Traducción de Alicia Botella Juan

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Título original: The Invisible Library

Editor original: Tor, un sello de Pan Macmillan, división de Macmillan Publishers International Limited

Traductor: Alicia Botella Juan

1.ª edición: noviembre 2021

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

Copyright © 2015 by Genevieve Cogman

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© de la traducción 2021 by Alicia Botella Juan

© 2021 by Ediciones Urano, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.umbrieleditores.com

ISBN: 978-84-16517-54-1

E-ISBN: 978-84-18480-69-0

Depósito legal: B-13.701-2021

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por: Romanyà Valls, S.A. – Verdaguer, 1 – 08786 Capellades (Barcelona)

Impreso en España – Printed in Spain

UNO

Irene pasó la fregona por el suelo de piedra con trazos suaves y cuidadosos, admirando de manera distraída el brillo de las losas mojadas bajo la luz del farol. Le dolía la espalda, pero era algo normal tras haber pasado toda la tarde trabajando. La limpieza era claramente necesaria. Los alumnos de la Academia para Chicos del Príncipe Mordred lograban ensuciar el suelo de barro y mugre como cualquier otro adolescente. Las aseadas clases que se daban en el interior sobre artes oscuras, historia militar y alquimia no excluían las complicadas clases al aire libre de combate estratégico, duelos, asesinatos a campo abierto y rugby.

El reloj del estudio dio el cuarto de hora. Eso le dejaba cuarenta y cinco minutos antes de los cánticos y las oraciones de medianoche. Sabía por sus semanas de experiencia (y por sus propios recuerdos de un internado) que los chicos no se levantarían ni un segundo antes de lo necesario. Eso significaba que la mayoría saldría de la cama a las once cuarenta y cinco y se dirigiría a la capilla con la ropa puesta a toda prisa y el cabello apenas cepillado, lo que le dejaba treinta minutos antes de que empezaran a moverse.

Treinta minutos para robar un libro y escapar.

Dejó la fregona en el cubo, se estiró y se tomó un momento para masajearse la parte baja de la espalda con los nudillos. A veces, el trabajo encubierto de Bibliotecaria implicaba hacerse pasar por una mujer adinerada de la alta sociedad, y la Bibliotecaria en cuestión podía alojarse en costosos hoteles o casas de campo. Todo eso mientras se vestía de alta costura y saboreaba cocina gourmet, probablemente en platos con los bordes de oro. Otras veces, implicaba pasar meses construyéndose una identidad como trabajadora doméstica, durmiendo en desvanes, vistiéndose con un sencillo atuendo de lana gris y comiendo la misma comida que los chicos. Solo esperaba que su próximo encargo no incluyera gachas interminables para desayunar.

Dos puertas más allá, en el pasillo, estaba el destino de Irene: la Sala de Trofeos de la Casa. Estaba llena de copas de plata, todas grabadas con variaciones de Casa Turquine, así como trofeos de arte y manuscritos de presentación.

Uno de esos manuscritos era su objetivo.

La Biblioteca había enviado a Irene a este mundo alternativo para obtener Réquiems de medianoche, el primer libro publicado por el famoso nigromante Balan Pestifer. Según todos los informes, era un escrito fascinante, profundamente informativo y muy poco leído. Había pasado un mes entero buscando un ejemplar, ya que la Biblioteca no requería una versión original del texto, solo una bastante precisa. Desafortunadamente, no solo no había podido localizar ninguna copia, sino que sus investigaciones habían captado el interés de otra gente (nigromantes, bibliófilos y espíritus malignos). Tendría que quemar esa identidad encubierta y salir huyendo antes de que la alcanzaran.

Había sido pura casualidad (o, como prefería considerarlo, un instinto finamente perfeccionado) lo que la había llevado a notar una referencia casual en la correspondencia de los «Entrañables recuerdos de Sire Pestifer de su vieja escuela» y «sus donaciones a la escuela». En el momento en que Pestifer había escrito esta primera obra, todavía era joven y no era reconocido. No era descabellado que, en su desesperación por llamar la atención, o simplemente por el impulso de presumir, hubiera donado una copia de sus escritos a la escuela. (Irene había agotado todas las otras pistas, así que valía la pena intentarlo).

Había tardado unas semanas en establecerse una nueva identidad como joven veinteañera de origen pobre pero honesto, apta para la servidumbre, y se había buscado un trabajo como empleada de la limpieza. La biblioteca principal de la escuela no tenía ningún ejemplar de Réquiems de medianoche y, desesperada, había recurrido a comprobar la casa de huéspedes del nigromante. Superando las expectativas, había tenido suerte.

Abandonó el equipo de limpieza y abrió la ventana del final del pasillo. Deslizó fácilmente el vidrio emplomado con la mano, se había encargado de engrasarlo antes. Entró una brisa fresca que anunciaba que la lluvia se aproximaba. Esperaba que no fuera necesario ese pequeño desvío, pero uno de los lemas de la Biblioteca que había tomado prestado directamente del gran pensador militar Clausewitz era: «Ningún plan sobrevive al contacto con el enemigo». O, en lengua vernácula, «Saldrá mal, estate preparado».

Trotó rápidamente por el pasillo hasta la Sala de Trofeos y abrió la puerta. La luz del pasillo se reflejaba sobre las copas plateadas y las vitrinas de cristal. Sin molestarse en prender el farol central de la habitación, se dirigió al segundo armario a la derecha. Todavía podía oler el esmalte que había usado sobre la madera dos días antes. Abrió la puerta, sacó los libros apilados en la parte de atrás y seleccionó un maltrecho volumen encuadernado en cuero morado oscuro.

(Cuando Pestifer había enviado el libro a la escuela, ¿se habría puesto nervioso esperando obtener algún tipo de reconocimiento por parte de los profesores, elogiando su investigación y deseándole un futuro exitoso? ¿O le habrían enviado una sencilla carta para decir que lo habían recibido y luego lo habían dejado en la pila de otros libros vanidosos autopublicados por exalumnos y se habían olvidado completamente de él?).

Por suerte, era un volumen bastante pequeño. Se lo metió en un bolsillo oculto, volvió a dejar en el sitio los otros libros para cubrir sus huellas y luego dudó.

Al fin y al cabo, era una escuela de magia. Y como Bibliotecaria, tenía una ventaja que nadie más tenía, ni los nigromantes, ni los feéricos, ni los dragones, ni los seres humanos ordinarios, ni nadie. Se trataba del «Idioma». Solo los Bibliotecarios podían leerlo. Solo los Bibliotecarios podían usarlo. Era capaz de afectar ciertos aspectos de la realidad. Era extremadamente útil, incluso aunque el vocabulario necesitara una revisión constante. Desafortunadamente, no funcionaba con la magia pura. Si los profesores de la escuela habían lanzado algún tipo de hechizo de alarma para evitar que alguien robara las copas y si funcionaba sobre cualquier cosa que fuera sacada de la sala, podría llevarse una desagradable sorpresa. Y sería horriblemente vergonzoso que la persiguiera un grupo de adolescentes.

Irene se quitó la idea de la cabeza. Lo había planeado. No tenía sentido demorarse más, y quedarse de pie reconsiderando las posibilidades solo haría que se quedara corta de tiempo.

Cruzó el umbral.

De repente, un ruido estridente rompió el silencio. El arco de piedra que había sobre el marco de la puerta se onduló para formar unos labios de piedra que gritaron:

—¡Ladrones! ¡Ladrones!

Irene no se molestó en detenerse para maldecir el destino. En unos segundos estaría rodeada de gente. Con un fuerte grito se lanzó sobre la fregona y el cubo, derramando deliberadamente un charco de agua sucia. También se las arregló para darse un golpe en la espinilla con el borde del cubo, lo que hizo que le brotaran auténticas lágrimas.

Los primeros en llegar fueron un par de chicos de último año, corriendo por el pasillo en camisón y pantuflas. Se los veía demasiado despejados como para acabar de despertarse, probablemente habrían estado ocupados con algún que otro pasatiempo ilícito.

—¿Dónde está el ladrón? —preguntó el de cabello oscuro.

—¡Aquí la tienes! —declaró el rubio señalando a Irene con el dedo.

—No seas estúpido, es del servicio —replicó el moreno demostrando las ventajas de robar libros vestida de criada—. ¡Tú! ¡Moza! ¿Dónde está el ladrón?

Irene señaló con mano temblorosa en dirección a la ventana abierta. La ventana se balanceó justo en ese momento por el viento cada vez más fuerte.

—Me… me ha derribado…

—¿Qué es esto? —exclamó uno de los maestros que acababa de llegar a la escena. Completamente vestido y dejando un rastro de humo de tabaco, se abrió camino entre la multitud de estudiantes chasqueando los dedos—. ¿Alguno de vosotros ha activado la alarma?

—¡No, señor! —contestó rápidamente el chico rubio—. Hemos llegado mientras escapaba. Ha salido por la ventana. ¿Podemos perseguirlo?

La mirada del maestro se dirigió a Irene.

—¡Tú, mujer!

Irene se apresuró en ponerse de pie, se apoyó artísticamente sobre la fregona y se retiró un mechón de cabello suelto de la cara. (Estaba ansiosa por salir de ese lugar para poder ducharse con agua caliente y recogerse el pelo como es debido).

—¿Sí, señor? —sollozó. El libro que tenía en la falda le presionaba la pierna.

—¿Qué has visto? —quiso saber él.

—Oh, señor —empezó Irene dejando que le temblara el labio inferior—. Estaba limpiando el pasillo y cuando he llegado a la puerta de la Sala de los Trofeos había luz dentro —explicó señalando la puerta innecesariamente—. Por lo que he pensado que alguno de los jóvenes caballeros estaría estudiando… y he llamado a la puerta para preguntar si podía pasar a fregar el suelo. Pero no ha habido respuesta, señor. Así que he empezado a abrir la puerta, pero de repente alguien la ha empujado desde dentro y me ha derribado al salir corriendo de la sala.

La audiencia de chicos, todos entre once y diecisiete años, estaba pendiente de cada palabra. Unos estudiantes de tercer año se rascaron la barbilla con aire belicoso, claramente imaginándose que ellos mismos estarían preparados para algo así. Indudablemente, habrían dejado al intruso inconsciente en ese mismo momento.

—Era un hombre muy alto —indicó Irene amablemente—. E iba todo vestido de negro, pero algo le cubría el rostro, por lo que no he podido verlo bien. Y llevaba algo debajo del brazo envuelto en una lona. Y entonces ha sonado la alarma y he gritado pidiendo ayuda, pero ha salido corriendo por el pasillo y ha huido por la ventana. —Señaló la ventana claramente abierta, era una ruta de escape evidente para cualquier ladrón. ¿Tal vez demasiado evidente?—. Y estos jóvenes caballeros han llegado justo después de que escapara. —Asintió con la cabeza hacia los dos primeros alumnos en llegar, que tenían un aire engreído.

El maestro asintió. Se rascó la barbilla, pensativo.

—¡Jenkins! ¡Palmwaite! Haceos cargo de la Casa y que todos vuelvan a prepararse para la capilla. Salter, Brice, venid a hacer inventario de la sala conmigo. Tenemos que averiguar qué se ha llevado.

Hubo señales de protesta por parte de la multitud de muchachos que, evidentemente, querían salir por la ventana y perseguir al ladrón o, posiblemente, dirigirse a la planta baja y luego perseguir al ladrón sin tener que saltar desde un segundo piso. Pero, en realidad, nadie lo intentó.

Irene maldijo en su interior. Un intento de persecución a gran escala de un intruso inexistente habría provocado una buena confusión.

—Tú —dijo el maestro volviéndose de nuevo hacia Irene—. Baja a la cocina y tómate un té, mujer. Debe haber sido una experiencia desagradable para ti. —¿Era un destello de preocupación real lo que tenía en los ojos? ¿O era algo más sospechoso? Había hecho todo lo posible por dejar un rastro falso, pero lo cierto era que ella era la única persona en las inmediaciones y acababan de robar algo. La mayoría de los maestros ignoraban a las criadas, pero tal vez este podría ser la desafortunada excepción a la regla—. Estate preparada por si tenemos que hacerte más preguntas.

—Por supuesto, señor —accedió Irene haciendo una pequeña reverencia. Recogió el cubo y la fregona y se abrió paso entre la multitud de chicos en dirección hacia las escaleras, con cuidado de no caminar sospechosamente rápido.

Necesitaba dos minutos para ir a la cocina y dejar el cubo y la fregona. Otro minuto para salir de la Casa. Cinco minutos más (tres si se daba prisa) para llegar a la biblioteca de la escuela. Tenía el tiempo justo.

La cocina ya estaba llena de gente cuando llegó, con todas las criadas preparando calderas de gachas para cuando todos salieran de la capilla. El ama de llaves, el mayordomo y la cocinera estaban jugando a las cartas y no se habían molestado en averiguar el origen de las alarmas del piso de arriba.

—¿Te pasa algo, Meredith? —inquirió el ama de llaves cuando entró Irene.

—Solo los jóvenes caballeros haciendo lo mismo de siempre, señora —respondió Irene—. Creo que alguna de las otras Casas les está gastando una especie de broma. Con su permiso, ¿puedo ir al cuarto de baño para lavarme? —Señaló las manchas de agua sucia sobre el vestido gris del uniforme y el delantal.

—No tardes mucho —le pidió el ama de llaves—. Tienes que barrer las habitaciones mientras los jóvenes caballeros están en la capilla.

Irene asintió humildemente y salió de la cocina. Seguía sin haber alarma del piso de arriba. Bien. Abrió lentamente la puerta de la casa de huéspedes y salió.

Las casas de huéspedes estaban todas en filas a lo largo de la avenida con un patio interior que incluía la capilla, el salón de actos y, lo más importante para su propósito, la biblioteca de la escuela. La Casa Turquine era la segunda, lo que significaba que solo tenía que pasar una casa, preferiblemente sin llamar la atención. Sin correr. Todavía no tenía que correr. Si alguien la veía corriendo, despertaría sospechas. Caminar, agradable y tranquilamente, como si tan solo estuviera haciendo un recado.

Consiguió avanzar diez metros.

Una ventana se abrió tras ella en la Casa Turquine y el maestro con el que había hablado antes se asomó.

—¡Ladrona! ¡Ladrona! —gritó señalándola.

Irene se subió la falda y empezó a correr. La gravilla crujía bajo sus pies y las primeras gotas de lluvia le salpicaron el rostro. Llegó a la siguiente casa de huéspedes, la Casa Bruce, y, durante un momento, consideró abandonar el plan de escape establecido y meterse en ella para romper su rastro y ralentizar la persecución. Pero el sentido común le indicó que solo funcionaría durante unos pocos minutos.

El chillido silbante de detrás la advirtió justo a tiempo. Se tiró al suelo, se lanzó rodando mientras la gárgola bajaba gritando con las garras de piedra extendidas para aferrarse a ella. Falló y le costó recuperarse de la bajada en picado, batía con fuerza las alas contra el aire para ganar altura. Otra más se había abalanzado desde el techo de Turquine y volaba en círculos para conseguir un buen ángulo de ataque.

Era uno de esos momentos, reflexionó Irene con amargura, en los que sería maravilloso ser nigromante, o mago o alguien que pudiera manipular las fuerzas mágicas del mundo para echar a las molestas gárgolas del cielo. Había hecho todo lo posible para evitar llamar la atención, mantener la tapadera y no poner en peligro a los chicos mimados que llenaban de barro todo el suelo y no se molestaban en colgar las capas. ¿Qué la había delatado? Un enjambre de gárgolas atacantes (bueno, solo dos de momento, pero aun así) y probablemente un ataque masivo de alumnos y maestros en pocos minutos. Demasiado para las recompensas de la virtud.

Repasó rápidamente lo que sabía de las gárgolas. Había una en el tejado de cada casa. Incluso las citaban en los prospectos del internado como garantía para la seguridad del alumnado: cualquier secuestrador será convertido en harapos de sangre por nuestros artefactos históricos mantenidos profesionalmente. Aunque después de trabajar allí durante meses, pensó que los propios estudiantes eran mucho más letales que los posibles secuestradores.

La parte positiva (siempre hay que mirar la parte positiva) era que las gárgolas eran extremadamente vistosas, pero poco efectivas en un espacio corto de terreno. La parte negativa era que correr en línea recta para escapar de ellas la convertía en un hermoso objetivo en movimiento. Pero, volviendo a lo positivo, las gárgolas estaban hechas de granito, como se describía dulcemente en el prospecto, a diferencia de cualquier otra cosa al alcance del oído.

Necesitaría una sincronización perfecta. Por suerte, las gárgolas no eran particularmente inteligentes, por lo que se concentrarían en capturarla y no en preguntarse por qué estaba convenientemente quieta.

Respiró profundo.

La primera gárgola alcanzó la altura adecuada para lanzarse en picado. Llamó a la otra con un chillido de carga y ambas cayeron juntas hacia ella con las alas extendidas como amplios y oscuros ornamentos contra el cielo.

Irene gritó a todo pulmón:

—¡Granito, sé piedra y quédate quieto!

El Idioma siempre funcionaba bien cuando se ordenaba a algo que fuera lo que era naturalmente o que hiciera lo que quería hacer de manera natural. La piedra quería estar inerte y sólida. Su mandato solo reforzaba el orden natural. Por lo tanto, era el antídoto perfecto para la magia innatural que mantenía volando a las gárgolas.

Las gárgolas se quedaron petrificadas a medio encorvarse, las alas se congelaron en el lugar y pasaron rápidamente por encima de ella. Una se estrelló de lleno contra el suelo y abrió un cráter, mientras que la otra entró en un ángulo mayor. Abrió un amplio surco a lo largo del camino de grava bien alisado, antes de chocar con uno de los majestuosos limeros que bordeaban la avenida. Le cayeron las hojas encima.

No tenía tiempo para detenerse y regocijarse, así que echó a correr.

Entonces empezaron los aullidos. Podían ser sabuesos del infierno o adolescentes, aunque sospechaba lo primero. También aparecían en el prospecto. El prospecto había sido muy útil para estar al tanto de la seguridad y las precauciones de la escuela. Si alguna vez tenía que volver, podría vender sus servicios como consultora de seguridad. Con un seudónimo, por supuesto.

Un repentino estallido de luz roja hizo que su sombra saltara por la avenida ante ella y demostró la teoría de los sabuesos del infierno. Era correcta. Estaba preparada para los sabuesos del infierno. Podía prepararse para la magia organizada, aunque no pudiera ejercerla. Solo tenía que mantener la calma y la compostura y llegar a la boca de incendios antes de que la alcanzaran.

Entre sus comodidades modernas, la escuela incluía agua corriente y precaución contra incendios. Lo que significaba que había bocas de incendio repartidas por toda la avenida principal. La que se encontraba entre ella y la biblioteca de la escuela estaba a veinte metros de distancia.

Diez metros. Oía el golpeteo de las patas detrás de ella lanzando la grava en un traqueteo a velocidad feroz. No miró.

Cinco metros. Algo jadeó justo detrás de ella.

Se lanzó sobre la boca de incendio, un trozo de metal negro poco impresionante de unos sesenta centímetros de altura. Pero, mientras lo hacía, un peso abrasador chocó contra su espalda, tirándola al suelo e inmovilizándola. Giró la cabeza lo suficiente como para poder ver a una enorme criatura, parecida a un perro, agazapada sobre ella. No la estaba quemando, todavía no, pero tenía el cuerpo tan caliente como una estufa. Y sabía que, si quería, podría estar mucho, mucho más caliente. Sus ojos eran como feroces brasas en su cabeza llameante y, cuando abrió la boca y mostró los irregulares dientes, una línea de baba ardiente le cayó sobre la nuca. Parecía que le dijera: «Adelante, inténtalo. Solo intenta algo. Dame una excusa».

—¡Boca de incendio, estalla! —gritó Irene.

El sabueso del infierno abrió más las mandíbulas en una lenta advertencia.

La boca de incendio explotó a la altura de las rodillas. Con el primer estallido intenso de agua, pequeños fragmentos de hierro retorcido salieron disparados en todas direcciones. Irene estaba dividida entre pensar: Menos mal que estoy en el suelo y Eso es lo que ocurre por culpa de un vocabulario descuidado y una mala elección de las palabras. Un fragmento de metal atravesó el aire a pocos centímetros de su nariz, golpeó al sabueso del infierno casi por casualidad y lo envió hacia atrás con un fuerte alarido de dolor.

Irene tardó un momento en recobrarse y ponerse de pie. El agua debería ralentizar a los sabuesos del infierno y apagar su fuego durante un tiempo, pero no tenía más planes de repuesto. Y todavía tenía que ir a la biblioteca de la escuela. Con el vestido mojado y los zapatos empapados, se tambaleó y echó a correr.

Las puertas de la biblioteca estaban hechas de una pesada madera tachonada y, cuando las abrió de golpe, la cálida luz de las antorchas se derramó sobre ella. Me convierte en un objetivo para cualquiera que mire en esta dirección, resaltó su instinto de supervivencia. Tropezó en el vestíbulo y cerró la pesada puerta, pero solo había una cerradura grande y ninguna llave. Aunque tampoco la necesitaba.

Se inclinó y murmuró en el Idioma:

—Cerradura de la puerta de la biblioteca, bloquéate.

El sonido de los engranajes al moverse hasta quedar cerrados fue muy satisfactorio. Sobre todo cuando el siguiente ruido, un par de segundos después, fue el fuerte choque de un sabueso del infierno golpeando la puerta desde el otro lado.

—¿Qué pasa aquí? —preguntó una voz molesta desde el interior de la biblioteca.

Irene había explorado el lugar anteriormente con un plumero y cera para pulir como coartada. Tenía justo delante las estanterías de no ficción, estantes llenos de libros desde astrología hasta zoroastrismo. Y a la derecha, había una pequeña oficina donde se guardaban libros para su reparación. Pero lo más importante era que en esa oficina había una puerta que podía usar para salir de allí. Y eso era lo que necesitaba.

Hubo otro golpe tras ella. La puerta principal se estremeció levemente con el ataque, pero se mantuvo firme.

No se molestó en responder a la voz que había escuchado. En lugar de eso, se sacudió la gravilla de la ropa y se obligó a calmarse. La atmósfera del lugar la tranquilizó automáticamente; la intensa luz de las antorchas, el auténtico aroma a papel y cuero y el hecho de que, mirara donde mirare, había libros y más libros. Hermosos libros.

Otro golpe en la puerta exterior y voces enojadas. De acuerdo, tal vez no debería relajarse demasiado.

Se quedó de pie ante la puerta de la oficina, respirando profundamente.

—Ábrete a la Biblioteca —ordenó, confiriéndole a la palabra «Biblioteca» todo su valor en el Idioma, y sintió que el tatuaje garabateado en su espalda se movía y se retorcía al establecerse el vínculo.

Tuvo lugar el habitual momento vertiginoso de conciencia y presión, como si algo enorme e inimaginable te hojeara las páginas de la mente. Siempre duraba un poco demasiado para soportarlo, y luego la puerta se estremecía bajo su mano y se abría.

Un repentino estallido de ruidos le indicó que sus perseguidores habían logrado entrar. Se tomó un momento lamentando no haber tenido oportunidad de llevarse ningún otro libro, y la atravesó rápidamente. Cuando el pestillo se cerró detrás de ella, se restableció como si fuera parte del mundo que había dejado atrás. Por muchas veces que lo abrieran ahora, solo revelaría el despacho al que pertenecía originalmente. Nunca podrían seguirla hasta allí.

Estaba en la Biblioteca. No en cualquier biblioteca, sino en la Biblioteca.

Altas estanterías se elevaban a ambos lados, demasiado altas y llenas de libros para ver lo que había más allá. El estrecho espacio frente a ella era apenas bastante ancho para que pudiera pasar. Dejó las huellas de sus zapatos sobre el polvo tras ella y pasó por encima de tres montones de notas abandonadas mientras se dirigía al área iluminada en la distancia. El único sonido que se oía era un crujido vago y apenas audible en algún lugar hacia su izquierda, incierto e irregular como las lentas oscilaciones de un columpio infantil.

El estrecho espacio dio paso abruptamente a una sala más amplia con paredes y suelo de madera. Miró a su alrededor, pero no pudo identificarla de inmediato. Los libros de los estantes estaban impresos, y algunos de ellos parecían más modernos que los del alterno que acababa de dejar, pero eso no demostraba nada. La gran mesa central y las sillas estaban cubiertas de polvo, al igual que el suelo, y el ordenador que había sobre la mesa estaba en silencio. Una sola lámpara colgaba del techo, con un cristal blanco brillando en el centro. En la pared del fondo, un ventanal saliente daba a una calle nocturna iluminada con lámparas de gas y el viento azotaba las ramas de los árboles haciendo que se doblaran y se balancearan silenciosamente.

Con un suspiro de alivio, Irene se sentó en una de las sillas, se sacudió la gravilla suelta del pelo y sacó el libro robado del bolsillo escondido. Estaba seco y seguro. Otro encargo cumplido, aunque se había visto obligada a abandonar su identidad encubierta. Incluso le había dado una leyenda a la escuela. Ese pensamiento la hizo sonreír. Podía imaginar cómo les contaban a los alumnos nuevos la noche en que la Casa Turquine había sido asaltada. Los detalles se ampliarían con el tiempo. Eventualmente, se convertiría en una experta ladrona de fama mundial que se había infiltrado con un disfraz, había seducido a la mitad de los maestros y había convocado demonios para que la ayudaran a escapar.

Pensativa, observó el libro que tenía en las manos. Después de todos los obstáculos que había tenido que superar para conseguirlo, sentía un poco de curiosidad sobre los grandes secretos de nigromancia que podría revelar su interior. ¿Ejércitos de muertos? ¿Invocación de fantasmas? ¿Cómo alargar la vida de modo antinatural durante miles de años?

Lo abrió por el principio. La primera página decía:

Mi teoría es que las verdades más importantes que subyacen a la vida y a la muerte se pueden entender mejor como parábola, es decir, como ficción. No hay forma alguna de que la mente humana pueda comprender, y mucho menos aceptar, cualquiera de los principios fundamentales que gobiernan la transmisión y el retorno de las almas, o el flujo de energías que puede atar a un cuerpo en la línea entre la vida y la muerte. En términos prácticos: las leyes que otra gente ha discutido, propuesto o incluso afirmado en textos superiores sobre el tema, traspasan los límites del nivel de comprensión que permitiría el verdadero conocimiento inherente y la manipulación de estas necesidades.

Decidió que tenía muchas comas y frases demasiado largas.

Por lo tanto, he decidido describir mi trabajo y mis experimentos, y la comprensión que he derivado de ellos, en forma de historia. Aquellos que lo deseen pueden extraer lo que quieran de ella. Mi único deseo es explicar e iluminar.

E Irene, esperando entretenerse, pasó la página.

Fue durante la mañana del cumpleaños de Perceval cuando los cuervos acudieron a él por última vez. Llevaba tres semanas en la casa de las brujas y le habían enseñado mucho, pero había estado mucho tiempo ausente de la corte de Arturo. El primer cuervo bajó y adoptó la forma de una mujer. Cuando la luz de la mañana la bañó, mostró la forma que conocía: una marchita vieja bruja, apenas capaz de sostener el yelmo y la armadura que llevaba. Pero cuando estaba entre las sombras, era joven y atractiva: nunca había tenido un cabello tan negro, una piel tan pálida ni unos ojos tan penetrantes y dulces.

—Perceval —dijo—, en nombre de las señoritas de Orcadas, te pido que te quedes aquí un día más. Mis hermanas y yo hemos escrutado las estrellas y puedo decirte que, si nos dejas ahora, perecerás antes de tiempo y durante una misión tonta, pero, si te quedas un día más con nosotras, tu camino será firme y tu hermana te encontrará antes de que todo acabe.

—No tengo ninguna hermana —contestó Perceval.

—Sí —replicó la bruja cuervo—. Solo que no la has conocido.

Irene cerró el libro de mala gana. Por supuesto, tenía que enviárselo primero a Coppelia, para que lo inspeccionara y lo evaluara, y tal vez después de eso pudiera volver a ponerle las manos encima.

Al fin y al cabo, no había nada de malo en sentir curiosidad sobre cómo resultaba una historia. Era Bibliotecaria. Formaba parte del trabajo. Y no quería grandes secretos de nigromancia ni ningún otro tipo de magia. Solo quería, siempre lo había querido, un buen libro para leer. Ser perseguida por sabuesos del infierno y hacer explotar cosas era una parte comparativamente sin importancia del trabajo. Conseguir los libros era lo que en verdad le importaba.

Ese era el objetivo global de la Biblioteca, en la medida de lo que le habían enseñado, al menos. No se trataba de una misión superior para salvar mundos. Se trataba de encontrar obras de ficción únicas y guardarlas en un lugar fuera del tiempo y el espacio. Tal vez alguna gente podría pensar que era un modo mezquino de pasar la eternidad, pero Irene estaba feliz con su elección. Cualquiera que amara las buenas historias lo entendería.

Y si había rumores de que la Biblioteca tenía un propósito más profundo… pues bueno, siempre había habido muchos rumores y tenía misiones que completar. Podía esperar para obtener más respuestas. Tenía tiempo.

DOS

Irene se centró en sus próximos pasos. Cuanto antes entregara este libro y llenara un informe, antes podría limpiarse, secarse y sentarse con un buen libro de los suyos. Y esperaba tener unas semanas libres para sus propios proyectos; francamente las anhelaba después de lo que había pasado.

El ordenador que tenía ante ella cobró vida con un zumbido cuando lo encendió. Limpió la pantalla con la manga y sopló el polvo del teclado. Era una lástima que nadie pudiera controlar el punto de regreso de los pasajes forzosos a la Biblioteca desde mundos alternativos. Solo podías saber que acabarías en la Biblioteca, aunque había historias de terror sobre gente que se había pasado años buscando el camino de regreso desde alguna de las catacumbas donde almacenaban datos realmente antiguos.

La pantalla se iluminó con el logotipo de la Biblioteca —un libro cerrado— y la ventana de inicio de sesión y contraseña. Escribió rápidamente, pulsó la tecla de acceso y el libro se abrió con lentitud, pasando las páginas para mostrarle su bandeja de entrada.

Al menos nadie había descubierto todavía cómo enviar spam al sistema informático de la Biblioteca.

Abrió un mapa local. La pantalla se difuminó, apareció un diagrama tridimensional y una flecha roja señaló su ubicación actual. No estaba demasiado lejos, solo a un par de horas a pie de la central. Más calmada, le envió rápidamente un correo a Coppelia, su supervisora directa y mentora.

Aquí Irene. Tengo asegurado el material requerido. Solicito una cita para entregarlo. Actualmente en A-254, literatura latinoamericana del siglo xx, a unas dos horas y media de tu oficina.

El pitido que sonó cuando se envió el correo rompió el silencio de la sala.

Era una pena que los teléfonos móviles, el wifi y cualquier tecnología similar no pudiera funcionar en la Biblioteca. Cualquier tipo de transmisión que no se basara estrictamente en enlaces físicos fallaba o funcionaba mal, y emitía sonidos estáticos con tonos agudos y gorjeantes. Se habían hecho investigaciones, se estaban haciendo otras investigaciones e Irene sospechaba que se seguirían haciendo cien años después. Aunque la tecnología no era lo único que fallaba. Las formas mágicas de comunicación también eran inútiles y los efectos secundarios solían ser aún más dolorosos. O eso era lo que había escuchado. No lo había intentado. Le gustaba mantener el cerebro dentro del cráneo, donde pertenecía.

Mientras esperaba una respuesta, se puso al día con el correo electrónico. Lo habitual: pedidos masivos de libros sobre temas particulares de investigación, comparaciones de la pornografía victoriana en distintos mundos victorianos alternativos, alguien que promocionaba su nueva tesis sobre el abuso de estimulantes y poesía asociativa… Eliminó una carta de súplica que buscaba sugerencias sobre cómo mejorar el uso de la penicilina en alternos en la Alta Edad Media. Pero destacó una docena de actualizaciones del Idioma y las dejó a un lado para revisarlas más tarde.

El único correo personal que había entre todos los demás era de su madre. Una nota rápida, tan rápida y tan breve como el correo que le acababa de enviar Irene a su supervisora, para informarle que tanto ella como su padre estarían en el alterno G-337 durante los próximos meses. Estarían en Rusia, buscando íconos y salmos. La nota expresaba el deseo de que Irene estuviera bien y divirtiéndose y preguntaba vagamente qué le gustaría por su cumpleaños.

Como de costumbre, la nota venía sin firmar. Se esperaba que Irene leyera el nombre en la dirección del correo y no pidiera más.

Apoyó la barbilla sobre las manos y miró la pantalla. En realidad, llevaba dos años sin ver a sus padres. La Biblioteca los mantenía siempre ocupados y, sinceramente, nunca sabía qué decirles. Siempre se podía hablar de trabajo, pero, más allá de eso, había todo un campo minado de interacción social. Probablemente, sus padres se jubilarían como Bibliotecarios en pocas décadas y esperaba haber descubierto cómo entablar una conversación educada con ellos para entonces. Era mucho más fácil cuando era pequeña.

Me gustaría un poco de ámbar.

Esa fue su respuesta al correo. Supuso que era bastante segura.

Las actualizaciones del Idioma eran lo que había esperado, dada su ausencia durante tres meses. No había gramática nueva, pero sí había vocabulario nuevo. La mayoría eran palabras específicas sobre conceptos y elementos que nunca antes habían llegado a la Biblioteca. Algunas redefiniciones de adjetivos y una recopilación de adverbios sobre la acción de dormir.

Irene los examinó lo más rápido que pudo. El problema de la evolución de un idioma que podía usarse para expresar cosas era precisamente eso, que evolucionaba. Cuanto más material contribuyente llevaban los agentes como Irene a la Biblioteca, más cambiaba el Idioma. Se preguntó con aire taciturno si su reciente trofeo inspiraría una o dos palabras nuevas o si simplemente cambiaría una antigua. Puede que ayudara a definir un matiz particular de negro.

Aun así, había compensaciones. Como poder dar órdenes al mundo que te rodea. Pero cuando firmó para toda la eternidad, no esperaba pasar la mayor parte de ella revisando listas de vocabulario.

El ordenador emitió otro pitido. Era la respuesta de Coppelia y había llegado increíblemente rápido. Irene la abrió y se sorprendió ante la longitud del mensaje.

Mi querida Irene:

Es un placer tenerte aquí de nuevo. Aunque, por supuesto, cuando digo «aquí» me refiero a tu presencia en la Biblioteca. Han pasado varias semanas y no creerás lo contenta que estoy de tenerte de vuelta…

Irene frunció el ceño. Parecía un mensaje preparado con más tiempo. Tenía un mal presentimiento.

... y tengo un pequeño encargo nuevo para ti.

Seguro.

Tu frecuente trabajo en los mundos alternativos ha hecho que te quedases atrás del plan de estudios requerido para tutorizar a nuevos estudiantes, pero, por suerte, he encontrado un modo de arreglarlo.

Irene resopló. Coppelia le había asegurado que lo arreglaría, pero le había dado la impresión de que había logrado desviarlo y sortearlo en lugar de tener que compensarlo más tarde con alguna tarea desagradable.

Resulta que…

Estaba bien jodida.

... tenemos a un nuevo recluta en nuestras manos y está listo para su primer trabajo de campo. Naturalmente, he pensado que tú eras la persona ideal para tutorizarlo. Podrás brindarle todos los beneficios de tu experiencia y, al mismo tiempo, obtendrás créditos en tu historial por encargarte de él.

¿Encargarse de él? ¿Qué era, una bomba sin explotar? Ya había tenido bastantes estudiantes las últimas semanas.

Es una tarea bastante corta y no debería llevarte más que unos días, tal vez una semana. Debéis operar cerca de un punto de salida fijo en el mundo designado, para que, si hay algún problema o demora, podáis enviarme un informe.

Suena como si Coppelia realmente quisiera cubrirse las espaldas en este caso, reflexionó Irene.

Mi querida Irene, tengo la mayor confianza en ti. Sé que puedo contar con que estarás a la altura de las tradiciones y las expectativas de la Biblioteca, al tiempo que le brindarás un valioso ejemplo a este nuevo recluta.

También parecía que Coppelia hubiera estado leyendo demasiados folletos de contratación y códigos de prácticas deficientes.

He autorizado a Kai (así se llama el joven) a hacer un traslado rápido adonde te encuentras, por lo que puedes esperarlo en cualquier momento.

Irene hizo una pausa para escuchar, nerviosa. Si eso era cierto, a Kai se le había permitido usar uno de los métodos de transporte más estrictamente restringidos de toda la Biblioteca. Eso significaba que, o bien Coppelia no quería discutir y simplemente la quería fuera de su camino y trabajando, o bien que la misión era muy urgente, o bien que había algo dudoso en Kai que no debía ser visto en público. O bien Kai no se aclaraba con la navegación normal de la Biblioteca, lo que era una mala noticia… y había repetido demasiadas veces «o bien», y eso denotaba una gramática pobre. Odiaba la mala gramática.

Él tiene todos los detalles de la misión.

Eso sí que era realmente malo. Podía significar que Coppelia no estaba preparada para ponerlo en un correo. Irene olía la política y no quería involucrarse en eso para nada. Siempre había pensado que Coppelia era una supervisora más razonable, orientada a la investigación, y que solo era maquiavélica de vez en cuando. No era el tipo de supervisora que la dejaría con una misión que no se podía imprimir, con un aprendiz sin experiencia y un empujón rápido hacia el punto de salida Traverse más cercano.

Deja tu último material de entrada en el escritorio más cercano, etiquétalo con mi nombre y me encargaré de que sea procesado.

Al menos eso era algo.

Desde el pasillo exterior llegó una repentina ráfaga de viento junto con un ruido sordo. Era una reminiscencia de un tubo de presión neumática entregando papeles.

Una pausa. Un golpe en la puerta.

—Adelante —dijo Irene mientras giraba la silla para encararla hacia la puerta que se abrió y reveló a un muchacho joven—. Debes de ser Kai. —Irene se puso en pie—. Pasa.

Tenía el tipo de belleza que cambiaba rápidamente de posible interés romántico a absoluta imposibilidad. Nadie podía pasar tiempo con personas de ese aspecto más allá de las portadas de los periódicos y las revistas de cotilleo. Tenía la piel tan pálida que se le transparentaban las venas azules en las muñecas y en la garganta. Y su pelo, que llevaba trenzado desde la nuca, tenía un matiz de negro que casi parecía azul lacerado bajo las tenues luces. Las cejas eran del mismo tono, como líneas de tinta sobre su rostro, y sus pómulos podían usarse para cortar diamantes, por no hablar de queso. Llevaba una maltrecha chaqueta negra de cuero, unos vaqueros que no lograban restar importancia a su sorprendente atractivo y una camiseta blanca que no solo estaba impecable, sino que también estaba planchada y almidonada.

—Sí —respondió—. Lo soy. Y tú eres Irene, ¿verdad?

Incluso su voz era digna de admiración: grave, precisa y ronca. Su elección casual de las palabras parecía más artificiosa que una despreocupación real.

—Lo soy —admitió Irene—. Y tú eres mi nuevo aprendiz.

—Ajá. —Entró en la sala con pasos largos, dejando que la puerta se cerrara tras él—. Y por fin voy a salir de este lugar.

—Ya veo. Por favor, siéntate. Todavía no he terminado de leer el mensaje de Coppelia.

Él parpadeó, fue hasta la silla más cercana y se dejó caer sobre ella, provocando una asfixiante nube de polvo.

Gestiona estos asuntos sin problemas y de un modo eficiente y puedes esperar algo de tiempo libre para investigación privada cuando termines. Lamento enviarte fuera de nuevo tan rápido, pero las necesidades apremian, mi querida Irene, y todos hemos de conformarnos con los recursos disponibles.

Afectuosamente,

Coppelia

Irene se volvió a sentar y frunció el ceño ante la pantalla. No era una conspiranoica, pero, si lo hubiera sido, podría haber creado volúmenes basándose en ese párrafo.

—Coppelia dice que tienes todos los detalles de la misión —comentó por encima del hombro.

—Sí, madame Coppelia —enfatizó ligeramente el honorífico— me ha dado todo el material. No parece mucho.

Irene se volvió hacia él.

—¿Te importaría? —Extendió la mano.

Kai rebuscó por su chaqueta y sacó un pequeño sobre azul. Se lo entregó cuidadosamente, haciendo que pareciera más un gesto cortés que una simple transferencia—. Aquí tienes, ¿jefa? ¿Madame? ¿Señor?

—«Irene» me va bien —respondió. Dudó por un momento, deseando tener un abrecartas, pero no tenía ninguno a mano y no le apetecía mostrarle a Kai dónde guardaba la cuchilla oculta. Con una pizca de vergüenza por su falta de elegancia, rasgó el sobre y sacó una sola hoja de papel.

Kai no se inclinó hacia delante para mirar la carta, pero ladeó la cabeza con curiosidad.

—«Objetivo —leyó Irene amablemente—: manuscrito original de los Grimm, volumen I, 1812, actualmente en Londres, alterno B-395. La salida Traverse más cercana está en la Biblioteca Británica, dentro del Museo Británico, más detalles disponibles por parte del Bibliotecario allí residente».

—¿Grimm?

—Cuentos de hadas, supongo. —Irene dio unos golpecitos en el borde del papel con el dedo—. No es de mis áreas. No estoy segura de por qué nos lo han asignado. A menos que sea algo en lo que tú tienes experiencia.

—No estoy muy ducho en todo lo europeo —negó Kai—. Ni siquiera sé en qué alterno es. ¿Crees que es algo exclusivo de ese mundo?

Era una pregunta razonable. Había tres motivos básicos por los que se enviaba a los Bibliotecarios a mundos alternativos para encontrar libros específicos: porque el libro era importante para un Bibliotecario de rango superior, porque el libro tendría efecto sobre el Idioma, o porque el libro era específico y único en ese mundo alternativo. En este último caso, la propiedad de la Biblioteca reforzaría los vínculos con el mundo en el que se originó el libro. (Irene no estaba segura de en cuál de estas categorías encajaba su última adquisición, aunque sospechaba que se trataba de un caso de «efecto sobre el Idioma». Probablemente debería intentar averiguarlo en algún momento).

Si este manuscrito de los Grimm era el tipo de libro que existe en múltiples mundos alternativos no justificaría una misión específica de Coppelia. Cuando los Bibliotecarios superiores se habían convertido en Bibliotecarios superiores, no les interesaba nada menos que las rarezas. Un libro ordinario que existiera en múltiples mundos aparecería simplemente en la compra habitual de alguien, probablemente junto a las obras completas de Nick Carter, los casos completos del Juez Di y las biografías completas, reales o falsas, de Prester John. La pregunta de por qué algunos libros eran únicos y solo existían en mundos específicos era una de las grandes incógnitas e Irene esperaba obtener algún día una respuesta. Tal vez cuando ella fuera Bibliotecaria superior. Dentro de muchas décadas. Tal vez siglos.

En cualquier caso, no tenía sentido quedarse ahí intentando adivinarlo. Irene trató de expresar su respuesta de manera que pareciera sensata en lugar de simplemente hacer callar a Kai en los primeros diez minutos de su relación.

—Probablemente, lo mejor sea averiguarlo con el Bibliotecario residente cuando lleguemos al alterno de destino. Si Coppelia no te lo ha dicho a ti ni me lo ha dicho a mí…

—Mientras pueda salir de aquí, no me quejaré —añadió Kai encogiéndose de hombros.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —preguntó Irene, curiosa.

—Cinco años. —Su tono se suavizó a una cuidadosa cortesía, como piedras redondeadas por el océano—. Sé que la política es mantener a los nuevos aquí hasta que hayamos estudiado los conceptos básicos y estén seguros de que no vamos a escaparnos, pero han sido cinco malditos años.

—Lo siento —dijo rotundamente Irene mientras escribía una rápida respuesta al mensaje de Coppelia.

—¿Lo sientes?

—Sí. Yo nací en el trabajo. Mis padres son Bibliotecarios. Probablemente eso lo hace todo más fácil. Siempre he sabido lo que se esperaba de mí.

Era bastante cierto, lo hacía todo más fácil. Siempre había sabido para qué la educaban. Diez años en la Biblioteca rotados con años en mundos alternativos, uno tras otro, con estudio, práctica, esfuerzo y largos pasillos silenciosos llenos de libros.

—Ah.

—Supongo que la espera no ha sido… divertida.

—Divertida —resopló Kai—. No, no ha sido divertida. Ha sido bastante interesante, pero nada divertida.

—¿Te cae bien Coppelia?

Irene envió el correo y se desconectó esmeradamente.

—Solo he estudiado con ella los últimos meses.

—Es una de las más… —Irene se interrumpió para considerar qué palabras podía utilizar que no la metieran en problemas si alguien las repetía más adelante en otra parte. Personalmente, le caía bien Coppelia, pero palabras como «maquiavélica», «eficientemente sin escrúpulos» y «corazón de hielo» no quedaban bien en todas las conversaciones.

—Oh, me cae muy bien —agregó Kai apresuradamente. Irene se giró para mirarlo, sorprendida por la calidez de su voz—. Es una mujer fuerte. Muy organizada. Con una personalidad imponente. A mi madre le cae… le habría caído bien. Ya sabes, nunca traen a gente a trabajar aquí con parientes cercanos vivos, ¿verdad?

—No —corroboró Irene—. Está en las normas. Sería injusto para ellos.

—Y, bueno… —empezó mirándola bajo sus largas pestañas—. ¿Qué hay de los rumores de que a veces se aseguran de que no haya parientes vivos cercanos? ¿O parientes vivos en general?

Irene tragó saliva. Se inclinó para apagar el ordenador, esperando que eso ocultara su gesto nervioso.

—Siempre hay rumores.

—¿Son ciertos?

A veces pienso que sí. No era tonta, sabía que la Biblioteca no siempre seguía sus propias reglas.

—No nos ayudará a ninguno de los dos si te digo que sí —contestó rotundamente.

—Ah. —Kai se volvió a apoyar en el respaldo de la silla.

—Llevas aquí cinco años, ¿qué esperas que diga?

—Supongo que esperaba que me dieras la frase oficial. —Ahora la miraba con más interés—. No esperaba que insinuaras que podía ser cierto.

—No lo he hecho —replicó ella rápidamente. Volvió a guardar el papel en el sobre y se lo metió en el bolsillo del vestido—. Aquí va mi primera sugerencia como tu nueva mentora, Kai. La Biblioteca se basa en teorías conspirativas. No admitas nada, niégalo todo, y luego descubre lo que está pasando y publica un artículo sobre el tema. No pueden impedirte hacer eso.

Él inclinó la cabeza.

—Siempre pueden deshacerse del artículo.

—¿Deshacerse del artículo? —rio Irene—. Kai, esto es la Biblioteca. Nunca nos deshacemos de nada aquí. Jamás.

Él se encogió de hombros, renunciando claramente a sus indagaciones.

—De acuerdo, si no quieres tomártelo en serio, no te presionaré. ¿Nos vamos?

—Por supuesto —accedió Irene poniéndose de pie—. Podemos hablar por el camino.

Pasó media hora antes de que empezaran a hablar de nuevo, aparte de algún gruñido casual de reconocimiento o desacuerdo. Irene lo guiaba hacia abajo por una escalera de caracol hecha de roble oscuro y hierro negro; era demasiado estrecha para que caminaran uno al lado del otro, por lo que él iba unos pasos detrás de ella. Las estrechas rendijas de las ventanas en las gruesas paredes daban a un mar de tejados. Alguna que otra antena de televisión destacaba entre los clásicos edificios de ladrillos y las cúpulas de inspiración oriental. Finalmente, Kai dijo:

—¿Puedo hacerte unas preguntas?

—Por supuesto.

Llegó al final de la escalera y se hizo a un lado para que él pudiera alcanzarla. El amplio pasillo que tenía delante estaba abarrotado de puertas a ambos lados, algunas mejor pulidas y desempolvadas que otras. La luz de la linterna brilló sobre las placas de bronce.

—Si vamos a pie hasta el punto de salida tardaremos bastante, ¿no?

—Justo —confirmó Irene—. Está en B-395, ¿recuerdas?

—Claro —contestó él mirándola hacia abajo. Era varios centímetros más alto que ella, lo que permitía una buena cantidad de condescendencia.

—Exacto. —Echó a andar por el pasillo—. He estado ojeando el mapa antes de que llegaras y el acceso más cercano al ala B es por este camino y subiendo después dos pisos. Cuando lleguemos podemos comprobar una terminal para averiguar el modo más rápido de llegar al 395. Espero que no esté a más de un día o por ahí de donde nos encontramos.

—Un día o por ahí… ¿No podemos tomar un camino rápido para ir hasta allí?

—No, me temo que no. No tengo la autoridad para solicitarlo. —No pudo evitar pensar en lo mucho que le facilitaría los cosas—. Hay que estar al nivel de Coppelia para poder pedir uno.

—Ah. —Avanzó unos pocos pasos en silencio—. Vale. ¿Y qué sabes de B-395?

—Bueno, obviamente es un alterno en el que domina la magia.

—Porque es un mundo tipo B o Beta, ¿verdad?

—Sí. Por cierto, ¿de qué tipo eres tú?

—Ah, de uno de los Gammas. Había tecnología tanto como magia. Alta tecnología, magia media. Aunque tenían problemas para que funcionaran juntas, la verdad. Cualquiera que fuera demasiado cyborg no podía conjurar magia.

—Mmm —contestó Irene neutralmente—. Supongo que tú no tienes ningún aumento de máquina.

—No, por suerte. Me dijeron que aquí no funcionaría.

—No exactamente —puntualizó Irene—. Es más, ningún dispositivo con alimentación puede entrar o salir de la Biblioteca estando en funcionamiento. Los dispositivos pueden funcionar perfectamente si puedes apagarlos mientras atraviesas y luego volver a encenderlos una vez estés aquí…

Kai negó con la cabeza.

—No es lo mío. ¿De qué me sirve si tengo que estar todo el tiempo apagándolo y encendiéndolo? Tampoco es que estuviera muy metido en la magia. Me iban más las cosas del mundo real, como el combate físico o las artes marciales. Ese tipo de cosas.

—Entonces, ¿cómo es que te eligieron para la Biblioteca? —preguntó Irene.

Kai se encogió de hombros.

—Bueno, donde yo estaba todos usaban herramientas en línea para investigar. Pero de vez en cuando, conseguía encargos buscando libros viejos para este investigador. Algunos de ellos, ya se sabe, no eran legales, nada legales… Así que empecé a investigar sus antecedentes, pensé que podría encontrar algo interesante. Y creo que miré demasiado a fondo. Porque lo siguiente que recibí fue la visita de una gente muy recta y me dijeron que tenía que venir para trabajar con ellos.

—¿O?

—Ese «o» habrían sido malas noticias para mí —contestó Kai mirándola con frialdad.

Irene permaneció en silencio y pasaron junto a varias puertas.

—Y ahora estás aquí. ¿No estás contento?

—No mucho. —Su respuesta la sorprendió—. Si juegas el juego, aceptas los riesgos. Era una oferta mejor de la que me habría dado otra gente, ¿verdad? Una de las personas que me ha enseñado aquí, el maestro Grimaldi, me dijo que si hubiera tenido familia nunca me habrían hecho esa oferta. Me habrían advertido de algún otro modo, así que no puedo quejarme de eso.

—Entonces, ¿de qué te quejas?

—Cinco años. —Doblaron una esquina—. He pasado cinco malditos años estudiando aquí. Sé lo de la continuidad del tiempo. Han pasado cinco años desde que me marché de mi mundo. Toda la gente a la que conocía habrá pasado página o estará muerta. Era ese tipo de sitio. Había una chica, ahora estará con otra persona. Habrá modas nuevas, nuevos estilos. Tecnología y magia nuevas. Tal vez algunos países hayan desaparecido o hayan volado por los aires. Y no he estado en nada de eso. ¿Cómo puedo seguir llamándolo «mi mundo» si no dejo de perderme partes de él?

—No puedes —respondió Irene.

—¿Cómo lo soportas?

—Este es mi mundo —explicó Irene señalando el pasillo.

—¿De verdad?

Irene aferró el libro que sostenía.

—¿Recuerdas que te he dicho que mis padres son Bibliotecarios? No nací en la Biblioteca, pero podría haberlo hecho. Me trajeron aquí cuando todavía era un bebé. Solían llevarme a sus encargos. Mi madre decía que era el mejor accesorio que había tenido nunca. —Sonrió levemente al recordarlo—. Mi padre solía contarme un cuento antes de dormir sobre cómo pasaban manuscritos de contrabando en mi bolsa de los pañales.

—No —espetó Kai deteniéndose—. ¿En serio?

Irene parpadeó.

—Totalmente en serio. Le pedía que me lo contara todas las noches.

—¿Te llevaban a las misiones?

—Ah. —Irene comprendió lo que le molestaba—. No a las peligrosas, solo a las que eran seguras y en las que yo podía resultarles útil. Cuando se iban a una peligrosa me dejaban atrás. Y después, cuando necesité una buena educación y aclimatamiento social, me llevaron a un internado. El único problema era que tenía que tener mucho cuidado sobre cuánto tiempo libre pasaba en la Biblioteca o me habría perdido la sincronización del tiempo con el mundo en el que estaba estudiando. Hablaron de trasladarme entre mundos a diferentes escuelas para poder estar años en la Biblioteca entremedias, pero pensamos que no funcionaría. —Se sentía orgullosa de haberlo hablado con ellos, de que la trataran como a una adulta y le preguntaran su opinión.

—Y tenías… amigos en el internado, ¿no? —Kai pronunció la pregunta con cautela, como si ella fuera a arrancarle la cabeza de un mordisco por haber preguntado.

—Por supuesto.

—¿Sigues manteniendo el contacto con alguno?

—El factor tiempo juega en contra —contestó Irene encogiéndose de hombros—. Con la cantidad de tiempo que he tenido que dedicar al estudio en la Biblioteca y en otros mundos… ha sido difícil. Mantuve el contacto con algunos durante un tiempo. Les escribía cartas siempre que podía, pero al final no funcionó. Era una escuela en Suiza. Un lugar muy bonito. Muy bueno para los idiomas.

Giraron otra esquina. Delante de ellos, el pasillo se estrechó dramáticamente y comenzó a inclinarse hacia arriba. Tanto el suelo como el techo y las paredes estaban hechos con las mismas tablas crujientes, gastadas y envejecidas. Las ventanas de cuarterones en la pared izquierda daban a una calle vacía iluminada por farolas encendidas, donde las huellas de las ruedas embarradas marcaban el paso del tráfico, pero no se veían señales de nadie.

—¿Todo recto? —preguntó Kai.

Irene asintió. El suelo crujió bajo sus pies cuando empezaron a subir.

—Es como un puente —comentó él.

—Los pasillos que comunican las alas siempre son un poco extraños. Una vez pasé por uno en el que tenías que arrastrarte.

—¿Cómo trasladan los libros por ahí?

—Normalmente, no lo hacen. Los llevan por otro camino. Pero es útil si tienes prisa.

—¿Alguna vez has visto a alguien ahí fuera?

—No. Ni yo ni nadie. —El pasillo se niveló y comenzó a bajar de nuevo—. Ahora bien, si pudiéramos encontrar un Traverse que diera acceso ahí, sería interesante.

—Sí, ese era uno de los grandes temas de conversación entre los estudiantes —suspiró Kai.

Irene miró a su alrededor y encontró lo que quería a la izquierda.

—Un momento —indicó señalando una ranura en la pared—. Tengo que dejar este libro aquí para Coppelia.

Kai asintió y se reclinó contra la pared, dejando que Irene tomara un sobre de la pila junto a la ranura de la pared y metiera el libro en él. Se inclinó un poco mientras ella garabateaba el nombre de Coppelia en el sobre, lo justo para ver el título del libro, y entornó los ojos con curiosidad.

—Siempre puedes llevárselo en persona —sugirió—. Dile que querías asegurarte de que lo recibiera y pregúntale un poco más sobre el encargo mientras estás allí.

Irene depositó el sobre en la ranura y arqueó una ceja mirando a Kai.

—Sí, y también podría hacer que me llamaran «bufona ignorante que no sabe leer órdenes y mucho menos seguirlas». Alguien que claramente no merece ningún tipo de misión si he de volver corriendo a ella para pedirle más detalles cuando me ha dado todo lo que necesito.

—Ah —suspiró Kai—. Vale.

—¿Crees que no he escuchado este discurso de ella?

—Sé que yo sí, pero esperaba que tú no.

—Sí —respondió Irene sonriendo brevemente antes de empezar a caminar de nuevo—. Aunque, buen intento. Así que, 395.

El pasillo giró y entraron en una habitación que contenía dos terminales sobre una mesa de cerámica brillante. Una estaba siendo utilizada por un joven que no se molestó en levantar la mirada y mantuvo su atención en la pantalla del ordenador. Su traje marrón estaba desaliñado y abollado en los codos y en las rodillas, y los puños de encaje enmarcaban sus muñecas huesudas. Probablemente, fuera apropiado en el alterno del que acababa de venir o al que estaba a punto de llegar. Y, aun así, era mejor que el maltrecho vestido gris de Irene.

—Mira —indicó Irene tomando asiento en la otra terminal—. Dame un momento y encontraré la mejor ruta para llegar al punto Traverse de esta misión.

Y averiguaré todo lo que pueda sobre este mundo, agregó para sí misma. Había estado demasiado nerviosa por la llegada de Kai y no había hecho la investigación que solía hacer antes de una misión. Además, aunque los informara el Bibliotecario residente en ese mundo, sería útil tener una idea de adónde se dirigían.

Kai miró a su alrededor deliberadamente ante la falta de sillas y se sentó en el suelo con las piernas cruzadas y la espalda apoyada contra la pared, con un aire de santa paciencia.

Irene se conectó rápidamente y abrió el mapa. El Traverse a B-395 estaba a media hora a pie. Mejor de lo que esperaba. No era de extrañar que Coppelia le hubiera enviado a Kai en lugar de hacer que Irene fuera a reunirse con ella. Tomó el bolígrafo y el bloc de notas habituales y anotó las direcciones antes de buscar más información sobre el propio mundo alternativo.

Su reacción debió reflejarse en su rostro porque Kai se enderezó y frunció el ceño.

—¿Qué…?

Irene señaló rápidamente al otro joven y le indicó que mantuviera silencio llevándose el dedo a los labios del modo más obvio que pudo.

Kai la miró y se relajó de nuevo, mirando hacia otro lado.

Garabateó unos pocos datos apresuradamente, dobló el papel y cerró sesión en el ordenador. Con vago asentimiento hacia el joven, se puso de pie y se dirigió hacia la puerta.

—Vamos, Kai —indicó con energía. Él se puso de pie elegantemente y caminó tras ella con las manos en los bolsillos. En el pasillo, una vez fuera del alcance del oído, Irene le dijo—: Perdona por eso.

—Ah, no te preocupes —contestó Kai. Movió un hombro para quitarle importancia, aparentemente fascinado por los panales de haya y el techo de yeso decorado. Su voz tenía un tono gélido—. Tienes razón, no debería haber hecho ruido y molestar a otros estudiantes mientras trabajan. Pido disculpas por infringir las reglas de la Biblioteca…

—Mira —interrumpió Irene antes de que se pusiera más sarcástico—, no me malinterpretes. No me estoy disculpando por seguir las reglas.

—¿Ah?

—No. Me disculpo por haberte mandado a callar porque no podía hablar de información clasificada con alguien más en la sala.

Kai dio unos pasos más.

—Ah —dijo—. Claro.

Irene decidió que era lo más cercano a una disculpa que iba a conseguir en ese momento.

—Nuestro destino está en cuarentena —añadió abruptamente—. Está catalogado con infestación altamente caótica. —Eso significa que el factor de riesgo es mucho más que simplemente peligroso, pensó, furiosa. ¿Qué estaba pensando Coppelia al enviarlos allí? Si un mundo mágicamente activo estaba en cuarentena, significaba que había sido corrompido por fuerzas caóticas. Su magia se había inclinado demasiado en la mala dirección en el equilibro entre el orden y el desorden. Como le habían dicho a Kai, el caos que corrompía los mundos ordenados era un peligro ancestral y potencialmente letal para los trabajadores de la Biblioteca. E iba en contra de todo lo que representaba la Biblioteca como institución que mantenía el orden. Un alto nivel de caos significaba que podían esperar encontrarse con seres feéricos, criaturas de caos y magia, capaces de tomar forma y sembrar desorden en un mundo tan corrupto. Y eso nunca era buena noticia.

—¿Y no hay ningún elemento de equilibro que intente devolver el orden al mundo del caos?

—No. Ni siquiera los dragones conocen ese alterno, o se mantienen alejados de él. —Y lo que no dijo, mientras intentaba calmar sus propios temores, fue que, sin un elemento de equilibro, el mundo corrupto podía volcarse completamente en un caos primordial. Nadie podía estar seguro de dónde estaba la línea divisoria entre la infestación caótica y la absorción total. Y ella estaba segura de no querer descubrirlo.

Kai frunció el ceño.

—Creía que… Bueno, en orientación básica nos dijeron que los dragones siempre interfieren si hay un alto nivel de caos. Que podían volver a poner un mundo en orden. Cuanto peor se ponía, más posibilidades había de que interfirieran.

—Bueno, según los registros, no hay señales de que hayan pasado por allí.

Podía ser cierto que a los dragones no les gustara el caos, ya que eran criaturas de ley y estructura. Irene había recibido la misma información básica que Kai. Pero eso no significaba que fueran a intervenir dondequiera que se encontraran. A partir de su propia experiencia personal con mundos alternativos, Irene había llegado a la conclusión de que los dragones preferían elegir sus batallas con cuidado.

—Puede que el Bibliotecario de ese mundo sepa algo más —continuó Irene—. Se llama Dominic Aubrey. Trabaja como tapadera en la Biblioteca Británica. Es jefe de la sección de Manuscritos Clásicos. —Inclinó la cabeza para mirar a Kai—. ¿Te pasa algo?

Kai se metió aún más las manos en los bolsillos.

—Mira, sé que nos hablan a los estudiantes de los peores escenarios posibles en la orientación para que no intentemos nada estúpido. Y, probablemente, los hagan parecer incluso peores de lo que lo son en realidad, pero un mundo con alta infestación caótica y sin dragones para que empiecen a equilibrarlo… suena un poco arriesgado como primer encargo para mí y para…

—¿Para una estudiante como yo?

—Lo has dicho tú —murmuró Kai—. No yo.

—Por si te sirve de algo, yo tampoco estoy contenta —suspiró Irene.

—¿Tan malo es?

Consideró pasarse las manos por el pelo, tener un ataque de histeria y sentarse y no hacer nada durante las próximas horas mientras trataba de idear un modo de evitar el encargo.

—Tienen tecnología del nivel de la máquina de vapor, aunque una nota al margen indica que han tenido recientes «avances innovadores». La infestación caótica está tomando la forma de manifestaciones sobrenaturales relacionadas con el folclore y con aberraciones científicas ocasionales.

—¿Qué significa eso?

—Puedes esperarte vampiros. Licántropos. Creaciones ficticias que aparecen en medio de la noche. También puedes encontrarte con que la tecnología actúa de manera inesperada.

—Ah, bien —comentó Kai entusiasmado—. En eso no hay problema.

—¿Qué?

—Soy de un Gamma, ¿recuerdas? Estoy acostumbrado a descifrar la magia. Aunque no lo haya hecho yo mismo, hemos de saber cómo funciona el sistema si queremos evitar los problemas. La magia siempre parece implicar tabúes y prohibiciones. Solo tenemos que averiguar cuáles son y luego evitarlos mientras tomamos el documento o el libro. No hay problema.

—Alta infestación caótica —asintió Irene.

Claramente, ese pensamiento le preocupaba más de lo que preocupaba a Kai. Era posible que fuera porque tenía experiencias anteriores con infestación caótica y no le habían gustado nada.

El caos hacía que los mundos se volvieran irracionales. Aquello fuera del orden natural infestaba los mundos como resultado directo. Vampiros, licántropos, seres feéricos, mutaciones, superhéroes, dispositivos imposibles… Podía hacer frente a ciertos espíritus y a la magia donde operaban bajo un conjunto de reglas y eran fenómenos naturales en sus mundos. El alterno del que venía tenía una magia muy organizada y, aunque ella no la había practicado, al menos tenía sentido. Esperaba poder hacer frente a los dragones también. Eran naturales para el orden de todos los mundos vinculados, una parte de su estructura trabajaba activamente en romper el orden.

No tenía ni idea de por dónde empezar a lidiar con el caos. Nadie sabía exactamente cómo ni por qué el caos se abría camino en un mundo, o tal vez ese conocimiento estuviera por encima de su grado. Pero nunca era natural para ese mundo y parecía ser atraído por el orden para poder destruirlo, deformando todo lo que tocaba. Creaba cosas que funcionaban con leyes irracionales. Infestaba mundos y rompía los principios naturales. No era bueno para ningún mundo en el que entraba, y tampoco era bueno para la humanidad de ese mundo.

Aunque ayudaba a crear buena literatura.

La Biblioteca tenía un conjunto completo de cuarentenas por infestaciones caóticas. Pero el de este mundo alternativo en particular era uno de los más extremos que jamás había visto, aunque todavía permitía la entrada. No estaba contenta con tener que llevarse a un estudiante a la misión, por muy bien que pensara él que podía manejarlo todo.

—Qué lástima que madame Coppelia no nos haya dado más información —comentó Kai—. No me mires así, los dos pensamos lo mismo, ¿verdad? Lo digo yo, solo para que no tengas que decirlo tú.

—Vale —aceptó Irene casi riendo—. En eso estamos de acuerdo. Y ambos sabemos que va a ser malo y ninguno de los dos conoce realmente al otro. Así que es probable que sea complicado, desagradable y peligroso. Y finalmente, si conseguimos el manuscrito, estoy segura de que será de alto secreto y tendremos suerte si logramos algún tipo de mención a él en nuestros registros, porque todo quedará enterrado en los archivos.

—Recuérdame por qué acepté este trabajo —murmuró Kai.

—Te apuntaron con armas, ¿verdad?

—Sí, algo así.

—Y te gustan los libros —añadió ella mirándolo de soslayo.

—Sí. Será eso —le admitió con una sonrisa sincera.

Salieron del último pasillo y se encontraron ante un gran salón. Su ruta continuó por un largo puente de hierro forjado con barandas ornamentadas que se arqueaban grandiosamente de lado a lado sobre el espacio abierto forrado de libros. Las escaleras serpenteaban por las paredes y se encontraban en varios puntos.

—Oye —comentó Kai en tono complacido—, he estado antes aquí. Había un montón de variantes de Fausto ahí debajo —agregó señalando a la esquina inferior derecha de la habitación—. Estaba correlacionando versiones de diferentes alternos para el maestro Legis. Era un ejercicio de entrenamiento, pero fue uno de los mejores.

—Podía haber sido peor —asintió Irene—. Schalken nos hizo buscar ilustraciones de mosaicos durante el entrenamiento. Pasé demasiado tiempo sentada con una lupa y un escáner tratando de averiguar si había alguna diferencia o si había… —Hizo una pausa tratando de recordar el giro de la frase y el tono de voz—. «Una desviación comprensible pero tolerable de la norma, tal y como se expresa en el mundo elegido, dadas las variaciones naturales en la disponibilidad de los minerales y el color…».

Un suave aplauso hizo que se interrumpiera. Tanto ella como Kai se volvieron para mirar hacia el otro extremo del puente. Una mujer con ropa ligera estaba apoyada contra la barandilla. Tenía la piel pálida como el hielo y el cabello como un gorro oscuro.

Sonrió.

Irene no lo hizo.

TRES

–Lo has clavado —alabó la mujer—. No me sorprende, dadas las veces que lo escuchaste hasta que lo hiciste bien.

—Bradamant —pronunció Irene con calma. En el fondo de su mente notó que se le retorcía el estómago y que se mareaba, aunque no pensaba demostrarlo—. ¿A qué debemos el placer de tu compañía?

—Siempre puedes saber cuándo está enfadada —dijo Bradamant con confianza a Kai—. Se pone muy correcta.

—Creo que no nos conocemos —murmuró Kai. Irene era consciente de que lo tenía a su lado, aunque toda su atención estaba fijada en Bradamant—. Supongo que eres una de las compañeras de Irene.

—Exacto, querido. —Bradamant se apartó de la barandilla. Llevaba el pelo corto y liso, como si fuera seda negra contra su piel—. Estoy aquí por el encargo que te han asignado, Irene. Ha habido un cambio de planes.

—¿Qué? ¿En los últimos diez minutos?

—Los planes cambian muy rápido —contestó Bradamant sin parpadear—. Sé buena chica y dámelo.

—No esperarás que me lo crea.

—Nos hará la vida más fácil a las dos, querida.

—¿Sí?

—Sí —sonrió Bradamant—. Para empezar, significará que se complete el encargo.

—Y dejará a un lado cualquier pregunta sobre tu competencia o mi falta de ella —añadió Irene con calma, con mucha calma—. ¿Qué podría decirle a mi supervisora?

Ciertamente, no iba a perder el control ante este nivel de provocación y menos delante de un estudiante. Pero sabía por amarga experiencia lo tóxica que podía llegar a ser Bradamant y siempre había política por debajo.

Bradamant se encogió de hombros. Sus delicadas prendas se ondularon.

—Querida, eso es problema tuyo. Aunque supongo que tu historial es adecuado. Te enfrentarás a décadas de trabajo duro para recuperar cualquier tipo de estatus.

—Un momento —intervino Kai—. ¿De verdad estás sugiriendo darle el encargo?

—Lo está sugiriendo ella —corrigió Irene—. No yo.

—También me haré cargo del estudiante —se ofreció Bradamant—. Mi querido Kai tiene un muy buen historial.

Irene pudo oír la inhalación contenida de Kai.

—No será necesario —respondió—. No tengo ningún motivo para entregártelo. Aunque tienes un buen historial de trato con estudiantes.

—Calumnias —siseó Bradamant.

En esta ocasión fue Irene la que sonrió. Bradamant podía decir que eran calumnias todas las veces que quisiera, pero los hechos estaban en su historial. No había sido capaz de retener a ningún estudiante durante más de una misión, y siempre que había algún problema con el encargo, la culpa recaía sobre el estudiante. Era infortunio si ocurría una o dos veces, pero se convertía en un desagradable patrón cuando se repetía.

—No hay humo sin fuego —replicó Irene.

—¿Cómo ibas a saberlo? ¿Me controlas?

Bradamant parecía desproporcionadamente enfadada y dio un par de pasos impacientes hacia ellos, con los tacones resonando por el puente.

—¿Por qué iba a hacer algo así? —preguntó Irene sonriéndole a Bradamant con la expresión más afable que pudo.

Esta resopló, recomponiéndose.

—Entonces supongo que vas a hacer una estupidez —agregó mirándose las uñas.

—Haz lo que quieras —espetó Irene—, pero no voy a darte mi encargo ni voy a darte a mi estudiante. Y si fuera el tipo de persona que tiene ratas como mascota, tampoco te daría a mi rata. ¿Ha quedado claro?

—Como el agua —respondió Bradamant fríamente. Se pasó un trozo de tela sobre los hombros con un movimiento elegante—. No esperes que sea amable contigo cuando tenga que arreglar tu desastre.

—Ah —murmuró Irene—. Nunca esperaría algo así.

Bradamant se dio la vuelta sin decir nada más. Sus pasos resonaron sobre el puente de hierro mientras se desvanecía en la oscuridad del pasillo que había a continuación; luego se convirtieron en pasos más fuertes sobre el suelo de madera hasta que, finalmente, llegó el silencio.

—Una explicación estaría bien —comentó Kai con tranquilidad. No se esforzó por susurrar y su voz hizo eco en la quietud.

—Lo estaría —admitió Irene. Frunció el ceño hacia el oscuro pasillo—. Ojalá supiera si es algo personal o político.

—Suena como si tuvierais una historia personal. Algo grande.

—No nos llevamos bien —explicó brevemente Irene—. Nunca lo hemos hecho. Cumple los encargos, pero tiene cierta reputación. No querrías trabajar con ella. —Empezó a andar hacia el pasillo.

—Irene —dijo Kai. La sorprendió enormemente que pronunciara su nombre de ese modo—. Entiendo que no te caiga bien…

—Me cae fatal —cortó Irene haciendo un esfuerzo para mantener un paso tranquilo y no dejarse llevar por la conversación—. No quiero que mi fuerte aversión personal hacia ella me lleve a difamar a una Bibliotecaria eficiente, competente e incluso admirada.

—Sí que te cae mal —susurró Kai.

—Nos tenemos la suficiente manía como para que haya montado esa escena simplemente por capricho para meterse conmigo —continuó Irene—. Aunque habrían hecho falta un gran conjunto de improbables coincidencias para que se enterara de que tengo una misión y estuviera aquí para interceptarme. Lo que significa que hay política. —Avanzó por el oscuro pasillo, todavía un paso por delante de Kai.

—¿Quién la supervisa?

—Koschéi.

—Ah. —Kai avanzó unos pasos en silencio—. Él. Sabes, siempre me ha parecido un nombre un poco dramático para elegir, incluso aquí.

Irene se encogió de hombros y se alegró por el cambio de tema. Era cierto que los nombres de villanos de cuentos de hadas rusos no eran la elección más obvia. No obstante, su propia elección de «Irene» tampoco había sido dictada por la lógica. Al menos, El Imperecedero, el epíteto que generalmente se asocia a ese nombre, era bastante certero para una Bibliotecaria que había llegado a su edad.

—Cuando éramos estudiantes, algunos pasaban horas intentando elegir cómo se llamarían después de ser iniciados. Iban por ahí diciendo: «¿Qué tal este?» o «¿Crees que Mnemósine suena bien o es demasiado obvio?» o «Me gusta Aracne, ¿crees que me pega?».

Kai soltó una carcajada.

Caminaron juntos atravesando salas y salas de libros amontonados. Aunque había modos más rápidos (y no lineales) de moverse por la Biblioteca, Irene habría necesitado la autorización de un Bibliotecario superior para usarlos. A falta de tales atajos, lo único que ella y Kai podían hacer era andar y estar atentos a los puntos de referencia. Finalmente, el pasillo se abrió a una pequeña sala, cuyo rasgo dominante era la puerta con barrotes de hierro de la pared de enfrente. Las paredes estaban cubiertas de estanterías llenas, pero grandes carteles cubrían secciones de libros. Anunciaban cosas como: infestación caótica, entra solo con permiso, mantén la calma y mantente alejado y te lo digo a ti.

Kai apoyó los puños en las caderas y miró los carteles.

—¿Hay alguien aquí que no sepa captar una indirecta?

—Dímelo tú —replicó Irene—. Teniendo en cuenta a algunos que habrás conocido por aquí.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó el informe de misión de Coppelia.

—Antes de ir más lejos —comenzó Kai poniéndose serio—, ¿qué hay de Koschéi y Bradamant? ¿Crees que trabaja para él?

Irene se tiró del lóbulo de la oreja. Puede que nos estén escuchando. Como Kai no pareció captar la indirecta, decidió decírselo de un modo más obvio.

—¿O crees que…? —continuó Kai.

—Preferiría pensarlo al otro lado —espetó. Hasta aquí la potencial criminalidad callejera de Kai y su capacidad para captar indirectas—. Escuchemos lo que tenga que decirnos el Bibliotecario antes de sacar conclusiones.

—Claro —contestó rotundamente Kai hundiendo los hombros—. Como tú digas.

Irene decidió que se disculparía más tarde (bueno, hasta cierto punto) y se volvió para golpear la puerta con el informe de la misión. El sólido metal resonó suavemente, como una campana distante, y luego volvió a sonar, repicando hasta que la habitación se llenó de armonías lejanas.

Kai se acercó más, aparentemente dispuesto a dejar su enfurruñamiento durante un momento.

—¿Qué habría pasado si fuera falso?

—No habría sonado ni la mitad de agradable —replicó Irene. Se guardó el informe en el bolsillo y se inclinó para girar el pomo de la puerta. Se movió fácilmente, abriéndose para dejar que ella y Kai pasaran a otra sala llena de libros, vitrinas y lámparas de gas encendidas.

La sala tenía ese aire indefinible que presentan los museos, fascinante y desolado al mismo tiempo. Había manuscritos detrás de las vitrinas, y el recamado en oro de las ilustraciones relucía bajo la luz de las lámparas de gas. Había un solo documento extendido sobre un escritorio en el centro de la sala junto a un bolígrafo y una libreta de aspecto moderno. El techo abovedado tenía telarañas en las esquinas y el polvo acechaba en las grietas de las paredes revestidas con paneles. Junto a la entrada de la biblioteca había un artilugio destartalado, un mecanismo de relojería con engranajes y cables chispeantes con otro mecanismo de impresión de aspecto primitivo y tubos de vacío conectados.

Kai miró alrededor de la sala.

—¿Tocamos una campana o algo?

—Probablemente no será necesario —contestó Irene. Cerró la puerta tras ellos y se escuchó que se cerraba—. Supongo que el señor Aubrey ya habrá sido alertado. Los Bibliotecarios que vigilan Traverses fijos como este no los dejan sin vigilancia.

Se oyó un sonido metálico. Varios tubos de vacío del artilugio mecánico se encendieron y la impresora se puso en movimiento escupiendo una larga cinta de papel, letra a letra.

Kai lo tomó y lo miró.

—«Bienvenidos» —leyó en voz alta—. «Poneos cómodos y pronto estaré con vosotros».

La impresora se detuvo con un chirrido permanente.

—Espero que sea en breve —añadió Irene.

—Esto es genial —murmuró Kai deambulando entre los manuscritos y escudriñándolos—. Mira, este pone que es un original de Keats del poema Lamia, aunque en ese caso no estoy seguro de qué hace en Manuscritos Clásicos…

—Eso es porque lo estoy cruzando con material de Plutarco. —La puerta del otro extremo de la sala se abrió para revelar a un hombre de mediana edad de piel oscura—. Buenos días. Soy Dominic Aubrey. La acción de veros es un placer.

—La acción de conversar con usted es un placer —contestó Irene—. Soy Irene y este es Kai. Estamos aquí por un manuscrito de 1812 de los Grimm.

Era consciente de que Kai estaba frunciendo el ceño y recordaba de sus días previos a la iniciación lo extraño que podía sonar el Idioma. Los oyentes que no estaban entrenados lo escuchaban en su lengua materna, pero con cierto acento imposible de ubicar. Los Bibliotecarios, por supuesto, escuchaban lo que era, lo que lo volvía una herramienta ideal para verificaciones cruzadas y contraseñas. Como ahora.

Dominic Aubrey asintió.

—Os invitaría a sentaros, pero solo hay una silla. Por favor, apoyaos donde más os convenga. —Jugueteó con nerviosismo con las gafas, subiéndoselas por el puente de la nariz, y se sacudió el abrigo. Llevaba lo que parecía un atuendo vagamente del periodo victoriano, de las líneas temporales más comunes. Su vestimenta incluía la camisa blanca estándar de cuello rígido con una levita, un chaleco y unos pantalones negros. Llevaba el pelo liso recogido en una coleta definida que le llegaba a la mitad de los omóplatos—. La situación se ha desarrollado un poco desde mi último informe.

Irene se apoyó sobre el borde del escritorio esforzándose por no parecer condenatoria, crítica o recriminatoria. Por mucho que se sintiera de ese modo.

—Lo comprendo. Al fin y al cabo, es un mundo infestado caóticamente. ¿Y si nos lo resume desde el principio? —Miró a Kai y este asintió con la cabeza en señal de aceptación, esperando que ella tomara la iniciativa.

—De acuerdo. —Dominic se sentó en la silla, se cruzó de brazos y se inclinó hacia delante—. Originalmente, me enteré de la primera edición de los Grimm justo después de la muerte de Edward Bonhomme, cuando se puso en circulación. Era un propietario local y bibliófilo. Poseía una buena selección de propiedades en los suburbios, obtenía buenas ganancias de ellos e invertía el dinero en libros. Desafortunadamente, era uno de los peores tipos de coleccionista. Nunca invitaba a nadie ni dejaba que nadie mirara sus libros, simplemente los mantenía bajo llave y se regodeaba con ellos. ¿Sabéis a qué tipo me refiero?

—Me he encontrado con gente así —respondió Irene—. ¿Alguna sospecha sobre su muerte?

Dominic se encogió de hombros.

—Se cayó por las escaleras, se rompió el cuello y el ama de llaves lo encontró por la mañana. Tenía más de ochenta años, compraba las velas más baratas del mercado y la alfombra de la escalera estaba deshilachada. A mucha gente le convino bastante su muerte, pero nadie parecía tener un motivo significativo. La policía lo consideró como un accidente y lo dejaron como tal.

Irene asintió.

—¿Y el libro?

—Salió a subasta tras la muerte de Bonhomme junto con otros ejemplares de su colección. Los beneficios iban para financiar una beca a su nombre en Oxford. El típico esnobismo post mortem. —Suspiró—. De todos modos, se corrió la voz y la subasta aumentó rápidamente. Lo compró lord Wyndham. Él es, más bien era, más coleccionista de objetos caros que auténtico bibliófilo, pero el precio del libro y el interés de la sociedad lo convertían en algo que quería para su colección. Y lo consiguió.

—Ha dicho que era —comentó Irene con una sensación creciente de fatalidad.

—Ah, sí, justamente alguien le clavó una estaca hace un par de días.

—Una estaca.

—Era vampiro. Usaron los métodos tradicionales: una estaca en el corazón, cortarle la cabeza, meterle ajo en la boca… Aunque, para ser justos, tal vez dejar su cabeza empalada en la barandilla ante la puerta principal donde pudieran verla todos los invitados de su fiesta podría considerarse demasiado extremo.

—Y el libro desapareció, ¿verdad?

—¡Exacto! —exclamó Dominic alegremente—. ¿Cómo lo has adivinado?

Kai levantó la mano.

—Disculpe, ¿aquí los vampiros son considerados una parte normal de la sociedad?

—Hum, bueno —contestó Dominic levantando el dedo—. Ser vampiro o licántropo no es ilegal en sí mismo. Agredir o asesinar a alguien por los impulsos vampíricos o licantrópicos sí lo es… Pero, como siempre, tener mucho dinero ayuda a evadir las leyes. Y lord Wyndham estaba forrado.

Irene asintió.

—¿Así que lo asesinaron o le clavaron una estaca en su fiesta y alguien tomó el libro?

—La trama se complica. —Dominic volvió a levantar el dedo—. Se observó a una conocida ladrona de viviendas saliendo de la mansión aquella noche. Aunque, que se sepa, nunca ha matado a nadie, parece mucha coincidencia que robara en la casa la misma noche que lord Wyndham fue asesinado.

—¿Quiere decir que la vieron huyendo? —preguntó Irene.

—Dramáticamente. Saltó desde el techo de la casa para agarrarse a una escalera que colgaba desde un zepelín que pasaba.

—Espere, ¿un zepelín?

—Son parte del ethos de este lugar. Los zepelines, los rayos de la muerte (aunque todavía no han conseguido que funcionen correctamente) y otros instrumentos de destrucción. También cuentan con biomutaciones, tecnología de relojería, spas sanitarios eléctricos…

Irene miró a Kai. Tenía una expresión que combinaba un interés agudo con atenta admiración.

—¿Te he dicho que no me gustan las infestaciones caóticas? Este es el motivo.

—Pero los zepelines son limpios —protestó Kai—. En mi antiguo mundo no podíamos tenerlos por la contaminación, pero supongo que estarán bastante bien. Estar en el cielo, empujado por el viento, conduciendo a través de la curva del mundo con grandes extensiones de tierra y agua debajo de ti…

—Con una gran caída —agregó Irene. Él la miró—. Me disculpo —le dijo apresuradamente a Dominic—. Por favor, continúe. Háblenos de esta ladrona de viviendas.

—La llaman Belfegor —prosiguió Dominic. Parecía más divertido que molesto por las interrupciones—. Es alta. Muy alta. Al parecer lleva un mono de cuero negro y un antifaz dorado.

—¿Algún detalle sobre el antifaz?

—Creo que la gente normalmente está demasiado ocupada mirando su mono de cuero.

Irene suspiró.

—¿Así que tenemos a una ladrona increíblemente glamurosa que se pasea en un mono de cuero negro y mata vampiros en su tiempo libre?

—Yo le clavaré una estaca —añadió Kai entusiasmado.

—¿Cómo sabes que no quiero clavarle yo una estaca? —preguntó Irene arqueando una ceja.

—¿Quieres?

—Las relaciones con las ladronas de viviendas nunca acaban bien.

—¿Has tenido alguna?

—Una —contestó Irene esperando no ruborizarse demasiado.

—Ah, eres esa Irene —se sorprendió Dominic—. Ahora recuerdo que me lo contó Coppelia. ¿No tuviste una especie de enfrentamiento en medio de una recepción y…?

Irene levantó la mano para interrumpirlo.

—¿Podemos centrarnos en el problema actual, por favor?

—Es un placer que te lo tomes con tanta alegría —comentó Dominic—. Muchos Bibliotecarios jóvenes en este punto estarían corriendo hacia el Traverse, intentando deshacerse del encargo. Pero tú no. No, veo que estás lista para la tarea e impaciente por ocuparte de ella. —Sonrió enseñando los dientes.

—Me lo tomo como un desafío —contestó Irene, y respiró profundamente. Y estaría loca si dejara que Bradamant se encargara de esto en mí lugar.

—¿Puedo hacer una pregunta? —intervino Kai levantando la mano.

—Por favor —lo animó Dominic.

—¿Tiene alguna especie de dossier sobre este lugar que podamos leer?

Dominic asintió.

—Tengo un montón de notas de temas de actualidad, historia, geografía y todo eso. También he establecido identidades de repuesto, tanto masculinas como femeninas, para cuando vienen Bibliotecarios a visitarme. Os cederé un par junto con la financiación y esas cosas. No os preocupéis, no os dejaré colgados. Solo quería ver cómo reaccionaríais a la situación.

—Francamente —añadió Irene—, suena como una novela sensacionalista.

—Francamente —repitió Dominic—, lo es.

—Vale. Así que lord Wyndham está muerto y ya no es ni un no-muerto. Se cree que el libro lo robó la ladrona Belfegor y… ¿supongo que hay más? —suspiró Irene.

—No mucho —respondió Dominic en tono de disculpa—. Todo esto pasó hace un par de días, ¿sabes? Los periódicos siguen publicando al respecto. De hecho, si quieres investigar la historia para tu tapadera…

—Buena idea —accedió Irene—. ¿Cuál es la situación de los sexos aquí?

—Las mujeres son generalmente aceptadas en la mayoría de los oficios excepto como soldados en el ejército. Allí a menudo acaban en divisiones de ingeniería. No hay nada inusual en una mujer periodista, aunque a menudo se encargan de las páginas de la alta sociedad y de escándalos, por lo que será totalmente apropiado.

—¿Y hay magia?

—No per se —indicó Dominic lentamente—, aunque tenemos vampiros, licántropos y otras criaturas sobrenaturales. Tengo la teoría de que la extraña tecnología de este lugar es en realidad una evolución estructural de lo que en otros lugares se ha manifestado como magia dirigida, pero no puedo demostrarlo.

Irene asintió.

—¿Tiene alguna teoría acerca de la falta de interferencia de los dragones?

—Típica incomprensión burocrática en los resúmenes de mis informes —resopló Dominic—. Los dragones no intervienen porque no es necesario. Puede que haya un alto nivel de infestación caótica, pero también hay muchos espíritus naturales inherentes al orden local zumbando por el lugar (metafóricamente hablando) y parece que están actuando como contrapeso. De hecho —añadió entusiasmado—, creo que aquí tenemos las bases para un estudio completo sobre cómo un alto nivel de magia en un mundo responde a la infestación caótica trabajando de manera no caótica. Así que el orden natural se ve reforzado a través de la tecnología con una ciencia extraña y también es fortalecido sobrenaturalmente. Esto último ocurre a través de una estructura jerárquica de espíritus guardianes y un refuerzo fundamental…

—Pero ¿no puede conseguir los fondos? —añadió Irene con simpatía antes de que pudiera continuar.

—Incultos… —murmuró Dominic, desplomado.

Kai volvió a levantar la mano.

—Entonces, teóricamente, ¿estos espíritus locales serían una fuente de información útil? Es decir, he estado atrapado en la Biblioteca los últimos cinco años, conozco la teoría, pero no cómo actuar en la práctica…

—Bien pensado —alabó Irene, pero luego vio que Dominic fruncía el ceño—. ¿Hay algún problema?

—Pueden ser peligrosos —explicó Dominic jugueteando de nuevo con sus gafas—. No lo recomendaría como primera opción. Para ser honesto, tampoco he tenido muchas oportunidades de investigar por mí mismo, por mi tapadera, ya sabéis. Hay mucho que no puedo encontrar como jefe de Manuscritos Clásicos. Probablemente podáis encontrar más a nivel de suelo.

—Lo guardaremos como opción de repuesto —asintió Irene—. ¿Tiene alguna actualización local del Idioma que deba conocer?

—Las he incluido en el informe —prometió Dominic—. Aunque tampoco son muchas. El vocabulario es bastante genérico. Un vampiro es un vampiro como se podía esperar, con los colmillos y todo. En realidad, si queréis aguardar aquí, iré a buscar la documentación y podréis marcharos y empezar a trabajar.

—¿Así? —preguntó Kai mirando su ropa.

—Tendréis que decir que sois visitantes bárbaros de Canadá —sugirió Dominic alegremente—. Tengo algo de ropa para emergencias, pero, dadas las circunstancias, podéis haceros pasar por estudiantes hasta que podáis comprar otra ropa que os quede mejor. Solo necesitaréis unos abrigos para poder llegar hasta alguna tienda. —Se puso de pie frotándose las manos de nuevo—. Volveré en un momento, no os preocupéis.

—Gracias —contestó Irene reprimiendo un suspiro de alivio, pero él ya había salido por la puerta.

Tal vez su rápida salida se debía a la vergüenza. Al fin y al cabo, ayudar a los Bibliotecarios visitantes a pasar desapercibidos era parte del trabajo de Bibliotecario residente. Por lo general implicaba algo más que «toma un abrigo y aquí está la tienda más cercana». Consideró posibles excusas para el comerciante. Lo siento mucho, pero nos acaban de robar todo el equipaje mientras desembarcábamos del transatlántico.

Kai se estiró y miró a su alrededor, inquieto.

—¿Crees que los bárbaros canadienses llevan vaqueros?

—Espero que las mujeres bárbaras canadienses lleven vaqueros —añadió secamente—. Es más fácil correr con ellos.

Kai se volvió hacia ella.

—¿Alguna vez has visto una infestación caótica realmente mala? —le preguntó.

—No —respondió en voz baja—. Solo las más suaves. Pero he oído cosas. Conocí a alguien que entró en una, una vez. Vi algunos de sus informes.

«Hay algo adictivo en ello. El mundo en sí parece mucho más lógico y plausible. Existe la sensación de que todo tiene sentido y sé que solo es porque el propio mundo se está configurando para adaptarse a la gestalt, pero no creeréis lo cómodo que me hace sentir».

Kai chasqueó los dedos frente a su rostro e Irene parpadeó.

—Al menos podrías compartirlo conmigo en lugar de sentarte ahí y darle vueltas y pensar que me estás protegiendo o algo así.

—Tienes muy buen concepto de ti mismo —replicó Irene tratando de no sentirse irritada—. Vale. ¿Recuerdas las etapas de la infestación? Afectiva, intuitiva, presuntiva y conglomerada.

Kai asintió.

—Por lo que habéis dicho Dominic y tú, este mundo está en la afectiva pasando a la intuitiva, ¿verdad? Por lo que la teoría sugiere que se está deformando y entonces llegará a la etapa en la que las cosas caen en patrones narrativos. Entonces, en lugar de que prevalezca el orden natural, los eventos empezarán a adquirir el tipo de ritmo o lógica que se encuentra en la ficción y en los cuentos de hadas. Lo que puede resultar aterrador. Pero debe ser difícil de detectar, seguramente, ya que incluso en los mundos basados en el orden, los hechos pueden resultar más extraños que la ficción. Todavía no ha llegado ahí, ¿no?

—No, y eso es interesante. Me hace pensar que Dominic tiene razón con su teoría de que el orden se está afirmando. Ojalá lo entendiera mejor. —Irene se apartó del escritorio y empezó a pasearse por la habitación mirando distraídamente las distintas vitrinas de cristal—. Ahora bien, si es posible que un mundo se quede estancado en este punto sin hundirse más en el caos, estaría bien saber cómo. No sabemos cuántos mundos hay, por lo que no sabemos cuántos mundos perdemos en el caos. Pero perdemos bastantes que sí conocemos. Y los dragones no están interesados en hablar con nosotros sobre cómo hacen lo que hacen.

—¿Igual que nosotros no estamos interesados en hablar con ellos sobre cómo hacemos lo que hacemos?

Irene se volvió para mirarlo, intentando que pareciera que quería fulminarlo.

—¿Crees que eres el primero que ha presentado ese argumento?

—Claro que no. —Se encogió de hombros—. Aunque los hechos son los que son. No hablamos.

—Una vez conocí a uno —añadió Irene.

—¿De qué hablasteis?

—Me felicitó por mis gustos literarios.

Kai parpadeó.

—No parece una conversación que pudiera amenazar tu vida.

—Bueno, él fue el que consiguió el pergamino que ambos buscábamos. —Irene se encogió de hombros—. Estaba… —Lo vio apartar la mirada—. No importa.

Había una habitación llena de maderas y huesos fabulosos, un par de sirvientes me habían escoltado hasta allí y, sinceramente, temía por mi vida. Había traspasado su propiedad privada. Había negociado con uno de sus barones por ese pergamino sin darme cuenta. Había caído en el fondo y me estaba hundiendo rápidamente.

—No era mi intención entrometerme —se excusó Kai de manera poco convincente.

Parecía casi humano. Tenía escamas en las mejillas y en el dorso de las manos, tan finas como plumas o cabellos. Tenía garras, arregladas con una brillante manicura nacarada. Tenía cuernos. Sus ojos parecían gemas en medio de su rostro. Su piel era del color del fuego y, sin embargo, parecía natural. Mi propia piel se veía manchada y apagada en comparación.

—No hay mucho más que decir —explicó Irene—. Me dejó marchar.

Habló de los poemas del pergamino. Me felicitó por mi gusto. Me explicó que no esperaba verme ni a ningún otro representante de la Biblioteca en esa zona de nuevo. Asentí, me incliné y le agradecí su amabilidad.

—¿Simplemente así?

No conozco ningún idioma que tenga palabras para describirlo.

Irene intentó parecer despreocupada.

—Como he dicho, me felicitó por mi gusto literario.

Una hora más tarde, Irene se estaba abrochando una chaqueta y una falda larga mientras Kai estaba sentado fuera del probador en una silla destartalada leyendo los informes. La tienda de ropa barata a la que los había enviado Dominic era claramente barata, definitivamente barata y poca cosa más se podía decir de la tienda aparte de que era barata. Si querían infiltrarse en la alta sociedad, necesitarían mejores ropas. Y disfraces que no dependieran de pesados abrigos.

—Estas listas no tienen ningún sentido —se quejó Kai—. Pone lo mismo en los dos lados de la página.

Por supuesto, estaba mirando las páginas de vocabulario del Idioma. Como no era Bibliotecario, estaría viendo su idioma nativo en lugar del Idioma.

—Sí —afirmó Irene—. Para ti. ¿Debería sorprenderme por que intentes leerlas? —Se acomodó el escote de la blusa de modo que los volantes quedaran por encima del cuello de la chaqueta y abrió la puerta del probador para unirse a él.

—No puedes culparme por intentarlo —contestó Kai alegremente. La miró de arriba abajo—. ¿Vas a ponerte el postizo? La mayoría de las mujeres que he visto hasta ahora tienen el pelo más largo que tú.

Irene miró sin entusiasmo la peluca parcial hecha jirones que yacía sobre la mesa como una ardilla oscura y sarnosa.

—Usar esa cosa me causará más problemas que no ponérmela —decidió—. Iré en contra de la moda. Deberíamos dar gracias de que los corsés ya no sean necesarios.

—¿Por qué debería yo dar las gracias por eso? —preguntó Kai arqueando una ceja.

—Porque no tienes que tratar conmigo mientras llevo uno puesto —replicó rotundamente Irene—. Y ahora hazme un resumen de lo que acabas de leer, piensa en ello como…

Se oyó un estrépito en la calle seguido de gritos. Irene se volvió para mirar por la ventana. Una especie de viento muy fuerte soplaba la niebla tóxica hacia afuera formando largos velos grises que rasgaban el cielo como garras.

CUATRO

Kai bajó las escaleras y salió primero, pero se detuvo en seco levantando el rostro hacia el cielo, como el resto de la gente que había en la calle. Irene, un paso por detrás de él, también levantó la vista.

Cinco zepelines colgaban del cielo brumoso, cortando las nubes con sus hélices. Si bien todos mostraban los colores distintivos, azul oscuro y rojo, uno era mucho más grande que los compañeros que se habían colocado a su alrededor. Este zepelín en particular arrastraba banderines dorados y brillantes, de bastante mal gusto, y ostentaba un escudo de armas en el costado.

Irene forzó la vista, pero no logró distinguirlo.

—Kai —murmuró—, ¿puedes ver el diseño pintado en esa aeronave?

Kai levantó la mano para protegerse y entrecerró los ojos.

—Hay un águila arriba a la izquierda, en blanco y negro sobre oro. Arriba a la derecha hay una corona verde sobre franjas diagonales negras y doradas. Abajo a la izquierda hay un escudo rojo y blanco dividido verticalmente. Y abajo a la derecha hay una especie de arpía, de nuevo en blanco y negro sobre dorado. Hay un cuerno de caza justo en la parte inferior, con un escudo dividido horizontalmente por el centro en rojo y dorado.

Irene frunció el ceño, tratando de recordar la heráldica. Había estado en pocos lugares donde había sido importante, pero seguramente algo que arremolinaba a la gente se le habría quedado grabado en la mente… espera, eso era.

—Suena a Liechtenstein —dijo en voz baja.

—Creía que no existía —confesó Kai, perplejo.

—¡Claro que existe! —espetó un vendedor de periódicos. Estaba sentado en un taburete estropeado junto a sus periódicos y una dramática pizarra que decía: un asesino acecha londres—. Los mejores zepelines del mundo, ¿verdad?

—Lo siento muchísimo —se disculpó Irene—. Mi amigo es de Canadá y no sabe mucho de Europa.

—Ah, entonces vale. —El anciano asintió como si ahora todo tuviera sentido—. ¿Quieres un periódico, querida? Contiene toda la información sobre el horrible asesinato de lord Wyndham.

—Págale al hombre, Kai —ordenó Irene tomando uno de los periódicos. Era un papel delgado y áspero y la gruesa tinta negra amenazaba con quedársele en los guantes.

—¿Lo han arrestado ya? —preguntó Kai al vendedor entregándole algunas de las monedas de Dominic.

—No —respondió el anciano. Se inclinó hacia delante y se dio golpecitos al lado de la nariz, observando a los zepelines—. Pero ¿sabes lo que dicen?

—¿Que los liechtensteinianos están involucrados? —supuso Irene señalando los zepelines con el periódico.

—Bueno, sí, tiene sentido, ya que han aparecido de pronto tras la muerte del lord y todo eso. Y dicen que su embajador era amigo de lord Wyndham. Un amigo muy personal, no sé si me entiendes. —Guiñó el ojo—. Y dicen que también era su archirrival y que estaban… —Hizo una pausa para revisar la portada del periódico—. Constantemente conspirando uno contra el otro del modo más diabólico.

—¿El embajador también es vampiro? —preguntó Irene. Sería totalmente inapropiado por su parte usar a Kai como cebo si esos fueran los gustos del embajador. Era el tipo de artimaña que utilizaría Bradamant, se recordó a sí misma.

—No. ¿Dónde has estado últimamente, querida? Es un feérico. Siempre hay que buscar a artistas para que lo dibujen en los periódicos, ya que ninguna cámara funciona con él, ni siquiera las que hacen los genios.

—Un feérico —repitió Irene con una sensación de frío en la boca del estómago. Eso eran malas noticias.

Al caos le gustaba (si es que «gustar» era la palabra adecuada) manifestarse en mundos donde pudiera sacar ventaja de las leyes ilógicas. Los vampiros y los licántropos eran particularmente vulnerables al caos. Después de todo, estrictamente hablando, ¿por qué deberían los licántropos ser alérgicos a la plata y los vampiros al ajo, al arroz pegajoso y a un montón de cosas más? Al igual que lo de levantarse tres días después de la muerte o todos los mitos de Drácula. De cualquier modo, era un hecho que el caos usaba a criaturas que obedecían de manera lógica leyes ilógicas. Los feéricos, hadas, elfos, yōkai, o como los quieras llamar, estaban entre sus agentes favoritos. Algunos de ellos eran incluso piezas vivientes de caos que se deslizaban entre mundos y tomaban forma de sueños e historias humanas. Si había feéricos manifestándose en ese mundo y siendo aceptados por la población, tenía que saberlo. En el resumen, Dominic había anotado que Liechtenstein era un potencial portal del caos, pero no había entrado en detalles. Ojalá lo hubiera hecho. Liechtenstein podía ser el nexo de todo el caos de ese mundo si se hubiera debilitado por tener demasiados feéricos y seres sobrenaturales viviendo allí, aunque en este punto solo podía especular. Sin embargo, eso haría que cualquier agente que operara desde Liechtenstein fuera particularmente sospechoso.

—Vale —dijo enérgicamente apartándose del alcance del oído del anciano y haciéndole un gesto a Kai con el periódico—. Vamos a separarnos. Quiero que averigües todo lo que puedas sobre el embajador de Liechtenstein, la embajada y su relación con la situación actual. Yo registraré la casa de Wyndham. Nos encontraremos en el hotel de Russell Square a las ocho en punto como muy tarde. Consigue algún modo de comunicarte conmigo si te retrasas.

—Espera —murmuró Kai lentamente—. ¿Me estás echando así sin más?

—Por supuesto —contestó Irene con firmeza, intentando ignorar sus propios sentimientos de preocupación—. Ya eras competente cuando la Biblioteca te reclutó. No nos hará ningún bien a ninguno de los dos si te tengo todo el tiempo bajo mi control. —Y tener a alguien mirándome constantemente por encima del hombro hará que me suba por las paredes—. Necesitamos información lo más rápido posible. Confío en ti. ¿Tienes algún problema?

Él la miró durante un momento, se puso el puño derecho en el hombro izquierdo y le hizo una reverencia formal.

—Puedes confiar en mí para hacer mi parte del trabajo.

—Excelente —respondió ella sonriendo—. Entonces te veo en unas horas.

Él le devolvió la sonrisa, con el rostro sorprendentemente cálido durante un instante, luego dio media vuelta y se marchó veloz por la calle, con los hombros en alto, listo para la acción.

Solo lo conocía desde hacía unas horas, pero había algo que le decía que se podía confiar en él. Y tenía que admitir que el modo en el que había dicho que haría «su parte» del trabajo había sido una forma muy equilibrada de decirlo. No intentaba hacer también la parte de ella ni escabullirse de la suya.

¿De verdad le estaba empezando a gustar? No era complicado. Kai era muy agradable. Le encantaría compartir misión con alguien que le cayera bien. Sería un buen cambio.

Irene se echó el velo parcialmente sobre la cara para protegerse la boca y la nariz del humo y del vapor del aire. La mayoría de las mujeres que había en la calle también llevaban velos en la parte inferior de la cara; iban desde vaporosos velos de seda para las más acomodadas hasta gruesos fajos de algodón o lino para las más pobres. Los hombres llevaban pañuelos enrollados sobre la boca. Se preguntó qué harían en verano.

Analizó la portada del periódico.

ÚLTIMAS NOTICIAS SOBRE EL CASO DEL ASESINATO DE WYNDHAM

Nuestro corresponsal nos informa que la policía ha hecho grandes progresos y se espera un arresto en cualquier momento.

Así que lo más probable era que la policía todavía estuviera desconcertada. Bien. Sería difícil extraer el documento objetivo de una comisaría de policía si lograban atrapar a la ladrona y encerrarla.

Irene enrolló el periódico y escudriñó la calle. El tipo de taxi de ese alterno era negro, pequeño y parecía una combinación entre un carruaje antiguo y un coche eléctrico. Gesticulando con determinación consiguió parar uno y le ordenó al conductor que la llevara a la estación de metro de Hyde Park Corner, a un par de calles de la residencia de lord Wyndham.

La residencia de lord Wyndham estaba en una calle cara con fachadas de mármol y tuberías pulcramente limpias, algo inusual en ese Londres cubierto por la mugre. La vivienda tenía un aspecto oscuro y vacío en comparación con las casas que había a ambos lados, iluminadas bajo la penumbra de la tarde. Gracias a su práctica y experiencia, Irene se dirigió a la entrada de los sirvientes en la parte trasera.

Estaba cerrada.

Lanzó una rápida mirada detrás de ella. Aunque el callejón trasero era mucho más activo que la amplia calle principal, no había nadie a la vista (o, lo que era más importante, nadie al alcance del oído). Acercó los labios a la cerradura y murmuró en el Idioma:

—Cerradura de la puerta de entrada de los sirvientes, sellada y cerrada, ¡ábrete ahora!

Los engranajes de la cerradura se estremecieron y se abrieron con un gratificante vigor. La puerta se estremeció y el pestillo se movió, dejando que la puerta se abriera hacia un oscuro pasillo.

Irene atravesó los pasillos de los sirvientes hasta llegar a la parte principal de la casa. Las marcas del registro policial eran evidentes: los cajones seguían abiertos, había pilas de ropa y sábanas por todas partes y manchas de botas sucias sobre las lujosas alfombras carmesíes. Tampoco se había ordenado la casa tras la «grosera interrupción» durante la cena. Los platos y vasos sucios estaban amontonados o todavía sobre la mesa, y los ceniceros rebosaban de colillas de puros y cigarrillos.

A pesar de buscar con cierta curiosidad horrorizada, no pudo encontrar ninguna cámara de torturas secreta ni salas con extraños dispositivos vampíricos. Sí vio que habían limpiado el polvo de los libros que se exhibían de forma prominente en cada sala, aunque los lomos estaban impecables y sin arrugas. Tenían el aire triste e intacto de la literatura que servía para ser exhibida pero que nunca se usaba.

Era profundamente deprimente.

El estudio de Wyndham era una sala grande con demasiadas obras pseudo-Degas en las paredes, un montón de pinturas de mujeres con faldas de ballet mostrando las piernas. Unas gruesas cortinas de color carmesí combinaban con las mullidas alfombras del mismo color y los paneles de madera oscura. Sus pasos eran silenciosos.

El pesado escritorio de roble estaba vacío de papeles y los cajones estaban cerrados con llave. Podría abrirlos después si tenía que hacerlo. Una marca profunda estropeaba la superficie del escritorio. Probablemente provocada por la cabeza de Wyndham. Las manchas de sangre habían empapado la madera, derramándose desde la línea de corte. Pensó que no las podrían limpiar. La gran butaca de detrás del escritorio (de ébano con cojines de cuero, qué vulgar) había caído en algún momento. La habían vuelto a levantar, pero había estado en el suelo el tiempo suficiente como para dejar una abolladura sobre la alfombra afelpada.

La sangre también había empapado la alfombra, pero apenas era visible, una suave mancha marrón oscuro entre la lujosa y gruesa alfombra.

La vitrina de cristal de la esquina podía haber albergado el libro de los Grimm, decidió Irene. Por un lado, la vitrina estaba sellada con todo tipo de cerraduras, pestillos y alarmas. Por otro lado, estaba vacía.

Irene se volvió, pensativa, mirando por toda la sala. Wyndham era el tipo de hombre que necesitaría una caja fuerte, y qué lugar mejor para guardarla que su estudio. Habría puesto la mano en el fuego. Solo tenía que intentarlo y encontrarla.

Como era de esperar, la caja fuerte estaba escondida detrás del pseudo-Degas más grande. Retiró el cuadro y examinó la pesada puerta de hierro. Cerradura de combinación. Bueno, siempre podía ordenarle que se abriera, pero…

Escuchó pasos rápidos que se aproximaban por la escalera principal. Debía ser un hombre, una mujer no daría esas zancadas, no con esas faldas. Pero ¡se suponía que no había nadie en la casa! ¿Tal vez fuera otro ladrón? Qué momento tan oportuno.

Ocultó rápidamente la caja fuerte y se escondió detrás de una de las espesas cortinas. No temía que la encontraran tras los gruesos pliegues. Solo temía asfixiarse.

La puerta se abrió con un fuerte crujido. Claramente, el intruso no se movía con mucha precaución. Esperó hasta que oyó el sonido del cuadro al apartarse, antes de mirar cautelosamente por el borde de la cortina.

El hombre le daba la espalda. Era de estatura superior a la media, de hombros cuadrados y cintura esbelta. Llevaba el cabello claro, de un tono entre plateado y lavanda, recogido en una coleta corta que caía con pulcritud sobre su chaqueta perfectamente ajustada. Sus pantalones tenían también el corte perfecto, moldeados sobre su cuerpo con elegancia. Era un atuendo de visita formal perfecto. Si el anfitrión no hubiera sido asesinado. Llevaba el sombrero de copa inclinado despreocupadamente hacia un lado y guantes de cabritilla de un gris pálido.

Extendió la mano para rozar con delicadeza la manija de la caja fuerte y luego retiró los dedos con un silbido enojado. Un ligero olor a carne quemada flotaba en el aire, incluso a través de sus guantes.

Irene dejó caer la cortina y reflexionó. Claramente, lord Wyndham tenía más alianzas con los feéricos de lo que parecía a simple vista, ya que se había asegurado de que su caja fuerte estuviera hecha de hierro frío, a prueba de seres feéricos. Esto respaldaba la teoría de la «intriga diabólica» del periódico y encajaba con lo que sabía sobre los feéricos. Les gustaban las relaciones complicadas. No les importaba ser amados u odiados mientras el otro tuviera sentimientos fuertes hacia ellos. Bastante fuertes, por ejemplo, como para instalar una caja fuerte a prueba de feéricos. Y, si hubiera podido elegir sus opciones unas horas antes, estar atrapada en el estudio privado de un vampiro muerto con un feérico enfadado no habría sido una de ellas.

A continuación, más alarmante, lo escuchó olfatear. No era la rápida inspiración para despejarse la nariz cuando estás resfriado, era un olfateo hambriento, estaba saboreando el aire.

—Oh… —Su voz flotó en el aire como incienso—. Sal, sal de ahí, ratoncito. ¿O debo ir a buscarte?

Irene respiró hondo, adoptó una expresión de cortés despreocupación y apartó la cortina.

—El embajador de Liechtenstein, supongo —adivinó.

Su rostro era tan hermoso como sugería su cuerpo, pero tenía las pupilas verticales como los gatos y sus ojos eran de un dorado puro.

—Vaya —dijo con un tono suave como la miel—. Tienes toda la razón. Pero ¿qué tipo de ratoncito se esconde tras las cortinas? ¿Eres un ratoncito chantajista? ¿Espía? ¿Detective? ¿Una rata esperando a que la apuñalen?

Aprovechó la oportunidad para presentar su tapadera.

—Soy periodista y he venido a investigar el asesinato de lord Wyndham, señor. Esperaba poder entrevistarlo. No hubiera imaginado que lo encontraría tan pronto. Si pudiera preguntarle su opinión sobre los hechos…

—¿A qué periódico representas? —preguntó, dando un paso hacia ella.

—Al Times —contestó. Había un Times prácticamente en todos los alternos que visitaba.

—¿Y cómo sabías que estaría aquí, bonito ratoncito?

Había un aire a depredador en su rostro.

—Bueno, por supuesto, no tenía ni idea —respondió rápidamente metiendo la mano en el bolso—. Ha sido una grata sorpresa encontrármelo aquí, señor. Pero supongo que no es de extrañar que, al enterarse de su muerte, se haya apresurado a venir al domicilio con la intención de expresar sus condolencias a sus…

Él la agarró por la muñeca.

—Nada de armas, ratoncito. No creo que queramos que venga la policía. No, esto va a ser tranquilo y agradable, y me dirás exactamente lo que está pasando…

Podía mentirle. Podía intentar resistirse. O simplemente podía apartar esa mano elegante, fina y encantada de su muñeca.

—Quíteme las manos de encima, señor —pidió dejando entrever la ira en su voz—. O lo lamentará.

—Estás muy segura de ti misma —añadió él tras una pausa de unos instantes. Por primera vez había una fracción de algo que no era malicia ni el ronroneo de autosatisfacción en su voz. Quizás una pizca de incertidumbre—. Me pregunto si tal vez eres algo más de lo que pareces.

—¿No lo somos todos? —respondió Irene.

—¿Hay alguien que te respalde?

—Alguien a quien no querría tener de antagonista —agregó ella. Tenía la medida de sus sospechas. Había conocido a pocos feéricos, pero prácticamente podía decirse que “eran tan tortuosos que caerían si intentaban caminar en línea recta”. Este estaba pensando en conspiraciones y agentes. Ella podía jugar a eso tan bien como cualquier otro—. Pero no puedo dar nombres. Ni siquiera a un embajador. Lo que quizás pueda ofrecerle es cierto grado de cooperación.

Él le soltó la muñeca y arqueó una delicada ceja.

—Me intrigas.

Entendía ese tipo de lenguaje. Estaba recibiendo un mensaje que le decía que él podía encontrarla útil, y la intriga no tenía nada que ver con eso. En cambio, asintió con la cabeza hacia la caja fuerte.

—Quizás ambos estemos buscando lo mismo, señor.

—Puede ser —asintió él bruscamente—. ¿Y bien? Ábrela.

—¿Tiene la combinación, señor?

Recitó una lista de números mientras ella trabajaba con el mecanismo de combinación de la caja fuerte. Así que lo único que se lo había impedido había sido el hierro. Se preguntó qué habría hecho si Irene no hubiera estado allí. Tal vez habría hechizado o coaccionado a algún transeúnte que pasara por la calle, o habría traído a un agente humano después.

Le rozó la nuca con los dedos enguantados e hizo que se estremeciera. De momento te necesita, no intentará nada hasta que tenga lo que busca. El mejor modo de lidiar con él es darle algo más interesante sobre lo que abalanzarse…

—Ábrela —ronroneó demasiado cerca de ella.

Irene abrió la puerta de la caja fuerte y puso distancia entre ella y el feérico, notando físicamente que su enfoque cambiaba de ella al contenido de la caja fuerte.

Había varias pilas ordenadas de papeles en la gran cavidad de hierro. Sobre ellas había una pequeña tarjeta, con un antifaz dorado en relieve, firmada con el nombre de Belfegor.

El feérico siseó. Apretó los puños e Irene escuchó cómo se rasgaban los guantes de cabritilla. Se volvió hacia ella con el rostro furioso.

Decir «no me culpe» o «no ha sido culpa mía» habría sido una señal de que ella era una víctima. Tan tranquilamente como pudo, y deseando que hubiera más centímetros de distancia entre ellos (o más metros, o incluso kilómetros), dijo:

—No tiene sentido. Si Belfegor robó el libro y quería anunciar ese hecho, ¿por qué dejar la tarjeta en la caja fuerte y no en el escritorio?

Él parpadeó una vez y pareció retroceder un paso mentalmente.

—Vaya —comentó paseándose por la habitación—. Así que lo importante aquí es el libro. Sigue hablando, ratoncito. Dime lo que sabes, lo que ves aquí. Dime lo que sabes del libro. Explícamelo. Haz que valga la pena.

—Hay dos facciones —supuso Irene. Era una teoría tan buena como cualquier otra. Tal vez incluso podía ser verdad. Necesitaba más datos. El embajador también parecía estar buscando el libro, así que ¿por qué no otros? Tal vez podría usar eso—. Y Belfegor no iba necesariamente tras el libro. Podría haber ido a por cualquier cosa que lord Wyndham guardara en la caja fuerte. ¿Y si la persona o personas que han robado el libro y han matado a lord Wyndham son totalmente diferentes? Tal vez estuvieran aquí en el estudio esperando mientras él celebraba su fiesta en la planta baja. —Se acercó a mirar la vitrina de cristal donde había estado el libro—. No sé si primero robaron el libro y después lo mataron, o viceversa. —Por supuesto que no lo sabía, lo estaba deduciendo todo en el acto, o, más bien, adivinándolo salvajemente—. Pero sabemos que lo decapitaron sobre el escritorio. Luego salieron por la puerta de casa y dejaron la cabeza en la barandilla de la puerta principal.

—¿Por qué no por la ventana? —preguntó él.

—No se abría. —Había estado observando el pestillo mientras se escondía en el alféizar de la ventana. Estaba soldado—. Debió ser una de las precauciones de lord Wyndham. Además, se estaba celebrando una fiesta. Sería bastante sencillo atravesar la casa y llegar hasta la puerta principal ocultando la cabeza si parecían, o bien invitados, o bien sirvientes.

—Hmm. —Se volvió y la señaló con el dedo—. ¿Y Belfegor?

—Si escapó agarrándose a la cuerda que colgaba de un zepelín, debió salir por el tejado.

El embajador asintió.

—Y algo crucial, ratoncito. No te estoy pidiendo los nombres de nadie, pero si no dices para qué grupo trabajas será una lástima, pero me veré obligado a sacártelo… Bueno, ¿por qué suavizarlo? No será ninguna lástima. —Su sonrisa era afilada como un cuchillo.

Irene estaba bastante segura de que podía invocar el Idioma contra él antes de que la alcanzara, o simplemente darle un portazo en la cara, pero era probable que no fuera suficiente. Intentó recordar el dossier de Dominic, ya que les había proporcionado una lista de las sociedades secretas más conocidas.

—La Catedral de la Razón, señor —murmuró a regañadientes, dejando que saliera de ella. Era uno de los grupos más neutrales, más preocupados por el progreso científico general que por matar horribles demonios y peligros para la humanidad. O en ser peligrosos para la humanidad.

Él asintió, como si confirmara una hipótesis.

—Muy bien, ratoncito. Ahora tengo una propuesta para ti. O más bien, para tus maestros. Ambos queremos el manuscrito, pero lo conseguiremos antes si trabajamos juntos. Se puede solicitar una copia y hacer un trato. ¿Estás de acuerdo?

Lo que Irene quería decirle realmente era que no le gustaba que la llamara «ratoncito». Ni siquiera era pequeña. Medía un metro ochenta, lo que era una buena altura para una mujer en la mayoría de los mundos. Feérico o no, ese hombre era arrogante, insultante, grosero y, si pudiera, lo haría correr un maratón delante de una locomotora.

Lo que dijo fue:

—Sí, señor.

Bajó la mirada con actitud sumisa. Los seres feéricos estaban tan acostumbrados a caer en actitudes inapropiadas y dramatismo que esperaban lo mismo de los humanos y siempre se alegraban cuando sus expectativas se confirmaban. Lo pensaban todo como historias en las que ellos mismos eran los protagonistas. Interpretaban papeles (no, vivían papeles) y veían el mundo a su alrededor como una película mental protagonizada por ellos. El embajador esperaba que Irene fuera una agente sumisa. Muy bien, pues interpretaría el papel para él, lo usaría para hacer el trabajo y trataría de ignorar el latido ardiente de su ira y las úlceras incipientes.

Él le sonrió. Esta vez parecía más una sonrisa seductora que un gruñido con los labios apretados. Era tan cálida que, si no hubiera sabido que era una máscara, casi le habría devuelto la sonrisa. Era atractivo, en cierto modo sugería oscuridad, luz de velas y cercanía, una respiración entrecortada, una mano cálida sobre la suya, una presión contra su cuerpo…

—Buena chica. Espera un momento. —Caminó hacia el escritorio y empezó a abrir cajones, rebuscando entre ellos para encontrar papel, pluma y tinta—. ¿Dónde lo guardaba? Ah, sí. —Dejó caer una hoja sobre la sangre seca. Abrió un bote de tinta púrpura, mojó una pluma en ella y garabateó una nota rápida—. Toma. Mañana celebramos un baile en la embajada. Es una invitación privada para ti. Trae a un amigo. Trae a un amante, si quieres. Búscame y cuéntame lo que tienen que decir tus maestros ante mi pequeña propuesta. Y recuerda…

Dejó la frase flotando en el aire.

—¿Sí, señor? —preguntó Irene servicialmente.

—Recuerda que yo sería un mejor maestro para ti que la Catedral de la Razón. —Había un resplandor a su alrededor, un aura de presencia, como si la luz que caía sobre él viniera de otro lugar, de un lugar más hermoso, más especial. Sus ojos eran de oro puro, tranquilizantes, encantadores, omnipresentes. Incluso las pupilas gatunas parecían más naturales de lo que podían llegar a ser los ojos humanos. Dio un paso hacia delante, le puso las manos en los hombros y la acercó a él—. Seré todo para ti, pequeña. Te protegeré y te resguardaré. Serás mi adorada, mi amor especial, mi caramelito, mi mascota, mi hermosura, el deleite de mi corazón.

Olía a especias y miel. Podía sentir el frío de sus manos a través de los guantes rotos y la tela de su ropa.

—Di que serás mía —murmuró acercando sus labios a los de ella.

Las marcas de la espalda de Irene estallaron en una repentina agonía y se apartó bruscamente, jadeando para respirar. Él dio un paso hacia ella, pero Irene levantó la mano y se detuvo.

—Pertenezco a —la Biblioteca— la Catedral de la Razón —espetó—. Seducirme para que traicione a mis maestros no los convencerá para formar una alianza.

—Ah, bueno, vale. —Se llevó los dedos a los labios y le sopló un beso—. Me apetecía intentarlo. Te veo mañana, ratoncito. No lo olvides, o vendré a buscarte.

Se giró sobre los talones y se dirigió a la caja fuerte, recogiendo los papeles y la tarjeta de visita. Ella vio que lo hizo con mucho cuidado para no tocar el frío metal.

—Es simplemente nuestra correspondencia privada, querida —explicó por encima del hombro—. Sobre libros de la biblioteca. Nada que te concierna.

Irene se mordió la lengua tan fuerte que le dolió, tratando de mantener el rostro inexpresivo. Tal vez había usado la palabra «biblioteca» por casualidad. No necesariamente porque sospechara de ella. O tal vez hablaba para que ella centrara su atención en él y no en otra cosa…

La paranoia balbuceaba en las profundidades de su mente. Algunos feéricos estaban al tanto de la existencia de la Biblioteca. Los más poderosos. ¿Era este feérico en particular tan poderoso?

La puerta se cerró tras él.

Casi había cedido. Había sido más de lo que esperaba, en todos los sentidos. Si no hubiera sido por sus ataduras a la Biblioteca, probablemente no habría podido resistir lo suficiente. Y entonces, ¿qué? Solo pensarlo la hizo temblar. Había habido otros casos de Bibliotecarios que se habían perdido en el caos. Las historias no eran muy tranquilizadoras. Los casos indocumentados lo eran todavía menos. Y luego estaba la única historia de terror que conocían todos los Bibliotecarios sobre el hombre que se había convertido en un traidor a la Biblioteca y la había vendido. Nunca lo habían atrapado y seguía por ahí…

Se clavó las uñas en las palmas de las manos mientras se obligaba a adoptar la postura y la compostura adecuadas. Se movió para observar el documento que había sobre el escritorio. Era una nota básica de admisión a la embajada de Liechtenstein para la noche siguiente, para un Gran Baile.

La firmaba «Silver».

CINCO

–Lo he descubierto todo —informó Kai mientras cortaba un panecillo en dos mitades—. Esto es mantequilla de verdad. Fresca.

—Tenemos suerte de que no se congele rápidamente con suplementos químicos adicionales —comentó Irene.

Les había costado encontrar un restaurante que no se anunciara como completamente nuevo y especial, equipado con los últimos avances científicos para conservar, mejorar y cocinar la comida que se servía en el interior. El estado de los comensales después de comer no se mencionaba.

—Es un buen cambio —añadió Kai. Dejó el cuchillo entre los dos trozos de panecillo con mantequilla—. ¿Quieres empezar o prefieres que empiece yo?

Kai estaba visiblemente entusiasmado por contarle todo sobre su investigación. Irene no pudo evitar preguntarse cuán discreto había sido su compañero delincuente en su propio mundo antes de unirse a la Biblioteca. Hizo que se mantuviera en silencio hasta que el camarero les trajo el vino y se retiró a las sombras del restaurante tras las cortinas. Intentó no sentirse demasiado divertida. Claramente, los cinco años de estudio forzado lo habían dejado con suficiente energía de repuesto como para encender las luces de la mayor parte de Londres.

—Tú primero —contestó Irene—. Dame un análisis completo.

—Vale. Antes que nada, Liechtenstein tiene un gran poder en este mundo. Construyen los mejores zepelines. Y todo el mundo lo sabe. El vendedor de periódicos tenía razón. Y venden información, pero no sus grandes secretos.

—¿No hay espionaje industrial? —preguntó Irene—. ¿No hay ingeniería inversa o intentos de tecnología para invadir otros países?

—Ah, pero eso tiene un motivo. —Kai tomó un sorbo de vino—. Oye, esto no está mal. Para ser un tugurio en un agujero en la pared.

Irene asintió.

—¿Y cuál es el motivo?

—Los feéricos los mantienen alejados. Mantienen a todo el país bien protegido para escudar sus propios complots, y eso también mantiene alejados a los espías industriales y nacionales. ¿Recuerdas lo de que el embajador era un feérico? —Kai apretó los labios durante un instante con un gesto de puro disgusto—. Pues no es solo él. Hay muchísimos en Liechtenstein. Se engendran allí, o se reproducen o algo. Es un nexo para su inmundicia. La población local los tolera. Los han comprado con baratijas y un glamour ostentoso.

Irene frunció el ceño. No parecía que Kai fuera a emocionarse mucho por ir al baile de la embajada al día siguiente.

—Ah —murmuró con neutralidad y bebió un sorbo de vino—. Entonces, ¿es bastante normal que haya un feérico entre el personal de la embajada de Liechtenstein?

—Incluso son conocidos por ello —asintió Kai—. Los reporteros de los periódicos intentaban conseguir entrevistas en las puertas de la embajada. Uno dijo que las otras naciones que tratan con el país llevan talismanes de hierro frío. Así de mala es la situación.

—Es bueno saber que funcionan —comentó Irene—, asumiendo que sea así.

—Bueno, de lo contrario no los llevarían —replicó Kai—. A menos que… —Hizo una pausa—. A menos que los feéricos lo estén fingiendo todo para que sus víctimas tengan una falsa sensación de seguridad.

—Sí, eso también es posible —admitió Irene con pesar. Levantó la mano para acallarlo mientras el camarero se acercaba con la sopa y permanecieron en silencio hasta que el hombre se marchó—. Vale —dijo tomando la cuchara—, continúa.

—El embajador actual ha ocupado el cargo durante los últimos ochenta años —informó Kai agarrando su propia cuchara—. Se llama Silver. O, mejor dicho, la gente lo llama Silver. Parece que nadie conoce su verdadero nombre fuera de Liechtenstein, si es que alguien lo sabe. Aunque parece ser que presume de que nadie lo sepa… —suspiró—. Feéricos. El reportero con el que he hablado ha dicho que no ha cambiado nada en los últimos ochenta años, excepto para actualizar su vestuario. Tiene una reputación bastante típica de feérico. Seductor, arrogante, fiestero y patrocina a artistas.

Irene pensó en lo que acababa de decir.

—¿Patrocina a ingenieros? —inquirió.

—El reportero no lo ha mencionado —respondió Kai—. ¿Por qué?

Irene se encogió de hombros.

—Me ha parecido relevante, ya que este alterno favorece la tecnología y la economía de Liechtenstein está basada en aeronaves. Por cierto, sabes mucho sobre los feéricos.

Kai parecía que estaba considerando escupir en el suelo.

—Esas criaturas… teníamos algo con ellas en el mundo del que vengo. Eran ladrones dominantes, devastadores, destructores… se abren camino en la sociedad y luego la destrozan. Desestabilizan la realidad. Son herramientas del caos. Son el caos. No puedes esperar que apruebe ese tipo de cosas.

—Eh, cálmate —dijo Irene—. Toma algo de sopa. Estoy de acuerdo en que son malignos, pero no estamos aquí para llevar a cabo una campaña para erradicarlos. Recuerda la misión. —Estaba sorprendida por su vehemencia, era más de lo que esperaba de un aprendiz. Pero probablemente hubiera una experiencia personal detrás de tanto resentimiento. Se preguntó cuán personal podría ser. ¿Una relación con alguno de ellos? ¿La pérdida de algún amigo o amante?—. Nuestro trabajo es conseguir el texto y luego podremos largarnos de aquí.

Kai la miró fijamente durante un momento, luego bajó la mirada.

—Disculpa mi inadecuado comportamiento —comentó de repente en tono formal—. Tú eres la jefa de esta misión, por supuesto. Solo deseaba transmitir mis sentimientos sobre el tema. Mis extremadamente fuertes sentimientos sobre el tema.

Irene trató de pensar en una forma de responder que no pareciera desdeñosa. Kai había vuelto a cambiar sus patrones del habla, de jerga a formal y viceversa. Se preguntó si él también lo notaría. ¿Sería la influencia de la Biblioteca en comparación con su provocador estilo de vida anterior?

Dejó esos pensamientos a un lado para considerarlos más tarde e hizo todo lo posible por sonreír.

—Está bien. De verdad. No eres el único que ha tenido problemas con el caos. Pero no podemos evaluar cómo manejar la situación hasta que no tengamos la imagen completa. Por favor, cuéntame más sobre Liechtenstein y la embajada.

Kai le devolvió una leve sonrisa, pero claramente lo hacía más por deber que por placer.

—Bueno, como iba diciendo, la infestación de feéricos en Liechtenstein parece ayudar a mantener alejados a los países vecinos. Puede que porque no estén seguros de lo que podrían hacer los feéricos o puede que porque les preocupe que se expandan a sus países. Y Liechtenstein es un melocotón que, de otro modo, muchos querrían arrancar para hincarle el diente. —Irene arqueó las cejas.

»Vale —continuó Kai agitando la cuchara—, es un símil muy dramático, pero ¿has notado lo equilibrado y contrarrestado que está este mundo? Si vas a Liechtenstein hay científicos locos por todas partes. La gente a la que he interrogado hablaba de una especie de raza de científicos locos. Sé que apenas soy un aprendiz, pero seguramente solo la influencia de la ciencia podría equilibrar la cantidad de caos que ponen los feéricos sobre la mesa, sobre todo en Liechtenstein.

—O tal vez los feéricos cuenten historias sobre ciencia —planteó Irene—. O estén involucrados en historias sobre ciencia. O tal vez Liechtenstein asuma el papel de Bélgica en este alterno. Mi padre una vez lo comprobó en todos los mundos que pudo encontrar. Bélgica siempre acaba invadida, sepultada bajo un meteorito, infestada por hongos alienígenas o algo así… y no te gires, pero acaba de entrar alguien y nos está mirando fijamente.

—Debe de estar mirándote a ti —dijo Kai esperanzado, inclinando la cuchara en vano para captar un reflejo de la sala detrás de él—. Haz algo extraño y mira a ver si reacciona.

—Viene hacia aquí —informó brevemente Irene. Tenía todo el aspecto de un adinerado aristócrata. Desde el sombrero de copa hasta la capa forrada de seda y el bastón de cabeza plateada (Irene sospechaba que era un bastón espada). Tenía la mirada fija en Kai—. Rápido —murmuró—, ¿has hecho algo de lo que deberías hablarme?

—Definitivamente no. —Kai se volvió para seguir la dirección de la mirada de Irene—. Espera, lo he visto en la embajada.

—Y yo lo he visto a usted, señor —contestó el hombre quitándose el sombrero de copa para hacerle una pequeña reverencia a Kai y otra a Irene—. ¿Puedo unirme a ustedes en la mesa?

Kai miró de reojo a Irene y esta asintió levemente. Se volvió hacia el hombre.

—Por supuesto —respondió—. Aunque creo que no nos hemos presentado.

Un camarero llegó rápidamente con una silla extra y se retiró con el sombrero y la capa del hombre.

El señor se sentó y se inclinó hacia delante juntando los dedos.

—¿Puedo confiar en poder hablar libremente con su socio? —preguntó a Irene—. Algunas de las cosas que he de decir pueden no resultar adecuadas para alguien del sexo más dulce.

Kai miró a Irene durante un instante. Irene vaciló, pero luego miró hacia al plato de manera dócil. Había tenido que interpretar esos papeles antes, aunque no mientras entrenaba a un aprendiz.

—Por favor, deje que me quede, señor —le rogó a Kai—. Tan solo tomaré notas, como de costumbre.

Kai asintió hacia ella de un modo señorial y se volvió hacia su invitado.

—Estoy seguro de que la señorita… —titubeó brevemente— Winters es totalmente digna de confianza y una valiosa socia. Puede hablar libremente ante ella. Aunque a mí me interesaría saber qué propone discutir.

Parte de la mente de Irene se sorprendió ante la repentina elegancia del discurso de Kai. Había vuelto a cambiar a esa extrema formalidad que había notado antes. Y aunque ella dominaba esos cambios lingüísticos con bastante facilidad a partir de sus experiencias en distintos alternos, no habría pensado que él pudiera hacerlo. Era extraño de un joven que clamaba ser de un mundo cibernético en el que era un delincuente menor. Tenía muchas ganas de hablar con Coppelia sobre eso. La otra parte de su mente se estaba preguntando por qué la había llamado «Winters» y cuál podría ser la referencia cultural.

Observó a su invitado por debajo de las pestañas. Se había relajado un poco y estaba reclinado en la silla. Tenía un físico aquilino, con la nariz bien definida, los ojos oscuros hundidos, pómulos altos y dedos largos y delicados. Era el ejemplo perfecto de protagonista principal en ciertos tipos de ficción detectivesca. De hecho, se preguntó si…

—Muy bien —empezó el desconocido—. Permítanme presentarme. Me llamo Peregrine Vale, decimoquinto conde de Leeds.

Kai asintió ligeramente.

—Kai Strongrock, a su servicio. ¿Puedo preguntarle por la naturaleza de sus negocios?

El camarero retiró el plato de sopa y llevó a Kai y a Irene el plato principal. También trajo un nuevo vaso para el visitante y lo llenó sin que se lo pidiera, antes de volver a retirarse. La intrusión permitió a Irene morderse el labio y contenerse para no patear a Kai por debajo de la mesa, ya que había logrado averiguar de dónde estaba sacando los seudónimos. Strongrock: Rochefort. Winters: De Winter. Tendría que explicarle por qué era mala idea sacar seudónimos de fuentes literarias. Si la otra persona había leído el libro, le daría demasiada información. Empezarían a buscar a tres posibles mosqueteros o a misteriosos manipuladores como Richelieu.

Aunque tenía que admitir que ser comparada con Milady de Winter tenía su lado halagador.

—Lo he observado esta tarde, señor Strongrock —comenzó el duque de Leeds—. Estaba fuera de la embajada. Ha llegado mientras descargaban los zepelines. Ha observado a los reporteros de los periódicos y después los ha interrogado.

—Su señoría parece haber prestado mucha atención a mis movimientos —comentó Kai. Había un matiz de amenaza en su voz.

El conde de Leeds inclinó la mano.

—Llámeme Vale, por favor. Al fin y al cabo, esta es una reunión puramente privada que no reviste carácter oficial.

—¿Sí? —preguntó Kai alzando una ceja y cortando el filete.

—En efecto —respondió Vale con una sonrisa ligera.

Y en ese justo momento Irene recordó dónde había visto su rostro. Había estado leyendo algunos periódicos antes para hacerse una idea rápida de la política actual y de la dinámica temporal. Vale estaba en la tercera página de uno de ellos, fotografiado de perfil, medio de espaldas, claramente reacio a que le tomaran la fotografía. El pie de foto decía: un famoso detective consulta en el museo británico.

Irene continuó comiendo, y pensó con furia que si su compañero era un detective destacado que investigaba en la embajada de Liechtenstein y trabajaba en el Museo Británico, o bien disfrutaban de una suerte inesperada o bien estaban en graves problemas.

—Bueno —continuó Kai—, dejando de lado que no vi señal alguna de que me siguiera…

—Eso —contestó Vale con suavidad— es lo que se puede esperar de mí cuando sigo a alguien.

Kai se atragantó levemente con el vino.

—Discúlpeme, pero entonces, señor, ¿por qué me seguía? ¿Qué había de interesante en mis actividades?

La sonrisa de Vale se estrechó todavía más.

—Verá, señor Strongrock, el hecho de que eran un reflejo de las mías. Sospecho que estamos investigando el mismo asunto. Para ser franco, señor, si ambos perseguimos a la misma liebre, preferiría que no empezara usted e hiciera que la perdiéramos los dos.

Kai le lanzó una mirada a Irene. Ella pudo leer, clara como el día, una súplica desesperada de ayuda en sus ojos.

—Mmm —dijo Kai meditativamente.

Irene jadeó. Era probable que fuera un poco sobreactuado, pero esperaba que no demasiado.

—¡Señor Strongrock! ¡Nuestra investigación es estrictamente privada! Incluso si su señorí… es decir, incluso aunque el señor Vale fuera un famoso detective privado, ¡podríamos estar investigando asuntos por completo diferentes!

Esperaba que eso transmitiera el mensaje de «necesitamos más información».

Kai le acarició la mano con dulzura.

—Mi socia tiene razón, señor Vale —afirmó—. Operamos en condiciones de estricta confidencialidad.

—Al igual que yo, señor —respondió Vale, ecuánime, sin desanimarse—. Las suposiciones menores que pueda hacer sobre ustedes son simplemente el resultado de algo que ustedes mismos me han revelado, más que de investigaciones llevadas a cabo por mi parte.

Kai arqueó las cejas.

—Pero no le hemos revelado nada —replicó justo antes de que Irene pudiera darle una patada en el tobillo.

—Discúlpenme si les digo que es obvio que son extranjeros en Londres —añadió Vale. Giró el vaso que tenía en la mano, mirándolo con suficiencia—. No me refiero simplemente a que el señor Strongrock tuviera que comprobar las señales de tráfico al salir de la embajada de Liechtenstein. Ninguno de los dos tiene el acento de los londinenses nativos y, a decir verdad, tampoco lo ubico en ninguna parte de las Islas Británicas. —Frunció el ceño—. Lo cual es inusual. La señorita Winters podría tener un rastro de brutalidad germánica en los verbos, probablemente sea el resultado de una institutriz o de un internado a una edad influenciable. El señor Strongrock, por otra parte, tiene el acento y el porte característicos de ciertas familias nobles de Shanghái. Si bien todo esto en sí tampoco es tan inusual en Londres, ambos van vestidos de un modo que sugiere una elección de vestuario apresurada en un proveedor de segunda categoría. Los guantes de la señorita Winters, por ejemplo.

Irene miró sus guantes, que estaban sobre la mesa, incapaz de resistir el impulso. Sabía que no combinaban con el vestido, pero no había muchas opciones en la tienda.

—Precisamente —continuó Vale—, una mujer tan cuidada como la señorita Winters nunca cometería un error tan elemental en su vestimenta. Lo mismo ocurre con los zapatos del señor Strongrock. —Kai arrastró los pies con más fuerza debajo de la silla—. Está claro que pertenecieron a un hombre con la costumbre de golpear el lado derecho del pie contra la silla, pero el propio señor Strongrock no lo hace. Y si ustedes dos llevaran ya un tiempo en Londres haciendo preguntas sobre lord Wyndham y la embajada de Liechtenstein, les aseguro que me habría enterado.

Kai abrió la boca e Irene se dio cuenta de que estaba a punto de decir algo del tipo: «¿Cómo ha sabido que pregunté por lord Wyndham?». Al parecer, nunca le habían enseñado la primera norma para defenderse en la ciencia del interrogatorio provocativo: mantener la boca cerrada. Esta vez Irene sí pudo darle una patada por debajo de la mesa. Volvió a cerrar la boca.

—Mmm —murmuró Vale, aparentemente satisfecho—. Un intercambio de información podría resultar útil. Pero, por otro lado, como ha señalado la señorita Winters, podríamos estar investigando asuntos totalmente diferentes. Creo que hemos llegado al punto en el que decidimos si confiar o no en el otro.

—Eso parece —coincidió Kai, recobrándose—. ¿Un poco más de vino?

—Gracias —accedió Vale y le extendió su copa para que se la llenara.

Estuvieron en silencio unos minutos. Irene dio vueltas a varias estrategias en la mente. Desafortunadamente, la mayoría de ellas precisaban que Vale dejara por un momento la mesa para poder hablar urgentemente con Kai, y eso parecía improbable que sucediera. Estaba tan impresionada por las habilidades de observación del hombre como significativamente preocupada por ellas. Era un tipo de intelecto espléndido para personajes de ficción, pero en la práctica corría el riesgo de hacer que su tarea resultara mucho más incómoda.

Por suerte, la situación se interrumpió por unos gritos y fuertes chirridos que venían de la calle. Los comensales dejaron caer los cuchillos y los tenedores para mirar hacia la puerta. Un par de hombres se pusieron en pie de un salto, con las copas de vino todavía en la mano.

Kai logró guiñarle el ojo a Irene de manera infinitesimal y se volvió hacia Vale.

—¿Cree que deberíamos ir a investigar, señor?

—¡Por supuesto! —exclamó Vale poniéndose en pie. Agarró su bastón-espada y lo balanceó casualmente con la mano izquierda—. Madame, tenga la amabilidad de quedarse aquí. Señor Strongrock, si me acompaña… —Se dirigió hacia la puerta.

—¿Qué hago? —le siseó Kai a Irene.

—Quédate con él —susurró Irene—. Yo me contendré. Descubre lo que está pasando. Y ten cuidado, es detective.

—Ya me había dado cuenta de eso —murmuró Kai, pero mostró un entusiasmo salvaje al salir corriendo detrás de Vale. Tenía ganas de acción.

Irene miró a su alrededor mientras los dos hombres se alejaban corriendo. No había nadie saliendo sigilosamente de las sombras para intentar secuestrarla mientras tenían la atención en otra parte. Bien. Recogió su bolso y caminó tras ellos.

En la recepción del restaurante había grandes ventanales que proporcionaban una cómoda visión de la calle. Había caos por todas partes. Un ciempiés mecánico gigante (bueno, una especie de insecto segmentado con múltiples patas, Irene no iba a quedarse allí para contarlas) estaba causando estragos en el estrecho callejón del exterior. Vio una carretilla muy dañada y varias ventanas rotas. Apenas había espacio para que se moviera, menos aún para que pudiera dar la vuelta, y parecía como si bailara unos pasos hacia delante y unos pasos hacia atrás mientras sus antenas daban la impresión de buscar algo o a alguien. Rezumaba aceite por sus grietas, y salía vapor por un segmento de su cabeza que se mezclaba con la niebla ambiental. Se dio cuenta de que había un par de personas heridas y los transeúntes gritaban y corrían en todas direcciones. Luego, por supuesto, se detenían a una distancia teóricamente segura para observar lo que hacía a continuación.

Kai y Vale estaban ante el marco de la puerta, evaluando la situación. O al menos parecía que Vale la estaba evaluado. Kai se mostraba anonadado.

—¿Cómo demonios ha pasado esa cosa por las calles? —preguntó Kai.

Vale olfateó.

—Probablemente haya salido de las alcantarillas. El reciente programa de renovación ha sido una bendición para todos los criminales de Londres.

—¡Vale! —La voz resonante de la criatura retumbó por toda la calle—. ¡Prepárate para afrontar tu perdición!

—Ah —dijo Vale alegremente—. Es por mí.

Kai parecía dolido.

—Puede que nos haya confundido, tal vez lo dijo por mí.

—No, no, le aseguro que es por mí —insistió Vale—. Pero ¿le importaría vigilar la parte trasera mientras distraigo a la delantera? A veces tienen centellotermias de alta emisión ubicadas ahí.

—Claro —contestó Kai—. No hay problema.

Irene se apoyó contra la pared y trató de no suspirar. Tal vez Vale fuera una persona ética, ya que tenía un enemigo que se alegraba de arriesgar vidas inocentes para perseguirlo. Suponiendo que no lo hubiera orquestado todo él, pero también era solo una distracción más. ¿Cómo narices podía llevar a cabo una investigación con esas constantes interrupciones?

Los dos hombres salieron corriendo hacia la calle: Vale hacia la derecha, a la cabeza de la criatura, y Kai hacia la izquierda, a la parte trasera. Irene debatió a cuál seguir. Kai estaba bajo su protección, pero seguir a Vale podía proporcionarle mucha más información.

La cuestión quedó resuelta cuando el ciempiés dio marcha atrás rápidamente, con las garras de metal raspando el pavimento mientras retrocedía bailoteando. Pudo ver su cabeza: un monstruoso modelo de acero con mandíbulas y enormes ojos de vidrio facetado, lo suficientemente grandes como para que un hombre se sentara en ellos, con vapor saliendo en gruesas ráfagas a ambos lados. Vale se paró ante él, la espada desenvainada del bastón ardía con electricidad. Cada vez que el ciempiés bajaba la cabeza para intentar morderlo, lo rechazaba y salían chispas que revoloteaban y acababan crepitando contra el pavimento y las paredes.

Con un deslumbrante estallido de velocidad, se lanzó hacia adelante entre las rechinantes mandíbulas y saltó sobre la parte principal de la cabeza del ciempiés, balanceándose allí durante un instante. Levantó la espada y la clavó en uno de los ojos de la criatura.

La electricidad ardió en una gran columna de chispas. El ciempiés lanzó un grito sibilante y se agitó cuan largo era, un segmento sacudía el siguiente y el vapor salía a borbotones por todas las aberturas. Se abrió una escotilla debajo de la criatura y salió un hombre rodando con un grasiento mono de trabajo negro, tosiendo y escupiendo.

Vale bajó de la cabeza y aterrizó sobre un montón de ropa. Apuntó al hombre con la espada.

—Hable, señor, o…

En ese momento Irene se distrajo por alguien que intentó quitarle el bolso de debajo del brazo. Se volvió y vio a uno de los camareros… no, no era uno de los camareros. Era un hombre con traje de noche, que se había colocado una servilleta sobre el brazo para hacerse pasar por camarero. Llevaba un reloj demasiado caro para ser camarero y el bigote demasiado bien arreglado. Y, en la claridad del momento, notó que tenía finas líneas eléctricas en la mano derecha que iban desde los nudillos hasta la muñeca.

Él volvió a tirar. Irene soltó el bolso pero mantuvo agarrada la correa y lo dejó tirar de él. Hizo una media sentadilla, balanceándose sobre el talón izquierdo, y luego movió la pierna derecha en un amplio pivote recto. Lo desequilibró y el ladrón cayó al suelo, maldiciendo.

Irene se enderezó de nuevo con suavidad, colocó el bolso junto al cuerpo y tomó una de las endebles sillas del restaurante. Era de dudosa calidad y, cuando su antagonista intentó levantarse, la estrelló contra su cuerpo y se rompió.

Cuando él se tambaleó, Irene agarró otra silla.

Fuera hubo más explosiones. En el interior la gente jadeaba y señalaba hacia ella y el falso camarero.

Irene trató de decidir si era más importante mantener su tapadera como secretaria femenina e indefensa o golpear al ladrón de bolsos en la cabeza con la silla y tomarlo prisionero. Al fin y al cabo, estaba claro que él no estaba implicado en ninguna conspiración más grande y podía ser simplemente un ladrón de poca monta…

... al diablo con eso. Le golpeó la cabeza con la silla y el tipo cayó hacia atrás como un saco de patatas.

Dejó caer los restos de la silla y se llevó la mano libre al pecho, hiperventilando.

—Yo… —murmuró con voz entrecortada—. He venido aquí de vacaciones y este hombre, este ladrón, ha intentado quitarme el bolso y nadie ha tratado de ayudarme. Ni una sola persona ha salido a ayudar a una mujer indefensa…

—Mi querida señorita Winters, lo siento muchísimo. —Vale había vuelto a entrar al restaurante, envainando la espada—. Lamento que haya sufrido un asalto a manos de algún gamberro… —Miró el rostro del hombre postrado y parpadeó—. ¿Debo entender que este hombre la ha agredido?

—Ha intentado arrebatarme el bolso —explicó Irene sollozando ligeramente—. Yo… solo he reaccionado por instinto…

—Vosotros —espetó Vale chasqueando los dedos a dos camareros—. Haced que lleven a este hombre a la prisión más cercana de inmediato.

Es bueno ser un conde y un detective destacado, se recordó Irene a sí misma melancólicamente.

Kai entró al restaurante sacudiéndose las cenizas y el polvo de la chaqueta.

—Bueno, parece ser que… ¡Irene! Quiero decir, ¡señorita Winters! ¿Qué ha pasado? —Pasó la mirada de Irene a Vale y de nuevo a Irene, preguntándose si todo habría sido una especie de distracción.

Irene señaló con el dedo al hombre que se llevaban a rastras los dos camareros.

—Esa persona ha intentado quitarme el bolso. Me he resistido.

—Sugiero que regresemos a nuestra mesa de inmediato —propuso Vale bajando la voz—. Esto confirma mis sospechas.

Cinco minutos después, volvían a estar alrededor de la mesa. El filete se había enfriado, pero el vino todavía se podía beber. El murmullo general de la conversación había vuelto a su nivel anterior. Irene se sorprendió de lo rápido que la gente pareció olvidar el ataque de los ciempiés. Eso implicaba que ese tipo de sucesos eran comunes, lo que no era un pensamiento reconfortante.

—Perdonen mi anterior indiscreción —se disculpó Vale—. Y gracias por su ayuda, señor Strongrock. Pero el ataque a la señorita Winters solo confirma lo que ya sospechaba.

—¿Y qué es? —preguntó Kai volviéndose hacia Vale. Irene tuvo la impresión de que le molestaba que ella no le hubiera preguntado por su valiente comportamiento frente a la cola del ciempiés. Tomó nota para obtener todos los detalles en algún momento, cuando no tuvieran un contacto valioso comprometido a compartir información útil.

—Que se han dado cuenta de su investigación sobre los seres feéricos. —Vale se inclinó hacia delante—. Observé sus preguntas en la embajada, señor Strongrock. Y ahora, un hombre que sé que es un agente feérico ha intentado robar el bolso de la señorita Winters. ¿Me equivoco al sospechar que puede estar relacionado?

Kai le lanzó a Irene una mirada frenética. Ella asintió levemente.

—No se equivoca, señor —dijo Kai con firmeza—. Está relacionado.

—¡Eso pensaba! —Vale los miró a los dos—. En ese caso, estamos investigando el mismo asunto, aunque es posible que desde direcciones diferentes. A mí también me preocupan los feéricos, señor Strongrock. Con los recientes robos de material oculto y con Belfegor.

—¿Belfegor? —jadeó Irene—. ¿La misteriosa ladrona de casas?

—Exacto. —Vale arrugó la frente—. Tengo sospechas sobre su identidad. Y, lo que es más, creo que todas estas cosas están conectadas. Aunque ambos sean visitantes en la ciudad… —Dejó que la frase se desvaneciera, como si esperara que le rebatieran sus deducciones, y luego continuó—: Aunque no lleven aquí mucho tiempo, los periódicos han hablado de los robos con descaro. Difícilmente se puede abrir un periódico sin ver un nuevo titular. Déjenme ser franco: ¿es eso lo que están investigando?

Irene captó la mirada de Kai y le dio un leve asentimiento. Sospechaba que Vale se daría cuenta del gesto, pero esperaba que lo interpretara más como una sugerencia que como la orden que era.

—Está en lo cierto —confirmó Kai.

—Entonces les sugiero combinar nuestras fuerzas. Mi tarjeta. —Sacó un tarjetero plateado, seleccionó una y se la deslizó a Kai por encima de la mesa—. Por favor, llámeme mañana por la mañana, cuando podamos hablar en privado. Su socia también es bienvenida, por supuesto. —Irene asintió secamente con la cabeza y se preguntó cuánto habría adivinado su interlocutor—. Gracias por su tiempo y su ayuda.

Vale se levantó. Kai e Irene se levantaron también. Hubo una rápida confusión de inclinaciones y reverencias y Vale se alejó a grandes zancadas. El camarero corrió tras él con su sombrero y su capa.

Kai e Irene volvieron a sentarse.

—Lo siento —se disculpó Kai—. No noté que me había seguido.

—No te preocupes —lo tranquilizó Irene—. Sospecho que rara vez se lo ve. Pero creo que podría ser un contacto muy útil.

—¿Así que hemos tenido suerte? —preguntó Kai, más animado.

—A veces pasa —comentó Irene—. Muy de vez en cuando. Ahora termínate el vino y cuéntame más sobre ese ciempiés.

Ya estaba elaborando mentalmente una lista de cosas que tendría que preguntarle a Kai después, en privado. Pero de momento, lo del ciempiés le serviría.

SEIS

–Bien —dijo Irene mientras se terminaban el café—. Tenemos que asumir que nuestra tapadera ha desaparecido.

—¿Por Vale? —preguntó Kai.

—No —respondió Irene inclinando la taza y observando los posos—. Por el hombre que ha intentado robarme el bolso. Si trabaja para los feéricos, solo puedo pensar que me ha visto en casa de lord Wyndham. Y, si ese es el caso, conoce mi cara, probablemente conozca mi hotel y te conozca a ti también. Tenemos que eliminar nuestro rastro.

—Pero ¡tenemos todas nuestras cosas en la habitación del hotel! —exclamó Kai—. Toda la ropa que compramos.

—¿Cuánta compraste?

Kai intentó encontrar su mirada pero la hundió en la taza de café.

—Solo estaba estableciendo varias identidades en caso de tener que movernos entre diferentes círculos de la sociedad —se excusó de un modo poco convincente.

Irene le dio unas palmaditas en la mano.

—No te preocupes. En ese caso, estarán seguros de que volveremos y habrás inmovilizado algunos de sus recursos.

Kai suspiró.

—Así pues —continuó Irene enérgicamente—, las medidas estándar. —Se las enseñaban en la Biblioteca junto con los idiomas y la investigación, pero era difícil practicarlas dentro de los límites de la Biblioteca. Aunque la experiencia personal de Kai debía significar que era bueno en esas cosas—. Nos marcharemos por separado. Yo me iré primero y sacaré de aquí a cualquiera que sea obvio. Puede que solo tengan un vigilante. Tú vas a la habitación del hotel, recoges los papeles y el efectivo y sales por la parte trasera. Esfuérzate al máximo para esquivar a los perseguidores. Nos vemos frente a… —reflexionó y luego miró su nuevo reloj de pulsera con engranajes. No tenía sentido llevar un dispositivo electrónico cuando podría tener que llevarlo a la Biblioteca—. La estación de metro de Holborn. Estará bastante concurrida para poder confundir a los vigilantes. Maldita sea. Nunca sé si prefiero los mundos en los que se han inventado equivalentes a los teléfonos móviles o no.

—Facilitaría la comunicación —opinó Kai.

—Pero también sería más fácil rastrearnos —replicó Irene—. Y empoderaría a cualquiera que tratara de alcanzarnos. Bien, ¿estás de acuerdo con estas instrucciones?

Kai asintió.

—¿Qué hago si no te presentas en Holborn?

—Ponte en contacto con Dominic —indicó Irene—. Él te pondrá en contacto con Coppelia y ella resolverá qué hacer a continuación. Pero espero que no sea necesario.

Kai asintió. Tomó su taza de café y la inclinó tristemente, mirando los posos del fondo.

—No lo estamos haciendo muy bien de momento, ¿verdad?

Irene parpadeó.

—¿Qué? ¿De dónde sacas esa idea?

—Bueno, han robado el libro, los enemigos nos están rastreando, tenemos que abandonar nuestra base…

—Sácate eso de la cabeza ahora mismo —ordenó Irene—. ¿Esperabas que pudiéramos venir y llevárnoslo sin más?

—Tenía la sensación de que sería apropiado en un encargo para un novato como yo —respondió Kai encogiéndose de hombros.

Irene se inclinó hacia delante.

—Uno: la Biblioteca nunca tiene bastante gente para dar a los novatos encargos «fáciles», nunca esperes que un encargo sea fácil. Dos: sí, han robado el manuscrito, pero ya tenemos varias pistas que seguir, incluyendo un encuentro con un famoso detective. —Ese pensamiento la hizo sonreír. A veces los deseos se volvían realidad—. Tres: no es una base, es una habitación de hotel. Cuatro: el hecho de que nos estén rastreando es una pista en sí misma, y significa que podemos usarlos para trabajar hacia atrás y llegar hasta el libro. Y cinco: tenemos una invitación para asistir a un baile en la embajada de Liechtenstein, lo que debería ser muy interesante.

—¿Que tenemos qué? —preguntó Kai poniéndose rígido.

—Te veo en Holborn —se despidió Irene mientras se levantaba y agarraba el bolso.

Sí había alguien esperando fuera del restaurante. Lo vio mientras observaba su reflejo en el escaparate de una tienda. El resplandor de las farolas actínicas las convertía en mejores espejos que el cristal de la habitación del hotel, manchado de moscas. Una pequeña pérdida. El perseguidor tenía un aspecto de lo más común, con un bombín barato y una levita deshilachada en las solapas y en los codos. Tampoco era muy bueno pasando desapercibido. Tal vez ese fuera normalmente el trabajo de su compañero, el que había intentado quitarle el bolso.

En la esquina siguiente pudo mirar subrepticiamente hacia atrás mientras esperaba para cruzar la calle, y lo vio murmurando entre las manos ahuecadas. Las abrió y algo salió zumbando, dio círculos alrededor de su cabeza y luego se disparó hacia arriba batiendo las alas y haciendo un ruido como el del mecanismo de un reloj.

Dos calles más tarde, obviamente, había conseguido refuerzos. Irene se detuvo para mirar su sombrero de nuevo en otro escaparate y lo vio haciéndoles señas a tres recién llegados y señalando en su dirección.

Irene se recolocó enérgicamente un alfiler de sombrero y consideró cuál sería el mejor modo de despistarlos. Ese Londres estaba distribuido como la mayoría de Londres y estaba a las afueras del Soho. Sería fácil perder a sus perseguidores por allí, pero una mujer sola atraería un tipo de atención indeseado y podía llevarle demasiado tiempo salir sin que alguien lo notara. Unos grandes almacenes podrían funcionar, pero si tuvieran algo de sentido común, pondrían vigilantes delante y detrás antes de entrar a buscarla. Además, ahora eran al menos cuatro y podía haber más que ella no hubiera visto. El metro también era una posibilidad, pero todavía no lo había investigado. Y aunque la multitud podía permitirle esconderse de sus perseguidores, también podía ser la tapadera ideal para un «accidente» o un secuestro. Estaba a medio camino de Piccadilly también, así que tenía que empezar a dar media vuelta si quería encontrarse cómodamente con Kai en Holborn a las once.

Un momento. Covent Garden solía tener algún tipo de mercado en la mayoría de Londres, ya fuera vendiendo flores, curiosidades o simplemente una trampa para turistas. Incluso aunque no hubiera muchos puestos abiertos a esas horas de la noche, seguiría siendo fácil perder a sus perseguidores. Debería bastar.

Irene debería habérselo esperado: el mercado de Covent Garden era todo un espectáculo tecnológico. Los puestos se balanceaban sobre patas plegables y lanzaban rayos de luz desde lámparas de éter colgantes. El camino entre ellos era un laberinto constante que cambiaba a medida que cada puesto maniobraba para conseguirse más espacio con los pies automáticos, chocando y rebotando contra los que estaban a su lado. Al igual que el Covent Garden de tantos otros lugares, había varios patios abiertos y un área central con un techo de vidrio alto y varios bancos de tiendas permanentes. Las cafeterías al aire libre agregaban su propia afluencia de compradores al área y salían chorros regulares de vapor de las alcantarillas.

Ella aceleró al entrar en la multitud, antes de que los hombres pudieran seguirla más de cerca. Luego se dejó arrastrar por un remolino de espectadores que orbitaban alrededor de una exhibición de exanguinadores mecánicos. (Decidió que las pequeñas agujas de acero que pinchaban no eran específicamente desagradables en sí mismas, pero la untuosidad de los antisépticos autoadhesivos de algún modo hacía que todo pareciera inexpresablemente espantoso. Era algo relacionado con el modo en que brillaba bajo el resplandor eléctrico).

Había tantas mujeres como hombres, pero la verdadera diferencia radicaba entre los que sospechaba que eran auténticos artesanos e ingenieros y todos los demás. Los primeros tenían pulcros estuches de herramientas bajo el brazo o encadenados a las muñecas. Los segundos incluían vagabundos en busca de gangas interesantes, clases altas de los barrios bajos o espectadores fascinados. Todas las mujeres llevaban pañuelos o velos para protegerse de la niebla llena de hollín, al igual que Irene, que les ocultaban la boca o hasta el rostro entero. Muchos de los hombres se habían enrollado bufandas alrededor de la parte inferior de la cara de un modo similar. Le confería a todo el lugar un aire sórdido, similar a un mercado para ladrones de bancos victorianos. Negocios turbios para gente turbia.

Cerca de allí, los bulliciosos puestos del mercado promocionaban cuadernos portátiles con juegos de herramientas autoadhesivas, y vio relojes de bolsillo con láseres incorporados (estuvo a punto de comprar uno para Kai). A continuación había kits de construcción de autómatas, rosquillas recién hechas, kits de tatuajes (¡solo había que añadir la tinta!), chales con unidades de calefacción portátiles y…

Algo la golpeó como un latigazo en la espalda e hizo que cayera de rodillas sobre el sucio pavimento. Podía sentir cada centímetro de su tatuaje de la Biblioteca ardiendo, lo sentía trazado en su espalda con tanta claridad como si pudiera verlo. El mundo se estremeció a su alrededor. Saboreó la bilis en la boca y se esforzó por no vomitar.

Había palabras por todas partes. Podía verlas en los quioscos de periódicos, nadando a través de la blancura para arrastrarse por el papel. Podía verlas en el reverso de la novela que el hombre que tenía delante se acababa de meter en el bolsillo, en los anuncios toscamente impresos que revoloteaban en cada puesto y en los recibos que estaba comprobando la mujer de su izquierda. Se imprimieron en todo aquello legible en el círculo que la rodeaba.

Cuidado con Alberich.

La gente gritaba y maldecía con sorpresa y alarma, culpando a los ingenieros y comerciantes de algún tipo de efecto secundario experimental (en algún rincón de su mente, se le hizo difícil pensar en lo que eso decía sobre este lugar). En algunos casos, los compradores agitaban los artículos afectados con la esperanza de que las palabras cayeran. Con poca esperanza. Hasta ese momento, Irene nunca había sido víctima de un mensaje urgente de la Biblioteca, pero sabía que las palabras quedarían grabadas permanentemente. Era un modo impactante de hacerse con los medios impresos, por lo que se lo reservaba para las situaciones más desesperadas. Los miembros del público podían leerlas, pero al menos nadie sabría lo que significaban.

Si Alberich estaba involucrado en todo el asunto, definitivamente era una advertencia desesperada y necesaria.

Se recompuso con un esfuerzo que hizo que se le pusieran los pelos de punta y miró por encima del hombro para comprobar a los hombres que la habían estado siguiendo. Maldición. Se acercaban con rapidez. Habrían decidido atraparla en lugar de arriesgarse a perderla.

Irene se permitió una sonrisa mezquina. ¿Se atrevían a importunar a una agente de la Biblioteca? ¿A molestarla cuando acababa de recibir un mensaje urgente? ¿A interponerse en su camino? Se arrepentirían de hacerlo.

Esperó medio minuto sin aliento hasta que los patrones cambiantes de los puestos en movimiento se cerraron tras ella, bloqueando el paso a sus perseguidores. Volverían a abrirse en un momento, por supuesto.

Espetó en el Idioma, suficientemente alto para que surtiera efecto:

—¡Patas con mecanismo de relojería de los puestos móviles, congelaos y deteneos, paraos y quedaos quietas!

—¿Disculpe? —preguntó el hombre que estaba a su lado—. ¿Me habla a m…? —Se interrumpió cuando vio que en un amplio círculo al alcance de la voz de Irene todos los puestos se detuvieron de golpe, tartamudeando. Las piernas articuladas se quedaron rígidas de repente y se detuvieron donde estaban. El remolino general de personas y puestos creó una confusión súbita e impactante mucho más dramática que la que había provocado el incidente de las letras. La gente que estaba a punto de girar a un lado se vio obligada a girar al otro. Montones de mercancías se tambalearon en los puestos y les faltó poco para caer, o nada en algunos casos, lo que se sumó al alboroto general.

Antes de que alguien pudiera sacar conclusiones incómodas sobre el epicentro del círculo, Irene se lanzó hacia adelante y se abrió paso a codazos entre varios grupos de compradores que se quejaron. Podía oír el chirrido de los engranajes y las palancas luchando contra las patas mecánicas desobedientes. El flujo de gente la sacó del callejón sin salida, y dejó a sus perseguidores atrapados tras la barricada de puestos congelados (y esperaba que también siendo pisoteados por compradores enfadados). Irene se dirigió a la abertura más cercana entre el laberinto de mesas, y de allí fue a un callejón. Tras cambiarse de posición el velo y la chaqueta, salió de nuevo a la calle principal en dirección a Holborn. Sin que nadie la siguiera esta vez.

Con cada paso, la realidad del mensaje de la Biblioteca se le hundía más en las entrañas. Cuidado con Alberich. Cuidado con Alberich. Cuidado con Alberich.

No lo necesitaba. De verdad que no lo necesitaba. Ya estaba en medio de una misión complicada con un aprendiz del que hacerse cargo. Le había dado un discurso optimista a Kai para mantenerlo animado, pero eso no significaba que nada de todo esto fuera a ser fácil.

Y ahora esto.

Alberich era una figura sacada de las pesadillas. Era el único Bibliotecario que había traicionado a la Biblioteca, se había salido con la suya y todavía estaba vivo en alguna parte. Su verdadero nombre se había perdido hace mucho tiempo y solo se recordaba el nombre que había elegido como Bibliotecario. Se vendió al caos. Traicionó a los otros Bibliotecarios que trabajaban con él. Y todavía seguía vivo. De algún modo, a pesar de la edad, el tiempo y el transcurso de los años que afectarían a cualquier Bibliotecario que estuviera fuera de la Biblioteca, todavía estaba vivo.

Irene se dio cuenta de que estaba temblando. Se estrechó el chal alrededor de los hombros y trató de frenar sus pensamientos, que le mostraban un tren de imágenes innecesariamente barrocas. Pensamientos estúpidos. Al fin y al cabo, Alberich no la estaba siguiendo en ese preciso momento…

¿O sí?

El mensaje de la Biblioteca no podía ser falso. Podía haber sido enviado por uno de los Bibliotecarios superiores, probablemente por Coppelia. No lo habría enviado a menos que fuera algo urgente, lo que significaba que tenía que asumir que Alberich estaba en la zona. El peor de los escenarios.

Miró hacia atrás desde el escaparate de una tienda. No parecía que nadie la estuviera siguiendo.

Tenía que hablar urgentemente con Dominic, pero la Biblioteca Británica estaría cerrada a esas horas de la noche. Estaría en su casa, la dirección estaba apuntada en alguno de los papeles que guardaba Kai. A la mañana siguiente sería más fácil. De momento, ella y Kai tenían que encontrar un nuevo hotel e ir encubiertos.

Irene quería ir muy encubierta. Quería ir tan encubierta que hiciera falta una pala de vapor automática para sacarla de su tapadera. También tenía que decidir cuánto contarle a Kai. Era demasiado peligroso dejarlo en el desconocimiento, por no mencionar que también era injusto, pero tampoco quería que entrara en pánico. Al fin y al cabo, ella estaba totalmente aterrada. Con un atemorizado ya tenían bastante. Dos serían demasiado.

Posiblemente Kai sería bastante ignorante como para no darse cuenta de la gravedad de la situación. Posiblemente no habría escuchado las historias de miedo que se intercambiaban en los rincones silenciosos sobre algunas de las cosas que había hecho Alberich.

Y posiblemente, decidió Irene cuando la estación de metro apareció ante ella y vio a Kai bajo una farola, los cerdos volarían, lo que significaba que al menos tendrían tocino para desayunar. Bueno. Primero el hotel. Las explicaciones dramáticas, después.

SIETE

–No quiero quejarme ni nada —dijo Kai—, pero ahora mismo estamos ocultos en un hotel barato.

—Lo estamos —corroboró Irene. Se sentó y empezó a desabrocharse las botas con un suspiro de alivio.

—Este sitio no solo es barato, ¡está sucio! —Kai señaló el andrajoso papal de pared amarillo, la ventana manchada, la colcha raída de la cama de matrimonio y el espejo cetrino del tocador desvencijado—. No puedes esperar en serio que…

—Kai —cortó Irene con firmeza—. Estás muy mimado. ¿Qué pasó con el contexto sombrío pero útil? ¿Qué pasó con el corredor callejero que podía aguantar este tipo de cosas? ¿Tanto te han ablandado los cinco años de la Biblioteca?

Kai miró a su alrededor y arrugó la nariz.

—Sí —reconoció finalmente—. Lo han hecho. —Se sentó en el borde de la cama—. ¿De verdad es necesario tener una tapadera tan profunda? ¿No podríamos, no sé, escondernos en el hotel más caro de la ciudad y afirmar que somos canadienses?

—No —contestó Irene. Terminó de desatarse la bota, se la quitó y empezó con la otra—. Una tapadera bien profunda. De momento quiero que seamos ilocalizables. Mañana limpiaremos y buscaremos un lugar mejor.

—¿Ocurre algo?

—Uf. —Irene se quitó la segunda bota. Tenía que decírselo, no era seguro mantenerlo al margen—. Hay un problema potencial —admitió lentamente—. No sé si es un asunto que debamos abordar de inmediato. —Kai la miró con atención.

»He recibido un mensaje urgente de la Biblioteca. —Las siguientes palabras eran difíciles de pronunciar, más aún si trataba de mantener la calma y la sensatez—. Me han advertido que tuviéramos cuidado con Alberich. Y ahora puedes servirme un poco de ese brandy.

La mano de Kai se detuvo a medio camino de la botella de brandy, en la lista de suministros esenciales de Irene.

—Espera —dijo lentamente—. Cuando hablas de Alberich te refieres al que se supone que… —Se interrumpió y dejó la frase colgando. E Irene notó con disgusto que tampoco le había servido el brandy.

—No —respondió Irene—. No me refiero al que se supone que es. Me refiero al que es. No es que me lo haya encontrado y, con un poco de suerte, nunca llegaremos a hacerlo. Es solo por precaución. —O al menos eso esperaba—. ¿Puedo tomarme el brandy ya?

—¿Es real? —preguntó Kai todavía sin servirle el brandy.

—Está registrado en la Biblioteca. ¿Cómo podría no serlo?

Kai estaba blanco.

—¿Podría ser ficticio?

Irene apretó los dientes.

—No, fue marcado formalmente por la Biblioteca, tuvo su iniciación y todo eso. Por eso no puede volver allí. Se sabría que está allí. Pero eso demuestra que es real, que no es una especie de leyenda urbana como la de las tuberías y el monstruo de los tentáculos. —Era una de las leyendas más populares cuando ella era aprendiz. La lógica era que si las salas de la Biblioteca estaban conectadas por tuberías, habría una especie de cisterna central oscura con un enorme monstruo con tentáculos viviendo allí que se comía a los viejos bibliotecarios. Y, por supuesto, todo estaba encubierto por órdenes de arriba… Ella y otros aprendices habían pasado horas golpeando tuberías y tratando de pasar mensajes, o con la esperanza de encontrar tentáculos—. ¿El brandy? —terminó.

Finalmente Kai se acordó de levantarse y abrir la botella. Le sirvió medio centímetro en una taza de porcelana maltrecha y se la ofreció.

—Gracias —respondió Irene vaciándola de un trago. Le entregó la taza para que se la volviera a llenar—. Ponme un poco más esta vez, por favor.

—¿Seguro que estás bien? —insistió Kai mirándola fijamente.

—Ha sido una velada muy ajetreada —contestó ella—. Y voy a pasar las próximas horas estudiando las listas del Idioma local que nos dio Dominic. Tú puedes dormir un poco.

—Pero ¡tenemos que contárselo ya a Dominic! Al fin y al cabo, que Alberich esté aquí demuestra lo importante que es el libro. Y deberíamos advertir a Dominic.

—¿Cómo? —inquirió Irene. Hacía un tiempo que había decidido que el cuestionamiento socrático era una buena idea porque (a) hacía que los estudiantes pensaran por sí mismos, (b) a veces se les ocurrían ideas que ella no había pensado y (c) le daba más tiempo para pensar mientras ella intentaba encontrar respuestas.

—Podemos ir a la Biblioteca Británica. Ah, espera, estará cerrada a estas horas de la noche.

—Lo estará —confirmó Irene—, lo que será bastante molesto si tenemos que volver a colarnos en algún momento para regresar a la Biblioteca. Y no nos dio la dirección de su casa. —Debería haber estado en los papeles que les había dado. No estaba. Lo cual, señaló una voz molesta en el fondo de su mente, había sido descuidado por parte de Dominic. Casi hasta el punto de la total negligencia en el cumplimiento del deber en un lugar tan peligroso. Podrían haber necesitado su ayuda con urgencia.

—Podemos usar el Idioma para contactar con él —sugirió Kai triunfalmente.

Irene lo consideró.

—Puedo crear un constructo y enviarlo para advertirle, pero tendrá que viajar y encontrarlo.

—Magia —respondió Kai.

—No es mi campo —replicó Irene—. ¿Eres bueno en magia?

—Puedo comandar algunos espíritus —admitió Kai con modestia—. Pero no he tenido tiempo de presentarme a los de este lugar. No querría intentarlo a menos que tuviéramos otra opción.

Irene asintió.

—Y Dominic dijo que podían ser peligrosos. En ese caso iremos a la Biblioteca Británica mañana por la mañana y hablaremos con él en persona. De todos modos, la Biblioteca lo habrá puesto al corriente al igual que lo han hecho conmigo. No es que lo estemos poniendo en peligro. No estamos en una película de terror mala. —Sonrió, esperanzada y tranquilizadora.

—Ah —contestó Kai. Echó un vistazo al maletín con los documentos que había junto a la puerta—. Entonces —empezó con demasiada indiferencia—, ¿puedes mostrarme algunas de las palabras del Idioma de aquí?

—Podría, pero no te serviría de nada. —Irene dejó la taza—. Sería lo mismo que en la Biblioteca. Solo verías palabras corrientes.

—¿Te dolió?

Irene parpadeó ante el cambio de tema.

—¿El qué?

—Conseguir la marca de la Biblioteca. —Kai se dejó caer de nuevo sobre la cama. Crujió al recibir su peso—. Es el único modo de entender el Idioma.

—Sí. Y sí. —Como estaba claro que Kai no se lo iba a acercar, Irene se levantó para ir a buscar el maletín—. Deberías dormir un poco. No tiene sentido que los dos nos quedemos despiertos toda la noche.

Kai rodó sobre su frente, descansó la barbilla sobre las manos y la miró.

—Irene —murmuró. Había un toque suave y cariñoso en su voz—. Cuando dices «dormir», ¿solo te refieres a dormir?

Irene lo observó, con el maletín en la mano, y arqueó las cejas intencionadamente.

—Sí, me refiero solo a dormir.

—Pero tú y yo… estamos compartiendo un espacio pequeño, ¿no crees que…? —Kai se estiró e Irene vio que los pantalones le quedaban atractivamente ajustados—. No sentirás una especie de responsabilidad in loco parentis hacia un novato, ¿verdad? ¿Es eso?

—No —respondió brevemente Irene—. Aunque, de todos modos, eso es irrelevante.

—Pero…

—Mira —lo interrumpió antes de que a él se le ocurriera ponerse en pie y tomarla entre sus brazos o algo por el estilo—. Kai, me caes bien, eres extremadamente guapo y espero que sigamos siendo buenos amigos, pero no eres mi tipo.

—Ah —contestó él.

Ella volvió hacia atrás, se sentó, abrió el maletín y empezó a hojear los papeles que había en su interior.

—¿Cuál es tu tipo? —inquirió Kai, esperanzado.

Irene levantó la vista y vio que se había quitado la corbata y se había desabotonado la camisa dejando al descubierto un triángulo de pecho musculoso, suave y pálido. Podía imaginar la sensación de tocarlo con los dedos.

Tragó saliva.

—¿De verdad tenemos que hacer esto?

—No estoy tratando de adularte —continuó Kai. Había un punto de irritación en su voz—. Pero me gustas. Creo que eres inteligente, ingeniosa y encantadora y te tengo mucho respeto. Y créeme cuando te digo que soy maravilloso en la cama.

—Te creo —confesó Irene pensando en un modo de salir de esa situación—. Seguro que pasaríamos una velada muy agradable. Pero en ese caso, no podría estudiar.

—Pues después del estudio —insistió Kai sin perder las esperanzas.

Irene se frotó la frente con el dorso de la mano. Le estaba entrando dolor de cabeza.

—Mira, agradezco que seas tan cortés, aprecio que seas tan encantador y ojalá pudiera ser más cortés para rechazarte. Pero ha sido un largo día y todavía me queda trabajo por hacer, y de verdad que no eres mi tipo. Y, antes de que esto vaya más lejos, mi tipo es oscuramente peligroso y fascinante, de dudosa moralidad. Y sí, esto causó todo el problema del escándalo de la ladrona que hemos mencionado antes. Lo que fue totalmente embarazoso en ese momento. Y todavía lo es. Además, quiero dejar perfectamente claro que si repites esto, te despellejaré vivo. ¿Entendido?

Kai la miró, decepcionado.

—Hubiera disfrutado mucho de tu compañía. De verdad. Y tú también.

—Permíteme informarte que soy una compañera de cama exquisita —añadió Irene con sorna—. He viajado a través de cientos de alternos y he estado con gente de muchas culturas diferentes. Si te llevara a la cama, te aseguro que no te quejarías.

Kai volvió a mirarla profundamente con esos ojos tan oscuros que ahogaban.

Irene suspiró.

—Pero ahora mismo, tenemos un libro que encontrar, yo tengo que estudiar y tú tienes que dormir. Por favor.

Al final él cedió y ella pudo trabajar en paz con algún pensamiento eventual sobre esa oferta tan tentadora y esos hermosos y contorneados músculos.

Un par de horas después, con Kai profundamente dormido, Irene dejó los papeles y se frotó las sienes doloridas. Acababa de memorizar una docena de adverbios sobre los modos en los que se movía una aeronave y quince adjetivos para distintos tipos de niebla. Debía tomarse un descanso.

Desafortunadamente, los pensamientos la abrumaron.

Se sabía que Alberich tenía alianzas con algunos feéricos, y que acudió a ellos cuando renegó por primera vez. Ahora se suponía que tocaba en sus diversas facciones con la energía de un músico lunático con un órgano. Los pocos y fragmentados informes que la Biblioteca tenía de él (al menos aquellos accesibles para estudiantes como ella) sugerían que buscaba la inmortalidad.

Miró los papeles sin observarlos realmente. Inmortalidad. La Biblioteca confería una especie efectiva de mortalidad, o al menos una vida continua hasta que la persona involucrada se cansaba de vivir. Mientras un Bibliotecario iniciado con la marca estuviera dentro de la Biblioteca, no envejecía. En los múltiples mundos exteriores, uno envejecía, pero dentro de la Biblioteca el proceso de envejecimiento se detenía. Ella misma había pasado años entrenando en la Biblioteca. Tenía más años de experiencia de lo que podía parecer a simple vista. Excepto quizá por sus ojos, pero trataba de no pensar en ello.

Por eso funcionaba así la jerarquía de la Biblioteca. Los Bibliotecarios de menor antigüedad operaban en los mundos divergentes mientras todavía tenían años de sobra. Una vez que envejecían, se retiraban para trabajar en la Biblioteca durante el tiempo que quisieran, con algún viaje ocasional al exterior si era necesario. Era el caso de gente como Coppelia y Koschéi, que pasaban sus días en interminables habitaciones y finalmente podían centrarse en sus investigaciones. Algunos Bibliotecarios vivían años y años, hasta que decidían que habían tenido suficiente, o se marchaban a otro mundo a terminar sus días en algún lugar que les gustara. La Biblioteca se lo pagaba, por caro o exótico que fuera, porque «nada es demasiado bueno para aquellos que han pasado su vida al servicio de la Biblioteca». Por supuesto, eran los Bibliotecarios de edades similares los que votaban la financiación de ese tipo de asuntos…

Irene no iba a empezar a pensar en todo eso todavía. Le quedaban años de trabajo de campo. Décadas. Cosas que hacer. Gente que ver.

Pero luego estaba Alberich. Se había marchado de la Biblioteca quinientos años atrás. No podía estar vivo con ninguno de los métodos normales de la Biblioteca. Habría hecho algún trato con los feéricos, criaturas definidas por lo imposible.

La literatura fantástica y de terror proporcionaba varias ideas desagradables sobre cómo podría existir todavía Alberich, aunque algunas de ellas no contaban como vivir.

¿Y qué quería hacer con esa continua existencia? La Biblioteca podía usar libros únicos para conectarse y vincularse con alternos particulares. Pero ¿qué podía hacer alguien (desde fuera de la Biblioteca) con esos libros de enlace? No era un área en la que se animara a especular a los Bibliotecarios menos experimentados. La mejor respuesta que se le ocurría en ese momento implicaba algo malo.

Al fin y al cabo, ¿qué podía implicar que Alberich pudiera influir en mundos enteros por el solo hecho de poseer ciertos textos clave?

Irene se planteó seriamente tomarse otro brandy. Todo eso se estaba complicando demasiado. Bradamant queriendo quedarse con su encargo, la involucración de los feéricos, Alberich… y luego estaba Kai.

Miró su silueta dormida. No roncaba. Kai respiraba de manera suave y regular, como si protagonizara un anuncio de almohadas especialmente cómodas. Y se las había arreglado para dormirse en el tipo de posición que podía requerir que ella le acariciara la frente o lo despertara con un beso. En cuanto al cambio anterior de punki callejero a semiaristócrata, había manejado a ese detective como si fuera un caballero de nacimiento. Y su interés actual por el vestuario, la seducción y la sed de aventuras en general no encajaba con el joven que se le había presentado como el último estudiante de Coppelia. Había algo más. Coppelia tendría que haberlo notado.

Irene se dio cuenta de que estaba dando golpecitos con el dedo sobre los papeles. Dejó de hacerlo deliberadamente. Las costumbres eran peligrosas, podían hacer que te mataran.

¿Había sido sospechoso el interés de Bradamant en Kai?

Irene tenía su propia historia con Bradamant y no iba a discutirla delante de Kai, ni detrás de Kai, ni en ningún sitio en el que Kai pudiera escucharla. Esa mujer era una serpiente venenosa. No, no era justo para las serpientes. La propia Irene había sido alumna de Bradamant y sabía exactamente lo que eso significaba. Ser usada como señuelo, perderse todo el mérito y cargar con todas las culpas. Después, pasar años reuniendo de nuevo las credenciales de tu investigación tras la mancha en tu historial causada por haber rechazado la oferta de una Bibliotecaria superior de llevarte a otra misión.

Con un esfuerzo, dejó de dar golpecitos de nuevo sobre los papeles.

Eran las tres de la mañana, podía oír campanas de iglesias lejanas y repiques de los relojes flotando a través de la niebla exterior. Otra hora de estudio y luego se dormiría y Kai podría vigilar. Estaba bastante paranoica como para querer tener a alguien haciendo guardia, por poco probable que fuera que Alberich o cualquier otra persona los encontrara allí.

La paranoia era una de las pocas costumbres que valía la pena mantener.

A las ocho en punto de la mañana siguiente, las puertas del Museo Británico y la Biblioteca Británica se abrieron. Irene y Kai se unieron a la multitud de gente que entraba. Por suerte, nadie tenía ganas de hablar a esas horas de la mañana. La gente mantenía la vista en sus botas, miraba fijamente al frente o se hundía en sus cuadernos.

El Departamento de Manuscritos Clásicos estaba abierto, pero el despacho de Dominic Aubrey estaba cerrado. La puerta estaba cerrada con llave, con cerrojo y posiblemente incluso con barrotes por dentro, por lo que Irene podía decir. No recordaba haber visto ningún barrote, pero podía haberlo pasado por alto.

—¿Manipulo la cerradura? —preguntó Kai mientras se enderezaban después de haber tratado de mirar a través de ella (no por primera vez) mientras fingían ser estudiantes esperanzados y sonreían a cada trabajador que pasaba.

—Yo lo haré —afirmó Irene—. Puede que haya puesto algún tipo de protección contra ganzúas físicas o mágicas, pero no puede hacer nada para protegerse contra el Idioma. —Hizo una pausa—. Quédate atrás.

—¿Qué? —dijo Kai haciendo lo que le había ordenado.

—Bueno, las protecciones son una cosa, pero las trampas y las alarmas son algo diferente. —Ignoró la expresión de repentina consternación de Kai (en realidad debería estar agradecido, estaba recibiendo una educación excelente) y se arrodilló rápidamente. A continuación informó a la puerta en el Idioma que todos los sellos y barreras estaban desbloqueados, todas las cerraduras y cerrojos abiertos, y las protecciones habían desaparecido.

Se abrió silenciosamente cuando Irene puso la mano sobre el pomo. Le hizo una señal a Kai para que entrara rápidamente y cerró la puerta detrás de él.

La sala estaba tal y como se la habían encontrado el día anterior. El sol de la mañana entraba tenue a través de las ventanas, amortiguado por la niebla del exterior, y brillaba sobre los lomos dorados y las vitrinas de cristal. La puerta de la Biblioteca estaba asegurada con una cadena y un candado. La cadena atravesaba el mango de la puerta e iba hasta un eslabón de metal de la pared. Sería inútil intentar evitar que alguien entrara desde el otro lado, ya que el poder de la Biblioteca prevalecería, pero era bastante eficiente para evitar que la gente lo intentara desde este lado.

—Irene —murmuró Kai, inquieto.

—¿Sí?

—Si la puerta del exterior estaba cerrada desde dentro y la puerta de la Biblioteca está cerrada desde este lado, ¿cómo han podido salir de aquí?

—Bien visto —alabó Irene. Tenía que fomentar los hábitos de pensamiento útiles—. Debe haber una puerta secreta en alguna parte. O usó la brujería para marcharse.

—¿Puedes usar el Idioma para encontrar la puerta secreta?

Irene se sentó en la silla de detrás del escritorio. Era claramente la silla personal de Dominic Aubrey. Cedía con facilidad ante un uso prolongado con un solo crujido elegante y olía a tabaco y a café.

—No exactamente. Examen de campo: dime por qué.

—No es justo… —empezó Kai. Miró su expresión y se calló para pensar—. Vale —continuó un momento después—. Creo que lo tengo. Todo lo que esté dentro del rango del Idioma reacciona a él a menos que la orden o la oración especifique lo contrario. Así que si dices que se abra todo lo que está a su alcance…

Irene asintió.

—Acabaría abriendo los maletines, los cajones, los armarios de toda la pared, el candado de la puerta de la Biblioteca y, posiblemente, mi bolso, tu cartera y las ventanas, ya que estamos. Es una sugerencia razonable, pero no lo haré a menos que no tengamos otra opción. Ahora dime por qué no voy a usar la brujería.

Kai reflexionó y se encogió de hombros.

—¿Porque Dominic puede haber puesto protecciones en cualquier puerta secreta y explotará cuando utilices la magia para detectarla?

—En realidad, no —replicó Irene apoyando los codos sobre el escritorio—. Es porque se me da mal la brujería.

—¿Qué? Pero ¡si cualquiera puede practicar la brujería! —exclamó Kai. Irene arqueó las cejas—. En serio, debe ser broma. La brujería es una de las habilidades más sencillas que existen. Incluso mi hermano pequeño podía comandar a espíritus simples e invocar los elementos. No me puedes decir que… —Se quedó sin palabras a mitad de la frase, con la mirada preocupada de alguien que se acaba de dar cuenta de que ha dicho más de lo que debía.

Irene también lo había notado.

—Tu hermano pequeño —repitió suavemente.

—Irene, yo…

—«Si tuviera familia», me dijiste. —Recordó la conversación que habían mantenido en la Biblioteca, ya que olvidar era lo último que debería hacer un Bibliotecario entrenado. Los recuerdos eran tan importantes como los libros y casi tan importantes como la indexación adecuada—. Kai, me has estado mintiendo sobre algunas cosas y me has ocultado otras. Lo sé y tú también lo sabes. —Deseó poder pasarse las manos por el pelo como estaba haciendo él en ese momento, pero ella era la Bibliotecaria más experimentada y él era su aprendiz. No podía permitirse el lujo de mostrar debilidad. Tenía que mantener el control. El chico le gustaba, y lo cierto es que eso no ocurría con mucha gente y no quería acusarlo. No quería… alejarlo—. ¿Quieres que lo hablemos?

Él se irguió y se paró frente a ella, de repente parecía muy alto y, al mismo tiempo, frágil.

—No puedo.

—Sí que puedes —lo corrigió Irene—. Pero me parece que no quieres.

—Irene. —Tragó saliva—. Te juro que no tiene nada que ver con la situación actual. Te lo juro por mi nombre, mi honor y mi linaje.

Decir «hasta donde tú sabes» era la respuesta obvia, pero habría restado importancia a su esfuerzo y sinceridad. Y estaba siendo sincero, Irene estaba segura de eso.

Por supuesto, eso no significaba necesariamente que Kai tuviera razón o que no estaba siendo un idiota.

Suspiró.

—Acepto tu palabra y no preguntaré nada más a menos que lo requiera la situación. Pero tendré que hablarle de esto a Coppelia, Kai. No puedo mantenerlo en secreto.

—Me lo esperaba —contestó Kai. Levantó la mirada para observar noblemente la pared opuesta—. Debería haber sabido que informarías, ya que…

—Asumiendo que todavía no lo sepa —agregó Irene, pensativa.

Kai se estremeció.

—No puede —replicó él en un tono que sugería más desesperación que convicción.

—Si yo puedo detectar algo raro en dos días, probablemente ella se haya dado cuenta en cinco años. —Se puso de pie y le dio una palmadita a Kai en el hombro—. Relájate. Ahora vamos a buscar esa puerta secreta. Yo revisaré los armarios de esta pared y tú comprueba las estanterías de esa otra.

Podía escuchar a Kai murmurando tras ella mientras se movía para revisar las filas de armarios. Estaban llenos de páginas clavadas cuidadosamente, fragmentos de cerámica, plumas, bolígrafos, máquinas de escribir y otros objetos y artículos a los que obviamente nadie había quitado el polvo al menos en los últimos dos años. Las cerraduras de los armarios eran buenas, pero la madera estaba seca y era frágil. Cualquier ladrón serio (como había sido ella en más de una ocasión) tan solo habría roto el marco o habría cortado el vidrio en lugar de intentar forzar la cerradura.

Kai estornudó.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Irene sin molestarse en darse la vuelta.

—Solo polvo —respondió y volvió a estornudar.

Irene se arrodilló para comprobar la parte baja de los armarios en busca de pistas que indicaran que podían haber sido movidos. Si no conseguía nada con eso, se olvidaría de la confidencialidad y revisaría los cajones del escritorio de Dominic. No esperaba seriamente que guardara algo incriminatorio o importante en ellos, pero al menos podrían descubrir la dirección de su casa. De no funcionar, ella y Kai podrían consultar con la administración de la Biblioteca Británica. Y si no…

Kai volvió a estornudar.

—Si hay tanto polvo —comentó Irene—, cualquier puerta secreta debería ser muy obvia.

—No es solo polvo —respondió Kai. Dio un paso. Se detuvo. Dio otro paso—. En esta habitación hay algo que huele raro.

Irene se rindió con los armarios y se puso en pie sacudiéndose la falda.

—¿Qué es?

Kai olfateó.

—No estoy seguro. Algo picante. Salado. Por aquí… —paseó junto a las estanterías sin dejar de olfatear.

Ella lo siguió, fascinada por su nueva táctica para encontrar puertas secretas.

—¡Lo tengo! —Kai se inclinó y señaló el armario pequeño que había al final de las estanterías. Había seis volúmenes de El jardín de los perfumes resumido para jóvenes apilados encima de él, pero la puerta del armario era accesible, aunque estaba cerrada.

—Déjame ver. —Irene se arrodilló de nuevo para revisarlo—. Hmm. Parece un armario normal. ¿Hay algo raro en la cerradura?

—No que pueda ver —contestó Kai arrodillándose—. ¿Quieres abrirlo o lo hago yo?

—Permíteme. —Irene se inclinó y usó el Idioma para ordenarle a la cerradura que se abriera. La puerta no se abrió—. Interesante —comentó.

—¿Cómo es posible que no se haya abierto? —inquirió Kai.

—La explicación más fácil es que está sellada con algún otro método además de la cerradura —explicó Irene—. Algo que no es obvio, así que si no sé qué es no le puedo ordenar que se abra. O… has dicho que olías algo. ¿En qué lado del armario es más fuerte el olor?

Kai la miró como queriendo decir que no estaba allí para olfatear por ella, pero, tras un momento, obedeció.

—Aquí —indicó tocando el panel derecho del armario.

—Exacto. —Irene se dio la vuelta para mirarlo mejor y luego golpeó suavemente las esquinas y el diseño de las incrustaciones—. Sí. Eso pensé. ¿Cuándo una puerta no es una puerta? —Kai la miró sin decir nada—. Cuando es falsa —continuó ella, triunfal. Presionó al mismo tiempo las esquinas superiores y todo el costado del armario se abrió con una bisagra oculta—. Aquí… —Habría dicho algo más pero un fuerte hedor a vinagre la golpeó e hizo que se tambaleara sobre las rodillas abanicando el aire con la mano.

—Esto es bastante desagradable —opinó Kai—. ¿Es un método de la Biblioteca para preservar documentos?

—No uno del que yo haya oído hablar. —Irene recuperó el autocontrol y sacó el contenido del armario. Era un vaso canopo al estilo del antiguo Egipto—. Veamos qué hay aquí.

—¿Deberíamos? —preguntó Kai.

—Kai —murmuró Irene amablemente—, si de verdad Dominic quisiera mantener el secreto oculto de nosotros, no lo habría escondido y no habría llegado tarde al trabajo sabiendo que husmearíamos.

—Solo por saberlo —añadió Kai—, ¿todos los Bibliotecarios son así con las cosas privadas?

Irene no se dignó a darle una respuesta. Además, ya lo aprendería. La misión de un Bibliotecario de recolectar libros para la Biblioteca, tras unos años, se convertía en urgencia por descubrir todo lo que sucedía a su alrededor. Ni siquiera era curiosidad personal. Era una simple, impersonal e incontrolable necesidad de saber. Se llegaba a un acuerdo con esa necesidad. Levantó la estilizada tapa con forma de chacal del vaso canopo.

—Hay algo aquí dentro —informó.

Kai olvidó sus escrúpulos morales y se inclinó para ver mejor.

—¿Qué es?

—Es como un tipo de cuero. —Irene se arremangó y lo sacó. Era más grande de lo que parecía, con partes finas y largos accesorios. Lo sacudió para hacerse una idea de su longitud y su forma, y luego se quedó paralizada. Horrorizada. Tras ella podía sentir el sosiego y la conmoción de Kai.

Era una piel humana completa, toda de una pieza, con un solo corte que iba desde el mentón hasta la ingle.

Era la piel de Dominic Aubrey.

OCHO

Kai se echó hacia atrás con un siseo reprimido, levantando las manos ante él como si fueran garras. La piel yacía en el suelo, flácida y húmeda, y manchaba los tablones pulidos con vinagre.

Irene tragó, aferrándose al olor del vinagre para mantener a raya sus propias náuseas. Los rasgos de Dominic Aubrey se veían totalmente diferentes así. El rostro aplastado era reconocible, pero carecía de la forma, el espíritu y la calidez que lo habían animado el día anterior.

—¿Es una especie de falsificación? —preguntó Kai.

Irene le dio la vuelta. La marca de la Biblioteca recorría su espalda en un trazo lleno de florituras. Era inconfundible, el Idioma no podía ser falsificado por mucho que alguien intentara copiarlo. Sintió que la propia marca de sus hombros se contraía en una especie de compasión.

—No —respondió, aturdida—. Es real. Pero no es posible que alguien mude la piel de esta manera… Es decir, es posible que puedas quitarte la piel si consideras los textos ficticios más salvajes, pero no puedes quitarte la marca de la Biblioteca y sobrevivir.

—Alberich —añadió Kai.

Irene no tuvo que preguntarle a qué se refería.

—Es posible —admitió—. Incluso probable. Pero también hay que considerar a los feéricos y puede que haya más facciones involucradas. Eso es. Tenemos que informar de esto.

Kai suspiró profundamente, aliviado.

—Me temía que ibas a decir que tendríamos que investigarlo nosotros mismos.

—No seas ridículo —espetó Irene con brusquedad—. Puede que recopilemos ficción, pero no se nos requiere imitar las partes más estúpidas de ella. —Y esperemos que no nos digan que investiguemos todo este lío sin refuerzos—. Lo primero es lo primero. Vamos a volver a esconder esto y abriré la puerta de la Biblioteca.

El pomo de la puerta de fuera empezó a girar.

Irene apenas tuvo tiempo de pensar. Pero ¡si la he cerrado! Se apresuró a esconder la piel y el vaso tras una de las mesas de exhibición y se levantó para ocultarlo todavía más con la falda.

Kai pudo dar dos pasos hacia la puerta antes de que se abriera por completo.

Apareció una joven muy alta, sosteniendo algunos libros contra su pecho. Los miró a los dos.

—Lo siento mucho —dijo Irene rápidamente—. El señor Aubrey todavía no ha llegado. ¿Podemos ayudarla?

La mujer se quedó mirándolos.

—¿Disculpen? —preguntó lentamente—. ¿Quiénes son?

Llevaba el cabello castaño recogido de manera desordenada en la parte de atrás de la cabeza y estaba polvoriento. Tenía rastros de polvo y ceniza en la falda gris y en la chaqueta.

—Prevención de plagas —inventó Irene velozmente—. Estamos revisando todas las salas en busca de señales de infestación. Dígame, señorita… —Hizo una pausa, tentativa.

—Todd —agregó la joven—. Rebecca Todd. Me dijo que viniera esta mañana por el manuscrito de Lamia. —Cambió el agarre de los libros.

—No debería tardar —indicó Irene—. Lo siento mucho, pero debo pedirle que no lo espere aquí dentro porque tenemos que utilizar químicos peligrosos para ver si hay pececillos de plata. ¿Le importaría esperar fuera en el pasillo? Saldremos en un minuto.

—Por supuesto —accedió fácilmente la señorita Todd—. Si llega el señor Aubrey mientras todavía están realizando las pruebas, se lo haré saber.

—Gracias —respondió Irene, sonriendo. Esperó hasta que la señorita Todd saliera de la sala para respirar aliviada.

—¿Pececillos de plata? —susurró Kai.

—Calla —ordenó Irene—. Nos habremos marchado antes de que se dé cuenta. Se volvió a arrodillar evitando el charco de vinagre cada vez más grande y metió rápidamente la piel en el vaso—. Puaj. Tengo que lavarme las manos. En realidad, nos llevaremos esto. Puede que Coppelia o alguno de los otros sepan qué significa. —Le pasó el vaso a Kai—. Sujétalo.

—¿Es necesario? —inquirió agarrándolo con disgusto.

—Tengo que abrir la puerta.

Irene se acercó a la puerta de la Biblioteca. Recordaba haber visto la cadena la última vez, pero pensó que no estaba activa, tal vez liberada por su propio viaje a través de la puerta. Estaba claro que era más apariencia que utilidad, presumiblemente para disuadir a los desconocidos de usarla. Y, por supuesto, cualquiera como Irene podía usar el Idioma.

—Cadena, ábrete —ordenó colocando la mano sobre el candado. No explotó. Solo se abrió. Se desplegó como un crisantemo y cayó sobre la palma de su mano, extendiéndose como un pringoso metal al rojo vivo. Pero había algo más que calor. A través del dolor agudo, Irene sintió una malicia activa y una voluntad deliberada. Detrás de todo, cuando casi perdió el conocimiento, captó un destello que finalmente se desvaneció en oscuridad.

—Irene —estaba diciendo Kai, pero ella había caído sobre sus rodillas y no tenía espacio en su cabeza para registrar sus palabras y su expresión. Ni nada, excepto el dolor ardiente que le crepitaba en la mano y le subía por el brazo—. ¡Irene!

La marca de su espalda cobró vida, resistiendo automáticamente a las fuerzas caóticas invasoras vinculadas al candado. El orden y el caos luchaban por la autoridad de su cuerpo. Y era demasiado tarde para reconocer que era una trampa tendida para alguien que usara el Idioma, a pesar de que en retrospectiva era evidente.

Olía algo quemándose. Sería su vestido. La tela era tan inflamable.

—Suéltame —jadeó. Si pudiera romper el vínculo físico que la unía al candado o las fuerzas que lo impulsaban, tal vez eso sería suficiente para recuperar el control y terminar de despejarse.

Kai cerró la mano alrededor de su muñeca y estiró. No intentó tocar el candado.

Lo tenía pegado a la mano. Ni siquiera podía cambiar el agarre con el que lo sujetaba, tenía los dedos cerrados a su alrededor en un espasmo que no podía romper. A través de la agonía, pudo reconocer que era una trampa alimentada por el caos. Un ser humano normal, uno que no poseyera el sello de la Biblioteca, ya habría sido retorcido al borde de lo imposible. O habría sido acelerado hasta convertirse en algo que no podía existir en ese alterno y habría sido destruido por completo. Aunque un ser humano normal no habría activado la trampa…

Sintió que su agarre se deslizaba.

De momento, su sello de la Biblioteca la estaba salvando, pero no duraría mucho. Las dos fuerzas la quemarían como un fusible de poca potencia si no conseguía romper el vínculo de algún modo.

—¡Irene! —le gritó Kai al oído como si el volumen fuera a marcar la diferencia—. ¿Puedo llevarte a la Biblioteca? ¿Eso ayudará?

Logró negar con la cabeza.

—No —jadeó. No podía entrar en la Biblioteca en este estado—. Estoy contaminada… no puedo… —Trató de pensar en una enseñanza que cubriera la situación, pero solo recordó que se llamaba el «Principio de Babelfish», lo que no servía de nada. Y dolía, dolía mucho…

Entonces se le ocurrió una solución. Pero si la puerta de la Biblioteca no era la fuente de poder de la trampa, estaba perdida.

—Rompe mi vínculo con la puerta… ¡rompe la cadena!

—Vale —dijo Kai tirando de la firme cadena e intentando arrancar el eslabón de aspecto endeble que la sujetaba a la pared mediante la fuerza bruta. Se movió, pero no lo suficiente. Sacó un cuchillo de la manga e intentó abrir los eslabones. Uno se rompió con un chasquido repentino, debilitado por las fuerzas que salían de la cerradura. Entonces la cadena se soltó y Kai tiró de ella hasta llegar a lo que quedaba del candado original.

Sin la cadena, se rompió el circuito de alimentación y el candado se abrió para caer desde la mano de Irene hasta el suelo. Ella se arrodilló, respirando entrecortadamente, incapaz de mirarse la mano para evaluar los daños.

—¿Irene? —preguntó Kai—. ¿Qué diablos ha sido eso? ¿Estás bien? ¿Cómo has podido soltarlo?

Ella lo miró. Tenía la visión borrosa. Tal vez por eso se tambaleaba.

—Era una trampa —trató de explicar—. Configurada para reaccionar al Idioma y pegarse al usuario, utilizando la puerta de la Biblioteca como fuente de energía. Por eso ha dejado de funcionar cuando has roto la cadena. Es muy eficiente desde el punto de vista energético. —Notaba un zumbido en los oídos—. ¿Kai? ¿Oyes eso? ¿Son pececillos de plata?

—Irene —murmuró Kai arrodillándose a su lado—. ¿Estás bien?

Irene se miró la mano. Tenía toda la palma y los dedos rojos.

—Ah —añadió ella con profunda comprensión—. Kai. Creo que… —El zumbido se volvió más fuerte—. Creo que necesito tumbarme un poco.

—¡Irene!

El mundo se deslizó a un lado. Sintió a Kai sosteniéndola mientras todo se oscurecía.

Cuando se hizo la luz de nuevo, volvió de un modo lento y adormilado, a través de una bruma de humo y una corriente de olores extraños. Estaba apoyada en un ángulo extraño, con la falda cuidadosamente colocada para ocultarle los tobillos. Tenía los hombros hundidos en el respaldo de un sofá y la cabeza inclinada hacia un lado, con el sombrero todavía sujeto al pelo. Alguien le había colocado un cojín debajo de la mejilla. Era de crin de caballo. Picaba.

Desde debajo de sus pestañas pudo distinguir una sala en la que se había forzado un orden implacable por alguien que creía en grandes montones de cosas. Libros. Documentos. Ropa. Cristalería. Un atrapasueños con líneas de Lissajous hechas de alambre y ébano giraba ante la ventana, balanceado por una suave brisa y la niebla. Las paredes también estaban abarrotadas de libros y alguien había colgado cuadros y bocetos frente a ellas y había apilado pequeños objetos sobre los estantes. El lugar estaba abarrotado de… cosas. Le sorprendió que hubiera espacio para ella en el sofá.

La mano ya no le dolía tanto. Alguien se la había untado con algo húmedo y la había envuelto en vendas. Yacía como un objeto extraño en su regazo. Movió un dedo, ahogando un grito, y se alegró al ver que podía.

—¡Irene! —exclamó Kai demasiado fuerte desde detrás de ella—. ¿Estás despierta?

—Sí —murmuró—. Pero, por favor, no grites. —Se incorporó y logró tirar el cojín de crin al suelo—. Lo siento. ¿Dónde estamos?

—En mi casa —contestó Peregrine Vale dando un paso hacia adelante—. El señor Strongrock la trajo hace una hora. Señorita Winters, ha sido víctima de un horrible asalto. ¿Se encuentra con fuerzas para hablar?

Irene se llevó la mano sana a la cabeza.

—Lo siento mucho. Tengo un dolor de cabeza espantoso —se excusó. No era del todo mentira—. Y no sé qué está pasando. Lo último que recuerdo es haber tocado ese pomo de la puerta que tenía una trampa.

—Ha sido una especie de shock eléctrico —intervino Kai intentando ayudar. Se arrodilló junto a ella y la miró a la cara—. No sabía qué hacer. Quería llegar a algún lugar seguro para averiguar qué hacer a continuación, Irene. La única persona en la que estaba seguro de que podía confiar era el conde de Leeds…

—Por favor —lo interrumpió este—, llámenme Vale. El título carece de importancia. Lo que importa ahora es localizar y arrestar a los desalmados que colocaron esa trampa mortal.

—Bueno, yo… —Irene intentó pensar qué decir a continuación—. Yo…

Vale levantó una mano con autoridad.

—No diga nada más. Soy consciente de que el señor Strongrock es su subordinado.

—Ah —contestó Irene.

—Era descaradamente obvio —prosiguió Vale—. Sus señales en el restaurante, su habilidad en el combate, la falta de voluntad para hablar de él mientras usted estaba inconsciente… Todo esto me ha dejado muy claro que usted está al mando de la misión. Señorita Winters, sé que tiene su propia agenda, pero le pido, le ruego, que confíe en mí. Creo que nuestros objetivos son congruentes y que podemos ayudarnos mutuamente.

—Entonces Kai le ha dicho… —Irene dejó la frase en el aire de manera significativa. No era lo que quería. Aquel hombre era casi un desconocido para ella. Sin embargo, por muy impresionantes que fueran sus habilidades y por mucho que encajara con el tipo de carácter noble, por lo que debía comprender los principios de la nobleza bastante bien, había un riesgo. Siempre había un riesgo. Se suponía que debía ser ella la manipuladora, no la manipulada.

Le dolía la mano y eso la distraía.

—No me ha contado nada —agregó Vale y Kai asintió en confirmación—. Ha llegado en taxi hasta la puerta de mi casa con usted inconsciente en sus brazos y me ha pedido refugio hasta que se despertara.

Irene se retiró unos mechones de la frente. No tenía que fingir dolor ni confusión.

—No creo que seamos los únicos aquí que guardamos secretos, señor Vale. El ataque que sufrió anoche fue demasiado oportuno para ser una coincidencia. —Era una suposición por su parte, pero dio en el blanco. Vale parpadeó lentamente y ella lo miró—. Creo que aquí hay algo más, el asesinato, el robo del libro, Belfegor… Me parece que no es un simple crimen de codicia. Cuando nos conocimos anoche se refirió a «robos de material oculto». No es el único libro que ha desaparecido, ¿verdad?

Vale se dejó caer en otro sillón.

—Está en lo cierto, señorita Winters. Siéntese, siéntese, señor Strongrock. Para ser francos, necesito gente en la que pueda confiar. Los feéricos tienen contactos en todos los niveles de la sociedad. Mis enemigos tienen incluso más. Ustedes dos son extranjeros en Londres y no tienen vínculos aparentes con los feéricos, no tienen a nadie que responda por ustedes o hable a su favor. Tengo razones para creer que son dignos de confianza… —Frunció el ceño—. No, dejen eso por un momento. Primero explicaré mi participación en este asunto y luego tal vez me expliquen la suya.

Irene se miró la mano. Deseó quitarse las vendas para comprobar su estado, ¿sería una lesión permanente? Sentía ese impulso infernal que venía con cualquier herida que hacía que quisiera mirarla cada minuto del día, como si realmente pudiera verse cómo mejoraba o empeoraba. ¿Y si empeoraba? ¿Y si quedaba dañada de por vida? No podía soportar la idea de ser una lisiada… pero al examinarse la mano interrumpiría el flujo de confidencias de Vale y necesitaba su información.

—Por favor —dijo en voz baja levantando la vista de la mano y tratando de no toquetear las vendas—. Por favor, continúe.

Vale entrelazó los dedos.

—Cuando me presenté como el conde de Leeds, era bastante cierto, pero no es un título que me moleste en usar a menudo. Las oscuras asociaciones de la ciudad de Leeds y sus condes se remontan al reinado del rey Eduardo en el siglo xiv. Me separé de mi familia… en condiciones desagradables, y no deseo tener más conexiones con ellos. Mi padre está muerto y no puedo ser desheredado, pero tampoco me interesan las tierras, las propiedades, ni los secretos de la familia.

—¿Por eso vive en Londres? —preguntó Kai. Irene le lanzó una mirada furtiva. Estaba inclinado hacia delante con expresión de gran interés, pero había claras señales de desaprobación en su rostro. Tenía los labios apretados en un ceño crítico.

Vale asintió.

—Mi familia no tiene ningún interés en verme ni yo a ellos. Esperan que no me case y que el título pase a mi hermano Aquila. Sin embargo, hace una semana recibí una carta de… —Vaciló un momento—. De mi madre. —Le costó pronunciar esas palabras—. Quería informarme de un robo que había tenido lugar y pedirme, si no como hijo, como detective… —Guardó silencio durante un momento mirándose los dedos como si los tuviera manchados—. Me pidió que investigara el asunto por ella.

—¿Qué fue lo que robaron? —inquirió Irene delicadamente.

—Un libro —respondió Vale—. Un diario familiar. No era una obra impresa, sino una colección de notas y estudios escritos a mano, con referencias a hierbas y a cuentos de hadas.

—Cuentos de hadas —repitió Kai lentamente.

—Entenderán por qué estoy tan intrigado por el asesinato de Wyndham y la desaparición de su libro. Considerándolo junto a otros robos que han tenido lugar, sugiere la culminación de los acontecimientos. Ninguno de los otros robos incluía asesinato. Y en cuanto a la explosión de anoche junto a la Ópera…

—¿Cómo? —exclamó Irene incorporándose.

—Ah, todavía no han leído el periódico de la mañana —comprendió Vale—. El incidente lleva el sello distintivo de actividad de sociedad secreta. Varios sótanos se derrumbaron, pero los cimientos parecen estar intactos. La policía no ha solicitado mi ayuda —Irene casi podía oír lo que todavía no había dicho—, así que de momento tengo que conformarme con los informes públicos.

—Pero ¿qué le hace pensar que está relacionado con los robos? —preguntó Kai.

—Dos cosas —contestó Vale—. Primero, el momento. Tuvo lugar la noche después de que las aeronaves llegaran en convoy desde Liechtenstein. Creo que no será necesario que se lo recuerde. —Levantó la vista de los dedos—. Y en segundo lugar… —Vaciló antes de continuar—. Mi familia estaba involucrada con cierta sociedad y creen que está relacionada con la desaparición del libro. Ese mismo grupo se reunía bajo la Ópera.

—Está siendo muy cauteloso por no mencionar el nombre de la sociedad —comentó Irene.

—Lo cierto es que sí —admitió Vale.

—¿Están relacionados con los feéricos? —tanteó.

Vale se echó a reír con una escandalosa carcajada, sorprendido.

—¡Querida señorita Winters! Muéstreme una sociedad que no esté conectada con los feéricos. Supongo que no podrá decir muchas.

—¿Y la conexión con Liechtenstein? —continuó ella.

—Ah. Aquí llegamos al meollo del problema. —Vale frunció el ceño—. Probablemente debería haberles ofrecido un té. Me disculpo. Siempre se me olvida ese tipo de cosas. Pero, en cualquier caso, por lo que he oído, los feéricos de Liechtenstein definitivamente no están afiliados a… bueno, dejémoslo en la Sociedad. La llegada del embajador, justo antes de que la Sociedad sufriera un ataque así, destaca por su oportunismo.

—¿Cree que él causó la explosión? —inquirió Kai—. ¿O la Sociedad? ¿O que ellos eran el objetivo de la explosión?

—Es posible. —Vale hizo un gesto con la mano—. Es posible. Ciertamente, vale la pena investigarlo más a fondo. Y ahora, señorita Winters y señor Strongrock, ya que he cumplido mi parte y les he contado por qué estoy involucrado en todo esto, les pido que hagan lo mismo. —Se inclinó hacia adelante en su silla entornando los ojos e Irene se preguntó cuánto de lo que había dicho sería una mentira cuidadosamente construida. Créanme. Se lo he contado todo. De verdad. Ahora es su turno—. Si vamos a hacer progresos debe haber confianza por las dos partes.

Irene alzó la mano buena antes de que Kai pudiera hablar.

—Antes de eso, señor Vale, me gustaría que respondiera a otra pregunta.

—Me parece razonable, estoy a su disposición —aceptó Vale.

—¿Por qué siente que puede confiar en nosotros? —preguntó. Lo cierto es que le gustaría cooperar con él. Facilitaría mucho las cosas e incluso podía hacer que tuvieran éxito en esa misión imposible; eso estaba fuera de cuestión. Pero también podía ser una trampa.

Podía incluso ser Alberich. ¿Cómo iba a saberlo? El solo pensamiento la hizo tragar y provocó que la mano vendada palpitara y le doliera de nuevo.

—Es una pregunta justa —concedió Vale—. Seré sincero con ustedes. Tengo ciertos dones heredados de mi familia. Uno de ellos es… bueno, no es exactamente predicción, sino la capacidad de distinguir si algo va a ser importante en mi futuro. Lo he utilizado como ventaja en muchos de mis casos, aunque no lo discuto con el público. Cuando me encontré al señor Strongrock el otro día, supe, de un modo que me temo que no puedo describirles, que iba a estar muy involucrado en mi futuro cercano. Tuve la misma sensación con usted, señorita Winters. Por su carácter, elijo asumir que serán mis aliados y no mis enemigos. Espero que no me decepcionen.

Irene miró a Kai durante un instante. Él se encogió de hombros, neutral. De todos modos, no es que fuera su decisión, no era una democracia y su compañero no estaba a su nivel. La decisión, los riesgos y el potencial para el desastre eran todo cosa de Irene.

La historia de Vale encajaba y tenía sentido, que era más de lo que se podía esperar de los acontecimientos. Más que eso, Irene tenía la sensación de que podía confiar en él. Quería confiar en él. (¿No debería eso hacerla sospechar?). Y no había nada que dijera que tenían que contárselo todo. Al fin y al cabo, era solo una misión. Podrían dejar atrás ese mundo y Vale no tendría forma de seguirlos. No habría repercusiones. Y, bueno, si él fuera Alberich, ya estarían muertos. Como Dominic Aubrey.

Tomó su decisión y se inclinó hacia delante para ofrecerle la mano buena.

—Señor Vale, le agradezco mucho lo que ha dicho y creo que podemos cooperar.

Vale sonrió brevemente y le dio un apretón de mano.

—Gracias. Entonces, ¿tal vez pueden contarme algo sobre ustedes?

Irene miró de nuevo a Kai.

—Ya ha dejado claro que cree que no somos ingleses.

—No —respondió Vale secamente—. Ni tampoco son canadienses.

—Ah —añadió Irene parafraseando mentalmente su siguiente frase—. Somos representantes de una… sociedad. Espero que entienda que no le dé el nombre.

La sonrisa de Vale se volvió un poco más amarga.

—Si pueden dar fe de sus buenas intenciones, será suficiente.

—Puedo dar fe de que no interferirá —replicó Irene escrupulosamente—. Vamos tras algo: el libro que fue robado de casa de lord Wyndham. Llegamos aquí con la intención de comprarlo. —Bueno, habría sido una opción—. Pero nos encontramos con el hombre, el vampiro, asesinado, y con que el libro había sido robado. Ahora queremos recuperarlo. Si juntos podemos descubrir la verdad tras los ladrones de libros, el asesino y la explosión, pues bueno, será el mejor de todos los finales posibles. —Y, pensó en privado, a la Biblioteca también podrían interesarle los otros libros. Excepto el de la familia de Vale. Podrían permitirse devolverle ese y él se lo agradecería.

—¿Y su enemigo? —preguntó Vale señalando la mano vendada de Irene.

—Solo sabemos su nombre —respondió Irene. Probablemente fuera seguro darle ese dato—. Alberich.

Vale negó con la cabeza.

—No conozco a nadie en Londres con ese nombre. Pero, de momento, sí, creo que podemos trabajar juntos.

—Disculpe —intervino Kai. Irene se volvió para mirarlo. Estaba claro que hacía un gran esfuerzo para mantener el control—. ¿Puedo hablar un momento a solas con la señorita Winters?

—Por supuesto —accedió Vale. Se levantó de la silla—. Iré a buscar algo de té. ¿En su sociedad beben té?

—Siempre —contestó Irene.

NUEVE

–Esto no es buena idea —dijo Kai en cuanto la puerta se cerró tras Vale.

—Te escucho —murmuró Irene mientras empezaba a desenrollarse las vendas—. Te estoy prestando atención. Si grito es porque tengo la mano peor de lo que pensaba. Continúa.

—¿Por qué confías en él? —quiso saber Kai.

—No confío en él. —Irene no levantó la mano de las vendas—. No del todo. Pero creo que dice la verdad sobre su familia y sobre su don. Tampoco estoy segura de que él confíe en nosotros.

—Y hay otra cosa —añadió Kai—. ¿Cómo podemos confiar en alguien que ha traicionado a su familia?

Irene dejó las vendas y lo miró directamente. Tenía los puños apretados sobre el regazo con tanta fuerza que podía verle todos los huesos de la mano y las venas azules de la muñeca a través de su pálida piel.

—No conocemos toda la historia —replicó—. No sabemos qué pudieron hacer para alejarlo. Si…

—Pero ¡los abandonó! —exclamó Kai casi gritando. Hizo un esfuerzo por controlarse, se levantó y se paró delante de Irene—. Lo ha admitido. Si no hubiera estado de acuerdo con ellos debería haberse quedado e intentar que cambiaran. Abandonarlos, marcharse así, desobedeciendo a sus propios padres, ¿cómo podría justificarse eso?

Irene se miró la mano de nuevo, en parte para pensar, en parte para que Kai no viera su expresión. ¿No se daba cuenta de todo lo que estaba revelando sobre sí mismo? ¿O no le importaba? Ese tipo de apertura era, en cierto modo..., embriagadora.

—Yo casi nunca veo a mis propios padres —agregó ella y se preguntó por la calma de su propia voz.

—Pero no los has desafiado ni abandonado. —Kai se arrodilló para mirarla a la cara—. Has seguido su tradición. Eran Bibliotecarios y tú también. No digo que deba amar a su familia, no si de verdad son malvados, pero no debería haberlos dejado. No puedes confiar en un hombre que haga eso.

—No digo que debamos confiar en él —puntualizó Irene—. Digo que necesitamos trabajar con él. —Tenía mucho frío y no sabía si era por la mano, por el shock de antes o por sus propias palabras—. Para servir a la Biblioteca, trabajaría con asesinos, ladrones, revolucionarios, traidores o cualquiera que pudiera darme lo que necesito. ¿Lo entiendes, Kai? Esto es importante. —Levantó la mano sana para acariciarle el rostro—. Estoy sellada a la Biblioteca. Puedo tomar mis propias decisiones hasta cierto punto, pero al fin y al cabo, traer de vuelta el libro de la Biblioteca es mi deber y mi honor y es todo lo que tengo que hacer.

—¿Alguna vez te has visto obligada a elegir entre la Biblioteca y tu honor? —preguntó Kai.

—Kai —explicó Irene—, la Biblioteca es mi honor. Y si te sellas, también será el tuyo. —Podía sentirse a sí misma sonriendo sombríamente—. Pero ya me has dicho que no tienes familiares vivos, ¿verdad? Así que nunca tendrás que tomar esa decisión.

Kai ni se inmutó ante esa afirmación, tan solo la miró.

—Estás confundiendo el tema. Debe haber un modo de encontrar nuestro libro que no implique aliarse con una criatura sin honor que ha traicionado a su familia. Irene, por favor. Sal y dile que no. No necesitamos ese tipo de ayuda.

Irene intentó pensar en un modo de hacérselo entender. Tal vez estaba siendo demasiado abstracta al tratar de hacerle entender ese caso específico, pero, maldita sea, él mismo tendría que enfrentarse a decisiones morales algún día. Si de verdad quería ser Bibliotecario. Si sobrevivía.

—Dejando a un lado la cuestión de su honor personal —continuó—, no estamos en buena situación. Dominic Aubrey está muerto. Hay un enemigo en la ciudad, posiblemente Alberich, y puede que también haya más. Estamos aislados en un retiro directo, y aunque tal vez pueda abrir un camino de regreso…

—¿Tal vez? —interrumpió Kai—. ¿Cómo que «tal vez»?

Irene levantó la mano vendada.

—Me refiero a que tal vez yo esté contaminada por el caos. Necesito averiguarlo. Debería mejorar en unos días, pero de momento puede que no sea capaz de abrir un camino hasta la Biblioteca. Me mantendría alejada igual que mantiene alejada cualquier cosa infestada por el caos. Así que no tenemos una ruta de escape conveniente.

—Ah —comprendió Kai mordiéndose el labio.

En realidad, estaba mucho menos segura de lo que estaba dispuesta a admitir sobre cuánto tardaría en poder acceder a la Biblioteca de nuevo. Conocía la teoría, pero era su primer caso de contaminación real. Pensar en ello hizo que se sintiera enferma. Quería paz y tranquilidad y una oportunidad de mirarse la mano, además de una pequeña biblioteca donde poder hacer pruebas.

Desafortunadamente, lo que tenía en ese momento y en ese lugar era un subordinado con grandes principios pero muy nervioso al que tranquilizar. No era propio de una líder echarse a temblar sobre el hombro de un estudiante y confesar su incertidumbre. Ni siquiera era propio de una líder sugerir que podían estar en una posición indefendible y que deberían estar agradecidos por cualquier alianza que pudieran conseguir. El trabajo de una líder era proyectar un dominio tranquilo de la situación y al mismo tiempo alentar a los subordinados para que desarrollaran habilidades para la toma de decisiones. Asumiendo que tomaran las decisiones correctas.

El trabajo de una líder era un fastidio.

Este se estaba convirtiendo en uno de los peores encargos de Irene. Y eso incluía el de los enanos malvados de Bélgica (¿había sido en Bélgica?) y el que requería acarrear una carretada llena de placas de ámbar talladas a través de Rusia. O incluso el de la ladrona de viviendas.

—¿Ayudaría si descubriéramos algo más sobre su familia? —ofreció—. Si descubrimos que no son tan malvados como él lo pinta, podemos replantearnos cuánto confiar en él.

Kai negó con la cabeza con decisión.

—Eso no cambiaría nada. Deberíamos rechazar su oferta.

—Esa no es una opción —replicó Irene tranquilamente.

Se miraron durante unos instantes. Kai tenía los labios apretados y los ojos llenos de furia mientras estaba ahí de pie, fulminándola con la mirada. En ese momento podía ver algo casi inhumano en él, algo feroz, tal vez más elemental. Por primera vez, pensó que podía llegar a desobedecerla.

Al final, él fue el primero en apartar la mirada.

—Como ordenes —accedió. «Pero no lo apruebo», se sobreentendió sin que lo dijera.

Irene había conocido a otros Bibliotecarios que habían intentado manejar a sus subordinados usando tácticas de género superficiales. Bradamant, por ejemplo. A ella no le había gustado. No iba a tratar de endulzarle la situación a Kai suavizando las cosas ni pestañeando ante él.

—¿Has traído nuestras cosas cuando me has sacado de la Biblioteca Británica? —preguntó.

—Sí —respondió Kai con rigidez—. Tanto tu maletín con los documentos como el vaso con… la piel.

—Estoy impresionada —alabó Irene—. Debe haber sido difícil cargar con todo eso y conmigo.

Kai se encogió de hombros, pero le pareció que estaba orgulloso.

—He encontrado una maleta más grande en la sala y he podido meter el vaso y tu maletín ahí. ¿Le contamos eso a Vale?

—No —zanjó rápidamente Irene—. No hace falta que lo sepa. ¿Ha pasado algo más mientras me traías desde allí? ¿Alguien nos ha seguido o atacado o lo que sea?

—Nada que valga la pena mencionar —indicó Kai de forma engreída—. He envuelto tu cara con el velo, te he apoyado sobre mi hombro y te he pasado el brazo alrededor de la cintura. Te he arrastrado, en cierto modo, y no dejaba de decirte que no deberías haber bebido tanta ginebra anoche. Nadie nos ha mirado dos veces.

—Bien pensado —comentó secamente Irene—. Bien hecho. Buen trabajo. Y buena elección de refugio.

—Si hubiera sabido lo que sé ahora… —murmuró Kai, aunque no tan malhumorado como antes.

—Has hecho lo mejor con la información que tenías —agregó Irene y empezó a quitarse de nuevo las vendas.

—¿Sabes si es seguro hacer eso? —preguntó Kai—. No querrás que se te infecte.

—Solo quiero ver cómo está… —Un trozo de venda cayó hacia atrás y reveló una capa de ungüento. En los bordes se veían trozos de piel en carne viva, rojos y supurantes. Una punzada le recorrió la mano e Irene reprimió una mueca de dolor—. Está bien —murmuró con los dientes apretados—. ¿Quién se ha encargado de esto?

—Yo —informó Kai—. Esa trampa te quitó la piel de la mano con tanta pulcritud como… bueno, como si te quitara un guante. —Se arrodilló y le tomó la mano entre las suyas, envolviéndola de nuevo con el vendaje—. Vale me ha dado algunos antisépticos y vendas y he usado algunos hechizos curativos, pero intentando no abusar de ellos. —Su roce era cuidadoso y preciso; ella notó notó sus dedos secos y calientes cuando le tocó la muñeca—. Normalmente, diría que te podrías quitar las vendas en un par de días, pero no sé mucho sobre contaminación caótica.

—Eso puedo comprobarlo con bastante facilidad —dijo Irene con confianza—. Esta sala tiene libros suficientes como para que intente una resonancia básica.

Kai echó un vistazo a las paredes repletas de estantes.

—¿No hace falta una biblioteca de verdad para eso?

Irene se encogió de hombros e hizo una mueca de dolor cuando se le movió la mano en el agarre de Kai.

—Lo siento —se disculpó mientras Kai la miraba con desaprobación—. No exactamente. Tengo que estar en una biblioteca de verdad para abrir un pasaje, pero una sala llena de libros basta para reafirmar mis enlaces. Por supuesto, tiene que haber muchos libros… —Sonrió durante un instante, recordando el olor a celuloide viejo y a aire sin polvo—. En realidad, puede funcionar en cualquier almacén de conocimiento y ficción. Una vez lo hice en un almacén de películas lleno de programas de televisión antiguos. Sin ningún libro a la vista, solo carretes de películas y datos de ordenadores, pero la similitud del propósito fue suficiente.

—Adelante —la animó Kai, inclinándose hacia adelante con entusiasmo—. Hazlo.

—Está bien. —Irene estaba nerviosa ahora que tenía que hacerlo. Había hablado con bastante ligereza sobre la contaminación y, aunque conocía la teoría sobre el tema (desaparecería, solo tenía que ser sensata, evitar una mayor exposición y mantenerse alejada de la Biblioteca hasta que estuviera limpia), nunca lo había experimentado—. Será mejor que te alejes de las paredes.

—No estoy cerca de las paredes —señaló Kai.

—Ah, vale. —Irene tragó—. Vamos.

Respiró profundamente, se humedeció los labios secos e invocó a la Biblioteca por su nombre y su rango de Bibliotecaria, pronunciando las palabras en el Idioma que la describía. A diferencia de los sustantivos u otras partes del discurso, las palabras que describían la Biblioteca o al propio Idioma eran de lo poco que nunca cambiaba.

Las vendas que le cubrían la mano estallaron en llamas. Los estantes de las paredes se estremecieron y gruñeron, torciéndose de lado a lado y crujiendo como árboles vivos en una tormenta invernal, y los libros cayeron al suelo. Los periódicos amontonados a un lado y las pilas de notas susurraron y se movieron, arrastrándose por el suelo fracciones de milímetros, alejándose de ella como polillas aplastadas. La pluma que había sobre el escritorio se sacudió y rodó por el cuaderno abierto sobre el que hacía equilibrio, dejando un rastro de tinta oscura y húmeda.

—¡Qué demonios! —irrumpió Vale transportando una bandeja de té esmaltada—. ¿Qué creen que hacen?

—Disculpe —espetó Kai agarrando la jarra de leche azul y blanca de la bandeja. Tomó la muñeca de Irene con la otra mano y le metió la mano vendada en la jarra, con llamas y todo.

Hubo un siseo y una gota de vapor, y sacó la mano.

—Gracias —dijo Irene intentando recuperar el aliento. Le dolía la mano como si la hubiera picado un montón de avispas y luego se le hubiera quemado al sol—. Siento mucho lo de la leche, pero me voy a tomar el té negro de todos modos…

Era consciente de que estaba balbuceando, pero tenía que decir algo para explicarse y, además, le dolía la mano.

—¡Mis libros! —exclamó Vale horrorizado mirando alrededor de la habitación—. ¡Mis notas! Mi… mi… —Se quedó parado con la bandeja temblándole en las manos, mirándola con furia—. ¡Señorita Winters, tenga la amabilidad de explicarse!

Irene consideró varias opciones. Consideró desmayarse. Consideró afirmar que se trataba de un ataque mágico. Consideró renunciar a Vale y salir por la puerta. También, con una punzada de pesar, consideró cómo se sentiría si fueran sus libros los que estuvieran por el suelo. Finalmente se decantó por:

—Lo lamento, señor Vale. Estaba intentando algo y ha salido mal.

Vale dejó la bandeja en la parte más despejada de la mesa con un ruido sordo y tintineante.

—Algo. Ha. Salido. Mal —repitió fríamente.

—Sí —confirmó Irene. Sacó la mano de la jarra derramando algo de leche—. Lo lamento muchísimo.

Vale dio golpecitos con los dedos sobre la bandeja.

—¿Puedo preguntar si hay algo más que vaya a salir «mal» en un futuro cercano?

—Creo que es bastante improbable —respondió Irene, esperanzada—. Lo lamento muchísimo. ¿Me puede prestar vendas limpias, por favor?

Vale la miró fijo.

—Nunca la había visto hacer algo así —intervino Kai—. Ha sido un accidente.

—Un simple accidente —corroboró Irene—. De verdad que lo siento muchísimo.

—Seguro que sí —espetó Vale—. De acuerdo. Vendas.

Dio un portazo al salir de la habitación.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Kai—. ¡Los libros! ¡Los papeles!

—Significa que estoy contaminada —contestó Irene rápida y tranquilamente—. No podemos ir a la Biblioteca hasta que esté limpia. Y no puedo utilizar el Idioma.

—Estás demasiado tranquila con esto —comentó Kai mirándola fijamente.

—Que tu mano estalle en llamas te hace ver las cosas en perspectiva —replicó Irene. Cualquier palabra serviría. Cualquier cosa que impidiera que entrara en pánico. No podía permitirse entrar en pánico. Estaba contaminada por el caos, enferma de él, y solo podía esperar tener razón y que desapareciera en un tiempo. Pero, de momento, tenía que mantenerse firme y a cargo—. Me distrae.

Kai siguió observándola unos segundos y luego volvió su mirada hacia la puerta.

—No creo que Vale se lo haya tragado.

—Diría que es una prueba concluyente de que necesita urgentemente nuestra ayuda.

Vale regresó con una palangana con agua y algunas vendas.

—No quiero que me acuse de criticar, pero prender fuego a la parte del cuerpo afectada no es un tratamiento habitual para una mano herida. Aunque he escuchado que la leche es rica en calcio.

Kai le dirigió una de sus miradas ofendidas.

—¿Está cuestionando las acciones de la señorita Winters, señor?

—No, no —agregó Vale—. Simplemente me pasaré la próxima media hora o por ahí recogiendo los libros que, por alguna razón, están por todo el suelo, y dejaré que usted se ocupe de la mano. A menos que la propia dama tenga algo que aportar.

—En realidad —intervino Irene—, sí tengo algo que aportar. Pero puedo hacerlo mientras Kai se ocupa de mi mano, si no le importa.

Por suerte, mirarse la mano le daba una excusa para no tener que mirar a Vale. Sabía que estaría sonrojada por todos los eventos estúpidos y ridículos que se sucedían. No era nada calculado para impresionarlo, en absoluto.

Kai resopló, luego se sentó a su lado y empezó a quitarle las vendas empapadas.

—Por favor, continúa —indicó—. ¿Qué tienes en mente? —«Además de tu incapacidad de contactar con la Biblioteca», venía implícito.

—Creo que estamos todos de acuerdo en que la embajada de Liechtenstein está involucrada en… ¡ay, ten cuidado! En todo esto —explicó Irene tensando la mano libre.

—Lo siento —se disculpó Kai, más como formalidad que como disculpa verdadera—. Estate quieta.

—Estoy de acuerdo —confirmó Vale. Recogió un par de libros del suelo y les sacudió el polvo suavemente—. Sobre todo teniendo en cuenta que lord Silver hizo una oferta muy alta por el libro cuando estaba siendo subastado. Es bastante interesante, ¿no cree?

Irene asintió. Era extremadamente interesante.

—Entonces sugiero que asistamos al baile de la embajada esta noche —propuso con firmeza.

—¿Qué? —exclamó Kai, horrorizado—. Mezclarnos con… ¿Lo dices en serio? ¿Te das cuenta del peligro al que nos expondríamos?

—El señor Strongrock exagera —observó Vale—, pero, de todos modos, no es posible. Estoy de acuerdo en que vale la pena investigarlo, pero no podremos entrar. Es un evento que funciona estrictamente solo con invitación, e incluso aunque yo pueda acceder disfrazado, no estoy seguro de que ustedes puedan hacerlo.

—Estoy de acuerdo en que probablemente los feéricos estén detrás de todo esto —agregó Kai—, pero tiene que haber un modo mejor de investigarlos. Ya que este no va a funcionar.

—No —contradijo Irene—. Funcionará. Porque tengo una invitación.

—¡Excelente! —celebró Vale.

—Y necesitaré un vestido nuevo —añadió.

—¿Y una mano nueva? —preguntó Kai a través de sus dientes apretados.

Irene consiguió captar su atención.

—Confía en mí —le pidió.

—Lo hago —repuso él—. Pero da la casualidad de que me parece que es uno de los planes más imprudentes, descabellados y desalmados que he oído desde… —se interrumpió—. No importa. Estoy a tus órdenes. Pero espero que esa invitación sea para tres.

—Valdrá —aseguró Irene, serena e intentando mantener la calma, la compostura y todo lo que no sentía.

DIEZ

Irene retrocedió y miró a Kai en el buffet. Había algo fascinante en la pura y centrada dedicación que le daba al caviar, parecía elevar de algún modo los granos negros a algo sagrado, incluso divino. La curva de su mueca cuando tomaba una tostada era la última palabra de la elegancia. Por supuesto, había más motivos para observarlo. Gracias a las recomendaciones de sastrería de Vale, Irene llevaba con decoro un bonito vestido verde oscuro, pero Kai… bueno.

Kai se las arreglaba para vestir un traje de noche con un estilo personal que hacía que Irene tuviera que esforzarse por reprimir sus celos y sofocar el deseo de haber aceptado su oferta de la noche anterior. No era asunto suyo que Kai tuviera tal aire de poder inherente, o la elegancia de un noble combinada con cierto toque de picardía que resultaba conmovedor.

Eso la hizo pensar. Cuando lo vio por primera vez, llevaba vaqueros y una chaqueta de cuero, a juego con su actitud de joven rufián. Pero una vez que se conocieron, cambió su estilo y su lenguaje con tanta eficacia como cualquier espía (y eso no era un pensamiento reconfortante), adoptando una cortesía alegre que claramente la había ablandado. En el baile, se había ajustado de nuevo sin vacilar ni un instante. Irene tomó un sorbo de la copa de vino que sostenía en la mano izquierda. Un blanco seco, apropiado para un buffet compuesto mayoritariamente por pescado.

Todavía confiaba en él. Ese entusiasmo, ese ofrecimiento alegre y vigoroso de la noche anterior e incluso su falta de voluntad por aceptar lo que él mismo pensaba que era un curso de acción peligroso. Ambos le parecían verdaderos. Quienquiera que fuera, lo que fuera, era sincero y estaba de su lado.

No podía ser un Bibliotecario de pleno derecho. No habría estado tan dispuesto a compartir la cama con ella si hubiera tenido que esconder la marca que requería la Biblioteca. Era algo que el maquillaje no podía cubrir, e Irene lo sabía por experiencia propia. Y no creía que fuera una criatura del caos. Su desconfianza por todo lo feérico parecía muy real. ¿Tal vez un espíritu de la naturaleza? Pero, por lo que había leído, a los espíritus no les gustaba tomar forma humana. Y había otra alternativa importante. Se quedó mirando la parte posterior de la cabeza de Kai, repasó todo lo que sabía acerca de los dragones y deseó saber más.

Había dragones, al fin y al cabo, que parecían… bueno, dragones. Y luego había dragones que podían adoptar una forma parcialmente humana. Había conocido a uno de esos y había sentido una especie de orgullo inconsciente de sí misma que resultaba ser elegante. Había tenido la sensación de otro ser, definitivamente nada humano. No tenía esa sensación de Kai, excepto por su dignidad. Y Kai parecía humano. Terriblemente guapo, pero completamente humano. Sin embargo, le habían dicho que los dragones también podían adoptar esa forma si querían. Irene sintió una creciente sensación de indignación al pensar que, si eso era cierto, Coppelia lo sabría. ¿Por qué no había dicho nada? ¿Por qué lo quería Bradamant?

—Creo que es mi ratoncito —dijo una voz tras ella—. Me alegro de que hayas venido.

Irene tuvo bastante control sobre sí misma para no derramar el vino. Por poco. No era que hubiera estado tan absorta en su alumno que había olvidado vigilar a la multitud, no. Simplemente no lo había visto acercarse. Se volvió y le dedicó una reverencia, observando brevemente su rostro antes de bajar la mirada.

—Lord Silver.

No tenía ni idea de si se merecía el título o no, pero era probable que le agradara. Sus ropas eran tan formales como las de Kai, con una orden militar no especificada en el pecho, y llevaba el cabello pálido suelto sobre los hombros.

—Gracias por su amable invitación.

—Ha elegido a gente muy interesante para acompañarla —comentó. Su tono de voz parecía más divertido que peligroso—. Pero lo aprecio. Yo mismo habría invitado a Leeds si se me hubiera ocurrido.

—No me di cuenta de que tenía ese tipo de relación con él, señor —contestó Irene.

—No la tengo —replicó sonriendo discretamente—. En absoluto.

Irene se enderezó de su reverencia.

—Parece que el baile ha sido todo un éxito —dijo con tono neutral.

Silver miró al otro lado de la habitación con una sonrisa. Tomó un plato del buffet, casualmente lleno de hojaldres de paté de cangrejo, y se lo ofreció.

—Eso espero —agregó—. He invitado a la mejor gente. Señores, damas, escritores, embajadores, libertinos, ladrones de tumbas, pervertidos, hechiceros, cortesanos, científicos trastornados y fabricantes de muñecas. Y ciertos miembros inocentes de la alta sociedad, por supuesto, pero por lo general recibo educadas notas de rechazo de sus padres o invitaciones para ser azotado.

—¿Invitaciones? —preguntó Irene.

—Notas que se ofrecen a darme latigazos delante de mi club si me acerco a sus hijas…

Irene tragó, nerviosa. ¿Era un chiste? ¿Debería tocar los hojaldres de paté de cangrejo?

—Habría quien llamaría a eso una amenaza, señor.

—¿Amenaza? —La miró con verdadera confusión en los ojos—. ¿Por qué alguien iba a pensar eso?

No era capaz de mirarlo a los ojos mientras respondía. Si era un ejemplo de los gustos feéricos, no lo presionaría más.

—Deben ser personas con un alcance muy limitado, señor. Claramente.

Él le dio unas palmaditas cariñosas en el hombro. Llevaba guantes blancos de tacto suave contra su piel y pudo sentir el calor de la carne a través de ellos. Era más un destello casual de poder, como un tiburón que muestra su aleta, que un intento deliberado de cautivarla y seducirla, pero podía sentirlo todo a la vez.

Kai todavía estaba junto al caviar pero la observaba con los ojos entornados y la mirada afilada de una serpiente. Ella negó con la cabeza minuciosamente, advirtiéndole que se quedara alejado. Vale parecía aburrido y estaba hablando al otro lado de la sala con un hombre encorvado que llevaba un monóculo con montura de latón en el ojo derecho.

La sala en sí era bastante grande como para albergar cómodamente a unas ciento cincuenta personas, con las mesas del buffet a los bordes y los camareros circulando en silencio. Había espadas y lanzas imposibles colgadas por las paredes como reluciente decoración, con los estandartes de Liechtenstein colocados arriba. Un cuarteto de cuerdas en una esquina tocaba algo ligero y discreto. Toda la sala tenía un aire moralmente malsano, una especie de intimidad y opresión de invernadero, aunque la temperatura era totalmente normal. Irene se preguntó si todos los presentes esconderían secretos, algo que afectara cada una de sus palabras y acciones.

Incluso yo, pensó con un toque de ironía.

Silver le apretó de nuevo el hombro.

—Ahora vuelvo —informó con suavidad—. No te vayas.

Pestañeó, y ya se había marchado.

Irene dejó la copa antes de sentirse tentada a beber aún más vino.

Tenía que haber algún modo de atraer a Belfegor o a quienquiera que hubiera matado al vampiro y robado el libro. Y si ese baile estaba tan lleno de sospechosos clave de la sociedad como esperaba, era el lugar perfecto para recopilar información.

Varias conversaciones y unos quince minutos después, llegó hasta el embajador yoruba, un hombre de aspecto amable una cabeza más alto que ella. Llevaba una especie de atuendo ceremonial con brazaletes de oro que pesaban más que todo su vestido. Se preguntó cómo habría conseguido Silver que asistiera.

—Ya ve —mintió con la mayor sinceridad—. Estoy escribiendo un artículo sobre figuras importantes del mundo literario. Iba a entrevistar a lord Wyndham, pero su trágica muerte… —Dejó que su voz se desvaneciera artísticamente.

—No sabía que lord Wyndham fuera una figura literaria —dudó el embajador.

—Bueno, no como tal. Pero parece que estaba muy familiarizado con novelistas prometedores. He escuchado que incluso fue mecenas de alguno.

—Ah —comprendió el embajador—. Solo estaba al tanto de su colección.

Como Irene se había inventado por completo la parte del mecenazgo de nuevos escritores, no le sorprendió.

—Era muy buena —afirmó—. Y siempre estaba dispuesto a poner libros a disposición de otros expertos en el campo. No como algunos bibliófilos que lo atesoran todo y se regodean de ello en privado.

El embajador pareció ligeramente furtivo, se inclinó hacia delante y le susurró:

—Uno duda de hablar mal de los muertos, pero creo que eso es darle demasiado crédito al caballero. Él era de los que se jactaban. Por su naturaleza, ya sabe. Vampiros. No pueden evitarlo. Aunque, por supuesto, he conocido a algunos muy agradables —añadió enseguida.

—Por supuesto —concedió Irene con rapidez—. Pero creo que tiene razón, excelencia. Están muy orgullosos de sus ventajas.

—Exacto —aprobó el embajador—. Me alegro de que nuestro anfitrión no haya invitado a ninguno esta noche. Siempre exigen ser atendidos de un modo muy molesto: sangre, venas abiertas y ese tipo de cosas. Se interponen en una simple conversación.

Irene asintió, ocultando su molestia porque Silver no hubiera invitado a ninguno. Le habría gustado tener la oportunidad de interrogar a alguno. De hecho, ¿por qué Silver no los había invitado si disfrutaba de su compañía? ¿O incluso si estaba peleado con ellos? Por lo que le había comentado Silver acerca de la lista de asistentes, invitar a un puñado de vampiros antagonistas parecía algo muy propio de él.

—Simplifica mucho las cosas para todos los demás —afirmó Irene.

—Y nos hemos librado de los que se manifiestan contra los deportes de sangre. —El embajador tomó una nueva copa de vino de un camarero que pasó por su lado—. Aunque, si eres periodista, probablemente ya habrás entrevistado a unos cuantos. —Soltó una risa profunda.

—Me gusta pensar que ambos lados tienen algo que decir —añadió Irene—. Pero sobre los alardes de Wyndham… oh, le ruego que me disculpe. —Vale se dirigía hacia ellos con cierta urgencia en sus movimientos—. Si me disculpa un momento, su excelencia…

—Por supuesto —dijo el embajador—. Sobre esa entrevista…

—Me pondré en contacto con el personal de la embajada, señor —contestó Irene y se retiró con otra reverencia educada.

Vale la guio de nuevo hacia la mesa del buffet (¿se libraría de ella en algún momento?) y fingió mostrarle los canapés.

—Señorita Winters, hemos de tener cuidado —murmuró—. Uno de mis contactos me ha informado que habrá un ataque aquí, en la embajada de Liechtenstein, esta misma tarde.

Irene reprimió un gemido. ¿Cuántas facciones había involucradas? ¿Cómo se suponía que podía dirigir una investigación racional con ese tipo de interferencias?

—¿Quién ha organizado el ataque? —preguntó en un susurro—. ¿Podemos aprovecharlo como distracción para investigar en la embajada?

Vale la observó con el ceño fruncido.

—Esa es una sugerencia muy criminal, señorita Winters.

—Pero muy práctica —replicó ella recordando que él era detective privado. Aunque tampoco parecía desagradarle la idea. Tal vez, el hecho de que lo hubiera sugerido ella y no él lo obligaba a condenarla.

Vale le sirvió un poco más de salmón. A ese ritmo, acabaría con una indigestión.

—Respondiendo a su primera pregunta, se trata de la Hermandad del Hierro. Son notoriamente antifeéricos, por lo que no resulta fuera de lugar para ellos.

—¿Cree que valdría la pena notificarlo al personal de la embajada? —inquirió ella.

Vale negó con la cabeza.

—Ya se esperan algo así. Lo he comprobado antes y tienen todas las precauciones habituales, pistolas antizepelín, glamours y lo que sea. Pero tenga cuidado, señorita Winters. Y ahora, si me disculpa, tengo que hablar con la dama que acaba de entrar.

La dama en cuestión era invisible en ese momento tras su escuadrón de admiradores masculinos, así que Irene observó a Vale atravesar el salón e intentó esconder su plato demasiado lleno tras un bol de sopa.

—Ocurre algo —dijo Kai detrás de su hombro.

A Irene le faltó poco para derramar la sopa.

—¿De verdad? —murmuró Irene entre dientes.

—Absolutamente —afirmó Kai—. Deja que te ponga unos pocos de esos blinis. —Tomó un plato nuevo y empezó a servirle más comida—. Tienes que comer más, ayudará al proceso de curación.

—También tengo que ser capaz de caminar sin caerme —replicó Irene con creciente inquietud mientras él le servía algo que contenía carne de cangrejo—. O de bailar.

Kai se inclinó un poco más.

—¿Has descubierto algo ya? —murmuró.

Irene consideró los hechos que había recopilado hasta el momento.

—Creo que Silver está esperando algo. O a alguien. Parecía nervioso. Pero lo han distraído los famosillos. —Podía verlo al otro lado del salón, hablando con un par de voluptuosas mujeres vestidas de negro que se apoyaban una sobre los hombros de la otra, claramente ya medio ebrias—. He estado hablando con un par de personas más. Al parecer, es extraño que Silver no haya invitado a ningún otro vampiro esta noche. Me pregunto si el ataque a Wyndham podría haber sido de antivampiros y no de antifeéricos, y me gustaría hacerle a Vale algunas preguntas más sobre su familia y si mantiene relación con vampiros. Ah, y Vale cree que va a haber un ataque a la embajada de Liechtenstein por parte de una sociedad de antifeéricos llamada la Hermandad del Hierro y… Kai, por favor, crema agria no.

—La necesitas para contrastar con los blinis —respondió Kai firmemente.

—¿Tú has descubierto algo? —preguntó Irene.

—Nada definido —contestó él—. Bueno, en realidad no he intentado hablar con ningún otro feérico de aquí. No creo que vayan a contarnos nada útil.

—Ajá —afirmó Irene neutralmente—. Pero ¿has descubierto algo de alguien más?

—Esa dama de la esquina. —Kai echó un vistazo a la izquierda. La mujer en cuestión era una anciana, con mucho colorete, medio enterrada bajo una enorme peluca blanca y vestida con una construcción de raso a rayas blancas y negras brutalmente encorsetada y con muchos aros—. Está muy bien informada y forma parte de verdad del mundo literario, no es solo postureo como el de Wyndham.

—¿Cómo se llama? —quiso saber Irene.

—Olga Retrograde —informó Kai—. La señorita Olga Retrograde mayor, ha repetido varias veces.

Irene se preguntó cómo sería la señorita Olga Retrograde joven mientras se acercaba a ella.

—Será mejor que nos presentes. ¿Qué es?

—Una dama de placer jubilada —contestó Kai.

—Bueno, al menos no asumirá que estoy buscando trabajo —comentó Irene alegremente—. Kai, no me mires así…

La multitud se apartó e Irene finalmente pudo ver quién acababa de entrar a la sala.

Era Bradamant.

Era tan perfecta como una fotografía en blanco y negro. Su esbelto cuello salía de los profundos pliegues de seda gris de su corpiño como si fuera un cisne y la cola de su vestido ondulaba con una suave elegancia líquida.

Kai frunció el ceño cuando Irene se interrumpió a mitad de la frase y siguió la dirección de su mirada.

—¿Qué? —siseó—. ¿Ella? ¿Aquí? ¿Cómo?

—Cuatro buenas preguntas —dijo Irene entre dientes—. Madre mía, lleva un Worth. Tiene que ser un vestido diseñado por Worth.

Kai se volvió para mirar a Irene.

—¿Qué tiene que ver el vestido en todo esto? —inquirió—. Es particularmente eficaz para ocultar armas, ¿o algo así?

—No —espetó Irene—. Solo es uno de los mejores vestidos de uno de los mejores diseñadores de la época, o el equivalente en este alterno. Cielo santo, no solo viene aquí a robarme la misión delante de mis narices, sino que tiene el descaro de hacerlo llevando puesto algo que grita «aquí estoy, miradme todos». Es decir, yo no voy por ahí coleccionando atuendos de diferentes mundos solo para ser la mejor vestida de la fiesta.

—Irene —intervino Kai—. Me estás presionando el brazo.

Irene se dio cuenta de que también estaba apretando la mandíbula y se obligó a dejar de hacerlo.

—Se supone que una Bibliotecaria tiene que ser sutil —murmuró—. Hacer el trabajo, no llamar la atención… Ay, lo siento. —Quitó la mano del antebrazo de Kai y lo observó alisarse las arrugas de la manga de la chaqueta. Notó que se sonrojaba—. Me disculpo.

Lo que quería era gritar «¡cómo se atreve!» hasta que los candelabros tintinearan. Pero no podía.

—Tal vez tenga información importante y quiera hablar contigo —sugirió Kai.

—Pero ¿cómo ha sabido que estábamos aquí? Espera… —Irene frunció el ceño—. Puede que se lo dijera Dominic Aubrey. ¿Entró en este mundo antes de que muriera?

—¿O ha tenido algo que ver en eso? —continuó Kai lentamente, completando lo que pensaba Irene.

Permaneció en silencio durante unos momentos, evaluando posibilidades en su cabeza.

—Es bastante impensable —concluyó finalmente—. No creo que sea capaz de hacer algo así.

En ese momento, la multitud se movió de nuevo y Bradamant giró la cabeza. Miró al otro lado del salón y durante un instante sus ojos se encontraron. Y en ese instante, Irene pudo ver en el rostro de Bradamant algo que no esperaba ver. Sorpresa.

—No esperaba que estuviéramos aquí —murmuró.

Bradamant se recuperó casi instantáneamente y se volvió con un ligero movimiento despectivo de hombro para prestar atención al hombre que tenía a su lado, un hombre delgado de pelo blanco de unos ochenta años con el pecho tan incrustado de medallas y órdenes militares que era sorprendente que se mantuviera en pie.

—¿Por qué no me presentas a la señorita Olga Retrograde? —sugirió Irene a Kai recomponiendo su rostro en lo que debería ser una agradable sonrisa. Averiguaría lo que estaba pasando. Y no sería el caballo, el señuelo ni la herramienta de Bradamant.

No esta vez. No de nuevo.

—Muy bien —accedió Kai mirando a Bradamant sobre el hombro de Irene—. Pero ¿qué está haciendo aquí? Sé que dijo que quería quedarse con esta misión… —Se le iluminó el rostro cuando obviamente se le ocurrió algo—. Si es tu superior, tal vez tenga autorización para que cooperes en la misión. Eso simplificaría las cosas con la contaminación del caos.

—Algo así es posible —admitió Irene lentamente, dándose tiempo para pensar y encontrar una respuesta a por qué ese no sería el caso. No estaba segura de poder obedecer físicamente si lo era. Su odio hacia la otra mujer era demasiado profundo—. Pero, si ese fuera el caso —dijo con cuidado, condicional—, tendría algún tipo de ficha de la Biblioteca y me la mostraría. Ni siquiera ha intentado encontrarme todavía, así que tengo mis dudas.

—Confío en ti —aseguró Kai. Le tocó la mano brevemente, tranquilizándola—. Confío en ti, Irene. Ojalá pudieras decirme por qué no tengo que confiar en ella.

Podría haber respondido «es privado», pero algo le dijo que se merecía algo mejor de ella. En cambio, añadió:

—Es personal, y, si de verdad quieres saberlo, te lo contaré después. No hace que sea peor como Bibliotecaria. Solo como persona, para mí. Pero después. ¿De acuerdo?

Kai asintió y llegaron a su destino.

—¿Señorita Retrograde? —introdujo—, permítame presentarle a mi amiga, la señorita Winters.

Irene hizo una pequeña reverencia.

—Señorita Retrograde, es un placer conocerla.

—Lo mismo digo, querida —respondió la anciana. De cerca, su rostro era todo colorete, pintura blanca y parches de belleza. Merecía un premio por su minuciosidad al ocultar las arrugas o por el arte con el que lo hacía. Su vestido podía ser encorsetado y anticuado, pero la tela era de muy buena calidad y los diamantes parecían reales—. Tengo entendido que no es usted de por aquí.

Kai le debía haber hablado de su tapadera canadiense.

—No —confirmó Irene—. Pero estoy trabajando como periodista freelance ahora mismo…

—No, no lo hace —cortó la señorita Retrograde.

Irene cerró la boca antes de abrirla demasiado.

—¿Disculpe? —preguntó.

—Querida —empezó la señorita Retrograde—. Me ocupo de conocer a todos los miembros del cuarto poder en Londres. Una chica de aspecto inteligente como el suyo no se me habría pasado por alto.

Irene le habría lanzado a Kai una mirada envenenada junto con la frase: «¿En qué me has metido y por qué no me has informado de esto?», pero eso la hubiera delatado descaradamente.

—Soy nueva aquí —añadió de forma apresurada.

—He estado vigilando a Silver —comentó la señorita Retrograde. Se inclinó hacia delante y las ballenas de su vestido crujieron. Sus ojos pequeños se enfocaron en sus cuencas sombreadas—. Él le habló, quiero saber por qué.

Irene sospechó que fingir ser inocente no funcionaría. Sentía el brazo tenso de Kai bajo la mano esperando a que le dijera en qué dirección saltar.

—Me temo que eso dependerá de por qué quiere saberlo —dijo finalmente, dejando que el buen humor desapareciera de su rostro.

—Podría hacer que valiera la pena —agregó la señorita Retrograde frotando sugestivamente la yema del pulgar contra uno de sus anillos de diamantes.

Irene arqueó una ceja. Hubo una especie de ruido en el pasillo exterior, golpes y choques, pero no apartó la vista de la anciana. Si la Hermandad del Hierro o quienquiera que fuera estaba atacando, alguien se encargaría de ello.

—Muy bien —replicó la mujer de mal humor—. Eso ha sido vulgar, lo admito. Vayamos al grano. Siéntese, joven. Pídale a su guardaespaldas (no soy estúpida, jovencito) que nos traiga un poco más de vino. Así podremos hablar de…

Y en ese momento los caimanes irrumpieron en la sala.

ONCE

Hasta entonces, Irene solo había visto caimanes en el zoo. Recordaba que eran vagos, parecidos a troncos, y se los podía ver sobre formaciones rocosas o durmiendo en charcos fangosos.

Las criaturas que invadían la sala se movían con inquietante velocidad. Si eran troncos, eran troncos a la deriva en un río en plena crecida. Algunos medían cuatro metros y medio de largo. Abrían y cerraban la boca a medida que avanzaban. Uno de ellos presionó las mandíbulas en la pierna de un camarero y rodó a un lado. El hombre gritó y cayó. La mandíbula del caimán le arrancó la pierna como si fuera un ala de pollo, salpicando sangre sobre el suelo pulido. A través del tumulto, Irene vio artilugios de metal atornillados en sus cráneos y en las garras, antes de que la presión de la multitud fuera demasiada.

Los invitados y los camareros gritaban y corrían hacia las otras puertas mientras los caimanes continuaban entrando por la puerta principal. Algunos de los invitados disparaban armas previamente ocultas, una mezcla de pistolas de balas y de rayos, pero la mayoría simplemente intentaba escapar. El olor de la sangre era agudo y metálico en el aire, se elevaba por encima de la mezcla de perfume y comida.

—¡No tengáis miedo! —gritó Silver saltando sobre una mesa y subiéndose a un centro de ostras—. Los poderes de los de mi especie fustigarán a estas criaturas de regreso al limo desde el que se han arrastrado.

Una retórica maravillosa en medio de una crisis, notó Irene.

—¡Contemplad! —Silver levantó la mano. El fuego ardió dramáticamente alrededor de sus dedos y saltó para golpear a los caimanes con látigos ardientes.

Se apagó. No había otra palabra para ello. Las llamas disminuyeron y se apagaron como si las hubieran rociado con agua fría, dejando que los caimanes avanzaran sin inmutarse.

—¡Maldición! —exclamó Silver—. ¡Los han blindado con hierro frío! ¡Johnson! ¡Mi arma de elefante!

Por mucho que Irene hubiera disfrutado viendo lo que iba a pasar a continuación, huir de la habitación antes de ser pisoteada por la multitud o devorada por los caimanes le pareció mejor idea.

—¡Rápido! —le espetó a Kai—. Ayuda a la señorita Retrograde…

—La señorita Retrograde mayor, por favor, jovencita —corrigió la anciana levantándose—. Sabía que tendría que haber traído la pistola.

Los empujaron y los golpearon, pero todavía había suficiente espacio para moverse libremente mientras se mantuvieran pegados a la pared.

—¿Esto sucede a menudo en estos bailes? —preguntó Kai.

Parecía medio fascinado por el caos, y medio horrorizado por él. Había suficientes camareros e invitados gritando y huyendo de los caimanes que tardarían unos minutos en llegar hasta ellos. Con suerte, Bradamant podría cuidar de sí misma.

La señorita Retrograde mayor chasqueó la lengua.

—La gente debería saber qué esperar de una fiesta organizada por lord Silver —comentó—. ¿Qué pasa allí?

La precipitada huida se cortó en seco, ya que la gente volvió corriendo hacia el interior del salón. Por encima del alboroto, Irene oyó que las puertas exteriores estaban cerradas.

—Esto me huele a algo planeado —observó Kai.

—Lo es —confirmó Irene—. ¿La Hermandad del Hierro?

—Es su estilo —resopló la señorita Retrograde mayor—. ¿Habéis visto el hierro frío de las garras de los caimanes? Es el modo más fácil de desviar la brujería feérica. Me temo que no podemos esperar nada de lord Silver esta noche.

—¿No intentarán rescatarlo sus subordinados? —preguntó Kai mirando pensativo las armas colgadas en las paredes.

La señorita Retrograde mayor sacudió el hombro.

—Puede que un par de ellos, pero casi puedo garantizar que el resto estará pensando en un ascenso, así que tendré cuidado de no rescatar a nadie hasta que sea demasiado tarde. Jóvenes, ¿alguno de ustedes es hábil con los caimanes? ¿Enseñan adiestramiento de caimanes en Canadá?

—Déjeme intentar algo —se ofreció Irene dando un paso adelante.

Un caimán giró la cabeza y la parte superior del cuerpo. Un ojo en blanco se centró en ella.

Irene tragó. No era el momento de ceder al miedo que se agitaba en su estómago. No era el momento de considerar que todo lo que sabía de los caimanes lo había aprendido leyendo a Rudyard Kipling. (¿O esos eran cocodrilos?). Era el momento de recordar que era Bibliotecaria y que tenía la responsabilidad de proteger a Kai.

Reprimió el impulso de cruzar los dedos, levantó la mano, apuntó al caimán más cercano y le ordenó en el Idioma que bloqueara las patas y se quedara quieto.

Casi funcionó.

Las palabras eran claras en su boca, pero algo en el aire, o algo que todavía persistía en su cuerpo, las retorció y las desenfocó. Sintió que las marcas de la mano se le volvían a abrir bajo las vendas y vio rastros escarlatas que empezaban a filtrarse por el guante.

Las piernas del caimán se bloquearon, eso funcionó. La miró entrecerrando los ojos con una mirada reptil de odio frío mientras patinaba sobre el suelo pulido y se deslizaba directamente hacia ella, como un misil cargado de fatalidad, con unas enormes mandíbulas (que cada vez eran más grandes).

Había algo hipnótico en esas mandíbulas. Debería estar huyendo, pero la vista la detuvo hasta que pensó que podía contar cada uno de los dientes que se acercaban.

—Demonios —maldijo Kai y la agarró por la cintura, arrojándola sobre una mesa cercana. Irene se las arregló para contenerse con la mano buena, apartando sus faldas de una sopera humeante mientras el caimán se deslizaba por debajo de la mesa. El mantel blanco se onduló cuando el caimán se metió por un lado y salió por el otro, sin dejar de deslizarse por el suelo pulido hasta que se estrelló de narices contra la pared. Se quedó allí, abriendo y cerrando la boca y rodando de lado a lado, moviendo la cola, aparentemente incapaz de flexionar las piernas.

—Me temo que no funciona bien —informó Irene a Kai.

—¡Bueno, es evidente! —Kai le ofreció el brazo a la señorita Retrograde mayor—. Señora, si quiere subir amablemente a la mesa…

—¿Y qué va a hacer usted, jovencito? —inquirió la mujer.

Irene sabía lo que Kai quería hacer. Era evidente por la posición de sus hombros, por la tensión de su rostro. Uno de los aspectos más importantes del mando es no dar órdenes que no se obedecerán, se recordó a sí misma.

—Toma una espada de la pared, Kai —ordenó—. Encuentra a Vale, ayúdalo si lo necesita. Haz lo que puedas para solucionar esto. Yo cuidaré de mí misma.

Kai levantó la cabeza con una peligrosa alegría en los ojos.

—¿Lo dices en serio? —preguntó.

—Soy perfectamente capaz de mantenerme fuera del alcance de algunos caimanes —añadió Irene con frialdad. Sobre todo, si se quedaba sobre la mesa, aunque añadir eso estropearía la afirmación—. No creo que sepan escalar.

—Espero que no —coincidió la señorita Retrograde mayor, dándole un golpecito a Kai en el hombro—. Aceptaré su ayuda, jovencito. Después podrán decirme por qué fingen ser canadienses.

Kai pasó la mano por debajo del codo de la señorita Retrograde mayor, se inclinó para colocar la otra bajo su zapato y la subió a la mesa sin mostrar la menor señal de esfuerzo.

—Después —prometió, y echó a correr. Se dirigió a una pancarta de baja altura que pendía tentadoramente cerca de un par de sables ornamentados que colgaban a dos o tres metros.

Por otras partes del salón, Irene podía ver a otros hombres y mujeres subiéndose a las mesas, algunas de las cuales habían cedido en el proceso. Fue pura suerte que quedara poca gente en ese rincón del recinto, por lo que las mesas estaban relativamente desocupadas. Al parecer, no era uno de esos alternos en los que el Imperio británico seguía la tradición de mujeres y niñas primero. Era un caso de supervivencia del más apto y los caimanes se llevarían a los últimos.

Desde su posición ventajosa miró a su alrededor hasta que consiguió encontrar a Bradamant. Se balanceó atléticamente sobre una mesa libre y arrojó una fuente de mejillones con un movimiento grácil a las fauces de un caimán que la perseguía. El caimán se detuvo, gruñendo y sacudiendo la cabeza mientras Bradamant se alisaba la falda y miraba a su alrededor.

Las miradas de Irene y Bradamant se encontraron. Por un momento, se miraron a través del salón; entonces Bradamant se volvió, moviendo la cabeza con una pequeña sonrisa. Escaneó la multitud, claramente en busca de alguien más. Irene tragó bilis. ¿Le preocupaba tanto a Bradamant que tenía que buscar primero dónde estaba y asegurarse de que estuviera a salvo? El interés por los Bibliotecarios compañeros solo llegaba hasta cierto punto.

¿Y dónde estaba Vale? Con una punzada de culpa examinó la multitud en su búsqueda, hasta que lo encontró. Lo habían arrinconado dos caimanes y se estaba defendiendo lo mejor que podía con una bandeja de plata. Por supuesto, habría tenido que dejar su espada en la puerta. No tenía buena pinta.

—¡Kai! —Irene se volvió para buscarlo. Había conseguido subir a la pancarta y estaba a punto de alcanzar los sables—. ¡Ayuda a Vale! ¡Allí!

A juzgar por su expresión, Kai pudo ver a Vale mejor aún de lo que lo veía ella. Se sujetó al estandarte con las piernas, estiró ambas manos y agarró las empuñaduras de dos sables; luego simplemente se dejó caer. Los sables se soltaron de sus soportes con un chirrido metálico y Kai cayó tres metros hacia el suelo, girando elegantemente en el aire para aterrizar con ambos pies.

—¡Vale! —gritó bastante fuerte para que lo oyera por encima de los alaridos de la multitud—. ¡Aquí! —La gente se alejó de él ante su grito y lanzó uno de los sables formando un gran arco en el aire, que giró sobre la concurrencia con un brillo metálico. Vale lo agarró en el aire, el lanzamiento perfecto hizo que la empuñadura aterrizara en su mano. Luego cortó con brutalidad el artilugio de metal del cráneo del caimán que se lanzaba hacia él.

Irene jadeó, sin darse cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Al parecer, tanto Kai como Vale tenían agudos reflejos a la hora de luchar que no había podido apreciar antes. Derribar a un ciempiés gigante parecía relativamente simple en retrospectiva.

Kai gritó algo en un dialecto chino que Irene no reconoció, tal vez un grito de batalla o una maldición, y se lanzó a la pelea. Empaló a un caimán, cerrándole las mandíbulas con un solo golpe de sable antes de que la criatura pudiera morder a un camarero.

Irene se movió con sigilo sobre la mesa, tratando de trazar un plan. Los caimanes no mostraban ningún interés por las pilas de comida derramada que cubrían el suelo. Y, aunque no era una experta en psicología reptil, normalmente los animales optarían por una abundante cantidad de comida y no por los comensales armados. Ya fuera o no por histeria alimentaria. Así que tal vez los artilugios de metal que tenían en la cabeza estuvieran controlando su comportamiento, una teoría que confirmó al observar al que había atacado un momento antes a Vale.

El caimán que había sido desmetalizado por Vale se había retirado y deambulaba aturdido. Prometedor. Si pudieran desarmar a todos los caimanes, entonces… bueno, tendrían una multitud de caimanes normales. Lo que no era mucho, pero era algo. Sobre todo porque ni la magia feérica ni el Idioma funcionaban. Bradamant, sin embargo…

Irene corrió por la mesa con la falda en la mano. Bradamant estaba sobre otra mesa junto a una zona infestada de caimanes. La mesa no era un problema. El trozo de suelo lo era… y había mucha gente muriendo allí.

No tuvo tiempo de pensarlo. Estaba despejado a su izquierda. Despejado a su derecha.

—¡Quédate quieta! —farfulló un anciano tras ella—. ¡Pamplinas, niña! ¡No te suicides! Espera un momento y llegará la policía…

No. No podía esperar. Trató de racionalizar por qué, ya que en realidad todos esos gritos, disparos y sonidos de carne rasgada eran irrelevantes para su misión de conseguir el libro, para su deber como Bibliotecaria. Podía quedarse quieta. Pero mientras intentaba acallar todos los ruidos sin importancia, se dio cuenta de que ya estaba actuando. Se apartó del hombre y se lanzó al suelo, corriendo hacia la otra mesa.

Un hombre yacía bajo ella, dando tumbos sobre un mantel blanco que había caído. Sangraba abundantemente, lo que significaba que todavía estaba vivo.

Irene se subió a la mesa, apenas consciente de que tenía la falda manchada de sangre y salmón.

—¡Bradamant! —llamó levantando la voz para que la oyera por encima del ruido.

—¿Sí? —Bradamant se acercó a ella sobre la mesa, apartando a otros hombres y mujeres con la pura fuerza de su personalidad. Todavía tenía el pelo perfecto y el vestido solo estaba manchado en los bajos—. Espero que tengas algo útil que decir.

Irene se esforzó por reprimir la hostilidad.

—Se me ocurrió una idea, pero tengo problemas con el Idioma. Necesito tu ayuda.

Durante un momento, se preguntó si Bradamant le pondría condiciones para ayudarla, pero esta apenas vaciló.

—¿Qué tienes en mente?

Irene señaló el candelabro, el enorme y elegante candelabro que funcionaba con luz eléctrica.

—Esas cosas que tienen los caimanes en la cabeza son específicas y distintas. Usa el Idioma para llevar la electricidad a ellas. Aunque no los mate, arruinará su sistema de control.

Bradamant volvió la cabeza para seguir el gesto de Irene.

—También podría matar a alguno de los invitados si estuvieran en contacto —replicó con neutralidad.

Irene no había pensado en eso. Solo le hizo falta un instante para imaginarse a Vale o a Kai con sus sables sobre un caimán.

—Pues ¡sé precisa en el Idioma! —espetó—. ¿O quieres que te busque el vocabulario?

—No creo que necesite tu ayuda para esta tarea —resopló Bradamant. Su tono sugería que la total incompetencia de Irene haría que cualquier ayuda fuera inútil.

Irene debería haberla dejado continuar, pero se le ocurrió una idea repentina.

—¿Cuándo has llegado de la Biblioteca?

—No tenemos tiempo para discutir —declaró Bradamant—. Apártate y déjame trabajar.

Irene dio un paso atrás y escudriñó la multitud mientras Bradamant se preparaba. Pudo ver a Silver con facilidad. Había encontrado una pica ornamentada y estaba ocupado estacándosela a un caimán desde el esófago hasta la cola. Vale y Kai estaban espalda con espalda, rodeados por media docena de caimanes. Nadie más estaba siendo atacado con tanta saña. No recordaba nada de las notas de Dominic Aubrey sobre la Hermandad del Hierro. Eran obviamente antifeéricos por el hecho de que habían armado a los caimanes con hierro frío y habían organizado el ataque en ese momento y en ese lugar. Pero no había pensado que eso también los convertía en anti-Vale. Todo lo contrario; en realidad, Vale no tenía ningún gusto especial por los feéricos, y su presencia era más antagonista que amistosa con Silver. ¿Por qué se dirigían especialmente a él los caimanes? ¿O atacaban a los que ofrecían mayor resistencia?

Irene se volvió hacia Bradamant cuando la Bibliotecaria gritó una serie de órdenes nítidas en el Idioma. Afortunadamente, la gente que la rodeaba estaba demasiado preocupada por los caimanes para prestarle atención.

El candelabro tembló y se hizo añicos, los prismas de cristal repicaron y explotaron en nubes de polvo de cristal. La electricidad se bifurcó en visibles arcos de luz, apuntando a los artilugios electrónicos de los caimanes. Los reptiles sufrieron espasmos y se agitaron, moviendo las colas en amplias curvas mientras abrían y cerraban las mandíbulas en el vacío.

Irene observó aliviada cómo Vale y Kai esquivaban a los caimanes que los rodeaban.

—Bien hecho —felicitó a Bradamant.

Ella resopló sugiriendo las palabras «por supuesto».

—No entiendo por qué no lo has hecho tú misma —añadió.

—Contaminación caótica —respondió Irene de mala gana. Los caimanes estaban ralentizando sus azotes y los espasmos salvajes se convirtieron en meros retorcijones y encogimientos—. Sabotearon la puerta de la Biblioteca desde este lado. Creemos que pudo haber sido Alberich…

—Espera. —Bradamant la agarró del hombro. Parte del color de su rostro había desaparecido—. ¿Alberich está aquí?

—Sí —contestó Irene sin rodeos—. ¿No te lo han notificado?

La expresión del rostro de Bradamant habló por sí sola. Con demora, Irene sumó dos más dos.

—No tienes autorización para estar aquí, ¿verdad? Has venido a pesar de que es un mundo en cuarentena y es mi misión.

—Y acabo de salvarte a ti y a tu alumno de ser devorados por caimanes —espetó Bradamant—. Me lo debes. Quiero los detalles exactos sobre la presencia de Alberich. Ya.

—Entonces, ¿por qué has venido aquí? —preguntó Irene ignorando su exigencia mientras comprobaba que todavía había suficiente caos a su alrededor para cubrir la conversación. Ella y Bradamant no eran las únicas que seguían de pie sobre las mesas. Había mucha más gente esperando a estar totalmente segura de que los caimanes estaban muertos antes de volver a bajar al suelo—. A la fiesta, no solo a este alterno.

Bradamant guardó silencio durante unos instantes. Podía haber un rastro de vergüenza en sus ojos, pero Irene no estaba segura de si era vergüenza por haber robado la misión de otra Bibliotecaria o vergüenza porque la hubieran descubierto. Finalmente, respondió:

—Tenía que investigar a la Hermandad del Hierro.

—Enhorabuena —agregó Irene señalando a los caimanes con la cabeza—. Los has encontrado. ¿Tenían que reunirse aquí contigo o ha sido mera coincidencia?

—Estás muy insolente esta noche —comentó Bradamant suave, peligrosamente.

—¿No crees que tengo motivos? —Irene tenía bastante control para mantener la voz baja, pero no para callarse sus palabras—. Como tengas algo, cualquier cosa, que ver con esta maldita locura…

—Pensaba que Alberich sería mucho más importante que las víctimas civiles colaterales —espetó Bradamant con mirada reluciente—. ¿No deberías informarme sobre eso antes de malgastar tiempo con esta gente?

—¿Has tenido algo que ver con esto? —repitió Irene.

—No —declaró Bradamant—. Si eso ayuda a que respondas a mi pregunta.

Irene volvió a mirar a los caimanes muertos. No confiaba en Bradamant, pero no podía negarse a advertirle.

—Ayer me dijeron que tuviera cuidado con Alberich en una comunicación directa de la Biblioteca. Esta mañana, Kai y yo hemos ido a hablar con Dominic Aubrey en el punto de entrada de la Biblioteca. No estaba allí, pero hemos encontrado su piel enrollada en un vaso de vinagre y una trampa caótica en la propia puerta de la Biblioteca.

Bradamant parpadeó lentamente.

—¿Dominic Aubrey está muerto? ¿Muerto de verdad?

—Sí —respondió Irene—. Bueno, es probable. Teniendo en cuenta las alternativas. ¿Cuándo llegaste aquí? ¿Lo viste cuando atravesaste? Si podemos precisar cuándo lo mató Alberich y alteró la puerta…

—¡Irene! —Kai y Vale llegaron inesperadamente hasta ellas. Vale tenía varios cortes, pero Kai estaba elegantemente tranquilo. Le ofreció las manos a Irene—. Si quieres ayuda para bajar. Y Bradamant también, por supuesto…

—Por supuesto —aceptó ella con un repentino tono dulce. Pasó por delante de Irene balanceando las caderas y colocó las manos sobre las de Kai, dejando que la ayudara a bajar.

Él le lanzó una mirada martirizada a Irene por encima del hombro de Bradamant. El significado estaba más claro que si lo hubiera dicho con palabras: «No podía dejarla caer sobre los restos de arenque, ¿no?».

Irene suspiró. Se mentalizó, se sentó al borde de la mesa y se deslizó para bajar hasta el suelo. De todos modos, el vestido ya estaba arruinado.

—Me alegra ver, caballeros, que están bien y a salvo —dijo Irene rotundamente. Notó la mirada evaluativa de Vale, Kai y Bradamant sobre ella e intentó ignorarla. No había motivos para molestarse por ese tema.

Las puertas se abrieron de golpe. Un escuadrón de hombres con uniformes vagamente militares avanzó a toda velocidad con los rifles al hombro. Los dirigía un hombre de piel oscura con turbante y bigote, el uniforme diferenciado por una amplia banda verde. Apuntaron con sus armas a los caimanes y empezaron a acribillarlos con balas, ignorando el hecho de que los pobres reptiles apenas se movían ya.

—Ah —murmuró Silver tras el hombro de Irene—. Por fin ha llegado la policía. El inspector Singh está tan vigoroso como siempre. —Tomó la mano de Irene entre las suyas—. Ah, mi queridísima niña, estás herida.

Irene era consciente de que tanto Vale como Kai miraban fríamente a Silver. Deseó haber tenido al menos cinco minutos para obtener algunas respuestas de ellos y de Bradamant antes de que Silver se presentara.

—Es solo un rasguño —respondió rápidamente, tratando de quitar la mano de su agarre con cautela—. Señor, sin duda el inspector Singh querrá hablar con usted…

—Y tú debes presentarme a tu bonita amiga —replicó Silver con los ojos puestos en Bradamant y el agarre de la mano de Irene dolorosamente firme.

Irene miró a Bradamant. Ella asintió levemente con la cabeza. Sus labios se curvaron en una dulce sonrisa.

—Lord Silver —empezó Irene formalmente—, esta es mi amiga Bradamant. No tenía ni idea de que asistiría a la fiesta, pero, por supuesto, estoy encantada de verla. —Y espero que se caiga y se estrelle la cara contra un plato de huevas de salmón—. Bradamant, este es lord Silver, uno de los feéricos de Liechtenstein, que está de visita en Inglaterra…

—Y que habría venido mucho antes —cortó Silver suavemente, dejando caer la mano de Irene y dando un paso hacia adelante para tomar los dedos de Bradamant entre los suyos— si hubiera sabido que iba a encontrarse con tal belleza. ¿Cómo he podido pasar por alto una gema así? Dulce dama, haga el favor de decirme que puedo tener el honor de conocerla más íntimamente.

Irene reconocía una oportunidad cuando se presentaba y suplicaba ante ella. Empezó a alejarse en silencio cuando Silver se llevó la mano de Bradamant a los labios.

Las fosas nasales de Silver se ensancharon. Olisqueó la mano de Bradamant y los ojos le brillaron en un tono amarillento e inhumano.

—¡Reconozco ese olor! —escupió—. ¡Belfegor! ¡Por fin te tengo!

DOCE

–¿Qué? —exclamó Bradamant, pero no era la actitud correcta. Demostraba negación en lugar de incomprensión total.

—¿Qué? —preguntó Vale en un tono de voz muy diferente, dando un paso hacia delante.

—¡Imposible! —añadió Irene sin muchas esperanzas de que le creyeran.

—También te acusaría a ti, ratoncito —afirmó Silver—, pero estabas allí cuando abrimos la caja fuerte y sé que estabas tan sorprendida como yo. Deberías alegrarte por que haya identificado a una de nuestras enemigas. Esta mujer es Belfegor. Es responsable de haber robado un libro muy valioso de lord Wyndham, y puede que también de su muerte. Reconozco su olor por la tarjeta que dejó en la caja fuerte—. ¡Johnson! ¡Mi látigo!

Un hombre delgado con el rostro pálido y vestido de gris dio un paso adelante y le ofreció un látigo enrollado a Silver.

—Esto es un terrible error —declaró Bradamant con firmeza—. Le exijo que me libere.

Silver la miró con una agudeza peligrosa y curvó los labios para mostrar unos dientes anormalmente blancos.

—Belfegor, no tienes ni idea de dónde te has metido. Dame tu palabra de que me devolverás el libro y consideraré dejarte marchar. Al menos de momento.

—¡Silencio! —pidió Irene en voz alta—. La policía se acerca y no queremos que nos oigan hablar de esto.

Todos se dieron la vuelta y vieron que el inspector con una banda verde en el uniforme se dirigía hacia ellos. Su comportamiento denotaba determinación y había una preocupante satisfacción en su sonrisa.

—El inspector Singh —susurró Vale en el oído de Irene—. Es del Imperio indio y lleva aquí dos meses en un intercambio oficial de agentes entre fuerzas policiales. No le gustaban los feéricos allí y no le gustan aquí. Aprovechará cualquier oportunidad para fisgonear.

—¿Nos oponemos a eso? —murmuró Irene con la misma tranquilidad. Bradamant estaba tratando de liberar su muñeca del agarre de Silver. Claramente, no estaba dispuesta a usar el Idioma ante él, pero Silver mantenía el agarre sin esfuerzo.

—Eso dependerá de lo que tengamos para ofrecerle —contestó Vale. Tenía la mirada puesta en Bradamant.

Aunque a Irene se le ocurrían varios modos para que ella, Kai y Bradamant salieran de esa situación, pocos de ellos incluían mantener a Vale como contacto de confianza, y menos aún a Silver. Que la ley los persiguiera por delincuentes solo complicaría más las cosas. Y necesitaba saber lo que sabía Silver sobre el libro y por qué lo quería.

—Si a Singh no le gustan los feéricos —señaló—, no aceptará la acusación de lord Silver de que ella es Belfegor. Puede que podamos sacar más información de ella después si ahora la ayudamos.

—Has dicho que era tu amiga —comentó Vale. Su mirada era gélida.

—¡Se supone que no debía estar aquí! —Irene estaba frustrada—. Y no sé nada de que sea esa delincuente.

El inspector se detuvo e inclinó la cabeza hacia Silver. No era una reverencia. Definitivamente, no era ninguna reverencia. Apenas era un asentimiento.

—Buenas noches, señor. —Tenía un acento perceptible, pero más de Oxford que punjabi o cualquier otro acento indio que Irene reconociera—. Tengo entendido que ha sufrido algunos pormenores esta noche.

—¿Pormenores? —siseó Silver. Se giró para señalar a los caimanes muertos y todos los cadáveres humanos, sin dejar de sostener la muñeca de Bradamant con la otra mano—. ¿Llama a eso pormenores?

—Para usted, señor —contestó fríamente el inspector Singh—. Estoy seguro de que han sido mucho más graves para la pobre gente que se ha visto involucrada en esto. Mis hombres están registrando las bajas. Le agradecería que me relatara lo que ha ocurrido exactamente.

Mientras Silver se lo explicaba con detalles melodramáticos pero fundamentalmente precisos, Irene respiró aliviada en silencio. No había visto quién había controlado la electricidad ni quién había acabado con la amenaza de los caimanes. También notó que Bradamant se relajaba un poco.

—Eso es todo —concluyó Silver—. Infórmeme cuando tenga más detalles. —Le dio la espalda al inspector.

—En realidad, señor —prosiguió el inspector Singh—, conocemos la identidad de sus atacantes. —Todos dirigieron la mirada hacia él—. La Hermandad del Hierro. —Pasó otra página de su cuaderno y tomó nota deliberadamente antes de continuar—. Por supuesto, señor, nos interesa más por qué han intentado atacar su fiesta de tal manera.

—Oh —intervino Bradamant—. Creo que puedo responder a eso.

Todos la miraron.

Bajó la cabeza recatadamente, batió las pestañas y tomó una agradable inspiración que hizo que su pecho se moviera de un modo que no era ni lindo ni pequeño.

—Van detrás de un libro que creen que está aquí. De hecho, creo que este ataque ha sido una distracción…

Silver abrió los ojos como platos. Arrojó a Bradamant a los brazos del inspector Singh con una maldición ahogada (ella rebotó) y corrió hacia la puerta, con Johnson dos pasos por detrás.

—Bueno —dijo el inspector Singh enderezando a Bradamant—. Me temo que debo pedirle que venga conmigo a la estación, madame. Tengo algunas preguntas.

Bradamant se frotó la mano por la que la había sujetado Silver, tenía marcas escarlatas provocadas por sus dedos sobre la pálida piel.

—¿Me permite hablar un momento con mi amiga Irene, inspector? ¿Sería tan amable?

—Por supuesto, madame —concedió el inspector Singh sin dar un paso atrás.

Bradamant agarró la mano sana de Irene entre las suyas antes de que ella pudiera reaccionar. Apresuradamente, en el Idioma, pero en voz baja, habló:

—Me comprometo por mi nombre, mi juramento y mi palabra a que, si encuentro el libro, te lo llevaré antes de volver a la Biblioteca y consultaré contigo mañana por la mañana, si es que soy libre, qué hacer a continuación. —Volvió a hablar en inglés, pero continuó susurrando—: Pero de momento necesito que hagas algo con ese feérico.

El inspector Singh se puso rígido al mirarlas bajo sus cejas pobladas. Por supuesto, para él había sonado como si Bradamant estuviera hablando en su idioma y su dialecto nativos. Irene trató de reprimir el impulso de sentirse engreída porque Bradamant tuviera que explicar eso junto con todo lo demás.

—Por supuesto —respondió—. Nos vemos mañana. Por favor, ten cuidado.

Sin embargo, Bradamant se había comprometido en el Idioma. No podía romper eso. Tal vez pudiera evadir la precisión del juramento. De hecho, a Irene se le ocurrían varias formas de evadirlo. En primer lugar, «llevarle el libro» no era lo mismo que «darle el libro». Pero aun así, eso significaría que estaría más cerca del libro de lo que lo estaba ahora. Y, para ser sinceros, estaba demasiado exhausta para que le importara. El juramento le bastaría, de momento.

Bradamant asintió y se volvió hacia el inspector Singh.

—Estoy a su disposición, señor —declaró.

—Tal vez deberíamos considerar irnos —sugirió Vale—. A menos que quiera discutir otros asuntos con lord Silver, señorita Winters.

Irene pensó en tener que explicarle todo el asunto a Silver. En tener que explicarle algo a Silver.

—Me parece una idea excelente —coincidió entusiasmada—. Kai, a menos que creas que nos queda algo por hacer, es un buen momento para irnos.

Kai limpió su espada con un trozo de mantel que no se había manchado y la dejó sobre la mesa.

—Estoy a vuestra entera disposición —afirmó—. ¿Adónde vamos?

Entonces, Irene recordó que no tenían habitaciones de hotel. Genial. Otro problema a resolver.

La consternación debió revelarse en su rostro, ya que Vale intervino, casi sonriendo.

—Permítame ofrecerle mi hospitalidad esta noche, señorita Winters. Tengo un par de habitaciones libres y, lo que es más, ello hará que su amiga y el inspector Singh los encuentren mañana por la mañana.

El inspector Singh asintió con la cabeza e Irene revisó la opinión que tenía sobre su relación con Vale en ciertos puntos. Claramente, los dos hombres estaban acostumbrados a trabajar juntos. Tendría que tenerlo en cuenta.

Trató de recordar dónde se encontraba la India en la historia de ese alterno. Se había convertido en socia comercial independiente de Gran Bretaña en lugar de en una colonia (no debido a una falta particular de imperialismo por parte de Gran Bretaña, lamentablemente), y los dos imperios mantenían estrechos lazos. Eso explicaría el acento de Singh.

Kai dio un paso adelante y le ofreció el brazo a Irene. Ella lo aceptó, repentinamente consciente de su cansancio y de la confusión que la rodeaba. El aire estaba cargado de olor a sangre. Había cuerpos esparcidos por el suelo junto a los cadáveres de los caimanes. Extremidades mutiladas, torsos ensangrentados, rostros gritando. Todavía había hombres y mujeres sollozando por los rincones. Otros salían en fila del salón, hablaban con los policías o simplemente bebían. Solo algunas de las mesas estaban todavía en pie, otras habían sido lanzadas o habían cedido ante el peso de la gente que se apiñaba sobre ellas. El hermoso suelo estaba marcado por garras y disparos y estaba empapado de sangre.

Había demasiada sangre.

—¿Estás bien? —preguntó Kai suavemente.

Puede que hubiera un momento en el que Irene habría dicho que no lo estaba y habría cerrado los ojos durante unos minutos. Pero no era ese momento, y menos delante de Bradamant. Tragó e intentó no respirar más que lo justo.

—Me las arreglaré —respondió bruscamente—. Gracias.

—Su capa, señorita Winters —dijo Vale colocándosela sobre los hombros. Debió haber estado peligrosamente distraída, ya que él la había recuperado sin que se diera cuenta. Tomó nota mental de que debía tener más cuidado y archivó la nota junto con las que decían que tenía que ser más precisa, más atenta, menos aprensiva y menos propensa a acurrucarse y llorar en el hombro de alguien.

El inspector Singh juntó los talones, hizo una media reverencia y se alejó con Bradamant, manteniéndose cerca de ella. Ella no miró hacia atrás mientras lo seguía.

Fuera, en los escalones de la embajada de Liechtenstein, había una multitud de periodistas y partes interesadas. Había incluso vendedores ambulantes vendiendo castañas asadas, rosquillas y cacahuetes confitados. Su fragancia se mezcló con la de la sangre del vestido de Irene, y esta se esforzó por no marearse.

—¿Has visto marcharse a la señorita Retrograde mayor? —preguntó Kai.

Irene negó con la cabeza.

—He visto que estaba viva al final, pero no la he visto marcharse. Supongo que habría sido útil, si supiera algo.

Vale se detuvo abruptamente y la miró.

—¿La señorita Retrograde mayor? ¿La señorita Olga Retrograde?

—La dama en cuestión —confirmó Irene—. ¿Hay algo que debamos saber sobre ella, señor?

—Solo que es la mayor chantajista de toda la sociedad londinense —contestó Vale—. Esa dama es demasiado conocida por saber cosas. Lo lamentable es que lo que sabe raramente es beneficioso para alguien que no sea ella. En cuanto a su familiaridad con ella…

—Es la primera vez que la vemos —aclaró enseguida Irene. La curva de los labios de Vale dejó totalmente clara su opinión sobre la dama—. Se ha dado cuenta de que no somos canadienses.

Vale resopló y se dio la vuelta para hacerle señales a un taxi.

—¿Crees que tendremos problemas? —murmuró Kai.

—Probablemente, de todos los que había en ese salón, somos los que menos problemas tendremos con ella —respondió Irene, tranquila—. Al fin y al cabo, ¿con qué podría chantajearnos?

—Cierto —rio Kai.

—¡Aquí! —los llamó Vale. Uno de los taxis abarrotados había respondido a su mano levantada. Tuvieron que abrirse paso a codazos entre la multitud, evitando a los periodistas con libretas y a las cámaras. Vale bajó la persiana del taxi en cuanto se pusieron en marcha.

—¿Espera que nos vigilen? —preguntó Irene.

—Me parece probable, señorita Winters —explicó Vale—. En mi defensa, diré que no soy desconocido entre los delincuentes de Londres, ni ellos lo son para mí. Pero ya que no he intentado ocultar mi identidad, lo mejor será que tratemos de volver a mi alojamiento directamente.

Irene asintió y se acomodó en su asiento. El compartimento para pasajeros del taxi tenía dos amplios bancos de cuero uno frente al otro. La estructura básica era similar a la de los cabriolés básicos, pero era eléctrico en lugar de tirado por caballos, y estaba construido de metal en lugar de con madera. Ya había estado en cabriolés anteriormente y le parecía extraño estar en algo que se le parecía tanto sin escuchar el sonido de los cascos.

—Sobre su amiga —tanteó Vale inclinándose hacia delante y apoyando los codos sobre las rodillas. El taxi se sacudió al doblar una esquina—. ¿Cree que las acusaciones de Silver sobre su identidad son ciertas?

A Irene le habría gustado poder mirarlo a los ojos y negarlo sin pestañear pero, sinceramente, no creía que funcionara. Se preguntó cuánto habría deducido Vale sobre Bradamant durante su breve encuentro. Era el tipo de actitud que esperaba de él.

—Ojalá lo supiera —admitió finalmente—. No pensaba que estuviera en Londres —ni en este alterno— el tiempo suficiente para hacer algo así. No sé por qué iba a hacerlo.

—Es una técnica bastante común —comentó Vale con austeridad—. Establecer un patrón de robos para ocultar uno. Si planeaba robar ese libro, también podría haber perpetrado los primeros robos para ocultar su significado.

Irene consideró la idea. Sonaba incómodamente plausible.

—Pero ¿por qué necesitaría Bradamant ocultar el robo? —se preguntó en voz alta.

Al fin y al cabo, la propia Bradamant podría haber abandonado esa realidad después de robar el libro. Pero ¿quería el libro para ella o lo estaba buscando para la Biblioteca? Si estaba allí sin autorización… A Irene se le heló la sangre. ¿Se habría convertido Bradamant en una traidora a la Biblioteca?

Kai estaba solo un paso por detrás de ella.

—Pero si estaba intentando ocultarnos el robo a nosotros además de a las autoridades… —empezó.

Vale frunció el ceño. Levantó la mano para interrumpir a Kai.

—Un momento, por favor, señor Strongrock. ¡Conductor! —Golpeó el techo del carruaje con el bastón—. ¡Chófer! ¿Por qué vamos por aquí?

Irene bajó la ventanilla. No reconocía los edificios, pero era claramente una calle principal.

—Creo que vamos más rápido —añadió. De repente, gritó cuando un poder caótico estalló al otro lado de la ventanilla. Consiguió volver a meter los dedos dentro antes de que la tocara. Al otro lado del carruaje, Kai retrocedió desde su ventana y chocó con Vale.

—¡Chófer! ¿Qué ocurre?

El taxi se sacudió cuando aceleró de nuevo.

—Mi nombre es Alberich —pronunció una voz desde arriba, audible sobre el traqueteo de las ruedas y el crujido del carruaje—. Le sugiero que pregunte a sus amigos lo que eso significa, señor Vale.

Irene era consciente de que probablemente había empalidecido, pero estaba demasiado ocupada intentando no temblar de puro terror como para preocuparse por eso. No podía manejar la situación, no podía, todavía tenía la mano infectada. Era Alberich, ese Alberich, el que había sido expulsado de la Biblioteca. No había forma de que pudiera controlar la situación…

—Prepárese, señorita Winters —indicó Vale. Le hizo señas a Kai y pateó la puerta con una fuerza que debería haberla abierto de par en par.

No fue así. La puerta permaneció firme en su posición y las paredes del taxi se doblaron con ella, como si fuera una parte continua de la estructura del taxi. Vale retrocedió en su asiento, impulsado hacia atrás por su propia fuerza, y reprimió un insulto ahogado.

—Me temo que los Bibliotecarios se han convertido en un gran inconveniente —continuó la voz. Era masculina, observó Irene con la parte de su cerebro que era capaz de hacer algo que no fuera temblar e intentar esconderse. Sin acento discernible. Precisa. Algo en su cadencia le resultó vagamente familiar, como si hubiera oído a alguien hablar del mismo modo—. Necesito ese libro para mi propia colección. Es una lástima perderlo a usted también, señor Vale, pero no me arriesgaré a detener el taxi para dejarlo salir.

Alguien por la calle gritó cuando se salieron del camino a toda velocidad.

—Creo que no —replicó fríamente Vale. Hizo girar su bastón en las manos y golpeó la cabeza plateada contra la ventana.

El vidrio recibió el golpe sin romperse ni agrietarse.

—Ha sellado el taxi. —Irene se obligó a pronunciar esas palabras casi gritando, por encima de los golpes y el traqueteo de las ruedas sobre los adoquines—. Magia caótica. Lo ha convertido en un todo, por lo que nada puede entrar ni salir. Tendría que romperlo todo para romper una parte.

—Bastante exacto —respondió la voz—. Aunque no es hermético para el aire ni el agua. Una paradoja lógica que me temo que no tendrán tiempo de apreciar.

—El río —murmuró Kai, apenas audible. La misma comprensión se leía en los ojos de Vale.

A Irene se le amontonaban los pensamientos en la cabeza. Tiene que haber algo que pueda hacer. Aunque no pueda confiar en el Idioma, ¿podría usar un poco para salvarnos? Pero tal vez el propio taxi esté contaminado por el caos y Alberich también, así que puede que cancelara mis poderes de Bibliotecaria igualmente…

—Adieu —dijo Alberich. El taxi se tambaleó de nuevo y aceleró en una última carrera hacia el río.

—¡Juntos! —gritó Vale—. Con el peso suficiente podremos volcarlo. —Se arrojó contra un lado del taxi y un momento después Irene y Kai se unieron a él, luchando juntos en el espacio cerrado. El carruaje se inclinó, recuperó el equilibrio, se volvió a inclinar…

—¡Sí! —se exaltó Kai.

... y el taxi cayó al río.

TRECE

El carruaje no se hundió de un modo elegante en el agua como un cisne moribundo: golpeó la superficie del río con un estruendo que arrojó a Irene sobre Kai, a Kai sobre Vale y a Vale sobre la pared del taxi.

La fuerza es igual a la masa multiplicada por la aceleración, pensó Irene, mareada. Debería estar pensando en un modo de salir de ahí, pero sus pensamientos se acobardaron como conejitos asustados. No quería pensar.

El carruaje se tambaleó cuando empezó a hundirse, rodando mientras el río tiraba de él. Los tres se agarraron automáticamente a las manijas y a los bancos, apretándose en las esquinas hasta que el vehículo se detuvo bruscamente de lado. El agua negra del Támesis cubría las ventanas, sin impedir por completo el paso de la luz pero haciendo casi imposible que los tres se vieran.

—El protocolo habitual en estos casos es esperar hasta que se sumerja por completo, a continuación abrir una ventana para ecualizar la presión del agua y nadar hasta la superficie —declaró Vale. Irene oyó el puro control de su voz sobre los crujidos del carruaje y el lento goteo del agua—. Pero si esta persona ha sellado el carruaje, ya que no he podido romper la ventana antes, esta táctica no sería eficaz.

Correcto. Tenía que explicarle a Vale lo de Alberich. Le debía una explicación de tantas cosas en ese momento. Pero si era así, si iban a morir, bueno, eso quitaba la necesidad de explicaciones. Sin embargo, había otras formas de esquivarlo y estaba evitando de nuevo el tema. El agua ejercía presión, iban a morir todos…

No solo quiere que muramos. Quiere que muramos aterrorizados, en la oscuridad y lentamente. No nos quiere fuera de su camino solo para poder trabajar sin molestias. Es simple y pura malicia.

Estaba asustada. Estaba tan asustada que se había quedado temblando en una esquina, incapaz de hablar y mucho menos de actuar. Pero algo se acababa de despertar en ella.

No voy a tolerar esto.

—Entonces tendremos que encontrar un modo para romperla —afirmó Irene. Se esforzó por inclinarse hacia adelante—. Lo que puede hacer un hombre puede deshacerlo otro. —Pronunciar esas palabras hizo que fuera posible, le dio fuerzas.

—Pero ¡no puedes tocar su magia! —exclamó Kai—. ¡Cuando te infectó casi te mata!

Deseó tener tiempo para pensarlo con calma, para considerarlo y planearlo bien.

—Espera —dijo quitándose el guante de la mano herida y señalando con los dedos a la ventana—. Tengo una idea.

—¿Le importaría explicarla? —la invitó Vale, tenso.

—Fui atacada por las mismas fuerzas que ha usado antes —explicó Irene. El agua fría le empapaba los zapatos y los calcetines, y se acumulaba alrededor de sus tobillos—. Si puedo identificarlas y expulsarlas, eso debería romper el sello y podríamos salir nadando de aquí.

—Muy bien.

Vale se recostó un poco más sobre su asiento. Quizá fuera solo por la tenue luz, pero a Irene le pareció que estaba tratando de posicionarse lo más lejos posible de ella. Arreglarían las cosas después. Se lo explicaría todo después. En ese momento solo tenía que asegurarse de que hubiera un después.

Irene colocó los dedos a una fracción de centímetro de la ventana y se concentró, lejos del agua, de la oscuridad, de los dos hombres que había con ella en el carruaje, en un mundo donde el Idioma estructuraba la realidad.

Era un hecho reconocido que Alberich controlaba y utilizaba fuerzas caóticas. Por lo tanto, las fuerzas caóticas debían ser discretas e identificables. Pero no tenía palabras en el Idioma para estas fuerzas, y solo era capaz de controlar lo que podía nombrar o describir.

Sin embargo, podía nombrase y describirse a sí misma.

No era algo que los Bibliotecarios hicieran muy a menudo. Por supuesto, si tenías el brazo izquierdo roto podías intentar decir: «Mi tibia izquierda no está rota, sino perfectamente entera». Pero, aunque tu tibia obedeciera, tus músculos todavía estarían rotos y la herida seguiría abierta. A menos que pudieras nombrar todo lo que requería ser nombrado, probablemente acabarías con una herida curada solo en parte que conllevaría más problemas que si la dejaras curarse del modo habitual. Aunque había Bibliotecarios que usaban ese nivel de detalle y eran muy buscados, Irene no era una de ellos.

Pero como persona, sobre todo como Bibliotecaria, podía nombrar y describir holísticamente una sola identidad. Llevaba la marca de la Biblioteca en sus carnes y su nombre estaba en el Idioma. Si podía ejecutarlo con la suficiente fuerza, y de forma deliberada, no habría espacio para las fuerzas del caos en su interior. Sin tener que lidiar con eso, podría acceder finalmente a todos sus poderes de Bibliotecaria.

Era algo que no había intentado nunca. Pero, por otra parte, nunca había estado infestada hasta ese grado. Solo la muerte inminente la obligaría a jugar con técnicas peligrosas, teóricas y no probadas. De lo contrario, tal vez hubiera pensado en ello antes.

Su vida estaba demasiado llena de experiencias de aprendizaje.

Antes de perder los nervios, formuló las palabras con sus labios, en voz muy baja, hablando en el idioma:

—Yo soy Irene: soy Bibliotecaria, sirvo a la Biblioteca.

La marca le quemó en la espalda cuando forzó su voluntad pero se sentía curiosamente distanciada del dolor, como si pudiera encogerse de hombros y desear que desapareciera. En un destello de perspicacia, se dio cuenta de que sería desastroso. Lo que sentía en ella era el conflicto entre la autodefinición y la contaminación. No podía permitirse ignorarlo. Tenía que abrazarlo.

Pero dolía. Oyó cómo se le cortaba la respiración, le pareció un sonido extraño en sus oídos.

—¿Irene? —preguntó Kai con la voz llena de preocupación. Estaba demasiado oscuro para verlo.

Con una desgarradora oleada, como el vómito tras comer algo en mal estado, el poder del caos salió a través de ella. Trató de no pensar en el buffet de esa noche (salmón, mejillones, cangrejo, sopa, langostinos en salsa) pero fracasó. Se le derramó por la mano, hirviéndole los dedos en oleadas de sombra que ondeaban en el aire como un ser vivo que busca refugio, para algo como sí mismo.

Saltó hacia la ventana, formó un arco a través del estrecho espacio de aire y crujió contra el cristal. Irene tuvo el tiempo justo para plantearse si debería apartarse de la ventana cuando se rompió.

No solo la ventana.

Se rompió todo el carruaje. Primero se agrietó la ventana en pequeños trozos de vidrio y luego las diferentes partes del carruaje se separaron unas de otras como un modelo mal pegado. Apenas tuvo tiempo de notar las astillas de vidrio en el brazo antes de que el agua entrara con un martillazo. Y, sorprendentemente claro en medio de la oscuridad, vio una extraña mirada decisiva en el rostro de Kai. Movía la boca, estaba diciendo algo…

Estuvo varios segundos dominada por un violento pánico antes de darse cuenta de que podía respirar.

Los tres estaban juntos a la deriva en el fondo del río, encerrados en una larga espiral continua de agua oscura. Era una corriente visible en el río, separada del resto del agua. Parecía incluso más clara. Los restos destrozados del carruaje ya eran invisibles en el barro cambiante del fondo y estaban a cierta distancia de ellos. Por encima, a través de la superficie del agua, las farolas iluminaban círculos nebulosos en blanco y naranja. Kai flotaba unos pasos ante ella y Vale se movía a su mismo ritmo. Estaba diciendo algo, pero el agua del río le llenaba los oídos y no podía escucharlo.

Vale la agarró de la manga. Murmuró algo, probablemente: «¿Qué ocurre, señorita Winters?».

En el lado positivo, Irene se tranquilizó, debía sentirse más sereno si volvía a llamarla señorita Winters. Se encogió de hombros tan claramente como pudo, gesticulando con dulzura.

«Está todo bajo control», articuló con los labios en respuesta.

Vale pareció no creerle, lo cual era una lástima, porque ahora estaba segura de volver a tenerlo todo controlado. Al menos en la medida en que ya no estaban los tres a punto de ahogarse.

No, ahora el verdadero problema era otro. Ahora estaba segura de lo que era Kai. Un espíritu de río podría haberse transformado en agua para salvarlos, un espíritu de la naturaleza o de cualquier otro tipo habría engatusado o persuadido al río para que los ayudara, pero solo había un tipo de ser que podía darle órdenes a un río.

Kai era un dragón. ¿Qué diablos se suponía que tenía que hacer con eso?

Y había elegido descubrirse para salvarlos. No a sí mismo, él probablemente habría podido arreglárselas, sino a ellos. A ella y a Vale. Era un compromiso por parte de Kai que le hizo preguntarse si sería capaz de responder. No le gustaba tener compromisos con otra gente. Podía acabar en algo… complicado.

El torbellino viró hacia la orilla opuesta y los sacó a los tres del río, elevándose en un arco de agua oscura. Los depositó en el muelle como si fueran tan ligeros como una madera arrastrada por la corriente. Un par de mendigos que se estaban calentando las manos con una pequeña fogata se quedaron allí sentados, observándolos a los tres, aturdidos, mientras el agua se derramaba sobre el pavimento y regresaba de nuevo al río.

Todavía había un bucle del río en alto, que se curvaba hacia donde estaba Kai. No era como una serpiente: la cabeza tenía facciones parecidas a las de un humano y a las de un dragón. (Sí, de nuevo). Había algo de león, la melena mojada que arrastraba tierra y maleza. Los ojos amarillos brillaban como faros de niebla, ardientes bajo las pobladas cejas. El espíritu estaba tan contaminado como la propia agua, y el cuerpo rebosaba basura y vetas de suciedad. Tenía adherido un fuerte olor a aceite y hierba, que flotaba espesamente sobre el muelle.

Kai lo miró e inclinó ligeramente la cabeza en un movimiento preciso.

—Tu servicio será reconocido —dijo con firmeza—. Vuelve con mi agradecimiento y el de mi familia.

El espíritu del río inclinó la cabeza creando una larga fluctuación que ondeó a lo largo de todo su cuerpo. Luego se levantó y se estrelló de nuevo contra el río como un chorro de agua negra. Los ojos fueron lo último en desaparecer bajo la superficie, se desvanecieron lentamente en lugar de solo cerrarse, y quedaron visibles largo rato bajo el agua oscura.

Vale dio un paso hacia adelante.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, impactado—. ¿Qué ha hecho? ¿Qué es esto que ha traído a mi Londres, señor?

Kai se volvió con un gruñido, los ojos eran de un color azul inhumano, feroces y peligrosos como llamas de gas.

—Señor, eso ha sido…

—Estaba bajo mis órdenes —interrumpió Irene interponiéndose entre ellos. No podía permitir que esto se convirtiera en una pelea. Y más que eso, notaba algo arcaico y furioso dentro de Kai, el dragón bajo la piel humana estaba muy cerca de la superficie. Tenía que desviarlo, darle canales familiares con los que trabajar y proporcionarle a Vale un objetivo (ella misma) a quien no pudiera gritar sin romper sus reglas de comportamiento y decoro. Miró a Vale con firmeza, negándose a mostrarle ni una pizca de miedo o terror, e incluso, esperaba que tampoco de nerviosismo—. Le he prometido más información, señor, y la tendrá, pero sugiero que regresemos primero a su alojamiento. El señor Strongrock ha actuado bajo mis órdenes para protegernos y salvarnos a todos. —En realidad, casi no era mentira, solo era una mentira a medias porque Kai sabía que ella querría que los protegiera—. Y no es momento de discutir, no cuando tenemos un enemigo mayor al que enfrentarnos.

Vale la miró durante un momento, y luego le concedió un pequeño asentimiento, casi como el reflejo del que Kai le había ofrecido al espíritu del río.

—Muy bien, señorita Winters. Regresemos a mi alojamiento. Solo puedo confiar en ustedes, supongo, como he hecho antes.

Eso le dolió. Como pretendía que hiciera. Le sonrió tan dulcemente como pudo y se volvió hacia Kai.

—Podemos hablar más tarde —sugirió en voz baja— o podemos hablar ahora, pero, de todos modos, sé lo que eres y no importa.

—Tienes muy buena opinión de ti misma —respondió Kai también en voz baja, pero con un tono mucho más mortal— si crees que eso no importa.

Esto era muy diferente de controlar a Vale. Con él había tenido que ocultar su miedo para convencerlo de que esperara para obtener información. Con Kai, tenía que mostrar control y templanza, o tenía la corazonada de que lo perdería en su verdadera naturaleza.

No podía permitirse eso. Tenía una responsabilidad ante la Biblioteca. Tenía una responsabilidad ante él.

—¿Sigues siendo mi alumno? —le preguntó directamente—. ¿Sigo siendo tu mentora?

Tan simple como eso. El vínculo de lealtad y el vínculo de confianza. Cualquier otra cosa era algo que tendrían que resolver después.

Él la miró con un brillo inhumano ardiéndole en los ojos.

—¿Crees que puedes darme órdenes?

—Sí —contestó ella en el Idioma.

La palabra flotó en el aire entre ellos. Kai cerró los ojos y los volvió a abrir. Ahora presentaban un azul más humano, penetrante pero no tan extraño.

—En ese caso, creo que sigo bajo tus órdenes. —Logró esbozar una pequeña sonrisa.

—¡Señorita Winters, señor Strongrock, aquí! —los llamó Vale. Caminó hacia donde se terminaba el muelle y empezaban las casas, y de algún modo consiguió que apareciera un carruaje. Mientras Irene seguía a Kai hasta el carruaje, apañándoselas como podía con la falda y la capa mojadas, no pudo evitar darse cuenta de que Kai estaba perfectamente seco. No parecía justo. Pero era algo reconfortante en lo que concentrarse. Podía molestarse por algo así de simple, en lugar de temblar de terror por lo que acababa de enfrentar.

CATORCE

–Agradecería una explicación, señorita Winters —solicitó Vale mientras rellenaba las tazas de té.

Había habido baños calientes y vendaje de heridas. Incluso Kai, a quien no había tocado la sucia agua del Támesis, necesitaba ducharse después del baile y la sangre de caimán que lo cubría. En cuanto a Vale e Irene, estaban empapados y asquerosos. El chófer había estado quejándose en voz alta de que tendría que limpiar el carruaje incluso después de que Vale le diera una generosa propina.

Irene habría pasado horas duchándose con mucho gusto, pero no se sentía segura de dejar solos a Vale y a Kai hablando largo rato. El temperamento de Kai todavía estaba susceptible, y Vale podría plantear alguna pregunta más peligrosa de lo que pensaba. Con un virtuoso sentimiento de autosacrificio, salió de la bañera de asiento que le habían asignado, se envolvió en un pesado batín de franela que Vale le había dejado, se enrolló el cabello con una toalla y salió a reunirse con los demás en el estudio de Vale para tomar el té y responder preguntas.

No había preguntado por qué Vale tenía un batín de mujer de repuesto en su armario. Presuntamente, sería para mujeres víctimas de un crimen que habían sido sumergidas. Sin embargo, no creía que perteneciera a ninguna compañera cercana a Vale. En primer lugar, estaba claro que no lo habían usado durante meses y, en segundo lugar, ninguna mujer que quisiera flirtear elegiría un batín hecho de franela gruesa. En tercer lugar, Vale no le había ofrecido más ropa de mujer. Y Vale no le había prestado el tipo de atención que incluso el más cortés de los hombres dirigiría a una mujer mojada con la ropa empapada. La había llevado a la bañera con la misma presteza con la que lo habría hecho la matrona de su antiguo internado. Tampoco es que quisiera que se fijara en ella de ese modo…

Irene tomó un sorbo de té. Leche. Dos terrones de azúcar, lo adecuado para alguien que acababa de sufrir un shock.

—Debo advertirle que es un poco… descabellado —empezó, tratando de pensar en el mejor modo de explicar o, en caso de que todo lo demás fallara, mentir al respecto.

Vale se encogió de hombros. Su batín era de seda, rojo y negro. Todavía tenía el pelo mojado, peinado en una posición que hacía que brillara oscuro bajo las lámparas.

—No podré objetar hasta que no lo haya escuchado.

En algún momento entre toda la confusión había encontrado tiempo para reorganizar los libros después de que Irene los hubiera desordenado, y había pilas de literatura a medio clasificar alrededor de su silla, esperando como niños pacientes.

Kai tomó un sorbo de su propio té (sin leche, sin azúcar, negro y siniestro) y los observó a los dos. Seguía habiendo un sentimiento de distancia en él. Llevaba lo que obviamente era el segundo mejor batín de Vale, de los mismos colores y diseño pero más desgastado en los codos y con pequeños agujeros de quemaduras que estropeaban el bordado de los puños. Tenía los labios apretados de forma obstinada.

—El señor Strongrock y yo somos agentes de una biblioteca —explicó Irene—. A menudo se la conoce como la Biblioteca Invisible entre los que han oído hablar de ella, ya que está oculta de la mayoría.

—Un nombre razonable —concedió Vale—. ¿Dónde está? No creo que se encuentre en Londres. —No se molestó en añadir «ya que no he oído hablar de ella».

—Ahora llega la parte inverosímil —continuó Irene—. ¿Está familiarizado con el concepto de mundos paralelos?

Vale dejó la taza y valoró lo que acababa de escuchar en lugar de mostrar total incredulidad.

—Una teoría que ha sido discutida por algunos de los filósofos y científicos con inclinaciones más metafísicas. Si bien no creo necesariamente en ella, debo admitir que tiene cierta cualidad de satisfacción inherente. Por decirlo de algún modo, «tiene sentido» que los ejes de la historia hayan creado mundos alternativos en los que todo podría haber sido diferente.

Irene asintió. Esa forma de verlo le valía de momento.

—El señor Strongrock y yo somos agentes de una biblioteca que existe entre los diferentes alternos. Nuestra misión es recolectar libros para la Biblioteca de todos los mundos, para preservarlos. —Miró significativamente sus estanterías atestadas—. Debe admitir que para un ávido lector, como usted o como yo, esto también «tiene sentido».

—Mmm. Su argumento atraería a cualquier bibliófilo, señorita Winters. ¿Debo comprender que están aquí en busca de un libro en particular?

Irene asintió de nuevo.

—El ejemplar de los Grimm que tenía lord Wyndham antes de morir. Pero parece ser que no somos los únicos que vamos tras él.

Vale vaciló unos momentos.

—Muy bien. Puedo postular una biblioteca interdimensional que busca libros excepcionales. Puedo aceptar que los agentes de esa biblioteca tengan poderes inusuales. —Miró a Kai—. Una vez que se acepta como posible el concepto básico, los eventos de hoy se vuelven… bueno, no del todo inexplicables. Tengo muchas preguntas, pero hay una en particular que me intriga y confío en que puedan darme una respuesta sólida. ¿Por qué buscar cuentos de hadas de los Grimm? ¿Por qué no los últimos avances científicos?

Irene sonrió. Esa parte siempre le producía calidez en su interior. Se inclinó hacia delante y dejó su taza.

—Señor Vale, aunque existen los mundos paralelos y aunque puedan tener diferentes leyes metafísicas, sus leyes físicas son las mismas. El hierro es hierro, el radio es radio, la pólvora es pólvora y, si deja caer un objeto, caerá de acuerdo con la gravedad. Los descubrimientos científicos son los mismos en todos los alternos y, aunque sin duda son importantes, no los valoramos como valoramos los trabajos creativos. Puede haber cientos de hermanos Jakob y Wilhelm Grimm en cien mundos diferentes, y haber escrito en cada uno un puñado de cuentos de hadas diferentes. Ahí radica nuestro interés.

Vale parpadeó.

—¡En ese caso podrían importar descubrimientos de otros mundos! Podrían traer más que simplemente ficción: nuevas tecnologías, nuevas maravillas de la ciencia. ¿No saben el bien que podrían hacer por estos —se recordó a sí mismo— hipotéticos mundos paralelos?

—No funcionaría —intervino Kai sin dejar de mirar su té.

—Lo que mi compañero intenta decir —explicó Irene pacientemente— es que, en primer lugar, la Biblioteca no quiere hacerse pública. En segundo lugar, no podemos introducir material para el que no existe una infraestructura de apoyo. Es lo que sucedería si intentáramos traer descubrimientos que la ciencia actual no respaldara y, como resultado, el descubrimiento no echaría raíces. Probablemente sería descartado como falso en poco tiempo. Y, por favor, considere los peligros a los que se enfrentaría una persona al intentar introducir conocimientos científicos completamente nuevos en este mundo. En este país.

Vale asintió con expresión amarga.

—Entiendo lo que quiere decir. —Sin embargo, no parecía convencido.

—Y, por último —añadió Irene un poco avergonzada por tener que señalarlo—, todos los que estamos sellados a la Biblioteca somos gente que hemos elegido este modo de vida porque nos gustan los libros. Ninguno de nosotros quería salvar mundos. Quiero decir, no es que nos opongamos a salvar mundos… —Se encogió de hombros tomando de nuevo la taza de té—. Queremos libros. Nos encantan los libros. Vivimos entre libros. Alguien que se uniera a la Biblioteca solo para intentar usarla como beneficio para su propio mundo… bueno, supongo que sería ético, pero no es el propósito de la Biblioteca.

—Entonces, ¿cuál es el propósito de la Biblioteca?

—Salvar libros —respondió firmemente Irene. Esas palabras eran tan automáticas que ni siquiera tuvo que pensar en ellas. Había pasado toda la vida con esa idea. Pero las palabras nunca le habían sonado tan vacías. Se obligó a centrarse en la justificación que conocía—. Salvar obras de creación. Con el tiempo, si el mundo original las pierde, podemos entregarles ejemplares para que no se pierdan. Y mientras tanto, la Biblioteca existe y persiste.

—¿Y por qué se marchó Alberich? —preguntó Vale.

Irene tragó saliva. No esperaba llegar tan rápido a ese punto. Lo poco que sabía sobre Alberich era bastante malo como para que se hubiera alegrado de que resultara ser un mito. Realmente no quería pensar en él como una persona real con motivaciones potencialmente aterradoras. Entonces parpadeó.

—Un momento, ¿cómo lo ha sabido?

Vale le quitó importancia con la mano.

—Es bastante simple. El tipo es claramente un desertor de su organización. Dado lo que sé de ustedes, sus posibles motivos son o bien una ventaja personal, o bien sus principios entran en conflicto con su misión, que es salvar libros y no interferir en el funcionamiento de otros mundos. Pero si fuera algo personal, ¿por qué molestarse en perseguir y asesinar a otros Bibliotecarios? Si quisiera dinero, fama o aventura, supuestamente los otros Bibliotecarios no se interpondrían en su camino siempre y cuando no obstruyera la búsqueda de libros específicos. ¿Y qué libro específico podría ser tan importante para él si lo que buscara fuera ganancia personal? Así que, tal vez, tenga un plan más amplio, uno que requiera que no interfieran. Esto significaría que está motivado por el poder personal o que tiene algún objetivo que cree que es más importante que su búsqueda de libros para la Biblioteca. Su propia respuesta lo confirma; si no, ¿por qué otros agentes de la Biblioteca sentirían tal sensación de pavor hacia un simple agente corrupto?

Irene se recordó amargamente a sí misma que no tenía que volver a subestimar a Vale. También ignoró a Kai, que jugueteaba con los dedos sobre su regazo con aire de arrogante despreocupación. Bien. Supongo que debo alegrarme por que esté de mejor humor.

—Alberich dejó la Biblioteca hace un tiempo —admitió a regañadientes—. No estoy autorizada a revelar más información sobre el motivo. —Ni cualquier información más allá del mínimo indispensable.

—Así que este Alberich es una amenaza continua. ¿Se ha cruzado anteriormente en su camino?

Irene negó con la cabeza.

—No, gracias a los cielos. He oído hablar de él, por supuesto, todo el mundo ha oído hablar de él…

—Incluso yo —agregó Kai sin ser de mucha ayuda.

—Kai es mi alumno en prácticas —aclaró Irene antes de que Vale pidiera explicaciones sobre esa afirmación—. Y sé que la idea de un Bibliotecario malvado y corrupto puede sonar como un rumor. El tipo de rumor que se transmite durante años para asustar a los nuevos. Pero hay historias sobre cosas que le han ocurrido a gente que realmente conocíamos.

—¿Cosas? —inquirió Vale.

—Gente muerta —respondió Irene con brusquedad—. Y devolvió partes de sus cuerpos.

Kai empezó a explicar:

—Por eso Dominic… —Se detuvo pero ya era demasiado tarde.

—No lo sé —contestó Irene. Se volvió de nuevo hacia Vale—. Lo que Kai intenta decir es que el Bibliotecario que se suponía que estaba basado aquí, en este mundo, parece ser que ha sido asesinado y mutilado. Lo descubrimos juntos antes de que activara la trampa que le mencioné, una trampa montada con fuerzas caóticas. Estas… fuerzas son algo que Alberich usa. —No pudo evitar que la repulsión se reflejara en su voz.

Vale asintió.

—Caos… ¿Es lo que llamaríamos «magia»?

Irene intentó pensar cómo explicarlo. Había planeado eludir esa parte tanto como fuera posible, teniendo en cuenta la aparente aversión de Vale por la magia.

—No exactamente. Según nuestro modelo cosmológico —era una táctica para evitar decir «así es como funcionan las cosas»—, hay fuerzas legítimas y caóticas activas en todos los mundos. A veces adoptan forma física, apareciendo como entidades, o personificaciones de la ley y el desorden, si lo prefiere. Las fuerzas legítimas apoyan la razón y las leyes naturales. Las fuerzas caóticas apoyan la imposibilidad y todo aquello que sea descaradamente irracional o incontrolado. Por ejemplo, los dragones son fuerzas legítimas y los feéricos apoyan al caos. Hechos contra ficción, si le gusta más.

Vale se puso rígido como un perro que acaba de encontrar el rastro de un olor.

—Entonces, ¿lord Silver es partidario del caos?

Irene asintió.

—Este mundo está muy afectado por el caos. Silver es ciertamente uno de los feéricos menores que por lo general están confinados en un solo alterno. No sé si es uno de los más importantes, pero, sinceramente, espero que no. Esas criaturas tienen incluso poder para moverse entre mundos. Pero no tienen nada que ver con la Biblioteca. —Quería dejar eso muy claro—. No nos asociamos con ellos.

—Excepto cuando se trata de obtener invitaciones para una fiesta —agregó Vale secamente.

—Quiero ese libro —afirmó Irene simple y llanamente—. Y, al parecer, él también. Y Alberich también. Necesito saber quién lo tiene. Si Silver o Alberich lo hubieran conseguido ya, no estarían buscándolo. Cuando lo tenga, el señor Strongrock y yo nos marcharemos de este alterno y no volveremos a molestarlo de nuevo.

—Muy bien —asintió Vale. De nuevo, daba la sensación de que posponía el enfrentamiento hasta tener suficiente munición. Quizá también quisiera llevarla ante la justicia. O tal vez simplemente quisiera visitar la Biblioteca—. Y, dígame —continuó—, ¿dónde, cuándo y cómo fue asesinado el Bibliotecario que estaba basado aquí?

Irene echó un vistazo a Kai.

—Bueno, debe haber sido en algún momento entre ayer por la tarde y esta mañana, porque lo conocimos ayer por la tarde cuando llegamos de la Biblioteca. La entrada está en la Biblioteca Británica —agregó a regañadientes.

—¿De verdad? —inquirió Vale, pensativo.

—Y cuando hemos vuelto esta mañana para hablar con él… —Irene calló, deseando no tener que contar la siguiente parte—. Tenemos motivos para suponer que ya estaba muerto en ese momento, probablemente desde hacía varias horas.

—¿Por qué? —quiso saber Vale—. ¿Encontrasteis su cuerpo?

—Encontramos su piel —respondió Irene—. En un vaso con vinagre.

Kai se acercó y le acarició la muñeca. Sabía que era inapropiado mostrar debilidad, pero lo encontró reconfortante.

Vale se acomodó de nuevo en la silla.

—Ya veo —murmuró—. Debe haber sido una gran impresión para usted, señorita Winters.

Irene recordó el olor acre. Se le retorció el estómago.

—Sí —admitió—. Lo ha sido. Me temo que me resulta difícil ser tan distante como debería. Fue amable, servicial, atento, simplemente tan agradable…

—¿Están seguros de que era su contacto? —insistió Vale.

Irene asintió a desgana. No lo habría admitido si hubiera podido evitarlo.

—Todos los Bibliotecarios tienen una marca en el cuerpo —explicó—. Es como un tatuaje hecho con tinta negra. No puede borrarse.

Claramente, Vale estaba considerando preguntarle si podía ver el suyo, pero, tras un instante de vacilación, asintió. Era posible que el hecho de que no se hubiera ofrecido a mostrárselo fuera suficiente.

—Y, si se me permite ser franco, ¿la trampa que habían preparado podría haberla matado?

Irene había evitado pensar en ello. Tenía modos mucho más productivos de mantener la mente ocupada además de pensar en otra de las formas por las que casi muere en el último par de días.

—Sí —confirmó—. Si el señor Strongrock no hubiera roto el vínculo, tal vez lo habría hecho. Ciertamente me habría incapacitado y me habría dejado indefensa. Y… —Frunció el ceño. Tenía la sensación de que estaba pasado por alto algo importante—. Déjeme pensar. Alberich sabía que yo tocaría la puerta, no el señor Strongrock, porque solo yo puedo acceder a la Biblioteca. Aunque sobreviviera, sabía que la contaminación caótica me impediría acceder a la Biblioteca. También será consciente de que la contaminación solo dura unos días.

Vale asintió y una chispa se le encendió en los ojos.

—Parece lógico —comentó con más intensidad de la que había mostrado anteriormente—. Pongamos que su Alberich…

—No es mi Alberich —espetó Irene.

—Pues Alberich —resopló Vale—. Pongamos que espera haber completado sus planes en pocos días y en ese momento ya no le importará que usted contacte con la Biblioteca. Ya que hoy todavía estaba por aquí, tratando de asesinarnos, sus planes todavía no habrán sido completados. Especialmente porque intentaba sacarnos, o sacarlos a ustedes, del camino.

—Parece plausible —concedió Kai emergiendo de su ensimismamiento—. Pero si él no tiene el libro, y nosotros no tenemos el libro, y Bradamant no tiene el libro, y Silver no tiene el libro, y la Hermandad del Hierro es la responsable de los caimanes, por lo tanto siguen a la ofensiva, por lo tanto no tienen el libro… —Se encogió de hombros—. ¿Quién sí tiene el libro?

—No me gusta descartar posibles culpables sin evidencias —murmuró Vale—. Pero veo pocas razones por las que la Hermandad del Hierro podría estar interesada en un libro de cuentos de hadas. Tienden más hacia paradigmas tecnológicos. Ahora bien, si hubiera sido uno de los cuadernos perdidos de Leonardo da Vinci, habría sido totalmente diferente. Ahora, lo que pienso… —Dirigió la mirada a Irene—. ¿Por qué querría su Alberich robar un libro de cuentos de hadas? ¿Por despecho?

—Puede que haya algo inusual en este ejemplar en particular —sugirió Kai—. Tal vez haya algo oculto en la encuadernación, o un mensaje codificado…

Irene negó con la cabeza.

—No lo creo. Creo que la Biblioteca lo quiere porque puede contener algo que las versiones de los cuentos de hadas de los hermanos Grimm de otros alternos no tienen. Podría ser un cuento nuevo, o varios. No tendría sentido buscarlo si fuera igual que los de los otros mundos. Pero ¿por qué lo quiere Alberich? Ni siquiera sé qué quiere Alberich. —Se dio cuenta de que estaba empezando a lloriquear y se obligó a concentrarse—. No puede ser porque haya una conexión importante entre el libro y este mundo. No es tan exclusivo como para eso. Hay muchas más versiones de los Grimm. Ese tipo de conexión requiere un libro muy específico con gran relevancia para esa realidad. —Notó una punzada en la mano y se la frotó con nerviosismo. Luego trató de detenerse antes de empeorar las cosas. Bradamant no aprobaría lo que estaba a punto de decir. Y, sin duda, su mentora Coppelia le habría prohibido expresar sus sospechas.

Pero Coppelia no podría haber previsto nada de esto. ¿Verdad?

—A veces hay información que sale de la Biblioteca —dijo Irene lentamente—. No solo son conversaciones como esta. Los Bibliotecarios son observados, o hablan demasiado, o tal vez hay feéricos involucrados. No es exactamente algo que me hayan enseñado. —Hizo una pausa para traducir sus pensamientos en una teoría que también tuviera sentido para Vale—. Y a menudo, cuando esto ocurre, la información acaba recopilada… en obras de ficción.

Kai pestañeó, parpadeando sin moverse.

—Lo he oído mucho.

Y eso le confirmó su naturaleza. A los estudiantes no se les informaba de eso. Nunca. Solo los Bibliotecarios totalmente sellados a la Biblioteca recibían los informes más básicos al respecto. La propia Irene era una Bibliotecaria completa, aunque nueva, e incluso ella solo había recibido los indicios más elementales sobre la cuestión. Si Kai lo había «oído mucho» tenía que haber sido de otros dragones, no de Bibliotecarios.

—En efecto —corroboró con la voz tranquila—. Y si hay algún secreto relacionado con la Biblioteca en este libro, puede ser la razón por la que Alberich está tan empeñado en apoderarse de él. Silver también. Algunos feéricos conocen la Biblioteca y están interesados en ella. Si Silver cree que el libro contiene secretos, aunque solo sea porque hay más gente intentando conseguirlo, lo convierte en algo irresistible ante sus ojos.

Kai frunció el ceño.

—Pero si es un gran secreto, perdóname por eso, Irene, pero ¿por qué enviar a una simple Bibliotecaria a buscarlo? ¿Por qué no enviar a un experto? ¿A varios expertos?

—Eso en realidad podría interpretarse como un apoyo a la teoría de la señorita Winters —agregó Vale, pensativo—. Para no llamar la atención de Alberich, sus superiores podrían haber elegido a alguien que no conociera la importancia del libro. Alguien que no fuera una opción obvia para misiones importantes.

Irene decidió que no era el momento de reprocharle ni de hacer comentarios mordaces sobre su estatus en la Biblioteca. Sobre todo, porque Vale tenía razón.

—Pero, lamentablemente, Alberich lo ha descubierto de algún modo —continuó Irene siguiendo el hilo de la hipótesis—. Y, ahora que lo pienso, eso explicaría la presencia de Bradamant. Es posible que uno de los Bibliotecarios superiores haya pensado que no sería capaz de cumplir con la tarea y haya decidido enviarla a ella. —Con un tremendo esfuerzo, añadió—: Al fin y al cabo, tiene más experiencia que yo.

Y luego estaba Kai. Aparentemente era solo un aprendiz, pero era, de hecho, un dragón. Bueno, era probable que fuera un dragón. Tenía que hablar con él en privado, no habían tenido oportunidad de hacerlo desde el incidente del río. Si Coppelia lo sabía, asignarlo a la misión era un respaldo mucho más significativo de lo que parecía originalmente.

Vale asintió.

—Entonces, su socia, Bradamant, supongo que es otro nombre en clave, ¿verdad?

—Sí. Todos los tenemos. —Era más sencillo que tratar de explicarle toda la selección de nombres de la Biblioteca.

—Muy bien. Su socia, Bradamant, llegó aquí antes que ustedes y se creó una identidad como la ladrona Belfegor. Un movimiento inteligente. Debe haber planeado ocultar el robo de este libro específico entre los de otros libros. Una aguja en un pajar, como dice el refrán. ¿Cree que estará dispuesta a devolver los otros?

Irene se lo pensó. La teoría de Vale tenía mucho sentido y estaba un paso por delante de lo que ella había logrado discernir. (Siempre se había preguntado, o incluso fantaseado, sobre cómo sería trabajar de verdad con grandes detectives en lugar de simplemente leer sobre ellos. Era más molesto de lo que esperaba). Lo más probable era que Bradamant se hubiera quedado con los libros; al fin y al cabo, si su misión privada tenía éxito, también podría donarlos a la Biblioteca.

—Puedo preguntárselo —se ofreció—. La misión actual es definitivamente mucho más importante que estos otros libros.

—Pero es nuestra misión —señaló Kai.

Irene suspiró. Era pasada la medianoche. Había sido un día muy completo. Estaba totalmente exhausta.

—Mira, Kai, de momento lo más importante es mantener el libro alejado de las manos de Alberich. Si lo quiere, lo primordial es que no lo consiga. Y lo segundo más importante es llevarlo a la Biblioteca. Admito que no quedará bien en mi expediente si fracaso. Pero cuando se trata de algo así, me da igual si lo llevo yo, lo llevas tú, o si lo lleva Bradamant y se queda con todo el mérito y se pasa los próximos diez años restregándomelo ante las narices. Y si eso significa prometerle el libro a cambio de devolverle los otros libros a Vale, lo haré.

—Eso es muy noble —alabó Kai no muy convencido—, pero no resuelve el problema original. ¿Dónde está el libro?

—Creo que es algo que averiguaremos cuando la señora Bradamant venga para ser interrogada —agregó Vale bruscamente—. Creo que ha accedido a venir a verlos mañana, ¿no? Y si Singh no la libera, podemos ir a interrogarla a la cárcel.

Irene asintió. Iba a continuar cuando Vale levantó la mano.

—Una cosa más, cuando habla de «conexiones significativas» o «libro específico de un alterno»… ¿podría explayarse?

Maldita sea. Irene esperaba pasar eso por alto sin entrar en más detalles. Demasiado tarde, pensó que no debería haberlo mencionado en primer lugar. Qué estúpida había sido.

—Hay libros que tienen una conexión significativa con el mundo del que provienen —explicó a desgana—. Ayudan a anclar la Biblioteca a ese alterno. No es algo malo en sí mismo. La Biblioteca es una fuerza estabilizadora, por lo que incluso ayuda a protegerse de las influencias caóticas como los feéricos.

Eso solo era la mitad. La otra mitad, la posibilidad de que hubiera libros con una conexión significativa que pudiera afectar al propio mundo, e incluso cambiarlo en cierto modo, era solo una teoría para su nivel en la Biblioteca. Era una teoría que cada vez tenía más ganas de investigar con más detalle, pero de momento no había tiempo para eso. También era algo que, por supuesto, no iba a decirle a Vale. Tal vez fuera cínica, pero Irene sospechaba que, si se lo decía, no conseguiría que cooperara para entregarle el libro. Estaría demasiado preocupado por lo que pudiera pasarle a su propio mundo. Al fin y al cabo, había dejado claro que no confiaba necesariamente en las intenciones de la Biblioteca.

—¿Y mi mundo? —preguntó Vale haciéndose eco de sus pensamientos—. ¿Qué libros son «significativos» aquí?

—No lo sé, señor. —Vio que Vale estaba a punto de objetar y negó con la cabeza—. No, por favor. Créame, señor Vale. No nos lo dicen. Es conocimiento peligroso.

Se recostó sobre la silla con expresión hambrienta e insatisfecha.

—¿No siente ni una pizca de curiosidad, señorita Winters? ¿No quiere saberlo?

—Sugiere que tengo cierta curiosidad académica sobre este hecho —contestó Irene cortésmente. Por el rabillo del ojo vio a Kai inclinándose hacia delante—. Ya le he dicho que lo que nos interesa son los libros, no… —buscó palabras que reforzaran lo que quería decir—. No las fuerzas dominantes que cambian el mundo.

—Sí, señorita Winters —agregó Vale—. Es exactamente lo que me ha dicho.

La acusación no pronunciada de mentira, o al menos de prevaricación, la golpeó como una bofetada en el rostro. No ayudó que, en cierto modo, fuera cierto. Bajó la mirada y no pudo responderle. Lo peor de todo era que, por primera vez en muchos años, «solo hacemos esto para salvar libros» sonaba mezquino y elegir no saber podía parecer infantil.

—Y aun así, puede que haya buenas razones para no saberlo —continuó Vale hablando sobre Irene, cabizbaja—. Tal vez por temor a que se entere el tal Alberich. Tal vez simplemente los miembros de esa biblioteca se nieguen a decírselo, aunque ellos lo sepan. O tal vez simplemente usted se niegue a decírmelo, por su propia seguridad o por la mía. —Su voz sonaba desapasionadamente amable. No se lo merecía—. Debe de ser muy frustrante, señorita Winters, preguntárselo.

Todavía no se atrevía a levantar la mirada.

—Si fuera importante —respondió—, me lo dirían.

—O posiblemente sea demasiado importante para decírselo —replicó Vale—. Al igual que la sugerencia de que el libro contiene información clasificada, como hemos discutido antes. Carecemos de información suficiente para saber con certeza cuál es la verdad. Pero una cosa es segura. No podemos permitir que este libro caiga en manos de Alberich.

—¿Va a aceptar eso? —preguntó Kai y se le iluminó el rostro.

—Puede que sospeche —admitió Vale—, pero espero no ser estúpido. Después de todo, él ya ha dejado clara su posición hacia mí.

Irene respiró profundamente.

—Si no tiene ninguna objeción, hay una cosa más que me gustaría hacer antes de ir a dormir.

—¿De qué se trata?

Irene sonrió ligeramente. Era bueno saber que volvía a tener sus poderes ahora que la contaminación caótica estaba fuera de su sistema y que Vale confiaba en ella lo suficiente como para considerarlo. La ayudaba a sentirse menos avergonzada de sí misma.

—Es posible vincular un espacio similar y apto a la Biblioteca. —Inspeccionó de nuevo la oficina de Vale—. En la práctica, eso significa que tiene que haber una cantidad razonable de libros o algún otro tipo de material de almacenaje. No permitirá el paso, pero… bueno, puedo convertir esta zona en una especie de anexo a la Biblioteca y eso prohibirá la entrada a criaturas del caos. O, más específicamente, impedirá que Alberich pueda entrar. Si se da cuenta de que hemos sobrevivido…

—Ah, bien pensado. ¿Esto incluye algún tipo de «magia»?

—Solo la fuerza innata de la Biblioteca —explicó Irene tratando de tranquilizarlo. No quería entrar en todo el tema del Idioma. Ya había dicho más que suficiente aquella noche a un extraño—. Probablemente no notará nada.

—¿Por qué no hizo esto su compañero, el que fue asesinado? —preguntó Vale—. ¿O sí lo hizo?

—No habría durado —respondió Irene. Se lo habían explicado en el entrenamiento básico—. El problema al declarar un área en sintonía con la Biblioteca es que solo funciona mientras nadie saque ningún libro. Su alojamiento será seguro porque nadie va a sacar ningún libro de aquí esta noche. El señor Aubrey no podría haber hecho lo mismo en la Biblioteca Británica. La protección se habría desvanecido en cuanto alguien se hubiera llevado un libro.

—Ah —comprendió Vale sentándose de nuevo en la silla—. Muy bien. Puede proceder, señorita Winters.

No tardó mucho. Simplemente invocó a la Biblioteca, en el Idioma, del modo más breve y conveniente posible que podía usar sin dañar al hablante ni al entorno. Cuanto más precisa fuera la definición, más daño podría hacer a todo lo que la rodeaba al sacudirlo lingüísticamente para adaptarlo. Declarar el nombre de la Biblioteca sin abreviarlo, una sola palabra, eliminaría todo lo que no fuera la Biblioteca.

Por lo tanto, Irene usó cinco o seis frases. Sintió el chasquido de la coherencia a medida que se producía la sincronización y, con una mayor sensación de comodidad, volvió a sentir el control.

—Qué raro —comentó Vale. Se frotó el puente de la nariz frunciendo el ceño—. Creía que sería algo más.

—¿Qué ha sentido? —preguntó Irene, curiosa.

—Como un dolor de cabeza, algo parecido a la presión antes de una tormenta —respondió Vale encogiéndose de hombros—. No tengo talento para la brujería. Otro motivo para diferenciarme de mi familia.

Irene iba a explicar que no era brujería, pero decidió que no valía la pena. También sentía curiosidad por la ruptura de Vale con su familia, pero no era el momento de fisgonear.

—Lo importante es que esto debe mantener alejado a Alberich.

—Excelente. —Vale se frotó las manos y se puso de pie, preparado de nuevo—. En ese caso, de momento sugiero que durmamos un poco. Necesitamos la información de madame Bradamant para elaborar más hipótesis. A menos que pueda contactar con ella con algún método arcano —agregó esperanzado.

—Lo siento —contestó Irene—. No tengo ningún vínculo específico que pueda usar para contactarla.

—¿Su conexión con la Biblioteca? —sugirió Vale—. ¿Solo funciona con ella misma o se puede usar como foco para otro hechizo?

—No funcionaría —intervino Kai—. El vínculo con la Biblioteca es hacia la propia Biblioteca más que hacia otros Bibliotecarios y sobrepasa la brujería menor. Irene y Bradamant están a salvo de los glamours de los feéricos y de hechizos menores porque están conectadas directamente con un poder mayor. Esos glamours serían tan insignificantes como la luz de una estrella comparada con la luz del sol.

—¿Y usted no? —preguntó, prestándole a Kai una atención más amistosa de lo que le había mostrado desde el incidente del espíritu del río.

—Todavía soy un aprendiz —explicó Kai levantándose y ofreciéndole la mano a Irene para ayudarla a ponerse en pie—. De momento, no tengo ningún tipo de conexión. Los poderes que tengo son míos y de mi familia.

—¿Su… familia? —inquirió Vale de un modo que lo invitaba a expandirse más en el tema.

—Hay un desacuerdo temporal sobre el tema de mi futuro —añadió Kai—. Espero ganarlo.

Irene sospechaba que había algo más que eso. Los dragones, o al menos el único dragón que había conocido, parecían tolerar la Biblioteca como una especie de extravagancia humana. Les parecía destacable solo por su admirable gusto en ficción, pero no como perspectiva de vida para alguno de sus hijos. (¿Engendros? ¿Huevos? ¿Jóvenes? No tenía vocabulario para eso). Ahora le parecía bastante obvio por qué Kai sostenía que su familia había muerto. Entendía que le hubiera contado esa mentira para guardar un secreto más grande. Lo que no sabía era cómo iba a resolver la situación. O cómo la resolvería la Biblioteca por él.

Pero, de nuevo, si Coppelia conocía la verdadera naturaleza de Kai, puede que hubiera otros dragones en la Biblioteca. Tal vez existiera una Alianza Secreta. (Este tipo de cosas requiere mayúsculas). Tal vez las profundidades de la Biblioteca albergaran grandes espirales de dragones antiguos deslizándose y…

... y si seguía así acabaría montándose una paranoia.

—Coincido en que dormir es buena idea —comentó, y consiguió que Vale y Kai le dirigieran miradas de acuerdo. Podrían tener otra charla para estrechar vínculos en otro momento, o después de que ella se fuera a dormir. Los dragones en general eran poco amistosos, pero este dragón en particular parecía muy inclinado a mostrarse amigable, francamente expresivo y posiblemente incluso un romántico empedernido. Ella era mucho más despegada. Más o menos despegada. Tenía el cerebro tan cansado que sus pensamientos creaban conexiones estúpidas—. Detesto abusar de su amabilidad y pedirle una cama, señor Vale, pero…

—Por supuesto —respondió él cediendo con gracia—. Ya le han preparado la cama de la habitación de invitados. Me temo que el señor Strongrock tendrá que apañárselas con este sofá. El servicio ha preparado algunas mantas. Voy a por ellas.

En cuanto salió de la habitación, Kai se volvió hacia Irene.

—¿Y bien?

—Y bien, ¿qué?

Se cruzó de brazos a la defensiva y se incorporó cuan alto era.

—Esperaba que quisieras hablar de… bueno, ya sabes. Probablemente lo hayas adivinado.

Irene pensó en cómo afrontar eso. Había recreado diferentes escenarios en su cabeza y ninguno de los que empezaba con «explícame por qué eres un dragón» terminaba bien. Kai se sentía orgulloso, Irene reconocía esa emoción.

—No —contestó—. No voy a hacerte ninguna pregunta.

Kai se quedó plantado como una hermosa estatua (con un batín de segunda mano con los puños deshilachados), parpadeando ante ella. Durante los segundos que tardó en poder hablar de nuevo, se oyó la lluvia que caía al otro lado de la ventana.

—¿No?

—Mi confianza en ti no ha cambiado. —Le puso la mano sana sobre la muñeca—. Creo que, si importara, si de verdad fuera algo crucial, me lo contarías. No arriesgarías la misión por tu propio orgullo. Pero cuando se trata de asuntos privados, tuyos y de tu familia, no tengo intención de fisgonear.

—Irene —tragó él—. Es muy generoso por tu parte.

—No pienses en ello —le dijo dándose la vuelta.

—Y me hace sentir horrible —añadió él a sus espaldas.

Ah, culpa. Lo que definitivamente sentía Irene en ese momento por lo que le había dicho y también por lo que no le había dicho a Vale, y por el modo en que había manipulado a Kai. Se decía a sí misma que había actuado como era necesario en una situación de peligro, pero sabía perfectamente bien que Kai había confesado su naturaleza para salvarle la vida y ella solo… bueno, le había dado órdenes y había reforzado su relación como mentora y aprendiz. Sus sentimientos naturales de justicia la animaban a confesarle algo a cambio, pero no estaba segura de lo que podía decir.

Y ahora él mismo le ofrecía otra oportunidad para manipularlo. Bajo ciertas condiciones, Irene habría animado felizmente su culpa esperando obtener todos los detalles. No soy buena persona, pensó, solo tengo en cuenta la misión sin escatimar mis responsabilidades hacia él.

—¿Qué quieres que diga? —preguntó dándose la vuelta para mirarlo—. Estoy muy agradecida por que nos hayas salvado la vida. Gracias.

—Te lo estás tomando con demasiada calma. —Se pasó la mano por el pelo—. Deberías exigir respuestas, estar furiosa…

—Creía que habías dicho que me conocías. —Le levantó el dedo—. Mira. Hasta ahora, hasta hoy, he tenido que lidiar con el descubrimiento de la piel de un Bibliotecario superior, he caído en una trampa de energías del caos, he sido atacada por caimanes, me he encontrado con el propio Alberich y ha intentado ahogarnos en el Támesis. —Notó que iba elevando la voz, aunque en ese momento ya no le importaba—. ¿Y tú tienes el valor, la insolencia y el descaro de esperar que me lleve las manos a la cabeza y corra en círculos porque resulta que eres un dragón?

Kai, desesperado, le hizo gestos con las manos para que se calmara.

—¡Pensaba que ibas a interrogarme! ¡Estaba intentando pensar qué decirte!

—Bueno, pues no voy a interrogarte. —Irene bajó la voz—. Así que tranquilízate. ¿Te sentirías mejor si te dijera que más adelante nos tomaremos un café y te haré un montón de preguntas personales?

Sí, podía esperar ese momento. Se moriría por esperarlo.

De hecho, se sorprendió porque de verdad tenía muchas ganas de que llegara.

—Supongo que al menos puedo temer ese momento —suspiró Kai.

—Kai. —Irene le dedicó una mirada deliberada—. ¿De verdad tenías ganas de contármelo todo?

Kai intentó encontrar su mirada de manera decisiva. Consiguió mirar por encima de su hombro.

—No es algo que haya hecho antes —murmuró.

—Más adelante —respondió ella significativamente—. Te lo prometo.

Se volvió y vio a Vale en la puerta cargando un montón de mantas.

—¿Interrumpo? —preguntó con educación.

—En absoluto —contestó Irene firmemente y pasó por su lado con toda la dignidad que pudo. Kai y Vale podrían quedarse hablando todo lo que quisieran.

Con un poco de suerte, Bradamant no llegaría con ninguna emergencia hasta después del desayuno.

QUINCE

Kai y Vale se levantaron antes que Irene y ella se los encontró ya compartiendo el desayuno. La incomodidad del día anterior parecía haber desaparecido y estaban hablando amistosamente. Parecía que disfrutaban discutiendo de política (un impedimento para todos los hombres sensatos), de anteriores investigaciones de Vale (normalmente con libros involucrados), de zepelines y del mejor método para eliminar ciempiés gigantes.

Irene pronunció los sonidos que significaban «buenos días», «sí, he dormido muy bien, gracias por preguntar» y «por favor, pásame la mermelada» mientras se sentaba. Entonces inhaló el aroma a café de su taza hasta que logró sentirse más humana y dejó que los dos hombres le resumieran la conversación. Notaba la mano mucho mejor, aunque todavía la tenía vendada. La lluvia de la noche anterior se había marchado y el cielo estaba… bueno, todo lo claro que se puede esperar dada la constante niebla tóxica. Los rayos de luz solar se filtraban entre ella. Sin duda, los pájaros cantaban en el campo. Las cosas no iban tan mal.

Se preguntó si realmente lograría dejar este alterno.

La puerta se cerró en el piso de abajo y se oyeron los pasos de un par de personas que subían las escaleras.

—¡Ah! —exclamó Vale limpiándose las migas de pan de los dedos con una servilleta y dejando a un lado la cuchara y el huevo que había estado usando para demostrar las sutilezas del control de zepelines—. Debe de ser Singh, conozco sus pasos. Y, sin duda, madame Bradamant viene con él.

Irene se rellenó apresuradamente la taza de café y trató de ignorar el presentimiento de fatalidad inminente. Había sido una buena mañana.

—Se han levantado temprano —comentó.

—Singh siempre es bienvenido cuando viene a desayunar —añadió Vale alegremente—. Sobre todo, cuando estoy trabajando en un caso que lo involucra.

Tal vez por eso Singh había permitido que Bradamant se encontrara con ellos allí, en lugar de mantenerla en la comisaría. Irene se preguntó, nerviosa, si había habido algún tipo de comunicación entre Vale y Singh anoche después de que ella se fuera a dormir. Puso la espalda rígida y sonrió amablemente cuando entraron Bradamant y Singh. De algún modo, Bradamant se las había arreglado para llevar un vestido adecuado para la mañana, pulcro y prístino en gris perla con puños y chorrera violetas, y llevaba un paraguas bajo el brazo. Singh, detrás de ella, llevaba el mismo uniforme que la noche anterior, pero el bigote y la barba estaban peinados de tal modo que sugería que se los acababa de arreglar. Tenía un maletín negro bien lleno con aspecto de haber sufrido más de una investigación.

—¡Ah! —Singh miró fijamente la mesa con el desayuno.

—Mi querido Singh —saludó Vale poniéndose de pie y tomando la cafetera—, debemos hablar un momento. Señoritas, señor Strongrock, por favor, discúlpennos. Señorita Winters, por favor, invite a su amiga a desayunar. Volveremos enseguida.

En un movimiento sacó a Singh de la habitación, llevándose el café consigo y dejando atrás a Bradamant.

—¿Quieres una tostada? —ofreció Kai amablemente mientras se ponía en pie.

—Por supuesto. —Bradamant se arremangó la falda y se sentó en el sofá junto a Irene—. ¿Nuestro anfitrión es propenso a estos momentos tan dramáticos?

—Creo que quería explicarle algo al inspector Singh —replicó Irene. Su sensación de inminente fatalidad iba en aumento. Le pasó la tostada y la mantequilla—. Son viejos amigos y sin duda querrán discutir ciertas cosas sin que escuchemos. Es bastante razonable.

—Absolutamente. —Bradamant se quitó los guantes, agarró un cuchillo y se untó la mantequilla sobre la tostada—. ¿Y qué tenemos que decirnos nosotros mientras ellos están fuera?

Irene repasó su lista mental de idiomas y su aplicabilidad en ese alterno. No descartaría que Vale estuviera escuchando la conversación. La Rusia imperial había conquistado China y Japón en ese mundo hacía mucho, por lo que casi con toda probabilidad Vale no sabría japonés. Sin embargo, Bradamant sí sabía y, considerándolo todo, estaba bastante segura de que Kai también.

—Anoche le conté a Vale las bases de la Biblioteca —declaró abiertamente en japonés.

La tostada se quebró y se astilló en la mano de Bradamant.

—¿Que has hecho qué?

Irene le devolvió la mirada.

—Nos atacó Alberich cuando volvíamos hacia aquí. —Decidió dejar fuera la contribución de Kai—. Nos atrapó en un carruaje en el río y dejó que nos ahogáramos. Pudimos escapar pero, después de eso, tuve que darle ciertas explicaciones a Vale.

Ahora reconocía la agitación en sus entrañas, la incertidumbre en su mente. Era la reacción nerviosa que siempre tenía décadas atrás, cuando era estudiante y Bradamant era su mentora en el campo, y debía presentarle algún informe. Al parecer, todavía era algo que tenía que superar si lograba averiguar cómo.

Bradamant no era de las que insistía en las formalidades cuando Irene le informaba. No, siempre se sentaban una junto a otra, de la manera más cómoda que posiblemente se podía esperar. Y cada vez que Irene había intentado explicarle algo, se había equivocado. Siempre.

Bradamant consideró su respuesta, claramente buscando agujeros en ella.

—Podrías haberle contado alguna historia sobre una organización secreta —replicó—. Es lo que le conté al inspector Singh.

Irene iba a responder de manera negativa de nuevo, algo tipo «creo que eso no habría funcionado» o «no se me ocurría un modo de convencerlo», cuando sintió la mirada de Kai sobre la suya. Había entendido perfectamente lo que decían. La miraba con un sentimiento que tardó en identificar como confianza, como si le dijera que sabía que podía apañárselas. Tenía que ser merecedora de esa confianza.

Se recompuso, agarró firmemente la taza de café y se giró para buscar la mirada de Bradamant.

—Tomé la decisión de campo de que Vale sería más útil y cooperativo si supiera la verdad; bueno, parte de la verdad —añadió—. En este tiempo y este lugar, no soy una cortesana presentándole una opinión a un rey, sino una generala de campo de la que se espera que gestione las cosas en cuanto surgen por el bien de la Biblioteca. Vale es un hombre muy inteligente, bien informado sobre la situación actual y capacitado para notar discrepancias. Alberich ya había hecho referencias a la Biblioteca y me vi obligada a usar mis propias habilidades para liberarme de su trampa. —Por el rabillo del ojo, vio que Kai se relajaba y se volvía a recostar sobre la silla—. Una historia incompleta habría despertado la desconfianza de Vale. Ya tenemos bastantes enemigos aquí y ahora… Belfegor.

—Mis acciones fueron una respuesta válida a la situación —resopló Bradamant.

—¿Todavía tienes los libros?

Bradamant dudó durante un momento. Era probable que se imaginara lo que Irene iba a sugerirle.

—Sí. Ya sabes, hay algunos que son verdaderas rarezas. Hay otros Bibliotecarios que los apreciarían.

—No lo dudo —respondió Irene irónicamente—. Siempre has tenido un gusto excelente. Pero tal vez sea necesario devolver los libros robados a sus dueños para asegurar la cooperación.

Bradamant dejó la tostada y miró fijamente a Irene.

—Careces de autoridad para ordenarme tal cosa. ¿O planeas entregarme a tus amigos si no lo hago?

—No seas ridícula. —Irene intentó ignorar la voz mental que le indicaba que sí, que eso convencería a Vale y a Singh de que estaba de su lado. Y, de todos modos, Bradamant podría escapar fácilmente de la celda de la cárcel—. Supongo que te envió uno de tus superiores. ¿Por qué?

—Para encontrar el libro de los Grimm —respondió Bradamant—. Y sí, deja que te tranquilice: tengo órdenes de uno de nuestros superiores de procedar a ello.

Irene intentó no mostrar su alivio. Bradamant todavía seguía siendo leal a la Biblioteca. Acababa de descartar un gran número de posibilidades desagradables. Incluso si había algún tipo de disputa interna dentro de la Biblioteca sobre quién se suponía que debía buscar el maldito libro, al menos no tenía que preocuparse de que Bradamant estuviera aliada con Alberich.

—Es posible que nuestro objetivo sea uno de esos libros vinculados a todo este alterno —declaró—. El hecho de que Alberich vaya tras él demuestra lo importante que es. Y solo podías saber de mi misión por alguien de alto rango. Probablemente todos estos factores hacen que sea una prioridad absoluta para nosotras trabajar juntas para encontrar el libro y llevarlo a la Biblioteca. ¿O tienes algún otro objetivo?

Bradamant se sacudió las migas de los dedos. La tostada yacía en el plato, y se enfriaba lentamente.

—Está claro que mi mayor prioridad es traer de vuelta el libro —respondió—. Pero no veo por qué Alberich querría matarte. No es que tú tengas el libro.

—¿Acaso lo posees tú? —intervino Kai con un tono formal. Pero no era la formalidad que le debe un aprendiz a un superior: era la formalidad de alguien con autoridad en su propio derecho respecto de un compañero de otra disciplina.

Por la mirada que puso a continuación, se dio cuenta demasiado tarde.

A Bradamant no pareció importarle. Lo honró con una sonrisa delicada e Irene se preguntó si alguien que no la conociera reconocería el cálculo en sus ojos.

—Si lo tuviera, no estaría aquí ahora mismo.

—Creo que podríamos beneficiarnos de un consejo de guerra —propuso Irene—. O seguramente acabaremos colgados por separado.

Bradamant pensó en ello, sacudiéndose los dedos una y otra vez hasta que no le quedó ni la más mínima miga. Finalmente dijo:

—Estoy de acuerdo con eso. De momento.

Irene asintió y se volvió hacia la puerta.

—Pueden entrar ya, caballeros —indicó volviendo al inglés. Al fin y al cabo, ella también habría estado escuchando si hubiera estado en su lugar.

Vale abrió la puerta y esperó a que entrara Singh. Ambos parecían algo irritados, Singh más que Vale, pero entonces Irene se recordó a sí misma que no sabía lo que le habría contado Bradamant la noche anterior. Había pocas cosas peores que pensar que sabías todos los secretos y luego descubrir que te has estado tragando una gran sarta de mentiras.

Vale volvió a ocupar su sillón. Singh miró a Kai de un modo que sugería que normalmente él se sentaba en el cómodo sillón en el que estaba Kai, luego acercó la silla con respaldo alto que había junto al escritorio, apartó una pila de periódicos y se sentó con un bufido, sacando una pluma y una libreta.

—He estado discutiendo la situación con el inspector Singh —explicó Vale. Entrelazó los dedos—. Ha quedado bastante claro que perseguimos lo mismo. Anoche se interrogó a varios miembros de la Hermandad del Hierro con la colaboración de madame Bradamant —informó asintiendo hacia ella—, lo que ha aportado algunos hechos interesantes.

—¿Puedo preguntar qué han descubierto? —inquirió Irene mirando a Kai, que parecía expectante por escuchar las noticias.

El inspector Singh la miró con la misma desconfianza que mostraba hacia Bradamant. Muy divertido.

—¿Recuerda la explosión de hace un par de noches bajo la Opera House?

—Me temo que solo conozco los detalles básicos —respondió Irene—. ¿Está relacionada con la Hermandad del Hierro?

—Lo cierto es que sí, madame —asintió el inspector Singh—. Resulta que estaban allí y, desafortunadamente, la explosión acabó con varios de sus miembros más antiguos.

—¿Desafortunadamente? —preguntó Kai—. Si estas gentes son criminales…

El inspector Singh negó con la cabeza.

—Su reacción es comprensible, señor, pero debe entender que nos hemos infiltrado en algunas de estas sociedades hasta cierto punto. Sabemos quién las dirige, señor Strongrock, y sabemos quién está a cargo. Tenemos una idea de qué camino tomarán en una crisis, incluso si no podemos presentar cargos contra ellos. De momento —agregó siniestramente—. El desafortunado resultado de este asunto es que ahora una mujer de la que sabemos bien poco dirige la sociedad. El Gran Martillo, creo que la llaman. Y esta mujer es una incógnita, por así decirlo. No me gustan las incógnitas, señor Strongrock. No llenan mi cuaderno y no van a la cárcel como deberían.

Irene se inclinó hacia adelante.

—¿Está diciendo, inspector, que esta «incógnita» está relacionada con los eventos que tuvieron lugar anoche en la embajada de Liechtenstein?

—Está en lo cierto, señorita Winters —respondió el inspector. Formó una sonrisa de desconfianza con los labios—. Por lo que me ha dicho el señor Vale, me inclino a preguntarme si esta mujer está relacionada con aquel al que conocen como Alberich, dado que uno de los objetivos del espectáculo de anoche, con caimanes incluidos, era registrar las habitaciones de lord Silver mientras este estaba ocupado.

—En busca de un libro —intervino Vale.

—En efecto —corroboró el inspector Singh—. Es lo que confirmó el interrogatorio. Un libro específico. El mismo libro que recientemente una ladrona robó a lord Wyndham. ¿O debería decir que se creía que había sido robado? —Echó un vistazo a Bradamant. Mostraba un rostro inexpresivo, pero sus ojos estaban llenos de ira y oscuridad.

Bradamant pareció derrumbarse sobre sí misma. Si hubiera tenido un pañuelo, sin duda se lo habría acercado a los ojos y habría sollozado con valentía. Tal y como estaba, su labio inferior temblaba y tenía los ojos muy abiertos y límpidos.

—Si Irene le ha hablado de la Biblioteca, no hay nada más que pueda añadir. Admito que tomé algunos libros para hacer que la desaparición del libro de los Grimm pareciera insignificante. —Irene admiró su cuidado para evitar la palabra «robar»—. Pero, claramente, no maté a lord Wyndham. ¿Por qué iba a hacerlo? Ni siquiera lo conocía.

Irene levantó la mano para captar la atención de Vale y de Singh.

—¿Les importa si le hago a Bradamant un par de preguntas, caballeros? Para llenar partes de mi historia.

—Por supuesto, señorita Winters —aceptó Vale. Singh asintió brevemente.

Irene se volvió hacia Bradamant.

—Vi una tarjeta en la caja fuerte de Wyndham. Estaba decorada con un antifaz dorado y la firma Belfegor. ¿Fuiste tú?

Bradamant suspiró.

—Sí, fui yo. Tenía los planos de la casa gracias a un contacto…

—¿A Dominic Aubrey? —interrumpió Vale.

Bradamant fulminó a Irene con una mirada que quería decir: «Ya veo que has estado desvelando nuestros secretos», y asintió.

—Él y Wyndham se conocían desde hacía un tiempo. Creo que Aubrey en realidad pudo haber sido bastante indiscreto al revelarle ciertas cosas a Wyndham, pero ese es otro asunto. —«Como tú con Vale», entendió Irene, aunque Bradamant no lo dijo—. De todos modos, entré por la azotea mientras Wyndham estaba en su fiesta en la planta baja. En comparación, fue fácil desactivar las alarmas de la vitrina en la que guardaba el libro.

—No me diga… —murmuró Singh.

—Y después de agarrar el libro, dejé la tarjeta en la vitrina antes de marcharme, de nuevo por la azotea. No sé por qué estaría en la caja fuerte. —Se encogió de hombros.

—¿A qué hora fue? —preguntó Singh.

—Sobre las once y media —respondió Bradamant—. La fiesta estaba en pleno apogeo en la planta de abajo. No esperaba que nadie se presentara en el estudio de Wyndham en ese momento.

Singh asintió. Se volvió hacia Irene.

—Según nuestros especialistas forenses, lord Wyndham fue asesinado en algún momento entre la medianoche y la una. Es difícil saberlo con los vampiros, pero el hecho de que su cabeza fuera encontrada en la barandilla exterior a la una nos da una idea aproximada de la hora.

Irene no estaba segura de si se suponía que eso tenía que ser un chiste.

—Ya veo —comentó neutralmente—. Y en ese caso, ¿quién puso la tarjeta en la caja fuerte? ¿El propio lord Wyndham?

—Me parece la hipótesis más probable —coincidió Vale—. Este hombre, perdón, este vampiro, fue decapitado en su estudio, en el escritorio. Algunos de los otros invitados de la fiesta dijeron que se dirigió al piso de arriba sobre la medianoche, alegando que iba a preparar una sorpresa. —Kai asintió—. Cuando entró y vio que el libro había desaparecido, afirmó que guardaría la tarjeta para una futura investigación. Aunque me parece un poco exagerado guardarla en la caja fuerte en lugar de dejarla simplemente en uno de los cajones del escritorio. ¿Y luego fue atacado?

—Eso es —confirmó Singh—. Por miembros de la Hermandad del Hierro. Tengo información de algunos de nuestros agentes. Creemos que se entremezclaron con los invitados desenmascarados. Simplemente le cortaron la cabeza, salieron con normalidad y la empalaron en una estaca cuando se marcharon.

Irene frunció el ceño.

—Pero el asesinato de Wyndham fue antes de la explosión en la Opera House y el cambio de liderazgo de la Hermandad. ¿Hay una conexión?

Singh y Bradamant intercambiaron miradas.

—Es una pregunta muy interesante, señorita Winters —alabó Singh—. Pero de momento, estoy más interesado en conocer el paradero del libro que robó madame Bradamant.

—Era una falsificación —declaró esta, mirándolo fijamente.

Durante unos momentos, hablaron todos a la vez diciendo cosas como: «¿Qué?» o «¿Estás segura?».

—Y sé que era falso —continuó Bradamant interrumpiendo sus preguntas— porque cuando se lo llevé a mi superior, lo miró y me explicó que no estaba interesado en duplicados. Y menos en los que faltaban ciertas partes relevantes.

—¿Qué partes relevantes? —preguntó Irene. Estaba bastante segura de quién era el superior en cuestión. Bradamant respondía directamente ante Koschéi del mismo modo en que Irene respondía ante Coppelia. La posibilidad de que hubiera alguien más involucrado dándole órdenes a Bradamant… bueno, no era imposible, pero era bastante improbable. De momento, los principios de la navaja de Ockham, empezando por la respuesta más obvia, le parecían el mejor plan—. ¿Te lo dijo?

—No —contestó Bradamant amargamente. Durante un momento, su rostro la traicionó y dejó ver una emoción sincera: ira, amargura y una curiosidad pura y frustrada—. Me dio la impresión de que era mejor para mí no saberlo.

Irene calculó horas y fechas en su cabeza.

—Entonces, cuando te encontraste conmigo y… con el señor Strongrock cuando íbamos de camino a nuestra misión, ¿fue después de descubrir que el libro era falso? —Estuvo a punto de decir «Kai», pero se cortó a tiempo.

—Exacto —confirmó Bradamant. Su vaga sonrisa decía: «Mira qué honesta y qué comunicativa estoy siendo». Había recuperado de nuevo el control de sus expresiones—. Pensé que, si os interceptaba por el camino, podría encontrar el libro verdadero sin vuestra interferencia. Perdón por mi modo de expresarme.

—Por supuesto —respondió Irene débilmente. Era consciente de que los tres hombres estaban escuchando—. Después de eso, ¿decidiste venir de todos modos?

—Tenía la ventaja de que ya conocía este lugar —añadió Bradamant—. No esperaba que trabajarais tan rápido como lo hicisteis.

Irene miró a los tres hombres que tenía alrededor. De algún modo, compartían un comportamiento similar, cualquiera que fuera su reacción a esta nueva información. Tal vez fuera una especie de aplomo aristocrático, una certeza innata de que el mundo iba a cooperar con sus necesidades.

Deseó compartir esa actitud.

—Wyndham es el candidato obvio para haber creado la falsificación, dados los informes que tenía del libro original —explicó Vale bruscamente—. Inspector Singh, si quiere…

—Por supuesto —aceptó Singh. Sacó un fajo de papeles del maletín—. Entre los empleados y las máquinas de Scotland Yard han tabulado los registros de las últimas semanas de lord Wyndham. Consiguió el libro hace solos dos semanas y media, en una subasta de las pertenencias del difunto señor Bonhomme. Y en ese momento fue declarado auténtico por la casa de subastas, lo que hizo que se le fijara un precio bastante notable.

Vale asintió.

—Me las arreglé para rastrear una de las pujas de poder de lord Silver a través del bufete que contrató. Podemos estar seguros de su interés.

—También hubo algunas amenazas después de la subasta —prosiguió Singh—. Todo eso resultó en que el libro estuviera bajo estricta vigilancia. Así que, si hizo una falsificación, fue en ese periodo de tiempo.

—¿Podría haberse hecho tan rápido? —preguntó Irene, sorprendida.

Vale se reclinó en su sillón.

—Hay precisamente tres falsificadores en Londres ahora mismo que podrían haberlo hecho —afirmó—. E incluso ellos habrían tardado al menos dos semanas en hacerlo.

—Así que los hay —declaró Singh—. Y llegó una entrega de uno de ellos…

Vale levantó la mano.

—¿De Matthias?

—No, de Levandis —replicó Singh de manera engreída.

—Creía que había hecho tratos anteriormente con Matthias —comentó Vale.

—Posiblemente por eso decidió no trabajar con él esta vez —explicó Singh—. En cualquier caso, una de nuestras agentes estaba vigilando a Levandis en ese momento, por el asunto del Severn, ya sabes, y nos confirmó que iba diariamente a casa de Wyndham. Los sirvientes estuvieron de acuerdo en que lo llamó, pero lo tenían como obrero haciendo algunas modificaciones en los paneles del estudio de Wyndham. Confirman que allí es donde pasaba el tiempo todos los días. Envió una última entrega a Wyndham tres días antes del asesinato y no ha vuelto desde entonces.

—Muy conveniente —asintió Vale.

—A veces tenemos suerte —agregó Singh—. Nuestra agente no pudo determinar lo que estaba pasando en ese momento, pero dados sus otros asuntos…

—Un momento —interrumpió Kai frunciendo el ceño—. Asumiendo que por algún motivo lord Wyndham haya hecho una falsificación y la haya puesto en exposición, ¿qué hizo con el original?

—No se lo dio a lord Silver —reflexionó Irene recordando su encuentro en el estudio de Wyndham. Vio que los labios de Singh se plegaban en una expresión de disgusto—. Silver estaba registrando el estudio de Wyndham y su caja fuerte, y creo que lo que buscaba era el libro. Tal vez Wyndham tenía intención de dárselo a Silver, o se lo pudo haber prometido.

—Si Silver está involucrado podría haber cualquier razón por la que Wyndham encargara una falsificación —intervino Bradamant—. Si el libro era tan valioso, tal vez Wyndham quisiera guardarlo y exponer solo el falso. O tal vez lo hizo para tener un cebo y que Silver intentara robarlo, sabemos que a los feéricos les encantan todas las cosas que no pueden tener. También tenían una relación muy cercana, aunque antagónica a veces; los periódicos han hablado largo y tendido de eso. Tal vez Wyndham quería presumir prestándole a Silver el libro real, o se lo había prometido para devolverle un favor. O tal vez pretendía engañarlo con la falsificación. Es imposible saberlo sin interrogar a Silver.

O tal vez el libro fuera para Alberich, pensó Irene. ¿Dónde encajaba Alberich en todo este asunto? Y si ese era el caso, ¿por qué no tenía ya Alberich el libro?

—Lord Silver era claramente el mejor aliado y el contacto más conocido de Wyndham —comentó Vale—. Y también uno de sus enemigos más conocidos. Relaciones feéricas. —Apretó los labios mostrando su desaprobación—. Pero, en ese caso, puede que el libro siga todavía en casa de Wyndham.

Singh negó con la cabeza.

—Si es así, señor, está muy bien escondido. —Irene sospechó que lo llamaba «señor» porque había desconocidos delante—. Registramos el lugar concienzudamente tras el asesinato de lord Wyndham. Encontramos muchos objetos y documentos interesantes, lo que nos ayudó con otros casos, pero el ejemplar de los Grimm no estaba allí.

—Tal vez esté muy bien escondido —replicó Kai, esperanzado.

—Lo buscaron nuestros mejores agentes, señor Strongrock —agregó Singh zanjando el asunto.

—Así que el libro auténtico no está en casa de Wyndham —repitió Irene pensando en voz alta—, y la falsificación que robó Bradamant no pudo haberse realizado hasta que Wyndham tuvo en sus manos el libro. Harían falta al menos dos semanas para crearla. ¿Lo movieron durante ese periodo o lo copiaron antes de que llegara? —Se volvió hacia Singh—. ¿Podemos confirmar que el libro entró en casa de Wyndham directamente después de la subasta y permaneció en un lugar público hasta que fue robado?

Singh asintió.

—Podemos. Y después de que llegara, tenemos el testimonio de varios sirvientes que confirman que el libro, o una copia muy buena, estuvo todos los días todo el tiempo en el estudio de lord Wyndham, madame. La criada que lo desempolvó fue bastante precisa sobre el tema. Lord Wyndham quería que se mantuviera en perfectas condiciones.

—Muy bien. Así que… en todo momento se exhibió, o bien el auténtico, o bien una copia excelente, pero el que robó Bradamant era definitivamente la falsificación. Y el libro real no pudo haber sido sustraído hasta que no estuviera lista la falsificación. Si la falsificación estuvo lista pocos días antes del asesinato de Wyndham, dado que la subasta fue poco más de dos semanas antes del asesinato y la falsificación habría tardado dos semanas, el libro auténtico debió salir de la casa durante los últimos días. Si es que no sigue allí todavía.

—Una línea de pensamiento interesante —murmuró Vale, e Irene tuvo que esforzarse por evitar sonrojarse de orgullo. Es bueno que un sueño se haga realidad. Y es aún mejor cuando es completamente merecido—. Pero ¿por qué no guardarlo en la casa?

—Existe el riesgo de robo, de más gente además de Belfegor —sugirió Singh—. Tal vez su caja fuerte fuera inexpugnable para los feéricos, dado que era de hierro frío, pero los ladrones humanos podrían haberla abierto. —Le dirigió a Bradamant una mirada significativa—. Si no ocultaba bien el libro auténtico y salía a la luz, se revelaría que la copia en exhibición de Wyndham era falsa, cualquiera que fuera la razón de todo este subterfugio a capa y espada. Me pregunto lo que estaría tramando… —Finalmente asintió con la cabeza en dirección a Irene—. Estoy de acuerdo con su teoría, madame. Aunque eso signifique que tengamos que asumir que lord Wyndham se encargó del libro él mismo, en lugar de pasarlo a algún agente o a un tercero para que se ocupara de él.

—Comencemos con esa hipótesis de trabajo —propuso Vale enérgicamente—. ¿Dónde estuvo durante esos tres días? ¿Y cuándo podría haber llevado un libro con él? ¿De qué tamaño es el libro?

—De tapa dura y grande —respondió Bradamant dibujando la forma en el aire con las manos—. Encuadernado en piel e ilustrado. Tal vez de quince por veinte centímetros. Imposible de ocultar bajo un abrigo elegante. Podría llevarlo en un maletín con bastante facilidad.

—Excelente —contestó Vale—. Esto limita las posibilidades. A lord Wyndham no le gustaban mucho los abrigos. ¿Qué puede darnos basándose en eso, inspector?

—Un momento, señor, por favor —dijo Singh hojeando los papeles—. Tengo aquí algunas declaraciones del ayuda de cámara de lord Wyndham sobre sus idas y venidas los últimos días antes del asesinato. Pudimos establecer un buen cronograma de los movimientos del caballero mientras reflexionábamos sobre quién podría querer matarlo. No salió mucho durante ese periodo, así que creo que podremos establecer un número de posibilidades.

La tensión podía cortarse con un cuchillo en la sala. Los segundos pasaban dolorosamente lentos. Irene consideró sugerir que ayudaran todos tomando un papel cada uno y revisar el asunto por separado. Después decidió que era una idea estúpida. Luego lo volvió a considerar. A continuación, observó cómo Singh jugueteaba con su bigote y con su barba mientras murmuraba entre dientes y pasaba las páginas.

Con un esfuerzo, miró hacia la ventana y dejó de observar a Singh mientras leía. El tiempo en el exterior parecía ser bueno, para este alterno al menos, con nubes altas y sol. El atrapasueños que había visto antes parecía oscuro contra el pálido cielo.

Se preguntó qué tipo de sueños tendría Vale para que, siendo tan escéptico y lógico, decidiera colgar un atrapasueños en la ventana.

—¡Ah! —exclamó finalmente Singh—. Creo que tal vez tengamos algo aquí.

DIECISÉIS

–El día antes de su asesinato, lord Wyndham fue al banco —informó Singh—. No era una visita programada. Al parecer, no podía ser atendido inmediatamente y se quejó, lo que hizo que algunos de los trabajadores recordaran su presencia cuando los interrogamos. Si bien ninguna de las declaraciones que tomamos afirma que llevara un maletín, tampoco lo niegan. Sería bastante normal que un caballero que va a consultar a su banquero lo llevara.

—¿Cuál es su banco? —preguntó Bradamant.

—Lloyds —contestó Singh. Frunció el ceño—. Necesitaré una orden de registro si vamos a mirar en su caja fuerte, señor. Eso nos llevará al menos unas horas. Y sería más fácil si pudiéramos llevar algún tipo de prueba al juez. —Se hizo un silencio taciturno en la sala—. No es imposible, claro —añadió—, pero podría hacer que consiguiéramos la orden mucho más rápido.

—Si la Hermandad del Hierro está detrás del ataque de anoche a la embajada y también buscan este libro, puede que intenten robarlo de la caja fuerte de Lloyds —agregó Irene intentando ayudar.

Singh la miró decepcionado.

—He dicho pruebas, madame, no conjeturas.

—¡Bien! —exclamó Vale dando una enérgica palmada—. Inspector, le sugiero que se ponga en marcha y, si hay algún otro lugar en el que el caballero pudo haber ocultado el libro, podemos revisar las opciones mientras esperamos. ¿Hay algún otro lugar razonablemente plausible o incluso posible?

—Hay algo —confesó Singh. Pasó las páginas de su cuaderno hacia atrás y observó una de las primeras—. Al parecer, lord Wyndham donaba libros regularmente a varios museos por todo Londres. Normalmente se trataba de títulos que había conseguido tiempo atrás y que ya no interesaban ni a él ni a sus socios.

Irene se estremeció ante la sola idea.

—¿Regalar libros? Qué frivolidad —comentó finalmente.

—Es más altruista que guardarlos para uno mismo —la corrigió Vale—. Por favor, continúe, inspector.

Singh agitó los papeles para enfatizar que estaba a cargo de la situación.

—Dos días antes del asesinato de lord Wyndham, envió una pequeña caja de libros al Museo de Historia Natural. Herbarios, bestiarios y ese tipo de cosas. Mis hombres los revisaron de manera rutinaria mientras investigaban lo sucedido antes del asesinato. El empleado con el que hablaron dijo que nadie se había atrevido a tocarlos todavía. Por favor, no me mire así, madame. Es bastante habitual que las personas de alcurnia hagan donaciones a los museos. Pueden pasar meses antes de que alguien las revise, a menos que les informen específicamente que hay algo importante.

Kai frunció el ceño.

—¿Está sugiriendo que escondió el libro auténtico en la caja de donaciones? Eso no sería, bueno, ¿extremadamente arriesgado? Si alguien lo encontrara allí, lo habría perdido. La caja fuerte del banco parece mucho más probable.

—No, veo la lógica de esa opción —lo contradijo Bradamant—. Si hay acumulación de donaciones, puede que pase un año antes de que alguien lo abra, y podía haber pedido recuperarlo si tenía que presentárselo a Silver o a alguien más —añadió pensativa.

—Bueno, el caballero era un vampiro —continuó Vale—, así que encajaría con ciertos aspectos intrigantes de su carácter. Aunque es probable que no se deba hablar mal de los no muertos. —Hizo una pausa, pero nadie se rio—. Muy bien. ¿Hay algún otro modo por el que el libro pudo haber salido de la casa, inspector?

—Ciertamente, los hay, señor —declaró Singh con cautela—, pero ninguno es plausible. Hice que mis hombres revisaran minuciosamente todos los sótanos y no hay ninguna conexión con las alcantarillas locales ni con el metro. Por supuesto, si se lo confió a alguno de sus sirvientes, tenemos todo un nuevo abanico de posibilidades. En ese caso, lo mejor sería vigilar el mercado negro en busca de ese tipo de objetos, por si aparece. O podríamos espiar los movimientos de la Hermandad del Hierro para encontrarlo, si es que ellos también van tras el maldito libro.

Irene y Bradamant intercambiaron miradas, e Irene pudo adivinar lo que la otra estaba pensando. Si tenían que recurrir a buscar en el mercado negro o a ponerse en contacto con miembros de una sociedad secreta, lo mejor sería que Bradamant se separara del grupo. Podría usar los contactos que había hecho como Belfegor, sería mejor eso a que se supiera que trabajaba con Singh y con Vale. Por supuesto, Bradamant podría encontrar el libro y devolverlo ella misma a la Biblioteca. ¿Qué era más importante para Irene? ¿Ser ella la que encontrara el libro o asegurarse de que fuera encontrado? Sabía cuál debería ser la respuesta, pero eso no significaba que le gustara.

Vale y Singh también se miraron, pensativos. Entonces Vale se puso en pie de un salto.

—¡Bien, entonces! Creo que esto requiere una visita al Museo de Historia Natural. Señoritas, señor Strongrock, confío en poder convencerlos de que nos acompañen. Inspector, ¿tiene un taxi abajo? Puede llevarnos antes de ir a buscar su orden de registro.

Singh miró a Bradamant, Irene y Kai con menos que entusiasmo total, pero controló su expresión.

—Sí que tengo uno, señor, pero creo que tal vez necesitemos un segundo si no queremos someter a las damas a espacios excesivamente cerrados.

—Preferiría no demorarnos —espetó Irene. Una creciente sensación de urgencia la apremiaba. Puede que el banco fuera la opción más probable, pero ¿y si se equivocaban?—. Inspector, ¿cree que lo han seguido hasta aquí?

Singh frunció el ceño.

—No puedo negar que sea posible, madame. Tampoco creo que a nadie le pareciera extraño. Mucha gente de Scotland Yard viene aquí a visitar al señor Vale con mucha frecuencia.

Vale se acercó a la ventana y se quedó al lado de esta, observando la calle de abajo.

—No sabría decir si lo han seguido o no, inspector, o si me están vigilando —informó—, pero Jimmy el Peludo, de los Rugidos de Whitechapel, está vigilando mi puerta.

—Supongo que será lord Silver —opinó Singh volviendo a guardarse los papeles en el maletín—. La Hermandad del Hierro no querría tener nada que ver con licántropos.

Vale lo consideró durante un momento.

—Bueno, con el tráfico londinense que hay a estas horas de la mañana, aunque vayan al museo, deberíamos llegar antes que ellos. —Agarró un abrigo del perchero sobrecargado, se lo puso y recogió su sombrero y su bastón espada—. Marchémonos.

Kai también se puso en pie con entusiasmo y fue a por su sombrero y su abrigo, lo que permitió a Irene tirar de Bradamant para compartir unas palabras en privado.

—¿Qué pasa? —preguntó tranquilamente Bradamant.

—¿Cuáles son las marcas identificativas del libro? —Vio que Bradamant iba a decir algo y levantó la mano para acallarla—. Mira. Has dicho que ya te engañaron una vez con uno falso. Si fue tu superior quien te mandó aquí de nuevo y si de verdad tienes permiso para estar aquí… —Vio que Bradamant entornaba los ojos con furia ante la insinuación—. No te habría mandado de vuelta sin decirte un modo de identificar el libro auténtico. ¿Vas a arriesgarte a perder el libro por no querer compartirlo conmigo? ¿Un libro que puede ser tan importante para este mundo?

La mirada que le dirigió Bradamant estaba cargada de veneno.

—No me presiones, estoy pensando.

—Piensa rápido —apremió Irene—. Vale vendrá a por nosotras en cualquier momento.

—El cuento ochenta y siete —dijo Bradamant—. La historia de la piedra de la Torre de Babel. Si está, es el auténtico.

—Gracias —respondió Irene. Tomó su sombrero y su velo y se lo colocó en el sitio con una horquilla.

Bradamant parecía a punto de decir algo, pero, con un visible esfuerzo, logró contenerse. Se ajustó su propio sombrero y salió, exclamando amablemente:

—¡Ya vamos!

Unos segundos más tarde estaban apretujados en un cabriolé de camino al Museo de Historia Natural. Por lo que recordaba Irene de geografía londinense, estaba al menos a media hora de distancia, más si había mucho tráfico. Singh le había murmurado las indicaciones al chófer en lugar de gritarlas bastante fuerte como para que las oyeran al otro lado de la calle y ahora estaba meditando en una esquina del taxi. Kai, Vale y Singh estaban apretujados en un asiento, mientras que Irene y Bradamant compartían el de enfrente y trataban de no parecer demasiado incómodas.

—¿Sabe con quién tenemos que hablar cuando lleguemos allí, inspector? —preguntó Vale.

Singh asintió.

—Tengo el nombre de la última vez… La profesora Betony, y si no la encuentran, estará en el Departamento de Criptología en la planta de abajo. Con un poco de suerte, podrán entrar y salir antes de que alguien que los esté siguiendo les dé alcance. Entonces podremos establecer si el libro está o no allí. Y mientras tanto, yo obtendré la orden de registro. —Le dirigió una mirada inexpresiva a Bradamant—. Y luego esta joven podrá devolver los otros libros que se llevó.

Bradamant se sonrojó, bajó la mirada y jugueteó con la correa de su bolso. En todos los sentidos parecía una joven inocente que había sido arrastrada a la delincuencia por las malas compañías y no quería nada más que enmendarse. Irene admiró su actuación, sobre todo teniendo en cuenta los más que probables sentimientos de ira de Bradamant hacia ella.

—¿La envían a menudo a misiones como esta para esa Biblioteca suya, señorita Winters? —le preguntó Vale a Irene. Intentó hacer que pareciera una conversación casual, pero notó la profunda curiosidad que ocultaban sus palabras.

—Esta es un poco más… dramática que la mayoría —explicó Irene, aliviada porque Vale le preguntara a ella y no a Bradamant. Y era totalmente cierto. Había tenido montones de misiones en las que tan solo acudía al lugar, compraba tranquilamente un ejemplar del libro en cuestión y se marchaba sin que nadie reparara en ella. Había tenido al menos una decena de encargos en los que había habido ilegalidades menores involucradas, pero ninguno había incluido persecuciones callejeras, personalidades peligrosamente extravagantes o caimanes cyborgs—. Hace poco estuve en Francia. —Bueno, en una Francia. Había muchas Francias—. Estaba intentando conseguir un ejemplar de un libro sobre alquimia de alguien llamado Michael Maier, de unos cientos de años. Se llamaba… —Arrugó la frente—. Algo sobre nueve tríadas, y contenía canciones intelectuales sobre la resurrección del fénix y cosas del estilo. Acabé involucrada con un grupo de templarios y tuve que marcharme apresuradamente. —Unos cinco minutos antes habían derribado la puerta, para ser exactos, pero no había necesidad de contarle a Vale esa parte.

—Y también está aquello de la ladrona de viviendas —añadió Bradamant dulcemente.

Irene notó que se le tensaban las manos dentro de los guantes. Se obligó a mantener la calma.

—Sí —afirmó—. También está eso.

Kai se inclinó hacia adelante.

—¿Qué pasó con esa ladrona de viviendas? —preguntó.

Bradamant sonrió de manera comprensiva y sin prejuicios.

—Fue cuando yo era mentora de Irene, la primera vez que trabajó en el campo. Estábamos tratando de localizar un libro que había sido robado por una reconocida ladrona. Todos sabían quién era. Los mejores agentes de la ciudad vigilaban todos sus movimientos y aun así no eran capaces de atraparla. Y cuando Irene y yo intentamos investigarla… —Sonrió de nuevo, con tolerancia—. La dama en cuestión era encantadora. Y no es que yo estuviera en peligro mientras Irene estaba… digamos que «preocupada» por ella. Y yo me las arreglé para encontrar el libro, así que todo acabó bien.

Irene fijó la vista en sus rodillas y se mordió la lengua. No había sido así, no era la verdad, pero era la historia que ahora todos sabían. Bradamant la había echado a correr alegremente y toda la Biblioteca murmuraba los detalles, y cualquier cosa que Irene dijo entonces o que pudiera decir ahora tan solo la haría sonar como si se estuviera inventando una excusa. Era un alterno con estándares sociales muy específicos. En comparación, el robo era una transacción insignificante allí, aunque fuera ilegal. Una conducta inmoral era exactamente lo que podía destruir por completo la reputación de una mujer. Bradamant lo había preparado todo, creándole a Irene una identidad como ladrona, y sugiriéndole que tal vez podría persuadir a la mujer para que le entregara el libro e incluso fijar una asignación. Y después simplemente había asaltado el domicilio de aquella mujer mientras Irene trataba de convencerla sinceramente. E Irene se había quedado debatiendo y poniendo excusas, y tratando de explicar lo que había sucedido con el domicilio de la mujer y con sus posesiones y su reputación…

Había salido de esa misión con una furia amarga y duradera contra Bradamant y la resolución de que nunca haría lo mismo con alguien que confiara en ella. Nunca. Jamás.

Y si ahora intentara objetar, ocurriría lo mismo que las veces anteriores. Parecería que se estaba inventado excusas por algo que había sido su culpa. Parecería culpable. Parecería mezquina.

Parecería una niña.

—Sí —admitió con una sonrisa tan agradable como la de la propia Bradamant—. Bien está lo que bien acaba.

Kai pasó la mirada de Irene a Bradamant y a Irene de nuevo.

—Por supuesto, esta es la primera vez que trabajo con la señorita Winters —dijo en cierto modo demasiado rápido—. Esperaba que nos enviaran a algún lugar a buscar poesía. Tengo un gran respeto por la poesía. Mi padre y mis tíos siempre pensaron que era muy importante para cualquiera al que le gustara la cultura.

—¡Hum! —Singh se inclinó hacia delante con un aspecto realmente interesado—. ¿Poemas épicos o formas abreviadas?

La conversación cambió, para alivio de Irene, a un debate sobre poesía que duró la mayor parte del trayecto. Permaneció casi todo el tiempo en silencio, ya que estaba más acostumbrada a buscarla que a leerla. Bradamant pronunció una o dos palabras a favor de los estilos isabelinos, y, por suerte, había existido Isabel en ese alterno. Vale sentía predilección por los poetas persas, aunque su pronunciación de los nombres era tan mala que molestó a Singh. Este se negó a considerar cualquier cosa que fuera más breve que un poema épico como digna de un estudio serio. Y Kai, como era de esperar, prefería los modelos clásicos chinos, con guiño pasajero hacia construcciones como la sextina y la villanela.

Le tomó un momento darse cuenta de que en realidad se lo estaba pasando bien. Aunque no estaba contribuyendo mucho a la conversación, participaba en ella. Decía lo que pensaba, estaban manteniendo un intercambio honesto de opiniones, estaba…

Entre iguales, completó el fondo de su mente, lleno de la falta de voluntad que venía con el reconocimiento de una verdad no deseada. Estás discutiendo un interés común sin preocuparte por la traición ni por perderlos y lo estás disfrutando. ¿Cuánto tiempo ha pasado desde la última vez que lo hiciste?

Miró a su alrededor a las diversas expresiones de interés de sus compañeros y sintió como si los conociera desde hacía años. Era ridículo y, sin embargo… no era desagradable.

El tráfico había pasado de simplemente malo a abominable y el avance del taxi se había reducido a un ritmo de caminata, con sacudidas ocasionales en los semáforos.

—No hay riesgo de que nos alcancen, ¿verdad? —preguntó Irene, nerviosa.

—Es poco probable, madame —respondió Singh—. Para eso tendrían que saber adónde vamos, y hay demasiados lugares a los que podríamos ir como para que estuvieran seguros.

—Hay algo que no dejo de preguntarme —intervino Kai—. Sé que tienen motores diferenciales y mecanismos de cálculo, aunque todavía no he visto ningún dispositivo de comunicación de larga distancia. Y… —Se dio cuenta de cómo lo miraba Irene—. Es decir, ¿no se ha investigado esa línea?

Vale suspiró.

—¿Otra tecnología avanzada de su mundo, señor Strongrock? De hecho, ha habido cierta investigación sobre el tema, pero se demostró que era demasiado propenso a la posesión demoníaca. Si bien ha habido algunos éxitos con varios escudos con base teológica, en general no se puede decir que el área recompense la investigación. Claramente, no sería seguro poner tales cosas en las manos de las masas.

—Pero ¿cómo se comunican los pilotos de los zepelines con la tierra? —quiso saber Irene.

Vale resopló y Singh pareció disgustado.

—Magia feérica —explicó Vale—. Otro motivo por el que Liechtenstein tiene tanta influencia en la industria de los zepelines. Creo que también fabrican maquinaria para sumergibles, pero, por supuesto, la gran cantidad de hierro reduce la eficacia de la magia.

Irene asintió y deseó que parte de eso hubiera estado en la información que les había proporcionado Dominic Aubrey. Había descuidado por completo el tema: había mucho material sobre la situación actual de los no feéricos, pero casi nada sobre los propios feéricos, sus implicaciones políticas y los planes que tenían en marcha para dominar el mundo, ya que los feéricos siempre tenían planes para dominar el mundo. (Al fin y al cabo, así era mucho más dramático). Probablemente, pensó que Irene sería capaz de evitar la interferencia feérica, aunque, dada la relación de Wyndham con Silver, difícilmente habría sido posible. ¿Alguien habría podido eliminar parte de la información? Y si había sido así, ¿cómo y cuándo?

También deseaba estar sentada en el mismo lado del taxi que Kai para poder darle una patada en el tobillo sin que fuera demasiado obvio. Las discusiones del tipo «por qué no habéis introducido esta tecnología en vuestro mundo» rara vez salían bien. A menudo había razones perfectamente válidas por las que no había sido introducida y se abría la caja de Pandora con solo preguntar. Y en las pocas ocasiones en las que simplemente no se había inventado e introducías un concepto totalmente nuevo en ese alterno, podías acabar creando problemas como la fusión fría. (No es que se hubiera visto involucrada en eso, pero corrían historias).

El taxi se detuvo bruscamente y el chófer se inclinó hacia ellos.

—Lo siento, señor, pero me temo que el tráfico hoy es horrible. Tardaremos otros diez minutos hasta llegar a los escalones del museo, aunque desde aquí ya se puede ver la pared. Si no le molesta, señor, es posible que a usted y a sus amigos les resulte más fácil continuar a pie.

—¡Claro! —exclamó Vale abriendo de golpe la puerta del taxi. Miró al conductor—. Espere aquí, no tardaremos mucho. Tome. —Le arrojó una moneda al conductor. Había una gran energía que impulsaba sus movimientos a medida que se acercaban a la acción—. Por su tiempo.

Kai ayudó a Irene a salir del taxi, presionando un poco de más su muñeca mientras la ayudaba a bajar el escalón.

—Casi estamos —murmuró.

Bradamant tosió significativamente. Con una mirada de disculpa, Kai dejó a Irene y se volvió para ayudar a bajar también a Bradamant.

Las calles estaban llenas de tráfico, se movían lentamente entre los gritos y el aire estaba lleno de niebla tóxica. Irene se colocó el velo ante el rostro y se acercó a la pared del museo para dejar que la gente pasara por delante a toda prisa. Los demás se unieron a ella, esperando a Singh, que estaba hablando con el chófer. La pared estaba teñida de un marrón sucio y profundo provocado por décadas de humo y niebla arraigados. Los edificios circundantes eran de ladrillo y mármol viejos, todos sucios por la niebla tóxica. Gran parte de la gente que pasaba con prisas llevaba libros o maletines. Por lo que recordaba de la geografía de algunos Londres, había una universidad cerca, ubicada convenientemente junto al museo.

Captó un zepelín atravesando el cielo por el rabillo del ojo y miró hacia arriba. Había varios zepelines pequeños amarrados al techo del museo con banderines colgados de ellos que mostraban el nombre del museo. Si miraba por toda la calle, podía ver que había otros amarrados al techo de otros edificios grandes.

—Ah —dijo Vale siguiendo la dirección de su mirada—. Unos artilugios espléndidos, ¿verdad? Y mucho más rápidos que los taxis, aunque, lamentablemente, no tan controlables. Un pequeño artefacto de estos puede cruzar el Canal y volver sin necesidad de repostar.

—¿Atravesar el canal? —preguntó Irene—. ¿El museo los utiliza para ese tipo de trayectos?

—Pueden transferir artículos pequeños importantes y rarezas particulares —asintió Vale—. Tengo entendido que la mayoría de los museos grandes cuentan con varios actualmente. Y, por supuesto, el riesgo de robo es mucho menor.

Miró a Bradamant entornando los ojos durante un instante y le dio vueltas a esta idea sin que ella se enterara. Parecía que él no la había perdonado ni había olvidado ningún detalle sobre los robos.

—Si es usted de un mundo alternativo —empezó Vale volviéndose hacia ella—, ¿cómo es?

Irene se dio cuenta de que Kai se había acercado lo suficiente para escucharla. El problema era que no tenía una respuesta buena.

—Es… bueno, simplemente es otro mundo. La tecnología está un poco más controlada de lo que está aquí. No hay muchos zepelines, y no hay ni vampiros ni licántropos. Mis padres me llevaban a la Biblioteca siempre que podían, pero pasé mucho tiempo en un internado. Estaba en Suiza y era muy bueno en idiomas. —No iba a mencionar algunas de las otras enseñanzas que impartían. La escuela se enorgullecía de que sus alumnos salieran preparados para cualquier cosa, y algunas partes de ese mundo eran muy peligrosas.

»También visité otros alternos con mis padres —añadió Irene—. A veces, cuando estaban en alguna misión que no les parecía demasiado peligrosa. A menudo incluso les servía de ayuda. —Se dio cuenta de que estaba sonriendo—. Y hubo muchos años en la Biblioteca en los que no había ningún otro niño. Pero tuve que crecer sobre todo fuera de la Biblioteca.

—¿Y eso, por qué? —inquirió Vale—. Habría sido mejor quedarse allí y ser tutorizada en la seguridad de la Biblioteca en lugar que ser puesta en peligro.

Irene sabía que estaba entrando en terreno peligroso. Había ciertas cosas que no debería contarle, por su propia seguridad.

—El tiempo pasa de manera diferente en la Biblioteca —aclaró finalmente—. Mis padres querían que creciera de forma natural. Bueno, moderadamente natural. Y si iba a ser una Bibliotecaria útil, tenía que saber cómo funcionar fuera de la Biblioteca.

—¿Por eso reclutan a menudo a gente externa a la Biblioteca en lugar de a hijos de Bibliotecarios? —preguntó Kai.

Irene asintió.

—Eso, y… bueno, para ser sincera, no creo que los Bibliotecarios tengan hijos muy a menudo, y aun así, no hay ninguna garantía de que ellos también quieran ser Bibliotecarios. Creo que soy la única de mi generación.

Captó un movimiento por el rabillo del ojo. Bradamant se estaba dando la vuelta, pero no lo hizo lo suficientemente rápido como para ocultar la expresión de su rostro. Había celos corrosivos en su mirada. Irene no creía haberlos visto antes en ella… ¿o sí? Había intentado olvidar muchas cosas sobre Bradamant y había fracasado estrepitosamente.

Singh caminó hacia Vale tras terminar su conversación en voz baja con el taxista.

—Volveré a enviarles el taxi, señor, cuando me deje en Old Bailey. No debería llevarles mucho tiempo comprobar si el libro está aquí.

Irene controló su impaciencia. Era un gran alivio pensar que tal vez en media hora podía incluso estar de camino a la Biblioteca con el libro en la mano, acompañada de Kai y con Bradamant… bueno, no quería pensar conscientemente en Bradamant caída en desgracia. Después de todo, todos fracasaban en algún momento. Aunque fuera una ladrona elegante. Lo que fuera.

Tal vez en una hora, tampoco quería pasarse de optimista.

En el interior del museo, el edificio se ensanchaba y se convertía en un glorioso salón parecido a una catedral, con un alto techo curvado lleno de ventanas y el suelo con incrustaciones de mosaico. Un esqueleto de Diplodocus se asomaba por encima de las cabezas de los espectadores, y una madre estresada le imploraba a su pequeño que no intentara subirse a la pata. Había una estatua blanca de mármol en la parte superior de la escalera principal que dominaba todo el salón con un aire de digna aprobación. Era prácticamente el único mármol que había visto Irene en este Londres que no estaba manchado por esa niebla tóxica.

Supuso que sería bastante interesante, pero lamentaba la falta de libros.

Vale conocía claramente el camino y los condujo por una de las escaleras a través de varias salas de exposiciones menores, pasaron por una amplia gama de animales disecados, plantas disecadas y posiblemente depósitos de minerales disecados (no tuvo tiempo de comprobarlo). A continuación, bajaron otra escalera a toda prisa y entraron en otra serie de pasillos abarrotados y confusos que, estaba claro, era donde se hacía el trabajo. Había cajas apiladas contra las paredes, la mayoría con notas adjuntas que decían «abrir hoy». Lo único que no estaba sucio y polvoriento eran las placas de bronce con los nombres en las puertas de los despachos. Relucían con un brillo desesperado, como si intentaran compensar su entorno.

—Hemos llegado —anunció Vale parándose ante una puerta que aparentemente pertenecía a la profesora Amelia Betony, maestra en Ciencias y doctora en Filosofía y Divinidad—. La caja estaba dirigida a ella. Vamos a ver si podemos descartar esta posibilidad. —Abrió la puerta de un empujón sin molestarse en llamar.

En el interior, el despacho de techos bajos era más grande de lo esperado. El pequeño escritorio de la esquina estaba lleno de sobres y paquetes sin abrir, y la gran mesa del medio estaba a rebosar de huesos, botes de pegamento y dispositivos de medición. El aire olía a polvo y a disolvente de secado. Un joven entró por la puerta lateral con una taza humeante de té en la mano. Se quedó allí de pie, parpadeando ante los cuatro visitantes.

—Supongo que usted debe ser el señor Ramsbottom —saludó Vale avanzando rápidamente—, el secretario de la profesora Betony.

El joven asintió y miró a Vale. Abrió los ojos de par en par al reconocerlo.

—Ah, lo siento muchísimo, pero la profesora está ausente, se encuentra en una expedición en Egipto, si quería consultarle sobre algún caso...

—Por suerte, creo que me bastará con usted, señor Ramsbottom —informó Vale—. Hemos venido a buscar un paquete que puede haberse extraviado. —Ramsbottom miró con un sentimiento de culpabilidad las pilas de correo entrante del escritorio de la esquina—. Estamos buscando un paquete de lord Wyndham —continuó Vale. A su lado, Irene vio cómo Kai se ponía tenso de la emoción mirando a Ramsbottom con una anticipación que probablemente estuviera alterando al joven de aspecto nervioso—. Hará unos cinco días que fue entregado.

¿En verdad había pasado tan poco tiempo desde la muerte de Wyndham hasta la llegada de Irene y de Kai? Parecía que había pasado mucho más, pensó Irene.

—Ah —comprendió Ramsbottom acercándose sigilosamente al escritorio. Abandonó la taza y tomó un libro de contabilidad—. De hecho, creo que ese lo recuerdo.

—¿Sí? —preguntó Vale.

Ramsbottom asintió.

—Venía con instrucciones particulares adjuntas. Por favor, damas, caballeros, la profesora Betony les responderá en cuanto regrese. —Volvió a mirar con culpabilidad la pila de correo—. Pero le disgusta especialmente que alguien lea su correspondencia, y cuando se fue me dijo que a menos que una carta o paquete indicara especialmente que debería abrirse…

—¡El paquete! —espetó Vale avanzando a grandes zancadas—. ¿Qué pasó con él?

—Ejem… —Ramsbottom se tiró del cuello—. La nota adjunta estipulaba que, si la profesora Betony no volvía para abrirlo en un plazo de tres días desde la recepción, su subordinado asignado, que soy yo, debería abrirlo y tomar todas las medidas necesarias con el contenido.

Irene tragó. A un lado, vio que Bradamant empalidecía. Al otro lado, oyó la ronquera en la respiración de Kai. Debía haber sido la última maniobra de Wyndham por si no podía recoger su preciado libro… ¿por qué esperaba ser asesinado? ¿Un paso más de su relación con Silver? ¿Una estratagema deliberada para que Silver pusiera las manos sobre el libro o lo escondiera de otra persona?

—El paquete contenía un esqueleto de Archaeopteryx —continuó Ramsbottom más nervioso a cada segundo que pasaba—, y otro paquete que debía ser enviado a otra parte —tartamudeó hasta que se detuvo ansiosamente.

—¿Adónde? —exigió saber Vale.

—Es confidencial, señor Vale —vaciló Ramsbottom—, y, aunque conozco su relación con la policía, esto es… —Calló, aparentemente incapaz de pronunciar las palabras «no voy a decírselo».

—Señor Ramsbottom —dijo Vale dando un paso hacia adelante—. Naturalmente, no lo presionaré sobre eso. Pero le agradecería que me asegurara que no habrá problema en rastrear el paquete en caso de que fuera necesario.

—¡Por supuesto! —exclamó Ramsbottom, profundamente aliviado. Tocó un pequeño libro de contabilidad azul—. Aquí tengo todos los detalles del destino del paquete.

Entonces la puerta de enfrente de la sala se abrió de golpe y entró Silver, seguido por su sirviente de aspecto anodino y seis hombres peludos con trajes baratos y sombreros malos.

—¡Por fin! —gritó señalando dramáticamente—. Ya te tengo, querida enemiga.

Señalaba a Bradamant.

DIECISIETE

–¿Qué? —exclamó Bradamant, y rápidamente cambió a—: Pero ¿cómo nos ha encontrado tan rápido?

Silver rio alegremente. Su pelo, suelto sobre los hombros, ondulaba ante el viento que, de algún modo, soplaba a su alrededor y le revolvía la ropa, pero que no conseguía mover ni un solo pelo de los dos tipos barbudos que había tras él y miraban lascivamente la sala. Su ropa estaba tan sucia como la de Silver elegante y estilosa, y sus cejas se unían en el centro.

—¡Ja! —se pavoneó Silver. Apuntó con su bastón al pobre Ramsbottom, que intentaba retirarse a un rincón. A cualquier rincón—. ¡Tú! Entrega el libro de inmediato y recibirás recompensas que sobrepasan tu imaginación.

—Cuidado, Silver —advirtió Vale. Su agarre del bastón espada ya no era tan casual como lo había sido unos instantes antes—. No querrá tener testigos de sus acciones ilegales, ¿verdad?

—¿Acciones ilegales? —Silver se volvió hacia su sirviente—. ¡Johnson! ¿He cometido alguna acción ilegal?

—No en los últimos tres minutos, señor —respondió Johnson consultando su reloj.

—Ahí lo tiene —añadió Silver dirigiéndose de nuevo a Vale—. Quédese tranquilo, que de momento no estoy cometiendo ninguna acción ilegal. Simplemente le prometo a este trabajador que, si me entrega el libro que ando buscando, recibirá recompensas que sobrepasan sus fantasías más salvajes.

—Bueno, si no hay nada ilegal… —murmuró Ramsbottom vagamente. Miró a Silver con aire soñador, observando cada uno de sus gestos y cada una de sus respiraciones. Irene recordó el glamour que Silver había tratado de usar con ella en el estudio de Wyndham.

—Mi querido señor —empezó Bradamant con un temple que Irene no estaba segura de cómo había logrado reunir—, todavía no ha explicado cómo nos ha rastreado hasta aquí. —Dio un paso a la izquierda obligando a Silver a apartar la atención de Ramsbottom si quería mantener los ojos en ella.

Silver agitó una mano vagamente.

—Del modo más sencillo, con subcontrataciones. Sabiendo que no podía rastrear a una agente de la Biblioteca… Ah, me engañaste una vez, pero no lo volverás a hacer. Abordé a la señorita Olga Retrograde mayor.

Irene y Bradamant intercambiaron miradas de asombro. Una cosa era pensar que Silver pudiera estar al tanto de la Biblioteca (al fin y al cabo, muchos feéricos y dragones lo estaban, al igual que la Biblioteca estaba al tanto de ellos) pero que lo dijera tan descaradamente y delante de otros testigos sugería que pronto no habría testigos. Y, de todos modos, ¿cómo lo había sabido Silver? ¿Qué había visto? ¿Cuánto sabía de la Biblioteca?

En cuanto a Vale, parecía indignado.

—Tan solo una cuestión de conveniencia —aclaró Silver a la ligera—. Normalmente es demasiado sórdida para que haga algo más que invitarla a mis fiestas. Supongo que no le importará que lo comente, ¿verdad, mi querido detective privado? ¿Desde, digamos, una perspectiva familiar?

Vale parecía todavía más furioso, si eso fuera posible.

—No tengo nada que quiera decir sobre ella —espetó.

—Entonces, permítame aclararlo —contestó Silver con gran satisfacción—. Sus intentos de adivinación resultaron inútiles hasta que dejaron su alojamiento esta mañana. Captó las instrucciones dadas al taxista. A partir de ese momento, ha sido una simple cuestión de llegar primero al museo y hacer que mis secuaces localizaran su destino. —Sonrió a sus peludos matones.

—Conocemos el olor del señor Vale —gruñó uno de ellos. Su lengua se asomaba inquietamente por la boca mientras jadeaba—. Todos conocemos el olor del señor Vale. Muchos de nosotros querríamos tener una tranquila charla con el señor Vale en un callejón oscuro en algún momento.

—Eso, eso —animó Silver—. Seguro que pronto os llegará la oportunidad si el señor Vale no aconseja a su socia Bibliotecaria que cumpla mis peticiones. —Le dedicó a Bradamant una sonrisa deslumbrante.

Irene se sintió desbordada, notó la ardiente oleada de deseo servil y adoración apasionada y que la marca de su espalda ardía como hielo en reacción. También sintió un rápido estallido de alivio porque, al parecer, Silver no la había reconocido como agente de la Biblioteca. Todavía estaba de incógnito.

Ramsbottom dejó caer los brazos a los lados y abandonó cualquier intento de ser útil para mirar a Silver con muda fascinación. Vale no parecía afectado. Irene estuvo tentada de mirar tras ella para ver qué estaba haciendo Kai, pero como dragón, probablemente sería inmune a cualquier cosa que Silver pudiera lanzarle. Al menos, eso esperaba.

Silver creía que el libro todavía estaba allí. Tenía que haber como mínimo un modo de aprovechar eso. Al menos Bradamant le seguía el juego y mantenía a Silver ocupado.

—¿Cómo ha sabido que formo parte de la Biblioteca? —preguntó Bradamant, moviéndose más hacia la izquierda.

Uno de los matones se inclinó hacia delante con la intención de agarrarla, pero Silver negó con la cabeza.

—No, mi adversaria merece saber al menos eso. ¡Cómo me engañaste, querida! Estaba bastante distraído con tus astutos robos y tu ratoncito y su vestido verde —dijo señalando a Irene—. ¿Cómo iba a darme cuenta de que eras el cerebro detrás de todo? Solo después de considerarlo todo junto vi tu verdadera identidad.

Irene se debatía entre el alivio de que no se centrara en ella y cierta irritación por el hecho de que le pareciera un ratoncito subordinado de Bradamant que no era digno de atención. ¿Tan imperceptible era? ¿Por qué no señalaba a Irene con el dedo y afirmaba que era un cerebro impresionante? De hecho, ¿por qué Silver clamaba que había un cerebro detrás de todo?

Parte de ella era consciente de que era una actitud increíblemente estúpida, una reacción a su encanto feérico o algo así. Lo mismo que hacía que quisiera hacerle pucheros y acicalarse, tal vez también descubrirse un hombro y suspirar profundamente para que él se fijara en ella, que la tocara con esas largas manos y presionara su cuerpo…

Exacto.

Un pensamiento en las profundidades de su mente intentaba llamar su atención. Ese era el problema de interactuar con los feéricos. La voz de un instructor de la Biblioteca, hablando a un pequeño grupo de estudiantes mientras tomaban notas (o trataban de crear argumentos de las novelas mejor vendidas), zumbando mientras la lluvia salpicaba contra la ventana que daba a un cuadrado desierto de piedra gris lleno de puestos de mercado vacíos. «Lo ven todo en términos de su propio drama personal. Si no tenéis cuidado, os arrastrarán a él. De hecho, es un problema y un gran riesgo en todos los alternos con infestación caótica…».

—Ya veo. —Bradamant hizo un gran trabajo respondiendo a las acusaciones de Silver—. Así que lo sabe todo.

—¡Todo! —declaró Silver—. No me sorprende que Aubrey pidiera refuerzos a la Biblioteca con una joya así en juego, pero ahora tendrá que admitir que ha fracasado. ¡Nuestra larga rivalidad ha terminado!

Irene parpadeó sorprendida. No. No. No podía ser cierto. Si Silver conocía a Dominic Aubrey y sabía que era agente de la Biblioteca, Dominic debería haber sabido que Silver era una amenaza. Pero Dominic no había dicho ni una sola palabra sobre que Silver fuera su enemigo ni les había advertido sobre él, ni siquiera les había hablado de la existencia de Silver…

... y ¿por qué asentía Bradamant? ¿Qué sabía ella?

—Aubrey me advirtió sobre usted —añadió ella—, pero creo que no me preparó lo suficiente.

No, seguramente fuera imposible. No había ningún motivo por el que Dominic advirtiera a Bradamant pero no a Kai y a ella. Podrían haber estado en contacto, ya que la única puerta a la Biblioteca estaba en el despacho de Aubrey, pero no había señales de que hubieran intercambiado este tipo de inteligencia. Por supuesto, Dominic podría haber tenido sus propios superiores en la Biblioteca que quisieran que Bradamant encontrara el libro primero. Era plausible y ni siquiera era una ofensa como tal. Pero ocultarles deliberadamente a ella y a Kai la amenaza de Silver no era un desliz casual, era una traición. Si hubiera vuelto y se lo hubiera contado a sus superiores, probablemente Dominic habría sido destituido de su cargo.

¿Podría estar mintiendo Bradamant? Los pensamientos traqueteaban en su cabeza como teclas de un ordenador. Y la tensión de la sala se intensificaba a medida que Silver consideraba la próxima respuesta dramática, mientras Vale y Kai intercambiaban posiciones detrás de ella y los hombres lobo jadeaban esperando para atacar.

No. No encajaba. Bien, era posible que Bradamant y Silver fueran aliados en secreto y estuvieran representando una discusión para convencerla. Pero eso era llevar demasiado lejos la paranoia. Dominic estaba al tanto de Silver y lo consideraba suficientemente importante como para advertir a Bradamant, pero no se molestó en mencionárselo a Irene al día siguiente, cuando esta llegó en una misión oficial. ¿Qué implicaba eso? ¿Qué había cambiado?

Recordó su breve contacto con Dominic Aubrey. Su uso del Idioma era extrañamente anticuado. Y luego estaban su desaparición y su piel, en la que se veía el tatuaje de la Biblioteca intacto, pero no había rastro alguno de su cuerpo. ¿Cómo operaba Alberich en ese alterno? Alberich, que había vivido lo suficiente como para ser una leyenda incluso entre los Bibliotecarios… pero nadie sabía cómo, ni cuál era su aspecto.

Se le estaba formando una idea, una idea que la estremecía mentalmente, pero que respondía a muchas preguntas. Robar la piel y la identidad de alguien era algo de lo que se hablaba en oscuros tratados de folclore, pero no era algo que hubiera pensado que fuera real. No quería que fuera real.

Silver había avanzado hacia Vale y agitaba el bastón amenazadoramente.

—Wyndham solo quería el libro por la información que le di. Luego pensó que podía negociar conmigo. ¡Conmigo! Si la Hermandad del Hierro no se hubiera deshecho de él me habría tocado hacerlo a mí… Pero no está todo perdido, querida.

Así que la Hermandad del Hierro había acabado con la vida de Wyndham. Suponiendo que Silver tuviera razón en eso, se ataba un cabo suelto. Bien, pensó Irene, al menos hay un grupo menos de asesinos inidentificados en escena.

Silver dio un paso adelante, con una sonrisa brillante. Irene sintió un nuevo hormigueo en el aire por el anhelo reprimido.

Junto al escritorio, Ramsbottom parecía dispuesto a contarlo todo. Su mano vaciló hacia el pequeño libro de contabilidad azul.

Kai fue el que se movió. Saltó hacia delante como un leopardo y se lanzó en picado sobre el escritorio, y arrebató el libro de contabilidad de las manos a Ramsbottom. Lo arrojó a través de la habitación y este dio vueltas por el aire en un revoltijo de páginas.

—¡Atrapadlo! —gritó Silver.

Lo alcanzó Irene.

—Apártense, señoritas —indicó Vale revelando la espada que escondía en el bastón con un rápido giro de la mano. El acero brilló bajo la luz reluciente de las lámparas y, con un repentino crujido, empezaron a caer chispas en cascada por ella, estallando duramente entre las mujeres—. ¡Lord Silver, sujete a sus perros!

Kai estaba empujando a Ramsbottom contra la pared, interponiéndose entre él y los gruñidos de los secuaces de Silver. Bien por Kai, manteniendo a los civiles al margen. Los matones de Silver se volvían más peludos a cada segundo. Irene observó cómo se les extendían manchas grises y negras por las manos, cómo les crecían las uñas, cómo se les abultaban las mandíbulas y les crecían más dientes…

—¡Vamos! —Bradamant agarró a Irene del hombro y la empujó hacia la puerta.

El puro terror animal ante la idea de ser destrozada por media docena de enormes lobos votaba a favor de la huida. Las explicaciones podían esperar.

Salió a trompicones por el pasillo detrás de Bradamant. Si corrían hacia la derecha, dirigirían la persecución hacia los visitantes del museo. Y eso no solo sería moralmente odioso, sino que era probable que los alejara de los museos de por vida.

Irene se colocó el libro de contabilidad bajo el brazo, se subió las faldas y echó a correr hacia la izquierda. Oyó una maldición ahogada de Bradamant mientras la seguía.

Dos intersecciones más tarde, se detuvo en un sitio en el que se cruzaban dos pasillos. Ese lugar era una madriguera de conejos. El aire hacia la derecha olía más fresco, lo que indicaba que tenía una salida a la planta baja, o al menos una escalera de incendios de algún tipo, pero el pasillo de la izquierda estaba mejor iluminado. El pasillo que seguía recto hacia adelante no tenía nada de recomendable.

—Muévete —ordenó Bradamant haciendo una pausa para recuperar el aliento—. Los hombres lobo están justo detrás de nosotras…

Pero el suelo temblaba violentamente, como si estuviera pasando un tren subterráneo por debajo, pero preocupantemente cerca de la superficie. Luego, los tablones del suelo que tenían delante se doblegaron hacia arriba en cámara lenta y algo oscuro y con garras se abrió camino entre ellos. Se arrastró hacia el pasillo con un vasto choque de engranajes y un tintineo metálico. Estaba hecho de acero untado con aceite excepto por la cabeza, que tenía paneles de vidrio a ambos lados y formaba dos enormes ojos planos y translúcidos. Claramente, era el mismo diseño de base que el de la criatura metálica con la que habían luchado Kai y Vale dos noches antes, solo que más pequeño y más rápido.

—¿Qué es esto? —preguntó Bradamant con calma. Sus palabras se oían extrañamente distintas contra el sonido de la madera astillada, del metal chirriante y de los aullidos distantes.

—Creo que debe ser la Hermandad del Hierro —respondió Irene—. Es probable que hayan seguido a Silver.

—Esto se está volviendo simplemente ridículo —resopló Bradamant—. ¿Por dónde vamos?

La cabeza del robot insectoide giró para enfocarse en Irene y Bradamant. Avanzó dando un paso articulado por el pasillo hacia ellas. Las garras unidas a cada segmento del cuerpo se arrastraron y dejaron horribles marcas en la madera. Su lomo raspó el techo, derribando telarañas que probablemente habían tardado siglos en construirse, dejando una larga franja de yeso blanco a su paso.

—¡A la derecha! —le gritó Irene a Bradamant sin ninguna evidencia en particular, y corrió en esa dirección. Ya estaba repasando el vocabulario en su mente, palabras para engranajes, articulaciones, pedales, acero, vidrio, puntales, tuercas y tornillos. Pero siempre estaba la posibilidad de que el constructo decidiera perseguir a Silver y a sus licántropos en lugar de a ellas, y sería una lástima destrozarlo si ese fuera el caso.

—Sabes que no funcionará —afirmó Bradamant atrapándola y adelantándola—. ¿De verdad crees que esa cosa no nos perseguirá?

—Vale la pena intentarlo —jadeó Irene. Se volvió y miró por encima del hombro.

El autómata de hierro avanzó dando pasos con chirridos y se detuvo al llegar al cruce. Con un zumbido, giró la cabeza y se metió por el pasillo por el que habían salido corriendo Bradamant e Irene. Sus hombros empezaron a crujir, maniobrando para poder avanzar por el pasillo tras ellas, como si fuera un tren a punto de atropellarlas.

Irene y Bradamant se miraron.

—Yo me encargaré de los engranajes si tú te encargas de las articulaciones —propuso Irene.

—Bien —aceptó Bradamant—. Un momento para que pueda bloquear la intersección.

El robot logró girar a medias. Sus garras se clavaron en el suelo mientras los resortes internos se rebobinaban. Las enormes lentes que tenía en la cabeza reflejaban a las dos mujeres como un espejo. Si eran ventanas, era imposible ver quién estaba al acecho tras ellas.

—¡Engranajes, bloqueaos! —vociferó Irene levantando la voz para que llegara lo más lejos posible—. En la cabeza, en las garras, en el cuerpo y en todas las partes que puedan escucharme. ¡Engranajes, quedaos quietos y manteneos firmes!

El robot se detuvo con un horrible chillido mecánico de sus articulaciones y engranajes bloqueados. Incluso el aullido distante de los hombres lobo se ahogó. Los alambres y los cables se tensaron y se rompieron. Una garra giró hacia atrás, se atascó en el suelo y se partió. Un fragmento de acero salió volando, y chocó contra la pared con un fuerte sonido metálico, audible incluso por encima del ruido de la máquina que se destruía a sí misma.

Ambas mujeres se dieron la vuelta y corrieron por el pasillo alejándose de la criatura, pasando por despachos y almacenes cerrados. El aire estaba lleno de polvo fresco, de olor a aceite y metal quemado. Parte de la mente de Irene se preguntó si el suceso aparecería en las portadas del día siguiente. Probablemente. No le gustaba crear titulares. Se suponía que un buen Bibliotecario debería leer los titulares, no crearlos.

—¡Allí! —Bradamant señaló innecesariamente una escalera que había ante ellas. Se precipitaron hacia abajo a toda prisa, Bradamant se deslizó sobre la barandilla y casi se estrella con Irene. La puerta de abajo se abrió a la planta baja, revelando una sala llena de caracolas y corales. Varios grupos familiares se volvieron para mirar con desaprobación.

Irene esbozó su sonrisa más gélida, se sacudió un poco el polvo de la falda y agarró con más firmeza el valioso libro de contabilidad. Tras ella, Bradamant le susurró algo a la cerradura de la puerta. Irene no logró distinguirlo, pero tenía la cadencia del Idioma.

Con un poco de suerte, tendrían un par de minutos antes de que cualquier hombre lobo, feérico, Hermano del Hierro o cazador de libros las alcanzara. Irene vio un pequeño despacho al otro lado de la sala y captó la mirada de Bradamant.

—Por allí —sugirió señalando con la barbilla.

Ambas caminaron decorosamente por toda la sala, bordeando vitrinas llenas de anémonas de mar disecadas, frágiles pólipos y otros seres de colores brillantes que probablemente habrían sido más felices bajo el agua. Con un educado asentimiento hacia un anciano que se movía con un tacatá, Irene probó en silencio el pomo de la puerta del despacho.

—¿Está cerrado, querida? —preguntó Bradamant en voz baja.

—Ah, no —contestó Irene también en voz baja—. De hecho, la puerta está abierta. —El idioma salió de su garganta y el pomo se aflojó en su mano, girando obedientemente para dejarlas pasar.

—No está mal —comentó Bradamant cerrando la puerta tras ellas. Miró a su alrededor en busca de una llave, no vio ninguna y murmuró—: Cerradura de la puerta, bloquéate. —La cerradura quedó totalmente cerrada de nuevo.

Irene miró alrededor de la sala. Claramente, era el despacho de alguien importante: el escritorio y las sillas eran más nuevos que los que habían visto abajo, las obras de arte y los diagramas de las paredes estaban enmarcados y no tenían polvo.

—Será mejor que nos demos prisa —sugirió acercándose hacia el escritorio. Se sentó y abrió el libro de contabilidad—. Alguien podría entrar en cualquier momento.

—Mi querida Irene —dijo Bradamant levantando las manos para recolocarse el pelo y el sombrero—, puede que no sea capaz de enfrentarme a un grupo de hombres lobo y a feéricos enfadados, pero claramente puedo encargarme de un trabajador del museo. Sobre todo, si tiene sobrepeso.

—¿Sobrepeso?

La satisfacción de Bradamant se dejaba entrever en su voz.

—No hace falta ser un gran detective como tu Vale para ver que la silla en la que estás sentada normalmente está ocupada por un hombre bastante gordo.

—Ah —respondió Irene un poco picada. Solo porque tuviera aficiones particulares en ficción no significaba que le gustara que se burlaran de ellos. Hojeó las páginas, buscando entradas de dos días antes. Llegó hasta cinco días antes, luego tres—. ¡Aquí! —exclamó cuando encontró la fecha—. Hay un montón de paquetes. La profesora Betony debe recibir mucho correo. —Pasó el dedo por la página en busca de alguna mención a Wyndham—. Lo tengo, paquete de lord Wyndham reenviado a…

—¡A Dominic Aubrey, a la Biblioteca Británica! —exclamó Bradamant asombrada leyendo sobre el hombro de Irene.

—¡Claro! —comprendió Irene dando una palmada contra el escritorio—. ¡Tú misma lo has dicho! Dominic fue indiscreto en todo lo que le contó a Wyndham. Y Wyndham temía que Silver lo atacara o intentara robarle el libro. —Bueno, técnicamente, una caja fuerte de hierro frío mantendría el libro a salvo de cualquier ladrón, no solo de los feéricos, pero Silver sabía que debía buscar el libro allí—. Si Wyndham quería esconder el libro de Silver, y si sabía algo sobre Dominic, o al menos si sabía con certeza que Dominic era enemigo de los feéricos en general y de Silver en particular… Wyndham habría enviado este paquete antes de morir, cuando tuvo lista la copia del libro, la que robaste. —Se dio cuenta de que se estaba volviendo incoherente y respiró profundamente—. Esperaría recuperar el libro de Dominic más tarde. —De repente, volvieron sus temores sobre Dominic—. Pero eso significa…

Notó un dolor agudo al lado del cuello, como la picadura de una avispa. Habría gritado por la sorpresa, pero las palabras se le enredaron en la boca y tenía los labios entumecidos. Estaba hundida en el sillón, con los pensamientos claros pero el cuerpo flojo y adormecido, incapaz de articular ni una sola palabra.

—Pero eso significa —continuó Bradamant limpiando la punta de su alfiler de sombrero en el hombro del abrigo de Irene antes de volvérselo a colocar— que ya no te necesito.

DIECIOCHO

–¿Quétashaciendo? —farfulló Irene. Apenas podía formular palabras en inglés, mucho menos en el Idioma.

—Asegurarme de que esta misión sea un éxito —respondió Bradamant—. No he roto mi palabra. Te prometí que si encontraba el libro te lo traería antes de devolverlo a la Biblioteca. Lo haré cuando lo haya recogido del despacho de Dominic Aubrey. Pero será en mi propia conveniencia y del modo que yo elija. Mientras tanto, no quiero que sigas interfiriendo.

—Stúpda —balbuceó Irene. Estúpida. Tenía que decirle lo que sospechaba sobre Alberich, pero el ataque que acababa de sufrir lo imposibilitaba.

—No te preocupes —la tranquilizó Bradamant. Le acarició un mechón de pelo suelto de debajo del sombrero—. Es un derivado del curare. Deberías volver a ponerte en pie en media hora. Probablemente, no afectará a tu respiración ni a tu corazón. —Sonrió con malicia—. O tal vez sí. Tampoco es que lo haya probado tan a menudo. ¡Irene, querida, anímate! Pronto estarás libre de todas estas preocupaciones molestas sobre la Biblioteca y tu trabajo real y podrás centrarte en tus amigos. Tal vez consigas otra misión más acorde con tus talentos. Como ir a por papel higiénico, por ejemplo.

Irene la fulminó con la mirada sin poder formar palabras. Maldita estúpida, ¿no te das cuenta de que iba a decirte algo importante?

Habría sido el momento perfecto para desarrollar telepatía, excepto que, por lo que sabía, era algo totalmente ficticio.

Bradamant se inclinó para recuperar el libro de contabilidad.

—No soy ciega, ¿sabes? —espetó—. Era consciente de que me estabas vigilando, de las muecas que me haces porque disfruto de llevar la ropa bonita. Te he visto dudar de mi interés en completar la misión y de mi disposición para hacer el trabajo. La… ¿aversión? que me tienes. Sí, «aversión» es la palabra correcta. No diría que es desprecio, no te caigo nada bien.

Sospecho que Dominic Aubrey no es en realidad Dominic Aubrey, intentó transmitir Irene con la mirada. Creo que Alberich lo reemplazó hace unos días. Creo que el hombre al que vimos Kai y yo era en realidad un viejo despiadado que llevaba la piel de Dominic Aubrey. Y creo que el único motivo por el que todavía no ha encontrado el libro es que no conoce los contactos de Dominic Aubrey. Y, lo que es más importante, no se ha molestado en revisar su correo.

—Supéralo. —Bradamant le sonrió a Irene—. Algunos de nosotros no somos los hijos mimados de padres afortunados que se pasan toda la vida siendo tratados como angelitos. Algunos de nosotros estamos agradecidos por estar fuera de sitios peores que lo que puedas imaginar. —Una sombra parpadeó tras sus ojos—. Apreciamos lo que se nos ha dado. Y haríamos cualquier cosa, cualquier cosa, para hacer bien nuestro trabajo. Puedes jugar con tu detective tanto como quieras, Irene, no creas que no me he dado cuenta de eso. Sé quién quieres ser. Pero también sé quién soy yo. Sacrificaré lo que sea necesario, a quien sea necesario, para completar la misión. Si realmente lo entendieras, si fueras una Bibliotecaria apropiada, harías lo mismo. Quizás algún día lo entiendas.

Vas directa a sus brazos. Irene notaba las lágrimas resbalándole desde el rabillo del ojo. Vas directa hacia él y no tienes ni idea.

—Cerraré la puerta detrás de mí —añadió Bradamant amablemente—. Ningún hombre lobo debería abalanzarse sobre ti mientras estás indefensa.

Espero que te muerdan la maldita nariz, pensó Irene, vengativa.

—No pienses en mí como una villana —agregó. Luego hizo una pausa—. En realidad, sí, piensa que soy malvada. Piensa que soy una perra malvada que va a arrebatarte tu misión, tu mérito y, posiblemente, tu aprendiz, si es que no lo has echado a perder demasiado. Piensa lo que quieras. Pero… —Se inclinó hacia adelante y palmeó suavemente la mejilla de Irene. Ella no podía notar el tacto de la mano de Bradamant sobre su piel—. Piensa en mí como la perra que hace el trabajo —concluyó Bradamant y se dirigió hacia la puerta—. No me llames, ya te llamaré yo.

Cerró la puerta tras ella.

Irene miró fijamente el escritorio que tenía ante ella, despatarrada como una muñeca sobre la silla. No podía girar la cabeza ni mover los músculos necesarios para gritar. Saboreó la amargura y la desesperación.

Tal vez se había equivocado al obligar a Bradamant a prestarle juramento en el Idioma, pensó en medio de la confusión. Tal vez esta traición se reducía a su propio insulto a la integridad de Bradamant.

O, tal vez, Bradamant fuera una perra que apuñalaba por la espalda.

Una punzada persistente de culpa acechaba en lo más profundo de su mente. Sí, tenía que admitirlo, le había gustado trabajar con Vale. No era solo por su fijación con los grandes detectives. (Siempre le habían encantado las historias de Holmes. Y las historias de Watson. Incluso las historias de Moriarty). Pero había algo más en Vale que el simple hecho de ser un gran detective. Había un hombre irritable que había confesado su separación con su familia, pero que todavía estaba dispuesto a ayudarlos cuando se lo pedían. Su generosidad y su cortesía eran asombrosas. Incluso tenía un toque humanizador que había demostrado cuando le había dejado su batín a Kai y se los había encontrado sentados desayunando mientras hablaban de aeronaves.

No era una niña en busca de un papel. Era una Bibliotecaria con un trabajo que hacer, y compartir información con Vale y con Singh había dado resultado.

Dejar que la culpa la inmovilizara sería tan dañino y venenoso como el curare de Bradamant.

Sin embargo, había algo más profundo en todo eso. Mientras se esforzaba por mantenerse alerta, mientras su mente luchaba por no seguir a su cuerpo en la lasitud, trató de pensar detenidamente. Al fin y al cabo, no tenía nada mejor que hacer. Los Bibliotecarios no traicionaban a otros Bibliotecarios de ese modo. Bradamant había estado interpretando bien su papel, pero, una o dos veces, había visto que Bradamant tenía miedo. Había asumido la misión de otra persona, algo que, si bien no estaba activamente prohibido, al menos era una grave violación de la convención. Ya había intentado conseguir el libro una vez y había fracasado. Ahora había agredido a Irene y la había dejado en peligro solo por ser la primera en llegar hasta el libro. ¿Quién podría haberla empujado a llegar tan lejos?

Irene se sintió helada. Algunos de los Bibliotecarios más antiguos tenían… reputaciones dudosas. Una vida entre libros no cultivaba la depravación ni el libertinaje tanto como el amor por los juegos mentales y la política. Y esos juegos podían volverse oscuros. Incluso Coppelia podía tener sus propios objetivos. Estaba Kai, por ejemplo. Se lo habían mandado a Irene en medio de una misión que involucraba a Alberich. ¿Qué estaba pasando ahí? ¿Cuánta gente había adivinado la verdad sobre él?

Se sentía como si tuviera la mente llena de malvaviscos, atascada por los bordes y borrosa por el centro. Debía de ser por la droga. Pero tenía que pensar, tenía que resolverlo. Tenía los hechos, solo necesitaba aplicarlos.

En comparación con Coppelia, había gente como Koschéi, el superior de Bradamant. Era solitario y exigente. Nadie se atrevía a discutir con sus mensajeros cuando «solicitaba» un libro específico. Se rumoreaba que tenía una gran influencia con los Bibliotecarios más antiguos cuando se molestaba en usarla. El hecho de que hubiera elegido a Bradamant como protegida ya era interesante. El hecho de que ella asaltara a otros Bibliotecarios y les robara el trabajo para no decepcionarlo… lo era todavía más.

Irene se sintió repentinamente invadida por un ardiente deseo de leer el maldito y esquivo libro, si es que era tan importante. (Era consciente de que esa lógica había causado problemas a otros anteriormente. Al diablo con la lógica. Estaba furiosa).

¿Era su dedo lo que se movía? Por favor, que fuera su dedo.

Intentó toser. Algo parecido a un sonido coherente salió de su garganta.

Haría que Bradamant le pagara por eso. Metafóricamente hablando.

El pomo de la puerta traqueteó. Escuchó un murmullo de voces en el exterior, pero no pudo distinguir nada. Intentó gritar de manera inteligible, pero solo emitió un gorgoteo irregular. Desesperada, sacudió la pierna y logró golpear el escritorio. Hubo un ruido sordo cuando su zapato golpeó el lado hueco.

Otro breve intercambio de conversación. Una pausa.

La puerta se abrió de golpe. Por el rabillo del ojo, pudo ver a Kai y a Vale de pie. Vale estaba doblando algo del tamaño de una billetera y metiéndoselo en el bolsillo. Ambos parecían maltrechos y despeinados, pero no letalmente.

—¡Irene! —gritó Kai entrando a toda prisa—. ¿Estás bien?

No, sufro una intoxicación de curare, intentó comunicar. Un gruñido fue lo único que consiguió articular.

—¡Cielo santo! —exclamó Kai al ver su marca en el cuello—. ¡La han envenenado! Silver debe haber llegado antes que nosotros. Voy a matarlo…

—Disculpe —dijo Vale y tomó la mano de Irene que yacía sin fuerzas sobre el brazo del sillón. Le quitó el puño y le comprobó el pulso—. La señorita está consciente, como puede ver, y por lo demás parece que goza de buena salud, así que asumo que esta paralítica…

—¡Irene, di algo! —Kai se acercó más y le tomó el rostro entre las manos, mirándola a los ojos. Apenas podía sentir el roce de su piel en la cara—. ¿Puedes oírnos?

—Oír… —logró articular—. Cur… curare…

—¡La han envenado con curare! —informó Kai a Vale—. ¡Rápido! ¿Dónde podemos encontrar un médico?

Irene se preguntó con amargura si todos los dragones eran particularmente propensos a decir obviedades en momentos de crisis, o si era solo él.

—Ajá —añadió Vale. Sus ojos brillaban con entusiasmo—. Creo que podemos encargarnos de esto aquí y ahora. Tengo una pequeña cantidad de un derivado de estricnina aquí. Lo utilizo como estimulante en casos de emergencia…

Eso explica muchas cosas, pensó Irene aún con más amargura.

—... y aunque puede haber efectos secundarios menores, con un poco de suerte se recobrará lo suficiente para hablar. Señor Strongrock, ¿tendría la bondad de sujetarla por los hombros?

—Por supuesto —accedió Kai y se colocó detrás del sillón para agarrarla por los hombros. Podía notar cómo sus dedos la apretaban a través de los pliegues de la ropa. O el curare se estaba desvaneciendo, o la estaba sujetando con mucha firmeza.

Vale sacó un pequeño tubo de vidrio del bolsillo interior del abrigo. Se inclinó hacia adelante, giró la cabeza, abrió la tapa y lo pasó brevemente bajo la nariz de Irene.

Irene inhaló. Todo su cuerpo se sacudió en una convulsión indigna, sus piernas patearon salvajemente y se enredaron con la falda larga, los músculos de sus brazos se tensaron y se contrajeron. Su cabeza se echó hacia atrás y, si Kai no la hubiera estado sujetando, habría caído del sillón y se habría golpeado contra el suelo.

—¿Señorita Winters? —preguntó Vale cerrando el tubo y volviendo a guardarlo—. ¿Puede oírme?

Irene tosió y durante un momento se centró en respirar mientras el movimiento de sus piernas desaparecía lentamente. Ahora ya parecían solo calambres. Horribles calambres. El tipo de calambres que justificarían un masaje lento y largo en una bañera caliente…

Debía de ser por la estricnina. Normalmente no dejaría que su mente divagara de ese modo.

—Bien… —consiguió pronunciar—. Gra… gracias. Ha sido Bradamant. El libro lo tiene Aubrey, no el verdadero Aubrey…

Vale intercambió una mirada significativa con Kai. Supuso lo que estaban pensando. Está delirando.

Tenía que hacerse entender.

Cerró los ojos durante unos instantes, concentrándose y pensando maldiciones sobre la cabeza de Bradamant, y lentamente los volvió a abrir.

—Tres cosas —anunció claramente—. Primera: el libro fue enviado a Dominic Aubrey y creo que Wyndham quería que lo mantuviera a salvo de Silver. Segunda: Bradamant me ha envenenado, quería conseguir el libro la primera. Tercera: creo que Alberich mató a Dominic Aubrey antes de que llegáramos, creo que se hizo pasar por él cuando nos reunimos. El único motivo por el que no tiene el libro todavía es porque no ha revisado el correo. —Sufrió un espasmo en la pierna y la golpeó torpemente con el puño—. ¡Ay! —se quejó.

Vale y Kai volvieron a intercambiar miradas. Tenía la sensación de que se estaban comunicando algo más de lo que podía ver. Tal vez fuera cosa de hombres. Tal vez fuera cosa de un dragón por un lado y de un gran detective por el otro.

—¿Es posible que Bradamant esté trabajando con Alberich? —preguntó Kai—. Como te ha envenenado…

Irene negó con la cabeza y se arrepintió. Puso las manos sobre los brazos del sillón y se esforzó por ponerse de pie, fulminando a Kai con la mirada cuando intentó ayudarla.

—Bradamant no tiene ni idea —espetó—. Bradamant es idiota. Bradamant se ha marchado corriendo a por el libro… No he podido hablarle de Alberich y de Dominic. No estoy segura ni de que me creyera cuando le dije que Alberich estaba aquí. Y si todavía está por la Biblioteca Británica cuando llegue… —El pensamiento hizo que se le secara la garganta. Quería arremeter una dolorosa venganza contra Bradamant, pero no la odiaba tanto—. Tenemos que llegar primero —declaró con firmeza.

Dio un paso y casi cayó. Vale la sujetó por el codo y la enderezó.

—Señorita Winters, no está en condiciones de acompañarnos. Debería quedarse aquí mientras el señor Strongrock y yo vamos a buscar a su camarada errante.

—Aunque normalmente estaría de acuerdo con usted —intervino Kai—, están los hombres lobo.

—¿No os habéis encargado de los hombres lobo? —espetó Irene. Era consciente de que estaba siendo un poco injusta, pero al menos sus presuntos aliados no los habían apuñalado por la espalda mientras intentaban hacer su trabajo. O por el cuello. Donde fuera.

—Cierto —admitió Vale—. Puede que los hombres lobo sean un problema. Los hemos importunado pero no hemos acabado con ellos. He mandado llamar a la policía, pero primero tendrán que llegar aquí. Tal vez si nosotros…

—¿Si vosotros qué? —inquirió una voz gruñona. Una figura harapienta estaba de pie en el marco de la puerta, se le asomaba pelo entre la ropa en el cuello y en los puños y mostraba los dientes al gruñir—. Esta vez es demasiado tarde para el señor Vale…

Kai agarró el tintero del escritorio y se lo arrojó directamente a la cara al hombre lobo. La tinta salpicó por todas partes, sobre el suelo barnizado y sobre las paredes empapeladas, pero sobre todo manchó al hombre lobo. Tuvo tiempo para una única mirada de sorpresa antes de que Kai le diera una patada en el pecho y lo enviara hacia atrás a trompicones. Kai lo siguió y le dio un codazo en la barbilla, otra patada en la parte posterior de la rodilla y un golpe con las dos manos en la nuca.

El licántropo yacía en el suelo sobre un charco de babas y tinta. Vale medió ayudó y medio arrastró a Irene fuera del despacho hacia el vestíbulo principal.

—Parece que, al fin y al cabo, tendrá que venir con nosotros, señorita Winters.

—¡Rápido! —exclamó Kai ignorando la multitud de civiles que gritaban o los miraban fijamente—. Necesitamos un taxi.

—¿Un taxi? Querido amigo, un taxi sería demasiado lento —replicó Vale—. Tenemos que salir por el tejado.

—¿El tejado? —repitió Irene. Tal vez estaba siendo un poco lenta, pero no estaba segura de que fuera de mucha utilidad que Kai se transformara en dragón y se los llevara volando, a menos que…—. Ah, claro, las aeronaves.

—Exactamente —afirmó Vale dándose prisa por las escaleras—. Por supuesto, puede que tengamos problemas con el amarre posteriormente, pero es nuestra mejor opción.

Kai los alcanzó y sujetó a Irene por el otro brazo para ayudar a arrastrarla como si fuera una muñeca gigante.

—Oigo que se acercan más… ¿Por dónde, Vale?

—Arriba a la izquierda —indicó Vale. Pasaron por delante de dos grupos asombrados de turistas, giraron a la izquierda y entraron a una amplia galería llena de grandes vitrinas. Las hienas disecadas amenazaban a los ciervos disecados, un gigante oso polar disecado se elevaba sobre focas disecadas de aspecto aburrido y un arcoíris de pájaros disecados se posaban tristemente sobre flores disecadas.

—¡Atrapadlos! —gritó Silver tras ellos.

Un aullido escalofriante se elevó desde el grupo. Los visitantes aterrorizados huyeron de la sala, obligando a Irene y a los dos hombres a hacerse a un lado mientras salían en estampida por las puertas lejanas.

—Búscame un megáfono —le pidió Irene a Kai en voz baja. Todavía le dolían las piernas y tenía que agarrarse a Vale para mantenerse erguida. Pero había tenido una idea y esta vez, solo esta vez, tuvo la sensación de que iba a funcionar—. Los guías turísticos…

Kai agarró a un guía cuando pasó corriendo junto a él y le arrebató el megáfono.

—¿Este servirá?

El primer hombre lobo entró en su campo de visión aullando, rodeando una de las vitrinas. La cabeza y las manos eran completamente de lobo y su ropa se estaba desgarrando por las costuras a medida que cambiaba de forma.

Irene probó el megáfono:

—¿ESTÁ ENCENDIDO? —Resonó por toda la sala.

El hombre lobo pareció reír. Otro se le unió. Se acercaban despacio. Claramente estaban tan interesados en provocar temor como lo estaban en derramar sangre.

—Señorita Winters —empezó Vale—, si tiene algo en mente…

Irene levantó la mano en señal de disculpa. Con mucha precisión, habló en el Idioma a través del megáfono:

—Criaturas disecadas, cobrad vida y atacad a los licántropos.

Las palabras temblaron en el aire y sacaron energía de ella para volverse realidad. Era bastante fácil decirle a una cerradura que se abriera o a una puerta que se cerrara, eran acciones que ocurrían de manera natural en esos objetos, y el universo se complacía al obedecer. Pero los animales disecados no tenían la costumbre de resucitar y atacar.

Solo que, esa vez, mientras Vale la miraba con creciente comprensión y Kai mostraba su sonrisa afilada, se estaba volviendo realidad.

El oso polar salió de su vitrina con un rugido silencioso, con la boca bien abierta que mostraba todos los dientes cuidadosamente conservados. Los cristales cayeron en cascada y se estrellaron sobre el suelo de baldosas, esparciéndose en todas direcciones. Las focas se arrastraron tras él, avanzando a tirones por el suelo. Por todas partes de la sala, se agrietaron cristales conforme la avalancha de criaturas se iba abriendo paso. Una manada de lobos avanzó tambaleándose sobre piernas rígidas y una boa constrictora cuidadosamente cableada salió retorciéndose de su propia vitrina sin importarle las dagas de vidrio que se le estacaban en el cuerpo lleno de serrín. Incluso los pájaros se arrojaban contra las paredes de sus vitrinas luchando por liberarse de los cables.

—Cielo santo —murmuró Vale—. ¿Qué ha hecho, señorita Winters?

—Solo atacarán a los licántropos —aclaró Irene arrojando a un lado el megáfono, el cual crujió y tintineó al golpear el suelo—. Tenemos que huir mientras están distraídos, antes de que llegue Silver.

Vale tenía un buen instinto para saber cuándo tenía que actuar y dejar las preguntas para más tarde. Irene pensó vertiginosamente que debía de formar parte de ser un gran detective y se preguntó si la estricnina o el curare la estarían haciendo delirar. Uno de los hombres lobo trató de escapar de la multitud de nutrias y cocodrilos que lo atacaban, pero una persistente cría de caimán (observe los especímenes más jóvenes, de solo sesenta centímetros) le mordió el tobillo y lo arrastró de nuevo a la pelea.

Vale avanzó con confianza entre más escaleras y pasillos hasta llegar al tejado. El exterior estaba lleno de niebla y frío. Golpeó la garganta de Irene y la hizo toser. Dos pequeñas aeronaves se balanceaban al final de los amarres ante un cielo oscuro y ominoso, flotando a unos seis metros sobre el tejado del museo.

Un guardia se acercó corriendo hacia ellos.

—¡Señor Vale! —lo llamó desde su bigote tembloroso—. Disculpe, señor, estoy seguro de que tiene entre manos algo muy urgente, pero esto está fuera de los límites.

—¡No hay tiempo para eso! —declaró Vale—. Haga una barricada en las puertas. Hay licántropos por todo el museo. El inspector Singh está trayendo refuerzos desde Scotland Yard para barrer el lugar. Mientras tanto, solicito uno de sus zepelines para detener al perpetrador antes de que pueda escapar.

El guardia abrió los ojos como platos y se toqueteó el bigote, nervioso.

—¿Tan urgente es, señor?

—Es cuestión de vida o muerte —espetó Vale—. El inspector Singh se lo explicará todo cuando llegue. ¿Está conmigo?

—Sí, señor —afirmó el guardia casi dando saltitos de entusiasmo. Los licántropos y la oportunidad de ayudar a un gran detective debían de ser algo inusual. Se volvió hacia las aeronaves flotantes—. ¡Jenkins! Tire una escalera, tiene un viaje que hacer.

Con varios empujones y tirones desde arriba y desde abajo, ayudaron a Irene a subir por la escalera de cuerda. Decidió estar agradecida porque, en primer lugar, no la habían dejado atrás y, en segundo lugar, por llevar ropa interior tradicional y no algo más sugerente. El resto de su mente estaba ocupado por agarrarse a la escalera con las manos sudorosas e intentar no caer y morir.

La piloto era una mujer, con ropa de lona y de cuero, la primera mujer con pantalones que había visto Irene en ese alterno. Llevaba gafas de aviador sobre una espesa trenza enroscada y parecía más sospechosa que el guardia.

—No sé qué está pasando —les dijo—, pero tendré que ver alguna autorización.

—Me llamo Vale —anunció el detective—. Solicito su ayuda para llegar hasta la Biblioteca Británica cuanto antes.

—Con eso y un chelín podrá comprar un kilo de cebollas —repuso la mujer. Poco impresionada, se recostó sobre el asiento, una especie de hamaca con correas de cuero y goma chirriante—. Busquen a otra idiota que arriesgue su trabajo si quieren atrapar a esos criminales.

Irene consideró los posibles daños mentales de lo que estaba a punto de hacer. En general, se suponía que los Bibliotecarios debían evitarlo, debido a los riesgos de imponerse en la mente de las personas, por no mencionar que, en algunas ocasiones, el universo reaccionaba de un modo interesante. Pero se les estaba acabando el tiempo.

—Señorita Jenkins…

—Señora Jenkins, para usted —espetó la mujer—. Soy una respetable mujer casada.

—Señora Jenkins —continuó Irene hablando en el Idioma con fluidez—, percibe que este detective es digno de confianza y una autorización aceptable.

La señora Jenkins frunció el ceño y miró fijamente a Vale.

—Bueno… no es que me guste —aceptó finalmente—, pero parece que está todo en orden. ¿Ha dicho a la Biblioteca Británica?

—Directamente —respondió Vale mirando a Irene de soslayo—. No hay tiempo que perder.

—Muy bien, señor —contestó la mujer—. Tengan la amabilidad, usted y sus amigos, de agarrarse a las correas de la parte de atrás de la cabina. Será un trayecto turbulento, tenemos el viento en contra.

Irene oyó gritos y miró hacia abajo. Silver estaba de pie sobre el tejado, con la capa ondeando mientras señalaba el zepelín.

Kai también lo vio y actuó con rapidez, soltando el cable de amarre. Todo el zepelín se balanceó e Irene tuvo que agarrarse a las correas, pero se estaban alejando del museo gracias a la repentina pérdida de su atadura.

—Malditos aficionados —murmuró la señora Jenkins. Llevó las manos a los controles, accionó dos interruptores y giró un dial antes de tirar de la palanca de mando—. Pasajeros, estamos al aire libre de camino a la Biblioteca Británica. Por favor, hablen entre ustedes mientras piloto este maldito cacharro porque no me gusta que me distraigan.

—Sí —aceptó Vale volviéndose hacia Irene—. Tenemos que hablar, señorita Winters.

DIECINUEVE

A Irene se le ocurría una gran cantidad de asuntos sobre los que Vale podría querer discutir, y eso no le pareció nada divertido. Pero primero tenía que sentarse.

Decidió, mientras se encaramaba sobre una repisa que le podría servir de asiento, que ese tipo de transporte debería estar reservado para antigüedades muy pequeñas. El compartimento estaba abarrotado, y apenas había espacio suficiente para los tres, mucho menos para almacenar artículos grandes. El motor era increíblemente ruidoso, lo cual era bueno, ya que Irene no quería que la señora Jenkins escuchara su conversación.

El propio Vale permaneció de pie, agarrado a una correa superior, aprovechando la ventaja que le confería su altura para elevarse ante Irene. Posiblemente como respuesta, Kai también se quedó de pie, moviéndose para colocarse junto a Irene y ofrecerle apoyo moral.

Irene deseó que ellos también hubieran sido envenenados, tal vez así serían un poco más comprensivos con su deseo de sentarse.

—Señorita Winters —comenzó Vale con su formalidad característica—, ¿debo entender que tiene poderes feéricos para hechizar y engañar las mentes de los demás?

Así que eso era lo que tanto lo perturbaba.

—No —respondió, y luego puntualizó—: no exactamente. Y es probable que se esté preguntando por qué no he hecho algo así antes.

—O por qué lo revela ahora de repente, tras usarlo conmigo sin que yo me haya dado cuenta —sugirió Vale frunciendo el ceño con sospecha.

Caray. Era una sospecha lógica que esperaba que no se le hubiera ocurrido. ¿Por qué tenía que usar las cualidades que tanto admiraba contra ella?

—No soy tan estúpida —replicó.

—Pero puede que haya estado desesperada —contraatacó Vale—. Una explicación, por favor.

Irene suspiró. Tenía la esperanza de haber evitado esta conversación.

—De acuerdo. Sabe que puedo usar el Idioma para, básicamente, hacer que cosas hagan cosas. No puedo cambiar una puerta cerrada por una puerta abierta, pero puedo hacer que la cerradura se abra sola. Hay ciertas sutilezas, pero espero que comprenda que no se lo puedo explicar con todo detalle y con notas a pie de página. Puedo salir airosa con mis superiores cuando les explique que he contado algunas cosas, pero hay límites.

—De repente muestra un gran respeto por sus superiores —comentó Vale.

Irene se puso furiosa, sus palabras le recordaron las burlas de Bradamant sobre no involucrar a otros y hacer el trabajo sin que importara nada más.

—¡Se supone que no debería compartir nada con usted! —Notaba que se le escapaba el control, lo que solo servía para empeorarlo. Debería ocuparse de esto sin involucrar sus emociones como una Bibliotecaria capaz, como habría hecho Bradamant. No debería sentir esa repentina sacudida ante la idea de arruinar cualquier tipo de amistad con Vale. Se suponía que no debía involucrarse con él en ningún sentido. Ni con nadie—. El procedimiento estándar es entrar y salir sin dejar rastros. El procedimiento estándar no implica investigar asesinatos, ir a recepciones, ni relacionarse con sociedades secretas.

—Ni visitar a detectives locales —puntualizó Kai.

«Ni formar amistades», comprendió Irene tras sus palabras. Deseaba tener un alfiler de sombrero de repuesto para pinchar a Vale. O posiblemente a Kai, que no estaba sirviendo de ayuda.

—El procedimiento estándar también suele desaconsejar las persecuciones de alta velocidad en zepelines prestados —agregó rotundamente—. Bradamant le habría contado todo esto. Tal vez debería haber trabajado con ella desde el principio. —Sí. Bradamant no se habría involucrado tanto—. Todavía no entiendo por qué sus ansias de predecir se dirigen a nosotros y no a ella. Si hubieran trabajado juntos, probablemente se las habrían arreglado para rastrearlo todo mucho más rápido.

Vale tan solo se quedó mirándola.

—Nada de esto explica su habilidad para controlar mentes.

—Bueno… —Irene se planteó cómo explicárselo—. Cuando uso el Idioma para decirle a algo que haga algo que va en contra de su naturaleza, el universo se resiste. Por eso esos animales disecados volverán a estarlo, probablemente bastante pronto. Espero que el inspector Singh esté allí para solucionarlo. Es fácil decirle a un candado que se abra, es algo que entra en la naturaleza del candado. Es mucho más complicado ordenarle a algo que se comporte de un modo antinatural.

—Como que los animales disecados cobren vida.

—Bueno, eso solo es antinatural en parte —replicó Irene—. Al fin y al cabo, una vez fueron animales vivientes. No puedo hacer que un edificio salte y caiga sobre alguien, pero puedo hacer que se suelte una teja. ¿Entiende este razonamiento?

—Veo su lógica —contestó Vale, claramente interesado pero también falto de paciencia—. Pero, de nuevo, ¿qué relevancia tiene eso para controlar mentes?

—Puedo decirle a alguien que está percibiendo algo diferente de lo que realmente está viendo —aclaró Irene, deseando que el inglés estuviera mejor adaptado para este tipo de conversación—. El problema es que el universo se resiste, como ocurre con los objetos a los que se les pide que hagan algo antinatural. Específicamente, la mente de la persona se resiste, y sigue resistiéndose hasta que… —Hizo una pausa—. En fin, algunos lo soportan mejor que otros, pero, en general, los resultados no son agradables. Eso es lo que me dijeron en las clases. Pero lo acabo de hacer y no durará, igual que no dura un glamour. —Estaba bastante segura de que la señora Jenkins no podía escucharla. Al menos, eso esperaba—. De momento, la mente de la señora Jenkins le dice que no, que no necesita autorización completa. Cuando eso sobrepase mi ajuste temporal, probablemente dentro de una hora, se acordará de todo. Pero ¿hubiera preferido que Silver nos atrapara?

Vale le lanzó a Irene una mirada fría y observó a través de la ventana el paisaje londinense que tenía debajo, sin dignarse a contestar.

Irene apoyó los codos sobre las rodillas.

—Si la Biblioteca nos dijera que no nos entrometiéramos con las mentes porque no es ético, podría ser moral. Pero el hecho es que es poco confiable. Y una vez que el sujeto recupera la memoria puede hacer que la misión sea mucho más peligrosa. —Irene trató de no insistir en su propia falta de ética. ¿Era algo más que una ladrona de libros? ¿O la única diferencia entre Bradamant y ella era que a Bradamant le sentaba bien vestirse con cuero negro? Era más fácil pensar en sí misma como una valiente salvadora de libros cuando no había nadie mirándola a los ojos y cuestionándoselo—. Lo único que he hecho ha sido aplicar un parche temporal. —Levantó la mirada hacia Vale—. Porque no veía otra alternativa y teníamos mucha prisa, como puede ver.

—¿Teníamos prisa? —Vale se dio la vuelta.

Irene arqueó las cejas, aunque él no la estuviera mirando.

—Me doy cuenta de que no ve a Alberich como una amenaza personal, o incluso como una amenaza a la ley y el orden público.

—Admito que el tipo intentó matarme —concedió Vale generosamente.

—Y continuará siendo una amenaza para usted mientras el libro esté aquí —prosiguió Irene. Notó que Kai le apretaba el hombro de modo alentador—. Cuando ya no esté, Alberich y Silver dejarán de competir por él.

—Silver no es de su incumbencia, señorita Winters —espetó Vale—. Y no logro entender su angustia por un mundo, cuando sin duda tiene muchos otros con los que ocupar su tiempo. ¿Por qué debería preocuparse por nosotros más allá de considerarnos una fuente de libros?

Irene tragó y sintió que se le ruborizaban las mejillas con una mezcla de ira y vergüenza. Había cierta verdad incómoda en lo que decía. Solo era un alterno y un libro más.

—Hasta el momento, me han agredido, me han atacado caimanes cyborg, casi me ahogo en el Támesis, me he quedado sin piel en la mano, he sido envenenada con curare, reanimada con estricnina y perseguida tanto por hombres lobo como por robots gigantes. ¿Me acusa de no tomármelo en serio, señor?

—Al contrario, madame. Considero que se lo está tomando extremadamente en serio. Tal devoción es digna de una buena causa. Pero considere lo siguiente. —Vale se reclinó y apoyó los hombros contra las paredes de la cabina—. Veo a una mujer y a su ayudante que están dispuestos a llegar a lo más extremo para conseguir un solo libro. La he visto secuestrar un zepelín para lograr sus objetivos y me pregunto, señorita Winters, ¿hasta dónde está dispuesta a llegar?

Genial. Primero Bradamant se burlaba de ella por no haber llegado bastante lejos y ahora Vale la miraba como si fuera un preciado espécimen del inframundo criminal.

—Solo quiero hacer mi trabajo —se defendió—. Tengo un deber con la Biblioteca.

—¿La Biblioteca tiene leyes? —interrumpió Vale—. ¿Ha firmado tratados con los mundos que le permitan robar libros? ¿Tiene alguna autoridad excepto que los reclama para sí misma? Me gustaría saber si hay alguna razón en el mundo por la que deba respetar a la Biblioteca o a sus sirvientes.

Irene tensó la mandíbula con terquedad.

—¿He infringido personalmente alguna ley?

—Todavía no —respondió Vale—. Al menos, no que yo sepa. —El tono de su voz dejó bien claro que sospechaba que no dudaría en hacerlo.

¿Y lo haría? Bueno, depende de la ley. Su cuerpo vibraba como un cable de alta tensión, probablemente por los efectos de ambas drogas.

—No quiero dañar su mundo —agregó en voz baja agachando la cabeza—. Solo quiero un libro.

Sentía el peso de la mirada acusadora de Vale.

—Así que tenemos que correr por Londres, engañar a una piloto y ponerla en peligro tanto a ella como a nosotros porque debe conseguir ese libro.

—Vigile sus palabras —advirtió Kai en voz baja.

Vale se encogió de hombros.

—Le hago preguntas a la señorita Winters para las que debería tener respuestas, si es que existen esas respuestas. No tiene ninguna, tal vez debería considerar sus propias lealtades. ¿Qué sentido tiene la Biblioteca si requiere tales sacrificios?

Irene se puso en pie.

—Gracias, Kai, pero no es necesario que me defiendas. En respuesta a su pregunta, señor Vale, voy a conseguir ese libro. No solo porque la Biblioteca lo quiere, sino porque Alberich también lo quiere y es mucho más peligroso de lo que parece pensar que lo soy yo. —Le dirigió una mirada fulminante—. ¿Se le ha ocurrido pensar que además de intentar matarnos a nosotros ha matado a otra gente? A Bibliotecarios, a gente que conozco, aunque usted no… Y no tenemos ni idea de lo que puede haber hecho en este mundo. ¿Ha pensado que si no saco este libro de aquí, probablemente matará a más gente? Y si no llego en primer lugar a la Biblioteca Británica, entonces… —Su mente se puso al día de lo que decían sus palabras—. Entonces matará a Bradamant —concluyó.

—Esa mujer es claramente capaz de cuidar de sí misma —resopló Vale.

—Tal vez lo sea —admitió Irene—, pero eso no es lo que importa. No voy a dejar que entre allí y… —Pensó en Dominic Aubrey y se planteó, con un escalofrío, cómo había acabado su piel en ese vaso. No dejaría que eso le ocurriera a otra persona que conocía si tenía la oportunidad de detenerlo, no podía hacerlo—. Piense de mí lo que quiera. Intento salvar a Bradamant. Me niego a sentirme culpable por lo que acabo de hacer.

—Ah. —Vale se acercó y le ofreció la mano—. Entonces creo que podemos trabajar juntos, señorita Winters.

Irene estuvo a punto de preguntar «¿cómo?», lo que habría sido inapropiado en muchos sentidos. Se quedó simplemente de pie, sin fuerzas.

—Pero estaba diciendo…

—Chist —comentó Vale—. De verdad, madame. Puedo aceptar que es una agente efectiva, al igual que su compañera Bradamant. Quería asegurarme de que no había nada más que eso. Si la Biblioteca emplea a gente como usted, supongo que debe tener algo que decir, después de todo.

—Disculpe… —empezó Kai.

—Usted estaba cumpliendo su deber y siguiendo órdenes y ningún hombre podría pedir más —añadió Vale—. Pero la señorita Winters es su oficial al mando. La verdad tenía que salir de ella.

Habiendo ganado, Irene sintió una curiosa mezcla de emociones, entre las que se incluía la rabia. ¿Cómo se atrevía a considerar su ética desde tal altura? ¿Cómo se atrevía a juzgarla? Respiró profundamente y reprimió la ira con cualquier justificación que se le ocurriera. Él tenía que tomar sus propias decisiones, tenía que entender que ella lo hiciera.

Aun así, le dolía.

Se acercó a él y le estrechó la mano brevemente.

—Gracias —le dijo—. Lo aprecio mucho.

Kai se acercó y puso la mano sobre sus manos unidas.

—Juntos venceremos a Alberich y rescataremos a Bradamant. Aunque, personalmente, ya que es una traidora desleal… —Captó la mirada de Irene—. Aun así, estoy a tus órdenes —añadió con heroísmo.

Irene soltó la mano con el mayor tacto posible. La ficción heroica tenía muchos apretones de manos varoniles, y había leído suficientes. Pero nunca se hablaba de cómo recuperar la mano después, y si había otros apretones o maniobras relevantes.

—He estado pensando en cómo lidiar con Alberich —explicó, aunque no añadió «en todo el tiempo que he tenido», como estuvo tentada de hacer— y me gustaría saber si quiere sugerir algo.

—Dispararle al muy canalla —propuso Vale—. Funciona en vampiros y licántropos, incluso en feéricos en ciertas circunstancias.

Kei flexionó los largos dedos de las manos. Por una vez, parecía estar dudando.

—¿Kai? —preguntó Irene.

—Hay ciertos modos en los que nosotros… en mi familia… —Era probablemente lo más cercano a la palabra que empezaba por «D» que iba a decir de momento—. Podemos reforzar un área contra el caos. Alberich utiliza el caos, por lo que se supone que está contaminado y, por lo tanto, debería funcionar también contra él.

—¿Cuán grande puede ser esa área? —quiso saber Vale—. ¿Puede hacer que sea permanente? —Evidentemente, estaba imaginando la expulsión de los feéricos de su mundo, o al menos de parte del Imperio británico.

Kai negó con la cabeza.

—Si eso fuera posible no tendríamos este problema persistente. Solo podemos empujarlos y mantenerlos alejados. Lo mejor que puedo hacer es marcar un área y protegerla. Y tiene que ser un área por la que pueda viajar en un periodo de tiempo determinado. —Se animó—. ¡Los más poderosos, como mi padre y mis tíos, podían proteger un océano entero en una sola vuelta del Sol!

Irene se mordió con fuerza la parte interior de la mejilla antes de hacer algún comentario sobre rodear la Tierra con un cinto en cuarenta minutos. Probablemente no era el mejor momento para citar a Shakespeare y no creía que a Kai le pareciera una analogía divertida.

—¿Y tú? —preguntó.

Kai hundió los hombros como un adolescente enfurruñado.

—Estoy más atado por las limitaciones físicas —murmuró—. Y no puedo expulsar a una criatura si ya está dentro de mi área. Solo puedo establecer un límite para que no pueda entrar ni salir.

—Sí, pero ¿cuán grande puede ser el área? —presionó Vale—. ¿Todo Londres?

—Tal vez —respondió Kai—. Si tengo toda la noche. Y tendré que… Atraerá la atención.

—¿De quién? —inquirió Irene—. ¿De los feéricos?

—De mis parientes —corrigió Kai. Tenía el aspecto de querer encogerse en un rincón ante la sola idea. Parecía mostrar la nobleza heroica de un adolescente que hace lo correcto combinada con la vergonzosa desesperación ante la anticipación de perder privilegios para la próxima década. Irene se preguntó cuántos años tendría, cuán joven sería en términos de dragón. Era muy maduro en algunos aspectos y muy joven en otros.

Irene frunció el ceño.

—Bueno, yo puedo proteger un área contra el caos si la sintonizo con la Biblioteca. Eso podría obligar a Alberich a salir de un área si ya estuviera en ella, pero, de ese modo, solo puedo cubrir un área relativamente pequeña. Y hay cuestiones de poder… —Sí, era un modo de decirlo. Proteger la casa de Vale la noche anterior había sido bastante simple. Intentar bloquear un área más grande de realidad, como esta, requeriría mucha más energía. También necesitaría una descripción rigurosa del área que intentaba proteger. Pero tenía que haber algún modo de poder usar eso…

El zepelín se balanceó e hizo caer a Irene. Algo zumbó y rechinó en el exterior como si fueran langostas. Kai la tomó por la cintura y, con la mano libre, agarró una de las correas que colgaban. Vale consiguió equilibrarse apoyándose contra la pared del fondo.

—¿Qué pasa? —gritó hacia la señora Jenkins.

—Nos atacan —espetó ella, sin apartar la mirada de los controles. Tenía la mano derecha sobre un planetario de latón y peltre y con la mano izquierda tiraba de una serie de palancas. Tiró de algo que parecía un registro de órgano y arrugó la frente cuando no respondió—. ¡Problemas a estribor!

Irene y los demás se acercaron a la ventana.

—No veo nada —dijo Irene. Lo único que había a la vista eran tejados y niebla tóxica.

—¡Allí! —indicó Vale señalando con un dedo—. ¿Ve ese rastro de vapor?

—Es algo pequeño —añadió Kai inclinándose sobre el hombro de Irene—. Pero no noto ninguna interferencia feérica.

—Se olvida de la Hermandad del Hierro —interrumpió Vale—. También tienen agentes detrás de nosotros.

—¡Agárrense! —avisó la señora Jenkins desde la cabina. El zepelín se tambaleó de nuevo, arrastrándose hacia los lados con un movimiento doloroso y desgarbado que sacudió la cabina como si fuera a lanzar los dados. Irene y los dos hombres se agarraron de las manos. Los trozos de cuerda que no habían sido atados a las paredes se balancearon y se agitaron en el aire y una taza de té que no estaba asegurada rebotó de pared a pared, dejando un rastro de gotas de té helado.

—¡Ahí está! —exclamó Vale. Un hombre había aparecido en su campo de visión. Estaba atado a una especie de unidad de helicóptero móvil que hacía que sus cuchillas deslustradas zumbaran peligrosamente cerca de su cabeza. Llevaba un casco y un mono de cuero manchado de aceite. En una mano sostenía una pistola pesada, con un cable que iba de la pistola a algo sujeto a su espalda. Se balanceó en el aire y estabilizó la pistola con la mano libre mientras trataba de alinear el tiro.

—¿Podemos disparar para defendernos de algún modo? —preguntó Kai volviendo a la competencia.

—Por aquí. —Vale saltó a la cabina y tiró de un panel que había sobre la cabeza de la señora Jenkins. Esta lo ignoró, concentrándose en conducir el zepelín—. En los vehículos del museo las armas se guardan por aquí. Aquí están.

Sacó un par de pistolas y le arrojó una a Kai y otra a Irene, que no se sentía muy segura ante la idea de dispararle a un objetivo volador.

—¿No hay nada más grande? —preguntó—. ¿Una pistola de bengalas o algo así?

Vale trasladó su atención de romper una ventana a dirigirle a Irene una mirada fulminante.

—¿De verdad, señorita Winters? ¿Una pistola de bengalas en un zepelín? Creía que era usted más sensata.

—No es algo que haya estudiado nunca —murmuró Irene y decidió guardarse para sí misma cualquier otra idea brillante que se le ocurriera. Kai y Vale estaban disparando por la ventana y podían hacerlo sin su ayuda. Se tambaleó hacia la cabina de la piloto—. ¿Cuánto queda para llegar a la biblioteca, señora Jenkins?

—Ya casi estamos —respondió ella sin rodeos–, pero no será de mucha utilidad porque no podemos aterrizar con ese maníaco ahí fuera disparándonos. No sé qué tipo de historias ha escuchado sobre lo que los zepelines pueden hacer o no, señorita, pero tengo que planear mientras alguien nos lanza una cuerda y nos asegura. Es lo que llamamos, en el lenguaje de los aviadores, «blanco fácil». Así que espero que sus amigos tengan buena puntería o tendré que ganar altura y dirigirme hacia el norte hasta que lo perdamos. No puedo arriesgarme a chocar con las calles tan concurridas.

Vale se acercó y agarró a Irene del brazo. Al parecer, todos sus disparos se habían desviado.

—Señorita Winters, ¿sus habilidades pueden servirnos ahora?

Irene negó con la cabeza.

—No puedo hacer nada que lo afecte ni a él ni a sus herramientas. No pueden oírme.

—¿Oírla? —preguntó Vale mirándola fijamente.

—El Idioma solo funciona en el universo si el universo puede oírlo —aclaró Irene. Estaba segura de que se lo había explicado antes. Tal vez no lo había hecho—. Puedo hacer algo que afecte a este zepelín, pero no sé si sería bueno…

—¡Yo sí! —contestó Vale chasqueando los dedos—. Señora Jenkins, llévenos arriba de la Biblioteca Británica, ahora mismo, por favor. Y prepárese para un descenso abrupto.

—¿Qué vamos a intentar? —preguntó Kai mirando a su alrededor desde la ventana.

—¡A mí tampoco me importaría saberlo! —espetó la señora Jenkins. El zepelín se movió a la izquierda, lo que hizo que volvieran a perder el equilibrio—. Estamos a trescientos metros, avanzando a una velocidad de setenta kilómetros por hora y el tejado para aterrizar solo tiene cincuenta metros de largo.

—Le doy mi palabra, señorita Winters —insistió Vale—. Diga a todos los componentes estructurales del zepelín que aumenten su peso un cincuenta por ciento. Señora Jenkins, debe desplegar los alerones de aterrizaje. —Consultó su reloj.

Otro estallido de chirridos sonó fuera.

—Maldita sea —comentó la señora Jenkins—. Odio esas cosas.

—¿Qué cosas? —preguntó Irene tratando de recordar frenéticamente el vocabulario de las partes del zepelín.

—La munición de semillas —respondió la señora Jenkins ajustando los controles de registro del órgano—. Mastican directamente a través de un airbag. Prepárense para un frenado rápido.

—¡Ahora! —indicó Vale.

—¡Todas las partes estructurales del zepelín, aumentad vuestro peso una mitad! —gritó Irene proyectando la voz para que llegara a toda la estancia y a la cabina del piloto. No quería que la mitad de los puntales decidieran mantener su peso original y todo se rompiera en el aire. La imaginación le podía proporcionar demasiadas imágenes y ninguna era buena.

La señora Jenkins cerró de golpe seis registros de órgano simultáneamente usando la mano izquierda y el antebrazo, y se recostó en el asiento.

El zepelín se estremeció, el cuero se tensó y el metal crujió, y los motores en marcha del exterior aullaron en una agonía casi humana. Kai dejó caer su arma, y se agarró con una mano de las correas y sostuvo a Irene con la otra. Irene no podía quejarse. Vale había pasado el codo por una de las correas y miraba a través de la ventana rota con gran curiosidad.

Se estaban hundiendo en el aire, arrastrados como si hubiera alguien tirando de la cuerda de amarre desde abajo, pero seguían avanzando. Los alerones de freno estaban funcionando, pero Irene pensó que no lo hacían con suficiente velocidad.

—¿Lo hago más pesado? —le preguntó gritando a Vale. Su voz apenas podía sobrepasar el aullido del aire y el ruido de tortura de los puntales de metal.

Vale negó con la cabeza exageradamente.

En momentos como ese, Irene deseaba creer en la oración. La muerte súbita era fácil de sobrellevar, ya que no tenías tiempo para reflexionar. Pero su inminente choque contra el Museo Británico le dejaba demasiado tiempo para aterrorizarse, con un inevitable destino feroz al final. Cada segundo podía convertirse en un momento eterno de pánico.

A continuación, el zepelín se posó en tierra firme con un golpe que arrojó a Irene por completo sobre Kai, tiró a la señora Jenkins hacia atrás sobre su asiento e hizo que a Vale se le cayera el reloj. Irene oyó vagamente los gritos del exterior. Con suerte, cualquiera que hubiera estado sobre el tejado habría tenido tiempo de correr.

Con una maldición ahogada, la señora Jenkins empezó a accionar interruptores. El zumbido de los motores iba disminuyendo mientras los apagaba uno por uno. De repente, el zepelín se quedó absurdamente silencioso después de todo el ruido anterior, con solo los crujidos y gemidos de la cabina como un espeluznante telón de fondo.

—Gracias —dijo Vale—. Un pilotaje excelente. Le mencionaré su comportamiento a su superior.

La señora Jenkins lo miró durante largo rato, y luego sacó un trapo y se limpió las gafas de aviación.

—Encontrará la salida a la derecha —dijo rotundamente.

Kai liberó a Irene y fue a abrir la puerta del zepelín.

Irene lo vio venir, pero fue demasiado rápido como para que el Idioma lo detuviera. El hombre del minihelicóptero planeaba allí, apuntando su arma directamente a los que estaban en el interior del zepelín con la puerta abierta. A Kai, con la espalda medio vuelta.

No tuvo tiempo de hablar, pero sí de moverse. Se arrojó sobre Kai y los dos cayeron juntos al suelo. Kai abrió la boca con asombro mientras un grupo de salpicaduras plateadas atravesaban el aire justo donde había estado un instante antes. Las piezas de metal cortaron el cuero y partes de madera de la estructura, dejaron varias marcas y rebotaron en los puntales de metal, lo que provocó largas cicatrices plateadas sobre las oscuras superficies aceitadas. Un par de ellas pasaron por el brazo izquierdo de Irene, rasgándole la tela de la manga y haciéndola sangrar.

Vale se arrodilló, recogió la pistola de Kai de donde había caído y disparó.

Hubo un grito largo y decreciente y un estallido distante.

Irene miró el rostro de Kai durante un instante. Él la observaba de nuevo con la mirada perdida de cachorrito, como si de algún modo hubiera llenado perfectamente un agujero en su universo personal. Sin duda, era inmensamente halagador, pero no tenía tiempo para eso. No tenía tiempo de decirle que confiaba en él ni que él podía confiar en ella. No tenía tiempo para el inmenso sentimiento de gratitud porque él estuviera a salvo, ni por cualquier cosa que no fuera encontrar el libro, detener a Alberich y salvar a Bradamant. Tenía que acabar el trabajo o todos sus esfuerzos y el peligro en el que había puesto a todos los demás se desperdiciarían.

No podía perder tiempo complaciéndose con sus sentimientos personales. Aunque quisiera.

—¿Todo bien? —preguntó poniéndose de rodillas enérgicamente—. Genial, vamos.

Vale le ofreció la mano y la ayudó a ponerse en pie.

—Buenos reflejos, señorita Winters.

—Buen disparo, señor Vale —contestó—. Gracias. Ahora vayamos a por ese libro.

VEINTE

Había varios guardias en el tejado a los que les habría gustado hablar sobre su forzoso aterrizaje y el consiguiente tiroteo. Pero Vale simplemente pasó a grandes zancadas e Irene y Kai marcharon tras él. Su imponente aplomo se vio un poco estropeado por las miradas de reojo de Kai cada vez que pensaba que le volvía la espalda. ¿Qué esperaba de ella?

—Por aquí —indicó Vale al señalar una puerta en una de las almenas más pequeñas que rodeaban la zona de aterrizaje. Lo que sobresalía del amplio tejado curvo de vidrio debía de ser la sala de lectura. Irene no había tenido tiempo de admirarla en este alterno, pero había visto otras versiones en otros Londres y se estremeció al pensar lo cerca que había estado de aterrizar en ella. Aunque probablemente, en un mundo lleno de aeronaves y helicópteros personales, habrían tomado algún tipo de precaución contra los objetos o personas que pudieran caer desde arriba.

Esperaba que fuera así. Había visto demasiadas pirámides y techos abovedados de vidrio y grandes candelabros que eran accidentes esperando a suceder.

Vale intercambió unas breves palabras con el guardia, que abrió la puerta y prácticamente los saludó. Un instante después estaban dentro, apartados del viento y rodeados de un montón de reconfortantes paredes llenas de libros. El rico y delicioso aroma a papel viejo, cuero y tinta impregnaba el lugar, y eliminaba los desagradables olores de la sangre, el aceite y la niebla tóxica.

Irene sintió una desesperada oleada de nostalgia por su Biblioteca. Su vida era algo más que persecuciones en aeronaves, ataques de caimanes cyborg, y más que pasar el rato con el análogo más cercano de ese universo a Sherlock Holmes. Era Bibliotecaria, y la parte más profunda y fundamental de su vida estaba relacionada con su amor por los libros. En ese momento, no quería más que hacer que el resto del mundo se callara y no tener nada por qué preocuparse más allá de la página que estuviera leyendo.

—¿Por dónde está la oficina de Aubrey? —preguntó Vale.

Irene frunció el ceño intentando recordar el camino.

—En la tercera planta —informó—, al pasar las escaleras del sur, dos salas por el este, luego otra al sur y al este de nuevo. Creo que casi todo lo que había en ella era historia europea.

—Por aquí, entonces —indicó Vale dirigiéndolos por una galería de dibujos y grabados—. ¿Tienen alguna estrategia?

Un par de hombres levantaron la vista de sus cuadernos de bocetos con desaprobación ante el ruido. Sus rostros daban a entender que eran demasiado educados para decirlo, pero que no deberían estar haciendo tanto ruido.

Irene los ignoró.

—Consiga el libro —le dijo a Vale—. Yo aseguraré el edificio contra Alberich. Aunque invoque a la Biblioteca, eso permitirá entrar a Bradamant, así que estará a salvo en cuanto entre aquí. Contactaré con mi autoridad central para obtener ayuda directa.

—¿No va a enfrentarse directamente con el tipo? —preguntó Vale arqueando una ceja.

—Perdería —contestó Irene sin ser capaz de sostenerle la mirada.

—Ese Idioma suyo… —empezó Vale.

—Me cuesta creer que no lo hayan probado otros Bibliotecarios antes contra él —espetó sin poder evitarlo—. Y los enfrentamientos con Alberich por lo general acaban con él enviando partes de órganos internos de vuelta a la Biblioteca. En paquetes cuidadosamente envueltos. Alguien me dijo que pueden saber que es un paquete de Alberich porque siempre envuelve el papel del mismo modo.

—Señorita Winters, solo porque este sujeto haya alcanzado el estatus de leyenda urbana…

—Es mucho más que eso —intervino Kai de inmediato. Sus pasos resonaban sobre las escaleras—. Estuvo allí anoche, Vale. Nos selló en un carruaje y puso un bloqueo que ni yo pude deshacer. —Había cierta arrogancia inconsciente en su voz—. Y Aubrey, el Bibliotecario basado aquí anteriormente, tendría más experiencia que Irene; no te ofendas, Irene, pero…

—No te preocupes —lo tranquilizó ella encogiéndose de hombros mientras flexionaba disimuladamente las manos y trataba de decidir cuán recuperada estaba—. Tienes toda la razón. No lo habrían destinado a un alterno como este a menos que fuera competente, era mayor y tenía más experiencia que yo.

—Es esta planta —anunció Vale. Salieron de la escalera y entraron en una sala llena de jeroglíficos pintados, íconos y cruces con los extremos puntiagudos. Copto, reflexionó Irene. La luz era artificial, supuso que para proteger los papiros de la luz solar natural, pero los colores saltaban en dorado, rojo y turquesa—. Todo recto, luego a la izquierda. Me permito sugerir que el señor Aubrey no recibió ninguna advertencia de la llegada de Alberich. Es de suponer que, si la hubiera recibido, se habría protegido y habría solicitado ayuda a la Biblioteca, tal y como usted pretende hacer.

No quería escuchar eso.

Los visitantes los vieron llegar y se apartaron de su camino. Un par de ancianas murmuraron algo criticando a los jóvenes de hoy en día, mientras Irene se esforzó por escuchar.

Sabía que era un comportamiento de desplazamiento, ya que lo último que quería era escuchar a Vale hablar de enfrentarse a Alberich. Una cosa era jugar partidas de ajedrez contra maestros que seguramente te derrotarían: aprendías sobre ajedrez y no morías en el intento. Meterse en una pelea con alguien que te podría matar no te enseñaría nada útil —a menos que lo de la reencarnación fuera cierto— y acabarías muriendo en el intento. Ya era bastante difícil tener que considerar lo importante que podría ser el libro para ese alterno. Solo podía pensar en pequeños pasos. Si Alberich quería el libro, significaba que era importante, tal vez incluso vital para ese mundo, y si no podía apoderarse de él…

También intentaba ignorar las miradas de compasión de Kai desde la espalda de Vale. Tal vez hubiera todo un género de literatura escrita por y para dragones sobre cómo se mantenían sensatamente al margen de peleas que no tenían esperanzas de ganar y se marchaban volando para hacer algo importante en otro sitio. O tal vez fuera mala idea distraerse tanto cuando casi habían llegado al despacho de Aubrey.

—No podemos saber cómo Aubrey trató de lidiar con Alberich —dijo finalmente—. Creo que el Aubrey que conocí era simplemente Alberich disfrazado. Ni siquiera llegué a conocer al verdadero. Lo único que sé es que no voy a entrar en una pelea que no puedo ganar, no cuando hay otras alternativas.

Vale señaló la salida con la cabeza.

—Por ese camino, luego siga recto durante las siguientes siete salas y gire a la izquierda. Muy bien, acepto su razonamiento. ¿Puede conseguir ayuda rápidamente?

Irene se alegró de poder decir que sí.

—Por lo que he oído, el principal problema es que mis superiores rara vez saben dónde está Alberich. Si de verdad pudieran ubicarlo en este mundo, podrán tomar medidas…

Vale la interrumpió e Irene se dio cuenta de que su interrupción era señal de su apremio.

—¡Señorita Winters! Un poco de lógica, por favor. Ya saben que se encuentra en este mundo, le advirtieron sobre él.

A Irene se le heló el estómago.

—Oh —murmuró. No había pensado en eso—. Tal vez… tal vez solo sospecharan que estaba aquí pero no tenían pruebas reales…

Vale no dijo nada, pero, de nuevo, no fue necesario, ya que Irene sintió la frivolidad de su razonamiento. Estaba de moda entre los Bibliotecarios de su edad acusar de motivos dudosos a sus superiores. Había oído los chismes: «Nos usarían como cebo si creyeran que es necesario», «Editan la información que nos dan», «Nos sacrificarían por poner las manos sobre un libro». Pero eso no significaba que lo creyeran de verdad. En lo más profundo de su corazón, Irene tenía fe en sus superiores.

La duda sincera era peor que la moda de las dudas entre los adolescentes.

—Y, posiblemente, me hayan informado mal —dijo forzando la firmeza de su voz—. ¿Podemos al menos evaluar la situación antes de empezar a asumir lo peor?

—Como desee —aceptó Vale en un tono que decía que sabía perfectamente que no iba a dejar de pensar en ello—. Pero ¿por qué no iba a estar en su despacho por mucho que deseemos que esté en otra parte?

—El ataque del autómata en el museo —sugirió Kai—. Si fue él y esperaba encontrar el libro allí, ¿no estaría en el sitio para recogerlo?

Vale se frotó la barbilla, pensativo.

—Eso significa asumir que ha sido él el responsable del ataque del autómata. Y sería demasiado controlador estar allí en persona si pudiera comandar a sus subordinados…

—Intentó ahogarnos en persona —agregó Kai—. ¿No es el tipo de tarea que la gente suele encargar a sus subordinados?

—Cierto, cierto. —El rostro de Vale se iluminó—. Si es así, aprovechémoslo. Y si no, bueno, creo que tendremos la ventaja de que no nos esperará. En cualquier caso, el factor sorpresa y la velocidad son nuestra mejor opción. —Miró a su alrededor, a la gran cantidad de aburridos objetos romano-celtas de la sala y señaló—: Creo que casi estamos.

—Deberíamos despejar el área —propuso Kai firmemente.

—Es imposible sin hacer saltar las alarmas —puntualizó Irene. Si Alberich estuviera en el área inmediata, reaccionaría ante la activación de las alarmas de incendio, ante guardias de seguridad que estuvieran despejando el área o ante cualquier tipo de disturbio que involucrara a gente corriendo y gritando. Y la gente siempre acababa corriendo y gritando. Era una ley de la naturaleza, o algo así. Se preguntó si podía usar el Idioma para advertirles de si Alberich estaba o no en el despacho. No se le ocurrió nada—. Creo que tendremos que llamar a la puerta y hacernos los inocentes.

—Creo que podría funcionar —afirmó Vale—. No tiene motivos para creer que han descubierto su fraude. Yo me quedaré atrás y tendré el arma preparada.

Irene trató de pensar en cómo podría salir mal el plan. Alberich no podría haber puesto ningún hechizo que matara a cualquiera que tocara la puerta en su despacho (asumiendo que existiera algún hechizo así, no tenía ni idea) porque en ese caso sería muy probable que matara a personal inocente de la Biblioteca Británica, como a trabajadores o niños visitantes. Eso era algo positivo. Lo que sí podría haber hecho, lo que habría hecho ella si supiera cómo, sería poner una protección contra el Idioma. De nuevo, no tenía ni idea de si eso era posible o no, pero, por el momento, asumiría que sí. Por lo tanto, de momento debía evitar el Idioma.

Esta planificación paranoica la había ayudado a pasear por una serie de exposiciones sobre la Edad Media sin parecer tan aterrada como realmente se sentía. Ahora, por fin, su objetivo estaba al pasar las últimas vitrinas, directamente a la izquierda.

Irene respiró hondo. Reunió su determinación, sonrió dulcemente a Kai y a Vale y se acercó. Intentó ignorar al abuelo con un crío que no dejaba de quejarse a su derecha y los estudiantes del arco de delante. Los posibles testigos también incluían a una mujer corta de vista que miraba una tarjeta de presentación con los ojos entrecerrados y que le resultó vagamente familiar, tal vez la había visto cuando había ido la última vez. Santos cielos, ya estaba procrastinando de nuevo, ¿verdad?

¿Por qué no podía ser el tipo de historia en la que derribaba la puerta de una patada y entraba con un arma cargada? Probablemente porque era una puerta pesada, llevaba faldas largas y no tenía un arma cargada.

Intentando mostrar su mejor expresión de sincera preocupación y credibilidad en el rostro, llamó a la puerta.

No hubo respuesta.

Volvió a llamar. Un par de visitantes la observaron y luego volvieron a lo que estaban haciendo.

De nuevo, no hubo respuesta.

—Cúbreme —le indicó Kai en voz baja. Dio un paso adelante y sacó una fina sonda de metal de un bolsillo interior. La golpeó contra el pomo de la puerta mientras Irene tapaba la vista a los demás. Miró a su alrededor, pero nadie les estaba prestando atención. Excepto Vale, que se había quedado atrás y fingía ignorarlos.

Los golpecitos no provocaron una reacción visible. Kai probó el pomo. No se movió, así que se inclinó y empezó a manipular la cerradura. Quedaba claro que sus tiempos como delincuente juvenil no habían sido una invención total.

Irene extendió sus faldas y se volvió para observar la sala con una sonrisa en el rostro. No, no está pasando nada, esto es absolutamente normal, a mi amigo le encanta mirar fijo las cerraduras y mover sus componentes metálicos, lo hace todos los días, dos veces los domingos.

Un instante más tarde, Kai le tocó el hombro con una renovada expresión de superioridad.

Irene asintió y probó la puerta. No explotó nada.

Esto es bueno. Ya estoy por delante en el juego.

Giró el pomo y entró en la habitación. Una rápida mirada a su alrededor le indicó que estaba todo tal y como lo habían dejado la última vez. No había señales de nadie. Nadie escondido debajo de las mesas. Nadie oculto detrás de la puerta. Nada de Alberich.

Exhaló un suspiro de alivio que no se había dado cuenta que había estado reteniendo y se hizo a un lado para que Kai pudiera entrar. Vale los siguió unos segundos después y cerró la puerta tras él.

Irene miró a su alrededor en busca de algo que se pareciera a una bandeja de entrada. ¡Punto! Había una descaradamente obvia sobre el escritorio de Aubrey. Recordó que la primera vez que habían ido estaba despejado, pero ahora estaba lleno de papeles y otros artículos. Se apresuró por revisarlos y encontró el paquete con la dirección del Museo de Historia Natural (devolver al remitente) en séptimo lugar. Era un paquete discreto envuelto en papel marrón corriente.

—Abrecartas —pidió extendiendo la mano.

Vale le pasó un abrecartas por el mango. Era elegante, hecho de marfil o hueso de ballena, y, sin duda, había contribuido a la extinción de, al menos, una especie protegida. También era hermoso y afilado.

Irene cortó la cuerda y abrió el envoltorio. En el interior había un libro y un sobre. El título del libro era Kinder und Hausmärchen. «Cuentos infantiles y familiares», tradujo automáticamente, y suspiró aliviada. Abrió el libro para comprobar la fecha de publicación: 1828. Cada vez iba a mejor. Ahora bien, ¿cuál era la prueba definitiva que había mencionado Bradamant?

Volvió al índice. Había ochenta y ocho cuentos numerados. El octogésimo séptimo se titulaba, en alemán, La historia de la piedra de la Torre de Babel.

—Es el indicado —afirmó con un suspiro de alivio.

—¡Sí! —exclamó Kai exultante y golpeó el escritorio con la palma de la mano—. ¡Lo tenemos!

—¿Qué dice la carta? —preguntó Vale.

Irene volvió a dejar el libro por el momento y abrió el sobre. Los pensamientos sobre las cartas bomba llegaron unos segundos demasiado tarde. Con un suspiro, dejó la carta suavemente sobre el escritorio. No había bomba. Bien.

Kai se inclinó para leer sobre su hombro y luego se detuvo ladeando la cabeza.

Una fracción de segundo después, Irene también lo escuchó. Gritos. Gritos y un crujido horrible que le resultó tan familiar que provocaba pesadillas.

Se guardó la carta en la chaqueta. Ya tendría tiempo de leerla más tarde.

La puerta se abrió de golpe con un fuerte estruendo y una mujer entró corriendo y mirando a su alrededor con desesperación. Era una de las curiosas que habían visto fuera, pero ahora parecía aterrorizada y en estado de confusión.

—¿Dónde está la salida? —jadeó.

Tras ella, a través de la puerta abierta, Irene pudo ver más gente corriendo en todas direcciones, pero todos corrían para huir. Había una marea creciente de algo plateado irradiando del suelo a una horrible cámara lenta. Llegaba a una hilera de vitrinas y se arrastraba por los cimientos de la siguiente hilera. El sonido que salía de ella, crujidos feroces y hambrientos, resonaba por toda la sala y cubría el griterío. Hacia el fondo, la marea plateada se arrastraba ominosamente sobre inquietantes bultos en el suelo, cubriéndolos con tanta densidad que no se veía el color de su ropa, cabello o piel.

—¡Pececillos de plata! —les gritó la mujer—. ¡Hay que salir ya!

La acechante amenaza casi había llegado a la puerta de la cámara.

Irene era una mujer inteligente, práctica y dueña de sí misma. (O, al menos, así es como se describiría en una evaluación de desempeño ante cualquier Bibliotecario superior). Gritó de pánico, se subió a la mesa, se agarró las faldas y se agachó horrorizada. Trató desesperadamente de recordar si el Idioma tenía vocabulario para los pececillos de plata o si había algún insecticida letal instantáneo y, de ser así, cuál era.

Kai atravesó la estancia con un movimiento casi tan suave como el de los pececillos de plata que se acercaban. Tomó a la mujer que gritaba y la subió a la mesa junto a Irene antes de unirse a ellas. Vale se subió a una silla.

—¡Dijeron que estaban aquí para encargarse de los pececillos de plata! —le chilló la mujer a Kai—. ¿Por qué no se deshacen de ellos?

Irene la recordó. La habían visto el día que habían ido a buscar a Aubrey y habían acabado encontrando su piel. La habían engañado con una historia sobre una plaga de insectos. Maravilloso. Odiaba la ironía dramática.

—¿Comen madera? —le preguntó.

—Díganmelo ustedes, que son los exterminadores —espetó la mujer.

—Los pececillos de plata comen cualquier cosa hecha a base de almidón —informó Vale desde su silla—. Pegamento, encuadernaciones de libros, papeles, alfombras, ropa, tapices… Imagino que, en teoría, pueden comer madera.

—Si no escalan primero hasta aquí —replicó Kai inclinándose sobre el borde de la mesa para mirar hacia el suelo. En realidad, los pececillos de plata todavía no intentaban trepar verticalmente por las patas de la mesa, pero Irene no iba a esperar a que aparecieran pruebas empíricas. Cada vez entraban más y más en la sala, arrastrándose unos sobre otros en una espesa masa de plata dañina.

Algo en lo más profundo de la mente de Irene trataba de llamar su atención. No eran los pececillos de plata. No era la mujer que tenía a su lado. Era un periódico que veía sobre una vitrina. Se movía. Sin la ayuda de los pececillos de plata, se estaba desplazando, milímetro a milímetro, a través de la parte superior del cristal, en un ligero susurro…

—¡Vale! —jadeó—. ¿Es posible que esto esté provocado por frecuencias subsónicas? ¿Tiene conocimiento de algo así? —Hizo un gesto para señalar el enjambre de criaturas que cubrían el suelo.

Vale captó lo que quería decir.

—Es posible —admitió. Frunció el ceño mirando los pececillos de plata como si estos no estuvieran empezando a trepar por las patas de su silla—. Aunque una frecuencia que pudiera provocar un comportamiento así en estas criaturas seguramente también tendría algún tipo de efecto en los humanos. Tal vez causándoles pánico o…

—Ah, yo estoy entrando en pánico, definitivamente —comentó la otra mujer con un tono de histeria en la voz—. Y todavía están entrando, no dejan de llegar.

—Bien —dijo Irene tratando de mantener la voz tranquila, evitando deliberadamente pensar en los insectos que subían por el interior de sus faldas y por… Tragó saliva—. Bien. Siguen entrando. Si hay un generador subsónico en alguna parte debe estar conduciéndolos o atrayéndolos hacia aquí.

—¡Cielo santo! —maldijo Kai con un violento énfasis—. Debe haberse activado cuando hemos abierto la puerta, ¡ha ocurrido simultáneamente!

—Pero si estaba relacionado con la puerta, ¿cómo…? —empezó a decir Irene, pero en ese momento, Vale señaló las bisagras de la puerta.

—¡Ahí! —indicó—. Ese cable. Sigue el rodapié y conduce hasta el armario de ese rincón. Y por ahí todavía pululan con más densidad…

Irene apenas podía ver los rastros de un cable, pero estaba dispuesta a confiar en la mirada de Vale. El armario de madera oscura estaba en una esquina de la sala y los pececillos de plata se retorcían por su base. Se habían acumulado formando una capa de treinta centímetros y, ahora que prestó atención, pudo ver que se concentraban más en ese punto.

—Eso servirá —murmuró. Por suerte, había bastantes detalles en ese mueble en particular para ser precisa. Había ido con la intención de evitar usar el Idioma por si había trampas explosivas, pero estaba dispuesta a ser flexible. Si había una trampa explosiva ya se ocuparía de ella después. Alzó la voz—. Puertas de armario con tirador de hoja de roble, abríos.

Las puertas del armario se abrieron de golpe arrancando los cerrojos de las partes superior e inferior. Dentro del armario había una intrincada maraña de maquinaria y cables, apenas visible bajo los pececillos de plata que se derramaban sobre ellos como agua escamosa. Había luces encendidas y algo que vibraba.

—¡Eso es! —exclamó Vale.

—Kai… —empezó Irene.

—Ya estoy —respondió él. Saltó de la mesa hasta el armario. Los pececillos de plata crujieron bajo sus zapatos cuando aterrizó en el suelo. Ya estaba dando la vuelta, girando el cuerpo con gracia mientras lanzaba una patada voladora. Estrelló el pie contra la intrincada maquinaria con un ruido sordo y un tintineo.

El zumbido se detuvo.

Los pececillos de plata de toda la sala se detuvieron y empezaron a desaparecer. Algunos se escurrieron por imperceptibles grietas en el suelo y en los rodapiés. Otros volvieron a salir por la puerta, dispersándose en todas direcciones en cuanto pudieron. Algunos todavía acechaban alrededor de la máquina, tratando de retorcerse bajo ella, aunque solo la mitad lo lograron. Kai saltó sobre un pie mientras trataba de sacar el otro del dispositivo estropeado. Maldecía en lo que Irene supuso que eran palabras que usaban los dragones bien educados cuando no querían impactar a criaturas menores.

—Iba a decir que lo golpearas con una silla, por favor —dijo Irene mientras el siseo del movimiento de los pececillos de plata se apagaba y los dejaba en relativo silencio—. Pero gracias. Muchas gracias. Buen trabajo. —El libro yacía a salvo en la bandeja de entrada de Dominic Aubrey, intacto, ileso. No se lo habían comido. Hasta aquí la última jugarreta de Alberich.

—¿Es así como realizan normalmente los exterminios? —preguntó la mujer. No mostró ningún signo de querer bajarse de la mesa todavía. Para ser justos, Irene tampoco.

—Creo que tengo los zapatos llenos —comentó Kai profundamente asqueado.

Vale bajó con cautela de la silla. Los pocos pececillos de plata que quedaron no mostraron interés en él. Caminó con precaución hasta la mesa en la que estaba Irene y le ofreció la mano para ayudarla a bajar.

—Bien hecho, señorita Winters.

—Gracias a usted por fijarse en el cable —replicó Irene. Tomó su mano y bajó de la mesa tratando de no enseñar demasiado las piernas. Disfrutaría al volver a un alterno en el que las mujeres llevaran pantalones regularmente—. ¿Cree que eso significa…? —Iba a continuar diciendo «que Alberich está en otra parte y ha dejado esta trampa» cuando reparó en la mirada significativa que le estaba lanzando Vale por encima del hombro. Ah, claro. La mujer. Cuanto antes pudieran sacarla de ahí, mejor—. Gracias —concluyó.

—¿Una trampa para nosotros? —preguntó Kai en voz baja cuando Irene se acercó a él.

—Es plausible —contestó Irene también en voz baja. Vale y la mujer estaban murmurando algo, por lo que no deberían oírlos—. Aunque un poco descuidada. Atraería la atención aquí, a esta sala. A menos que fuera una maniobra dilatoria.

—Era una maniobra dilatoria —corroboró la mujer.

Kai e Irene se dieron la vuelta para mirar.

Tanto ella como Vale estaban apretados contra una mesa y Vale tenía una extraña rigidez en su postura. Tenía la mirada furiosa, pero su cuerpo estaba completamente quieto. Las manos estaban levantadas como si acabara de ayudar a bajar a la mujer y no se hubiera atrevido a bajar. La mujer tenía un cuchillo sobre su garganta. No parecía elegante, pero era brutalmente eficaz. Y tal vez estuviera bastante afilado como para quitarle la piel a alguien.

—Puerta, ciérrate —ordenó la mujer. Tanto las puertas de la sala como las del armario se cerraron de golpe—. Ahora deberíamos tener unos minutitos sin interrupciones.

Irene notaba el corazón latiéndole dolorosamente en el pecho.

—¿Eres Alberich? —preguntó.

—Sí —confirmó la mujer—. Nuestro cuarto encuentro. Y espero que esta vez prestes más atención, porque si no haces exactamente lo que te digo, tu amigo morirá. —Hizo una pausa—. Es decir, morirá primero y tú estarás mirando.

VEINTIUNO

–Te escuchamos —aseguró Irene. Mantuvo las manos quietas evitando hacer cualquier cosa que pudiera tomarse como una provocación para degollar a Vale—. Por favor, continúa.

No se había dado cuenta de que un cambio de piel podía ser tan amplio. Ella (o él) hablaba con voz de mujer y era bastante diferente de la que había escuchado desde el interior de aquel desafortunado taxi. También era diferente de la voz de Aubrey. ¿También se trasplantaba las cuerdas vocales? No, probablemente solo fuera consecuencia de la transferencia de piel mágica; sin embargo, funcionaba. Sería muy útil si pudiera ver algo inusual en su apariencia, pero no había nada en absoluto.

—Estoy dispuesto a hacer concesiones —informó Alberich—. No vais a morir necesariamente. Sed sensatos y podremos marcharnos todos.

Irene hizo lo posible por mostrarle una sonrisa como respuesta. Por alguna razón, no te creo.

—Me interesa seguir con vida —respondió—. A Kai también, ¿no es así, Kai?

—Suelta a Vale y podremos hablar —gruñó él. Había algo en su voz que Irene no había escuchado antes. A falta de una palabra mejor, sonaba a posesividad. ¿Una emoción propia de los dragones?

—Silencio, muchacho —ordenó Alberich. Movió deliberadamente una fracción de milímetro el cuchillo y un hilillo de sangre bajó por la piel de Vale y le manchó el cuello blanco—. Quédate donde estás, no intentes saltar sobre mí y deja que hable tu superior. Bien. ¿Dónde tienes el libro, Irene?

¿No había visto el libro en la bandeja de entrada? Si era así, no llamaría su atención sobre él.

—Puedo conseguirlo —se ofreció—. ¿Ese es el precio?

—Quiero algo más que eso. —Había un brillo detrás de sus ojos y lo reconocería si alguna vez lo volvía a ver. Un hambre rapaz, un vacío que nunca se llenaría, junto con toda la locura que lo acompañaba—. Tengo varias preguntas. Incluso puedes sentarte, si lo prefieres.

—Preferiría quedarme de pie —respondió rápidamente Irene.

—Como quieras. —Sus labios se curvaron en una sonrisa que, de alguna manera, parecía más de hombre que de mujer—. ¿Debo pasar por las convenciones literarias usuales? Primero, te informo que te han contado calumnias sobre mí, entonces asientes de manera comprensiva sin creerte ni una sola palabra. Te prometo que puedes marcharte libremente si me entregas el libro y tú me mientes y me das una copia falsificada. Y después te mato. —Se encogió de hombros. El cuchillo se mantuvo en el sitio—. O podemos romper los tropos habituales y hacer algo diferente, algo que pueda implicar que sobrevivas a esto.

Irene pensó en cuántos Bibliotecarios habrían estado en su posición. Había una razón para que fuera una leyenda urbana.

Aunque, si los mata a todos, ¿quién vuelve para contar las historias?, le señaló una parte irritante de su mente. La ignoró.

—No entiendo cómo puedes usar el Idioma y también la magia feérica —espetó. Sus labios se movían de forma automática mientras trataba de pensar. No era difícil sonar como si lo admirara ligeramente, aunque él la descubriera.

—Eso te lo daré gratis —dijo Alberich con generosidad, e Irene redujo mentalmente las posibilidades de que los dejara vivir más—. En el momento en que alguien puede usar el Idioma, ya no se le puede arrebatar esa capacidad. Desde entonces, he aprendido a usar el caos. Implica cierta cantidad de redefinición personal. Es difícil, pero no imposible. No es necesario morir. Algo para tener en cuenta en el futuro de tu carrera, ¿tal vez? Tienes muchas más oportunidades abiertas de las que piensas.

Oportunidades… ¿Qué oportunidades tenía en ese momento? Kai podía usar sus increíbles poderes de dragón para evitar que Alberich entrara en un área, pero no era de mucha utilidad cuando ya estaba dentro. Y ella podía ser capaz de echar a Alberich de un área usando el Idioma, pero, de nuevo, no sería muy útil si él podía simplemente esperar fuera de los límites…

Límites. Un pensamiento medio plausible se le pasó por la mente. Deseó haber tenido más tiempo para preguntarle a Kai sobre sus capacidades. Cuando protegía un área, ¿la protección simplemente seguía el rastro que él dejaba? ¿O era algo más metafísico y los límites de la protección estaban vinculados a lo que él pretendía proteger?

—Reduzcamos los potenciales rehenes —añadió enérgicamente e ignoró el respingo de Kai tras ella. Si funcionaba, lo necesitaría fuera y libre para actuar—. Es a mí a quien quieres. Como has dicho, soy la superior de Kai. Retenerlo aquí y arriesgarse a que pierda los estribos no nos hará ningún bien a ninguno de los dos. —Intentó parecer inocente. Impresionable. Como si le creyera a Alberich cuando este decía que podía sobrevivir a su encuentro—. Ya tienes a un rehén y sabes que me preocupa su bienestar; de lo contrario, ya estaríamos atacando o huyendo. Despejemos el terreno. Deja que Kai se marche como punto de partida de las negociaciones.

Alberich la evaluó, pensativo, y volvió a mostrar ese destello hambriento en los ojos.

—Es cierto que mis preguntas te conciernen a ti y no a él —dijo lentamente—. Y él no está iniciado. No tengo que temer que abra una puerta a la Biblioteca a mis espaldas. Muy bien. Seré razonable a cambio de una concesión similar por tu parte.

Irene recordó que tenía que respirar.

—¿Cómo?

—Tu nombre de nacimiento —respondió rápidamente Alberich, y se dio cuenta de que ese había sido su plan desde el principio.

La magia nunca había sido el campo de especialización de Irene. Y seguía sin serlo. Pero no le hacía falta ser una experta para saber que la magia feérica de Alberich, junto con el conocimiento de su verdadero nombre, significaban malas noticias para ella.

—¡Ja! —exclamó Kai. Irene sospechaba que se estaba burlando.

Irene le asintió a Alberich y se volvió hacia Kai. Como pensaba, se estaba burlando.

—Kai, quiero que hagas algo muy sencillo por mí. Quiero que salgas y que te quedes fuera. No quiero que pongas ni un pie dentro de esta biblioteca. —¿Cómo puedo transmitirte que quiero que establezcas esa protección de la que me has hablado y que lo hagas cuanto antes?—. Yo me encargo de esto.

Kai parpadeó, totalmente sorprendido.

—Pero… —empezó.

—Nada de peros —espetó Irene—. Es lo que ha dicho Alberich. No eres Bibliotecario y no hay nada que puedas hacer en esta situación. No puedes usar el Idioma y no puedes enfrentarte a él. No voy a poner en peligro a otra persona. ¿Vas a obedecer mis órdenes y salir o voy a tener que preocuparme por ti además de por Vale?

Kai la miró fijamente. Parecía que lo estaba regañando. Lo estaba regañando. No quería hacerle eso, pero Alberich no era estúpido. Ante la más mínima señal de conspiración mataría a Vale, y esperaba que Kai lo entendiera.

—Sabes perfectamente que no puedo hacer nada fuera de estas paredes —contestó él. ¿Habría captado lo que ella quería?—. ¡Se supone que soy tu compañero, no tu subordinado con daño cerebral! Al menos déjame quedarme cerca.

—A mí me da lo mismo —comentó Alberich con franqueza.

Irene señaló la puerta con el pulgar.

—Estas son tus órdenes, Kai. Sal y quédate fuera. No quiero verte la cara hasta que hayamos acabado. —Miró un momento a través de la ventana—. Y ni se te ocurra volar en zepelines.

Kai entornó los ojos durante una fracción de segundo e Irene esperó que hubiera captado la idea.

—No creas que me gusta la idea —agregó con los hombros hundidos como en su primer encuentro. Le sentaba mejor con la chaqueta de cuero.

Irene asintió y se volvió hacia Alberich.

—La puerta, por favor.

—Tu nombre, por favor —replicó con el mismo tono que había usado ella.

—Te doy mi palabra de que te daré mi nombre de nacimiento en cuanto Kai esté a salvo y fuera de esa puerta cerrada —prometió Irene en el Idioma.

—Perfecto —comentó Alberich—. Piensas rápido. Puerta de la sala, ábrete.

La puerta se abrió de par en par, aplastando pececillos de plata a su paso y golpeando contra la pared. No había nadie en la sala contigua; al menos, nadie vivo. Solo montículos apiñados de los pocos cuerpos desafortunados atrapados durante el ataque de los pececillos de plata. Irene esperó, mareada, que estuvieran inconscientes o superados por las ondas ultrasónicas o algo así. No podía soportar más muertes.

—Si le haces daño —murmuró Kai—, te juro por mi padre y sus hermanos y por los huesos de mis abuelos que lo pagarás.

Alberich lo miró, pensativo.

—Qué manera tan curiosa de amenazar, estoy seguro de que lo he oído antes… No importa, me atrevo a decir que puedo diseccionarte más tarde si fuera absolutamente necesario. Ahora largo de aquí, antes de que cambie de opinión.

Irene no dijo nada, por si Alberich cambiaba de opinión. Le hizo un gesto a Kai hacia la puerta y se preguntó cuánto tiempo le tomaría establecer una barrera. También, cuánto tiempo tendría antes de que Alberich acabara con ella.

Kai hundió todavía más los hombros, enfadado, y salió del despacho.

—Ciérrate, puerta de la sala —ordenó Alberich y se cerró de golpe con otro chasquido de pececillos de plata, dejándolos a los tres solos.

Irene sintió la coacción de su propio juramento como una soga alrededor del cuello.

—Mis padres me dieron el nombre de Ray —informó, eligiendo rápidamente sus palabras antes de que pudiera forzarla a decir aún más detalles. La redacción era más complicada de lo que podría haber sido, pero era bastante cierto—. No sé sus nombres de nacimiento, así que no puedo darte un apellido.

—Ray. —Alberich parecía a punto de echarse a reír—. ¿Y te llamaban rayito de sol?

De hecho, sí, lo hacían. Irene arqueó las cejas.

—¿Eso es relevante?

—No particularmente, pero siempre he sido un tipo curioso. —Su mano no se movió y mantuvo firme el cuchillo sobre la garganta de Vale—. ¿Por qué no sabes sus nombres de nacimiento?

De ningún modo iba a contarle que ellos también eran Bibliotecarios. Y ahora que ya había respondido, no estaba atada y podía mentir tanto como quisiera.

—Siempre me ocultaron secretos —se inventó—. Estoy respondiendo a tu pregunta del mejor modo que puedo.

Alberich entornó los ojos e Irene sospechó, con un escalofrío, que no le creía.

—Bien, preguntas relevantes, entonces. ¿Qué ha pasado realmente?

Eso no se lo esperaba.

—Eh… ¿en qué tipo de detalles?

—Ha habido demasiada gente interfiriendo en lo que, de otro modo, podría haber sido una extracción perfectamente sencilla. Créeme, Ray…

Sabía que él veía cómo temblaba cuando usaba su nombre. No podía evitarlo. Llevaba años sin escuchar a nadie usarlo. Era un nombre de su infancia y ya no era una niña.

—Yo no he pedido nada de esto —prosiguió Alberich con fluidez—. Habría preferido tomar el libro y marcharme. Sin líos. Sin escándalos. Así que te pido, de un modo perfectamente razonable, que te pongas de pie, dejes de tartamudear y me des un informe completo. Imagina que soy uno de tus superiores.

Podía haber sido uno de sus superiores. Era fácil de imaginar. Eran tan diversos como Coppelia, con sus extremidades mecánicas, o Koschéi, con su mirada de los mil metros. Pero todos tenían el mismo aire de autoridad que mostraba Alberich. Aparte de eso y de los rumores, no sabía nada sobre él. Ni siquiera sabía qué aspecto tenía. Y eso la aterrorizaba.

—Dadas las circunstancias… —intervino Vale.

—Recuerda que también puedo y que no dudaré en congelarte las cuerdas vocales —amenazó Alberich—. Y los pulmones. A menos que quieras relatar los eventos tú mismo, en cuyo caso Ray se vuelve totalmente inútil…

—Creo que la señorita Winters puede manejar esto —afirmó Vale—. Solo interrumpiré si tengo algo importante que añadir.

Era probable que estuviera acostumbrado a soportar que le colocaran cuchillos en la garganta, reflexionó Irene salvajemente.

—Permíteme —añadió ella—. Creo que el factor principal es que Wyndham sabía demasiado.

—Es toda una declaración, dado lo mucho que parece saber Vale sobre los asuntos de la Biblioteca —comentó Alberich alegremente.

Irene decidió ignorar ese comentario mientras se preguntaba cuánto tardaría Kai. ¿Lo sabría cuando terminara? Tenía que alargar esto todo lo que pudiera, tejer todas sus conjeturas en una narrativa convincente y rezar para que Alberich lo aceptara.

—Wyndham tenía conexiones con los feéricos —comenzó con confianza—, pero también sabía que Dominic Aubrey era Bibliotecario y, por lo tanto, opuesto a los feéricos. Wyndham sabía que el libro era importante para Silver y pensó en usarlo como moneda de cambio para conseguir algo. Una típica relación feérica. Decidió asegurarse de que el libro estuviera a buen recaudo mientras negociaba. Así que lo envió encubierto en otro paquete al Museo de Historia Natural. —¿Podría convencer a Alberich para que fuera a buscarlo allí?—. Y luego fue asesinado.

—Ah, sí, yo orquesté su asesinato —confesó Alberich—. Mis agentes no lograron encontrar el libro, pero eso sería porque Belfegor llegó primero. La Hermandad del Hierro fue extremadamente útil. Mataron a un vampiro asesino, enviaron a un autómata tras vosotros y más cosas. Me pareció la forma más fácil de adueñarme del libro. No me apetecía tratar con Silver ni con otros feéricos de por aquí. Algunos de mis aliados tienen problemas con ciertas facciones. Pero no te aburriré con los detalles. Entré a este alterno, asumí el control de la Hermandad, encontré al Bibliotecario destinado aquí, lo interrogué y me quedé con su piel. Fue bastante sencillo. Y, hablando de eso, ¿todavía la tienes?

Irene sintió ganas de vomitar repentinamente. Había mantenido cierto control durante los ataques de los licántropos, en el zepelín que casi se estrella y durante las fatalidades de los pececillos de plata, pero esto era diferente. Interrogarlo. Quedarse con su piel.

—Eras tú, ¿verdad? ¿La primera vez?

Entendió la pregunta, pese a lo mal formulada que estaba.

—Ah, sí. Fui yo quien se reunió contigo y con tu aprendiz cuando vinisteis la primera vez. Para ser honesto, me has sorprendido bastante.

—Los halagos no te llevarán a ninguna parte —replicó Irene con delicadeza, contando los segundos mentalmente.

También había algo más tras la mirada de Alberich.

—Si hubieras encontrado el libro en el Museo de Historia Natural podrías haber vuelto directamente a la Biblioteca forzando un portal en cualquier otra parte. No habría sido necesario venir aquí. Y has admitido que Wyndham sabía que Aubrey era Bibliotecario. Respóndeme, Ray, ¿le envió Wyndham el libro a Aubrey?

—Sí —respondió Irene. La palabra le salió directamente en respuesta a su pregunta ante el uso de su nombre antes de poder darle más vueltas al tema.

Un color intenso se reflejó en las mejillas de Alberich. Debía ser una especie de reacción a la ira por la piel transmutada que llevaba.

—¿Me estás diciendo que el libro vino hasta aquí?

Irene sintió que la respuesta se arrastraba por su garganta, tratando de decidirse. Se encontró durante un momento con la mirada de Vale, mientras sopesaba el beneficio de distraer más a Alberich contra el riesgo de que le cortara la garganta a Vale si perdía los estribos.

—Sí —contestó rápidamente, cediendo y dejando que saliera la palabra antes de que Alberich sintiera la necesidad de cumplir sus amenazas.

—¿Y es el libro que hay sobre el escritorio?

Irene abrió la boca para negarlo, pero no pudo. La palabra salió sola de sus labios.

—Sí.

Alberich explotó.

—¡Maldita idiota! ¡Patética! ¿Tienes idea de lo mucho que he tenido que esforzarme los últimos días? —gritaba como una bruja, y aunque mantenía el cuchillo firme sobre la garganta de Vale, había algo incorrecto en su rostro: los ojos miraban con furia y la boca, demasiado abierta, salpicaba saliva que rociaba el rostro de Vale—. He cambiado de piel dos veces. He apartado mi atención de proyectos muy importantes. Y como has estado correteando por ahí y escondiendo el libro, mis esfuerzos han sido en vano. ¿Te parece divertido, Ray? ¿Te diviertes?

La sala empezó a moverse y a retorcerse a su alrededor. Los papeles del escritorio se volvieron líquidos y se escurrieron, cayendo hasta salpicar el suelo. Los pececillos de plata muertos se disolvieron en vapor que sopló hacia afuera en remolinos cada vez mayores, como si Alberich y Vale estuvieran en el centro de un torbellino. Los paneles de vidrio de las vitrinas empezaron a vibrar, repiqueteando como si alguien estuviera cantando en una nota muy alta. Irene lo sintió latente en la parte posterior del cráneo, zumbándole en los oídos.

—No —dijo Alberich. Le sonrió, abruptamente calmado—. No es gracioso. Me llevaré ese libro. Me lo darás.

—¿O le cortarás la garganta al rehén? —preguntó Irene. Todavía estaba conmocionada por el repentino cambio. Todo había ido mal. Los feéricos ya eran bastante malos, pero el ablandamiento de la realidad había sido mucho peor. Incluso estaba preparada para enfrentarse a la muerte, pero a eso… no.

—Sé razonable —indicó Alberich—. Pronto necesitaré una nueva piel. Y la piel de otro Bibliotecario me vendría bastante bien. Al igual que la posición de Vale en la sociedad. No me des excusas, Ray. No me des más razones para degollar a este hombre y arrancarte la piel. Sé educada, sé de ayuda, y escucha lo que tengo que decirte.

Irene simplemente asintió con la cabeza. Tenía miedo de volver a desencadenar esa ira, temía por el bienestar de Vale y, más sinceramente, estaba aterrorizada por ella misma.

—¿Por dónde iba? —Durante un momento le recordó a Dominic Aubrey e hizo que se preguntara cuánto de esa farsa había sido imitación y cuánto había sido el verdadero Alberich filtrado a través de la piel de un hombre muerto. Le había caído bien Aubrey—. Ah, sí, motivaciones. Dime, Ray, ¿cuál es el propósito de la Biblioteca?

—Preservar —respondió automáticamente.

Alberich asintió como si se esperara esa respuesta.

—Ahora dime, honesta y sinceramente, que nunca has pensado en utilizar el conocimiento que has ayudado a preservar. Para mejorar los mundos a tu alrededor. ¿O crees que ya son perfectos? —Se notaba el sarcasmo de su voz.

Irene se sentía como si tuviera que correr a través de un campo minado con los ojos vendados, sin tener ni idea de cuál era la respuesta correcta.

—Por supuesto que lo he pensado. Pero sabes que no nos envían… —Por un momento deseó no haber usado el plural, eso los dejaba al mismo nivel—. No nos envían a misiones a menos que estén seguros de que pueden confiar en nosotros.

—¿Y lo aceptas tan fácilmente?

—Es el precio que elegí pagar para obtener lo que quería. —Nunca había querido otra cosa.

—No creas que le hago este tipo de oferta a cualquier Bibliotecario —continuó Alberich—. Has demostrado un grado de inteligencia que me ha impresionado. No todos los Bibliotecarios saben cuándo y cómo romper las reglas.

—Disculpe un momento —intervino Vale educadamente mientras Irene se preguntaba si Alberich soltaba la charla de «normalmente no te perdonaría la vida, pero tú eres especial» a cada Bibliotecario con el que se encontraba—. ¿Puedo preguntar qué sucedió con la señorita Mooney original?

—¿Con quién? —inquirió Alberich sin comprender.

—La mujer cuyo cuerpo está ocupando. —El tono de Vale mostraba un frío desdén—. Jennifer Mooney, una de las figuras más influyentes de la Hermandad del Hierro. Recuerdo su rostro de una de las fotografías de Singh. Ojalá lo hubiera recordado antes.

—Ah —sonrió Alberich—. La señorita Mooney, tuve que tomar su identidad a toda prisa para poder usar la Hermandad como distracción.

Irene podría haberse golpeado a sí misma. Por supuesto. El ataque de los caimanes a la embajada para distraer a Silver. Lo recordaba claramente corriendo para proteger «un libro». Y Alberich había entrado en escena justo después y casi logró ahogarlos. Luego venía el asalto al Museo de Historia Natural. Ahora todo tenía sentido. A eso se refería cuando había dicho que había tomado el control de la Hermandad. Vio que el rostro de Vale se contraía con mortificada humillación. Debió encadenar los mismos pensamientos y se estaría culpando a sí mismo por no haberlo deducido antes.

—Y tienen ideas muy barrocas sobre nombres falsos y falsas identidades. Pensarías que un grupo que promueve la tecnología sería más eficiente a la hora de mantener registros, ¿verdad? Si hubieras dicho «Damocles» habría sabido perfectamente a quién te referías.

Ni siquiera sabía su nombre. Por algún motivo, eso heló completamente a Irene. Y Alberich debió haberlo visto en su cara porque prosiguió:

—Y ahora, señor Vale, déjese de palabras, sus cuerdas vocales están cerradas y bloqueadas.

Irene notó un repentino destello de pánico en los ojos de Vale y vio cómo movía la boca sin emitir ningún sonido.

No creo que tolere bien el hecho de sentirse impotente.

La ira luchó contra el miedo que todavía la aferraba, su calor contra el frío. Y creo que yo tampoco lo tolero bien.

—Supongamos que tienes tres opciones, Ray —dijo Alberich volviendo a su tono de conversación—. La primera es aceptar ayudarme. Me das el libro, me juras lealtad con ciertos juramentos que te dictaré y te unes a mí. La Biblioteca nunca ha pretendido ser tan solo un almacén de libros y una escuela para obsesivos. Podría cambiar mundos. Podría unir alternos. Tiene potencial, tú tienes potencial, y ese potencial se está desperdiciando. Te juraría mi protección, así como tú me jurarías tu lealtad y estarías a salvo. Podrías aprender a utilizar los poderes feéricos, al igual que he hecho yo. Tal vez, con el tiempo, me desafiarías, pero juntos podríamos hacer cosas terribles y maravillosas. Sabes que hay libros clave que pueden cambiar los mundos a los que están vinculados. Ayúdame y los cambiaremos para mejor. Tendrás el poder de mejorar las cosas. Si rechazas este poder, es una elección en sí misma, ¿verdad?

Todos los mundos para ella. Por supuesto que no iba a aceptar el trato. Por supuesto que nunca sería su subordinada ni su esclava. Pero el pensamiento de la pura irresponsabilidad de hacer precisamente lo que quería, con el poder para hacerlo…

—La segunda opción es que dejes el libro y te marches. —La estaba observando de cerca con los ojos robados de la mujer a la que había matado—. Tus superiores no te culparán. Conocen mi calidad, mi poder. Considerarán que hiciste lo más sensato. Tal vez incluso podría estar de acuerdo con ellos. —Irene movió ligeramente la cabeza en señal de reconocimiento—. Y la tercera opción… —Alberich se encogió de hombros—. Es que te arrepientas de haberme metido en este lío.

Irene tragó saliva. Su imaginación era funcional y, por lo tanto, problemática. Ahora le estaba mostrando ideas desagradables de lo que podría llegar a hacer Alberich si en verdad se esforzaba. Si consideraba que matar y desollar a alguien era un asunto normal, ¿qué consideraría un esfuerzo extra? Las imágenes a medio formar le produjeron náuseas y notó el sabor de la bilis. Apenas logró mantener la voz firme.

—Sin embargo, creo que solo hay dos opciones.

—¿Ah, sí? —murmuró Alberich.

—Tengo la sospecha de que solo hay un modo de salir viva de aquí.

—Bueno, es cierto —admitió Alberich—, pero la segunda opción sería comparativamente indolora para ti. Te doy mi palabra.

—¿Puedo preguntar…?

—No —espetó entrecerrando los ojos—. Creo que estás intentando ganar tiempo, Ray. Necesito una decisión ahora. Incluiré a tu amigo como bonificación, pero quiero una decisión en cinco segundos.

Cuatro.

Tres.

Si le juraba lealtad en el Idioma estaría atada a él de por vida. No era estúpido. Era el tipo de persona que habría preparado las palabras con antelación. No habría lagunas.

Dos.

Tal vez la gente decía que mataba a los Bibliotecarios porque nunca regresaba nadie. Pero tal vez todos se hubieran unido a él. Podría unirse a un grupo secreto que iba a cambiar la realidad y hacer del universo un lugar mejor.

Uno.

Aunque tal vez a alguien que iba por ahí despellejando y matando gente (no había especificado el orden) no le preocuparía hacer del universo un lugar mejor. Solo era una idea.

Cero.

—Ray… —apremió Alberich. Tenía una sonrisa esperanzada en el rostro, como si de verdad quisiera que Irene aceptara.

Probablemente lo hiciera.

Irene estaba a punto de morir.

Necesitaba un milagro.

Lo que obtuvo fue un dragón.

VEINTIDÓS

Irene siempre había asumido, cuando leía sobre el rugido de los dragones, que las descripciones eran figurativas o, al menos, hiperbólicas. Pensaba que frases como «sacudió la tierra» se referían al asombro que se tenía ante los dragones. Naturalmente, el mundo a su alrededor quedaría destrozado por su furia. ¿Qué más se podía esperar de los dragones?

Pero el rugido de un dragón no sacudía el mundo físico. Hacía temblar la propia realidad.

—¡Qué diablos! —maldijo Alberich. Las palabras contradecían su personalidad femenina y remilgada. Tensó visiblemente la mano con la que sostenía el cuchillo ante el cuello de Vale e Irene supo con un terror nauseabundo que había estado a punto de cortarle la garganta al detective por puro reflejo. Luego, entrecerró los ojos, pensativo—. Es muy sencillo. Ray. Por mi voluntad y por tu nombre, no puedes hablar ni moverte.

No era el Idioma. No tenía nada del dominio del Idioma, pero esas palabras tenían su propio poder y la magia feérica salía de ellas como cadenas. Irene se quedó inmovilizada en su sitio como una mariposa, con la marca ardiéndole en la espalda mientras el poder de la Biblioteca luchaba contra esa orden. Era consciente de todo lo que la rodeaba (los insectos aplastados, su respiración acelerada, el hilo de sangre del cuello de Vale, la mirada calculadora de Alberich) pero eso no le servía de nada. No había tenido tiempo de invocar a la Biblioteca y obligarlo a salir de la sala como había planeado. Se había visto tan afectada por el rugido de Kai como él, pero él se había recuperado más rápido. La hizo sentir estúpidamente avergonzada, pero se recordó a sí misma que no era una situación en la que buscara una nota alta, sino que era una situación en la que estaba a punto de morir.

Sin embargo, a pesar de toda la furia que sentía, no podía mover ni un músculo.

—¡Qué lástima! —comentó Alberich—. Me habías impresionado bastante. Bradamant era eficiente, pero no era remotamente tan perspicaz. Me temo que te has quedado sin tiempo para decidir, ya que ha entrado un dragón en juego, pero puedes estar segura de que te recordaré con mucho cariño.

La puerta se abrió de golpe y Alberich abrió los ojos como platos al ver quién era. Movió la boca para hablar, pero tres balas lo alcanzaron rápidamente en el centro de la frente. Fue tan limpio y rápido como la aguja de una máquina de coser que se clava una y otra vez. Se tambaleó hacia atrás desde Vale, moviendo los brazos mientras las faldas se agitaban alrededor de sus piernas. Se agarró débilmente a la mesa, pero no salía sangre de las heridas abiertas.

—¡Vale e Irene, moveos libremente! —gritó Bradamant en el Idioma—. ¡Y alejaos de él! —añadió en inglés—. No sé si eso lo ha matado.

—No lo ha hecho —replicó Alberich—. ¡Pistola, explota!

Bradamant arrojó la pistola a un lado justo a tiempo. Se partió en el aire en una explosión de metal y fuego. Se agachó en ese mismo momento, moviéndose para cubrirse. Vale se arrojó a un lado cuando Alberich hizo un gesto, pero una ráfaga de aire lo atravesó y lo lanzó contra una de las vitrinas que se hizo añicos en un estallido de vidrio. Hubo un feo crujido.

Vale no se volvió a levantar.

—La verdad es que no debería darle a la gente tanto tiempo para decidirse —comentó Alberich. Ignoró a Irene, que seguía de pie, congelada. Su magia feérica todavía la retenía, envuelta en cadenas alrededor de su nombre y su espíritu—. Bradamant, querida, ¿te gustaría hacer un trato por la vida de tus amigos?

—Solo un imbécil haría un trato contigo —espetó Bradamant. Se había puesto a cubierto detrás de un gran armario.

—Cierto, pero impertinente. —Los huesos en la frente de Alberich no tenían sangre y eran anormalmente oscuros, no había carne ni huesos visibles. Levantó la mano con la palma hacia Bradamant—. Los grandes señores feéricos no se manifiestan en su verdadera forma en los mundos físicos. ¿Sabes por qué?

—Su caos es demasiado grande —respondió Bradamant con un tono tan brusco como si le hubieran hecho una pregunta en clase—. Desharían ese mundo.

—Exacto —ronroneó Alberich—. Y no querrías eso. —El aire empezó a temblar alrededor de su mano. Se ahumaba como si su carne estuviera hecha de nitrógeno líquido, lo bastante fría como para quemar un agujero en la realidad—. Y para evitar esa manifestación, solo necesito a uno de vosotros con la piel intacta.

Irene suspiró. No le había prohibido hacer eso. Y no iba a aceptar la atadura que le había impuesto. Era una Bibliotecaria, y si bien eso la convertía en sirviente de la Biblioteca, también le otorgaba su protección. El Idioma era su libertad. Bradamant le había dicho que se moviera con libertad. No podía permitir…

Y su marca era un peso en su espalda, una carga pesada, que intentaba obligarla a doblar las rodillas.

... ella no…

Hierro al rojo vivo, abrasándola.

... no le permitiría hacerlo. Se negó a someterse. Aunque él era un monstruo, algo que había matado a Bibliotecarios mucho más grandes que ella. No aceptaría sus ataduras.

Irene abrió la boca. Le dio la impresión de que el pequeño movimiento de separar los labios le llevaba años mientras veía florecer el fuego oscuro alrededor de la mano de Alberich. Buscó algo con lo que distraerlo para conseguir tiempo para invocar a la Biblioteca. Y le vino un estallido de inspiración.

—¡Piel de Jennifer Mooney! ¡Sal de ese cuerpo ya!

Y lo hizo. En harapos y en andrajos, como una prenda de ropa que se rompe por las costuras. La llama que rodeaba la mano de Alberich se apagó y abrió la boca con un aullido de dolor. El vestido se desintegró, desmoronándose como los pálidos fragmentos de piel. Lo que quedó era tan doloroso para los ojos de Irene que tuvo que volverse y protegérselos con la mano. Detrás de la piel robada, Alberich era un agujero viviente en algún lugar del universo que no debería existir en ningún plano humano. En ese breve momento, había visto músculos, tendones y sangre, pero también colores y masas que le dejaron espacios ardientes en las retinas. Había visto cosas en movimiento que doblaban la luz a su alrededor y estructuras cambiantes que no tenían sentido. De repente, toda su realidad le parecía tan frágil como una cortina que alguien estaba a punto de rasgar en cualquier momento. Irene era consciente de que estaba gritando y también podía oír a Bradamant chillar. Sin embargo, detrás de todo estaba Alberich, con la voz más alta que el tono normal de cualquier humano, gritando de pura rabia y dolor.

Así que por eso tiene que llevar una piel. Sus pensamientos se agitaron como si las palabras pudieran formar una cadena hasta la cordura, eslabón por eslabón. Por eso tiene que llevar una piel…

Alberich se dio la vuelta y la señaló, y la realidad se distorsionó ante su gesto. El suelo de madera se pudrió bajo sus pies y se abrieron grietas para tragar pececillos de plata muertos y morderles los tobillos. Gruesos nudos de telarañas cayeron del techo, llenos de arañas y cenizas.

—Vendrán a por ti —susurró Alberich. Su voz había vuelto a cambiar, ya no era femenina, ni la voz de Aubrey, sino algo más. Algo que vibraba como las teclas de un piano desafinado al que le faltaban las armonías humanas normales y tocaba una música más dolorosa—. Me has herido y yo te lastimaré a cambio, te entregaré a los Cantantes Blancos y a las Torres Caídas…

Un trozo de telaraña cayó sobre el rostro de Irene y el puro horror de tener que apartarlo y notar a las arañas meterse por su pelo, de algún modo, le devolvió la cordura. Su horror pasó de ser algo extraño y profundo a un disgusto humano más mundano. Necesitaba un momento para pronunciar el nombre de la Biblioteca e invocarla. Ese era el plan. Por mínimo y lamentable que fuera, ese era el plan. Pero Alberich lo habría sabido en cuanto empezara y tenía toda su atención. No podía pronunciar la palabra.

Bradamant estaba gritando, así que no recibiría ayuda por su parte. Y Vale estaba inconsciente. O eso esperaba. Mejor inconsciente que muerto.

El vidrio se agrietó y las astillas de otra vitrina le desgarraron el vestido, distorsionándose en pájaros cantores de cristal con garras brillantes y picos afilados. Levantó el brazo para protegerse la cara y un pájaro de cristal le azotó la mano, agitando las alas y dejándole profundos rasguños. La sangre le corría como tinta por el brazo.

Pues claro. Al fin y al cabo, el Idioma era mucho más que la palabra hablada.

Cerró las manos con fuerza alrededor del pájaro que se retorcía y cayó de rodillas. Podía oírse a sí misma gritando de agonía cuando la criatura le cortó la palma y los dedos, pero en cierto modo parecía distante. Las imposibilidades a su alrededor eran mucho más reales y viscerales que el dolor. Se preguntó vagamente si se le estaría destrozando la mano. De nuevo. Pero si se trataba de su vida o su cordura, la decisión estaba clara.

A través del cabello enredado y cubierto de telarañas, vio que Alberich levantaba la mano, tal vez para invocar más horrores, o para dar el golpe mortal.

Alberich podría haberla detenido si hubiera intentado hablar. Él ignoró este hecho cuando ella llevó al pájaro que no dejaba de retorcerse hacia la espesa madera del suelo y la raspaba para crear un corte largo y lleno de sangre. Alberich simplemente se rio cuando cayeron más escombros sobre Irene desde el techo inestable. Pero ella necesitaba una excusa para explicar sus acciones, algo que él esperaría que intentara.

Irene levantó ambas manos señalándolo con el pájaro de cristal ensangrentado.

—¡Suelo —exclamó en el Idioma—, trágate a Alberich!

La masa de madera podrida se agitó alrededor de sus pies, pero Alberich se mantuvo encima, como si caminara sobre el agua.

—Intentémoslo al revés, ¿de acuerdo? —Se rio de ella—. ¡Baja y sumérgete en él!

Ya estaba de rodillas. Sintió que la madera se deslizaba alrededor de sus piernas como barro espeso resbalando hacia sus muslos. No empapaba las faldas del vestido como el agua, sino que se presionaba contra ella como labios hambrientos. Tuvo un momento de pánico, ¿qué pasaría si su idea no funcionaba? Se permitió gritar e, impulsada por la energía de ese terror, cortó con el pájaro de cristal el suelo que quedaba. Una y otra vez, hundiéndolo cada vez más en la madera, como si intentara salvarse a sí misma. Su sangre salpicó las líneas marcadas mientras la madera se cerraba alrededor de su cintura. Las marcas del pájaro quedaron claras en el suelo que supuraba lentamente. Tal vez porque estaba escrito en el Idioma, o solo porque tenía que funcionar o sufriría algo peor que la muerte.

—Suplícame y te salvaré —dijo Alberich alegremente—. Suplícame y te convertiré en mi alumna favorita, en mi propia hijita…

La telaraña ya le cubría los ojos. Trabajaba a ciegas.

Pero había ciertas cosas que sabía incluso en la oscuridad.

—No —replicó y trazó la última línea. El símbolo que representaba a la propia Biblioteca se veía claramente sobre la madera ondulada ante ellos.

La Biblioteca no llegó como un dragón rugiente ni como olas de caos. Pero había una luz en la sala que no estaba antes, más penetrante y clara que las lámparas de gas ondulantes. Las telarañas que se habían adherido a su rostro y sus hombros se desprendieron como polvo fino. La autoridad de la Biblioteca latió por toda la sala en un susurro constante, como páginas pasadas a cámara lenta, y llegó la estabilidad. El suelo sobre el que Irene estaba arrodillada era ahora firme y el cristal que tenía en la mano estaba afilado, pero no era un pájaro vivo. La luz incluso enmudeció el horror de la forma de Alberich, volviéndolo algo que parecía visto a través de un cristal opaco, apartándose cada vez más lejos…

En realidad, se estaba retirando lentamente. La presencia de la Biblioteca lo estaba haciendo retroceder, y aunque a ella su toque le daba la bienvenida y le confería una sensación de hogar, estaba obligando a Alberich a alejarse. Y a juzgar por los gritos que lanzaba, su expulsión era pura agonía.

Sin embargo, todavía no había acabado con ella. La negrura brilló en sus ojos y abrió la boca.

—¿Llamas a esto una victoria, Ray?

Entonces la espalda de Alberich tocó la pared y empezó a moverse tras ella. La pared se estrechó hasta volverse translúcida a su alrededor mientras él luchaba, parcialmente sumergido, como un insecto prehistórico atrapado en ámbar.

A continuación, la espalda de Alberich se arqueó y gritó, pero en una escala diferente de lo que habían oído hasta el momento. Irene sintió que el corazón le daba un vuelco por una compasión no deseada al ver el castigo que estaba sufriendo. Alberich estaba siendo crucificado entre la realidad de la Biblioteca y la barrera que Kai había creado en el exterior, un caos retorcido atrapado entre dos superficies de la realidad.

Irene se dio cuenta de que no tenía ni la más remota idea de lo que iba a ocurrir a continuación. No lo sabía. No le importaba, siempre que lo alejara de allí. No había lugar para ese tipo de irrealidad en ese mundo. Era repugnante. ¿Qué se había hecho a sí mismo para llegar a convertirse en eso? ¿Qué tipo de tratos habría hecho?

—Libérame… —se atragantó Alberich. Manaba sangre de su boca—. No puedes confiar en los dragones, ellos también se volverán en tu contra. Libérame y te lo contaré.

—No seas idiota —escupió Bradamant. Se estaba levantando del suelo. Tenía el vestido hecho jirones y se apoyaba sobre los restos de una silla para sostenerse—. ¿De verdad crees que te dejaremos marchar ahora?

Gracias por ser tan útil y resaltar lo obvio, pensó Irene, pero se lo guardó para sí misma. Tan solo negó con la cabeza. Una llama que ardía lentamente de algo que podía ser esperanza se encendió en su interior. Lo que habían hecho había dañado a Alberich. Lo había asustado.

Podían ganar.

Se dio cuenta de cuánto había asumido su derrota.

—Te arrepentirás de esto —susurró Alberich en el Idioma.

La luz aumentó y él disminuyó proporcionalmente, desvaneciéndose y alejándose de ellas como una mancha que desaparece. Su último grito resonó en la sala, rompió los cristales que quedaban enteros y arrojó libros de los estantes.

Irene vislumbró por última vez en su rostro una cara humana lívida de rabia mientras se desvanecía.

—¡Irene! —De repente, Bradamant estaba a su lado y había perdido ciertos instantes de tiempo. Había visto desvanecerse a Alberich y ahora Bradamant le rodeaba los hombros con el brazo y la obligaba a sentarse. Vale (¿no estaba inconsciente?) se preocupaba por sus manos—. Irene, escucha, te prometo que no me lo llevaré —estaba diciendo Bradamant—. Te daré mi palabra en el Idioma ahora mismo si quieres, y Vale también está aquí como testigo. Si sueltas el libro nos será mucho más fácil ocuparnos de tus manos. Irene, por favor, escúchame, dime algo…

La puerta se abrió de golpe. De nuevo.

—¡Irene! —Era Kai el que gritaba. Irene esperó que no hubiera ningún civil cerca para escucharlo—. ¡Bradamant! ¿Qué le has hecho?

Diez puntos más por una preocupación auténtica por mi bienestar, decidió Irene, menos varios miles por percepción.

—Por favor —suplicó Vale, cansado—. Ha sido ese Alberich. Su plan ha funcionado perfectamente, pero me temo que la señorita Winters está en estado de shock. Si nos ayuda a convencerla de que se relaje para poder vendarle las manos… tengo un poco de brandy aquí.

—No lo malgaste con mis manos —murmuró Irene. N siquiera se había dado cuenta de que había agarrado el libro. Dejó que Bradamant se lo sacara de debajo del brazo—. Necesito beber.

—¡Señorita Winters! —exclamó Vale.

—Que sean dos bebidas vigorizantes. Estoy en shock. Deme brandy.

—Pero ¡sus manos necesitan atención inmediata! —protestó Vale.

Irene no quería mirar, pero se obligó a hacerlo. Tenía cortes profundos en ambas palmas y en el interior de sus dedos. Había colgajos de piel sueltos y pensó que podría ver los huesos. Miró hacia otro lado antes de tener que pasar por la vergüenza de vomitar. Tenía la falda del vestido empapada con su sangre. Estaría en estado de shock, ya que debería dolerle más de lo que ya le dolía. Nunca se haría tanto daño a sí misma. Ni siquiera estaba segura de que tuviera arreglo.

—Hay gente en la Biblioteca que puede ocuparse de esto —dijo con firmeza rezando desesperadamente para no estar mintiéndose a sí misma. Le salieron las palabras de un modo rápido y profesional, una distracción de la realidad de sus manos. Escuchó la ligereza forzada de su voz. Su discurso le sonaba como si viniera desde un lugar muy lejano, como el trinar de unos pájaros que se encontraban muy lejos.

—Señor Vale, gracias por su ayuda, lamento que se haya visto arrastrado a esto. Bradamant, por favor, ¿puedes comprobar la puerta, la entrada a la Biblioteca, por si hay alguna trampa?

—No creo que pueda haber influencias ajenas después de que hayas invocado aquí la Biblioteca —dijo Bradamant suavemente.

—Ah. —Debía estar más conmocionada de lo que pensaba—. De acuerdo, en ese caso, Kai, ayúdame a levantarme.

Kai deslizó un brazo a su alrededor y la ayudó a ponerse en pie. En otras circunstancias, podría haber tenido más cautela al apoyarse en él, pero en ese momento no le pareció importante. Se apoyó sobre él. Estaba herida. Era su compañero. Era lo más sensato.

Su ropa estaba hecha un desastre, pero todavía la llevaba puesta. Así que convertirse en dragón no significaba perder toda la ropa. Parecía excesivamente significativo y se lo guardó para poder hacerle preguntas al respecto más tarde.

—¿Estás segura de esto? —preguntó él en voz baja.

—Creo que será mejor salir de aquí antes de que sea necesario responder a alguna pregunta. —Era una enseñanza que se inculcaba a los Bibliotecarios desde muy temprano.

—Ajá. —Vale se frotó el hilillo de sangre del cuello, algo bastante inútil, dado su estado totalmente desaliñado—. Si bien estoy dispuesto a ayudar a Singh, bueno, encubriendo todo esto, también me interesaría saber más. Antes de que se marche, señorita Winters, de que se marchen… ¿podrían… contarme sobre la última historia de ese libro?

Bradamant abrió la boca y, obviamente, la primera palabra iba a ser «no», al igual que el resto.

Irene levantó una mano para detenerla.

—Señor Vale, ¿está seguro de que quiere que informemos a nuestros superiores de que lo ha leído?

—Me costaría creer que asumieran que no lo he leído —respondió Vale secamente.

Eso era bastante cierto.

—Supongo que no hay ninguna razón por la que no debería mirar por encima de nuestros hombros mientras comprobamos que es el libro correcto —sugirió Irene lentamente. Le echó una rápida mirada a Kai, pero él tuvo el suficiente sentido común para mantener la boca cerrada y no mencionar que ya lo habían hecho—. Bradamant, dijiste que comprobara el cuento número ochenta y siete, ¿verdad? —Señaló el libro, que ahora estaba en posesión de Bradamant—. Lo abriría yo misma, pero mis manos…

Bradamant frunció los labios y asintió. Tal vez se compadeciera. O tal vez intentara culpar a Irene de la última exposición no autorizada. Se limpió las manos de polvo y sangre en las faldas maltrechas de su vestido y abrió el libro.

—El cuento ochenta y siete, sí. La historia de la piedra de la Torre de Babel.

Exhaló un profundo suspiro.

—Aquí esta. El número ochenta y siete de… ¿ochenta y ocho?

El silencio flotó en la sala mientras todos consideraban esa afirmación. Si tan raro era que existiera el cuento número ochenta y siete, pensó Irene, ¿qué hacía allí el número ochenta y ocho? ¿Se le podría haber dado a Bradamant un indicador en contraposición a la verdadera razón por la que ese libro era tan importante?

—Mi alemán no es muy bueno —dijo Kai lastimosamente.

Bradamant soltó un suspiro de burla.

—«Érase una vez —empezó a traducir—, un hermano y una hermana que pertenecían a la misma Biblioteca. Era una biblioteca extraña, porque contenía libros de mil mundos, pero estaba fuera de todos ellos. Y el hermano y la hermana se querían y trabajaban juntos para encontrar nuevos libros para su Biblioteca…».

—No me extraña que su gente no quisiera que esto se perdiera —comentó Vale con satisfacción.

Bradamant hizo una pausa para arquear las cejas antes de continuar.

—«Un día, el hermano le dijo a la hermana: “Ya que esta Biblioteca contiene todos los libros, ¿contiene la historia de su propia fundación?”».

—No —intervino Irene.

—Seguramente sí —replicó Kai—. Probablemente, es solo que nosotros todavía no tenemos acceso.

—Si no te importa —espetó Bradamant.

—Le ruego que me disculpe —le dijo Kai.

Bradamant asintió con frialdad y prosiguió:

—«“Supongo”, dijo la hermana. “Pero no sería prudente buscarlo”. “¿Por qué?”, preguntó el hermano. “Por la naturaleza del secreto de la Biblioteca que ambos llevamos marcado en la espalda”, respondió la hermana».

—Tiene la cadencia adecuada para ser una historia de los hermanos Grimm —comentó Vale amablemente. Irene sintió que le picaba la espalda.

—«El hermano nunca se había molestado en mirar la marca de su espalda —continuó Bradamant—. Pero esa noche buscó un espejo y leyó la escritura de su piel, y lo que leyó lo volvió loco. Entonces, dejó la Biblioteca y se unió con sus enemigos en su contra. Pero, sobre todo, juró venganza contra su hermana, porque ella había pronunciado las palabras que lo habían encaminado en esa dirección. Cien años después, su hermano regresó a la Biblioteca siguiendo una búsqueda que se le había propuesto, y estaba embarazada».

—¿Cien años? —repitió Vale.

—Puede pasar —explicó Irene—. Si estaba en un mundo en el que, de algún modo, podía retrasar el envejecimiento con alta tecnología o alta hechicería. Pero el embarazo sería un problema…

—Exacto —dijo Bradamant—. «Y esto causó un gran problema, porque no podía haber nacimiento ni muerte dentro de la Biblioteca. Sin embargo, temía poner un pie fuera de ella por si su hermano la encontraba. Entonces, con mucho dolor, rogó que le abrieran la barriga y se llevaran al bebé, y así lo hicieron. Dio a luz a un bebé. Le cosieron el vientre con un hilo de plata y la escondieron entre las bóvedas más profundas por temor a que su hermano volviera a buscarla».

Irene sintió que el estómago se le encogía de miedo, lenta y deliberadamente.

—Así que por eso quería este libro —susurró—. No era porque pudiera usarlo para ganar poder sobre este mundo. Era porque… —No estaba segura de cómo decirlo. ¿Alguien conocía ese secreto? Si habían sido los Grimm, habría sido escrito siglos atrás. Pero el tiempo no significaba nada en las profundidades de la Biblioteca mientras alguien permaneciera allí. Y Alberich tenía… bueno, nadie sabía cuántos años tenía Alberich. ¿Qué edad tendría su hermana? ¿Seguiría allí?

—Una hermana —murmuró Kai entornando los ojos, pensativo—. Y el hijo de su hermana. ¿Cómo termina?

—Así es como termina. —Bradamant cerró el libro de golpe, vaciló, y lo volvió a deslizar bajo el brazo de Irene—. Toma. Tenemos que marcharnos ya de una vez. Señor Vale, espero que podamos confiar en usted…

—No creo que hiciera ningún bien que se volviera un asunto público —comentó Vale con ironía—. Seguro que se me ocurrirá alguien a quien culpar de todo esto. La Hermandad del Hierro, o tal vez, lord Silver. Le molestará mucho encontrarse sin el libro, sin conclusión y sus enemigos. —Esa idea lo hizo sonreír—. Pero yo valoraría mucho la oportunidad de hablar con todos ustedes de nuevo.

Irene se recompuso.

—Eso depende de nuestros superiores. —Una preocupante honestidad la empujó a decir—: Pero… si tenemos la oportunidad, a mí también me encantaría. Aunque de momento…

—Absolutamente —añadió Bradamant. Caminó hasta la puerta del fondo—. Kai, llévala si no puede caminar.

—Un poco de brandy habría sido de ayuda —se quejó Irene mientras Kai la conducía sobre el suelo resbaladizo. Tenía la esperanza de que a Vale no se le ocurriera ninguna idea estúpida, como perseguirlos a través de la entrada—. Y soy bastante capaz de caminar sin que me arrastren.

—Permíteme esta pequeña asistencia —le gruñó Kai al oído—. Después de haberme echado negándome la oportunidad de protegerte y de acabar tan lastimada, debo insistir en ello.

Bradamant apoyó la mano en el pomo de la puerta, murmurando en el Idioma, y el aire se estremeció. La puerta se abrió y mostró hileras de estanterías.

—Nos dicen que no nos metamos en discusiones que no podemos ganar —susurró Irene. Estaba agotada y le dolían muchísimo las manos.

Atravesaron la puerta de la Biblioteca, que se cerró tras ellos.

VEINTITRÉS

La puerta se cerró tras ellos con un ruido metálico, rígido y sólido. Alguien había mejorado los carteles de advertencia de la sala de la Biblioteca. Ahora eran todos rojos y con una fuente gótica y, mientras sus pensamientos divagaban, Irene se preguntó si habrían sido impresos o los habrían realizado a mano.

—Siéntala aquí —le ordenó Bradamant a Kai rodeándose de autoridad como si fuera una capa—. Iré a buscar ayuda.

—Un momento —interrumpió Irene. Sospechaba que cuando Bradamant se marchara tardaría bastante en volver y primero quería decirle algo muy importante.

—Apenas puedes sostenerte en pie —agregó Bradamant—. Necesitas ayuda.

Kai miró a su alrededor en busca de una silla, no encontró ninguna y la bajó con cuidado hasta que estuvo sentada en el suelo.

—Irene, Bradamant tiene razón —afirmó con el tono paciente que usan los hombres comprensivos con las mujeres histéricas—. Estás herida.

—Cállate —espetó Irene y vio cómo él abría la boca ante su rudeza. Estaba mareada y notaba las manos como si las hubiera sumergido en alambre de púas derretido. Pero tenía que conseguir decirlo antes de perder la voluntad de hacerlo—. Bradamant, interrumpiste mi misión, me drogaste, intentaste robarme el libro y, en general, rompiste gran cantidad de reglas no escritas. ¿Es cierto o no?

Bradamant la miró. Como de costumbre, incluso con la ropa hecha jirones, tenía una postura elegante sin esforzarse e Irene se sentía aún más desaliñada que de costumbre, tirada en el suelo como estaba. Por un momento, Bradamant permaneció en silencio. Luego, finalmente, añadió:

—Es bastante cierto.

—¿Y?

Bradamant se encogió de hombros.

—Puedo disculparme, pero no creo que esperes que diga que lo siento.

—No espero nada parecido —contestó Irene con cautela—. Lo que quiero…

—¿Sí?

—Lo que quiero es que dejemos de despreciarnos tanto. Es una pérdida de tiempo y de esfuerzos.

Bradamant arqueó las cejas.

—Mi querida Irene, para despreciarte tendría que molestarme en…

—Por favor —interrumpió Irene—. Me lo contaste todo, ¿recuerdas? Crees que soy una cría mimada y te encantaría verme fracasar públicamente, aunque eso no signifique que prefieras verme muerta. No te molestarías en armar un insulto así si no quisieras que doliera. —Vio cómo se ruborizaban las mejillas de Bradamant. El brazo de apoyo de Kai tras ella era un consuelo que la ayudó a mantener el control—. Creo que lo que quieres tú, lo que queremos ambas, es servir de verdad a la Biblioteca.

—Sujeto pospuesto —espetó Bradamant.

—Ponlo en el informe —añadió Irene notando que el cansancio la arrastraba hacia abajo—. No malgastes más tiempo odiándome, ¿de acuerdo? E intentaré dejar de hacer lo mismo. Porque no creo que ayude. No creo que nos ayude a ninguna de las dos.

—Ve ya a buscar esa ayuda —le pidió bruscamente Kai a Bradamant.

—Por favor. —Irene se obligó a levantar la mirada para encontrarse con los ojos de Bradamant—. Piénsalo.

—Creía que querías que dejáramos de pensar tanto la una en la otra —replicó Bradamant con frialdad. Giró sobre sus talones y se marchó moviendo las faldas.

La visión de Irene se emborronó mientras Bradamant desaparecía de su vista.

—Piénsalo —murmuró. Notaba las palabras gruesas y pesadas en la boca.

Kai le presionó el hombro con los dedos para que volviera a enfocar.

—Si te desmayas ahora, te mato —añadió Kai amistosamente.

—Un poco contraproducente —opinó Irene.

—Eso me animaría más que nada. —Se inclinó para acercarse más a ella, con el rostro a pocos centímetros del suyo—. Me has echado, me has echado y casi te matan. ¿Tienes idea de lo estúpido que ha sido eso?

Tal vez Kai estaba a punto de perder el control, porque su piel era un alabastro con venas azules y su pelo también parecía azul oscuro, tan oscuro que era casi negro. Había una profunda furia en sus ojos que estaba muy lejos de la ira humana. Se trataba de posesividad, orgullo y también una especie de responsabilidad.

—Ha funcionado —se defendió Irene logrando devolverle la mirada. Sus pupilas tampoco eran humanas. Tenían una raja vertical como las de las serpientes, como el otro dragón que había conocido. Pero la persona que había tras ellos era más real para ella que Silver y su aparente humanidad. O lo que fuera que la hubiera mirado desde la piel robada de Alberich. Quería encontrar las palabras para decirle tantas cosas—. Nos hemos deshecho de él. Gracias.

—¡Te ha puesto en peligro! —espetó él—. ¡No tendría que haber dejado ningún humano vivo allí!

Podría agradecerle que la hubiera obedecido o que hubiera confiado en ella. Pero, por alguna razón, tal vez para distraerlo, le dijo:

—Por ayudarme a salvarle la vida a Vale. Me gusta.

Para su sorpresa, eso hizo que Kai se volviera y agachara la cabeza. Un rubor escarlata floreció en sus pálidas mejillas de pómulos altos. Los dedos que le presionaban el hombro relajaron su agarre y se vio algo más humano en su rostro.

—Es un hombre digno de ser valorado —murmuró—. Me alegro de que lo apruebes tú también.

Podía ser una gran concesión para un dragón admitir que le gustaba algún humano.

—Cierto —murmuró—. Definitivamente. ¿Puedes traerme un poco de cartón? —Se dio cuenta de que había usado la palabra incorrecta—. Café. Quise decir «café». Estoy un poco mareada.

—No te muevas. —Qué estupidez por su parte. ¿De verdad pensaba que saldría corriendo a cualquier sitio?—. Bradamant traerá ayuda.

—Solo es una herida de la carne —susurró. Luego la oscuridad descendió sobre sus ojos y se la tragó.

La luz volvió de mala gana, filtrada a través de las persianas de las ventanas. Irene estaba tumbada en un sofá, con las manos vendadas pulcramente colocadas sobre su regazo. Se encontraba en una de las salas que daba a la ciudad desconocida fuera de los muros de la Biblioteca. Alguien le había quitado los zapatos y le había arreglado los pliegues del vestido para que le cubrieran los pies calzados con medias. Ese detalle, por pequeño que fuera, le permitió relajarse. Solo había una persona que se tomaría esa molestia.

—Coppelia. —Levantó la cabeza en busca de su supervisora. La tensión que tenía en su interior se soltó ligeramente. Coppelia siempre había sido justa. También era otras cosas, como sarcástica. Y su nivel de expectativas podría desafiar el de una saltadora olímpica. Pero podía confiar en Coppelia.

—Chica lista. —Coppelia estaba sentada en una silla con el respaldo alto cerca del sofá. Un escritorio portátil cubría su regazo, con una pila de gruesas hojas de papel copiadas a mano con el Idioma. Estaba sentada de modo que la luz daba sobre el escritorio pero le dejaba el rostro y los hombros en la sombra. Se movió y sus articulaciones crujieron—. ¿Crees que estás bastante fuerte como para darme un informe?

Irene se frotó los ojos con el antebrazo.

—¿Podríamos tener un poco más de luz aquí? —Los paneles fluorescentes del techo estaban apagados y la única luz pálida era la que entraba a través de las persianas. Hacía que toda la sala diera una sensación de penumbra e irrealidad, como una película en blanco y negro en la que la desolación era una parte deliberada del arte.

—Todavía no —contestó Coppelia. Había cierta cautela en su voz, aunque su rostro estaba tan inexpresivo e ilegible como siempre. Tenía el brillante cabello blanco trenzado hacia atrás bajo una gorra azul marino que hacía un marcado contraste con su piel oscura. En la penumbra, formaba un patrón de brillo y oscuridad ante los ojos cansados de Irene. Los dedos artificiales de madera tallada de su mano izquierda golpeaban el borde del escritorio, algo que Irene encontró reconfortante y familiar—. Has sometido a tu cuerpo a un grado de estrés en varias formas que ni siquiera entiendes. Hemos estado extrayendo parte del exceso de energía, pero, de momento, debes estar estrictamente apartada de cualquier tipo de estimulación.

Irene arqueó las cejas.

—¿No crees que contarte mi historia será un tipo de estimulación?

Coppelia soltó una risita jadeante.

—Tal vez para mí. Para ti será mera desensibilización.

—Qué aburrimiento —comentó Irene. Luego notó el hueco en su regazo, el espacio vacío entre el brazo y las costillas donde había estado sujetando el libro. Agitó las manos vendadas intentando encontrarlo—. El libro… de los Grimm…

—Solo te puedo poner un siete en reacciones inmediatas —añadió Coppelia alegremente—. Sí, está a salvo, igual que la carta de Wyndham. Supongo que sería demasiado esperar que no lo hubieras leído. Por supuesto que sí. ¿Qué diablos haría cualquiera en esas circunstancias?

—Bueno, sí —admitió Irene esperando que su comprensión se tradujera en indulgencia—. Por supuesto, tenía que comprobar que fuera el correcto.

—¿Y cómo sabías cómo comprobar que era el correcto? —preguntó Coppelia. Mantuvo un tono de voz alegre, pero endureció la mirada.

En ese momento decidió cuánto quería traicionar a Bradamant. Bueno, Bradamant intentó robar el libro. Antes de que pudiera traerlo de vuelta, me envenenó y me dejó en lo que, sin duda, pensó que era un lugar seguro. Me desprecia y tampoco es que a mí me caiga muy bien…

—Allí me encontré con Bradamant —afirmó, agradecida de estar hablando en inglés y no en el Idioma. En realidad, no iba a mentir, pero había… digamos que cierto elemento de flexibilidad. Lo sabía, y Coppelia probablemente también lo supiera, pero era mejor no decirlo—. Cuando descubrió mi misión, me proporcionó información adicional que nos ayudó a identificar el libro y también nos ayudó a luchar contra Alberich.

—Demérito por usar el verbo «ayudar» dos veces seguidas —reprochó Coppelia—. ¿Y entonces? Supongo que ella también lo leyó.

—Solo lo mismo que yo —respondió Irene sintiéndose, metafóricamente, sobre un fino hielo.

—¿Y qué fue? —presionó Coppelia.

—El cuento número ochenta y ocho.

Realmente le gustaba Coppelia y creía que era un sentimiento correspondido. No era solo el tipo de amistad que puede florecer entre una mentora y su alumna, sino un afecto real y honesto. Le hacía traer libros de encargos solo porque a Coppelia podrían agradarle. La veía engrasarse las articulaciones o simplemente pasaba horas hablando con ella en la Biblioteca atemporal, donde no había días ni noches. Había compañerismo bajo esas luces constantemente encendidas mientras observaban a través de las ventanas cambiantes el extraño mundo que había más allá. Pensó en todo eso y sintió que se levantaba una barrera cuando Coppelia entrecerró los ojos.

—¿Y tus conclusiones? —preguntó Coppelia con total neutralidad.

—Alberich tenía una hermana —explicó Irene. No era el momento ni el lugar para fingir estupidez—. Su hermana tuvo un bebé. O bien Alberich quiere ocultar la información, o bien los está buscando. O ambas cosas. O tal vez solo lo quería porque el libro estaba vinculado al destino de ese mundo y podía otorgarle poder a Alberich. La historia de los hermanos y el bebé podía ser pura coincidencia. Pero no lo creo. Y usted no me creería aunque le dijera lo contrario.

—¿Eso es todo lo que piensas? —presionó Coppelia. El torcimiento seco en la esquina de su boca mostraba un acuerdo tácito con la última afirmación de Irene.

—Es todo de lo que puedo estar segura. —Había una punzada de dolor en la sien de Irene y levantó una mano vendada para frotársela—. No veo por qué Alberich se habría tomado tantas molestias para encontrar el libro si hubiera sido una especie de táctica de distracción para desviar la atención de una trama más amplia. Y se ha esforzado mucho por conspirar algo en relación con ese mundo, pero encontrar el libro parecía algo personal… Aunque, si Kai no hubiera estado conmigo, habría muerto. —Hizo todo lo posible por lanzarle a Coppelia una mirada de reproche—. Sabía lo de Kai.

—Lo que tú puedes resolver en pocos días, tengo al menos la posibilidad de notarlo durante varios años —contestó Coppelia con aire de suficiencia. Pero todavía había una chispa de cautela tras su mirada—. ¿Sabe que conozco su naturaleza?

—No lo sé —admitió Irene—. Sabe que yo lo sé.

—Bueno, eso está claro —añadió Coppelia—. ¿Y sabe que me dirás que lo sabes?

—Le parecería sorprendente que no lo hiciera —respondió Irene tras pensarlo un momento—. Tiene una visión muy clara de la lealtad.

Se dio cuenta de que Coppelia no le estaba preguntando si le gustaba Kai. Y al comprender que sí, pensó que lo mejor sería guardárselo para sí misma. Si buscaban una excusa para asignarlo a otra parte, que era lo último que ella quería, reconocer que no era objetiva con él lo conseguiría. Y eso sería malo. Así que evitaría la subjetividad, o, al menos, verse atrapada en ella.

—Bueno, es un dragón —asintió Coppelia—. Por favor, no especules demasiado con Kai sobre lo que ya conocemos acerca de él, a menos que la situación lo requiera. Sabrás cuándo. De momento, tendremos que asumir que entiende que lo sabemos todo.

—¿Todo?

—Somos la Biblioteca —señaló Coppelia—. Lo que no sabemos, lo investigamos. Ahora cuéntame el resto.

Irene le dio un breve informe fáctico de los detalles… y luego estaba Alberich. Alberich ocupó una gran parte del informe. Incluso entonces, Irene encontró, no solo más fácil, sino esencial para su cordura, ser minimalista con las descripciones.

Probablemente su impulso actual de agarrar a todos los que conocía y comprobar que no eran Alberich disfrazado acabaría desapareciendo. Eso esperaba.

Finalmente, se apagó. Parecía que habían vuelto a caer en las bromas casuales de los encargos anteriores. Todo era más fácil entonces y la arrogancia le había facilitado a Irene hablar con soltura sobre secretos, sobre cómo los Bibliotecarios superiores podían usarla como peón. Ahora que era probable que hubiera sucedido, era mucho menos intrigante. Era como una astilla en su mente que le dolía cuando lo consideraba.

—¿Podrías haberme dado más información? —preguntó finalmente.

—Te advertimos sobre Alberich en cuanto supimos que estaba en ese mundo —aclaró Coppelia con suavidad—. Antes de eso, es posible que hubieras podido completar la misión con la información que te había dado. ¿Realmente te sientes más segura, con tu conocimiento actual, sabiendo que él sospecha que lo tienes?

Iba a responder «no, la verdad es que no», pero en la pregunta había algo más que eso.

—Me siento más capacitada para manejar estos temas ahora que tengo una idea de lo que está pasando —explicó—. Que la gente tenga crisis nerviosas por conocimientos que los humanos no deberían tener… solo sucede en la literatura de terror. No en la vida real.

—Sí —suspiró Coppelia—. Y sí, sé que prefieres la literatura sobre crímenes.

—Las historias de detectives —puntualizó Irene.

—¿Hay algo más? —preguntó Coppelia enarcando una ceja.

Irene trató de adivinar lo que quería decir, pero se rindió.

—¿Como qué?

—De alguien que afirma ser investigador…

—Pero yo no he dicho… —intentó defenderse Irene.

—Debo de decir que creo que podrías haber hecho un mejor trabajo como agente encubierta.

—Pero era un escenario muy complejo, con información limitada —espetó Irene. Era como el examen de sus pesadillas. Podía sentir cómo se encogía contra el sofá.

—¿Ah? —Coppelia se cruzó de brazos de una manera que prácticamente transmitía un juicio severo—. Jovencita, aunque seas mi alumna, has sobrepasado varios límites en esta ocasión. Has revelado datos sobre la Biblioteca al menos a dos partes no involucradas. —Irene decidió simplemente darse por vencida—. Alentaste la manifestación de un dragón en público.

—Disculpa. —Se había pasado un poco—. No sabía que era una ofensa contra las reglas de la Biblioteca. Y, para empezar, ¡la Biblioteca lo envió conmigo!

—Se ha tomado nota de tus comentarios —respondió Coppelia. Sonaba casi aburrida, pero había una chispa de diversión en sus ojos—. Naturalmente, los trataré con toda consideración. También trataré de presentarlos de manera adecuada y razonable a los Bibliotecarios mayores, en caso de que necesite justificar tus acciones, en lugar de tratarlos con una lamentable serie de excusas. —Irene la fulminó con la mirada. Eso era muy injusto. Estaba siendo completamente irracional—. Esperaba algo mejor. Una lástima —agregó Coppelia dando golpecitos con los dedos. Sonaban como escarabajos atentos a la muerte—. Por fortuna, como tu mentora que soy, tengo la competencia para ocuparme de este asunto y no hay necesidad de transmitirlo a un nivel superior. —El mensaje que transmitían sus ojos estaba mucho más claro. Era una advertencia. Irene deseó formarse una idea mejor del significado—. Como he dicho antes, somos Bibliotecarios. Lo que no sabemos, lo investigamos. Y tú, mi querida Irene, tienes mucho que investigar.

—¿Sí? —preguntó, tanteando el camino cautelosamente—. Supongo que es posible que sí.

Coppelia asintió.

—Sí. Exacto. De hecho, creo que tengo el derecho de colocarte en ese destino para servir en ese mundo. Hasta que hayas atado algunos cabos de tu investigación. Tu aprendiz se quedará contigo, por supuesto.

Irene tuvo la extraordinaria sensación de estar en un ascensor en caída libre.

—Pero… yo… Alberich…

—Al menos no tendrás que preocuparte por él —dijo Coppelia—. En realidad, sin ningún tipo de entrenamiento adecuado te las has arreglado para desterrarlo de ese alterno. Estoy impresionada. Un nueve sobre diez en razonamiento inductivo. Lo que has hecho habrá creado una resonancia en las barreras entre mundos y evitará que vuelva a entrar con magia relacionada con el caos. Y, por supuesto, no puede usar la propia Biblioteca. Eso también causará serios inconvenientes a los feéricos de allí, pero no lo considero particularmente importante. Al menos, no para la Biblioteca.

—¿Quieres que vuelva? —chilló Irene. Respiró profundamente y se obligó a bajar la voz—. Es decir, ¿quieres que vuelva como trabajadora independiente?

—Precisamente —corroboró Coppelia. Sonrió con calidez, del mismo modo que sonreiría un caimán, cyborg o no, tras una comida completa de lo que sea que coman los caimanes. Bibliotecarios, tal vez—. Creo que, en este momento, es el mejor destino para ti. También hay un puesto de Bibliotecario residente vacante y tú estás familiarizada con ese mundo.

—Es casi como si creyeras que es más seguro que la Biblioteca —comentó Irene tentativamente.

—Se podría pensar que sí —afirmó Coppelia—. No podría hacer ningún comentario.

La caída libre había dado paso a una larga caída vertiginosa, pero ya no era tan aterradora. Era incluso emocionante.

—Necesitaré una cuenta de gastos para mantenernos a Kai y a mí y, por supuesto, documentos de identidad.

—Irene —replicó Coppelia con severidad—, espero que consigas vuestros propios documentos de identidad. De verdad. Toma. —Agarró un pequeño maletín de cuero y se lo entregó a Irene—. Esto contiene todos los detalles relevantes de Dominic Aubrey, incluyendo sus cuentas bancarias. Averigua cómo transferirte el dinero. Haz que Kai se haga pasar por su primo lejano perdido, o algo así. Seguro que vuestro amigo Vale estará encantado de ayudaros.

—¿Eso crees? —preguntó Irene ruborizándose.

—Parece un hombre práctico. Creo que preferirá tenerte de su lado. —Hizo una pausa para reflexionar—. Probablemente no os quedaréis con el despacho de Aubrey, así que tendréis que notificarnos cuando tengáis alojamiento. De este modo, los futuros visitantes a ese mundo sabrán dónde encontraros. Al fin y al cabo, serás la Bibliotecaria residente.

—¿De verdad? —preguntó Irene ruborizándose de nuevo, esta vez más por auténtica humildad que por simple vergüenza. Bibliotecario residente era un puesto de cierta responsabilidad, algo que ni siquiera había imaginado alcanzar en las próximas décadas. La emoción comenzó a ceder ante el pánico—. No sé qué decir…

—Debería bastar con «gracias y adiós» —contestó enérgicamente Coppelia—. Ahora ven. Estás aquí, sentada, con Kai inquieto y preocupado por ti. Un consejo. No dejes que te hagan daño si existe la posibilidad de que él se interponga. Le molestará mucho más a él que a ti.

—Coppelia. —Irene respiró hondo antes de preguntar—: ¿Por qué?

La anciana cerró los ojos durante un momento. Era delicada, incluso para una Bibliotecaria. Y sus brazos y piernas de madera eran lo único sólido que había en ella. El resto era todo carne frágil, cabello blanco como una telaraña y ojos fríos como estrellas negras.

—No preguntes —dijo con voz cansada—. No digas nada y no tendré que responder. Y más tarde, ambas podremos responder con sinceridad que no se compartió nada. Siempre habías evitado hacer preguntas en el pasado, pero se ha acabado el tiempo para eso. Es cierto que necesitamos saber más. Conoces las preguntas. Ve a buscar respuestas y déjame informarte que te envío para investigar. Es cierto que allí estarás a salvo de Alberich. Ese tiene peces más grandes que cazar. Déjalo hacerlo. Dejemos que el resto de nosotros nos interpongamos en el camino esta vez. Ve y juega a los detectives, Irene, haz un buen trabajo. Haz que me sienta orgullosa de ti.

Hubo un susurro en la puerta y alguien llamó rápidamente.

—Debe de ser Kai —informó Coppelia. Volvió a abrir los ojos—. Será mejor que os vayáis. Conocéis el camino desde aquí hasta la entrada de ese mundo.

Irene bajó los pies del sofá y se incorporó.

—Gracias —murmuró. Parecía que lo había dicho de mala gana, así que lo volvió a intentar—. Gracias, Coppelia. Lo aprecio de verdad. Es decir, estoy agradecida.

—Ahora no, pero lo estarás —replicó Coppelia. Suspiró de nuevo—. Tus manos han sido reparadas. He tenido que arrastrar al viejo Wormius lejos de sus runas para volver a unir los pedazos. Otro motivo para que salgas al tiempo real, aquí en la Biblioteca no se curarán.

Irene se dio cuenta de que eso era cierto. Podía tener las manos cosidas y vendadas, pero no se curarían a menos que saliera de la Biblioteca.

—Gracias de nuevo.

Coppelia esperó hasta que Irene llegó casi a la puerta antes de decir:

—Tus zapatos están debajo del sofá.

—¿No podías haberlo dicho antes? —espetó Irene perdiendo gran parte de su gratitud—. ¡Un momento! —gritó hacia la puerta y volvió al sofá para sentarse y ponerse los zapatos.

—Espero informes regulares —dijo Coppelia mirando cómo Irene se ataba torpemente los cordones con los dedos vendados—. Y no te involucres demasiado. Recuerda quién eres.

—No es muy probable que lo olvide —contestó Irene. Acabó de atarse los cordones y se sentó—. Soy Bibliotecaria.

—Sí que lo eres —comentó Coppelia. No volvió a hablar, pero asintió en señal de despedida. Irene sentía sus ojos sobre ella a cada paso que daba hacia la puerta.

Kai estaba esperando al otro lado.

Irene logró dar unos cuantos pasos firmes por el pasillo. Cuando la puerta se cerró entre ella y Coppelia, su paso decidido se redujo a trompicones inseguros. Kai frunció el ceño y le ofreció el brazo. Tal vez pensara que de verdad estaba malherida. O tal vez simplemente la posesividad era una característica de afecto en los dragones. Al fin y al cabo, se suponía que eran acaparadores. No eran tan diferentes de los Bibliotecarios.

Pero, de momento, solo por ese momento, por el camino de regreso hacia el mundo que era ahora su hogar, Irene podía relajarse y apreciar lo que se le había concedido. Era todo suyo. Su territorio, su cofre del tesoro recién abierto lleno de nuevos libros para leer. Un mundo nuevo lleno de grandes detectives, zepelines, feéricos y dragones. No se iba a quejar.

Y, claramente, no iba a escapar. Tenía preguntas que hacer y respuestas que obtener. Esperaba vivir lo suficiente para disfrutarlas.

AGRADECIMIENTOS

Gracias a todos los que me han ayudado con este libro. Gracias a mi agente, Lucienne Diver, que es maravillosa y todavía no me puedo creer que la tenga como agente, y a mi editora, Bella Pagan, que es fantástica y ha hecho que este libro fuera mucho mejor de lo que lo era originalmente.

Gracias a todos mis lectores, seguidores y amigos, entre los que se incluyen: Beth, Jeanne, April, Anne, Phyllis, Nora, Walter, Em, Jennifer, Stuart, Elaine, Lisa, Hazel y Noelle. Sois increíbles y maravillosos.

Y gracias, ahora y siempre, a mis padres.