba que eso hubiera tenido mayor efecto. Vamos, vanaglóriate. Dime algo útil—. La nobleza autóctona debe estar muy molesta porque todos los palcos estén ocupados esta noche —comentó—. Y toda esta gente es de mundos diferentes, pero nadie parece darse cuenta.

—Esta es nuestra Venecia, señorita Winters. —Lord Guantes juntó los dedos mientras miraba a la multitud con aire de posesión—. El mundo es lo que decimos que es aquí, y empieza y termina en Venecia. No hay tierra más allá en la que interferir. Los Diez mandan y el pueblo les obedece como a sus amos. Incluso el suelo que tenemos bajo nuestros pies responde a su voluntad. Todo es exactamente como Venecia debería ser. Napoleón nunca llegará a esta Venecia, nunca será conquistada, nunca será reducida, nunca será nada más. Los Diez desean que todos vean a los visitantes que eligen como a simples extranjeros, así que eso es lo que hacen. —Hizo una pausa—. A los visitantes elegidos, claro. No creo que usted haya recibido una invitación, señorita Winters.

—Considero que el secuestro de uno de mis amigos es una invitación tácita —replicó rotundamente Irene—. Lo que lo convierte a usted en mi anfitrión oficial, lord Guantes.

Él rio.

—No está mal, pero le falta respaldo legal. No creo que pueda defender eso ante los Diez.

—¿Es eso lo que vamos a hacer?

—Solo si me empuja hasta tan lejos, señorita Winters, y solo si es absolutamente necesario. Ya sabe cómo funcionan este tipo de cosas. Una denuncia anónima. Su exposición pública. Su arresto. Su… interrogatorio.

No le dio a la palabra la misma inflexión que podría haberle dado Silver para convertirla en algo dañino y lascivo. Simplemente la dejó caer con el peso de la oscuridad, las mazmorras y la desesperanza.

—Cuando llegue ante los Diez, le prometo que ya lo habrá confesado todo.

—Me sorprende que no me haya entregado ya —dijo tan despreocupadamente como pudo. Era consciente de que caminaba sobre el filo de una navaja intentando averiguar lo que él quería pero sin presionarlo demasiado.

Las luces del teatro se atenuaron de nuevo y el ruido del público se fue reduciendo hasta llegar al silencio absoluto cuando se volvió a abrir el telón.

Lord Guantes esperó a que la acción recomenzara antes de continuar.

—Por supuesto, hay otras opciones.

—¿Sí? —preguntó Irene tratando de controlar el entusiasmo en su voz.

—Pero por ahora sus alternativas son muy limitadas, señorita Winters. Limitadas a quién yo decida que será su nuevo amo o ama, porque ahora es mi prisionera. —Calló para permitirle aceptar esa afirmación, pero Irene no dijo nada. Él continuó a pesar de todo—. Los Diez estarían encantados de tenerla, estoy seguro. Podría ser canjeada por una ventaja posterior. No tienen ningún deseo de iniciar activamente una pelea con su organización, así que sería cuestión de exprimirla para obtener información y luego tenerla prisionera hasta que le encontraran algún otro uso.

Lo que me dice más sobre cómo usted ve las cosas que sobre cómo las ven ellos. Irene inclinó rígidamente la cabeza esperando a que él continuara.

—Por otra parte, podría sacar ventaja presentándola a uno de mis aliados o asegurándome un aliado potencial. —En esta ocasión, podría haber hecho la pausa para que ella reconociera las sutilezas de la alta política así como el comercio de almas—. Algunos de los más poderosos de los míos estarían encantados de tenerla como enemiga personal en su historia o como estudiante.

—¿Como estudiante? —repitió Irene sorprendida.

—Con el tiempo. Después de un entrenamiento suficiente. O como… juguete. —Su tono transmitía tristeza por la necesidad de mencionar algo tan desagradable, pero sugería que podría catalogar fácilmente cada posible indignidad o tortura e, incluso peor, podría llegar a infringirlas él mismo si fuera necesario.

Irene tragó saliva. Tenía la boca seca. Desde un punto de vista clínico, sabía que solo (¿solo?) era un intento de asustarla. Pero la experiencia real se le antojaba verdaderamente aterradora, ya que sentía el impulso de obedecerlo y tuvo que luchar con todas sus fuerzas para no sucumbir a ese poder.

¿Ya la estaría controlando lord Guantes? ¿Por eso estaba sentada tan pasivamente convenciéndose de que lo hacía para descubrir sus secretos? Repasó en su mente un par de planes. Derrumbar todo el palco. Dispararle. Amenazarlo con la pistola. Aplastar su sillón y prenderle fuego a su brandy. Saltar por el borde hacia el público. Pensó que podía hacer cualquiera de esas cosas… si así lo decidía. Si decidía hacer el esfuerzo.

—O podría ofrecérsela a Alberich. —La mano de lord Guantes se estiró para agarrarla por la muñeca y la sujetó al brazo de la silla.

Irene se sacudió para liberarse de su agarre, pero él aumentó la fuerza, tanto que le dolió y giró en su sillón para mirarla. Había cierto placer en sus ojos, en el modo en el que la contemplaba, pero no era una diversión sádica por el dolor que le estaba causando. Simplemente disfrutaba del poder que tenía sobre ella. Al igual que Silver. Debería decírselo si alguna vez quiero insultarlo.

—Ah, no, señorita Winters. Esa no es una opción. No saldrá de este palco hasta que hayamos decidido su destino de una forma u otra. Dígame, ¿tanto miedo le tiene?

—¿A Alberich? —Una incredulidad pura le tiñó la voz—. ¿Por qué no debería tenerlo?

—Venga, vamos. —Estaba jugando con ella. Las voces del escenario eran todas masculinas, entrelazadas con la amenaza y el desafío; prometían encarcelamiento y muerte—. ¿Qué hay que le disguste tanto?

—Seguro que está al tanto del tipo de cosas que hace —espetó Irene.

—Me gustaría oírlo de su propia boca. —Sus ojos se encontraron con los de ella y esta vez no pudo apartar la mirada, aunque quiso hacerlo. La obligaba. Era la voluntad de él contra la de ella y ni siquiera la marca de la Biblioteca era suficiente para salvarla esta vez.

Apenas logró reconocer su voz cuando empezó a hablar.

—Desuella a la gente…

El sonido de su voz rompió ese momento de control y se removió en el sillón con el cuerpo temblándole. Le dolía la espalda como si la hubieran golpeado. Había sido mucho peor que el intento de Silver de pasar por debajo de sus defensas. Lord Guantes lo había logrado.

Había perdido tiempo en algún momento. Ahora Tosca estaba cantando en el escenario, su voz se arqueaba a través del teatro de la ópera en barridos de sonido suaves y sin esfuerzo, como un péndulo de plata contando los segundos.

—Encantador —dijo lord Guantes lentamente—. Muy encantador. —Mantuvo la mano en la muñeca de Irene como si no estuviera aplicando ninguna presión—. Empiezo a ver por qué le gusta tanto a lord Silver. En verdad es usted bastante estimulante, señorita Winters. Es exactamente lo que quiero.

—Pero ¿qué quiere? —susurró Irene. La voz le temblaba como debería haberlo hecho si él hubiera logrado intimidarla. Otras personas habían intentado quebrantar anteriormente su voluntad, pero ninguna de ellas lo había conseguido y no quería pensar en las implicaciones.

—A usted como sirvienta, en público, esta misma noche. —Su sonrisa era la esencia pura de la petulancia—. Ya habremos demostrado que podemos atacar a los dragones. Tener a una Bibliotecaria a mi servicio demostrará que no serán una amenaza significativa en este conflicto. ¿Está de acuerdo?

A Irene se le hundió el corazón. Él tenía razón. Hacerla desfilar como un trofeo podía empujar algunos de los votos de los feéricos hacia la guerra. Y todo sería por su culpa, por haber ido a meter la cabeza en la boca del lobo…

No, eso era lo que él quería que ella pensara. Pensó en el colgante que llevaba en el cuello. Había hecho lo correcto al ir hasta allí, lo único que podía haber hecho.

Era hora de actuar.

—¡Brandy, arde!

La copa de brandy y la botella se hicieron añicos en un chorro de vapor. El brandy era un fluido volátil y la botella se elevó en una gratificante exhibición. La violencia tomó a lord Guantes por sorpresa y su atención se desvió de Irene mientras posaba su mirada en los cristales rotos.

Irene sacó la pistola que llevaba en la falda con la mano libre y la levantó para apuntarle.

—Le toca —dijo Irene.

Lord Guantes volvió a centrar su atención en ella. Esta vez no hubo contención. Sus ojos eran como mil toneladas de peso aplastándola, fríos y pesados como el plomo, y el hielo pareció extenderse por sus extremidades y su corazón. Lord Guantes le mordió la muñeca y ella jadeó de dolor. La quemazón de la marca de la Biblioteca en su espalda y el peso del colgante que le rodeaba la garganta volvieron a ser algo distante, alejado de la presente opresión de la mirada del feérico.

Síguele el juego, finge que ha ganado, sugirió una parte de su mente. Baja el arma…

Consideró esa acción. Lo más importante parecía ser bajar el arma, y eso era lo último que iba a hacer. No podía dejar de luchar en ese momento. Si lo hacía, perdería. Pero él estaba quitándole todas sus fuerzas y, en cuanto perdiera la concentración, su voluntad se rompería.

Podía sentir cómo iba perdiendo, centímetro a centímetro. Notaba la pistola fría y remota en su mano, apenas podía sentir su agarre.

Haz algo.

No podía.

—Respóndeme —exigió él.

Luchó con el Idioma para poder decir «rómpete, hazte añicos, cae» pero notó cómo su boca se movía para articular un sí.

—Creo que la dama acaba de rechazar su invitación —dijo Vale desde la oscuridad, detrás de ella.

VEINTE

Lord Guantes se dio la vuelta para mirar a Vale, cortando así su conexión con Irene, que pudo aspirar grandes bocanadas de aire. Había suficiente espacio en su cabeza para pensar y su pensamiento fue: No dejes de apuntarlo con el arma.

—Creo que es usted Peregrine Vale. Este palco está bloqueado —dijo lord Guantes—. ¿Cómo ha…?

—No lo he hecho —interrumpió Vale—. He llegado antes de la función y simplemente he esperado detrás de esas cortinas. Su conversación me ha parecido muy interesante.

—Ya veo. —Lord Guantes todavía hablaba con tono sereno, pero Irene detectó una sensación de ira e incertidumbre formándose a fuego lento. Parecía inseguro de a cuál de los dos dirigirse para ejercer su voluntad y, por lo tanto, sus poderes. Irene se preguntó de repente si podría controlarlos a los dos a la vez—. ¿Y cómo ha llegado a Venecia? —preguntó lord Guantes—. ¿Siempre tienen que interrumpirme cuando estoy ocupado?

—Consecuencias de su línea de trabajo —replicó Vale—. Winters, ¿nos vamos?

—Creo que no —intervino lord Guantes agarrando su muñeca aún más fuerte—. La dama se queda aquí.

—Lamento decepcionarlo —repuso Irene. Ya había recuperado el autocontrol—. Pero agradeceríamos mucho que nos dijera dónde podemos encontrar las Carceri.

Lord Guantes resopló.

—¿De verdad cree que voy a decírselo?

—Debo insistir en que responda a su pregunta —agregó Vale. Su voz tenía un frío letal.

Lord Guantes se encogió de hombros.

—¿O qué? —tanteó.

—O le vuelo los sesos. Sé que los de su especie tienen capacidades inusuales, señor, pero no creo que pueda encantarnos a los dos o ya lo habría hecho. Y creo que una bala en la cabeza disparada a tres centímetros de distancia sería una grave molestia para usted.

Lord Guantes hizo una pausa interrumpida por el repiqueteo de los tambores de la orquesta, que resonó por todo el teatro.

—Al menos dígame cómo ha llegado a este lugar —pidió—. Si trabaja para Silver, puede que podamos llegar a algún acuerdo. —Ya no se estaba centrando en Irene, sino en Vale, que era la amenaza más inmediata. ¿Y Vale estaba empezando a fruncir el ceño como distracción, ahora que tenía que luchar contra la voluntad de lord Guantes?

Guantes está intentando ganar tiempo. Y Kai se estaba quedando sin tiempo.

—Brazos del sillón, rompeos —murmuró Irene.

Los brazos de ambos sillones se hicieron añicos, destrozando lo que probablemente fueran un par de valiosas antigüedades. Lord Guantes cayó hacia adelante aflojando el agarre de la muñeca de Irene, y ella aprovechó para tirar y liberarse. Retrocedió hacia Vale con el arma apuntando a lord Guantes en todo momento.

Él abrió mucho los ojos y, por un momento, vaciló. Entonces dio un paso atrás, hacia el borde del palco, y levantó ambas manos en señal de rendición.

Irene echó un vistazo y vio que Vale estaba de pie cerca de la puerta. Una de las medias máscaras negras más comunes le ocultaba parcialmente el rostro y vestía con un jubón y bombachos oscuros y sencillos. No lo habría reconocido ni lo habría mirado dos veces bajo ninguna otra circunstancia. Vale no desvió su atención de lord Guantes.

—Ocúpese de la puerta, Winters —dijo tan casual como siempre.

—Está abierta —respondió ella. Extendió la mano para probar el picaporte y se movió bajo sus dedos—. Deberíamos largarnos de aquí.

El teatro de la ópera estaba casi en silencio. Estaba cantando Tosca.

—Vissi d’arte, vissi d’amore… —Su voz y la orquesta que había detrás de ella llenaron el aire como la luz a través de una vidriera.

—No hay forma de que podáis escapar —intervino lord Guantes en voz baja. El poder parecía cristalizarse en el aire que lo rodeaba, era casi físico y sólido mientras se erguía cuan alto era. No era una amenaza. No era una predicción. No escaparían. Estaban perdidos. Él ya había ganado.

Casi le digo que sí… La marca de la espalda de Irene ardía con toda su furia, como si estuviera grabada con ácido vivo. Casi traiciono a la Biblioteca.

Su dedo accionó el gatillo.

Lord Guantes captó el movimiento y dio otro paso hacia atrás. Se agarró al borde del palco con una mano y saltó. Se apartó de la línea de fuego y se perdió de vista entre el público que había debajo.

Su acción deshizo el hechizo que su poder había lanzado. Fue como si una brillante fuente de luz se hubiera apagado, dejando a los observadores deslumbrados por la luz normal del día. Irene miró de soslayo a Vale y notó que todavía tenía el arma apuntando hacia donde había estado lord Guantes, con un agarre tan fuerte que podía verle los huesos de la mano tensos debajo de la piel.

—Vámonos —apremió Irene guardándose su propia pistola entre las faldas—. Tenemos que salir de aquí.

Cierta tensión interior se rompió. Vale asintió, se guardó el arma en su jubón y, antes de que las palabras de Irene se apagaran, ya la estaba empujando para salir por el pasillo. Por suerte, Sterrington había hecho caso a las órdenes de lord Guantes de dejarlos solos y el pasillo estaba vacío.

Tendría que haberle disparado, parloteaba febrilmente el cerebro de Irene. Tendría que haberle disparado…

—Muévase, Winters —espetó Vale, arrastrándola—. Me asombra que nadie haya reaccionado ante un hombre que se cae del palco.

—Bueno, ha sido en pleno Vissi d’arte —argumentó Irene—. Nadie se moverá hasta que termine el aria…

Un estallido de gritos y conmoción provino del auditorio principal, haciendo eco por las paredes del pasillo mientras bajaban las escaleras.

—Por supuesto, podría estar equivocada —admitió. Sin embargo, se le ocurrió una pregunta más importante—. ¿Cómo diablos ha llegado hasta aquí?

—Estaré encantado de contárselo cuando tengamos tiempo. —La condujo a través de una puerta lateral hacia los pasillos detrás del escenario—. Si logramos salir de aquí y mezclarnos entre la multitud antes de que puedan acordonar el teatro de la ópera, puede que estemos a salvo.

Irene decidió que esa era la mejor definición de «a salvo» que podrían lograr por el momento y asintió. Agarró el chal de alguien cuando pasó por su lado y dejó caer el suyo. Tal vez eso podría ayudar a camuflarla. Vale ya era bastante anónimo.

—Actúe con normalidad —ordenó Vale reduciendo bruscamente la velocidad hasta simular un paseo despreocupado; le soltó el brazo. El zumbido de voces venía de más adelante.

—Lo triste es que esto es bastante normal para mí —ironizó Irene—. Pasar unos meses tranquilamente en su mundo sí que fue una experiencia inusual. —Siguió su ejemplo alisándose la falda. Luego doblaron una esquina y se encontraron ante un pasillo casi bloqueado por un grupo de tramoyistas y coristas.

—¿Sabe qué está pasando? —le preguntó uno del coro a Vale. Era un hombre joven, listo con el uniforme del siguiente acto. Su maquillaje parecía fresco y espeluznante bajo la luz de las velas—. Dicen que ha habido un duelo.

—No, yo he oído que ha sido un asesinato —intervino otro hombre, uno de los tramoyistas. Se estaba secando el sudor de la frente y del cuello con un trapo sucio—. Por lo que he escuchado, él la ha estrangulado en su propio palco.

—Tampoco es eso —negó Vale. Hablaba un italiano entrecortado, un poco coloquial, pero su lenguaje corporal había cambiado para mostrar la misma arrogancia distraída de los que los rodeaban—. Alguien estaba a punto de ser arrestado por la guardia del dux. Ha saltado del palco para intentar escapar.

Todo el grupo se quedó en silencio. La mayoría de los hombres se santiguaron.

—¿Todavía está aquí la guardia? —preguntó uno de ellos.

Vale se encogió de hombros. Irene hizo lo propio e intentó no mirar atrás para ver si alguien los perseguía.

—Entonces, ¿por qué queréis salir por la parte de atrás? —preguntó otro de los tramoyistas—. Tenéis motivos para evitar a la guardia del dux, ¿verdad?

Antes de que Vale pudiera responder, Irene le tiró de la manga, implorante.

—Cariño, ¡tenemos que darnos prisa! Ya sabes lo que hará Giorgio si nos pilla juntos. Estos caballeros parecen muy honorables, no nos traicionarán ante él.

Los hombres intercambiaron miradas.

—No hemos visto nada —declaró uno tendiéndoles la mano.

—Muy bien —aceptó Vale. Rebuscó en un bolsillo interior, sacó un monedero y dejó caer unas monedas en la palma del hombre—. Para beber a la salud del dux.

Tras unos pocos asentimientos más, atravesaron la puerta trasera del escenario y, un par de minutos más tarde, Vale ayudó a Irene a subirse a una góndola. No los persiguió ningún grupo de guardias enloquecidos y ella empezó a pensar que tal vez lograran escapar.

—Dé la vuelta al Palacio Ducal y quédese por ahí para que podamos disfrutar del paisaje. Y cántenos una canción —indicó Vale lanzándole otra moneda al gondolero. Ayudó a Irene a sentarse en el área principal de la barca (todavía no conocía la palabra correcta para ella, lo que era importante para un Bibliotecario), colocó un cojín detrás de ella y dobló su largo cuerpo a su lado. Podía haber sido una postura bastante informal, un hombre y una mujer juntos en una góndola, con el brazo de él rodeándole los hombros a ella, pero Irene podía notar la tensión en el cuerpo de Vale.

—Gracias. —Irene tuvo que obligarse a decir la palabra. Para su disgusto, estaba temblando tras su encontronazo con el poder de lord Guantes. Enfrentarse a un feérico de ese nivel estaba muy por encima de su salario, se dijo apretando los dientes. Vale estaba allí. Estaban a salvo… de momento. Y tenían que hablar.

Alzó la mirada para encontrarse durante un momento con los ojos de Vale y luego levantó los brazos para desatar las cintas de su máscara. No había nadie mirando y, con un poco de suerte, nadie sabría qué buscar. Se masajeó la muñeca dañada cuando Vale empezó a hablar. Lo hizo en inglés y manteniendo la voz tranquila.

—Me disculpo por haberla sorprendido así, Winters. Cuando lord Silver se negó a permitir que subiera al tren, pensé que sería mejor hacer mis propios chanchullos. Lamento que eso implicara engañarla tanto a usted como a él, pero no había tiempo para discutir el asunto. Al irme como lo hice, pude armarme un disfraz y unirme al Tren entre los feéricos menores.

Ella asintió con la cabeza, recordando las hirientes palabras que él le había dedicado cuando se había marchado del estudio de Silver.

—Me preocupa que se pueda contaminar con el caos solo por estar aquí —dijo ella—. Silver no mentía. Es un riesgo para los humanos visitar estos mundos. Se ha expuesto…

—No he sentido nada extraño de momento —replicó Vale enérgicamente—. ¿Puede que ya esté inmunizado de algún modo? Usted dijo que mi mundo tiene más de caos que de orden. Y no tuve problemas para tratar con otros feéricos en el Tren. El volumen de desconocidos hizo que me fuera fácil hacerme pasar por uno de ellos. Pero supongo que usted ha estado investigando por su cuenta, Winters. ¿Qué ha encontrado?

La noche anterior Irene habría estado tremendamente furiosa con él. Pero aceptó a regañadientes su razonamiento. Tal vez fuera porque él suponía que no había hecho nada por lo que necesitara disculparse y eso todavía la irritaba. Repasó con Vale los detalles de la fecha límite de la medianoche, su trato con el Tren para escapar y la ubicación de Kai en las Carceri, dondequiera que estuvieran.

—Ah —comentó Vale con satisfacción—. Eso encaja con algunas de mis investigaciones.

—Espero no haber malgastado mucho mi tiempo —replicó Irene con cierta irritación.

—En absoluto, Winters. —Vale se relajó todavía más a su lado en los cojines, bajando la voz hasta lo que podría parecer el susurro de un amante—. Fue bastante simple. Venecia es conocida por ser como un semillero de sindicatos del crimen, sociedades secretas y espías. Los Veneziani, Mala del Brenta, la ‘Ndrangheta, los Carbonarios…

—Creo que los Carbonarios son de un par de siglos después que «este presente» —dijo Irene con pedantería. Por supuesto, Vale conocía el lado criminal de las cosas—. Probablemente haya notado que el periodo cronológico es diferente al de su mundo.

Vale suspiró.

—La esencia sigue siendo la misma, Winters, que la gente de aquí está acostumbrada al concepto de personas anónimas enmascaradas que hacen preguntas y esperan obtener respuestas. Cuando comprendí que este lugar está dirigido por un grupo misterioso llamado «los Diez», lo único que necesitaba era hacerme pasar por uno de sus agentes. Fue bastante fácil rastrear los movimientos de lord Guantes cuando llegó aquí junto con un hombre inconsciente, que debía de ser Strongrock. He pasado la mayor parte del día y de la última noche recorriendo la ciudad, entrevistando a testigos y…

—¿Ha estado fingiendo ser uno de los agentes secretos de los Diez? —siseó Irene, asombrada.

—Hay ventajas en una ciudad de máscaras —comentó Vale. Bajo su propia máscara, su boca se curvó de un modo bastante complaciente bajo la luz de la luna.

—Creo que subestima lo eficientes que son. —Irene tuvo que resistir el impulso de mirar por encima del hombro—. También estaba siguiendo a los Guantes anoche, buscando comportamientos sospechosos. Estuvieron a punto de arrestarme.

Vale asintió con una aceptación casual que, por supuesto, había logrado evitar el arresto. A su manera, era un cumplido.

—En cualquier caso, sé dónde vieron por última vez a Strongrock justo antes de que desapareciera. Debe ser la entrada a esas Carceri suyas, o al menos debe estar increíblemente cerca. Lo que no puedo hacer es infiltrarme convenientemente en el lugar. Estuve planeando secuestrar a Guantes o a su esposa y usarlos como rehenes, pero es posible que ahí me haya extralimitado.

—Pero, juntos, tal vez podamos logar algo… —sugirió Irene. Era como la oscilación de un péndulo: de un fracaso casi seguro a una posibilidad real de éxito. Todavía quedaban unas horas hasta la medianoche. Todavía quedaba tiempo para salvar a Kai.

—Si no supiéramos adónde ir, seguir a lord Guantes sería el siguiente paso lógico. —Vale cambió de posición y miró meditabundo el canal que tenían delante, así como las lámparas y la luz que se filtraba por las ventanas, que iluminaban resplandecientes el oscuro borde del canal.

El gondolero hizo una pausa en su interpretación vocal (el equivalente de junio, luna, etcétera, con su agradable voz de tenor, aunque no llegaba al nivel de la ópera) para saludar a otra góndola que pasaba. Irene miró la barca con nerviosismo, pero solo contenía a otra pareja reclinada, muy parecidos a ella y a Vale. Sin soldados. Sin inquisidores. Sin lord Guantes.

Intentó pensar en la declaración de Vale en lugar de rechazarla directamente. Guantes estaba en una lista muy corta de personas a las que no quería volver a ver nunca.

—¿Cree que lord Guantes irá a ver a Kai para asegurarse de que esté a salvo, ahora que hemos escapado de él?

—Es muy probable, Winters. También es probable que nos tienda una trampa. Y nuestro propio objetivo, por desgracia, es bastante obvio: encontrar a Strongrock tan pronto como sea posible.

Irene frunció el ceño.

—Pero ¿no esperará lord Guantes que lo sigamos, ya que es la única ruta para llegar a Kai? ¿Y estará preparado para nosotros?

Vale parecía pensativo.

—Si lo suyo es tender trampas, necesitará tiempo para hacerlo y tiempo para echarse atrás y mostrarse de manera destacada para tentarnos a seguirlo. Todo eso nos lleva a lo que tratamos de hacer de todos modos: llegar primero hasta esas Carceri y tener la esperanza de hacerlo a tiempo para poder rescatarlo, antes de que se lleven a Strongrock a la subasta.

Irene estaba empezando a asentir con la cabeza cuando se dio cuenta de que los sonidos del canal estaban cambiando. Había un silencio ambiental, un silencio como si algo físico se estuviera dirigiendo a su góndola, absorbiendo ruidos menores a su paso. Se sentó erguida tirando del brazo protector de Vale y vio seis góndolas sombrías moviéndose hacia la de ellos. Los barqueros que se acercaban iban envueltos en capas negras y se desplazaban con una suavidad inhumana. Sus remos apenas tocaban la superficie.

VEINTIUNO

–Dé media vuelta —le indicó Vale al gondolero—. Obtendrá una bonificación, por supuesto.

—No hay bonificación lo bastante grande para hacer que valga la pena cruzarse con los Diez —dijo el gondolero con voz temblorosa. Blandió el remo hacia ellos amenazadoramente—. Quedaos donde estáis.

Suplicar su inocencia no les sería de ayuda. La cuestión era cuánto alboroto estaba dispuesta a causar Irene con tal de escapar a salvo.

Decidió que bastante.

Se puso de pie y respiró hondo.

—¡Agua del canal, congélate y solidifícate! —gritó a todo pulmón.

Sus palabras colgaron sobre el silencio. Entonces, la góndola se detuvo abruptamente, haciéndola caer de rodillas. Vale la agarró y tiró de ella para que se enderezara, estabilizándola. El silencio se había ido, ahora el aire estaba repleto del crujido de las barcas de madera atrapadas y un frío amargo se elevó repentinamente desde la firme superficie del canal. Las góndolas que se acercaban fueron de las barcas atrapadas, y los hombres que había en ellas también parecieron brevemente congelados por la conmoción.

—¿Nos sostendrá el hielo? —preguntó Vale, yendo al grano.

—Espero que sí —respondió Irene mientras salía por el borde. El hielo crujió bajo su peso, pero no se rompió. Rápidamente, comenzó a arrastrarse hacia la orilla del canal. La superficie del agua se había congelado formando picos y ondas, lo que les dio cierto agarre a sus pies. Además de haber estado a punto de ahogarse, sus experiencias en el internado incluían aventuras peligrosas en lagos semicongelados, por lo que no era la primera vez que hacía eso. Sostuvo a Vale cuando este estuvo a punto de resbalar. Los crujidos que provenían de las góndolas lejanas sugerían que a sus perseguidores les estaba resultando más difícil.

En circunstancias normales habría habido multitudes de curiosos acercándose al barco, pero la presencia de la policía secreta de los Diez había despejado el área de manera muy efectiva. Irene y Vale treparon por el hielo sin que nadie se interpusiera en su camino. Tal vez habrían ganado un minuto, pero no más. Y los hombres enmascarados vestidos de negro se acercaban hacia ellos por el hielo, ahora con más confianza.

Era hora de ralentizarlos un poco.

—¡Hielo, rómpete!

Curiosamente, no todo el hielo se fracturó del mismo modo. Algunas partes se desmoronaron en pequeños fragmentos, hundiéndose en el agua como polvo, mientras que otras se quebraron en grandes trozos, formando icebergs en miniatura que flotaban río abajo por el canal. Los hombres que había sobre el hielo cayeron al agua en medio de un silencio espeluznante, pero siguieron luchando por alcanzar a Irene y a Vale.

Vale agarró a Irene del brazo y la llevó al callejón más cercano, atravesando un puente angosto entre una hilera de casas antiguas.

—Tenemos que despistarlos —le dijo, y ella se preguntó si resaltar lo obvio era una de sus costumbres.

—¿Y bien? ¿Dónde fue visto Kai por última vez? —preguntó Irene.

—En la Plaza de San Marcos —respondió Vale. La empujó sobre un muro de piedra que había entre dos casas hacia un jardín privado y luego saltó él—. En el Campanile.

—Claramente, los Diez creen en el principio de esconderse a plena vista —murmuró Irene. Le dio una patada a un pollo criado en libertad para apartarlo del camino, lo que formó una nube de plumas—. Disculpe —le dijo a un propietario que había abierto la puerta trasera para quejarse. Distracción, distracción, necesitaban una distracción—. Vale, si fuéramos espías extranjeros con un sabotaje en mente, ¿cuál sería nuestro objetivo?

—Los Diez —sugirió Vale—. O tal vez quisiéramos asesinar al dux o volar el Arsenal. Pero el Arsenal sería más fácil, ya que tanto eso como el Campanile están al noreste desde aquí. ¿Puede hacer que nuestros perseguidores piensen que ese es nuestro objetivo?

—Puedo intentarlo. —Pero ¿cómo?, se preguntó. Ahora recordaba el Arsenal de Venecia, un complejo de astilleros y armerías, tan enorme e industrial que había proporcionado imágenes para el Inferno de Dante. Y tenía bastante comprensión de la geografía de la ciudad para saber que estaba directamente en el agua, mirando a través de las islas dispersas hacia el mar abierto.

Detrás de ellos, a la distancia, resonaron pies que corrían. Incluso aunque Vale tuviera una habilidad casi sobrenatural para encontrar su camino a través de los callejones ocultos de una ciudad tras haber pasado solo un día en ella, los sirvientes de los Diez todavía los seguían de cerca e iban acortando el terreno.

Tenía que dejar un rastro bastante obvio para que esa distracción funcionara.

—Tenemos que llegar a la orilla del agua —dijo brevemente—. Voy a necesitar una barca y necesitaremos algo para meter dentro.

Vale inclinó la cabeza y luego asintió. Cambió de dirección y la llevó por una calle a la derecha, hacia los ruidos más fuertes del paseo marítimo.

Ambos irrumpieron en un pequeño muelle entre dos filas de tiendas y posadas, con unas pocas barcas atadas en el extremo más alejado. Perfecto. Aunque también era un callejón sin salida, con el agua como único camino. Esperaba que esa idea funcionara.

—Desate esa —le indicó Irene a Vale señalando la barca más cercana. Tiró de la cubierta de lona aceitosa del que había al lado y la metió a empujones en la primera barca, lanzando su chal encima por si acaso. Desde donde estaban, podía ver la gran curva de la laguna veneciana y el mar abierto más allá. A esa distancia, el Tren yacía sobre el agua en su andén sobresaliente como una cadena, pero más lejos podía ver los edificios que había al otro lado de la curva, un kilómetro o más al este. Ahora que sabía dónde mirar, el Arsenal le pareció evidente. Incluso a esas horas de la noche, ardía con fuegos de forja, su silueta irregular mostraba chimeneas llameantes, muros altos y mástiles de barcos, y el humo se elevaba hacia una noche sin nubes.

Vale retrocedió con un gruñido cuando la cuerda se soltó.

—¿Puede controlar la barca de forma remota, si la manda tan lejos?

—Puedo ponerla en marcha y dejar que la persigan —dijo Irene forzando a que la confianza se notara en su voz. Congelar y luego romper el canal la había dejado con un persistente dolor de cabeza y una sensación de debilidad. Deseó haber tenido la oportunidad de cenar. O al menos de almorzar. O incluso de desayunar. Puso la mano en la quilla de la barca mientras se balanceaba en el agua—. Bien, aléjese, Vale… Barca que estoy tocando, muévete rápido hacia al mar, dale la vuelta al Tren feérico y dirígete al gran astillero al este sin detenerte hasta que lo alcances.

La energía brotó de ella como sangre, pero Vale la atrapó antes de que pudiera caer al agua, cuando la barca avanzó, cortando las olas mar adentro. Con un brazo alrededor de su cintura, Vale tiró de ella hacia un callejón lateral que había entre dos pescaderías, arrastrándola hacia las sombras.

Lograron esconderse justo antes de que llegaran sus perseguidores.

Irene se apretó contra la pared agradeciendo las sombras irregulares que formaba aquel viejo edificio en mal estado. Juntos, ella y Vale observaron cómo los hombres enmascarados (la mayoría todavía goteando por su baño en el canal) señalaban la barca ahora distante, medían su rumbo y llegaban a la conclusión más obvia cuando giró hacia el Arsenal.

Fue una espera angustiosa hasta que los sirvientes de los Diez se fueron. Necesitaba estar segura de que no estaban a la vuelta de la esquina esperando a que ella y Vale salieran de su escondite. Irene se imaginó dos relojes: uno marcando los segundos hasta que pudiera estar convencida de que era seguro salir y el otro, más grande, contando los minutos hasta la subasta de Kai. No era una imagen reconfortante.

Cuando volvieron a moverse, eran las primeras horas de la noche y las calles todavía estaban concurridas, aunque nadie se fijó en ellos. Sin los sirvientes de los Diez al acecho, había bastante ruido para tranquilizar a Irene y convencerla de que no había nadie más escuchando su conversación. Y ahora todos iban enmascarados. La luz de los faroles convertía las cuencas de los ojos en agujeros oscuros y hacía que las máscaras sin adornos parecieran calaveras. El sonido de varios instrumentos de viento flotaba desde la ventana del piso superior de una casa, confiriendo un tono siniestro a la noche inminente. Vale compró un par de pasteles a un vendedor y le entregó uno a Irene mientras paseaban.

Se detuvieron al borde de la plaza e Irene miró hacia su objetivo. La torre del Campanile se alzaba solitaria en una esquina de la plaza, a cien metros de altura. Podía distinguir el campanario de mármol pálido, la aguja piramidal en la parte superior y la veleta que relucía bajo la luz de las estrellas. Un conjunto de delgadas ventanas con marcos de mármol subían por un lado de ladrillos formando una línea punteada. Estaba bastante lejos de cualquiera de los edificios circundantes, por lo que ella y Vale no podrían acceder por los tejados. Y, lo más importante, había un escuadrón de ocho guardias junto a la única puerta que había en la parte inferior.

—Esperemos que no tengan la política de disparar en el acto —concluyó Irene.

—Si nos acercamos lo suficiente, ¿puede usar ese truco suyo? —preguntó Vale—. Ese en el que los convence de que están viendo otra cosa. Si no, tendremos que fingir que llevamos un mensaje.

Ocho personas era mucho más de lo que había intentado anteriormente, pero tampoco tenían muchas opciones.

—Tendrá que sujetarme cuando lo haga. —Terminó el pastelito y se sacudió las migas de las manos—. Me va a agotar, al menos durante unos minutos. Pero tiene razón, es la mejor alternativa. Ojalá pudiéramos ver lo que hay dentro.

—Cuando me he fijado antes solo he podido ver escaleras —explicó Vale—. Disfrazado de mendigo, por supuesto. Me ha permitido acercarme lo suficiente para ver a través de ese arco. Es probable que cualquier impedimento que nos encontremos esté más arriba.

Y probablemente sea algo de lo que me tendré que encargar yo. Irene asintió, mentalizándose.

—Entonces será mejor que nos pongamos manos a la obra, antes de que lord Guantes nos alcance —dijo. Salió con audacia, con el brazo de Vale todavía rodeándole la cintura con un aire pseudoafectuoso, e intentó no mirar por encima del hombro ni escuchar por si la perseguían.

Cuando llegaron junto a los guardias, dos dieron un paso hacia adelante cruzando sus picas ante Vale e Irene.

—Esta noche, no, amigo —dijo uno de ellos—. Si sois nuevos en la ciudad, volved mañana y podréis estar en la plaza para escuchar la campana.

Vale miró a Irene y ella supo que era su turno. Respiró hondo y dio un paso adelante.

—Vosotros nos percibís a mí y al hombre que hay a mi lado como dos personas que tienen derecho a estar aquí y a entrar al Campanile —dijo elevando la voz para que la oyeran todos los guardias.

Notó la compulsión apretándola como un hilo de pescar atrapado en la realidad y se tambaleó cuando el impacto la golpeó. Volvía a sangrarle la nariz, y la sangre le goteaba por el rostro por debajo de la máscara. Por un momento, la cabeza le latió con tanta fuerza que apenas pudo escuchar la voz de Vale cuando ordenó a los guardias que abrieran la puerta. Al parecer, el efecto era peor cuando intentaba afectar a varias personas al mismo tiempo. Era bueno saberlo. Aunque esperaba no tener que hacerlo nunca más. Pero, tal y como iban las cosas, probablemente fuera a la mañana siguiente, antes de tener la oportunidad de tomarse un café.

Los guardias los saludaron y retrocedieron apoyando sus picas.

—Desde luego, señor —murmuró el primer guardia con total deferencia—. Estamos a su servicio.

Vale hizo una breve inclinación de cabeza a los hombres y pasó el brazo alrededor de la cintura de Irene, enderezándola mientras ella se tambaleaba. La condujo hacia adelante a través de la entrada arqueada de mármol. Había dioses tallados en la piedra y la luz de los faroles engañaba los ojos de Irene, ya que la figuras parecían mirarlos de un modo acusador. Otro par de guardias abrió las delicadas puertas de bronce dejándolos entrar al edificio propiamente dicho.

Irene se preguntó, a través del dolor que hacía que le diera vueltas la cabeza, quiénes creerían los guardias que eran ellos. ¿Los Guantes? ¿El Consejo de los Diez? ¿Inspectores habituales que van al Campanile solo para comprobar si hay murciélagos?

Estaba muy oscuro en el interior. Las estrechas ventanas permitían que la luz de la luna se colara en la estructura hueca, pero su luz oblicua solo llegaba hasta las paredes, dejando la escalera de hierro central en plena oscuridad mientras ascendía en espiral por la torre que, si no fuera por ellos, estaría vacía. Allí no había guardias.

—¿Puede sostenerse? —preguntó Vale, soltándola.

Irene se tambaleó, pero se mantuvo erguida.

—Creo que sí —le dijo. Se apartó la máscara de la cara lo suficiente para secarse con la manga la sangre que le salía por la nariz. La hemorragia prácticamente había cesado, pero el dolor de cabeza seguía ahí.

—Será mejor que nos demos prisa, ha sido demasiado fácil para mi gusto.

Porque no ha tenido que hacerlo usted, pensó Irene, aunque tuvo que aceptar que tenía razón. Habían tenido una increíble suerte al escapar del lord Guantes y llegar antes hasta allí. El tipo de suerte que no dura. Inmediatamente, la paranoia le sugirió que podía tratarse de una trampa, pero Vale y ella subieron las escaleras de hierro forjado. Vale fue por delante. Cada paso crujía y resonaba bajo sus pies incómodamente fuerte en los confines del campanario. Las escaleras estaban protegidas por el lado exterior por paneles curvos con finos hierros entrelazados, pero los escalones eran tranquilizadoramente sólidos bajo sus pies.

A unos cuarenta metros del suelo, Vale se detuvo. Ambos recuperaron el aliento durante un momento cuando él señaló hacia arriba. Había un techo justo encima de ellos y la escalera subía en espiral a través de él.

Irene escuchó, pero no salió ningún sonido y el aire tenía la particular falta de vida del espacio vacío. Aunque ambos se mantuvieron alerta en su ascenso, no había nadie en el campanario. Pero la escalera seguía subiendo más y más por encima de ellos, en espiral a través del techo. Allá arriba, las campanas colgaban de las vigas sobre sus cabezas, como grandes y aterradoras masas de metal. La luz de la luna se colaba por los cuatro arcos de cada pared, destacando los detalles de las baldosas del suelo del campanario, así que al menos ahora podían ver mejor.

Vale miró a su alrededor frunciendo el ceño.

—¿Está en alguna parte de por aquí o está más arriba? Winters, ¿percibe algo de valor?

—Yo… —Irene buscó palabras para tratar de describir lo que sentía—. Todo este lugar da la sensación de ser un nexo de algún tipo. Puedo decirle eso, pero nada más. ¿Usted nota algo?

—Yo solo soy humano —repuso Vale. Captó la mirada que le dirigió Irene incluso a través de la máscara—. Francamente, Winters, dado nuestro entorno, creo que debería alegrarse de ello. —Pasó por el arco hacia la pequeña habitación y empezó a pasearse observando las baldosas con una mirada profesional—. Desafortunadamente, los campaneros habrán camuflado cualquier prueba que pudiera resultarnos útil. De lo único que puedo estar seguro es de que algunas personas han subido ya por estas escaleras.

Algo le picaba a Irene en la mente, más allá del aura general de poder del lugar. Tenía la sensación de que estaba pasando por alto una conexión. Miró hacia abajo, hacia donde Vale estaba analizando las baldosas, y luego observó sus propios pies en la escalera de hierro. Algo le hizo clic.

—Interesante —murmuró.

—¿Disculpe? —dijo Vale.

—El hierro. —Golpeó suavemente la escalera con el dedo del pie—. Todos los feéricos que conozco detestan este material. ¿Por qué poner unas escaleras de hierro forjado como entrada principal a una prisión privada?

—¿Necesidades arquitectónicas? —sugirió Vale, pero no pareció muy interesado.

—No. —Irene estaba pensando en el propósito de la prisión—. Todo esto, la ubicación, los guardias, las escaleras de hierro… No está hecho solo para detener a los intrusos, está hecho para detener a los intrusos feéricos.

—Hace que uno se pregunte por la naturaleza de los prisioneros. —Vale retrocedió hasta la escalera—. Pero no creo que podamos descubrir nada más en este nivel.

—Estoy de acuerdo —afirmó Irene—. Tendremos que seguir subiendo.

La escalera pasó incómodamente cerca de las campanas cuando llegaron a su nivel, tan cerca que Irene podría haber estirado el brazo y haber rozado el oscuro bronce. Ambos subían ahora más callados, tras el ritmo de antes más rápido y ruidoso, intentando mantenerse lo más silenciosos que podían. Había luz en el nivel superior, el característico color amarillo de las llamas de los faroles. Pero no se oía ningún sonido de conversación o de movimiento.

De repente, un disparo sonó en el aire y se estrelló contra el metal de la escalera. Irene se encogió buscando refugio, pero no había ninguno.

—Poned las manos en la cabeza. —Una voz les habló desde lo alto en italiano. Sonaba tensa, era la voz de un hombre que reaccionaba mal ante las sorpresas—. Moveos lentamente y sin hacer ningún movimiento que podamos malinterpretar. Permaneced en la escalera y no intentéis bajar. Sabemos que sois dos, así que no os molestéis en fingir lo contrario.

Vale asintió y levantó las manos.

—Ya vamos —informó desde la escalera—. No vamos a intentar nada.

—Más les vale.

El pequeño espacio del techo en la parte superior de la torre era estrecho. Había poco espacio para los cuatro guardias que los estaban esperando arriba con sus pistolas. Irene, un par de pasos por detrás de Vale y observando alrededor de la cintura de este, pudo verlos demasiado bien. Había dos faroles ardiendo a ambos lados de la escalera, colgados de las vigas, y los guardias tenían un buen campo de tiro. Estaban colocados detrás de la única salida de la escalera al techo. Y, atrapados entre las barandillas de hierro severamente entretejidas, no había lugar donde esconderse.

Pero la escalera seguía subiendo. No se detenía en el techo, donde debería haberlo hecho según todas las reglas de la lógica y el sentido común, sino que continuaba en un ascenso imposible. Soplaba una brisa fresca cargada con el aroma del agua y de la piedra.

Las Carceri, pensó Irene. Debemos estar en la frontera.

—Identificaos —ordenó el primer guardia—. Si tenéis autorización, mostradla, pero hacedlo con movimientos lentos.

Ni el soborno ni la intimidación iban a lograr que esos guardias los dejaran pasar, estaban alerta y eran profesionales. El engaño era una posibilidad, pero esa vez había una solución más simple. Irene giró la cabeza hasta que sus labios estuvieron contra la pared protectora de hierro de la escalera, y murmuró:

—Paneles de hierro, cerraos para rodear la escalera y bloquear toda entrada desde el exterior.

El metal pareció gritar mientras se movía, crujiendo y tirando de los marcos de los paneles exteriores y de las varillas que los mantenían en su lugar. Los lados de la escalera se deformaron creando una barrera entre ellos y los guardias, arrancando los diseños interiores de los paneles calados y convirtiéndolos en chatarra.

Pero era una chatarra protectora. Vale se movió de un salto, pasando por delante de los guardias en el espacio de la azotea y entrando en una parte que ni siquiera debía existir. Irene iba solo un paso por detrás de él.

Uno de los guardias entró en acción y disparó. La bala rebotó en un panel y se estrelló contra la pared de piedra. Otro guardia tuvo más sentido común y corrió alrededor de la escalera hasta que encontró un hueco entre dos paneles combados, metió el cañón de la pistola y apuntó a Vale y a Irene. La bala rozó la parte superior del brazo de Vale y rebotó en el poste de hierro, en el centro de la escalera. Luego, cayó retumbando por los escalones en una sucesión de sonidos. La sangre salpicó y Vale maldijo agarrándose el brazo, pero siguieron corriendo.

La escalera se ensanchaba imposiblemente a medida que subían y dejaban atrás a los guardias furiosos. En términos prácticos, ya deberían haber pasado el techo del edificio, pero la escalera continuaba ascendiendo. Las paredes también estaban más lejos ahora, apenas eran visibles en la oscuridad; solo los contornos de unos grandes bloques de piedra se veían claros.

Irene no estaba segura del origen de esa pequeña cantidad de luz. Decidió no pensar en ello, solo esperaba que no desapareciera. Ya era bastante complicado subir una frágil escalera de hierro forjado hasta una altura desconocida, casi a oscuras y con guardias por debajo de ellos. Hacerlo en una oscuridad total sería aún peor.

Una fuerte ráfaga de viento bajó por la escalera, haciendo que el metal temblara y crujiera.

—Se va haciendo más oscuro —informó Vale por encima del hombro.

Irene deseó que no hubiera dicho eso.

—Igual normalmente hay linternas —respondió—. ¿Cómo tiene el brazo? ¿Es grave?

—Solo es una herida superficial —dijo Vale con desdén—. ¿No puede usar su Idioma para sellarla?

—Es un ser vivo —explicó Irene entre jadeos—. Puedo decirle que se cierre, pero no permanecerá necesariamente cerrada. Necesitaría conocimientos anatómicos precisos para mantenerla unida. Los vendajes serán más útiles.

Estaba volviendo la luz. Ahora las paredes estaban muy lejos y la escalera era una sola espiral de metal en medio de un espacio aterradoramente grande. Todavía no había un modo claro de definir de dónde salía la luz. Cuando miró a través de los espacios de los paneles de hierro, Irene pudo ver paredes distantes y un techo mucho más lejano, pero no vio cielo ni luces artificiales. Ahora respiraba con dificultad y le dolían las piernas.

Otra ráfaga de viento aún más fuerte hizo temblar de nuevo las escaleras. Esta vez tanto ella como Vale redujeron el paso, e Irene vio que la mano del detective se tensaba en el poste central mientras se estabilizaba. La sangre le corría por la manga y le había salpicado el jubón.

—Espere aquí —dijo Irene firmemente—. Tenemos bastante luz. Tengo que vendarle el brazo antes de que pierda más sangre.

Vale miró a través de los paneles.

—Veo algo un poco más arriba, tal vez deberíamos llegar a eso primero.

—Si hay algún peligro allí, preferiría haber detenido primero su pérdida de sangre antes de encontrarnos con él.

—Ah, de acuerdo —aceptó, malhumorado, sentándose en las escaleras y apoyando el brazo en la rodilla—. No parece tan grave.

Irene no estaba segura de si atribuirlo a un desdén casual por las lesiones (recibir un disparo podía ser un riesgo laboral) o simplemente a su falta de voluntad por admitir debilidad. En lugar de empezar una discusión, se sentó a su lado y le levantó la manga. Una delgada y lenta línea de sangre rezumaba del lugar donde la bala había atravesado los músculos de la parte superior del brazo.

—Ha tenido suerte —dijo con calma—. No ha tocado ninguna arteria.

—Claramente, me habría dado cuenta si lo hubiera hecho —murmuró Vale.

—¿Lleva algo de brandy encima?

—No. Pero dudo de que tengamos tiempo para que se ponga séptica, en cualquier caso.

Tiempo, sí. El tiempo era un reloj voraz que devoraba los minutos y los acercaba cada vez más al desastre.

—Disculpe —dijo Irene sacando su cuchillo. En unos segundos de trabajo, convirtió la manga empapada de sangre de Vale en un par de gasas, una para cada lado del brazo, y utilizó la parte inferior de su falda para hacer un vendaje.

Vale observó el desgarbado fajo de tela.

—¿Se ha formado alguna vez como enfermera, Winters? —murmuró con los dientes apretados.

—Solo en primeros auxilios básicos y de emergencia. Ya sabe, esguinces, fracturas, heridas de bala, ácido sulfúrico… Ese tipo de cosas. —Se guardó el cuchillo—. Me pregunto si habrá más guardias arriba.

—Vamos a averiguarlo. —Vale empezó a subir de nuevo las escaleras bastante rápido, por lo que Irene se preguntó si sentiría que tenía algo que demostrar. Luego se detuvo y señaló algo—. Mire aquí.

Irene siguió la dirección de la mano, donde finalmente las escaleras se detenían en algo que parecía el final de un tubo vertical, con el techo todavía perdido en algún lugar más arriba. Sintió vértigo solo de pensar en la distancia que habían subido. Y había otro arco en el lado de la escalera de adelante. Desde ese hueco, un puente del mismo hierro que la escalera se arqueaba sobre el abismo circular que los rodeaba, salvando una fuerte caída, para unirse en el pavimento al otro lado.

La escalera solo era un punto en medio de un amplio vacío, y más allá de él había un paisaje arquitectónico increíble e imposible. Muros de piedra con arcos incrustados se elevaban a lo lejos en una escalera inhumana, como una catedral construida para cubrir todo un país. Había puentes hechos tanto de piedra como de hierro entre esos arcos, y cruzaban pequeños abismos de color gris pálido o gris oscuro en la penumbra. Las escaleras se curvaban hacia abajo a lo largo de las paredes o colgaban de largos cables que a su vez estaban sujetos a algún techo en las alturas. Había diminutas rejillas marcando ventanas a los lados de las torres y arbotantes voladores minúsculos desde el punto de vista de Irene y de Vale. El viento susurraba a través de la mampostería, zumbando entre las altas escaleras y silbando al pasar por las hileras de arcos. Era un laberinto. Probablemente había mucho más de lo que podían ver desde su posición y no había forma de saber hasta dónde llegaba. No había paredes claras ni un campo más allá.

Y no había gente por ningún lado. Nadie.

—Un método de entrada muy barroco y enrevesado —comentó Vale con insatisfacción.

Irene también estaba pensando en eso.

—Tal vez —empezó lentamente—, la única entrada o salida de este lugar, al menos para un feérico, sea a través de esta escalera. Los escalones de hierro debilitarían a cualquier feérico que intentara entrar o salir. Al fin y al cabo, no sería una gran prisión si pudieran viajar entre mundos y simplemente emerger en este espacio como lo harían en forma habitual si fueran lo bastante poderosos.

Vale asintió.

—Bueno, tendremos que esperar que no esté hecha a prueba de dragones o de Bibliotecarios. Deben estar reteniendo a Strongrock de algún modo. Pero si pueden inmovilizar a un dragón, tenemos que confiar en poder quitar esa restricción.

Irene suspiró. Se quitó la máscara disfrutando la sensación del aire fresco en el rostro después de la subida.

—Me temo que yo también necesitaría una biblioteca para abrir una salida o, al menos, una buena colección de libros. Suponiendo que aquí funcionase, dado que no funcionó en Venecia propiamente dicha.

—Ah, bueno —contestó Vale dedicándole una de sus escasas sonrisas—. Hizo un buen trabajo con ese revestimiento de hierro cuando los guardias nos estaban interrogando. Mis felicitaciones.

Irene le devolvió la sonrisa.

—Formamos un buen equipo. —Era bastante inusual que él la felicitara en lugar de simplemente aceptar su habilidad. Pero no quería emocionarse demasiado y avergonzarlo.

—Es cierto —coincidió Vale. Se volvió hacia el puente de hierro y empezó a cruzarlo. Era lo bastante ancho para que caminaran dos personas una al lado de la otra. Por suerte, había pasamanos a ambos lados, aunque aun así seguía siendo una construcción preocupantemente frágil. No, se corrigió Irene mentalmente, era lo bastante sólida. Solo que parecía endeble en comparación con la magnitud de todo lo que la rodeaba.

Vale se detuvo de nuevo cuando salieron del puente al pavimento de piedra del otro lado y miró a su alrededor, pensativo.

—El área a registrar es desmesurada. Sin embargo, los guardias que escoltaron a Strongrock deben haber pasado por aquí durante los últimos días. Si pudiéramos encontrar su rastro…

—En realidad, tengo otra idea —dijo Irene—. Lo intenté abajo, en Venecia, pero había demasiado caos ambiental interfiriendo. Dado que se supone que esta zona es una prisión para feéricos, puede que aquí funcione mejor. Deme un momento, por favor.

Vale asintió y dio un paso atrás para observar.

Irene sacó el colgante del tío de Kai, se lo enroscó un par de veces alrededor de la muñeca para asegurarse de que no se le cayera e hizo una mueca cuando la cadena tocó los moretones que le había dejado recientemente lord Guantes. Era un objeto dracónico. Y había (o al menos debería haber) un solo dragón en el área.

Irene levantó la mano para que el colgante le quedara frente al rostro.

—Lo semejante llama a lo semejante —dijo claramente en el Idioma—. Señala al dragón que es el sobrino del dragón al que perteneces.

El colgante tembló y luego osciló en un ángulo que apuntaba a unos cuarenta y cinco grados de donde estaban mirando. Suspendido así, tiró de su muñeca.

—Por allí —declaró Irene, y trató de que no se le debilitaran las rodillas por el alivio. O por la extenuación. Esta vez había funcionado. Dirigir al colgante la había agotado y todavía la estaba agotando, como si le saliera sangre de un pequeño corte—. Creo que lo tenemos.

—¡Bien hecho, Winters! —exclamó Vale—. ¿Durará mucho tiempo?

—No estoy segura —tuvo que confesar Irene—. Pero puedo hacerlo de nuevo si necesitáramos recalcular.

Vale asintió.

—En ese caso, espero que no esté demasiado lejos.

Sus pasos resonaron en la roca cuando partieron hacia el vasto vacío. Era como si estuvieran caminando a través de un gran escenario, con un público invisible observándolos entre bastidores.

VEINTIDÓS

Caminaron durante al menos media hora hasta escuchar un sonido que no fuera el de sus propios pasos.

El colgante aguantaba muy bien, tirando de la muñeca de Irene como un péndulo de zahorí, aunque apuntaba de manera un tanto inconveniente a una dirección general en línea recta, en lugar de cambiar su orientación hacia los cruces o escaleras.

Todo el lugar tenía un aire que Irene solo podía describir como «inerte», como aquello que nunca ha estado vivo. Incluso la madera y las cuerdas que se usaban entre el frío del granito y el mármol estaban fosilizadas con una apariencia inflexible que no mostraba signos de vida orgánica. Los lagos de agua cerrados por los que pasaron eran claros y oscuros. Nada nadaba en ellos, nada se movía ni perturbaba el agua. Nada vivía allí.

No tenía experiencia en arqueología ni en arquitectura para darle sentido a la mampostería. Vale había señalado unas cuantas veces una estatua de un león o la curvatura de un arco, había murmurado algo tipo «influencia babilónica» u «obra característica de los sajones», pero ella no había podido más que asentir. Ni siquiera estaba segura de que categorizar los edificios indicara la historia real de ese lugar. Eso implicaría que alguna vez había vivido gente real.

Tampoco había huellas útiles por el camino ni marcas de suciedad o polvo. Ni siquiera había polvo. Vale también había murmurado algo sobre eso antes de relegarlo a «la imposibilidad general del lugar».

Lo único bueno fue que el dolor de la marca de la Biblioteca que le provocaba el entorno de alto caos de Venecia había disminuido. Había llegado al punto en que Irene casi había dejado de notar su presencia, pero sí percibía su ausencia. Tenía cierto sentido. Si ese sitio era una prisión para feéricos, debería debilitarlos en vez de empoderarlos.

Estaban pasando por debajo de un alto bastión cuando oyeron el primer sonido. Fue un susurro profundo y penetrante proveniente del otro lado del muro. Resonó entre las piedras y desencadenó una onda de respuestas en el tranquilo canal que había junto a ellos. Fue casi… casi comprensible de un modo que hizo que Irene quisiera pararse a escucharlo para tratar de entender lo que decía.

Se volvió y vio esa misma urgencia en los ojos de Vale.

Lo agarró del brazo y tiró de él, alejándolo del susurro menguante, hasta que sus pasos fueron lo único que volvió a romper el silencio una vez más. El susurro todavía la tentaba a mirar hacia atrás y a demorarse, como si hubiera olvidado algo importante, algo por lo que debería regresar y hacerse cargo.

Pero el colgante seguía conduciéndolos hacia adelante. Subieron un vasto tramo de escaleras, cruzaron otro puente elevado y atravesaron una secuencia de tramos de escaleras que siempre iban a la izquierda pero, de algún modo, no hacía que retrocedieran sobre sus pasos. Al menos, eso era lo que a ella le parecía.

Entonces un grito rompió el silencio. Provenía de una gran esfera de metal (no, de una jaula esférica de metal) que se balanceaba sobre el vacío. Colgaba de un conjunto de cables y cadenas que se elevaba hasta el techo, hasta casi perderse de vista por encima de ellos. El ruido fue impactante y repentino, como el chillido de un búho en medio de una noche tranquila. También fue igual de inhumano, igual de animal. Irene no quería que saliera lo que había en esa jaula.

Primero había considerado a los otros habitantes como aliados potenciales. Se había planteado si ella y Vale podrían liberar a algunos y escapar con Kai en medio de la confusión. Pero cuanto más experimentaba la inmensidad y la frialdad fundamentales de la prisión, menos le gustaba la idea. Ese tipo de prisión retenía a prisioneros muy peligrosos. Unos tan extraños y dementes que asustaban incluso a otros feéricos, por lo que dejarlos salir podía ser el tipo de mala idea que termina con un grito y un crujido.

—¿Cuán lejos cree que estará, Winters? —preguntó Vale.

—No tengo ni idea —respondió Irene encogiéndose de hombros—. Podría argumentar que Kai no estará muy lejos de la entrada por simples motivos de conveniencia, pero puede que tengan algún tipo de transporte que sea más rápido que caminar.

Vale asintió.

—Esperaba encontrar huellas, al menos —dijo de nuevo señalando el pavimento de piedra prístina frente a ellos.

—Creo que la situación puede no ser tan mala como pensábamos —insistió ella.

—¿En qué sentido? —inquirió Vale.

—Puede que algunos feéricos deseen una guerra. —Pensó en los acontecimientos de los últimos días—. Pero a lord Guantes no lo tratan precisamente como a un invitado de honor aquí. Necesitó a sus propios secuaces para que le proporcionaran seguridad en la ópera. También lo vigila la policía secreta de los Diez. Es como si los Diez solo le dieran el nivel mínimo de cooperación.

—Pero ¿por qué los Diez cooperarían con los Guantes si no están completamente de acuerdo con ellos? —planteó Vale—. Si prefieren gobernar sus tierras antes que expandir sus límites, esa es su prerrogativa; entonces, ¿por qué entrometerse en esquemas más grandes?

—Porque los Diez no pueden no cooperar con los Guantes si parece que están haciendo un movimiento político importante —dijo Irene—. Sería como… eh… —Trató de recordar las complejidades políticas del mundo de Vale—. Como si alguien hubiera detenido a un importante espía francés en medio de Londres y lo hubiera anunciado a todos los periódicos. El gobierno tendría que encargarse del asunto con severidad, aunque prefirieran esconderlo debajo de la alfombra y enviar al espía de vuelta a Francia, o incluso intercambiarlo por uno de los suyos. El juego de poder de los Guantes ha hecho imposible que los Diez sean neutrales o correrían el riesgo de perder prestigio y poder. Y si los Guantes tienen éxito… entonces los Diez claramente se beneficiarán con la guerra al igual que los otros feéricos. Pero si los Guantes fracasan y la vergüenza cae sobre ellos, los Diez querrán desvincularse de los Guantes igual que todos los demás.

—Plausible —comentó Vale—. Pero estamos intentando abrir una brecha en la prisión privada de los Diez, Winters. Si lo logramos, tendrán buenas razones para querer vernos tan muertos como los Guantes, si no más. Estamos atacando directamente su base de poder, aunque culpemos a los Guantes por ello…

Entonces se detuvo y le indicó a Irene que no hablara. A lo lejos, a pesar del silencio opresivo, pudo escuchar el sonido de unos pasos que venía hasta ellos por algún truco de la arquitectura.

Guardias. O perseguidores. O ambos.

El tramo de escaleras siguiente fue brutal. Subía en un ángulo de tal vez sesenta grados, cada escalón estaba hecho de un mármol pálido y resbaladizo, y eran lo bastante altos como para que a Irene le dolieran las piernas antes de llegar a la mitad. Vale llegó a la cima antes que ella y miró hacia atrás, pero todavía no los seguía nadie.

Irene se impulsó hasta el último escalón. Luego, apretando los dientes, volvió a comprobar el colgante. Por fin apuntaba a un lugar en concreto, a un enorme pilar a la derecha de la escalera. El pilar era gigantesco, de unos treinta metros de ancho y, por lo que pudo ver, iba desde el suelo hasta el techo de la prisión. Había puentes sobresaliendo de él como espuelas a diferentes alturas y estaba adornado con banderines con incomprensibles diseños de gris sobre gris.

Pero, cuando lo alcanzaron, no vieron ventanas ni rejillas que dieran al interior. Irene lo rodeó sosteniendo el colgante con esperanza, pero aunque indicaba el pilar desde todas las direcciones, no señalaba ningún lugar en particular por dónde empezar.

—Podría intentar darle órdenes —dijo, dubitativa—. Decirle que se abriera o algo así. —Debería funcionar, pero también podría abrir cualquier otra puerta cerrada al alcance de su voz, y ella no quería encontrarse con ninguno de los otros prisioneros que había por allí.

—Déjeme examinarlo primero —espetó Vale. Se mostraba totalmente alerta, tenso y concentrado. Cayó de rodillas frente a la columna, inclinándose hasta que tuvo la nariz a un centímetro del suelo. Allí, se arrastró a cuatro patas observando misteriosamente. Después de lo que pareció una eternidad, se puso de pie de un salto y pasó los dedos entre la unión de dos bloques de piedra—. Sí, creo que lo tengo. Aquí. —Su voz sonaba calmada pero tan tensa como la cuerda de un violín afinado. Tocó un punto en particular, aproximadamente a la altura de los ojos—. Winters, creo que aquí hay algún tipo de cerradura que normalmente requeriría una llave, pero dadas las circunstancias…

Irene asintió, dio un paso hacia él y se encorvó hasta que estuvo a punto de tocar la piedra con los labios.

—Cerradura, ábrete.

La junta de la columna se abrió y uno de los bloques de piedra cedió hacia adentro para revelar un pasadizo corto y oscuro con un espacio apenas visible más allá. Cuando entraron lentamente, todo estaba en silencio.

La habitación del centro del pilar estaba fría y en penumbra, iluminada por finas esquirlas de luz que se colaban entre las rendijas de las paredes en lo alto. Y ahí estaba Kai, por fin, encadenado contra la pared del fondo.

Lo más digno habría sido quedarse apartada y hacer un comentario ingenioso, pero Irene estaba por encima de la dignidad. Se arrojó sobre Kai, sin importarle si había alguna trampa, y lo abrazó durante un largo momento.

Él llevaba una camisa y unos pantalones que habían visto días mejores, y un chaleco suelto. Los moratones se veían lívidos sobre su rostro. Un pesado collar oscuro le rodeaba el cuello sin cerradura visible y tenía gruesos grilletes de hierro atándole las muñecas a la pared. Miró a Irene y a Vale como si fueran algo imposible, como si no estuvieran realmente allí.

Irene respiró hondo. Le ardían los ojos y por un momento pensó que iba a sollozar vergonzosamente.

—No estoy nada impresionada por estos alojamientos —dijo haciendo un esfuerzo por apartarse de Kai. Estaba vivo, algo de lo que había dudado en sus peores momentos.

Volvió a pasarse el colgante por el cuello.

—Vale, ¿cree que podría forzar esas cerraduras?

Sin palabras, Vale agarró el hombro de Kai durante un momento (probablemente fuera lo más cercano que podía ofrecerle al abrazo de Irene) y luego se giró para examinar los grilletes de hierro de las muñecas de Kai.

—Estoy seguro de que si fueran cerraduras normales podría hacerlo —dijo—. Pero, por desgracia, sospecho que deben tener encantamientos feéricos. ¿Puede darme alguna información al respecto, Strongrock?

Kai abrió la boca. Luego la cerró y la volvió a abrir.

—Irene… Vale… —Tenía la voz ronca y seca. Los miró con desesperación—. Sois reales, ¿no? ¿No es una especie de ilusión? Si te dejara que me pellizcaras, ¿lo harías?

—Sí —respondió Irene bruscamente—. Lo haría. Y te pellizcaría tan fuerte que desearías no habérmelo pedido. Kai, estamos aquí, no estás alucinando. Hemos venido. —Volvió a abrazarlo para tratar de convencerlo—. Y probablemente se nos esté acabando el tiempo. Responderé a tus preguntas después. ¿Sabes algo de esos grilletes?

—El collar está encantado para mantenerme en esta forma y atar mis poderes —explicó Kai. Luego se detuvo y negó con la cabeza. Le temblaba la voz—. Lo siento. Todavía no puedo… No sé nada más. Tal vez si Irene usa el Idioma… ¿Cómo habéis llegado hasta aquí? Estamos en los confines del caos.

—Estamos en una antigua prisión de un grupo particularmente corrupto de feéricos cuyo mundo se parece a una Venecia romántica del siglo xvii —explicó Vale retrocediendo y retirándose casi visiblemente de las demostraciones emocionales—. Vinimos en tren. Winters, tal vez pueda encargarse de las cadenas. Para mí es imposible abrir estas cerraduras.

Irene deseaba poder ser tan breve a la hora de dar detalles cuando tuviera que informar a Coppelia. Por supuesto, informar a Coppelia implicaba tener que salir de allí con vida.

—Hum… —murmuró inclinándose y mirando las cadenas—. Mis habilidades no me permiten sentir nada específico en esto. Vale, igual es mejor quedarnos apartados. Probaré primero con el collar. —Pensó durante un momento y luego, con toda la precisión que pudo, dijo—: Collar que rodea el cuello del dragón, desbloquéate, sepárate y ábrete.

Su voz se hundió en el aire como tinta en el agua mientras el Idioma resonaba por toda la estancia. Había querido hablar en voz baja, pero algo hizo que el aire temblara como en un tamborileo ahogado. Sintió a Vale retroceder y dar un paso atrás, y Kai jadeó de dolor arqueando la espalda cuando el collar le apretó más la garganta.

Durante un instante que pareció durar una eternidad, Irene pensó que había matado a Kai.

—¡COLLAR, ÁBRETE! —gritó confiriendo todo el peso y la concentración que pudo a esas palabras.

El collar se estremeció, su superficie se onduló, brilló como la seda mojada y luego voló en pedazos. Los fragmentos zumbaron hacia afuera, un par hicieron cortes en los brazos extendidos de Kai y los demás se enterraron en las paredes y en el suelo de piedra. Kai se derrumbó, colgando de las cadenas que le sujetaban las muñecas, tosiendo y jadeando. Una nueva banda roja de presión se mostró vívidamente alrededor de su garganta.

Totalmente exhausta, Irene extendió una mano hacia la pared, para equilibrarse, tambaleándose en el proceso. Era consciente de que Vale había corrido hacia adelante para comprobar el pulso de Kai y murmurarle algo, pero de momento solo podía centrarse en respirar y mantenerse erguida. Ese collar tenía un propósito y le había costado mucho romperlo.

—¿Irene? —Era la voz de Kai. Rasgada, pero funcional.

—Déjame echar un vistazo a esos grilletes —dijo recomponiéndose y acercándose a Vale y a Kai. Esperaba no tambalearse demasiado.

—Esperemos que estén hechos para retener a feéricos —observó Vale—. Si es así, deberían ser menos efectivos para sujetar a Strongrock.

—¿Para retener a feéricos? —dijo Kai mirándose las muñecas con disgusto.

—Esta es una prisión feérica —indicó Irene—. No eres el tipo habitual de habitante. De acuerdo, hagámoslo.

Fue un anticlímax cuando los grilletes salieron sin dramatismo tras una sola frase en el Idioma. Kai cayó de rodillas pero se levantó rápidamente, frotándose las muñecas donde el metal le había cortado la piel.

Ahora había algo más en la estancia. Estaba relacionado con la creciente ira de los ojos de Kai y con el modo en el que el dragón se sostenía. Era la misma presión que Irene había sentido cuando el tío de Kai había puesto toda su atención en ella, pero más pura, más peligrosa y más propensa a explotar en cualquier momento. Encarcelaron a un dragón. ¿Qué pasa cuando el dragón se libera? Le pareció oír un ruido lejano en el exterior.

Tenía que mantenerlo centrado.

—Kai —le dijo—, quédate con nosotros. Tenemos un plan para salir de aquí, pero hay hombres siguiéndonos el rastro. Tenemos que volver a través de Venecia para llegar al Tren feérico, nuestra ruta de entrada y salida, pero no creo que puedas tolerar este mundo con tu forma verdadera.

Kai la miró con sus ojos completamente negros de repente. Por un momento, los patrones de helecho de sus escamas se hicieron visibles en la piel de sus mejillas y de sus manos, y las líneas de su rostro adquirieron un aspecto inhumano y aterrador.

Irene le devolvió la mirada.

—Contrólate —le indicó. Habría sido más fácil tomarlo por los hombros y decirle que fuera el hombre en el que había llegado a confiar. Pero eso habría sido tratarlo como a un humano y en ese momento estaba muy lejos de serlo.

—No tienes ni idea de lo que me estás pidiendo —susurró Kai. Había un trasfondo en su voz, algo profundo y resonante, como el estruendo de las olas distantes.

Irene era consciente de que Vale había retrocedido un paso, pero ella no apartaría la mirada de Kai. No rompería el contacto visual.

—No —admitió—. Pero espero que lo hagas de todos modos.

Kai tomó una gran bocanada de aire y luego algo se rompió y volvió a ser humano. Se tambaleó hacia adelante para rodear los hombros de Irene con sus brazos y apoyarse en ella mientras le temblaba todo el cuerpo. Un trueno sacudió el aire, ahora más cerca.

—Lo siento —dijo en un susurro apenas audible—. Lo siento, Irene, quería creer que vendría alguien, pero pensaba que no había modo de que pudieran localizarme aquí.

El suelo tembló bajo sus pies. Una ola lenta y retumbante atravesó la piedra como un latido. O como una alarma, pensó Irene.

—No tenemos tiempo para esto —intervino Vale secamente un segundo antes de que pudiera decirlo ella—. ¿Puede andar, Strongrock?

Kai se separó de Irene y su respiración se volvió más pausada. Ella le dio unas palmaditas en la espalda tratando de tranquilizarlo y comportarse como una mentora, más que de mostrarle cuánto le importaba.

—Creo que hemos activado una alerta —anunció.

—Entonces será mejor que nos apresuremos —sugirió Vale.

Salieron y de repente quedó claro que el trueno que había atravesado el aire y el latido de la roca no habían sido simples curiosidades atmosféricas. Dentro del pilar, habían estado protegidos del opresivo viento de tormenta que azotaba ahora el lugar. Los temblores sacudieron el suelo. A Irene no le había gustado la quietud estéril de antes, pero la nueva tempestad inminente no era una mejora. Rápidamente, cerró la puerta de la celda con el Idioma para cubrir sus huellas, dedicando un momento vengativo a la esperanza de que lord Guantes se sorprendiera cuando encontrara la celda vacía.

Cayeron rocas a lo lejos y el estruendo atravesó el paisaje de puentes y arcos como un cañón distante. Parecía que el temblor se estuviera acercando a ellos. No, no se lo estaba imaginando. El temblor se acercaba a ellos.

—Será mejor que corramos —dijo. Y así lo hicieron.

Vale le hizo a Kai un resumen de los últimos días mientras recorrían el camino de regreso hasta la entrada de la prisión. Irene intervino añadiendo algunas palabras, pero en general se guardó el aliento para correr. Eso también le dio una oportunidad para examinar mejor a Kai. Parecía gozar de una salud física razonable, sin lesiones graves aparentes. Sus magulladuras no eran peores que las de la paliza casual de un matón (algo que Irene había vivido una o dos veces), aparte de la lívida marca que le había dejado el collar alrededor del cuello. Pero todavía estaba débil. Le faltaba su habitual seguridad en sí mismo, la certeza irreflexiva de que era el ser más poderoso de las inmediaciones. Es probable que sea bueno para su salud a largo plazo, pero aun así… Ojalá no hubiera pasado. Y no sé cómo se las apañará en una pelea.

Mientras descendían el tramo de escaleras, Kai vio algo.

—Esperad —dijo—. ¿Podemos tomarnos una pausa?

Irene siguió su mirada. No había nada más que un charco de agua quieta allí. No podía evitar la sensación de que era bastante ominoso y probablemente estuviera lleno de criaturas con demasiados tentáculos y dientes. Aunque todavía no había intentado comérselos nadie.

—Solo un momento —concedió Vale, frunciendo el ceño—. Los desprendimientos están cada vez más cerca. Los guardias a los que vencimos seguramente habrán dado ya la voz de alarma. Y ese ruido, sea lo que fuere…

—O bien es una alarma y nos están persiguiendo —interrumpió Irene—, o bien he dañado la naturaleza de este lugar al usar el Idioma, por lo que se está desgarrando y el techo se está derrumbando. No estoy segura de cuál es la mejor opción.

Kai se arrodilló al borde de la piscina, tomó agua entre las manos y se la echó por la cabeza. Le cayó por el pelo y goteó por su camisa haciendo que la tela se le pegara al cuerpo. El muchacho suspiró aliviado, cerrando los ojos y lavándose la cara.

—Es bastante segura —dijo volviéndose hacia Vale e Irene mientras se levantaba—. Solo necesitaba limpiarme. No hay nada vivo en esas aguas.

—Ni en ninguna otra parte de por aquí —añadió Vale—. Excepto por los prisioneros, me temo. ¿Cree que podrían liberarse, Winters?

—Sería una estupidez tener un sistema de alarma que liberara a todos los prisioneros cuando se activara —dijo Irene. Una salpicadura de polvo cayó desde el espolón de un arco por encima de ellos y la superficie de la piscina se movió formando largas ondas oscuras. La inestabilidad estaba cada vez más cerca—. ¿Corremos ahora y hablamos después? —sugirió Irene.

El suelo se estremeció por debajo de ellos cuando echaron a correr de nuevo. Empezaron a caer fragmentos de puentes y pilares que se estrellaban contra el suelo provocando grandes explosiones y salpicaduras de esquirlas de mármol. Era como una pesadilla que se desarrollaba lentamente, en la que las rocas que caían y el viento que se levantaba estaban siempre justo detrás de ellos, obligándolos a tropezar y a seguir adelante con los músculos doloridos, sin aliento, sin permitirles descansar. No podían parar. La mampostería estaba cediendo ahora a menos de cien metros, y caía a pedazos por los enormes abismos. Les llegaban gritos distantes a través del aullido del viento cuando los prisioneros ocultos gritaban su rabia a la tormenta. Irene solo podía centrarse en correr, en poner un pie delante del otro hacia la salida. Tenían que escapar antes de que la destrucción los alcanzara o estarían perdidos. Solo debían faltar un par de puentes entre ellos y la salida, si lograban llegar a tiempo…

Entonces se le pasó un pensamiento por la mente que fue como un jarro de agua fría. No estamos escapando, nos están conduciendo como a conejos asustados. Y donde hay un cazador dirigiendo a los conejos, hay una trampa al otro extremo.

Se obligó a mirar hacia arriba y a su alrededor, escudriñando el horizonte en lugar del camino que llevaba hacia el puente que tenían justo delante. Y así fue como captó el destello de luz en la pistola. Con un esfuerzo que hizo que las piernas le ardieran de dolor, se lanzó hacia adelante y se estrelló contra Vale, derribándolo justo cuando la bala pasaba a pocos centímetros de su cabeza.

VEINTITRÉS

Los tres se golpearon contra el suelo con diferentes grados de elegancia, e Irene esperó desesperadamente que las barandillas y los pilares de mármol bloquearan los tiros.

Arrastrándose sobre su vientre, miró entre las rejas hacia la dirección de la que provenía el tiroteo y pudo ver a un escuadrón de seis guardias de aspecto disciplinado. Estaban en una rampa que subía por el costado de un pilar, nivelada con el centro del puente, lo cual les concedía un punto de tiro bastante ventajoso. El que había disparado la pistola larga estaba volviendo a cargarla con una eficiencia fría, mientras que los demás estaban arrodillados, listos para tirar.

—Parecen rifles de avancarga —siseó Vale.

—¿A qué se refiere? —murmuró Irene.

—Me refiero a que son muy precisos, Winters. —El esfuerzo había hecho que la sangre fresca le manchara el improvisado vendaje—. Ese disparo no pretendía darme, solo era para asustarnos.

—¡Si no lo llego a derribar, lo habría golpeado! —espetó Irene teniendo que alzar la voz para que la oyera por encima del ruido de las rocas que se rompían—. Vale, definitivamente quieren a Kai vivo, tal vez incluso quieran atraparme viva a mí, pero ¡no creo que les importe matarlo a usted! Por el amor de Dios, ¡manténgase agachado!

—¡Diablos! —murmuró Kai. Se retorció hacia un lado levantándose un instante para comprobar el extremo opuesto del puente—. Las barandillas se cortan en el otro extremo, lo que significa que seremos un objetivo abierto. Pero si no tratan de abatirnos, si están aquí para mantenernos atrapados… —Tragó saliva.

Hasta que llegue alguien más para hacerse cargo de nosotros. La muñeca de Irene palpitó al recordar aquel agarre y la apoyó contra la piedra fría.

—¿Podemos volver?

—Estamos a menos de diez minutos de la entrada —gruñó Vale—. Si damos la vuelta ahora y tomamos una ruta diferente, es posible que no podamos volver a encontrarla y, de todos modos, perderíamos más tiempo.

Irene intentó pensar. Habían conseguido llegar hasta allí, no aceptaría el fracaso.

—Kai, si cambias de forma…

—Sería un objetivo fijo antes de poder alzar el vuelo —añadió Kai rápidamente—. Aunque no me estén disparando en este momento, no podemos asumir que seguirán así.

Irene suspiró. Ni siquiera había llegado a la parte de «y luego te escapas solo mientras Vale y yo salimos por separado», pero sospechaba que él lo había visto venir y lo había rechazado.

—Debemos estar demasiado alto como para intentar caer desde el puente —dijo Vale mirando alrededor de un pilar para ver qué había por debajo de ellos—. Hum… Otro de esos vastos embalses artificiales. Parece que tiene mucha agua, lo que podría frenar nuestra caída, pero no hay modo de conocer su profundidad. Y el pilar que esos soldados han reclamado está prácticamente tocando el otro lado.

Irene se preguntó si su calma sería una fachada. Estaban atrapados entre la destrucción que había detrás de ellos y los hombres que tenían delante, con un péndulo de cuchilla contando el tiempo que les quedaba. Necesitaba correr, darse prisa, intentar algo, pero ojalá supiera el qué.

—Esperad. —La voz de Kai se volvió autoritaria de repente—. Dejad que eche un vistazo. —Se deslizó hasta el siguiente pilar y se incorporó para inspeccionar el agua que había debajo—. Hum. Treinta metros de profundidad. No servirá para vosotros. Pero ese cuerpo de agua es enorme, parece bastante grande. Y suficientemente profundo.

—¿Suficientemente profundo para qué? —inquirió Vale.

—Para despertarlo. No hay nada vivo allí que me detenga.

—Kai… —empezó Irene, pero él ya se estaba moviendo.

—Quedaos agachados. —Con un asentimiento hacia Vale y hacia ella, Kai se puso de pie balanceándose sobre la barandilla en un solo movimiento. Una bala, disparada demasiado tarde, le dio a la piedra y dejó una marca.

Irene reprimió un grito al inclinarse entre los pilares y ver caer a Kai. Este convirtió el salto en una zambullida tan elegante como la de cualquier atleta profesional y se sumergió. El agua pareció elevarse para recibirlo, destellando como mercurio líquido mientras él desaparecía en su oscuridad.

Por un momento, no pasó nada. A Irene se le cerró la garganta y apenas pudo tragar saliva. Vale se aferró a uno de los pilares y ella pudo ver sus nudillos a través de la carne.

Entonces el agua se hinchó hacia arriba formando una cúpula y Kai se elevó dentro de ella. Se deslizó elevándose sin esfuerzo hasta ponerse de pie en la punta de la cúpula. El agua parecía tan sólida como el cristal. A Irene le resultó difícil mirar, ya que los soldados suspendidos contra su pilar parecían estar demasiado cerca. Pero Kai levantó la mano mientras apuntaban y una ola rodó por el vasto embalse hacia ellos. Se desenrolló como la lengua de una serpiente, ganando velocidad a medida que ascendía. Se extendió hacia arriba y hacia afuera como respuesta al movimiento de la mano de Kai, estrellándose contra la pequeña plataforma de los soldados con un peso antinatural. La corriente hizo que se dispersaran y el estampido hueco de su caída resonó por toda la caverna, ahogando por un momento el sonido de las rocas que se derrumbaban.

—Muévase, Winters —la apremió Vale, como si él mismo no hubiera estado boca abajo mirando a Kai un instante antes. La agarró del codo para ponerla de pie y los dos corrieron por el puente hasta las escaleras del otro extremo, bajándolas ruidosamente sin preocuparse por ser sigilosos.

Kai llegó desplazándose por la superficie del agua, que se había elevado hasta su nivel para recibirlos. El agua le chorreaba por la ropa y el pelo y le goteaba de las manos, hasta que un último riachuelo onduló a su alrededor como una serpiente y fluyó de regreso al cuerpo principal que lo sostenía.

—Los guardias están inconscientes o heridos —informó alzando las manos para pasárselas por el pelo con un suspiro—. Ah, qué bien me siento. No creo que las aguas del exterior sean tan agradables. Tendrán demasiada esencia feérica para tocarlas.

—No sabía que pudieras hacer eso —dijo Irene casi sin palabras. Se sentía mareada. Tal vez ahora tuvieran una oportunidad. Podría haber besado a Kai… Intervino su sentido común. No era el momento.

¿Y cuál es el momento y el lugar adecuado?, intervino inútilmente una voz interna. Acaba de salvarte la vida. Lo tienes delante con la ropa pegada a su cuerpo. No es como si fuera a tratar de detenerte. De hecho, el modo en el que te mira…

—¿Puede hacerlo otra vez? —preguntó Vale con urgencia.

—Ah, sí. —Kai se encogió de hombros, moviendo sus pectorales—. Las aguas obedecen a mi voluntad, al menos aquí. Puede que afuera lo tenga más difícil.

—No creo que puedas ejercer tu autoridad contra los Diez en Venecia —le advirtió Irene. El momento había pasado.

—Estaba pensando aquí, no fuera —dijo Vale haciéndoles señas para volver a ponerse en marcha. Un fragmento de roca tembló y se partió cerca de sus pies e Irene lo agarró del brazo para estabilizarlo—. Winters, si no recuerdo mal, había otra gran masa de agua cerca de la escalera que conducía a este lugar, ¿no? —Ella asintió con la cabeza—. Bueno, ¿y si Strongrock pudiera mover el agua de su cuenca y elevarla hasta el nivel de esa escalera? ¿Y llevarnos con él? Sé que puede mantenernos a salvo en el agua, ya lo ha hecho. Tal vez los Diez puedan detener a algunos humanos bajando las escaleras, pero podrían tener más dificultades si un maremoto nos despejara el camino.

—Supongo que la gravedad se encargará de la mayoría de las amenazas.

Irene se lo imaginó. Agua bajando por las escaleras hasta la Plaza de San Marcos en un gran torrente. Le gustaba. Pero, a pesar del optimismo de Vale, no pudo evitar sentir que aún había ciertos problemas de seguridad personal.

—Todavía tendremos que salir del Campanile y de la propia Venecia —comentó reflexivamente—. Me sorprendería que no hubiera guardias esperándonos fuera. Pero sí, si el impulso del agua es lo bastante grande después de haber inundado la torre, no podrán interponerse en su camino. Kai, ¿puedes hacer esto mientras nos mantienes… vivos?

Kai se tomó un momento para pensarlo, lo cual no fue tan tranquilizador como a Irene le hubiera gustado, pero luego asintió.

—Puede que sea incómodo, pero estaréis a salvo —afirmó.

—Excelente —dijo Vale—. Ah, casi hemos llegado. Strongrock, una vez que crucemos esa área abierta, llegaremos al lago que he mencionado. Hay un último puente alto que lo cruza, que nos llevará casi hasta la salida. Puede que haya guardias armados apostados allí, es lo que yo habría hecho. Es posible que deba despertar al agua para apartarlos primero. ¿Cree que podrá hacerlo? —Se volvió para mirar a Kai a los ojos.

—Será un placer —accedió Kai—. Pero este lugar se está desmoronando, ¿qué pasa si acabo destruyendo la salida?

—Sigue siendo nuestra mejor opción —agregó Irene, decidida a guardarse sus preocupaciones para sí misma—. Además, ¿habéis notado que los temblores del suelo han disminuido un poco? Tal vez su propósito fuera llevarnos hasta la emboscada…

Cayeron más escombros, esta vez casi encima de ellos, y el pavimento de mármol se estremeció bajo sus pies, resquebrajándose. Una gran ráfaga de viento hizo que todos se tambalearan.

—O puede que no, hagámoslo rápido —concluyó Irene apresuradamente. No agregó «porque pueden estar escuchando», pero lo vio en sus rostros.

Avanzaron juntos a la carrera. Ya no tenía sentido andar con precaución porque la piedra al romperse y el viento ahogaban cualquier ruido que hicieran y no había señales de guardias o francotiradores cuando subieron al último puente.

Casi ninguna señal. Irene captó un destello rojo, una manga que se retiraba enseguida para cubrirse, descaradamente obvia contra el mármol incoloro.

—¿Crees que estará despejado? —preguntó Kai con el volumen justo para ser escuchado.

—No, mira ahí —contestó Irene señalando también en voz baja—. Estarán sentados en la parte superior de la entrada esperando a que vayamos hacia ellos.

—Es muy probable —afirmó Vale—. Ahora, lo que hemos planeado, Strongrock.

Kai asintió. Dejando atrás huellas mojadas, corrió hasta el borde del punto y se arrojó al lago en picado, desapareciendo bajo la superficie. El agua empezó a hincharse en una creciente ola, barriendo hacia adelante y hacia arriba, y creciendo más a cada instante que pasaba.

La arqueada longitud del puente tembló debajo de ellos.

Si avanzaban, podrían estar corriendo hacia una emboscada. Si se quedaban donde estaban, ella y Vale podrían terminar aplastados.

—¡Piedra, resiste! —gritó Irene lo más fuerte que pudo. Su voz no llegaría hasta el techo, pero si podía mantener el puente derecho el tiempo suficiente, Kai podría ocuparse de los soldados.

Los gritos superaron el ruido de las rocas que cayeron delante de ellos. Por debajo de los pies de Irene una larga grieta atravesaba el puente, una fisura negra contra el mármol blanco, trazada como el garabato de un niño. El puente crujió con un largo rugido de piedra rompiéndose, pero permaneció en una sola pieza.

Irene y Vale intercambiaron miradas y decidieron que una emboscada sería el peligro menor. El pavimento de mármol era una superficie palpitante por debajo de ellos mientras corrían; todavía se mantenía unido pero temblaba debido a las fuerzas que amenazaban con desmoronarlo. Apenas era posible oír algo ahora por encima del estremecimiento de la piedra y de los aullidos del viento.

—¡Por aquí! —rugió Kai con una voz casi demasiado fuerte para unos pulmones humanos—. ¡He despejado el camino!

Se produjo un sonido metálico contra la barandilla de mármol que había al lado de Irene. Al principio pensó que era un fragmento de piedra, pero luego reconoció una bala.

—Ay, no. No lo ha hecho —murmuró.

—Tal vez es lo mejor que puede hacer —gritó Vale a través del viento. Al igual que ella, se había detenido al oír la bala y miraba a su alrededor con desesperación—. Winters, no hay otro modo de salir, tenemos que arriesgarnos. ¡Vamos!

Era bastante cierto, pero una Bibliotecaria no podía hablar lo bastante rápido para detener una bala. Estaban a mitad de camino, por lo que el trozo de puente que les quedaba iba cuesta abajo, aunque eso no fuera de gran ayuda…

Sí, sí que lo era.

—¡Kai, prepárate para agarrarnos! —gritó—. ¡Superficie del puente de mármol, vuélvete cien veces más resbaladiza!

Se lanzó en un derrape desesperado y el siguiente temblor la hizo caer de espaldas. Eso solo aumentó su velocidad. Como una niña bajando por una colina, se deslizó imparable por la curva del puente, mucho más rápido que si hubiera estado corriendo. La piedra, estremeciéndose, también la arrojaba de un modo impredecible de un lado a otro. Esperaba que eso frustrara a los francotiradores mientras se impulsaba hacia adelante. Por las maldiciones que podía oír detrás de ella, Vale también era incapaz de controlar su movimiento. Una ráfaga de balas se estrelló contra una piedra a pocos metros detrás de ellos.

Kai estaba de pie sobre la superficie ahora ondulada del embalse hundido, donde el extremo del puente se unía al pavimento. Y estaba rodeado por una espiral de agua en movimiento que había formado un escudo a su alrededor. Seis guardias yacían inconscientes en el suelo o gemían tras haber sido golpeados por una ola gigante. Sin duda, su pólvora debía estar tan empapada como ellos. Y veinte metros más adelante, por fin su objetivo estaba a la vista: la escalera de metal que los había conducido allí desde Venecia, erguida dentro del abismo oscuro y enorme que se convertía en el Campanile. El puente de metal cruzaba ese abismo para unirse al pavimento que se extendía ante ellos. Kai asintió cuando los vio, con una postura firme y lista, y, cuando Irene y Vale se acercaron deslizándose hacia él, levantó los brazos en el aire.

El agua a su alrededor salió disparada hacia arriba encerrándolo en una columna de agua que se elevaba. Como un tornado antinatural, el agua se movía hacia el techo lejano con un ruido que era audible incluso contra la piedra que caía. Luego se detuvo, con su poder a punto de romperse. Con el agua, el cabello de Kai flotaba en torno a su cabeza como si el viento se lo empujara hacia atrás, y las mangas de su camisa se ondulaban por la fuerza del reflujo.

Una ola se extendió para engullir a Irene y a Vale, arrancándolos del mármol liso como el hielo y sosteniéndolos. Los soldados que podían moverse corrieron a ponerse a cubierto abandonando sus armas. Irene gritó cuando las aguas hirvieron a su alrededor y luchó por mantener la cabeza por encima de las olas, con la falda como una masa apretada sobre sus piernas.

—¡Preparaos! —La voz de Kai resonó en sus oídos incluso a través del agua—. Podré controlar el principio del descenso por el Campanile, pero probablemente no el final, así que ¡contened la respiración!

El pensamiento «esto va a doler» sobresalió en medio del caos. Vació sus pulmones y luego tomó todo el aire que pudo, intentando almacenar la mayor cantidad de oxígeno posible. Vale y ella estaban ahora a varios metros del suelo, arrastrados por la corriente de agua hacia Kai. Suspendida, sintió una nueva sensación de asombro. Las inmensas olas que Kai había creado todavía se veían empequeñecidas por la inmensidad de la prisión, que era para entidades mucho más grandes y poderosas que ellos. Esperaba que fueran cosas que, aunque se liberaran, no cupieran por una pequeña escalera.

Las aguas del pseudotornado se curvaron en un alto arco sobre el puente de hierro para descansar después sobre la escalera por la que habían entrado a la prisión. Luego cayeron al abismo, como una corriente retorcida de oscuridad líquida que se centró en la escalera haciendo que toda la estructura se estremeciera y vibrara cuando el agua golpeó el hierro. El sonido fue tan fuerte que Irene se tapó los oídos, tratando de bloquearlo. Podía imaginarse el chorro de agua siguiendo la espiral de la escalera. Brotarían chorros en todas direcciones a través de los huecos de los paneles, pero la fuerza principal iría siempre hacia abajo. Y a medida que el hueco oscuro alrededor de la escalera se estrechara y volviera a las dimensiones del Campanile, el agua tendría todavía menos espacio para escapar. No habría lugar al que pudiera ir, excepto hacia abajo y hacia afuera.

Esperaba que cualquiera que se interpusiera en su camino tuviera el sentido común de correr.

A continuación, Kai hizo un gesto hacia ella y hacia Vale, y las aguas los atrajeron hacia él como ramas atrapadas en una corriente subterránea. Ella respiró hondo por última vez, con un nudo de puro terror en el estómago, y luego la corriente los barrió a los tres vertiginosamente por el aire dentro del embudo de agua. Se sintió aliviada porque, si había aire, Kai los mantendría a salvo tal y como había prometido. Se balancearon hacia arriba en el abismo formando un arco suave, como el vuelo de una flecha, y se precipitaron hacia el hueco de la escalera.

El primer momento fue sorprendentemente suave. Se acurrucó por instinto, cruzando los brazos por encima de la cabeza, y se hizo un ovillo. La luz desapareció unos momentos cuando el agua los arrastró a los tres por el primer par de curvas de las escaleras. No fue tan nauseabundo como podría haber sido. Parecía más el deslizamiento por un tobogán que cualquier otra cosa y era evidente que Kai lo tenía bajo control. Se aferró a ese pensamiento como un talismán. Estaba bajando por una escalera extremadamente alta bajo el agua a gran velocidad, a oscuras. Pero podía confiar en Kai. Lo tiene todo bajo control, se repetía a sí misma.

Luego, de repente, empezó a hacer más frío y el agua ya no la acunaba, sino que tan solo la arrastraba como si fuera una rama. Hemos cruzado la frontera hacia Venecia, reflexionó sombríamente mientras se aferraba a lo que le quedaba de aire. Kai no puede actuar aquí, así que tendremos que resistir lo que queda.

El agua la empujó contra el lado exterior de la escalera, golpeándola hacia abajo como los restos de un naufragio, y haciéndola girar más y más rápido. Impactó de nuevo en la escalera, en los paneles, los escalones que tenía debajo y los de arriba. La mayoría de los golpes fueron a parar a sus caderas o a sus hombros, y mantuvo la cabeza bien protegida mientras el aire le quemaba los pulmones. No había espacio para pensar, solo puro pánico mientras se precipitaba hacia abajo en la oscuridad.

De repente, fue escupida. El chorro de agua la arrojó a través del elegante pórtico del Campanile y de las puertas abiertas hacia la plaza que había a continuación. Irene rodó varios metros por el pavimento antes de detenerse. Yacía allí, sobre un charco de agua, todavía acurrucada, y con las partes de su cuerpo que se habían machucado contra las escaleras, doloridas. Notó el agua fría contra su mejilla mientras jadeaba tratando de tomar aire. Todavía le daba vueltas la cabeza y vomitó arrojando lo poco que tenía en el estómago sobre las piedras recién mojadas.

—¡Winters! —gritó Vale entre el alboroto general—. ¡Por aquí!

Miró a su alrededor, desorientada. Era totalmente de noche. Los faroles destellaban y se balanceaban locamente con el viento. La plaza era un caos. Al igual que ella, había otra gente tirada en el suelo mientras el agua que quedaba fluía por la plaza. Entró en las tiendas y en los edificios públicos que los rodeaban o pasó por el pavimento y desembocó en el mar que había más allá. Los guardias uniformados alrededor de la entrada del Campanile también luchaban por ponerse de pie. Las personas reunidas sugerían casi una muchedumbre, o lo habría sido antes de que hubiera una inundación en medio de la casi oscuridad. Ahora era una muchedumbre total. La tenue iluminación municipal, combinada con las máscaras que llevaba la gente, convertía la escena en una pesadilla.

Kai estaba acostado sobre su rostro, gimiendo. Vale, que parecía maltrecho pero podía moverse, se pasó uno de los brazos de Kai por encima de los hombros y trató de levantarlo. Eso daba a entender algo sobre la propia condición de Vale que no estaba del todo bien. El brazo le sangraba de nuevo. Irene se puso su propia máscara y fue tambaleándose hasta ellos con las articulaciones protestándole a cada paso. Colocó el otro brazo de Kai por encima de sus propios hombros.

—Vamos… vamos al Tren —tosió. Notó el sabor de la bilis con cada palabra.

—No es necesario que insista en lo obvio, Winters —espetó Vale.

—¡Atrapadlos! —gritó lord Guantes desde algún lugar en la oscuridad. La furia de su voz sobrepasaba cualquier apariencia de control.

No creo que me vuelvan a invitar a la ópera.

Irene vaciló, tratando de orientarse.

—Por allí, a la derecha —jadeó señalando con la mano libre hacia donde la plaza conducía al mar abierto. Le dolía el cuerpo como si la hubieran golpeado con un sacudidor de alfombras—. Siga por la derecha, como si fuéramos a la Biblioteca Marciana.

—Por supuesto —gruñó Vale. Él cargaba con más peso de Kai que ella—. Guantes pensará que vamos hacia una biblioteca.

Irene se limitó a asentir para ahorrar aire. Ahora la multitud los rodeaba, luchando por salir de la plaza. Vale y ella no eran los únicos que sujetaban a un amigo semiinconsciente. Aunque sí eran de los más mojados.

Los gritos detrás de ellos sugerían que los secuaces de Guantes se abrían paso rápidamente en su dirección, por lo que Irene necesitaba ocultar su destino. Se tambaleó hasta detenerse con Kai y Vale entre dos faroles, justo antes de la salida de la plaza. Respiró hondo, mentalizándose.

—¡Faroles, rompeos y estallad! —gritó a todo pulmón.

Su voz se elevó incluso por encima de la multitud y los faroles estallaron en una descarga de vidrio. Sus llamas se apagaron en un solo soplo. Otros faroles más pequeños que había al alcance de su voz cayeron en pedazos, derrumbándose desde donde colgaban en los escaparates o en los puestos, arrastrados por todos los que corrían.

De repente, la zona estaba mucho más oscura. Y la gente, mucho más aterrorizada y obstructiva, pero no se podía tener todo.

—Y ahora, corremos —jadeó Irene, y así lo hicieron.

VEINTICUATRO

Huyeron a través de la oscuridad, bamboleándose los tres juntos. Kai apenas estaba consciente, Irene oía su respiración en pequeños jadeos junto a su oído, y ella misma deseó poder derrumbarse durante unos minutos. Pero aunque hubiera podido ignorar a lord Guantes y a los secuaces que los perseguían, había una sensación en el aire que no le gustaba nada, un filo febril de agitación. Estaban a punto de suceder disturbios. O algo peor.

Los adoquines parecían arrastrarse bajo sus pies, pero apretó los dientes y siguió adelante. No iban a atraparlos por su culpa.

—Duele… —murmuró Kai.

—Casi hemos llegado —resolló Irene en tono tranquilizador, sin molestarse en comprobar si era cierto—. Tú solo aguanta un poco más.

—No —dijo Kai ahora más claro. Había auténtico dolor en su voz—. Mis pies…

Tanto Irene como Vale se detuvieron y Vale le indicó que mirara hacia abajo. El pavimento se elevaba alrededor de los zapatos de Kai, al parecer aferrándose a sus pies mientras burbujeaba de un modo dañino en la casi oscuridad total. Irene miró nerviosa a sus propios pies, pero aquello no parecía afectarlos a ella ni a Vale.

Vale respiró hondo.

—Suéltelo, Winters —instruyó—. Y prepárese para despejarnos el camino. —Con un gruñido de esfuerzo, se inclinó y cargó a Kai sobre sus hombros como si fuera un bombero. Más sangre le manchó el vendaje del brazo.

Correcto. Eso podría funcionar. Si los pies de Kai no tocaban el suelo… Estaban casi en el Tren. Solo quedaban unos cinco minutos. Eso, si lo lograban.

Se abrió paso entre la multitud usando los hombros y los codos para forzar un espacio para ella y los dos hombres. Detrás, los gritos parecían más fuertes y dirigidos. Trató de no pensar en lo que pasaría cuando Guantes se diera cuenta de que en realidad no estaban yendo a la biblioteca. Tenían que llegar hasta ese Tren y lord Guantes era perfectamente capaz de discernirlo. ¿Y dónde está lady Guantes? Irene esperaba que no saberlo no resultara fatal.

Los brazaletes que le había dado Silver parecían vibrar contra sus muñecas, palpitando con su propio calor, y la máscara le apretaba el rostro como una mano asfixiante. ¿Será una señal de que los Diez me están buscando?, se preguntó. Podrían estar buscando cualquier cosa que no fuera nativa de este lugar. Y los únicos que no somos feéricos ni humanos normales somos Kai y yo…

Siguió abriéndose paso entre el gentío y se encontró con un vacío repentino cuando llegó a la orilla del agua. Incluso la muchedumbre tenía sentido común como para no empujar hacia el borde, donde la oscuridad del mar se extendía en la distancia y las crestas de las olas reflejaban la luz de las linternas en pálidas ondas de espuma. Las luces de la isla que había más allá se veían como puntitos brillando a lo lejos, rompiendo la larga franja de sombra donde el cielo nocturno era indistinguible del mar. El Tren era una rigurosa línea de luz contra la oscuridad, con los cuadrados iluminados de las ventanas reluciendo como una invitación. Pero, en términos más prácticos, estaba a unos cien metros del muelle. Por lo menos.

El ruido de la gente estaba cambiando e Irene se volvió para mirar detrás de ella mientras un escalofrío de aprensión le recorría la espalda mojada. Había algo en la forma en que se movían y hablaban…

Todos actuaban al unísono. Como una jauría erizando lentamente los pelos, mientras los perros se concentraban en un intruso. La muchedumbre los miraba como si una sola inteligencia los animara a todos. Los ojos de los venecianos brillaban como los de los gatos en la penumbra, e incluso respiraban juntos en un susurro que era más fuerte que el agua en movimiento. El aire estaba lleno de una atención humana, una presencia que helaba la sangre y bloqueaba la mente a causa del pánico. Los Diez. Los Diez nos han encontrado.

—Winters… —murmuró Vale en voz muy baja, como si temiera que cualquier sonido más fuerte pudiera desencadenar una explosión de violencia. Las palabras «haga algo» venían implícitas.

Irene rechazó rápidamente múltiples posibilidades en su cabeza. El Idioma podía congelar el agua, pero ella no podía congelar toda la laguna, ni siquiera el área suficiente para llegar hasta el Tren. Y confundir la percepción de tanta gente estaba más allá de sus habilidades.

Incluso los barqueros de las góndolas se volvían para mirar…

Se estaba moviendo antes de poder pensarlo dos veces, levantándose la falda y subiéndose a la góndola más cercana. El gondolero no se lo esperaba, y ella le golpeó el estómago con el hombro y lo empujó por la borda mientras el hombre luchaba por respirar. Vale, que estaba justo detrás, ya estaba subiendo a Kai a la góndola.

El gentío seguía mirándolos en medio de un silencio sepulcral. Era paralizante. Irene se atragantó intentando que su boca y su lengua funcionaran mientras luchaba con la adrenalina mezclada con el miedo, pero, finalmente, le salieron las palabras.

—Cuerda de amarre, desátate. Góndola en la que estoy subida, muévete hacia el Tren.

La góndola empezó a moverse antes de que la cuerda (y todas las otras cuerdas que había al alcance del oído) se soltara por completo. Durante un aterrador momento, se tensó contra los amarres, todavía atada al muelle, mientras la multitud se precipitaba hacia adelante con un solo grito de furia. Podía ver el blanco de sus ojos grandes e inexpresivos. Las gaviotas se elevaron chillando desde los tejados y los aleros, y se pusieron en movimiento como un torbellino de alas en medio de la oscuridad.

Entonces la cuerda se partió, liberándolos, y la barca se puso en movimiento. Vale se dejó caer con un Kai semiinconsciente e Irene aterrizó sobre sus manos y rodillas mientras la góndola atravesaba el agua como una lancha hacia el Tren. La imitación era tan convincente que casi llegó a creer que olía a humo.

Una desagradable sospecha se le pasó por la mente y se dio la vuelta para mirar a Kai. En efecto, la madera de la góndola estaba carbonizada y echaba humo donde su piel la tocaba, y una decoloración similar se extendía como una erupción en su piel. Es tan alérgico a este lugar como el lugar lo es a él. No podía haberlo escondido aquí de ningún modo y haber escapado después. Se dio la vuelta hacia el Tren al que se aproximaban con una mezcla de temor e irritación por tener un obstáculo más. ¿Cómo iban a meterse en esa cosa? Y, sin embargo, saltar a un tren desde una góndola en llamas al nivel del mar era un problema menor en comparación con lo que estaban dejando atrás.

La góndola se estrelló contra el costado del Tren y se balanceó enloquecidamente, moviéndose arriba y abajo. En una invitación muda, la puerta más cercana del Tren se abrió y Vale se agarró, estabilizando la góndola contra el costado del Tren mientras Irene subía al vagón. Otras góndolas, llenas de venecianos con los ojos desorbitados, surcaban el agua hacia ellos en un silencio sepulcral que era casi más aterrador que si hubiera habido gritos o amenazas. Tiró de los hombros de Kai mientras Vale lo empujaba hacia el Tren con una fuerza aumentada por la adrenalina. Apenas había logrado subirlo hasta la mitad cuando la góndola quemada cedió debajo de Vale. Este se arrojó hacia adelante agarrándose al borde de la puerta mientras los tablones restantes se hundían por completo.

—¡Vale! —gritó Irene, soltando a Kai para agarrarlo a él.

Vale escupió agua de mar.

—Puedo arreglármelas —resolló; pateó para elevarse en al agua e impulsarse hasta el vagón—. ¡Encárguese de Strongrock!

Irene tiró frenéticamente de Kai. Era un peso muerto, con los ojos cerrados y el cuerpo inerte, pero logró arrastrarlo dentro del vagón justo cuando Vale terminaba de subir también. Por el rabillo del ojo, vio a toda la gente golpeando las puertas del lado del andén. Los ignoró. No creía que el Tren los dejara entrar.

El interior estaba en silencio y se encontraban en un lujoso vagón, todo de terciopelo color marfil con decoraciones, que hizo que sus ropas empapadas y desaliñadas parecieran aún más inapropiadas. Pero ahora el desafío era huir de esa Venecia antes de que el Jinete, los Diez o cualquier otro pudiera detenerlos.

Era el momento. Irene respiró hondo, se puso de pie y pronunció con firmeza:

—Tren, Corcel, Caballo… o como deba llamarte, estoy aquí para liberarte, para que podamos escapar juntos. Muéstrame cómo hacerlo.

Un grito demasiado fuerte para ser humano sacudió el vagón e Irene se tapó los oídos antes de reconocer el vapor del tren. El ruido se redujo a un estremecimiento apenas notable, las ruedas temblaban pero todavía no se estaban moviendo mientras los pistones giraban en su sitio.

—¿Por qué no se mueve? —preguntó Vale apartándose el pelo mojado de la cara.

—No creo que pueda hasta que lo haya liberado —dijo Irene. Miró a su alrededor en busca de indicaciones obvias, esperando que no hiciera falta volver a salir.

Vale frunció el ceño.

—¿Qué intentó la otra vez? ¿Contar una historia?

Irene reprimió un momento de irritación porque Vale quisiera instruirla sobre cómo usar el Idioma y asintió, armando una narración. Exacto, era eso.

—Y la princesa regresó de su búsqueda, con el príncipe con ella. —Bueno, en el suelo—. Y el caballero a su lado. —No podía arriesgarse a dejar a Vale fuera de la historia por si el Tren lo dejaba atrás—. Y la princesa le dijo al caballo: «¿Dónde están tus bridas y tus riendas para que pueda liberarte de ellas?».

La puerta del vagón se abrió al pasillo y, con un suspiro, Vale se volvió a colocar a Kai al hombro, tambaleándose bajo su peso.

Irene fue la primera en cruzar la puerta que se cerró de golpe detrás de ella, casi pillándole las yemas de los dedos. Podía ver a Vale y a Kai al otro lado de las ventanillas del vagón, pero no podía abrir la puerta por mucho que tirara del pomo.

—¡Déjalos ir! —gritó, viendo rostros en la oscuridad por detrás del de Vale en el andén de fuera del Tren.

El zumbido del motor se estabilizó en una convulsión regular, un tembloroso deseo de partir. Tal vez en esta historia la princesa tuviera que liberar al caballo por su cuenta. Había confiado en él hasta el momento, solo tenía que seguir haciéndolo.

Con un gesto esperanzador y tranquilizador a través de la ventana, Irene se encaminó por el pasillo.

La puerta del final conducía a la oscuridad. No al tipo de oscuridad que permite ver el camino a duras penas, sino a una oscuridad total propia de abismos subterráneos y sótanos ocultos. Pensó que no serviría de mucho pedir que encendiera las luces.

Con un suspiro interior, Irene se adentró.

De repente estaba en la locomotora, que también estaba a oscuras, pero ahora podía ver un poco más lejos. Estaba toda llena de diales y palancas complicadas, una caldera de carbón para suministrar vapor y muchos pistones aceitosos y relucientes. Miró a su alrededor en busca de pistas obvias para avanzar.

Allí. Había un pesado candado de plata y una cadena atados alrededor de una de las palancas más grandes, que la mantenían en posición vertical. Parecía más ornamental que funcional, algo que cualquiera podría quitar fácilmente levantando el asa. Sin embargo, se recordó que el simbolismo podía ser importante en ese ámbito. El recuerdo de otra cadena de unos meses antes y la trampa que había sido enlazada a ella la hizo vacilar. Aquella vez había sido infectada con el caos puro y solo había sobrevivido porque Kai la había liberado. Ahora no lo tenía con ella.

La maquinaria zumbaba a su alrededor. Otro grito salió arrancado del silbato de vapor, como si el Tren estuviera impaciente por la demora, aunque no podía estar segura de ello. ¿Cómo se suponía que debía protegerse en un entorno de alto caos cuando cualquier cosa que tocara podía infectarla?

Bueno, tal vez en esta ocasión pudiera tratar de protegerse antes.

Se untó un dedo con la grasa aceitosa y se apresuró a escribir su propio nombre en el Idioma en la palma de su mano izquierda. A continuación, repitió el proceso con la mano derecha. Con suerte, definirse a sí misma de ese modo la ayudaría a evitar el caos. Más le valía, se había quedado sin ideas.

—Y la princesa vio las bridas y las riendas del caballo —dijo, flexionando los dedos. Las palabras vibraban en su boca y resonaban en la locomotora mientras las pronunciaba—. Y ella le dijo al caballo: «Ahora te liberaré de tu cautiverio y tú, a cambio, nos ayudarás a escapar a mí y a los que están conmigo». —A su alrededor, el zumbido aumentó, palpitando con tanta fuerza que le lastimaba los oídos—. La princesa tomó las bridas y las riendas…

Ahora tenía que gritar para oírse por encima del rugido del motor. El Idioma le rasgó la garganta y le oprimió los pulmones. Su cuerpo se movía mientras hablaba. Y no podía estar segura de si lo hacía por voluntad propia o porque el Idioma la obligaba a realizar esos movimientos, ni siquiera para preservar su cordura.

Cerró las manos sobre la cadena y los brazaletes que le había dado Silver se rompieron, volando en fragmentos y cayendo al suelo en una cascada de eslabones. La máscara que le cubría el rostro se disolvió convirtiéndose en polvo que se adhirió a su piel mojada. Podía sentir su propio nombre en el Idioma ardiendo en su piel, pero el metal de la cadena estaba tan frío como podía estarlo.

—Y lo sacó del cuello del caballo…

Sus brazos se levantaron hacia arriba arrancando la cadena desde la que colgaba sobre el mango de metal como una soga. Durante un largo momento pareció aferrarse a la parte superior de la palanca, agarrándose a ella como si no quisiera soltarse.

Irene apretó los dientes.

—¡Y se liberó! —exclamó.

El pequeño tintineo metálico de la cadena al soltarse resonó por toda la locomotora, aún más fuerte que el sonido de los motores. Los eslabones de metal se resbalaban ahora entre sus palmas como aceite solidificado. Serpentearon alrededor de sus manos, enroscándose alrededor de sus muñecas casi con cariño.

El Tren se estremeció a lo largo, y el movimiento se sacudió por todo el vagón como el chasquido de un látigo. Irene perdió el equilibrio y cayó de rodillas. Y, como si hubiera estado esperando su momento, la cadena se abalanzó sobre su cuello. Gritó, sobresaltada, manteniendo las manos ahora fuertemente atadas todo lo lejos que pudo, y sosteniendo con desesperación la cadena para evitar que se acercara más a su rostro y a su garganta. Los extremos fríos le rozaron la piel.

De repente, se le deslizó de entre los dedos liberando sus muñecas pero lanzándose a su cuello. Se las arregló para meter los dedos entre el metal y su piel, pero la cadena se apretó contra ellos cortándole la carne en un despiadado y deliberado intento de asesinato. Su propio pulso le resonaba en los oídos incluso más fuerte que el silbido del Tren.

Cerró los ojos, reprimiendo el pánico, aferrándose a un último hilo de conciencia. Todavía tenía aire en los pulmones.

—¡Cadena, aflójate! —resolló. Las palabras salieron como un susurró apenas audible—. Aflójate lo suficiente para que pueda respirar.

La cadena relajó su control y las luces intermitentes que veía ante sus ojos se desvanecieron. La cadena se movió y se flexionó contra sus dedos, retorciéndose alrededor de su cuello como si tratara de encontrar una nueva vía de ataque. Si estaba viva de algún modo, el efecto del Idioma sobre ella no sería duradero. ¿Tal vez podría lanzarla por la ventana? O, mejor aún, ¿destruirla? ¿Decirle que se rompiera en pedazos? Pero ¿y si se volvía a unir?

La puerta de la caldera atrajo su atención, trastabilló hasta ella y la abrió. El calor le abrasó el rostro haciendo que se asfixiara de nuevo. La cadena se tensó como respuesta, llevando los dedos de su otra mano hacia su cuello y echándole la cabeza hacia atrás.

—¡Cadena de plata feérica! —gritó, siendo tan precisa como pudo—. ¡Aflójate! ¡No te muevas! ¡QUÉDATE QUIETA!

La cadena se aflojó lo suficiente para poder pasársela por la cabeza y sujetarla firmemente con ambas manos. La hizo una bola y la arrojó a la caldera. Le dolían las manos por el ardiente calor. Golpeó la puerta, pero, tras unos segundos, sus últimos golpes desesperados se desvanecieron.

Entonces la gran palanca descendió por voluntad propia.

El vapor aulló, pero esta vez fue un grito de liberación jubilosa. Por fin gozaba de libertad. Toda la locomotora se estremeció y el Tren empezó a moverse.

VEINTICINCO

Durante unos largos instantes, lo único que pudo hacer Irene fue inclinarse, apoyar las manos en los muslos y respirar. La tela mojada de la falda le aliviaba las palmas de las manos y notaba un entumecimiento doloroso en su mente. Lo había logrado. El Tren se estaba moviendo. Los tres estaban a salvo, a bordo.

Lo habían logrado.

A través de la ventana solo podía ver agua oscura, temblando y agitándose con luces distantes que se reflejaban en las crestas de espuma. Con suerte, el viaje de vuelta al Londres de Vale sería más rápido que el de ida. La atmósfera del Tren debía ser casi tan tóxica para Kai como lo era Venecia.

Abrió la puerta de la locomotora y vaciló. El vagón que había a continuación no era el que había atravesado antes. El Tren debía haberse reajustado para llevarla rápidamente a ese extremo de su estructura.

—Eh… —empezó sintiéndose un poco tonta por dirigirse al Tren de un modo tan coloquial—. Por favor, ¿puedes devolverme al vagón en el que están mis compañeros?

El vagón permaneció en silencio.

De acuerdo, eso probablemente fuera un «no», por lo que le quedaría un largo camino por delante. Gritarle al Tren sería una pérdida de tiempo, pero cerrar dando un portazo hizo que se sintiera mejor.

Al igual que antes, cada carruaje era diferente y mostraba nuevos tipos de lujos. El único elemento chapucero que había allí era ella. Mientras recorría el largo del Tren, este parecía moverse más erráticamente, con los temblores y sacudidas de un tren de vapor corriente. Irene se tambaleaba a cada paso intentando mantener el equilibrio.

El sexto vagón también parecía vacío hasta que vio a alguien recostado en un sofá de terciopelo negro con una copa llena de un licor verde pálido. No era la persona a la que esperaba ver.

—¿Zayanna? —preguntó sin comprender.

—¡Clarice! —Zayanna intentó ocultar la copa debajo del sofá, pero una parte de ella se derramó y las gotas dejaron marcas en la alfombra. Volvía a llevar su bikini, exhibía sus largas extremidades bronceadas artísticamente contra la oscuridad del respaldo y el pelo le caía por un hombro—. Estaba a punto de volver a buscar… —Frunció el ceño—. Un momento, ¿es a ti a quien se suponía que debía estar buscando?

—¿Lo era? —Irene trató de pensar en una mentira creíble—. Bueno, ahora ya me has encontrado, así que no tienes que preocuparte por eso…

Entonces intervino su cerebro. Zayanna estaba en el Tren, al parecer buscándola. Lo que significaba que también podía haber más gente empeñada en ello. Y a Vale y a Kai… Le dio un vuelco el estómago.

—¿Por qué me estabas buscando? —Quería oír desesperadamente cualquier respuesta que no fuera la que pensaba.

—Bueno. —Zayanna se retorcía distraída un mechón de pelo, pero también miraba a Irene de cerca por debajo de sus largas pestañas—. Hay un rumor que dice que has rescatado al dragón y estás escapando con él. Cielo, antes hemos estado contigo, así que nos han etiquetado como conspiradores potenciales hasta que hemos accedido a ayudar con la búsqueda solo para demostrar que no estamos involucrados y que no somos unos traidores. Cielo.

Irene abrió los ojos de par en par.

—¿Te parece que tengo a un dragón escondido en alguna parte?

—No —respondió enseguida Zayanna—. Pero eso será porque ahora está retenido al otro extremo del Tren.

Irene respiró hondo.

—Pues bien —dijo, y se sorprendió por lo normal que sonaba su voz. ¿Dónde estaba la absoluta exasperación (o la furia) que le revolvía el estómago y le provocaba dolor de cabeza por tener otro obstáculo en su camino? ¿Otra maldita interferencia del condenado Guantes?—. Tendré que hacer algo al respecto.

Zayanna frunció el ceño.

—¿Estás absolutamente segura de que deberías decirme eso, Clarice?

—Míralo de este modo —añadió Irene. Buscó con la mano la culata de la pistola que todavía debía estar escondida entre sus faldas empapadas. La pólvora estaría completamente mojada, pero eso Zayanna no lo sabía—. ¿De verdad crees que vale la pena que te enfrentes a alguien armado, peligroso y capaz de rescatar a un dragón como yo? En serio, Zayanna, creía que te habías quejado porque nunca habías logrado interactuar con héroes.

—Me quejaba de que nunca había podido seducir a un héroe, cielo —sonrió Zayanna. Volvió a juguetear con su pelo con los dientes relucientes y ligeramente más puntiagudos—. Pero fue muy amable por tu parte haberme escuchado.

—Entrégame a los Guantes y ni siquiera tendrás la oportunidad —dijo Irene resignándose a pasar por una rutina de seducción potencialmente inconveniente. De todos modos, si Zayanna era como Silver, disfrutaría igualmente con el rechazo de Irene, siempre que fuera lo bastante melodramático. Pero primero tenía que organizar una huida—. ¿Hay alguien en el vagón siguiente?

—Atrox Ferox y Athanais —indicó Zayanna. Frunció el ceño—. ¿Estamos hablando de una seducción de verdad? ¿De algo realmente apasionado?

—De una oportunidad justa, si salimos vivos de esta —puntualizó Irene. Tal vez fuera una mentira demasiado obvia, pero Zayanna parecía estar creyéndosela. Pero ¿hasta dónde podía presionar a la otra mujer?—. ¿Sabes si los patrones de Atrox Ferox y de Athanais se inclinan hacia la estabilidad o hacia la guerra con los dragones? ¿Y el tuyo?

—Lord Judge es el patrón de Atrox Ferox y se inclina por la estabilidad —informó Zayanna sin dudarlo—. Así que Atrox Ferox está aquí para informar sobre los acontecimientos, no porque tenga una alianza con los belicistas Guantes. No hay duda, cielo, de que lord Judge es una de esas personalidades conocidas en las que se puede confiar. Pero no tengo ni idea de Athanais ni de su patrón, si es que tiene alguno.

—¿Y el tuyo? —presionó Irene. No tenía ni idea de quién era ese lord Judge, pero su neutralidad le sonaba alentadora.

Zayanna suspiró y dejó caer los hombros en una actitud que parecía auténtica.

—Cielo, a él no le importa. Por eso ha enviado a alguien como yo y no a uno de los delegados en los que realmente confía. Acabará poniéndose del lado de la mayoría, como de costumbre. Por supuesto, no quiere que yo ponga en peligro sus intereses, así que no quiero que me atrapen haciendo algo que no debería. Por lo demás, no podría interesarle menos.

Lo que significaba que Zayanna no tenía oportunidad de avanzar… a menos que Irene le ofreciera la posibilidad de interpretar un papel.

—Por lo que dices, hace caso omiso de los perdedores —comentó casualmente—. Si los Guantes fracasan, no querrá conocerlos y e incluso negará haberlos conocido en primer lugar.

—Bueno, es obvio —dijo Zayanna entrecerrando de nuevos los ojos—. Lo harían todos, ¿no?

—Exacto —dijo Irene consciente de la enormidad del riesgo. Pero si salía bien, tendría una oportunidad. Sacó la pistola mojada de debajo de la falda y se la ofreció a Zayanna con la culata por delante—. Necesito tu ayuda, Zayanna. Como aliada. Como amiga. Quiero que te quedes detrás de mí y utilices mi cuerpo para esconder el arma mientras hablo. Y si las palabras no funcionan, voy a necesitar que amenaces a ciertos individuos con ella. —Tal vez insinuar algún tipo de involucración emocional fuera buena idea—. ¿Por favor? —añadió, esperanzada, batiendo las pestañas para tratar de parecer atractiva.

Zayanna abrió los ojos como platos.

—¿Quieres que me quede detrás de ti con un arma cargada?

—Sí —respondió Irene con firmeza.

—Oh, cielo. —Zayanna se arrojó sobre Irene, acurrucó la cabeza contra su pecho y la rodeó con los brazos ignorando la ropa mojada—. Nadie me había dicho algo tan romántico en toda mi vida.

Irene la apartó suavemente, algo incómoda por el arma que tenía en la mano.

—Hagámoslo —dijo, cruzando mentalmente los dedos para que Zayanna estuviera en lo cierto sobre la neutralidad de Atrox Ferox. Al fin y al cabo, él era el otro que tenía un arma.

Athanais y Atrox estaban de pie en el pasillo siguiente y, cuando Irene abrió la puerta, él levantó el arma inmediatamente. Parecía futurista, elegante y anormalmente grande, aunque eso podía deberse a que estaba apuntando hacia ella.

Irene levantó los brazos por encima de la cabeza, consciente de que Zayanna estaba justo detrás.

—Buenas noches, caballeros —dijo con amabilidad.

—Clarice. —Atrox la miró fijamente, con los ojos oscuros entornados—. ¿O tienes otro nombre más apropiado?

Maravilloso, me han encasillado como una espía maestra en esta historia. Creo que preferiría ser subestimada.

—Mi verdadero nombre no importa —dijo, tratando de conferirle a sus palabras un aire de autoridad—. Lo que importa es por qué estoy aquí.

—Por lo que he oído, a causa de una gran traición —intervino Athanais. Llevaba un laúd cruzado sobre el cuerpo y tenía las manos en tensión sobre las cuerdas, como si también fuera un arma—. ¿Acaso hay otro modo de verlo?

Irene fue bajando las manos. Atrox no estaba moviéndose para dispararle y le cansaba mantenerlas en alto.

—Personalmente, yo lo considero tratar de detener una guerra. Si lo ves como una gran traición o no, depende de tu política.

—Una aclaración sería útil —comentó Atrox Ferox. No estaba bajando el arma, pero Irene decidió que el hecho de que todavía no hubiera disparado era prometedor—. Una explicación veraz lo sería todavía más.

—Secuestrar al hijo de un rey dragón para subastarlo al mejor postor es un movimiento audaz, eso se lo concedo —dijo Irene. Se volvió hacia Athanais, pero sin perder de vista a Atrox—. Podría iniciar una guerra. Podría incluso iniciar una guerra en la que podríais ganar, aunque no entremos en las consecuencias que podría tener para los humanos corrientes de todas las esferas. Sería deprimente. Pero ¿secuestrar al hijo de un rey dragón y luego perderlo en medio de Venecia, en el territorio personal de los Diez? ¿Y permitirle escapar? No estoy nada impresionada con lord y lady Guantes. Si alguien va a empezar una guerra, espero que sea un poco más eficiente. Los líderes verdaderamente grandes no deberían ser frustrados tan fácilmente. Si yo fuera tú, Athanais, no llamaría «gran traición» al hecho de interferir en sus planes. Lo consideraría más una acción menor que te ahorrará muchos problemas más adelante.

—No me interesa ganar o perder una guerra —dijo Athanais. Deslizó los dedos hacia abajo, rozando las cuerdas—. Tal vez sea suficiente con estar involucrado. Por la fama, por tener una buena historia… Así que no estoy seguro de que me importe realmente tu argumento. Ha sido un buen esfuerzo, te lo concedo, pero no es suficiente para salvarte.

—Puede que no lo sea —intervino Zayanna desde detrás de Irene antes de que esta pudiera elaborar una nueva línea de razonamiento—. Pero esto sí que lo es: si tocas una sola nota, te dispararé.

Athanais tragó saliva.

—¡Atrox! ¡Ella también es una traidora! ¡Dispárale!

—Dispárale —respondió Irene con suavidad— y también involucrarás a su patrón en esto. ¿De verdad es lo que quieres?

—Es ella la que me está apuntando con un arma, y no al revés —espetó Athanais—. Y en cuanto a ti, ni siquiera sabemos qué o quién eres. Podrías ser otro dragón disfrazado.

—Solo estoy de incógnito —repuso Irene preguntándose cuánto tiempo tenía hasta que Athanais pidiera refuerzos. Si hubiera guardias en el siguiente vagón, solo le haría falta un grito—. Esto no merece tu tiempo. Lo mejor que puedes hacer es apartarte y mantenerte al margen del fracaso de los Guantes. La gente recuerda la fama y las historias, Athanais, pero también el fracaso. Sal mientras puedas.

Vio que Atrox Ferox se tensaba y se preparó para agacharse, pero este se movió en la dirección opuesta girando el arma para golpear a Athanais en la cabeza con la culata, en un torbellino de acero negro y cuero. El otro muchacho se desplomó, con los ojos en blanco, y el laúd cayó contra su cuerpo con un chirrido de cuerdas tintineantes.

Irene respiró hondo antes de decir:

—Gracias.

—Tu argumento es sólido —dijo Atrox secamente. Recogió a Athanais con su brazo izquierdo, sujetando al hombre inconsciente contra su cuerpo—. ¿Por qué malgastar energía en una causa perdida? Incluso ahora, aunque el prisionero fuera devuelto, se ha perdido demasiado poder. El nombre de los Guantes ya no es lo que era.

—Ah, sí —coincidió Zayanna—. Saltó de su palco en la ópera, fue arrastrado a través de la plaza y tuvo que correr para tomar el Tren. No es lo que se espera de un patrón. Están por encima de esas cosas. —Hizo una pausa—. Clarice, ¿has tenido algo que ver con eso?

—Un poco —admitió Irene tan casualmente como pudo, disfrutando de la imagen de lord Guantes arrojado a la plaza como un trapo mojado.

Atrox Ferox no rompió del todo su fachada impasible pero abrió mucho los ojos, impresionado.

—Cuando los hemos visto por última vez, los Guantes estaban en el cuarto vagón desde abajo. Tenían dos prisioneros, el dragón y otro cuyos poderes desconozco. El vagón está vigilado. Además, el Tren está siendo perseguido.

—¿Perseguido? —inquirió Irene, alarmada. No había pensado que las cosas pudieran empeorar, pero ahí estaba. La guinda del pastel.

—Hay más de los grandes involucrándose —explicó Atrox Ferox—. Incluso aquellos que no tenían ningún interés en el dragón quieren tomar el Tren para ellos y atarlo de nuevo. Y el mismísimo Jinete viene con fuerza para reclamar lo que es suyo. Así que el Tren está huyendo.

—¿Pueden atraparlo?

—Tal vez dentro de una hora. —Atrox Ferox se encogió de hombros y la luz se reflejó en el revestimiento de acero de su mono—. Puede que menos, si la suerte los favorece.

Irene reprimió el impulso de pasarse las manos por el pelo.

—Entonces, corrígeme si me equivoco. Los Guantes están a bordo. Tienen a dos rehenes. Están en el cuarto vagón contando desde aquí con… ¿cuántos guardias?

—Dos guardias armados —señaló Atrox Ferox—. Y Sterrington. Dejaré momentáneamente a Athanais en un lugar donde no lo molesten. —Abrió la puerta del compartimento y lo depositó sobre un sofá color crema.

—¿Y cuántos guardias hay en cada vagón entre nosotros y ellos? —Irene estaba tratando de evaluar su oposición pero, sin importar cómo lo hiciera, las palabras «has perdido» parecían preocupantemente inevitables.

Atrox Ferox se encogió de hombros.

—Unos seis en cada vagón y lo mismo en los vagones de detrás. Debes haber causado una gran impresión. —Su discurso era mucho menos formal ahora, iba y venía, e Irene se preguntó cuánto habría sido una fachada deliberada.

Zayanna suspiró y se apoyó contra la espalda de Irene pasándole los brazos por el cuello.

—Cielo, odio tener que decirlo, pero esto no pinta nada bien. ¿Puedes hechizarles los ojos?

—Probablemente, no —admitió Irene. Eran demasiados. En cambio, su mente pensó otras tácticas. Al fin y al cabo, había leído a Sun Tzu y conocía a su enemigo. Asumiendo que Atrox Ferox no le estuviera preparando una trampa, por no hablar de Zayanna, en quien solo podía confiar de momento, si era que podía hacerlo.

Necesitaba salirse de lo convencional. Tener a Atrox Ferox y a Zayanna escoltándola como a una «cautiva» era una posibilidad, pero se le ocurrían demasiados motivos por los que podía salir mal.

Algo le picaba en lo más hondo de la cabeza. Salirse de lo convencional. Un tren convencional era básicamente un conjunto de vagones. Así que necesitaba salir del Tren. Pero ¿podría…? Miró hacia el techo del compartimento. Había dos discretas trampillas, una a cada lado.

Perfecto.

—¿Clarice? —instó Zayanna. Irene se dio cuenta de que estaban esperando a que hablara.

—Creo que tengo una idea —anunció. Una realmente mala—. Necesito acortar mis faldas. Necesito que me levantéis y necesito una pistola. Atrox Ferox, ¿me prestas la tuya?

Él lo consideró durante un momento y luego se la entregó.

—Si alguien me pregunta, diré que me has vencido y que me las has quitado —advirtió.

—Me parece razonable —aceptó Irene. La agarró y la sopesó—. ¿Cuántos tiros tiene?

—Quince. Y verás que tiene un poco de retroceso.

—¿Qué quieres decir con que te levantemos? —preguntó Zayanna—. ¿Y por dónde entramos nosotros? —Sacó un cuchillo de alguna parte (Irene decidió no preguntar cómo había podido ocultarlo bajo el bikini) y se lo ofreció a Irene.

Ella se puso la pistola debajo del brazo y empezó a cortar bruscamente las faldas por la rodilla con el cuchillo.

—Me refiero a que quiero subir al techo del Tren.

Hubo un silencio sepulcral. Finalmente, Zayanna murmuró:

—Cielo, ¿te has vuelto loca? Quiero decir, es muy valiente por tu parte, pero…

—El Tren no ha intentado detenerme hasta ahora —dijo Irene. Atravesó las faldas empapadas con el cuchillo dejando al descubierto sus medias y sus zapatos—. Cuento con eso para poder moverme por el techo. Os estoy muy agradecida a los dos por todo lo que habéis hecho, pero no quiero meteros en más problemas. —Eso no era cierto, pero era más educado que intentar deshacerse de ellos—. Aunque, si pudierais crear alguna distracción, os lo agradecería.

—Entra dentro de los límites del decoro —contestó Atrox Ferox.

Zayanna se metió los nudillos en la boca, mostrando sus dientes blancos mientras se los mordía.

—Gritaré —prometió—. Atraeremos a algunos guardias en esta dirección. Ay, ten cuidado, Clarice.

Ahora mismo estás siguiendo más el arquetipo de doncella angustiada que el de seductora oscura, reflexionó Irene. Pero lo único que dijo fue:

—Simplemente, id con cuidado. —Se metió el arma de Atrox Ferox en la faja—. Los dos. Por favor.

Ambos asintieron. A continuación, Atrox Ferox se arrodilló debajo de la trampilla más cercana, ofreciéndole un conveniente escalón.

Irene se balanceó sobre su hombro mirando hacia arriba. La trampilla redonda era lo bastante grande para que pudiera pasar cómodamente, con un pesado cerrojo a un lado y dos gruesas bisagras en el otro. La mecánica era bastante obvia. La adrenalina volvía a impulsarla y, antes de que pudiera cambiar de opinión, tiró rápidamente del cerrojo y empujó con fuerza el frío metal. Se deslizó con un fuerte chirrido de bisagras y el viento llenó el compartimento con un aullido. No era algo exactamente silencioso; debía tenerlo en cuenta cuando llegara al otro extremo.

Levantó la mirada hacia el cielo nocturno, lleno de estrellas y oscuridad.

—Ahora, por favor —dijo.

Atrox Ferox se puso de pie debajo de ella, impulsándola con suavidad. Se arrastró hasta la parte superior del tren, buscando a tientas con los dedos un asidero.

El viento estuvo a punto de arrojarla del techo antes de que pudiera recuperar el equilibrio. Irene se aplastó desesperadamente contra el metal, desplazándose por el techo del Tren mientras la trampilla volvía a cerrarse por debajo. El impulso de la trampilla la estrelló contra la barandilla de un lado del techo, y se aferró a ella con toda la fuerza que le confería el pánico. El metal pulido estaba helado y por un momento se le resbalaron las manos. Se obligó a agarrarse con más fuerza formando maldiciones silenciosas con los labios, a las que se las llevaba el viento. El Idioma no le serviría de nada allí. Finalmente, logró encajar la cadera en el estrecho espacio que quedaba entre la barandilla y el techo del tren, para estabilizarse.

Infinitas dunas pálidas de arena esculpida pasaban a toda velocidad bajo las frías estrellas mientras Irene lograba volver a ponerse en movimiento.

La estela la presionó contra el techo como si estuviera en una atracción extrema de una feria, pero mientras avanzara pegada a la superficie metálica podría lograrlo. El sonido del viento y de las ruedas del Tren le llenaba los oídos sacudiéndola hasta los huesos.

Luego, cuando llegó al final del vagón, antes de la sección cubierta que lo unía con el siguiente, alzó brevemente la cabeza para observar la longitud del Tren. Parecía extenderse durante decenas y decenas de vagones, una corriente casi infinita de mercurio y oscuridad atravesando el desierto. Más allá de eso, justo en el borde de su visión, advirtió a sus perseguidores y se le encogió el estómago. No podía distinguirlos con claridad pero algunos eran oscuros, otros eran brillantes, otros podían haber sido sabuesos o lobos, mientras que otros podían ser jinetes, motociclistas o incluso coches. Pero estaban esparcidos por el horizonte, persiguiendo al Tren inexorablemente. Y a la cabeza de todos los demás había una figura sola, el Jinete, corriendo detrás de él. El Jinete iba a recuperar al Caballo para perseguir su propia historia.

Vio el fracaso en un momento. A menos que recordara algo.

Abandonando su valioso asidero, rozó con los dedos una unión entre los paneles de metal del techo hasta que sintió que un borde afilado le rasgaba la piel haciendo que manara sangre. Luego se metió la mano en el corpiño, encontró el colgante que le había dado el tío de Kai y se lo pasó por encima de la cabeza. La cadena se le enganchó en el pelo enmarañado y tuvo que tirar para soltarla. ¿Qué le había dicho?

«… derrama una gota de tu sangre sobre él y lánzalo al viento…».

Irene envolvió el colgante con la mano herida, pero no ocurrió nada. No hubo ningún cambio drástico de temperatura ni luces brillantes. Nada. Algún tipo de señal habría estado bien.

Que funcione, por favor, pensó Irene, y arrojó el colgante hacia la oscuridad que la rodeaba. Centelleó durante un instante, tal vez fuera un reflejo de la cadena de plata, y luego desapareció.

Irene siguió arrastrándose por el Tren.

VEINTISÉIS

Después de contar minuciosamente cuatro vagones, bailando una danza con la muerte sobre cada uno de ellos a medida que el Tren se balanceaba y corcoveaba, Irene decidió que debía estar allí.

Ahora tenía que revisar el interior del vagón. Pero, por suerte, el viejo cliché era cierto: la gente nunca miraba hacia arriba. Y tampoco podrían oírla. Se colocó sobre la trampilla más cercana, se agarró firmemente y gritó:

—¡Trampilla, vuélvete transparente!

El acero la obedeció. Por dentro parecía muy acogedor, de un modo oscuro y acerado. Tal vez fuera por la cálida luz de las lámparas de gas y por el contraste con los vagones fríos y oscuros de arrastre. Lo más importante era que su ángulo le daba una visión clara de Vale y de Kai. Ambos estaban atados de pies y manos, con las muñecas por detrás de la espalda. Estaban en el suelo en ese extremo del vagón y ambos parecían inconscientes. Sterrington estaba de pie junto a ellos con una pistola en la mano, en una postura que sugería que podía dispararles ante la menor provocación. Se la veía, a falta de una palabra mejor, alterada. Por lo tanto, el primer movimiento de Irene debía ser para neutralizar a Sterrington y su arma.

Los Guantes estaban más hacia abajo, en la otra punta del vagón. Lord Guantes estaba sentado, frunciendo el ceño intensamente ante los rehenes. Su enfoque sobre ellos era casi palpable. Aparta la mirada, le dijo el instinto a Irene, y se obligó a mirar a lady Guantes. La mujer se paseaba lentamente de un lado al otro del compartimento, colocando un pie calzado con pantuflas grises delante del otro. Estaba totalmente seca, a diferencia de lord Guantes, cuyos finos terciopelos todavía mostraban restos de humedad. El vestido de seda de la mujer ondeaba alrededor de sus tobillos cuando andaba, tenía la capa de piel bien ajustada alrededor de los hombros y sujetaba los bordes con sus manos enguantadas mientras decía algo que Irene no alcanzaba a escuchar.

—Trampilla, vuelve a tu estado normal. Y gracias —dijo Irene tan bajo como pudo. No sabía cuánta licencia le habían dado para usar el Idioma, pero no iba a correr ningún riesgo. Flexionó las manos de a una para recuperar algo de sensibilidad mientras se preparaba. De acuerdo. Su situación era bastante grave. Pero contaba con el elemento sorpresa y con el Idioma. Y con un arma.

Aunque Sterrington también tenía una. Y era posible que lord y lady Guantes también estuvieran armados.

Tal vez debería hacer que nadie tuviera armas…

Irene retrocedió poco a poco hasta donde se encontraban los dos vagones. El empalme estaba tapiado y techado con lonas que se balanceaban alarmantemente con cada movimiento del Tren. Por fortuna, no necesitaba moverse entre ellas, ya que había una escalera a un lado del vagón. Aferrada allí, estaba protegida del viento. Se apartó el pelo enredado de la cara para poder ver con claridad.

Las secciones de conexión daban a los pasillos de los vagones en lugar de al interior de los compartimentos. Y el pasillo estaría repleto de guardias, según Zayanna y Atrox Ferox. Pero no esperarían que atravesara la pared del compartimento, si era que aún le quedaba bastante energía para usar el lenguaje apropiado. Notaba la culata fría del arma de Atrox Ferox en su mano sudorosa.

—Pared del tren que hay delante de mí —gritó—, ábrete como una puerta y déjame entrar al vagón que hay al otro lado. Luego ciérrate.

Para su alivio, el metal que había frente a ella se abrió dócilmente y pudo entrar en el vagón solo un metro por detrás de Sterrington y los prisioneros. Tropezó ante el repentino cese de la presión y del viento. Pero Sterrington ya estaba girando y levantando su arma, lady Guantes estaba dándose la vuelta con la mano por debajo de su capa y lord Guantes estaba de pie. Irene arrojó el arma de Atrox Ferox por el compartimento, directamente hacia los Guantes.

—¡Pistolas, estallad! —gritó, mientras Sterrington la apuntaba.

Un estruendo resonó por el vagón y todo el Tren se estremeció.

Era un caos. No podía no haberlo sido. Sterrington aulló de dolor cuando su pistola se hizo añicos en un estallido de llamas. Se agarró la muñeca ensangrentada, tratando de detener el flujo de sangre mientras se le veía el hueso blanco a través de la mano destrozada.

Lord y lady Guantes se estaban levantando del suelo. El arma de Atrox Ferox había explotado con mucha más violencia que la de Sterrington, pero no estaban tan cerca. Lo único que quedaba del arma era una mancha carbonizada, como una marca exótica que destacaba contra la pared trasera cubierta de gris. Algunos fragmentos de metal habían desgarrado los cojines de los asientos y la gruesa alfombra y habían dejado cicatrices en los oscuros cristales de las ventanas.

Pero los dos Guantes parecían ilesos aparte de por algún rasguño en sus ropas. Lo que tuviera lady Guantes debajo de la capa, no era una pistola. Tal vez fuera un cuchillo, a Irene no le parecía el tipo de mujer que pudiera ir desarmada.

—Puertas, bloqueaos. —Se oyeron clics cuando las dos puertas del compartimento que daban al pasillo se cerraron, manteniendo a sus secuaces fuera—. Si intentáis cualquier cosa —dijo rápidamente Irene mientras los oídos todavía le pitaban por la explosión—, haré algo aún peor. Sterrington, ponte con ellos. —La muchacha se tambaleó por el vagón hacia los Guantes, con una palidez de muerte en el rostro.

—Mi querida señorita Winters —dijo lord Guantes—. Parece que ya ha agotado sus recursos. —Habló con una arrogancia casual, pero la furia de sus ojos y su voz quebrada traicionaron su frágil autocontrol.

—Lord Guantes —cortó Irene antes de que pudiera volver a pillarla desequilibrada. Lady Guantes también tenía toda su atención puesta en Irene y ninguno de los dos se movió para ayudar a Sterrington, quien debía estar en shock—. Si quisiera —continuó Irene—, podría destruir las ventanas, partir el suelo y el techo, prender fuego a los muebles y romper todos y cada uno de sus huesos. —Menos mal que no estaba diciendo todo eso en el Idioma, porque no era del todo cierto. Pero parte de ello sí lo era. Su mano se dirigió al cuchillo de Zayanna, todavía guardado en la faja—. No tengo ningún reparo en utilizar todos mis poderes.

—¿Y deberíamos asumir que es tan peligrosa como Alberich? —preguntó lady Guantes con escepticismo. Se desplazó hacia la derecha, alejándose de lord Guantes.

Hubo golpes en la puerta del compartimento.

—En efecto, debería asumir que soy muy peligrosa —respondió Irene.

Lord Guantes dio un paso a su derecha. Están tratando de dividir mi atención.

—En ese caso, ¿por qué no usa esos increíbles poderes? —inquirió lord Guantes con un educado tono de curiosidad.

—Pondría en peligro a todos los que están en este vagón. —Los golpes en las puertas eran cada vez más fuertes. Respiró profundamente. Debía parecer que tenía el control—. Pero ser su prisionera sería aún peor, así que, si me presionáis, actuaré. Vamos, lord y lady Guantes. Os estoy pidiendo que me ofrezcáis una alternativa mejor. Decidles a vuestros hombres que se marchen. Hablemos.

—¿Y si no lo hacemos? —preguntó lady Guantes. Volvió a deslizar la mano bajo la capa.

—Empezaré ordenándole a este cuchillo que le atraviese el ojo a su esposo. —Irene sacó el cuchillo de su faja—. Intente lo que quiera, madame; yo llegaré antes.

Debía haber demostrado su absoluta sinceridad, ya que lady Guantes ralentizó sus movimientos, todavía con la mano por debajo de la capa, y lord Guantes le dirigió un pequeño asentimiento a su esposa.

Por el rabillo del ojo, Irene vio moverse a Vale. Abrió un párpado y lo volvió a cerrar. No era el parpadeo de dolor de alguien que está recuperando la conciencia poco a poco, sino una señal clara. Estaba despierto.

—¡Guardias, retiraos! —dijo bruscamente Guantes, alzando la voz para que atravesara la puerta—. Es una orden. Retiraos todos. —Su voz resonó en los huesos de Irene y tuvo que tensar el brazo para que no le temblara la mano—. Os avisaré si hay algún otro problema.

Se hizo el silencio en el pasillo y el Tren siguió traqueteando a medida que avanzaba, mientras las sombras de los árboles pasaban por las ventanas. Lord Guantes miró a su esposa y luego se volvió hacia Irene.

—Es muy convincente, señorita Winters, pero no estoy dispuesto a rendirme.

—No le estoy pidiendo que se rinda —repuso Irene. Su mente era un torbellino mientras trataba de averiguar qué debería exigir—. Debe de haber algún modo para que ambos nos alejemos de esto. Puede que ya haya iniciado su guerra. La familia del dragón ya sabe que fue usted quien lo secuestró. —Señaló a Kai con el pie.

Lord Guantes arqueó las cejas.

—¿Yo?

—Y lady Guantes, por supuesto —añadió Irene—. Me enseñaron fotos de ambos. Ya no necesitáis a Kai, habéis logrado lo que queríais.

Lord Guantes frunció el ceño.

—¿Quiere decir que nos ha identificado personalmente ante él?

—Vosotros sois bien conocidos —agregó Irene—. Tiene vuestras fotos. La Biblioteca tenía registros sobre vosotros. No soy la única que los ha señalado. Y si me sucede algo, seguiréis registrados como los responsables.

—Así que liberarla no marcará ninguna diferencia. Y si la dejamos ir, todavía tendrá más cosas de las que informar —comentó alegremente lord Guantes.

Irene se sintió arrullada por su discurso y se mordió la lengua cuando sintió que una ola de su compulsión la invadía. Cuanto más le permitía hablar, más oportunidades le confería de usar su magia.

—Pero no puede tocarlos si permanecen en mundos de alto caos, ¿verdad? —presionó.

—La sorprendería lo lejos que puede llegar un rey dragón —comenzó lord Guantes.

—Amor, quedémonos en lo esencial —interrumpió lady Guantes—. Supongamos que hacemos un trato que le permita marcharse, ¿qué sacamos nosotros?

Irene casi suspiró de alivio.

—Bueno, dejaré que os vayáis. —Sonrió gesticulando con su cuchillo.

—¿Eso es todo? —inquirió lady Guantes.

—Puede darle las vueltas que quiera —añadió Irene rotundamente—. Solo me interesa salir de aquí y poner a Kai bajo la protección de su tío. Quiero que garanticéis nuestra seguridad. Podéis decir que suplicamos, que nos humillamos, que nos retorcieron con su meñique, decid lo que queráis a los otros feéricos, no os contradeciremos. Afirmad que sacaron lo mejor de nosotros en el proceso. No os contradeciré. No estaré allí para hacerlo.

—Eso podría servir de algo —admitió lord Guantes, pensativo—. Ay, deja de lloriquear y véndate la mano, Sterrington. Pero necesitaría algo más.

—Ya ha hecho bastantes provocaciones para la guerra —dijo Irene con amargura. A menos que pueda persuadir a la familia de Kai de que su regreso sano y salvo es suficiente para mantener la paz—. Me ha echado de Venecia. Ha expuesto a una Bibliotecaria espía que estaba tratando de infiltrarse entre los feéricos, si prefiere decirlo de ese modo. Puede decir fácilmente que somos demasiado insignificantes como para perder el tiempo persiguiéndonos, o puede atribuirse el mérito de habernos hecho huir. Como vosotros queráis.

—¿Y qué quiere que juremos? —preguntó lady Guantes. Dio un paso hacia Irene con ambas manos ahora vacías y la mirada puesta en el cuchillo que ella sujetaba.

Irene sabía que podía estropear todo lo que había logrado si no lo hacía bien. Si la formulación permitía algún margen de maniobra, los feéricos se aprovecharían de ello.

—Quiero que ambos juréis que vais a permitirnos, a mí, a Vale y a Kai —puntualizó y acompañó sus palabras con un gesto—, marcharnos de aquí ahora mismo con total seguridad, sin que vosotros ni otras personas a vuestro mando nos obstaculicen o nos impidan, por acción o inacción, volver sanos y salvos al mundo en el que Kai fue secuestrado.

Desde allí se llevaría a Kai, y también a Vale si fuera necesario, por la entrada de la Biblioteca más cercana. Era posible que tuvieran que pasar los próximos años de incógnito o visitando otros mundos, pero estarían vivos.

—Esa es una garantía bastante completa, señorita Winters —dijo lord Guantes. Dio un paso atrás para pararse al lado de Sterrington; contempló la mano destrozada de la mujer—. Hum. ¿Y qué prometería usted a cambio?

—Salir de este lugar sin tomar más medidas contra usted y los suyos —explicó Irene—. Y mis dos aliados y yo nos comprometemos a no buscar venganza contra usted, por acción o inacción. —A Kai no le gustaría, pero se lo debía. Sin embargo, lo que hiciera su familia sería asunto suyo. Irene esperaba que mantuvieran a los Guantes bien asustados durante los próximos siglos.

—¿Ninguna oferta de servicio? —sugirió lady Guantes.

—Rotundamente, no —contestó Irene—. Mis antiguos votos con la Biblioteca lo prohíben.

—¿Habla usted por la Biblioteca? —preguntó lord Guantes—. Parece estar negociando en su propio nombre aquí, señorita Winters. Me sorprende oírla hacer tales sugerencias sin ninguna autoridad real. ¿Qué dirán sus superiores?

Irene volvió a sentir la presión de su voluntad y supo que lord Guantes había encontrado una debilidad. Estaba allí sola. Había corrido a rescatar a Kai sin ninguna orden. Si llegaba a un trato privado con ellos, además del que había hecho con el Tren, tendría problemas aún más graves cuando volviera. Eso si lograba escapar…

Echó a un lado las dudas sobre sí misma.

—¡Tonterías! —dijo secamente—. Es una total y absoluta tontería, sé que mis superiores no quieren una guerra y todo se reduce a eso. Haga todas las insinuaciones que quiera, pero debe comprender que aquí y ahora, estoy hablando en nombre de la Biblioteca.

Las palabras zumbaron en el aire del vagón como un cable de alta tensión en una tormenta. Esperó a que el Idioma la castigara por su mentira, pero las palabras resultaron ser ciertas. Los dos Guantes se estremecieron, e incluso Sterrington, distraída por su dolor, se acurrucó sobre sí misma.

—El trato sigue favoreciéndoos a vosotros —replicó lord Guantes con un aura de poder demasiado cercana para la comodidad de Irene. Apartó la vista de él y se fijó en lady Guantes, que también estaba incómodamente cerca—. Pero quizá podamos negociar. Con jugadores como vosotros al otro lado, tal vez podría llegar a considerar acuerdos a largo plazo…

—Con eso bastará —intervino lady Guantes, interrumpiéndolo. Respiró hondo—. Amor, tenemos que hacer lo que podamos con las opciones disponibles. Recomiendo aceptar el trato de la señorita Winters.

—Quizá… —empezó lord Guantes.

Entonces Sterrington gimió de pura agonía. Irene la miró y vio que lord Guantes se había inclinado para aplastar con el pulgar su mano destrozada. En ese momento lady Guantes actuó. La mujer se lanzó contra Irene cubriendo el espacio que las separaba más rápido de lo que Irene hubiera creído posible. La arrojó sobre la alfombra y la sujetó con el peso de su cuerpo. Irene luchó por mantener el cuchillo agarrado mientras lady Guantes estaba sobre ella, pero recibió un brutal codazo en el estómago que hizo que le costara respirar. Entonces lady Guantes le golpeó la cabeza contra el suelo, amordazándola con el antebrazo. Sujetaba con su mano izquierda la mano derecha de Irene y mantenía el cuchillo fuera de juego.

Irene mordió y saboreó la sangre de lady Guantes. Esta hizo una mueca, con el rostro a treinta centímetros de distancia y un brillo triunfante en los ojos, mientras seguía empujándola hacia abajo con más fuerza.

—Deje de perder el tiempo, señorita Winters. Usted no es mejor que todos los demás, todos se distraen con facilidad. Amor, ¿puedes venir y noquearla?

Irene mordió con más fuerza y levantó la mano izquierda, tirando del brazo derecho de lady Guantes, pero la mujer la superaba en fuerza, peso y palanca. Irene pudo oír por encima de los gemidos de Sterrington los pasos de lord Guantes mientras se acercaba. Luchó furiosamente, pero no podía liberarse del agarre. Entonces, lord Guantes se quedó de pie sobre ella, eligiendo el momento. Irene trató de mover la cabeza a un lado para liberar la cara y poder hablar, pero lady Guantes la contuvo.

En los límites del campo visual de Irene, Vale se movió, girando las piernas para golpear a lord Guantes y rodando para poner su peso sobre él. Lord Guantes cayó hacia adelante con un gruñido de indignación, desplomándose contra lady Guantes e Irene. Lady Guantes perdió el equilibrio e Irene logró torcer la cabeza a un lado. La sangre de lady Guantes le corría por la boca y la escupió mientras gritaba:

—¡Feéricos, alejaos de mí!

Las palabras surgieron sin pensar, desde un lugar lleno de furia y terror, pero funcionaron. El Idioma atrapó a los Guantes y los apartó de Irene, derribándolos y dejándola tumbada en la alfombra, tratando de recuperar el aliento. Vio a Vale luchando por ponerse de rodillas tras haber logrado de algún modo pasar las manos al frente, pero Kai seguía inconsciente. La mano de Irene apretó la empuñadura del cuchillo mientras se arrodillaba. En ese momento, lord Guantes apareció de repente frente a ella y la agarró por el cuello. La tomó por donde la cadena había intentado estrangularla, todavía tenía las marcas al rojo vivo, y tiró de ella para que se pusiera de pie, obligándola a echar la cabeza hacia atrás y a mirarlo a los ojos, pero ella no podía decir ni una palabra. Y tampoco podía respirar. Notaba su pulso martilleándole en el cerebro, traqueteando más rápido que las ruedas del tren, mientras su mirada la atravesaba como un alfiler a una mariposa. Él tenía ahora todo el poder.

Pero ella todavía tenía el cuchillo.

Irene lo movió hacia arriba y hacia adelante sin luchar contra el agarre de su garganta, sino moviéndose contra él. Era un cuchillo afilado, uno bueno, y lo deslizó hacia arriba en el pecho de lord Guantes, debajo de sus costillas y hacia el corazón. Era como si alguien le hubiera dibujado el mapa que tenía que seguir. Era así como terminaba ese cuento de hadas en particular.

El agarre de lord Guantes se aflojó y ella volvió a caer hacia adelante, sintiendo dolor con cada respiración. Oyó gritar a lady Guantes, pero no era más que el fondo de su propia respiración jadeante.

Vale apareció a su lado. Pudo ver las ataduras de sus muñecas. Una chispa de sentido común la devolvió a sí misma y dijo con voz áspera y dolorosa:

—Ataduras, dejad las muñecas y los tobillos de Kai y de Vale.

Lady Guantes estaba arrodillada en el suelo ensangrentado, acunando a su marido entre sus brazos. Él tenía los ojos cerrados y no se movía. La empuñadura del cuchillo todavía le sobresalía del pecho. Parecía como si no debiera estar allí. Tan indigno. Tan humano.

Irene se puso de pie con la ayuda de Vale. Quería negar su responsabilidad, decir que había tratado de ofrecerle un trato, pero no podía ignorar la realidad de la escena que tenía ante ella. Tenía sangre en el cuello que le había dejado el guante de lord Guantes y sangre en la mano por su propio golpe fatal. Podía sentirla, húmeda y pegajosa.

Lady Guantes apoyó lentamente la cabeza de su marido en el suelo, le quitó el guante de la mano derecha, lo dobló y se lo metió en el corpiño. Las lágrimas le corrían por el rostro, pero estaba demasiado tranquila, tanto que hizo que el estómago de Irene se contrajera debido a la repugnancia.

—No voy a luchar para conseguir que me maten —afirmó—. Pero esto no acaba aquí.

Irene quería decir algo que de algún modo aliviara esas lágrimas y esa espantosa calma, y detuviera una vendetta privada. Pero ni siquiera el Idioma bastaba para eso.

—Márchese —le dijo—. No la detendremos.

Lady Guantes asintió y se levantó.

—¿Sterrington?

—Ah, no, madame. —Estaba acurrucada en la parte trasera del compartimento, con aspecto de ser incapaz de actuar a favor o en contra de alguien—. Lo lamento, pero he de retirar mis servicios. Este juego es demasiado complicado para mi gusto.

Lady Guantes asintió.

—Au revoir, entonces. Señorita Winters. Señor Vale. Dragón. —Se acercó hacia la puerta y puso la mano enguantada sobre el pomo—. No me molestaré en enviar a mis guardias tras vosotros. Me parece que ahora no tiene mucho sentido y prefiero dejaros en manos de otros perseguidores mucho más letales. Pronto os habrán alcanzado. —Les dedicó una sonrisa escalofriante—. Si sobrevivís a ellos, tened por seguro que volveremos a encontrarnos.

—Cerradura de la puerta, ábrete —dijo Irene. Lo último que quería era quedarse en el vagón con lady Guantes.

Lady Guantes salió al pasillo y cerró la puerta tras ella.

—¿Nos están persiguiendo? —preguntó Vale.

—Sí —respondió brevemente Irene—. El Jinete y otros muchos feéricos. Deben estar a punto de llegar. —De repente se sintió agotada, casi sin recursos. Recordó a la otra persona que había en la estancia—. Sterrington, ¿eres un peligro para nosotros?

Sterrington se aferraba la muñeca de nuevo, tratando de detener el hilo de sangre.

—No es que sea tu amiga —espetó. Irene pudo ver el esfuerzo que le costaba mantenerse civilizada—. Pero no te voy a guardar rencor porque yo misma me metí en asuntos de otros.

Irene asintió.

—Entonces será mejor que esperemos a que el Tren nos lleve a nuestro mundo antes de que sea demasiado tarde.

—Hemos llegado a las esferas disputadas —ofreció débilmente Sterrington—. Será mejor que saltéis y huyáis a pie. Al fin y al cabo, saben que estáis aquí.

—¿Winters? —cuestionó Vale.

Irene negó con la cabeza.

—Estaban lo bastante cerca para que yo los viera. Si saltamos ahora, nos descubrirán. No lo lograríamos.

—Ah, bueno —dijo Sterrington.

Parecía que no había nada más que responder a eso. Irene bajó la cabeza con cansancio. Le dolía todo el cuerpo.

No se oía ningún ruido desde el pasillo exterior. Lady Guantes se habría llevado a sus guardias con ella. Solo se oía el traqueteo del Tren. Irene se había quedado sin ideas. Solo contaba con la esperanza.

Las palabras de Sterrington le refrescaron un recuerdo.

—¿Las esferas disputadas? —preguntó, levantando de nuevo la cabeza.

Sterrington asintió.

—Esferas que no nos pertenecen a nosotros ni a los dragones. Ambos bandos pueden actuar en esas tierras.

Irene había enviado un llamado de socorro. Tal vez era el momento de gritar una vez más, por si había alguien escuchando.

—Disculpadme —dijo levantándose del sofá en el que se había dejado caer—. Solo para asegurarnos de que hemos hecho todo lo posible.

Cojeó hacia las ventanas apoyando las manos en el marco.

—Ventana, ábrete —pronunció con la garganta todavía dolorida y amoratada.

La ventana se deslizó en su marco, revelando el paisaje. Ahora era un bosque barrido por el viento, lleno de árboles oscuros y hojas que se movían. Se preguntó si sus perseguidores parecerían una cacería salvaje, si pudiera verlos en ese momento.

Concentró la mente mientras enroscaba las manos con fuerza alrededor de la ventana.

—¡AO SHUN! —gritó a todo pulmón hacia la noche—. ¡REY DRAGÓN DEL OCÉANO DEL NORTE!

El Tren se estremeció con un ruido parecido al de un trueno cuando una oscuridad mayor que la noche o el bosque descendió rugiendo entre un vendaval, con las grandes alas agitándose mientras lo rodeaba. Era un largo torrente de sombras con un cuerpo serpentino y alas de ébano. Sus ojos pálidos brillaban con frialdad incluso desde esa distancia y se cernía sobre el Tren mientras este recorría la vía que atravesaba los mundos. Detrás del tren sus perseguidores se detuvieron, la silueta que iba a la cabeza aminoró la velocidad cuando el dragón extendió sus alas.

Sterrington se levantó a trompicones para mirar hacia afuera, con el rostro blanco y los ojos muy abiertos por la conmoción, y Vale se adelantó para pasarle el brazo por los hombros a Irene en señal de apoyo. Lo necesitaba.

Irene apenas podía oír su propia voz. La poca fuerza que le quedaba se había drenado y solo el brazo de Vale logró que se mantuviera erguida, pero se las arregló.

—Creo que tenemos una escolta segura.

VEINTISIETE

El Tren entró en Londres con un chirrido y un estremecimiento, tal como había llegado. Irene había visto a través de la ventana a la gente huyendo por los andenes y a los guardias ondeando banderas frenéticamente. Era la hora punta del alba y el cielo pálido estaba atravesado por los primeros rayos de luz, mientras los restos de una luna moribunda entraban y salían de las nubes.

Kai había recuperado el conocimiento media hora antes, pero se movía y hablaba como un hombre que sufre un ataque de gripe, inclinándose hacia adelante como si le dolieran las articulaciones y frotándose la frente constantemente. Tenía la piel marcada con moretones y ronchas rojas que parecían quemaduras. Vale le había informado acerca del destino que había sufrido lord Guantes. Kai solo había asentido, pero sus ojos habían adoptado un brillo inhumano en ese momento, salvajes y satisfechos.

Irene había tratado de dormir, pero, irónicamente, estaba demasiado cansada. La idea de un baño caliente colgaba en su futuro como la promesa de la Navidad o como un nuevo libro de su saga favorita. También podía imaginarse un brandy. Pero primero necesitaban seguridad.

La sombra que guiaba el Tren se había marchado diez minutos antes de Londres, cuando el paisaje había pasado de ser un ámbito urbano desconocido a grandes campos sombríos, y luego a las plantas de gas y las fábricas que marcaban las afueras de la ciudad. Irene había vuelto a ver esos distantes ojos plateados cuando la larga forma del dragón se había separado y elevado, extendiendo unas enormes alas que parecían disolverse en nubes grises de lluvia por los bordes. El futuro contendría un interrogatorio con un rey dragón y no era algo que la entusiasmara especialmente, aunque hubiera logrado salvar a Kai.

—Me quedaré en el Tren —anunció Sterrington. Finalmente, Vale e Irene le habían vendado la mano durante el trayecto y ella sostenía el brazo de manera protectora contra su pecho—. No hay nada para mí en esta esfera.

Irene asintió. Sin duda, Sterrington contaría todos los detalles de lo que había sucedido a otros feéricos, pero eso de momento a Irene no le importaba.

Vale había abierto la puerta hacia el andén y el aire de Londres llenó el compartimento, con todos sus olores a petróleo y a humanidad.

—Deberíamos salir de este vehículo mientras podamos —advirtió Vale.

Irene siguió a Kai fuera del compartimento con un último asentimiento hacia Sterrington.

—Gracias —le dijo al Tren mientras se marchaban, sin estar segura del todo de si la escuchaba o no. Al final los había ayudado.

El Tren volvió a echar vapor y comenzó a moverse instantáneamente. Sus ruedas traquetearon contra las vías mientras salía de la estación.

Irene se volvió para mirar a Vale y a Kai. No habían desaparecido cuando les había dado la espalda, seguían vivos y enteros. Entonces notó algunas miradas en su dirección. En efecto, estaban maltrechos, sucios y manchados de sangre. Un guardia se estaba aproximando hacia ellos con aspecto escandalizado ante sus faldas acortadas y abría la boca para quejarse.

—Sí, sí, de acuerdo —murmuró Vale impaciente. Se volvió hacia Irene, cortando efectivamente al guardia a mitad de su protesta—. Winters, sugiero que tomemos un taxi.

—Me parece una idea maravillosa —respondió Irene con amabilidad, consciente de todas las miradas puestas sobre ellos—. Y deberíamos usarlo para llevar a Kai de vuelta a la Biblioteca de inmediato.

—Ah, venga… —empezó Kai.

Irene se puso furiosa de repente.

—Mira, no sé cuántos feéricos más saben dónde estás. Ni sé lo que pueden hacer. Hasta que lo descubra, la Biblioteca es el único lugar en el que puedo mantenerte a salvo. —Se dio cuenta de que estaba gritando y bajó la voz—. ¿O tienes alguna otra idea?

—Tal vez yo pueda ser de ayuda —dijo una voz conocida detrás de ella.

Irene se dio la vuelta, preparada para ofrecer una respuesta cortante.

Pero vio a Li Ming delante de ella. Él (o ella, Irene todavía no tenía claro cuál era el pronombre adecuado) estaba impecable para ese mundo, con un traje gris plata y una corbata negra. Le hizo una reverencia formal a Kai y una media reverencia a Irene y a Vale.

—Alteza, tengo un transporte local esperando fuera y he preparado un lugar en el que podéis atender a mi señor, vuestro tío. Hay asuntos de guerra por discutir.

Kai se enderezó y le devolvió un delicado asentimiento.

—Gracias, lord Li Ming. Es muy amable por su parte. Sin embargo, mis amigos…

—Naturalmente, la oferta de hospitalidad se extiende a todos —dijo Li Ming. Irene se preguntó si la asistencia sería obligatoria. Las palabras «asuntos de guerra» resonaban en su cabeza como un trueno. No, no, no. Pensaba que eso ya lo habían superado. ¿Eran Vale y ella testigos? ¿O la invitación era en realidad una especie de custodia protectora? No parecía haber ninguna amenaza inmediata en sus palabras (o al menos una amenaza para ellos) ni siquiera una sugerencia de desagrado oficial—. Milord, vuestro tío desearía que se les brindara la debida cortesía a vuestros socios. La señorita Winters y el señor Vale son bienvenidos.

—Gracias —dijo Vale—. Es usted muy amable.

Kai miró a Irene en busca de su aprobación. Poniendo de nuevo la responsabilidad sobre mí, pensó con acidez. Cuando le dio un medio asentimiento, Kai se volvió de nuevo hacia Li Ming.

—En ese caso, estaremos encantados de aceptar —anunció.

La tensión reinaba en el taxi. Li Ming se negó a discutir la cuestión de las hostilidades entre dragones y feéricos alegando que era un asunto del tío de Kai y, en lugar de eso, interrogó a Kai sobre los acontecimientos recientes. Vale meditaba en un rincón, observando de vez en cuando a Li Ming con la mirada especulativa que sugería que estaba recopilando datos. Kai le dio una versión reducida de los hechos, frotándose inconscientemente los moretones.

Irene se sentó en la esquina opuesta a Vale y pensó en la guerra. ¿Estaría Ao Shun dispuesto a aceptar una solución pacífica? Habían rescatado a Kai. ¿O había dragones que deseaban la guerra tanto como algunos feéricos?

Si era así, ese mundo, al igual que cientos de otros, podía estar condenado.

Li Ming tenía una suite reservada en el Hotel Savoy. Presuntamente, los lacayos de confianza de los reyes dragones tendrían grandes cuentas de gastos, pensó Irene de mala gana. Evidentemente, ella no podría haberse permitido un alojamiento de ese nivel. Sin embargo, la habitación era muy bonita, toda blanca y dorada, con una alfombra verde tan impecable que parecía un crimen caminar sobre ella. Las pesadas cortinas de terciopelo blanco estaban corridas a los lados de la ventana y la luz de la mañana hacía que el lugar brillara demasiado. Ella, Vale y Kai eran manchas de suciedad en medio de todo ese refinamiento. Aunque eran manchas con café, lo que era de gran ayuda.

Entonces Li Ming interrumpió sus pensamientos anunciando en voz alta lo que ella había temido en secreto.

—Su majestad, el rey del Océano del Norte, los honra con su presencia.

Irene se levantó y se inclinó en una reverencia completa, consciente de la reverencia de Vale a su lado cuando se abrió la puerta.

Kai se llevó el puño derecho al hombro izquierdo y, casi sin darse cuenta, se arrodilló e inclinó la cabeza.

—Milord, tío —dijo—. Vuestra presencia aquí es inmerecida. Os pido perdón por las molestias que os he podido causar.

Irene miró hacia arriba a través de sus pestañas esperando una señal, y rezando para que llegara antes de sentir calambres en las piernas y perder el equilibrio. Al igual que Li Ming, Ao Shun iba vestido para ese Londres, pero su impecable traje negro azabache, que completaba con un pañuelo de seda blanco, solo podía haber sido confeccionado por un sastre real. También se mostraba con su forma completamente humana esa vez, e Irene vio, para su alivio, que el resultado era que el impacto de su presencia solo era ligeramente menos abrumador.

—Tenéis mi agradecimiento por las acciones que habéis llevado a cabo para salvar a mi sobrino —dijo haciéndoles por fin un gesto para que se levantaran—. He venido para hablar de lo sucedido, antes de plantear el tema de la guerra con mis hermanos.

—Majestad —intervino Irene y vio que Kai reprimía un tic. Sin duda, no estaba bien que alguien que no fuera el rey tomara la iniciativa de la conversación—. Solicito vuestro permiso para hablar.

Ao Shun la miró fijamente y ella se sintió como si estuviera en el punto de mira de un cañón.

—Tus acciones se han ganado nuestra consideración —afirmó—. ¿Qué te preocupa?

—Majestad, el secuestro fue culpa de dos únicos individuos —dijo Irene. Lo observó mientras hablaba, intentando medir su reacción a sus palabras y buscando cualquier indicio de emoción—. Uno de ellos murió bajo mis propias manos. La otra reconoció su derrota y huyó. Vuestro sobrino ha regresado a vos. También fuimos ayudados por otros feéricos que no buscaban la guerra. Majestad, no os estoy pidiendo clemencia para beneficiar a los feéricos, pero os suplico que consideréis a todos los humanos de todos los mundos que hay entre vos y ellos. Os ruego que no hagáis de esto un asunto de guerra. Sería desproporcionado. —Buscó palabras que pudieran influir en un dragón—. Y creo que, también, es injusto.

Los ojos de Ao Shun resplandecieron ante la palabra «injusto» y el cielo se oscureció como respuesta cuando las nubes ocultaron el sol.

—Tus palabras serán escuchadas —aseguró—. Tu perspectiva es natural, como la de la Biblioteca.

Irene sintió la presión del disgusto del dragón yaciendo peligrosamente pesada en el aire y tuvo que obligarse a continuar.

—Por supuesto, majestad —respondió—. Soy leal a la Biblioteca y, como tal, puedo y debo hablar por sus intereses. Pero también diría que los feéricos han sufrido un duro revés, lo que demuestra que no es prudente secuestrar a ningún dragón y mucho menos a uno de linaje real. Por favor, consideradlo suficiente, majestad.

Ao Shun volvió ligeramente la cabeza, desviando la mirada de ella.

—Has cumplido tu deber con mi sobrino, como tu discípulo —indicó—. Tus responsabilidades en este asunto han terminado. No es necesario que tomes más medidas.

Irene podía ver a Kai mirándola con una expresión en el rostro que parecía decir «por favor, cállate ya». A su otro lado, Vale permanecía impasible.

—He cumplido mi deber con mi estudiante —dijo Irene—. También tengo un deber con la Biblioteca y con las personas de los mundos a los que alcanza.

—¿Y tú, sobrino? —La voz de Ao Shun adquirió un tono distinto cuando se dirigió a Kai. De repente, la habitación se llenó de una fuerte tensión que presionó a Irene, y vio que también Vale tuvo que ensanchar los hombros para mantenerse firme contra ella. Un trueno estremeció el aire—. ¿Tienes alguna opinión sobre este asunto?

La garganta de Kai se movió cuando tragó saliva.

—Milord, tío —balbuceó. Luego su voz se volvió más fuerte—. Mi profesora habla con la verdad. Sería injusto que los seres humanos que no están involucrados en estas hostilidades sufrieran daños. Los feéricos responsables ya han pagado por sus acciones. El tiempo probará que nuestro camino es el correcto y el suyo es débil. Si debe haber retribución, culpadme por el disparate que cometí al dejarme capturar.

—Tu disparate o la desatención de tu profesora —replicó Ao Shun. El aire tembló ligeramente ante sus palabras.

—Responderé por mis culpas —afirmó Irene con firmeza. El miedo sabía amargo en su boca.

—Y sus amigos también deben asumir parte de la culpa, majestad —intervino Vale—. Como yo, por ejemplo.

Ao Shun pasó la mirada por los tres. Se veían los patrones de sus escamas en la piel de sus mejillas y de sus manos, sus uñas eran más largas y oscuras de lo que lo habían sido un momento antes. La lluvia irrumpió contra la ventana con una ráfaga de viento.

Alguien llamó a la puerta.

Li Ming se movió para responder.

—Me temo que se ha equivocado de habitación… —empezó.

—No lo creo. —Era la voz de Coppelia. Coppelia, aquí. Irene sintió que podía volver a respirar de repente—. Me llamo Coppelia y soy una de las superiores de la Biblioteca. Solicito audiencia con su majestad, el rey del Océano del Norte.

—Que pase —aceptó Ao Shun antes de que Li Ming pudiera volverse para consultárselo—. Agradezco el consejo de una de las superiores de la Biblioteca.

Coppelia entró en la habitación pulcramente habillada con un vestido de terciopelo oscuro y una capa adecuada para saludar a la realeza, con la madera de su mano oculta por los guantes. Y aunque tenía la espalda rígidamente erguida, se apoyaba en la empuñadura de plata de un bastón para andar. Su artritis se la está jugando de nuevo. Dentro de la Biblioteca, era una maestra y amiga. Fuera de allí, era más difícil olvidar que Coppelia era una mujer extremadamente anciana que acumulaba años de heridas como Bibliotecaria de campo.

—Majestad. —Le ofreció una media reverencia a Ao Shun sin dejar de apoyarse en el bastón—. Por favor, disculpad mi falta de formalidad. Le habría hecho una reverencia apropiada si fuera tan joven como estos muchachos.

—No es necesario ningún perdón —respondió Ao Shun. La lluvia estaba aflojando—. Su presencia aquí es más que bienvenida. ¿Quiere sentarse?

La trata como a una embajadora respetada, definitivamente, por encima de mí, reflexionó Irene. Gracias a Dios que ha aparecido Coppelia.

—Mi presencia aquí será breve, majestad —anunció Coppelia—. He venido a recoger a mi compañera para que responda a una consulta formal. Espero que eso no sea ningún inconveniente.

Irene sintió que el color le desaparecía de las mejillas. Así que tenía que enfrentarse a una sanción por lo que había hecho. Trató de convencerse de que era lo que había esperado todo el tiempo, pero no sirvió de nada. No estaba preparada en absoluto.

—No tengo motivos para quejarme de sus acciones —contestó Ao Shun—. Ha actuado correctamente en todo momento y le debo mi gratitud por lo que ha hecho.

—¡Madame Coppelia, no puede hacer esto! —Kai tenía la mandíbula apretada y un mordisco metafórico entre los dientes—. Irene ha hecho todo lo que ha podido para sacarme de allí. No fue culpa de ella que me secuestraran. Si se debe culpar a alguien de eso, es a mí.

—Kai. —Ao Shun golpeó el brazo de su sillón con la palma de la mano—. ¡Silencio! —Sin embargo, parecía más asombrado que enfadado porque Kai hubiera tenido el valor de hablar—. Si este es un asunto interno, no te corresponde interferir.

—Sigo siendo aprendiz de la Biblioteca —repicó Kai. Su piel también empezó a adquirir aspecto de dragón—. A menos que me retiren de ese puesto, el cual fue aprobado por mi propio padre… —Dejó que su discurso se apagara significativamente.

Irene trató de interpretar la repentina mirada de desconcierto y frustración del rostro de Ao Shun. El padre de Kai era su hermano mayor. A juzgar por el respeto por la jerarquía que había visto entre los dragones, eso sugería que Ao Shun no podía contradecir sus órdenes. La situación estaba degenerando rápidamente en un callejón sin salida.

Alguien tenía que asumir la responsabilidad.

—Por supuesto que volveré a la Biblioteca —dijo Irene. Ao Shun y Kai dejaron de mirarse para fijarse en ella. Irene se dirigió a Coppelia—. Admito que rompí las reglas de la Biblioteca al visitar un mundo de alto caos sin permiso. También reconozco que no supervisé adecuadamente al aprendiz que tenía a mi cargo, lo que acarreó que un feérico lo secuestrara y puede que incluso eso conlleve una guerra.

—Son cargos graves —respondió Coppelia. Su voz era tan severa como la de un juez de la horca, pero había un brillo en sus ojos que Irene reconoció como aprobación—. Majestad, debo pediros permiso para marcharnos. Irene y yo tenemos que volver lo antes posible.

Ao Shun estaba frunciendo el ceño. Ahora que Irene lo pensaba, lo hacía del mismo modo que Kai.

—¿Es necesario que ella regrese? Tal vez se pueda arreglar con una misión independiente. Yo no la castigaría por sus acciones, incluso me alegraría de poder tenerla a mi servicio.

—Majestad, sois demasiado generoso —dijo Coppelia—. Sus acciones son muy graves. Estoy segura de que ella misma no querrá evitar el debido proceso. ¿Lo harás, Irene?

Podría lanzarse a la misericordia de Ao Shun y aceptar su oferta. Pero entonces también tendría que despedirse de la Biblioteca, y eso sería algo tan devastador como si los Bibliotecarios superiores la hubieran echado. De cualquier manera, saldría perdiendo. Podría mantener a Kai como alumno de ese modo, pero aun así saldría perdiendo.

O tal vez hubiera una forma de salir de esa situación sin perder nada. Dependiendo de si Ao Shun realmente sentía algún tipo de gratitud por sus acciones y de hasta dónde se extendía.

—No voy a abandonar mi deber ahora —afirmó con decisión—. Mis acciones y mi negligencia todavía podrían causar una guerra que amenazaría a cientos de mundos. Me someto a cualquier castigo que se requiera.

Vale parecía a punto de decir algo. Ella captó su mirada y lo observó desesperadamente, con un pequeño movimiento de cabeza. Si esa gran apuesta iba a funcionar, la amenaza para ella tendría que ser auténtica.

Coppelia asintió.

—No esperaba otra cosa. En ese caso, vámonos.

Durante un momento, la habitación quedó en silencio hasta que Ao Shun dijo:

—Esperad.

—¿Majestad? —inquirió Coppelia.

La expresión de Ao Shun podía haber sido tallada en piedra.

—Solicito, como un favor y en interés de la justicia, que no se juzgue con demasiada severidad a esta Bibliotecaria. Puedo asegurar con cierta confianza que no hay riesgo inminente de guerra.

Irene respiró profundamente aliviada por esos mundos humanos y por ella misma. El peso que dejó de sentir sobre los hombros fue vertiginoso. No habría guerra. Podía sobrevivir a una sanción, y tal vez ni siquiera fuera tan mala, dado lo que acababa de decir Ao Shun. Pero luego consideró la naturaleza inflexible de la disciplina de la Biblioteca y se le hundió el corazón.

Coppelia hizo una media reverencia digna.

—Gracias, majestad. Esto será tenido en cuenta en su juicio. Irene, si tienes que despedirte de tus amigos, hazlo ya, por favor.

Irene se volvió hacia Kai y Vale.

—Volveré si puedo y cuando pueda —les dijo—. No hagáis ninguna estupidez. —Tal vez no fuera el mejor lenguaje para usar ante un rey, pero su control se estaba desvaneciendo. Y la sombra de una pregunta todavía se cernía sobre ella.

Kai tomó las manos de Irene entre las suyas.

—Estaré aquí esperando tu regreso —prometió—. Con el permiso de mi tío, por supuesto. —Agregó la última parte con celeridad y a Irene no le pareció particularmente sincera. A juzgar por el ceño fruncido en el rostro de Ao Shun, tampoco se lo pareció a él.

Vale le tocó apenas el hombro.

—Mantendré vigilado a Strongrock en su ausencia —le dijo—. Espero que no tarde demasiado, Winters. Su experiencia con los idiomas es sorprendentemente útil.

A Irene se le formó un nudo en la garganta. No iba a avergonzarse de sí misma.

—Gracias a los dos —dijo, con decisión—. Yo también espero no tardar mucho.

Todavía tenía esperanzas. Porque Ao Shun no había sacado a Kai de la Biblioteca, porque Coppelia había acudido a ayudarla y porque, sin importar cuál fuera el castigo de la Biblioteca, no creía que la expulsaran. Todavía era parte de la Biblioteca y había hablado en su nombre cuando las cosas estaban en su peor momento. Y, con la ayuda de la Biblioteca, había detenido una guerra antes de que empezara.

Y porque, a pesar de todo lo que habían tenido en contra, ella y Vale habían salvado a Kai.

Le dedicó otra reverencia a Ao Shun y siguió a Coppelia fuera de la habitación, de vuelta a la Biblioteca.

SECRETOS
DE LA BIBLIOTECA

Información privilegiada sobre la Biblioteca y sus espías

LOS MEJORES CINCO
ROBOS DE LIBROS DE IRENE

Como Bibliotecaria espía de menor antigüedad, Irene es enviada a todas partes para recolectar libros famosos, exclusivos o peligrosos, y traerlos a la Biblioteca. Esto podría servir para condenar a una facción perniciosa o para salvar a un mundo, y es posible que no le sea informado al Bibliotecario. A veces un libro está exactamente donde se supone que tiene que estar, en una biblioteca bien diseñada en un mundo ordenado, por lo que es muy fácil recuperar el tomo solicitado. A veces, una misión sale tremendamente mal y el espía apenas logra escapar con vida, sin importar la adquisición del objetivo. No hace falta decir que todos los Bibliotecarios tienen sus relatos preferidos sobre robos de libros y acerca de historias de terror, así que le pedimos a Irene que compartiera sus cinco libros predilectos.

Agamenón, de William Shakespeare

Supongo que el primero que se me viene a la mente es el Agamenón, de Shakespeare. A todo el mundo le encantaría presumir de haber recuperado un Shakespeare único, ¿verdad? Era uno de esos encargos en los que sabes exactamente dónde se encuentra el manuscrito (en la colección privada de un multimillonario solitario), pero el problema era sacarlo de allí. El mundo en el que se encontraba el libro todavía estaba sufriendo una larga serie de guerras que se remontaban a algunas cruzadas del siglo xi y el Imperio bizantino tenía el poder dominante. Más obstructivo aún era el hecho de que era uno de esos mundos en los que las mujeres tienen una posición de segunda clase muy definida en la sociedad. Acabé «tomando prestado» un ejemplar de Trabajos de amor perdidos de otro mundo, que no había llegado a existir en el mundo del objetivo. Luego dejé que eso llamara la atención del millonario. Le permití que me estafara para poder llegar hasta su colección. Me sentí bastante bien conmigo misma después de eso, ya que al menos él había logrado poner las manos en un Shakespeare que no había leído nunca. En cuanto a la obra en sí… bueno, descubrí que Shakespeare había tomado prestada la mayor parte de la trama básica de Esquilo, un dramaturgo de la Grecia antigua. Pero, como de costumbre, había añadido partes propias. Me pregunto si también tenía intención de utilizar el resto de la Orestíada de Esquilo para hacer una trilogía…

La saga Skjöldunga

La vez que me enviaron a buscar un ejemplar de la saga Skjöldunga es uno de mis peores recuerdos. Me mandaron a un mundo con caos moderado y alta magia, y había idiotas agitando armas enormes cada vez que doblabas una esquina. Drakares voladores, escaldos que cantaban hechizos, y montones y montones de presagios y disputas. Cualquiera que se considerara alguien estaba tratando de iniciar una nueva guerra. Era como si esperaran que el Ragnarok sucediera al día siguiente y quisieran asegurarse de haber matado a todos los que podían antes de que llegara el apocalipsis. No había ningún Bibliotecario residente que me pudiera ayudar en ese mundo. Apenas había bibliotecas. Y había un montón de feéricos. Eran peores que las cucarachas. Trabajé como barda ambulante y cuentacuentos, y reciclé historias clásicas mientras intentaba entretener a los borrachos musculosos en las tabernas. Si alguien visita ese mundo y se encuentra con un relato oral del Capitán Nemo luchando contra Moby Dick mientras huía de la Revolución francesa, ya sabéis por qué es. Y la guerra que se desató no fue en absoluto por mi culpa. También había feéricos involucrados, y fueron ellos los que detonaron la bomba Gullinbursti. Yo solo fui una espectadora desafortunada.

El faro, de Edgar Allan Poe

Otro libro que me costó conseguir fue El faro, de Poe, poco después del fallecimiento del autor. La versión que buscaba era la obra completa, una novela terminada, a diferencia de la versión inacabada que se encuentra en algunos mundos. Poe había sido un escritor bastante famoso en vida en este mundo, aunque seguía teniendo problemas con la bebida y el juego. Vivía en el Imperio Confederado Americano, como lo llaman allí, y su esposa practicaba la magia popular del lugar. Si bien la brujería funcionaba en ese mundo y era un tema importante en las universidades, la mayoría de los feéricos de ese mundo estaban en Europa, así que al menos no tenía que preocuparme por ellos. El problema aquí era que se suponía que había un criptograma oculto en el libro. Era uno de esos escenarios de «resuelve el rompecabezas y recibirás mi riqueza acumulada», lo que hizo que los ejemplares fueran muy escasos (y solo se había publicado una edición limitada). Y varias sociedades secretas o cazadores obsesivos de tesoros hicieron que encontrarlos fuera aún más difícil. Acabé siendo perseguida a través de los bosques locales por una gran cantidad de gatos asesinos transformados mágicamente, y tuve que sumergirme en el lago, nadar hasta la otra orilla y que me confundieran con un fantasma ahogado… No es uno de mis episodios más triunfales. Ni mi manera preferida de pasar Halloween.

Los siete héroes y los cinco caballeros, de Shi Yukun

Un año después, me enviaron a por un ejemplar de Los siete héroes y los cinco caballeros, una transcripción de relatos orales del cuentacuentos Shi Yukun. Era uno de esos libros que existían en muchos mundos, pero este en particular era único: tenía cien capítulos más que las otras versiones. El mundo en el que se encontraba el libro era bastante pacífico, lo que fue un cambio agradable. Estaba gobernado por el Imperio Chino y no había mucha magia ni mucha tecnología, pero sí había mucho comercio. Tuve que crearme una identidad como estudiante extranjera, viajar por media China en un tren muy lento y obtener una plaza en la universidad de Chang’an para poder acceder a la biblioteca de la universidad, donde se almacenaba el único ejemplar conocido del original completo. Luego pasé tres meses escabulléndome por las noches y copiando el manuscrito a mano, y solo tuve que esquivar a los vigilantes unas cuantas veces. No era una misión urgente, y así podía dejar allí el original. Fue un encargo bastante agradable. Incluso logré estudiar un poco más. Ya sabes, mi vida no es solo correr y gritar.

La negación de lady Catherine, de Jane Austen

Finalmente, hay una misión que recuerdo en particular por el libro en sí. No digo que el mundo no fuera interesante: tenía alta tecnología, un nivel moderado de caos, dinosaurios clonados, etcétera. Pero lo más importante es que era el único mundo registrado en el que Jane Austen había escrito novelas policiacas. Naturalmente, se me indicó que las recopilara todas. Su libro final, La negación de lady Catherine, fue el que más me costó encontrar, ya que había desaparecido con la muerte de Austen. Logré rastrearlo hasta la propiedad privada de un científico loco en Gales. (No digo que todos los científicos locos lean a Jane Austen, pero he conocido a un número sorprendente que sí). Fastidiosamente, era de los que llenaban su parque privado con dinosaurios carnívoros clonados para garantizar su privacidad. Tuve que colarme por un pasaje subterráneo desde una mina de carbón en desuso. Y aun así fui capturada y casi acabo siendo un sujeto experimental. (Me escapé, por supuesto, por eso puedo estar escribiendo esto). Todavía poseo una copia del libro en mis estantes, por si te interesa. Empieza con el asesinato de lady Catherine de Bourgh…

LEYENDAS
DE LA BIBLIOTECA

En la Biblioteca se oyen muchas historias sobre «el monstruo que vive en el sótano» o «el Bibliotecario que intentó encontrar el libro más antiguo de la Biblioteca y nunca más se supo de él» o «la vez que alguien intentó trepar por una de las ventanas que no conducían a ninguna parte». Típicas leyendas urbanas. Bueno, leyendas de la Biblioteca. Luego están las más clásicas, las que hablan de un Bibliotecario perdido en las profundidades de la Biblioteca. Podría entrar en una habitación con un círculo de sillas ornamentadas, con caballeros de armadura dormidos y sentados en ellas, y con una misteriosa voz que le dice: «¿Ya ha llegado la hora?». Y él responde: «No, vuelve a dormir», y luego se escapa y nunca puede volver a encontrar la habitación. Es un clásico cuento popular, del tipo del Rey Durmiente y sus Guerreros, ya sea de Arturo, de Barbarroja o de quien sea.

Pero hay otras historias.

Dicen que un Bibliotecario una vez vio meterse a un gato por una esquina entre dos estanterías (algunos de los Bibliotecarios más ancianos tienen mascotas. Algunas de las mascotas pueden ser un poco extrañas), así que sacó algunos libros para mirar detrás y encontró una grieta en la pared. Y como era una pared de ladrillos y él era un hombre curioso, retiró más ladrillos en un intento por averiguar qué había tras la pared. Encontró una vasta oscuridad resonante, un aire seco e inmóvil, una negrura tan densa que ni al encender una antorcha en el vacío se veía nada. Siendo un hombre medianamente sensato (porque si fuera un hombre totalmente sensato no habría quitado los ladrillos en primer lugar), no intentó descender con una cuerda ni nada por el estilo, y volvió a colocar los ladrillos en su sitio. Pero, antes de eso, escribió una nota en un papel diciendo que, si había alguien ahí, le gustaría hablar, y arrojó la nota a la oscuridad antes de sellar la grieta.

Cuando volvió a sus habitaciones, se sentó con el libro que había estado leyendo un rato antes e intentó relajarse. Pero cuando lo abrió por la página correcta, su marcapáginas había sido reemplazado por otra cosa, por la nota que había arrojado a la oscuridad. El papel estaba ahora quebrado por el tiempo y el polvo y en la parte inferior, escrito en el Idioma, se podía leer: Creo que todavía no.

AGRADECIMIENTOS

Gracias de nuevo a todos los que habéis ayudado con este libro. Gracias a mi agente Lucienne Diver, que me ayudó a encontrar monstruos en las profundidades de Londres, y a mi editora Bella Pagan, que es maravillosa y a quien este libro le debe mucho.

Gracias a mis lectores beta, a mis amigos, mi familia, mis seguidores, y al equipo de Classifications en el trabajo. Aprecio mucho vuestra ayuda.

Y muchas gracias a la preciosa ciudad de Venecia, que merece una escritura mucho mejor que la que yo le he podido dar.