Saladino: el unificador del Islam es una rigurosa reconstrucción histórica que termina con la imagen de hombre cruel, despiadado y fanático que se tiene de Saladino en Occidente y nos permite descubrir al mismo tiempo la cara oculta de las cruzadas.

Esta novela histórica de la periodista Geneviève Chauvel, de rigor histórico intachable, retrata a Saladino desde su punto de vista para dar cuenta no sólo de sus actos y su lucha, sino también de sus ideas.

Geneviève Chauvel

Saladino

El unificador del Islam

ePub r1.0

Titivillus 24.04.2021

Título original: Saladin

Geneviève Chauvel, 1994

Traducción: Juan del Solar & Rolando Cossío

Digitalizador: lvs008

Retoque de cubierta: lvs008

Verificado por lectura: lvs008

Editor digital: Titivillus

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A Laurent,

que me ha honrado

eligiéndome por madre

Cuando los caballos escasean,

ensillan ratones.

(Proverbio beduino)

Él os lo había prometido;

él se ha apresurado a cumplir su promesa.

Os ha liberado del hierro de vuestros enemigos,

con el fin de dar a los infieles una señal de su protección

y para reafirmaros en la Verdadera Fe.

(Corán, CLVIII, 20)

Agradecimientos

Quisiera agradecer muy en particular:

A las autoridades jordanas, iraquíes y sirias por facilitarme las investigaciones en estos países.

Al profesor Al Haïyari de la Universidad de Amán, especialista en Historia Medieval y en las Cruzadas.

Al doctor Mehsin de la Universidad de Bagdad, kurdo y autor de varias tesis sobre Saladino.

Al doctor Bachir Zouhdi, historiador y director del Museo de Damasco.

A la señorita Roujwan al Mettouali, de origen kurdo, que me tradujo numerosos documentos árabes.

A todos mis amigos del Próximo Oriente, que me recibieron según las leyes de una hospitalidad legendaria, y me enseñaron a comprender su mentalidad, su cultura y las tradiciones de este Islam que nos parece tan extraño, pero que con frecuencia da a la amistad un sentido sagrado.

No olvido a mi familia y a mis amigos de Occidente, con su fidelidad y constantes manifestaciones de ánimo y afecto.

I

Cuando vine al mundo, una noche del año 532 de la hégira (1137), los adivinos, preocupados, menearon la cabeza y se lamentaron. Los augurios no eran favorables y mi destino se perdía en una nebulosa incierta. Sin embargo, nací al abrigo de los gruesos muros de una fortaleza rodeada de profundos fosos, con torres que caían a pico sobre el Tigris y a las cuales se accedía por una escalinata secreta tallada en la roca. Mi padre era el gobernador y la guarnición tenía a raya a nuestros belicosos vecinos. Todo parecía a punto para asegurarme un porvenir venturoso.

El azar, sin embargo, no lo había decidido así. Esa misma mañana llegó una terrible noticia de Bagdad. Una orden del visir, el poderoso Bihrouz, desterraba a mi padre de su ciudadela y lo obligaba a abandonarla lo antes posible. Antes del amanecer, decía la sentencia. ¡De lo contrario, las cabezas rodarían!

Desde los subterráneos hasta las almenas se iniciaron de inmediato los preparativos para partir cuando el sol se pusiera. Y en ese momento, en el harén, a mi madre le entraron los dolores del parto. El desconcierto cundió por patios y aposentos, y todos se prosternaron implorando la misericordia de Alá. Como tardaba en presentarme, el que menos piafaba y pataleaba de impaciencia, condenándome a las peores gemonías —el abandono y la muerte— si por casualidad se me ocurría ser mujer. Pero tuve el buen gusto de nacer varón y hacerlo muy a tiempo para abandonar dichos lugares antes de la hora fatal. No bien me hubieron puesto en mantillas y entre los brazos de una criada, me llevaron a ver a mi madre en una litera cargada por dos dromedarios. Un grito ronco dio la señal y nuestra caravana se adentró en el desierto. En dirección al norte. Hacia Mosul.

¿Me había maldecido Alá enviándome al mundo en un día tan aciago? Tal era la pregunta que todos se hacían, y los astrólogos que nos seguían interrogaron a las constelaciones para descubrir qué le tenían reservado a este hijo de un jefe nacido en el caos de una partida impuesta como represalia, sin tambores ni trompetas, entre la barahúnda de arcones acerrojados a toda prisa, alfombras enrolladas y un estentóreo ¡Yallah! que dio la señal de partida hacia una inmensidad oscura, horadada en un rincón del horizonte por el fino perfil de un cuarto creciente.

En otros tiempos —y hasta el día anterior— hubieran celebrado mi llegada como lo manda la tradición entre los notables. Al son de las flautas y tamboriles habrían festejado, cantado y bailado… El dizdar[1], mi padre, hubiera repartido limosnas y regalos. Los poetas habrían rivalizado componiendo dulces versos en loor del descendiente de tan noble tribu, y los especialistas en preparar horóscopos hubieran hecho gala de mayor esmero a la hora de trazar el rumbo de una vida iniciada bajo mejores auspicios. No obstante, la angustia había sido tan intensa que el pequeño perturbador que era yo en ese momento fue recibido y venerado como un salvador. Me pusieron por nombre Yusuf[2]. Y luego, tal como lo prescribe la costumbre, añadieron un sobrenombre: Salah-ed-Din, el «Unificador de la Fe».

¿Conocía mi padre el poder mágico de las palabras cuando me asignó estos dos nombres? Más tarde me contó que los había lanzado al azar, según se le ocurrieron, sin sospechar ni un instante que, al elegirlos, había orientado las líneas de un destino que gobernaría mi vida hasta el final. En lo más hondo de mí mismo yo deseaba ser Yusuf, un hombre anónimo y modesto, apacible y sin historia. Pero Salah-ed-Din vino a suplantarlo. Y tras mil y un desgarrones, me vi obligado a acatar la voluntad divina. Al insuflarme vida, el Todopoderoso había decidido hacer de mí su Unificador.

Por entonces, mi padre y los suyos necesitaban unificar sus corazones dispersos y confusos. La brutal sentencia que acababa de golpearlos había arruinado su naciente fortuna. Y el culpable no era otro que mi tío Chircouh, que, incapaz de controlar la violencia de su temperamento, había atravesado con su espada el cuerpo de un funcionario de justicia que se atrevió a plantarle cara. Su crimen había desatado la cólera del visir, que decretó el destierro de todo el clan. Nos vimos, pues, condenados a una vida errante y llena de incertidumbres, agravada esta vez por ese insoportable sentimiento que acompaña a toda desgracia: la vergüenza. Pues nos habían expulsado de la plaza fuerte donde, unos años antes, mi abuelo Chadi ibn Marwan había encontrado refugio gracias a la protección de aquel mismo visir de Bagdad, que era ahí el amo absoluto. Se habían conocido en Dovin[3], ciudad de la Pequeña Armenia. Bihrouz no era entonces sino un esclavo griego, y mi abuelo lo ayudó a entrar al servicio de un príncipe selyúcida de Persia como preceptor de sus hijos.

Antes de proseguir mi relato, debo precisar que soy kurdo, descendiente de los Rawwadiyé, una de las más nobles y antiguas tribus kurdas instaladas en el Azerbaiyán occidental. De mis antepasados no sé gran cosa a partir de mi bisabuelo Marwan. En cuanto a Dovin, nuestra cuna, fue en el siglo X la capital de esa Pequeña Armenia que también se ha dado en llamar Armenia Interior. Cuando, dos siglos más tarde, mi padre y mi tío nacieron en uno de sus suburbios, la ciudad había perdido gran parte de su brillo y prestigio anteriores. Las miradas se volvían ya hacia Tiflis. Y mi abuelo Chadi empezó a inquietarse por el porvenir de sus hijos, aunque en 524 (1130) lo tuvo todo muy claro: los turcos invadieron Dovin y asesinaron al príncipe reinante, Fadlun III, y a todos sus aliados, entre los que nos contábamos nosotros. La salvación estaba en la fuga para los míos, que sólo tuvieron tiempo de ensillar sus cabalgaduras y escapar hacia el sur.

Tuvieron que abandonarlo todo: tierras, bienes y criados. Y tal como ahora lo hacíamos nosotros bajo el cielo constelado de una noche de invierno, cabalgaron por montes y desiertos en busca de un mejor destino, siguiendo el camino de Bagdad. La fama de esta deslumbrante metrópoli llegaba a todos los países circundantes, eclipsando a ciudades rivales como Damasco, El Cairo e incluso Sevilla. En ella residía el califa, el Emir de los Creyentes, lo cual la convertía en una ciudad religiosa. Mas no por ello dejaba de ser propiedad de un príncipe selyúcida, el sultán Muhamad, hijo del gran Malik Shah. Su fastuosa corte reunía lo más granado que podía ofrecer Oriente en materia de refinamiento, inteligencia y cultura. También tenía aquel príncipe un poderoso ejército y sabía recompensar el valor de sus guerreros. Ahora bien, ¿qué posee ante todo un kurdo si no es fuerza física, resistencia, valentía y un sentido caballeresco del honor? Y a Chadi y sus hijos les sobraban. No estaban hechos para los juegos del serrallo, las zalemas ni los cotilleos del diván. Engalanados con sus exóticos atavíos, caracoleaban por el zoco empuñando el sable, que hace entrar en razón aún más que las palabras. Pero aquella vez se dirigieron al palacio. Mi abuelo quería ver a Bihrouz. El otrora esclavo se había convertido en el hombre fuerte de Irak. En recompensa a sus buenos servicios como educador le habían encomendado el gobierno de Bagdad. Y en nombre del sultán Muhamad, padre de su anterior amo, ejercía el poder y la autoridad.

En Oriente, las leyes de la amistad son sagradas y a menudo comparables a los lazos de sangre. Tras intercambiar varios besos y abrazos, el visir escuchó a mi abuelo con benevolencia al tiempo que observaba con ojo de conocedor a los dos hombres en ciernes que lo escoltaban. Muy pronto detectó en el mayor, mi padre, más prudencia y menos ambición que en el menor, cuya cara colorada revelaba su sangre caliente. Y, no sin ironía, hizo un comentario al respecto. No se equivocó. Siete años más tarde, los hechos acababan de darle la razón. Seguidamente explicó que a unas cuantas parasangas[4] de allí poseía la plaza fuerte de Takrit y que necesitaba un hombre competente para comandarla. Nombró, pues, dizdar a su viejo amigo y le pidió que se hiciese cargo de la ciudadela lo antes posible.

Mi abuelo murió al poco tiempo de llegar. Y allí reposa para siempre en su mausoleo. Mi padre, Nedjm-ed-Din Ayub, «Estrella de la Fe», le sucedió en el cargo. Era el hijo mayor, y Bihrouz aprobó ese último deseo de su difunto amigo. Tanto más cuanto que el joven dizdar, hombre juicioso, prefería el diálogo y la concertación a los implacables sablazos que preconizaba su hermano, «León de la Fe», cuyo iracundo carácter justificaba con suma frecuencia un sobrenombre que pronto se haría célebre.

La familia conoció entonces días felices, y se constituyó el clan de los ayubíes. Mi padre se casó con una iraquí «de gran tienda[5]», una Al Harimi, que le dio dos hijos antes de traerme al mundo, urgida por un temor que la cólera de su irritable marido acrecentaba todavía más. El dizdar Ayub aborrecía los contratiempos, y mi nacimiento no le hizo gracia. En el colmo de la impaciencia me vio llegar como un mal presagio. ¿Sería acaso para conjurar el destino que me impuso el sobrenombre de «Unificador de la Fe»? Cuando me llevaron a su presencia en mi triunfante desnudez y con las enhorabuenas del caso por su nuevo heredero, apenas si me miró y se unió a sus hombres exclamando:

—¡Ramdulillah[6]!

Para él sólo contaba una cosa en aquel momento: salir de Takrit antes del amanecer. ¡Ramdulillah!, en efecto, ya se podía empacar el último obstáculo.

Más tarde me revelaron que, en aquel preciso instante, él me daba sólo unas cuantas horas de vida. Yo era, en su opinión, una cosa pequeña, endeble y demasiado frágil para resistir las penurias e incomodidades de un largo viaje a través del desierto helado. No puedo decir que recuerde todo aquello, pero es indudable que algo me ha quedado. Era un bebé enclenque y delicado. De niño rehuía la brutalidad y el menor grito me sobresaltaba. Prefería la tranquilizante ternura de los aposentos de mi madre. E instintivamente rechazaba a aquel tío demasiado gordo y rubicundo que intentaba aguerrirme por todos los medios. Creo incluso que inconscientemente lo odiaba por habernos obligado a huir como culpables.

¡Cuántas veces me contarían, más tarde, aquella larga marcha a lo desconocido! Lentamente, la caravana se iba desgranando a la sombra de las colinas. Ovillado contra el seno de mi madre, bajo el forro de su pelliza bordada, yo no sentía el frío que asaeteaba a los jinetes y blanqueaba la arena. Varios vigías galopaban sin cesar de un extremo a otro de la columna, dando la alarma a la menor señal sospechosa. Y es que nos hallábamos a merced de los salteadores y los lobos.

Nos dirigíamos a Mosul. Así lo había decidido mi padre. En medio de nuestro infortunio, era el único lugar donde podríamos hallar una acogida honrosa. El amo de esa ciudad, Imad-ed-Din Zengui, fundador de la dinastía de los atabegs de Eraco, nos adeudaba un servicio que le había permitido salvar su dignidad, y tal vez su vida. Los hechos ocurrieron mucho antes de mi nacimiento, el año 526 (1132) para ser exactos. Zengui, cuyo sobrenombre significaba «Pilar de la Fe», ejercía el poder sobre gran parte de Mesopotamia y de Siria, donde acababa de conquistar la provincia de Alepo. Por desgracia para él, se había involucrado en una guerra que dividía a los selyúcidas, sus soberanos, tomando partido por uno de ellos contra el ejército del califa, que apoyaba al clan rival. Hubo una batalla en un lugar no lejos de Takrit y Zengui fue derrotado. A la cabeza de sus tropas vencidas, se replegó hacia nuestra fortaleza, donde mi padre lo acogió y le facilitó después la retirada, proporcionándole víveres y barcas para atravesar el Tigris. Al actuar de ese modo, el dizdar Ayub jamás se imaginó que pronto podría reclamar una recompensa a cambio de su gesto.

Las puertas de Mosul se abrieron de par en par para recibirnos. El amo de la ciudad no se había olvidado. Instaló a mi padre y a mi tío en los más altos cargos, y les dio trabajo en sus ejércitos, donde ambos no tardaron en distinguirse. El atabeg Zengui no paraba de combatir. Los enemigos abundaban en torno a sus estados: los selyúcidas de Persia, como ya he dicho, los ortóquidas, los burides de Damasco, los kurdos del Diarbékir y de Irbil y, sobre todo, los franjs[7], esos invasores venidos de Occidente que, bajo el pretexto de liberar la tumba de su Cristo, el profeta Jesús, se apoderaban de nuestros territorios, riquezas y esclavos. Él empezó a hablar de «guerra santa», gritando por doquier que haría retroceder a esos «perros cristianos» hasta el mar. Pero para dirigir su yihad con todo el éxito deseado le hacía falta Damasco, el corazón de Siria, donde podría unir todas sus tropas y lanzarlas en un ataque de gran envergadura contra un frente inmenso e irresistible.

Mi padre lo siguió a Siria, dejándonos en Mosul a mi madre y a mí, así como a mis dos hermanos. No sabía cuánto tiempo estaría ausente, pero tampoco se preocupaba en absoluto por nosotros. Zengui había organizado un sistema de protección para las mujeres de sus soldados, poniéndolas a salvo de cualquier vejación en ausencia de sus maridos. Y su autoridad jamás fue transgredida. Habitábamos una casa de piedra y barro en el campo militar, al pie de las murallas. En el jardín, que dominaba el Tigris, crecían un naranjo y un limonero. Y mi madre hizo plantar también rosales de tiernos colores que cuidaba con gran amor, mirando en la otra orilla del río el bosque de eucaliptos que se perdía en lontananza. Fue allí donde aprendí a caminar, a decir unas cuantas palabras y a pronunciar ese nombre de Alá que, cinco veces al día, se elevaba de los minaretes como una ola melodiosa e inundaba la ciudad.

Esto duró dos años. Dos largos años de ternura entre el olor tibio y perfumado de sedosas vestiduras, arrullado por una voz clara que nunca me abandonaba. Fui creciendo en una atmósfera de dulzura y serenidad, al ritmo de las risas y los cantos que jalonaban nuestras jornadas. Descubrí mis primeros horizontes en torno al rostro de aquella que me había dado la vida, que sería para siempre mi origen, mi faro y mi universo. Mi padre parecía no existir. Yo aún no había oído el timbre de su voz ni el ruido de sus pasos. Hasta el día en que todo cambió bruscamente. Unos jinetes armados vinieron a buscarnos para conducirnos muy lejos, a las montañas, al otro extremo de Siria. El atabeg Zengui había conquistado en torno a Damasco algunas plazas fuertes que luego le servirían de puntos de apoyo para lanzar el asedio final contra la capital siria. Una de ellas, Baalbeck, se la había confiado a mi padre, que debería asumir el mando. Nada más instalarse en sus nuevas funciones, el dizdar Ayub nos mandó llamar a su lado.

Cuando por fin pude verlo, aquel padre desconocido me causó pavor. Llevaba unos voluminosos gorros de seda y unas vestiduras galoneadas de oro que obstaculizaban cualquier contacto físico. Sólo se desplazaba rodeado de guardias, al son de trompetas, címbalos y cornamusas. Un elemental respeto hacia su dignidad impedía actuar de otro modo. Todos se inclinaban a su paso y temían disgustarle. Me pellizcó la mejilla, asombrado de encontrarme con vida. Yo rompí a chillar, aterrado, y me escondí en el regazo de mi madre. Con ella volví luego al lugar destinado a las mujeres en la ciudadela, separado del de los hombres por un patio plantado de naranjos. Fue ahí donde la vi llorar por primera vez. Cuando tuve edad para comprenderlo, supe la causa. Tal y como se lo permitían nuestras leyes, mi padre tenía una segunda esposa. Y por si esto fuera poco, hacía venir jóvenes esclavas para amenizar sus noches.

Sin embargo, mi madre enjugó pronto sus lágrimas. Siendo ella la que había concebido a los tres hijos mayores, ejercía la soberanía absoluta sobre una legión de concubinas, matronas y criados que obedecían sin chistar las órdenes que iba desgranando como las notas de una melodía. Con un arte sin igual, sabía mandar empleando el tono de voz justo y creando una atmósfera de paz y armonía. Yo me pasaba horas enteras contemplándola y escuchándola, atento al menor gesto, a la menor palabra, a cada una de las sonrisas que iluminaba su hermoso rostro de tez lechosa y llegaba hasta mí como desde un panal de miel. Su ternura era inagotable y para mí no había mayor placer que sentir el calor de su regazo, la suavidad de sus manos sobre mi mejilla o la frescura de sus labios junto a mi oreja. Murmuraba palabras tranquilizadoras, ahuyentaba mis temores y serenaba mi corazón. Y así me fue formando poco a poco, introduciendo en mi alma esas pequeñas semillas que harían de mí un hombre y un buen creyente. Yo era su juguete preferido, pero entre todas esas caricias y dulzuras aprendí también la humildad ante el Todopoderoso, invisible y omnipresente, cuya misericordia es infinita para quien sabe inclinarse y ofrecerse con las manos abiertas.

Crecí en la ciudad de Júpiter Heliópolis, a la sombra de los templos y de la Acrópolis, al abrigo de las gigantescas murallas que circundaban la aglomeración. Alrededor sólo se veían fértiles campos, vergeles y huertos. Numerosos viñedos orillaban las colinas, entre los molinos y las norias, y las casas sonreían desde sus jardines de mil colores que embalsamaban el aire del atardecer.

Mi padre, como buen gobernador, hizo construir una mezquita y un convento para un grupo de sufíes cuya mística lo había seducido. Era un hombre religioso y se tomaba a pecho el seguir la tradición de sus maestros selyúcidas, para los que el desarrollo de la cultura y la religión corría parejo con la conquista de nuevos territorios. Yo admiraba su prestancia y elegancia. Pero aún me intimidaban sus impresionantes atuendos, sus gestos solemnes y su caminar afectado. ¿No era acaso el hombre más importante de la provincia? Yo lo observaba con un temeroso respeto, convencido de que, cuando muriera, su rígido cuerpo iría a reunirse con las estatuas de los emperadores que adornaban los pórticos y las columnatas. Había que esperar la tarde, cuando ya había descansado un poco, para verlo por fin libre de sus galas y vestido con sus sencillos pantalones kurdos. Después de la oración, que hacíamos juntos, nos llevaba, a mis hermanos y a mí, a las caballerizas, a fin de familiarizarnos con los caballos antes de hacer de nosotros jinetes dignos de nuestros antepasados.

Tenía siete años cuando todo sufrió un cambio radical. Dejé el emplazamiento de las mujeres para reunirme con mis hermanos Chahan-Chah y Touran-Chah en la zona de los hombres. A partir de entonces, el tiempo de las caricias quedó limitado a las visitas cotidianas que le hacía a mi madre. Como lo exigían nuestras costumbres, ya no volví a ver sus cabellos de azabache que ella cubría con un velo en mi presencia, mientras las otras mujeres del gineceo se volvían para ocultar el rostro. Por entonces empecé a odiar esa pequeña excrecencia de una parte de mi cuerpo que había provocado este cambio al adquirir volumen. La sentía como un desgarramiento que me corroía y sublevaba. Era el ser más infeliz de la tierra y deseaba morirme. A mi alrededor no sentía sino brutalidad y aspereza. No se hablaba más que de luchas y proezas. Cada cual cultivaba sus músculos para ser el más fuerte, el más veloz y el más intrépido, y exhibía como título de gloria el número de cabezas cortadas al enemigo. Hablaban ruidosamente, gritaban y se desternillaban de risa. Mi enclenque cuerpo sólo provocaba comentarios hirientes. Me palpaban y evaluaban entre mofas y pullas brutales. ¿Qué cabía esperar de un frágil esqueleto capaz de quebrarse al primer golpe? Mis hermanos eran grandes y fuertes para su edad. Ya sabían combatir y prometían hazañas. Mi padre los mimaba y alentaba. Para mí, en cambio, no había sino miradas llenas de fastidio.

Mis maestros me enseñaban la obediencia y la disciplina, y tuve por compañero de juegos al hijo de un esclavo. Se llamaba Diab, el lobo, y, como este animal, tenía unos curiosos ojos de un gris deslavado y un rostro triangular. Era de mi edad, me servía y me seguía a todos lados. Era mi paño de lágrimas, mi confidente. Con él podía hablar antes de dormirme. Teníamos los mismos pesares, los mismos temores ante la vida, las mismas incertidumbres, y no comprendíamos muy bien los extraños cambios que se iban produciendo en nuestras anatomías. Los ejercicios de la guarnición formaban parte de las distracciones cotidianas, pero vivíamos en paz en nuestro nido de águila. La guerra se quedaba en las llanuras. Mi tío Chircouh, que seguía al atabeg, nos traía los ecos. Mis hermanos se extasiaban y aplaudían, impacientes por seguirlo. Acurrucado en el fondo de un sofá, yo escuchaba en silencio.

Mi gran felicidad fue la escuela coránica. La veía como un refugio de paz dentro del mundo brutal que me rodeaba. Antes de leer y escribir, teníamos que saber de memoria los versículos de nuestro Corán y nos pasábamos horas enteras entonando las sagradas frases:

«¡La illaha illa’llah, Mohamadur Rasulu’llah! No hay más divinidad que Dios. Y Mahoma es su profeta».

También nos enseñaban gramática, las galanuras del estilo y la sintaxis, y algo de retórica y de poesía. Mas pronto me atrajo la teología y mi padre me envió con sus amigos sufíes, muy contento de colocarme en algún sitio. ¡Como yo no estaba hecho para la guerra, me entregaba a Alá! Para mí fue una revelación. Los nuevos maestros hablaban de amor:

—Dios es amor —decían—, y sin amor no hay nada. Vosotros decís que creéis en Dios, pero ¿dónde está vuestro amor por Él? Orad de todo corazón y dad gracias sin cesar por todo lo que os ha sido dado.

Insistían en la importancia de las abluciones que nos purifican de cualquier mal pensamiento antes de la oración. Nos enseñaban a despreciar lo terrenal para dirigir nuestra alma hacia lo único que permanece: el Ser Divino. Olvidar nuestra mezquina voluntad por otra más grande, la de ese Dios único cuyo nombre, «¡Alá!», repetíamos como un ensalmo al infinito.

—Si estáis atentos y os despojáis de vosotros mismos —decían los maestros— podréis escuchar Su respuesta. Os llegará de más allá del más allá, como el sonido de la Esencia Divina: Hou. Yo soy el que es. ¡Allah Hou Akbar! Dios es grande.

No era fácil asimilar todo aquello. Y, sin embargo, tenía cerca de nueve años cuando empecé a meditar sobre algunas frases de célebres poetas. Una de ellas me ha quedado aún en la memoria:

«Purifícate de cualquier atributo del yo a fin de percibir tu esencia brillante».

Lo que más me había impresionado era el poema que el gran sufí Ghazali había escrito y ocultado bajo su cabeza antes de morir:

Soy un pájaro, y este cuerpo era mi jaula.

Pero he alzado el vuelo, dejándolo como un signo.

Mi cuerpo debilucho me parecía una jaula muy liviana, y desde la cumbre de nuestra montaña el cielo estaba tan próximo que mi vuelo podría alcanzarlo fácilmente. Pero ¿qué signo dejaría yo en esta tierra? Si hubiéramos permanecido en Baalbeck, pienso que me habría convertido en un jeque sufí y hubiera seguido la senda de esos grandes místicos que fueron Ghazali o Abu Yazid al Bistami. Pero Alá no lo veía así.

El 5 de rabi II del año 541 (14 de septiembre de 1146), Zengui, nuestro benefactor, fue asesinado. Unos días más tarde, el ejército de Damasco llegó al pie de nuestras murallas para apoderarse de nuestra ciudadela.

II

Todo empezó a tambalearse en nuestro nido de águila. La muerte llegaba del horizonte tras un océano de estandartes y de lanzas que centelleaban bajo el sol. La población vino a refugiarse en torno a la ciudadela, suplicando a su gobernador que la salvara de la masacre. Nadie había olvidado los suplicios ordenados por el terrible Zengui cuando se enseñoreó de esos lugares. Los últimos combatientes de la guarnición habían sido crucificados y su comandante desollado vivo. La venganza de las tropas damascenas iba a ser implacable. Desde el fondo del valle, sus gritos nos helaban la sangre. Mi padre se debatía en la indecisión.

—Ya no tenemos amo —repetía—, y el Islam ha perdido a su héroe.

Dos años antes, en efecto, Zengui había recuperado Edesa derrotando a esos infames franjs que conquistaran Jerusalén tras degollar a cien mil de los nuestros. Su victoria se celebró con grandiosos festejos y el mundo árabe aclamó al «Príncipe de los Creyentes», «Sol de los Méritos» y «Grandeza de la Nación», que le había devuelto su honor. Por fin podíamos levantar la cabeza y recuperar nuestro orgullo. Un rayo de esperanza brillaba en nuestros corazones: los «infieles» no eran invencibles y podíamos intentar recuperar nuestro Al Qouds[8].

De pronto se produjo el cataclismo. El «Guía» había desaparecido y los discípulos se dispersaron. Los emires, hasta ayer estrechamente unidos, reemprendieron la lucha cada cual por su cuenta, aprovechando los vaivenes de la sucesión para conquistar fácilmente nuevos feudos en detrimento de los herederos mal consolidados. Sin perder un instante, los ejércitos de Damasco, conducidos por su visir, Moïneddin-Ounour, vinieron a recuperar lo que era suyo.

—Es un hombre hábil —mascullaba mi padre con voz sorda—. Un zorro de la política. Se ha aliado con el rey de Jerusalén[9] para proteger sus retaguardias. «Besa la mano que no puedas cortar», dice el proverbio. Sin una Siria unificada, no podrá vencer al invasor. Y para eso necesita Alepo, la puerta de acceso a la Siria del norte. Ahora bien, la ruta de Alepo pasa por Baalbeck: el cerrojo, el guarda barrera.

—Somos inexpugnables —afirmó Chircouh—. Por la memoria de nuestro benefactor, resistiremos.

—Alepo le toca al más joven de sus hijos —replicó mi padre—. ¿Nos brindará su apoyo Nour-ed-Din?

Rodeado de caballeros kurdos, mi tío fue a reunirse con el clan del difunto atabeg para pedir ayuda, mientras en lo alto de nuestras murallas los tambores llamaban a los hombres a sus puestos de combate. Mujeres cargadas de bártulos y niños corrían de todas partes hacia la ciudadela donde mi madre las acogía y tranquilizaba, devolviéndoles su sangre fría. Acurrucado en un rincón, yo temblaba de pies a cabeza, creyendo que el miedo me mataría. Presa de un súbito arrebato místico, imploré la clemencia de Alá. Con los ojos cerrados y la frente tocando el suelo, recité todas las suras que mi memoria había almacenado. No sé cuánto tiempo duró aquello. Dejé de oír los gritos y los galopes. Dejé de sentir mi cuerpo, y mi espíritu empezó a flotar en un universo de luz fosforescente que yo escrutaba al infinito, esperando encontrar en él el rostro del Todopoderoso. Repetía una y otra vez su Nombre y prestaba oído para aprehender el sonido de Su voz. ¿Llegó realmente a escucharme? ¿Tuvieron algún efecto mis plegarias? Mi crédula alma infantil se convenció cuando Diab, mi compañero-esclavo, me sacó del trance sacudiéndome para darme la noticia de que estábamos salvados y no había habido guerra.

No daba crédito a mis oídos y eché a correr hacia el patio de la fortaleza donde mi padre anunciaba nuestra rendición. Hombre prudente y nada temerario, sabía que no podría resistir el asedio. Nos faltaban víveres y soldados, y los mensajeros de mi tío no dejaban vislumbrar la menor esperanza de recibir refuerzos: los sucesores de Zengui estaban muy atareados en asegurarse las posesiones que acababan de heredar. No quedaba más que una solución: negociar.

Y devolvió Baalbeck a sus anteriores dueños, exigiendo a cambio la libertad de los habitantes y de la guarnición, así como una serie de ventajas sustanciales para él mismo: una posesión cerca de Damasco, una fuerte suma de dinero y una casa en la capital. Moïneddin-Ounour aceptó. El trueque merecía la pena. No hubo derramamiento de sangre y el material de guerra permaneció intacto. Partimos con todos los honores y el visir nos proporcionó además una escolta para acompañarnos hasta nuestra nueva residencia.

Nuestro arribo a la ciudad de los omeyas fue una experiencia deslumbrante. Engastada en un anillo de murallas almenadas, la ciudad parecía flotar en su propia luz: secreta, poderosa, mágica, con todos sus minaretes irguiéndose en un solo impulso pétreo, en medio de innumerables jardines. El ligero canto de los almuédanos repercutía de colina en colina. Bajo el velo de una bruma dorada, aureolada de rosa, me parecía estar contemplando el paraíso de Alá. Y la fascinación que experimenté en aquel instante no me ha abandonado nunca.

Me enamoré de Damasco desde el primer momento, de sus olores y colores, de la hormigueante multitud con sus gritos y sus risas, de los imponentes palacios y las admirables mezquitas, verdaderas joyas elevadas a la gloria del Todopoderoso. Me enamoré de nuestra casa, de la piedra de sus muros color carne, del misterio de sus celosías finamente labradas, de la frescura cristalina del agua en las fuentes de alabastro, de los numerosos patios donde rosas y jazmines añadían sus perfumes al de los naranjos.

Mi padre fue recibido en la corte. El sultán Abak, hijo del gran Tughtikin, le confió un puesto de general en su ejército, y mis hermanos mayores lo siguieron, encantados de manejar el sable todo el día. Tenían la voz gruesa y una barba incipiente. Ya eran hombres, mientras que yo no era sino un chiquillo. Me dejaban solo y empecé a sentir celos. Les envidiaba sus bellos uniformes recamados, sus turbantes sabiamente abullonados, sus corceles ricamente enjaezados y todo el boato que los circundaba. Los veía reír y bromear con mi padre, mientras que a mí me ignoraban. Deambulaba tristemente por los patios, dolido ante esa indiferencia, y me consolaba aprendiendo el Corán. Quería recitarlo de memoria íntegramente, para así llamar la atención. Mi madre me tranquilizaba como mejor podía y luego se enfrascaba en sus tareas. El desorden reinaba en la casa. La excitación aumentaba de día en día. Mis hermanos se casaron uno después del otro y yo me sentí aún más pequeño. Por la noche me los imaginaba acostados junto a sus esposas muy poco mayores que yo, y me dormía estrechando la mano de Diab, que empezó a revelarme algunos misterios del amor y de la vida.

Durante este tiempo, mi tío Chircouh había reunido a los herederos de Zengui y comandaba los ejércitos de Nour-ed-Din, el nuevo señor de Alepo, que había reanudado la lucha contra los franjs y hacía temblar a Damasco. Se había instalado la discordia en nuestra familia. Empecé a oír palabras malintencionadas y hasta insultantes en boca de mi tío. Protegido por un disfraz, reprochaba a mi padre el haber traicionado a los descendientes de su benefactor para aliarse a la causa de un sultán títere, un príncipe sin honor que había pactado con los «politeístas», los «infieles», los «enemigos del Islam».

Se cruzaban palabras altisonantes y todo el mundo se acaloraba. Yo, por mi parte, escuchaba distraídamente. No tenía sino diez años y veía al Islam como algo abstracto, una entidad impalpable, invisible, una gigantesca capa de luz que emanaba del Dios Todopoderoso. Y en cuanto a sus enemigos, se hablaba mucho de ellos, pero yo nunca los había visto. Por lo menos hasta entonces. Confieso que no me inquietaban en absoluto, pues toda mi atención la absorbían mi escuela y mis nuevas actividades. Ya no tenía a mis maestros sufíes, pero descubrí la aritmética, la historia, la geografía, y me nutría del Hamasa de Abu Tamman, que revelaba en toda su amplitud nuestra cultura y la fuente de nuestras tradiciones.

Pero una mañana del mes de rabi I del año 543 (24 de julio de 1148), se dio la alerta general en toda la ciudad. Los «enemigos del Islam», comandados por el rey de los almans[10], el rey de los franjs[11] y otros príncipes, marchaban sobre Damasco. Una nueva ola de invasores, animados por la caída de Edesa, afluía a nuestros territorios. Los primeros habían tomado Jerusalén. Y los otros, para no ser menos gloriosos, habían decidido apoderarse de Damasco. Los franjs de Siria los apoyaban, olvidando el tratado de alianza que habían firmado con nuestro visir.

—¡Que Dios los maldiga! —bramaba el populacho pataleando de cólera e indignación.

Mi padre, en uniforme de gala, reunió sus tropas, su música y sus oriflamas detrás de las murallas. Apostó hombres en los caminos de ronda y en las troneras, e hizo cortar el avituallamiento de las bases enemigas, clausurando y destruyendo las aguadas. Los franjs marchaban sobre nosotros: cincuenta mil soldados de infantería y jinetes revestidos de armaduras y seguidos por un rebaño de bueyes y camellos con unos arreos impresionantes. Una gran batalla tuvo lugar en la llanura. Los cristianos obtuvieron ventaja, avanzaron aún más y se dispersaron por las huertas de los alrededores. Estaban tan cerca de la ciudad que podíamos ver sus tiendas desde lo alto de nuestros baluartes.

Nadie durmió aquella noche. Nuestros soldados mantenían sus posiciones frente a los agresores. Centenares de habitantes de la ciudad se agolpaban, acechantes, en lo alto de las murallas, mientras que en las mezquitas, cubierta la cabeza de cenizas, muchos leían el Corán, lloraban y rezaban. Por fin pude ver a esos «enemigos del Islam» con sus escudos marcados por una cruz, sus estandartes y sus custodias, agitándose y vociferando.

—¡Dies ex volt! —aullaban.

—¡Alá Akbar! —respondían los nuestros.

Pero ¿quién era ese Dios que los impulsaba contra el Todopoderoso Alá? Aterrado por el sacrílego espectáculo, yo pensaba que aquello era el fin del mundo y que todos seríamos exterminados por la cólera divina. Como en Baalbeck, recitaba mis suras implorando con todas mis fuerzas el auxilio de Alá, y me hundía en la inconsciencia del sueño.

Un intenso clamor me despertó. El sol inundaba la ciudad con sus dardos de fuego. La gente corría y gritaba de alegría por todos lados. Nos habían llegado refuerzos de las provincias: turcomanos, soldados y arqueros de infantería. Se unieron a nuestros ejércitos y atacaron al enemigo como los gavilanes se abalanzan sobre las perdices. Cercaron a los franjs, acribillándolos a flechazos y lapidándolos. Éstos titubearon y al final se negaron a combatir y celebraron consejo. Se habían enterado de que varios ejércitos árabes llegaban a socorremos. Y se batieron en retirada. Los musulmanes se lanzaron tras ellos, masacrando a su retaguardia y cercenando cabezas para cobrar recompensas. ¡Y vaya si cercenaron! El número de cadáveres era tal que la pestilencia hacía caer a los pájaros del cielo.

La ciudad entera salió a recibir a sus gloriosos guerreros en medio de aclamaciones y ovaciones. El visir, mi padre y otros oficiales fueron llevados en triunfo, y se dieron gracias al Altísimo por habernos trazado la Vía de la Verdad. Como miles de damascenos, yo también creí que había sido un milagro. Y me decepcionó muchísimo escuchar de boca de mi propio padre que lo ocurrido no había sido obra de Dios, sino de Moïneddin-Ounour.

Ante la traición de los franjs, el visir se había acordado de sus hermanos árabes y les había pedido auxilio, lo que explicaba el arribo inesperado de los refuerzos. Además, los hijos de Zengui habían reunido sus ejércitos en Homs, y el mayor, príncipe de Mosul, había tranquilizado al gobierno de Damasco diciéndole:

—Si soy derrotado, me refugiaré en la ciudad con mis tropas y allí nos defenderemos. Si triunfamos, la ciudad seguirá siendo vuestra y no os la disputaré.

Al mismo tiempo despachó una carta llena de amenazas a los jefes cristianos. Estos últimos habían sufrido considerables pérdidas. Aún estaban indecisos. Pero una estupenda estratagema ideada por Moïneddin-Ounour decidió su retirada. A los franjs llegados del exterior les había escrito:

Ha llegado el rey del Oriente. Si levantáis el campamento, haréis bien. De lo contrario, le entregaré la ciudad a él y os arrepentiréis.

En otro mensaje atizaba la desconfianza de los franjs de Siria contra sus hermanos del norte diciendo:

Es una gran necedad de vuestra parte ayudar a esas gentes contra nosotros. Sabéis perfectamente que si se apoderan de Damasco, se quedarán también con vuestras tierras del litoral.

El ardid llegó a su punto culminante cuando aquel gran maestro de la negociación prometió secretamente a los segundos la plaza fuerte de Banyas para que se separasen de los primeros. Lo cual explica por qué el formidable ejército de los invasores rehusó combatir y se batió en retirada.

—Moïneddin ha dado un golpe maestro —concluyó mi padre—. Ha salvado Damasco y dividido las fuerzas enemigas haciendo que vuelvan enemistadas, a más de recuperar una posición honorable a los ojos de todos nuestros príncipes que no le perdonaban el haber pactado con Jerusalén.

—Esta victoria lo cambia todo, en efecto —puso de manifiesto Chircouh, que aprovechaba los lazos de sangre para venir a informarse—. Él mismo ha recuperado su rango musulmán. Las fuerzas árabes respondieron a su llamada y se unieron para detener el poderío de los herejes.

—Ellas respondieron —replicó mi padre—, pero él no tuvo necesidad de lanzarlas a la batalla. Moïneddin ha vuelto a su ciudad con la cabeza bien alta, justificado en cierto modo. Como Zengui, hemos vencido a los «infieles».

Mi tío declaró entonces con vehemencia:

—Algún día Nour-ed-Din proclamará la yihad y los haremos retroceder hasta el mar. ¡Inch’Alá!

Habíamos ganado esa batalla, pero en el reverso de la victoria estaban los muertos. A nuestra familia, como a muchas otras casas, llegó el luto y la tristeza. Chahan-Chah había hallado el martirio y fue preciso consolar a su joven esposa, que le había dado ya dos hijos y esperaba un tercero. Mi madre los tomó a su cargo y mi padre se pasó varias semanas sin decir palabra. Hasta que un día, con gran asombro de mi parte, me tomó la mano y me dijo:

—Ahora eres tú mi segundo hijo y quisiera sentirme orgulloso de ti.

Los latidos de mi corazón resonaron en mi pecho. Por fin existía para el general Ayub. ¿Sabría comprenderme, o tendría yo que entregar mi vida como Chahan-Chah para merecer su ternura?

Unos meses después el visir murió de indigestión y el poder volvió a manos del sultán, que se encontró en un aprieto. Los asuntos de Estado venían a perturbar sus placeres. Para quedarse tranquilo renovó el pacto de alianza con Jerusalén, alejando así cualquier nuevo riesgo de asedio. Y para hacer frente a los eventuales ataques de nuestros vecinos árabes, buscó a mi padre y le encomendó esta tarea, nombrándolo comandante en jefe de su ejército.

Fue esto un gran honor para nuestra familia, que había aumentado considerablemente. Tras el nombramiento obtuvimos más comodidades. Nuestra educación fue confiada a preceptores seleccionados con el máximo esmero, que debían hacer de nosotros hombres cabales, pero sobre todo buenos musulmanes. Nuestros días, divididos por las cinco oraciones cotidianas, se enriquecían con distintas actividades que iban forjando nuestro espíritu y desarrollando nuestras capacidades físicas. El cadí se esfumaba entonces ante el hombre de ciencia y el hombre de letras. El Almagesto[12] nos enseñaba las grandes leyes de la astronomía y de la geometría. Aprendíamos también literatura, aunque yo prefería la poesía. ¡Nuestro idioma es tan hermoso! Las palabras cantan al oído mientras las letras ondulan bajo la pluma y las frases van hilvanándose y encuentran al punto las rimas que armonizan. Componer un poema se volvía un juego que aguzaba nuestra imaginación y afinaba nuestra sensibilidad.

La historia de los árabes me fascinó durante mucho tiempo. Podía recitar la genealogía de cada uno de nuestros grandes hombres y la de sus caballos. Llegué a ser algo así como un especialista en la materia. Mas lo que realmente hacía vibrar mi corazón y se convirtió en una auténtica pasión desde la edad de trece años era lo que nosotros llamamos «la ciencia del hadith». No se trataba ya de recitar los versículos del Corán uno tras otro, sino de interpretar las palabras del Profeta y, sobre todo, de estudiar las distintas interpretaciones hechas por nuestros religiosos y grandes místicos. Las discusiones se prolongaban indefinidamente, manteniéndome despierto noches enteras hasta que, tras la plegaria del alba, volvía con desgana al campo de maniobras para efectuar los ejercicios militares cotidianos que formaban parte de la educación de los príncipes y de la aristocracia. La guerra rondaba sin cesar en torno a nuestros estados y teníamos que estar listos para defendernos en cualquier momento. Además, no podía olvidar que era kurdo, hijo y sobrino de oficiales.

Sin caballo no hay hombre, decían mis antepasados. Por eso me pasaba horas enteras realizando ejercicios sumamente peligrosos. Espoleaba sin descanso a mi cabalgadura, buscando cada vez más rapidez y agilidad. Durante el combate todo se hace a caballo. Nuestra táctica era la de los partos. Tanto en la carga como en la retirada, el caballo no era un arma de choque sino un vehículo para el arquero, que debía lanzarse al galope contra el enemigo, disparar para romper sus filas y volver sobre sus pasos con la rapidez del relámpago. Como buen kurdo, nací dotado para todas estas habilidades y le rendía culto al caballo. Por desgracia no era muy alto, pero tenía un cuerpo grácil y musculoso que me daba ventajas y me permitía hacer bellas piruetas a galope tendido. Más tarde, cuando tuve que practicar el arte de la guerra, siempre le he dado preferencia a la caballería, que nos aseguraba una superioridad irrebatible sobre los franjs. No había nadie como nosotros para caer sobre ellos como si emergiéramos de las arenas, acribillarlos a flechazos y desaparecer antes de que hubieran lanzado un solo dardo.

Todo esto exigía un dominio perfecto del cuerpo que nosotros manteníamos con la práctica de los deportes ecuestres. El preferido era el juego del «mallo[13]», al que jugábamos muy a menudo en familia. Tenía varios hermanos menores con los que formábamos un equipo temible. ¡Cómo no iban a ser los hijos de Ayub los mejores! Mi padre se unía a nuestros entrenamientos para corregirnos y estimularnos. Y debo decir que lo hacía a conciencia. Muchas veces ni se tomaba la molestia de escucharnos, pero nos enseñaba a ser rigurosos y a mantener nuestro rango. Yo obedecía por respeto y para no disgustarlo. El aislamiento de mi infancia permanecía vivo en mi memoria y aún no me había ganado esa especie de complicidad que conociera mi hermano mayor ni el afecto que rodeaba a los menores.

Un día en que disputábamos uno de esos interminables partidos, avisaron a mi padre que el emir Chircouh lo esperaba al beit, en la casa. Yo estaba cerca de Touran-Chah, y él nos indicó por señas que lo siguiéramos. No habíamos vuelto a ver a mi tío desde el ataque a Damasco y sabíamos que había pasado todos esos años combatiendo al lado de su señor, el amo de Alepo. Con voz atronadora enumeró sus numerosas campañas contra los «infieles». Había perdido un ojo, pero también le había cortado la cabeza al príncipe de Antioquía, la había guardado en una arquilla de plata y se la había llevado al califa de Bagdad para mostrarle cómo debía tratar un buen musulmán a esos «perros cristianos». Con aires de conspirador bajó el tono de voz para anunciar:

—Esta vez Nour-ed-Din ha decidido tomar Damasco. El sultán Abak ha pactado con los demonios de Jerusalén y, dentro de poco, les entregará la ciudad. Y claro está que no podemos dejar a todos esos buenos musulmanes en las manos de «Satán».

Mi padre le respondió con aire desdeñoso:

—¡Gracias por prevenirme!

Y el «León de la Fe» aventuró entonces una aclaración brillante: para efectuar esta operación de gran envergadura, el joven atabeg prefería las sutilezas de la diplomacia a la brutalidad de las armas. Deseaba proteger a los damascenos y no aterrorizarlos como lo había hecho Zengui, su padre. Y eso suponía poner en marcha una campaña propagandística muy bien orquestada: ganarse en el interior la confianza de los civiles y, sobre todo, de los militares, generar hábilmente un sentimiento de rebeldía contra esa «colaboración con los enemigos del Islam» y engrandecer la imagen de Nour-ed-Din, Príncipe de los Creyentes, «guardián y heraldo de los países musulmanes, combatiente de la fe, vencedor de los herejes y exterminador de infieles y politeístas».

Permaneció un momento en silencio y añadió luego, mirando a su hermano de hito en hito:

—Vengo como embajador de la corte de Alepo para pedirte que nos ayudes. Basta con socavar un poco desde dentro y el fruto caerá por su propio peso en el campo de Alá.

Mi padre aceptó sin vacilar. Su fidelidad al clan Zengui era más fuerte que sus obligaciones para con un amo renegado. Más valía traicionar que ser ingrato. Tanto más cuanto que sólo traicionaría a un traidor a la causa de Alá. E hizo tanto y tan bien que cuando Nour-ed-Din apareció ante nuestras murallas rodeado de sus innumerables fuerzas, las puertas de Damasco se abrieron de par en par y el amo de Alepo entró en la ciudad bajo una lluvia de rosas, mientras miles de alfombras se iban desenrollando bajo sus pies[14].

III

En cuanto lo vi, el nuevo señor me fascinó. Sus sobrias vestimentas contrastaban con las de los emires y cortesanos enriquecidos, como nosotros. Con su espigada silueta de asceta, sus dulces ojos y una barba que sólo le cubría la barbilla, Nour-ed-Din se asemejaba más a un profeta que a un sultán. Su autoridad no requería en modo alguno ropajes recamados de oro ni sofisticados turbantes de seda bordada. Emanaba de todo su ser a través de ese mirar profundo que posaba en las personas, de la dignidad de su porte y de ese modo tan suyo de alzar la mano para responder a las aclamaciones de la muchedumbre como si quisiera bendecirla. Se decía de él que era justo y bueno, humilde y generoso. Y era cierto. Inspiraba confianza y esperanza: al pueblo que veía en él a un protector y un apoyo, pero también a todos los que, como yo, buscaban una razón para vivir en esos tiempos enturbiados por la guerra, la corrupción y la lujuria. Necesitábamos un nuevo impulso, un ideal. Yo tenía dieciséis años y había encontrado un héroe. Era un hombre sencillo, que decía a cada cual lo que le convenía. Como persona piadosa que conocía bien sus textos sagrados, había adoptado como lema esta sentencia de Mahoma: «El gobernante justo es la sombra de Dios y Su misericordia sobre la tierra».

Rodeado de cadíes, ulemas, jurisconsultos y hombres de letras, estudiaba, decidía y ordenaba. La felicidad de su pueblo era su máxima preocupación, y su primer acto de gobierno consistió en suprimir varios impuestos. Supo recompensar con largueza a los que habían defendido su causa y contribuido a consolidar esa extraordinaria victoria: Alepo y Damasco estarían unidas en lo sucesivo, y el sueño de Zengui, cuya sortija él llevaba como un talismán, quedaba así realizado. Mi tío recibió dos hermosos feudos en el norte y su mandato fue ampliado a todos los ejércitos de Siria. Mi padre fue nombrado gobernador de la ciudad y obsequiado con una inmensa posesión en la llanura de la Ghoutta. Ambos eran los únicos emires que tenían derecho a sentarse en presencia del soberano sin solicitar su permiso. Y yo tuve el privilegio de ser recibido en la corte y de poder codearme con ese hombre excepcional, que en más de una ocasión cambiaría el curso de mi vida y me serviría de ejemplo, más aún que mi propio padre.

Escucharlo era para mí un placer indecible: estaba impresionado por su sabiduría y su dominio de la «ciencia del hadith». A su lado redescubrí a los «maestros» sufíes y aquella doctrina que había moldeado mi infancia. Y de pronto me di cuenta de la falta que me hacía. Desde que partimos de Baalbeck me había dejado llevar por los vientos como una hoja muerta y no sabía ya dónde posarme. No buscaba cubrirme de gloria en los campos de batalla, y prefería la tranquilidad de nuestros palacios y el frescor de nuestros jardines. En compañía de varios jóvenes intelectuales que manejaban la rima a guisa de espada, vivíamos de poesía, de música y de todos esos placeres que nos ofrecía el Todopoderoso y de los que es bueno disfrutar cuando aún no se tiene veinte años. Para entretenernos íbamos a acosar al león en las colinas, perseguíamos gacelas con leopardos adiestrados a este efecto, o cazábamos avutardas con magníficos halcones traídos especialmente de Constantinopla. Por la noche, bajo un cielo constelado que tocaba nuestras cabezas, reanudábamos nuestras conversaciones sobre la existencia y la no existencia, el porqué y el cómo, el infinito y Dios. ¡Cuántas palabras asfixiadas por los sables y que no aportaban ninguna conclusión ni esclarecían misterio alguno! ¿Cuál era el secreto del mundo y la razón de ser del hombre? ¿Quería Dios la violencia que nos rodeaba? ¿Por qué nos imponía tantos sufrimientos y crueldades, tanta injusticia y tanta miseria? ¿Era ésta Su ley o la de los hombres? ¿Dónde encontrar la Verdad que nos indicara el camino a seguir? La duda y la incertidumbre me torturaban en un grado tal que ya no sabía en qué creer, aunque seguía rezando por temor a sumirme en el absurdo de la nada. Recitando el Corán, mantenía viva la esperanza de obtener una respuesta algún día.

La obtuve en el palacio de Nour-ed-Din. El sultán nos había invitado a una de esas veladas que tanto le agradaban. Rodeado de literatos, alfaquíes y pensadores, se ponía a hablar de religión, analizaba, disecaba y comparaba; luego recitaba la oración antes de despedirnos y retirarse. Aquella tarde, el azar me instaló cerca de un jeque sufí que, llegado el momento, emitió su parecer:

—El mundo es relativo y no ha habido creación. No hay sino el advenimiento del Ser.

Me incliné hacia él y le pedí que me explicara esa frase.

—Encierra uno de los grandes misterios —me dijo—. Algún día, Inch’Alá, tú accederás al Ser. Serás la gota de agua que deviene océano.

Sus ojos me traspasaron mientras añadía:

—Tú no eres la causa de nada y no puedes elegir. Dios es Todopoderoso. ¿Crees que tú mismo has elegido sentarte ahora a mi lado? Algo ha hecho que pudiéramos estar juntos esta tarde. ¿Qué o quién? Cuando lo sepas, estarás en el comienzo de la «Vía».

¿Cuál de los dos había ido hacia el otro? Me sonrió y puso su mano sobre la mía. Una extraña fuerza se apoderó de mí e incliné la cabeza en señal de aceptación. Alá me había enviado un «guía» para llevarme hacia el camino que conduce a Él.

—Sólo existe Dios —dijo antes de desaparecer en la noche—. Nosotros somos sus actores en el escenario que construyó para verse a sí mismo.

Desde el día siguiente empecé a ir a su casa para iniciar el aprendizaje de la espiritualidad, impaciente por penetrar en ese mundo misterioso y privilegiado que, me decía a mí mismo, da acceso al «Conocimiento». Por entonces no me daba cuenta de lo que esto suponía en cuanto a disciplina, rigor consigo mismo, humildad y mortificación. Romper la cáscara para sacar la almendra.

—El principio esencial es la Unidad de Dios —decía el jeque—. Cuando sabes esto, todo lo demás te es dado. Haz de Dios una realidad y Él te hará verdad.

Prepararse para ver al Altísimo cara a cara es todo un arte. El arte de permanecer alerta en todo momento a fin de estar listo para percibir el mundo real cuando llegue el día.

—Sólo puedes despertarte si lo quieres —continuaba el jeque—. Y entonces comienza a actuar sobre ti mismo. Poda todo lo superfluo, lo malo y lo artificial y no te quedes sino contigo mismo: quién eres y aquello que eres. Indaga sin cesar en tu auténtica naturaleza. Mas no para ti mismo. Si desarrollas tu «yo» tendrás sólo una «ilusión». Y mientras vivas en el espacio de tu «yo» no lograrás ningún cambio real. Debes trabajar sobre ti mismo con miras a algo más grande que lo que pueda asimilar el espíritu. Sólo entonces podrás decir que estás haciendo algo útil y constructivo.

¿A qué tipo de trabajo se refería? ¿A qué cambio real? Decía que era preciso romper la cáscara, es decir, romper la propia conciencia para descubrir la verdadera identidad. Yo no estaba muy seguro de comprender el significado exacto de todas esas palabras, pero deseaba ardientemente obtener un resultado, por pequeño que fuera, y me sometía a los ejercicios. El primero y más importante era la respiración. Una respiración lenta y controlada que permitía expulsar los pensamientos, hacer el vacío. No saber ya nada y saber que no se sabe nada. Olvidarse a sí mismo hasta convertirse en una mota de polvo.

—Piensa en el viento —me decía el jeque—. Transporta todo aquello cuya liviandad le permite desprenderse de la tierra: el perfume de las flores, las hojas que caen de los árboles y las semillas que, gracias a él, encuentran un terreno en el cual echar raíces. Venimos a este mundo por un soplo y por un soplo salimos de él.

Sentado en un banco, la espalda muy recta, yo centraba mi atención en el movimiento de mi pecho que subía y bajaba al ritmo lento de mis inspiraciones y espiraciones. Y una sensación de bienestar iba sustituyendo poco a poco a mi cuerpo, al tiempo que una corriente fresca empezaba a fluir por lo que eran mis extremidades hasta darme la impresión de estar flotando.

—Olvídalo todo —decía el maestro—. Deja morir lo que piensas de ti para que nazca aquello que eres realmente. Y así verás tu alma.

Cerraba los ojos y dejaba de sentir la gravedad para luego ascender por una espiral de luz. No tenía cuerpo y flotaba en un nimbo de serenidad que se expandía dentro de mí como una fuente de miel. Dios es amor, decían los sufíes de Baalbeck. ¿Era aquello el amor? Nunca había sentido antes la emoción que experimenté en ese instante. Volví en mí, deslumbrado y perplejo, y le conté todo a mi guía, que me dijo entonces:

—La vida debería ser un acto de amor. No te dejes dominar por tus pasiones, pero sí atrévete a vivir con pasión. Pues mientras no hayas amado intensamente, no podrás comprender a Dios.

Revivía las caricias intercambiadas con otros muchachos, Diab y algunos compañeros, cuando la savia subía en la primavera de nuestros cuerpos. Respondíamos a esos deseos carnales que nos abrasaban, impulsados por una naturaleza exuberante que nos embriagaba con sus suspiros, olores y perfumes. ¿Había amado yo intensamente? ¿Qué significaban esas palabras, y qué era el amor? Pensaba en mi infancia atormentada por un padre que no me quería o quizás no sabía manifestar sus sentimientos hacia mí. Los únicos recuerdos de amor provenían de mi madre, que seguía acogiéndome cálidamente pero ya no me entendía y más bien me abrumaba con sus reproches. Quería que me casara, pero yo rechazaba sistemáticamente a todas las bellezas ornadas de estupendas dotes que ella iba descubriendo y con las cuales confeccionaba listas interminables. No quería ser marido ni padre, sino un siervo de Alá. Sólo Él sabía amar y yo tenía que hacer grandes esfuerzos para olvidar mi propio «yo» y poder diluirme en la infinitud del amor divino.

Fui alejándome cada vez más del mundo y sumergiéndome en un universo de luz y de oración, en busca de ese éxtasis sublime que sería el encuentro con el Único. Tal era mi obsesión, mi único deseo, y no escuchaba los vientos de violencia que soplaban por nuestra ciudad y las comarcas aledañas. Cartas y poemas circulaban por madrasas y cuarteles, mientras que en las mezquitas los religiosos pronunciaban violentos discursos incitando a los creyentes a empuñar las armas para seguir al «Gran Muyahid[15]» al servicio de Alá. Bajo el control absoluto de mi padre, la campaña psicológica seguía su curso. Nos había permitido conquistar la capital siria, y los oradores recorrían la ciudad de un extremo al otro exclamando:

—¡Damasco, Damasco, ya va siendo hora de reconquistar Jerusalén!

Durante este tiempo mi tío Chircouh solía reunir a sus oficiales para atizar el fuego de la venganza.

—Ha llegado el momento de aniquilar a los invasores —decía—. Nunca como ahora han estado en una posición tan vulnerable.

Era cierto que el segundo envío de refuerzos había sido diezmado y los sobrevivientes habían vuelto grupas sin poder hacer nada. El prestigio militar de la cristiandad estaba muy afectado. Ya no quedaban sino los pulani[16] atrincherados en los bastiones que aún poseían[17] y que habían podido conquistar porque los príncipes árabes estaban a la sazón muy divididos. Gracias a Dios la actual situación no era ya la misma, clamaban por doquier. Nour-ed-Din había unificado Siria, mientras del lado cristiano andaban todos a la greña. Los cristianos se disputaban las distintas zonas de influencia, y su codicia ahogaba los impulsos místicos de los primeros tiempos. Nuestro ejército, en cambio, había sabido aprovecharse de la situación. En menos de dos años había reconquistado las plazas más grandes de la Siria septentrional. Y ya iba siendo hora, en efecto, de recuperar Jerusalén.

Sin embargo, Nour-ed-Din no acababa de decidirse, y Chircouh se lamentaba al no entender las dilaciones de su «colega en soberanía», como se complacía en llamarlo. Jefe de los ejércitos y brazo derecho del sultán, creía detentar la mitad del poder. De ahí a ejercerlo completamente no mediaba sino un paso que él estuvo dispuesto a dar cuando Nour-ed-Din, de visita en Alepo, cayó víctima de un ataque de disentería. Pasó el señor cerca de un año entre la vida y la muerte y se desesperaba de poder salvarlo. Y un buen día se presentó Chircouh en nuestra casa y entró como una tromba hasta donde mi padre y yo estábamos conversando. Borboteaba, resoplaba y escupía al tiempo que cortaba el aire con potentes sablazos.

—El sultán sólo es un moribundo —explicó vehementemente—. Es una magnífica ocasión para ocupar su puesto. El ejército está de mi parte.

El miedo me dejó petrificado. ¿Acaso tenía derecho a trastrocar el orden establecido y apoderarse de algo que pertenecía a otros?

—¿Quieres ser nuestra perdición? —rugió mi padre.

Fue sin duda la primera vez que lo vi perder su compostura. La cólera lo había hecho palidecer, aguzando aún más sus rasgos. Saltó sobre su hermano, al que le llevaba una cabeza, y lo agarró por el cuello rugiendo:

—Vete más bien a Alepo. Si Nour-ed-Din se recupera de su enfermedad, llegarás a tiempo para hacerle la corte a tu manera.

Cuando lo hubo soltado y recuperó su sangre fría, añadió en un tono más tranquilo:

—Si muere, ¡aquí estoy yo para entregarte Siria!

De no mediar la sensatez de mi padre, hubiéramos conocido una vez más la desgracia y el exilio, aunque ahora sin un Zengui que nos acogiera. Chircouh entró en razón. Y para afianzar su reconciliación, los dos hermanos se volvieron contra mí, abrumándome con toda suerte de advertencias y reproches. Mis túnicas de algodón rugoso y mis sandalias de mendigo los deshonraban. Sin esos disfraces ridículos yo también podía, como ellos, ser un buen creyente, un devoto. ¿Para qué llevar las convicciones a ese extremo? Dios no exigía tanto. Tampoco aprobaban mis nuevas orientaciones ni mi pertenencia a aquella cofradía, que consideraban sospechosa e incluso peligrosa porque me aislaba de la influencia familiar y me inducía a la práctica de meditaciones que destruían mi salud. Por último, me conminaron a poner punto final a esos escarceos y ocupar un puesto acorde con mi dignidad en los ejércitos de Siria. Imperturbable, yo los escuchaba y los veía agitarse como los bufones de la corte, y sus palabras se deslizaban a mi lado sin tocarme. Se interesaban por mí porque había descuidado los deberes propios de mi rango, pero tampoco me ofrecían nada para compensar la felicidad interior que me embargaba cada día al socavar una parcela de mi «yo». Además, ¿quiénes eran ellos, el glorioso general y el digno gobernador, a los ojos del Todopoderoso? Sin duda dos personas no más importantes que el pequeño Yusuf, y sin ningún derecho a juzgarlo ni a ponerle trabas. Alá me guiaba hacia Su amor y yo obedecía. Sólo en Él tenía puesta mi confianza. En 558 (1163), un acontecimiento inesperado vino a turbar mi quietud y a alterar el transparente curso de mi vida. Chawar, el visir de Egipto, hizo su entrada en Damasco. Destituido y expulsado de su país, había atravesado los desiertos a galope tendido para buscar refugio junto a Nour-ed-Din. Hubo una gran conmoción en la corte. El ministro de un califa chiita venía a suplicar a nuestro soberano, suní, que le prestase un grupo de gente armada para que lo acompañase de vuelta a El Cairo y lo ayudase a recuperar su cargo.

Hacía ya dos siglos que Egipto estaba en manos de una dinastía de califas heréticos fundada en 296 (908), cerca de Kairouan, por un impostor llamado Abou Mohamed Obeïdallah, que pretendía descender de Mahoma a través de Fátima. Supo imponerse al pueblo, fundó un reino y se arrogó los títulos de califa e imán. Sus sucesores, que se jactaban de haber nacido del matrimonio de Fátima con Alí, fueron llamados «fatimíes» o «alidas». Adeptos de la Chiah, esperaban al Mahdí, que, según creían, era la reencarnación de Alá. Los califas abasíes de Bagdad, defensores de la Suna, se contentaron por entonces con lanzar maldiciones contra esos usurpadores que defendían sus derechos con las armas en la mano.

En poco tiempo los fatimíes conquistaron Cerdeña y Sicilia, instalándose en El Cairo. Egipto era rico, y sus califas se entregaron a los placeres y al desenfreno, dejando poco a poco sus responsabilidades en manos de sus visires, que acabaron por hacerse con el poder. El aspirante al cargo de visir sublevaba a las provincias, entraba en la capital, asesinaba a su predecesor y obligaba al califa a otorgarle la investidura.

Y es lo que, en su momento, había hecho Chawar. Siete meses antes, este ex esclavo que había llegado a ser gobernador de Qous[18], llegó a El Cairo a la cabeza de un ejército, degolló al visir Razik y se apoderó de sus bienes y de su cargo.

—Me había humillado —decía para justificarse—. Y quise vengarme.

Pero un tal Dargham, Guardián de la Puerta y de la Milicia, antiguo protegido de Razik, quiso a su vez vengar a su antiguo señor y derrocó al usurpador Chawar, ocupando su puesto. En el término de un año, el antiguo imperio de los Faraones había cambiado tres veces de gobernante.

En medio de una silenciosa muchedumbre, Nour-ed-Din escuchó pacientemente las declaraciones del visir depuesto, que se lamentaba de su suerte y la de Egipto, cuyas fabulosas riquezas no podían dejarse en manos de un simple «comandante de batallón».

—Concédeme apoyo militar, por favor —le imploró—. Correré con todos los gastos y te daré como tributo la tercera parte de las rentas de mi país.

La ambición se apoderó una vez más de Chircouh. Sus sueños de gloria y de conquistas adquirieron una nueva dimensión.

—Egipto es un tesoro inestimable —explicaba en reuniones secretas que empezaron a multiplicarse—. Su gobierno se tambalea y debemos apoderarnos de él sin tardanza. Siria, entonces, será invencible y ya nada podrá impedirnos expulsar a esos «perros cristianos».

Mi padre se mostraba de acuerdo y añadía que los franjs también lo codiciaban. Habían tomado Ascalón para aproximarse y aguardaban el momento oportuno para invadir el país. Ellos también sabían que poseyendo el Nilo se dominaba el Oriente. Y si se nos adelantaban, Siria estaría perdida. Yo escuchaba distraídamente y hacía mal. Las pasiones se exacerbaban. La excitación crecía. Chircouh rumiaba múltiples estrategias y empezó a organizar una expedición que, no dudaba, el sultán acabaría aceptando.

Éste analizó la situación. La verdad es que sentía por Chawar una estima limitada. Pues si bien este antiguo esclavo había sabido elevarse por sus propios méritos al rango de gobernador de provincia, también era cierto que no había vacilado en asesinar a un hombre respetable y a toda su familia para satisfacer sus ambiciones. Le repugnaba la idea de ayudarlo. Sin embargo, sabía que poseyendo Egipto podría tomar Jerusalén, que era el punto clave de cualquier estrategia. El asunto parecía tanto más atractivo cuanto que no le costaría nada y más bien le aportaría nuevos recursos. No obstante, también veía los peligros. Una vez restablecido en su cargo, el visir podía olvidar sus promesas. Además, el trayecto que seguiría la escolta estaba lleno de emboscadas. Los franjs se hallaban en Ascalón y tenían en su poder la ruta de El Cairo, que habrían ocupado tiempo atrás si el gobierno del califa no hubiera decidido pagarles un tributo anual de 60.000 dinares para que no siguieran avanzando. Y fue entonces cuando la noticia estalló como un trueno. Aprovechando la caída de Chawar, Morri[19], rey de Jerusalén, había avanzado hacia Bilbéis, en el delta del Nilo, con el pretexto de reclamar lo que era suyo.

Esta vez el juego era muy claro. Nour-ed-Din palideció de rabia mientras mi tío, con el rostro congestionado, rugió que ni hablar de abandonar Egipto a los cristianos. Felizmente, la suerte no los favoreció. Bilbéis se alzaba sobre un brazo del Nilo y el río estaba en plena crecida. Los habitantes sitiados sólo tuvieron que romper unos cuantos embalses y los «portadores de la cruz», rodeados por el agua, volvieron a su reducto. La alerta había sido rápida, pero el peligro seguía siendo inminente. Nour-ed-Din se apresuró a ceder a los ruidosos reclamos de su general, que recibió el encargo de reinstalar a Chawar en su trono de visir y la misión secreta de examinar la situación general en el país de los herejes del Islam. Mi tío me mandó llamar y me dijo:

—¡Yusuf, vendrás conmigo!

El viaje tenía sus incentivos, y las mezquitas de El Cairo albergaban a varios reputados pensadores con los que podría entrar en contacto. Los riesgos eran, no obstante, grandes. Acechantes en sus fortalezas de Kérak y Chaubak, que dominaban nuestra ruta, los franjs no dejarían pasar la oportunidad de abalanzarse sobre nosotros y entablar una lucha sin cuartel. La guerra me asustaba y rehusaba obedecer. Tanto más cuanto que esa expedición alteraba mis planes. Por entonces Damasco atraía a numerosos letrados y jeques de distintos lugares del mundo. Venían de Mosul, de Samarcanda, de El Cairo y hasta de Córdoba y Sevilla. Y nosotros acudíamos presurosos a la gran mezquita de los Omeyas para escuchar sus discursos. Precisamente se anunciaban los del venerado Aby Asroun de Bagdad, y no me los quería perder por todo el oro del mundo. En mi cofradía esperábamos también a un grupo de sufíes llegados de Turquía. Con el mayor secreto debían enseñarnos otro modo de conocer el éxtasis y elevarse hacia Alá: girando sobre un pie. Egipto y todos sus herejes podían irse al diablo. No veía qué utilidad podía tener acompañar a un criminal a los lugares de su crimen.

Mi tío no lo entendía así. Yo tenía veintiséis años y ya era tiempo, decía, de hacer de mí un hombre, es decir, un guerrero, un muyahid, y no un místico perdido en sus contemplaciones. Loco de dolor y de rabia fui a ver a mi jeque, que me tomó la mano y me dijo con voz dulce:

—Siempre llega un momento en que, absorbidos por la presencia de Dios, el amor nos colma de tal manera que aceptamos todo cuanto nos es dado, pues sabemos que nos llega de la Fuente única de Todo.

Sin pensarlo más, me subí de un salto a mi caballo y seguí mi destino rumbo a El Cairo.

IV

Salimos de Damasco por la puerta de Sudán. Estábamos en el mes de chumada I (abril de 1164), y el alba iba enrojeciendo el cielo detrás de las colinas. A la cabeza marchaban las oriflamas y la música armando un gran alboroto. Luego venía mi tío en su uniforme de gala recamado en oro, abriendo la marcha al frente de su guardia kurda y mil jinetes con el sable desenvainado. Montando su purasangre lujosamente enjaezado, era el «León de la Fe» y no le temía a nada.

A su lado cabalgaba Chawar en su atuendo de visir, que esperaba hacer valer muy pronto. ¡Inch’Alá! ¡Si Dios lo quería! Pues el asunto distaba mucho de estar resuelto. Teníamos que atravesar una Palestina repleta de ciudadelas erizadas de cruces. Y la ruta más segura, la que Chircouh había elegido, era la del desierto, ardiente y desprovisto de pozos. Nos seguían los camellos, que además de nuestra impedimenta y pertrechos, llevaban cientos de odres llenos de agua. Según una estrategia aprobada por el consejo de los emires, teníamos que viajar divididos en pequeños grupos, porque un ejército con todo su material de guerra desplegado, como lo aconsejaban la sabiduría y la prudencia, hubiera despertado el recelo del enemigo.

Avanzamos a marchas forzadas hacia las mesetas de Moab, siguiendo la orilla oriental del Jordán, al sur del Mar Muerto. Chircouh nos hizo girar hacia el oeste para cruzar el río y atravesar el Sinaí a toda marcha. Todo transcurrió sin incidentes. Dos semanas más tarde llegamos a las puertas de Bilbéis, edificada sobre el brazo más oriental del Nilo, sin haber visto ni la sombra de un «infiel». Cierto es que para despistarlos, Nour-ed-Din había lanzado sus tropas contra algunas plazas cristianas de Siria del norte, dándoles muchos más sobresaltos que nuestra pequeña caravana que aparecía aquí y allá, acampaba en silencio y volvía a perderse discretamente entre los arenales.

Cuando iniciamos el viaje me resistía tenazmente a mezclarme con esa soldadesca que se embriagaba cada noche imaginando las fabulosas fortunas que les aportaría esta misión. Cada cual contaba sus proezas pasadas, soñando sólo con posibles incursiones, botines y mujeres a las cuales eliminar de una buena cuchillada después de ultrajarlas. Y entre los emires ocurría lo mismo. Con palabras más altisonantes no hablaban sino de poder, honores, feudos y esos trofeos de guerra que al final pasaban a adornar sus harenes. Todo aquello me aburría. Yo no tenía tierras ni ambición. Esperaba la oscuridad de la noche para aislarme bajo las estrellas ante el maestro Todopoderoso y suplicarle con mis plegarias y ensalmos que me mantuviera en el «Camino» que conduce hasta Él.

No acertaba a comprender por qué Él me había lanzado a esta aventura. Yo no sentía ninguna afinidad con esos hombres rudos que no vivían sino para el lucro y mascullaban sus oraciones como una prueba de buen augurio. ¿Qué podía yo decirles? No se me ocurría nada y me encerraba en la indiferencia. Fingía una condescendencia bonachona y no abría la boca más que para dar órdenes muy secas a mis escuderos cuando quería cambiar de montura. A fuerza de darle la espalda a la vida militar, llegué a ignorar sus rituales. Cierto es que sabía manejar las armas y sacarle el máximo provecho a mi caballo en cualquier circunstancia, pero jamás logré plegarme a esa vida en común fundada en la disciplina y el respeto a la autoridad. Y en esa expedición a El Cairo, la autoridad la detentaba Chircouh. Aquel hombrecito bajo, gordo y tuerto, era un jefe nato. Su simple nombre hacía temblar a toda Siria. Su voz resonaba como un trueno y sus hombres se quedaban petrificados a su paso. En la etapa, sin embargo, y sin perder un ápice de su facundia y dignidad, compartía con ellos su sopa y sus bromas, haciéndolos reírse como niños. Sabía comprenderlos y podía pedirles lo que quisiera. Una frase de mi jeque me vino entonces a la memoria:

«Si hablas con el corazón, podrás avivar el fuego en los corazones de los otros. Y no hay nada que una más que el amor».

Un velo se desgarró ante mis ojos: Chircouh se expresaba con el corazón. A pesar de sus brusquedades, guasonería e impetuosidad, mi tío daba amor y sabía ganarse el de sus soldados. Hablaba su lenguaje, vivía sus vidas, y todos juraban solamente en su nombre, alabando su ya legendaria valentía. Una orden estalló en mi cabeza:

«¡Libérate de tu “yo”! ¡Cercénalo de un tajo!».

¿Sería para esto que el Todopoderoso me había enviado a El Cairo? ¿Me habría sacado acaso de mi capullo de luz y echado al foso de los leones tan sólo para hacerme ver que Él también estaba ahí? A partir de aquel día empecé a escuchar, observar y pisotear esa pequeña voluntad impaciente que se permitía rebelarse contra la Voluntad suprema. La convivencia con la tropa me fue enseñando a compartir y a ser humilde, mientras que Chircouh me aleccionaba en el oficio de ser caudillo.

—O dominas o eres dominado —me decía—. No hay otra opción. No lograrás lo que te propongas refugiándote en tus nubes de ilusiones y de ensueños. Tienes que endurecer el corazón, y a veces olvidar tu alma, sobre todo cuando veas tus manos teñidas de sangre. No se penetra a una mujer con una verga fláccida. De modo que anda metiendo acero en tus venas si te interesa esta vida de guerrero.

Yo me limitaba a asentir con la cabeza, convencido de que todo no pasaría de ser pura teoría. La marcha tuvo, sin embargo, un encanto adicional, y descubrí que el corazón de mis compañeros no era reacio a la poesía.

Todo cambió cuando nos acercamos a Bilbéis. La plaza estaba a la defensiva. El hermano de Dargham, el actual visir, nos esperaba con las tropas egipcias. Inquieto, mi tío le dijo a Chawar:

—Nos aseguraste que Egipto no tenía soldados, y resulta que hemos de enfrentarnos a un ejército formidable.

—No tengas miedo —respondió el visir depuesto—. La mayoría son sólo artesanos. El tambor los concentra y el garrote los dispersa.

Tomando entonces el mando de las operaciones, Chawar nos ordenó atacar cuando el calor arreciaba al máximo. Tal y como había previsto, los hombres de Dargham se habían despojado de sus armas para sentarse a la sombra. Aquello fue un sálvese quien pueda general. Causamos una gran mortandad e hicimos innumerables prisioneros. Pocos fueron los que lograron recuperar sus cabalgaduras y huir rumbo a El Cairo. Pero nosotros los seguimos pisándoles los talones y devorando el espacio a galope tendido, enardecidos por esa fácil victoria que nos daba la ilusión de ser invencibles. Pues ¿no acababa nuestro pequeño grupo de mil jinetes de aplastar al ejército de Misr[20]? Desbordantes de temeridad, volábamos hacia el éxito que necesariamente nos aguardaba en el corazón de la capital y nos permitiría regresar a Damasco triunfantes y aureolados de gloria. El fragor de la batalla me había hecho olvidar mis pánicos infantiles y mis fobias de adolescente. Chircouh me había contagiado su entusiasmo y su energía. Después de haberlo detestado tanto tiempo, ahora lo admiraba y me solidarizaba con su causa. Yo no había perdido el sentido del deber, y tenía cierta idea de lo que significaba el honor.

Llegamos al pie de las murallas de El Cairo los primeros días de chumada II (principios de mayo de 1164). Tomado por sorpresa, Dargham intentó resistir, pero todos lo abandonaron. Había implorado ayuda al rey de Jerusalén, pero éste no le respondió por estar atareadísimo combatiendo contra Nour-ed-Din en el norte. El califa, recluido en su palacio, hacía oídos sordos a sus llamadas, y los habitantes de la ciudad también fueron desertando al presentir cambios inminentes. Y en cuanto a su ejército, la verdad es que no quedaba gran cosa: nuestros hombres acababan de aniquilar a los últimos escuadrones.

En vano oímos que ordenaba redoblar tambores y tocar trompetas para escandir los Ma-sha-llah[21] de sus pregoneros. Nadie respondió. Desamparado, aunque muy consciente de su dignidad, intentó escapar a la cabeza de algunos súbditos fieles y fue asesinado. Chawar recuperó fácilmente el poder. El califa El Aded lo obsequió con un khilat[22] que confirmó su título de visir y le otorgó una autoridad absoluta.

Permanecimos todo aquel tiempo al pie de las murallas de El Cairo. Habíamos cumplido con nuestros compromisos y esperábamos que el ministro cumpliera con los suyos. Pero las semanas transcurrían y no llegaba nada. Mi tío se irritaba con suma facilidad, maldiciendo el calor, el polvo y la incomodidad de nuestras tiendas. Chawar se mostraba evasivo y nos eludía, hasta que acabó intimándonos a volver a Siria. ¡Cómo liquidación de toda la deuda!

La rabia de Chircouh repercutió de un extremo a otro de la ciudad e hizo temblar el interior de los palacios. Se empezó a correr la voz de que el propio Nour-ed-Din iba a venir a la cabeza de su poderoso ejército para castigar al visir renegado. Yo, por mi parte, hubiera deseado que tal cosa ocurriese. Esa alma traidora merecía la muerte y, por primera vez, maldije a alguien. Aunque, pensándolo bien, ¿qué se podía esperar de un hereje? Para calmar la tormenta nos envió 30.000 dinares. Chircouh los rechazó. A Nour-ed-Din le tocaba recibir una tercera parte de las rentas de Egipto como compensación por nuestra ayuda militar, y no pensábamos retirarnos sin haber cobrado, aunque tuviéramos que devastar El Cairo.

Esta vez, el visir fue presa del pánico. Envió un mensajero al rey Morri suplicándole, como Dargham, que acudiese con sus fuerzas y expulsara a esos «perros de ghuzz[23]», es decir, a nosotros. Nuestra red de espionaje funcionaba de maravilla y fuimos inmediatamente informados. Debo decir que, por lo que atañe a este asunto, mi tío había tenido un buen maestro en el atabeg Zengui. Él también tenía sus agentes y palomas mensajeras, y se enteraba de todo. Supimos entonces que, para atraer a los cristianos, el visir insistió en el peligro que los amenazaba si dejaban que Nour-ed-Din ocupase Egipto además de Siria, rodeándolos así por todas partes. Y para acabar de convencerlos les ofreció correr con todos los gastos del viaje, incluida la avena de sus caballos.

El asunto empezó a ponerse serio. Los emires rumiaban una y otra vez su indignación, y algunos hasta se permitieron sugerir que levantásemos el campo antes de la catástrofe. Chircouh los fulminó con su único ojo, al tiempo que distribuía los puestos de combate. Yo lo escuchaba con suma atención.

—Corremos el riesgo de vernos cercados —dijo.

Olvidando el peligro que suponía un ataque conjunto de los franjs y de los egipcios, yo sólo pensaba en el mejor método de resistir y de vencer. Las lecciones aprendidas en los campos de maniobras a la sombra de las murallas de Damasco me vinieron de pronto a la memoria, y sugerí que nos asegurásemos una posición de repliegue.

—Muy bien —dijo mi tío—. Ha hablado la sensatez.

Y me envió de inmediato a Bilbéis para establecer ahí nuestra base de retaguardia y un centro de avituallamiento. Era mi primera misión y me sentía bastante orgulloso cuando asumí el mando de mi destacamento. Chircouh confiaba en mí y no podía decepcionarlo. Sin embargo, la angustia me hacía un nudo en las entrañas. No tenía ninguna experiencia y el menor fallo podía costarnos la vida, si no el honor. Ya no tenía tiempo para meditar y pedí al Todopoderoso que me asistiera. En lo más hondo de mi corazón resonaba la voz del jeque: «¡Qué maravillosas son las sendas de Dios! En todo momento le da a cada cual lo que necesita».

En cuanto llegué a Bilbéis empecé a reunir las cosechas, el forraje, la leña y todo cuanto pudiera ser útil en caso de asedio. Me alié asimismo con los habitantes de la ciudad, árabes de Kinana[24] que no entendían por qué algunos musulmanes pactaban con los cristianos en contra de otros musulmanes. Nos enteramos entonces de que Morri había iniciado el repliegue frente a Nour-ed-Din y se aproximaba a Fostat, cerca de El Cairo, para unirse a las fuerzas de Chawar. Para el rey de Jerusalén, el peligro mayor estaba en el sur. No podía permitir que los sirios ocuparan Egipto, país cuya posesión vendría a compensar ampliamente algunas ciudadelas perdidas en el norte. Se hallaba al frente de un poderoso ejército, engrosado por todos esos franjs recientemente llegados de ultramar que venían a peregrinar a sus lugares santos y no perdían la ocasión de batirse contra los «infieles», en este caso nosotros.

Mi tío y todas sus tropas vinieron a encerrarse en Bilbéis, donde yo los esperaba. Nuestra posición no era precisamente envidiable. Las defensas eran de tierra, no muy altas, y no había fosos ni antemuros. Sin embargo, pudimos resistir el asedio, que duró tres meses. Los ejércitos coaligados nos atacaban día y noche, sin tregua, pero no conseguían ninguna ventaja. Nuestras fuerzas menguaban, los víveres escaseaban y ya empezábamos a desesperar, decididos no obstante a combatir ferozmente hasta el final.

Pero hete aquí que un hombre logró deslizarse una noche hasta la ciudad y pidió que lo condujeran en presencia de Chircouh. Lo enviaba Nour-ed-Din y por todo mensaje traía una saca repleta de cabelleras y banderas de cruzados.

—Alá ha concedido la victoria a los musulmanes —anunció muy ufano.

Luego relató cómo el sultán, para salvarnos, había proclamado la yihad. Numerosos emires, así como también el poderoso ejército de Mosul, se habían alistado bajo sus banderas. Había atacado Harem[25] y aplastado a Bohemundo de Antioquía, al cual se habían unido Raimundo de Trípoli y el rey de Armenia Thoros, así como un destacamento enviado por el emperador Manuel de Bizancio. En aquel momento se dirigía hacia Banyas.

—Hemos aniquilado a diez mil franjs —concluyó el mensajero—. El príncipe Bohemundo y el conde Raimundo son prisioneros nuestros.

Y extrayendo los trofeos apresuradamente, añadió las recomendaciones de su señor:

—Hay que exponerlos sobre las murallas. Eso bastará para aterrorizar a los franjs y sembrar el desaliento en sus corazones.

Se dieron órdenes precisas. Desde muy temprano pudimos constatar el efecto producido. La noticia del desastre había llegado al campamento de los «infieles». Nuestra macabra exhibición sembró el pánico. Empezaron a gemir y a lamentarse. Y vimos a Morri liar los bártulos, impaciente por retirarse. Sin duda quería llegar a Banyas antes que Nour-ed-Din. ¿Se quedaría Chawar solo ante nosotros? Prefirió negociar lo antes posible. Y tratando de hacer un buen papel, escribió a Chircouh:

Has de saber que si aún estás vivo es gracias a mí. Actúo así por dos motivos: primero, porque no quiero empañar el prestigio de los musulmanes y dar ventaja a los cristianos, y segundo, porque temo que en cuanto estén en posesión de Bilbéis, los franjs, envalentonados por el éxito, pensarán que la plaza es suya por haberla conquistado con sus armas. Por eso no dejo pasar un solo día sin enviar dinero a varios de sus jefes para que disuadan al rey y no se lleve a cabo el asalto.

Aunque no fuimos víctimas de su embuste, Chircouh aceptó la negociación. No podíamos aguantar más tiempo el asedio. Las conversaciones se efectuaron rápidamente y se llegó al siguiente acuerdo: a mi tío le ofrecieron 30.000 dinares y la total garantía de seguridad para él y sus soldados si regresaba a Siria en un plazo muy breve. Por su parte, los franjs se comprometían a volver a Palestina.

No resulta nada fácil abandonar una plaza sin haber conseguido la victoria. La satisfacción de salvar la propia vida y la de sus hombres no logra borrar el sentimiento de amargura que oprime el corazón del estratega. Su amor propio queda lastimado, cualesquiera que sean los honores que puedan rodear la ceremonia. Me acordé de nuestra rendición en Baalbeck y de mi padre conduciendo sus tropas con una dignidad admirable bajo la atenta mirada de Moïneddin-Ounour. Mi tío no le iba a la zaga. Para desfilar entre los dos ejércitos enemigos alineados en doble fila, hizo pasar a todos sus guerreros kurdos y turcomanos por delante: un cortejo perfecto cuya marcha cerraba él mismo. Muy erguido sobre su cabalgadura, con el bigote tembloroso y un intenso fulgor en los ojos, el general tuerto llevaba en la mano un temible khetaf[26]. Él mismo protegía la retirada y era el centro de atención de todas las miradas. Escoltado por su intérprete, un franj de ultramar se le acercó y le dijo:

—¿No temes que egipcios y cruzados puedan olvidar sus promesas y lanzarse contra ti y los tuyos? No se salvaría uno sólo de vosotros.

—¡Pluguiera a Dios que lo hiciesen! —rugió Chircouh con su voz de trueno—. No veas cómo los recibiría. Por cada uno de los míos que mataran, mi espada y esta hacha que ves aquí provocarían una mortandad enorme. Y ninguno de los nuestros caería muerto sin antes haber matado a varios de los vuestros.

El cristiano hizo la señal de la cruz y desapareció. Al cabo de unas horas cabalgábamos ya rumbo al desierto, mientras que el ejército de Jerusalén se dirigía hacia el litoral. Una vez en camino, las lenguas se soltaron y cada cual trataba de olvidar el mal rato producido por esa partida bochornosa. Cierto es que no habíamos ganado, pero tampoco habíamos perdido, y nos alegrábamos de volver a nuestro país. Por su parte, Chircouh no paraba de lanzar maldiciones:

—¡Buena nos la ha hecho Chawar! Primero nos utiliza para recuperar su trono y luego manipula a los franjs para echarnos, y sin pagarnos un solo céntimo. ¡Pero ya tendrá su merecido!

La venganza es un manjar que se come frío, dice el proverbio, y el «León de la Fe» se tomaría su tiempo para lavar la afrenta sufrida y aniquilar al repugnante visir. Bajo su silla de montar llevaba un informe preciso y detallado sobre la situación de Egipto, sus fabulosas riquezas, su debilidad política, su aparato militar desproporcionado y sus oficiales corruptos. Él mismo había sobornado a varios y sabía que llegado el momento podría llegar a un acuerdo con ellos. Ya sólo faltaba convencer a Nour-ed-Din de que montase una vasta operación cuyo éxito estaba fuera de toda duda.

—Chawar es un vil esclavo —concluyó—, y su ejército no vale nada. Ya lo ves, Yusuf, Egipto es un país sin hombres. Y lo conquistaremos. Es inevitable… si Dios lo quiere.

Un explorador vino a interrumpir sus sueños de grandeza. En un desfiladero muy cercano, el señor de Kérak y de Chaubak nos aguardaba. Olvidando la promesa hecha en Bilbéis bajo juramento, se nos había adelantado pasando por Ascalón y quería tendernos una emboscada. Chircouh desbarató su estratagema siguiendo otra ruta a través del Ghor[27], y al final llegamos sanos y salvos a Damasco, donde los poetas celebraron nuestro retorno con grandes cánticos.

Estábamos en el mes de Doul’midja 559 (fines de octubre de 1164). Un oblicuo sol otoñal besaba cúpulas y minaretes, y la perfumada brisa del atardecer acariciaba mis mejillas laceradas por la arena. Ya no era el mismo hombre después de aquel largo viaje, pero empecé a reconocer los olores y ruidos familiares y me dije que era muy grato volver a casa. Me habían enseñado a obedecer y a mandar. Había aprendido a combatir y había visto sangre. Sabía lo que eran el dolor y la pobreza, y también la violencia y la traición. Había encontrado herejes e infieles, y me preguntaba quién era Dios, quién era Alá y dónde se hallaba la verdad. Y una sura me vino entonces a la memoria: «Hay en la tierra y en vosotros mismos señales para los que creen firmemente. ¿O es que no las veis[28]?».

V

Mi primera visita fue para mi madre. Me esperaba en su rosaleda y corrió hacia mí tendiéndome los brazos. Con voz emocionada pronunció mi nombre al tiempo que lloraba de alegría. Sus larguísimas mangas de terciopelo bordado barrían el piso y se desplegaban como alas que ondulasen mecidas por un leve viento. Entre ellas me sumergí, apoyando mi frente en su hombro. Permanecimos así largo rato, abrazados. Sentía que su calor me iba invadiendo, mientras su corazón dialogaba con el mío. Apretujado contra su regazo, volvía a encontrar mis orígenes y me sentía intemporal.

—¡Cómo has cambiado! —me dijo—, ¡y qué hermoso te has vuelto!

Nos instalamos bajo una glorieta y le relaté con lujo de detalles esa expedición que había burilado mi rostro y fortalecido mis músculos. Mientras me escuchaba, acariciaba mis mejillas, me olía, palpaba mis brazos y me palmeaba las rodillas. La leona recuperaba a su cachorro, mucho tiempo perdido, y lo marcaba de nuevo con su huella.

—Serás un guerrero muy valiente, hijo mío —me dijo—. Lo he sabido desde siempre.

Besé su mano efusivamente y le respondí:

—Con todo el respeto que te debo, oumi[29], la verdad es que no lo deseo. Partí sólo por obedecer a Chircouh y cumplir con mi deber. Tengo otros planes para el futuro.

Su mirada se posó en un macizo de rosas y adquirió una quietud misteriosa al tiempo que me decía en un murmullo:

—Los sueños de una madre son infalibles. Cuando te esperaba soñé que me asediaban. Lo cual significa que llevaba en mi seno una de las espadas del Altísimo. Y tú serás la más temible.

—Hay mil maneras de defender a Alá —le repliqué.

Observé cómo la inquietud invadía su bello rostro, que el tiempo parecía haber olvidado.

—¿Acaso piensas volver a tus obsesiones místicas?

—Ten confianza, oumi. Nunca te avergonzarás de tu hijo.

A la mañana siguiente, Chircouh me llevó a la corte e hizo una relación completa de nuestra misión. Nour-ed-Din me invitó a sentarme a su lado y me felicitó por mi actuación en Bilbéis. Me hizo ver que había demostrado cierto talento para los asuntos administrativos y me nombró Schinah de Damasco. A los veintisiete años me convertí, pues, en jefe de la policía de la ciudad más grande de Siria. No podía rechazar esa muestra de su amistad que me honraba particularmente y me permitía eludir, además, a Chircouh y a su ejército. A partir de entonces ya sólo dependería del sultán, que me serviría de ejemplo más que nunca: él sabía gobernar el país sin dejar de ser el servidor de Alá.

Me puse a trabajar a conciencia, tanto y tan bien que algunos cronistas escribieron sobre mí:

Tened mucho cuidado, ladrones de Siria, las manos de las mujeres eran cortadas por el famoso José, pero éste corta las manos de los hombres[30].

Me volví implacable, es verdad, y me fui rodeando de cadíes competentes para hacer respetar la ley islámica con el máximo rigor. A mi alrededor no veía sino malversaciones, componendas, estafas y corrupción. Un enano como yo osaba enfrentarse a los Goliats del fraude, que enseguida empuñaron sus escudos y aplicaron todos los medios de que disponían para derrocarme: críticas, amenazas, calumnias… Se propalaban rumores muy poco agradables sobre mi persona, y hasta se llegó a poner en duda mi concepción de la justicia y de la honestidad. Los cuervos graznaban, los lobos aullaban, pero el sultán me apoyaba. Yo afectaba indiferencia y seguía cazando a esos zorros que se escondían en sus madrigueras.

Por la tarde me reunía con mi jeque y mis amigos sufíes. Y empezaba entonces una lucha mucho más difícil contra ese terrible «yo» que no quería morir. Las funciones propias de mi cargo me imponían cierta pompa que no me desagradaba. Tenía escuderos, servidores y me entretenía eligiendo las telas de mis vestiduras ceremoniales, así como las formas de mis gorros de seda. Una oscura barba subrayaba mi agradable rostro, pero a diferencia de nuestro soberano, no tenía esa talla elevada que le daba tanta prestancia y elegancia. Me esforzaba, sin embargo, por imitar sus gestos para conseguir ese porte noble, esa sonrisa afable y esa palabra mesurada que hacían de él un «señor» e infundían respeto. Ahora bien, ¿cómo conciliar esas preocupaciones mundanas, forzadas por la necesidad de imponerme, con mi búsqueda de la verdad? La agitación era grande a mi alrededor y en mí mismo. Mi jeque movía la cabeza desolado y repetía:

—Sobre la faz de la tierra todo pasará, y sólo permanecerá el rostro de tu Señor, desbordante de majestad y de bondad.

Practicábamos el zikr durante largas horas, repitiendo incansablemente el nombre de Dios y la frase sagrada: «¡La illaha illa’llah!».

—Invocar a Dios es lo más hermoso que hay —decía el jeque—. Pero si lo hacéis sólo con la cabeza, nada sucederá. Vuestras oraciones sólo hallarán respuesta cuando las digáis con vuestro corazón.

«¡Alá, Alá!», repetíamos como una letanía, balanceando nuestros torsos de atrás hacia delante. El ritmo se aceleraba y el nombre de Dios subía, crecía, estallaba en la habitación y hacía retroceder las paredes, envolviéndonos en una luz lechosa y brillante. Y en ese momento desaparecían la conciencia y el deseo carnal. Habíamos partido la corteza y nos hallábamos en la supraconciencia, liberados del ego, a la escucha de la voz divina. Algunos empezaban a cantar, otros se ponían de pie y danzaban, girando sobre sí mismos, desplegando sus brazos y sus manos como los pétalos de una flor al abrirse. Instante mágico y de una belleza irreal, en el que todo el cuerpo se volvía una ofrenda y se diluía en el movimiento vertiginoso. El espíritu ascendía finalmente por una espiral incandescente y se perdía en la inmensidad del cielo, donde el coro de los ángeles vibraba a la mayor gloria del Altísimo.

En unión con las estrellas, los planetas y todos los reinos invisibles, danzábamos para Alá, que nos guiaba en su universo de bondad y amor. Era un éxtasis tan perfecto y sublime que yo hubiera deseado una eternidad para alejar por siempre el lacerante dolor del retorno a los muros de piedra. Me hacía falta mucho tiempo para aceptar la estrechez de nuestro mundo y esa impresión de inmensa soledad que experimentaba como un sufrimiento. ¿Sería acaso el precio que había que pagar para merecer el amor del Altísimo?

—Dios nunca ha querido que suframos —decía el jeque—, pero cuando accedemos al «Conocimiento» es preciso eliminar cualquier ilusión. Todo ha de ser transparente. Lo que nos atormenta es nuestro propio orgullo y arrogancia. Cuanto más creemos poder, menos dependemos de Dios y peor es nuestro castigo.

Aceptar todo cuanto nos es dado, ya que proviene de la Fuente única. Así pues, volví con mis ladrones, asesinos y malhechores de todo jaez, implorándole a Alá que me abreviara esta penitencia. ¿Por qué no me permitía entrar en un khanigah[31] donde pudiera adorarlo y amarlo con entera libertad?

Entretanto, mi padre, ayudado por numerosos esbirros, organizaba grandes operaciones propagandísticas a lo largo y ancho del país. La palabra yihad resonaba casi en todas partes. Caldeaban a los espíritus para reunir al pueblo en torno al «Gran Muyahid». Chircouh, por su parte, sólo pensaba en vengarse de Chawar y hostigaba a Nour-ed-Din asegurándole que Egipto sería una conquista fácil. Bastaba con reunir lo antes posible las fuerzas necesarias para cosechar el fruto en las mismas barbas de los franjs. Una operación rápida y secreta, y la partida sería nuestra. Tanto más cuanto que el momento era favorable. Chawar tenía que hacer frente a graves problemas internos: un atentado que casi le cuesta la vida y sublevaciones de varias tribus. La inestabilidad del país, la codicia de su visir y la debilidad de su califa favorecían a Siria. Nour-ed-Din dudaba y buscaba evasivas. Egipto era una tentación, pero tampoco quería perder su reino en esa guerra. Para acabar de convencerlo mi tío añadió:

—Ya va siendo hora de que esos herejes vuelvan al camino recto y se conviertan en buenos suníes antes de que los «infieles» acaben ganándolos para su causa.

Esta observación fue una jugada genial. Tocó en su punto sensible al «Gran Muyahid», que dio su aprobación. Pero ¿y si cambiaba de parecer? Era preciso convertir su decisión en algo irreversible. Chircouh tuvo entonces otra ocurrencia genial. Partió hacia Bagdad, se presentó ante el califa y regresó con una carta de Su Santidad Abasí autorizándole a reclutar un ejército para someter a los egipcios. Había sabido halagar al pontífice explicándole que si los fatimíes eran expulsados de Misr, él tendría el gran honor de presidir en solitario el mundo islámico, y su nombre resonaría en todas las mezquitas y su doctrina se enseñaría en todas las escuelas. El «Emir de los Creyentes» sólo podía aprobar una empresa tan noble, y envió incluso más cartas a todos los emires de oriente, pidiéndoles que se unieran a esta expedición. La conquista de Egipto pasó a adquirir desde entonces un carácter sagrado y Nour-ed-Din estaba exultante. Se despacharon mensajeros en distintas direcciones y las palomas mensajeras se cruzaron a un ritmo acelerado. Chircouh empezó a reunir sus tropas y no me olvidó.

—Tú serás mi ayudante de campo —me dijo—. Conoces el país y eres un hombre juicioso.

Yo estaba abrumado y había perdido el habla. A continuación añadió:

—Vamos a expulsar a los herejes del Islam, y has de cumplir con tu deber de moudjahid, como todos nosotros. Está en juego tu honor de creyente.

La orden no admitía réplica y tuve que unirme a los dos mil jinetes que, en el mes de rabi I del año 562 (enero de 1167), salieron de Damasco en el más absoluto secreto.

—Escucha a Dios y vuelve a Él —me había recomendado el jeque—. Sólo hay dos cosas que Dios no puede darnos, pero que nosotros debemos ofrecerle: la obsequiosidad y la dependencia.

Volví a seguir el camino del desierto al lado de mi tío. Galopábamos a paso vivo, reduciendo las etapas para sorprender a un enemigo sin defensa. Chircouh rumiaba su venganza y se regocijaba pensando en el certero golpe que le asestaría al visir traidor a su palabra. Yo, entretanto, iba rezongando para mis adentros. Esta vez no llevábamos escolta. Íbamos en son de guerra. Y eso no me gustaba nada. Recordaba Bilbéis y me preguntaba horrorizado qué nos aguardaba en El Cairo. Para todos los integrantes de la tropa, nos encaminábamos hacia la victoria. Alá estaba de nuestra parte, decían, y el botín sería cuantioso.

Al sur del Mar Muerto, nuestros exploradores nos informaron de que los franjs habían acampado frente a Bilbéis y que el ejército egipcio se había unido a ellos para esperarnos. Nos sorprendimos sólo a medias. El rey de Jerusalén tenía sus espías y nos vigilaba. Él también codiciaba Egipto y por ningún motivo quería cedérselo al general tuerto. En cuanto se enteró de nuestros desplazamientos, puso en guardia a Chawar. Éste, enloquecido, volvió a suplicarle ayuda, ofreciéndole las mismas condiciones que le ofreciera tres años antes, y Morri embarcó a sus jinetes en Ascalón para adelantarnos.

Así empezó la carrera en pos del tesoro. Sin dejarse impresionar por las noticias, mi tío avanzó hacia el sur por el «Valle de las Gacelas», en pleno corazón del desierto, donde estuvimos a punto de perdernos para siempre. Una tempestad de arena se abatió sobre nosotros, repentina y brutal. El viento soplaba con furia, derribando hombres y caballos. De la tierra surgían remolinos de polvo que nos arrastraban con una fuerza inimaginable, dejándonos cegados, sofocados, encogidos y retorcidos como fetos de paja. Cada cual se parapetaba detrás de su cabalgadura tumbada en la arena, y no sé cuántas horas permanecimos así, enfundados en nuestras abayas[32], perdidos en una inmensidad opaca que nos cercaba, aislándonos del cielo. Yo había desenrollado mi turbante para cubrirme la cara, pero la arena insidiosa se filtraba por entre los pliegues, me corroía los ojos, me agrietaba los labios, me abrasaba la garganta y tapaba los poros de mi piel. Poco a poco me fue cubriendo hasta enterrarme. Empecé a ahogarme e imploré la misericordia divina. Un puño de hierro me aferró por el hombro.

—Levántate, Yusuf —exclamó la voz de mi tío—. Si te acuestas eres hombre muerto. ¡Camina! ¡Resiste!

Tuve que apelar a toda mi voluntad para ponerme en pie y enfrentarme a esas columnas de tierra ocre, a esos titanes inasibles que se abalanzaban sobre nosotros y nos desgarraban.

—La arena es el peor de los enemigos —añadió mi tío—. Si aprendes a vencerla, serás invencible.

Me dolía todo el cuerpo, pero ya no sentía el dolor. Lo había dominado, aplastándolo. Avanzaba recto hacia delante, acechando en el horizonte algún rayo de esperanza. Por último, amainó el viento y el cielo se despejó, aunque no acabaron allí nuestras cuitas. Gran parte de nuestros sirvientes había desaparecido junto con nuestras vituallas y bagajes. El desierto los había engullido, condenándonos a errar y a padecer hambre y sed sin esperanza de socorro. Yo estaba aterrado y me preguntaba si no hubiera sido más agradable dormirse para siempre debajo de una duna. No comprendía el ensañamiento de Dios al someternos a esas pruebas. ¿Gozaba acaso infligiéndonos los peores suplicios? ¿Existía realmente ese Dios bien amado, Amante y Amor, al que buscábamos en nuestros éxtasis? ¿Era así como respondía a mis plegarias y a mis ofrendas, a mis cantos y a mis danzas?

«¿Por qué?», exclamé, tendiendo hacia el cielo mis labios desgarrados.

¿Me negaba Él también su amor? Yo había creído en él y ya no quería seguir creyendo. Anhelaba paz y calma, mas no veía sino violencia, crueldad e injusticia. Tal era la verdad de nuestro mundo. Dios no es sino una ilusión, me decía. Al diablo todos los jeques. Sólo cuenta lo que se ve, lo que se es, lo que se tiene. Hay que luchar para no morir, porque la muerte no es sino vacío, negación, nada absoluta, olvido. Desde lo más profundo de mi carne subía una fuerza inesperada, mezcla de rabia y desafío, que me llevaba más allá de cualquier sufrimiento. El ardiente sol abrasaba mi espíritu hasta sumirlo en una especie de inconsciencia, y mi cuerpo aniquilado se aferraba a los granos de arena intentando encontrar en ellos una gota de agua. Dios me ignoraba y yo le demostraba mi enojo.

Unos días después estábamos a orillas del Nilo, cerca de Atfih[33], enflaquecidos y extenuados, pero con bríos suficientes para saquear el villorrio y sus alrededores. Caballos y provisiones había en abundancia. Estábamos salvados. Habíamos vencido al desierto, pero aún nos aguardaban otras batallas.

Nuestros espías no tardaron en avisarnos que el enemigo conocía nuestra posición y se dirigía hacia nosotros. Chircouh requisó todas las naves y nos hizo atravesar el río y remontar por la orilla opuesta en dirección a El Cairo. Chawar y los franjs estuvieron a punto de alcanzarnos, pero dieron marcha atrás. Mientras nosotros plantábamos nuestras tiendas en Gizeh, a la sombra de las majestuosas pirámides, ellos se instalaron en Fostat, justo enfrente. Y allí permanecimos, observándolos. Aquello duró cincuenta días, durante los cuales sometimos a las provincias vecinas. El botín iba creciendo y las tribus abrazaban nuestra causa.

En la orilla opuesta observaban con inquietud nuestras actividades. Chawar echaba pestes contra todos los djinns maléficos, y Morri, cansado de dar sablazos en la arena, amenazaba con volver a sus dominios, a menos que… Chawar comprendió y dobló la oferta: 400.000 escudos de oro (de los que sólo pagó la mitad), pero con una condición: que los franjs no abandonaran el país antes de haber expulsado a los sirios. El rey de Jerusalén exigió un contrato formal, ratificado por el califa. Estaba pidiendo algo imposible. El Aded era un ser sagrado. Ningún musulmán lo había visto nunca, y menos aún un cristiano. Chawar aceptó, y Morri nombró dos embajadores que deberían ir al palacio con una gran delegación.

Reinó el estupor en nuestro campo. Semejante traición era impensable. El visir tenía que haberse vuelto loco. Para hacerlo entrar en razón, Chircouh le escribió:

De ti sólo espero el triunfo del Islam. Unámonos, pues, para combatir a los franjs. Al entrar en este país se han alejado de cualquier posible auxilio. Apoderémonos de la presa que el destino nos ofrece, extirpemos el chancro de la invasión, extingamos su foco. No creo que el Islam vuelva a tener otra ocasión para lograr semejante victoria.

Chawar leyó la carta y, por toda respuesta, degolló a nuestro mensajero. De nuestras escandalizadas filas se elevaron entonces las más violentas imprecaciones, y mi tío cayó presa de una terrible desesperación.

—¡Ah! ¡Que Dios lo maldiga! —rugió—. Si me hubiera escuchado, no habría quedado un solo franj en toda Siria.

Una agitación febril reinaba en la orilla opuesta. En la vecina isla de Rawdah, los esclavos del visir construían un puente en dirección a nosotros y empezaban a reunir barcos. El periodo de observación había concluido. Se reanudaron las hostilidades y yo recordé la necesidad de proteger nuestra retaguardia. Nos hacían falta sobre todo máquinas de guerra. Enviamos una carta a los habitantes de Alejandría —ciudad en la que había una gran comunidad suní que no veía con buenos ojos a los chiitas ni a los «infieles»—, pidiéndoles que se unieran a nosotros contra Chawar, que había abierto Egipto a los franjs y vaciaba las arcas del Tesoro Público en los bolsillos enemigos. Su gobernador respondió a nuestro pedido enviándonos el material que nos faltaba. Pero no podíamos esperar. Chawar se aproximaba. Tenía superioridad numérica y Chircouh prefirió batirse en retirada. Se dio la orden de abandonar tiendas, cantinas e impedimenta, y aparejar velozmente nuestros caballos. A galope tendido partimos hacia el Alto Egipto, saqueándolo todo a nuestro paso. Sólo nos deteníamos para dar de comer a nuestras cabalgaduras. Cuando llegó la noche, proseguimos a la luz de las antorchas, pues Chawar y Morri nos perseguían. Un espía salió de la sombra para decirnos que habían acampado cerca de nosotros, en Ochmuneïn. Chircouh nos hizo desandar el camino hacia un canal situado a doce millas del enemigo. Alineó sus tropas en orden de batalla y reunió a sus emires.

—Si atacamos ahora —les dijo—, tendremos la ventaja de la sorpresa y venceremos.

La mayoría se negó. Éramos muy pocos, dijeron, sin duda nos derrotarían y no teníamos ningún punto en el cual replegarnos. Estábamos al borde del desierto, más valía pasar a la orilla oriental del Nilo y volver a Siria.

Yo compartía en gran medida su opinión. Todos miraban fijamente el suelo en medio de un silencio embarazoso. Fue entonces cuando el emir Yazgoch se puso en pie. Este antiguo esclavo de Nour-ed-Din era un hombrecillo nervioso y amojamado, conocido por su valentía, de la que fui testigo presencial en diversas ocasiones a lo largo de mi vida.

—Escuchad —dijo—, quienes temen a la muerte, las heridas y el cautiverio, no están hechos para servir a los reyes. Que cultiven la tierra o permanezcan junto a sus mujeres. Por Alá, si volvéis donde el sultán sin haber vencido y sin una excusa plausible, os privará de vuestros beneficios militares y os obligará a devolver todo cuanto hayáis recibido de él. Os dirá: «¡Cómo! ¿Pedís dinero a los musulmanes y luego huís ante el enemigo, dejando en manos de los infieles un país como Egipto?».

—Así se habla —exclamó Chircouh—. Éste es el único parecer que pienso seguir.

Me miró fijamente y sentí vergüenza de mi flaqueza. Pero al final también me levanté y di mi aprobación. Los otros emires terminaron poniéndose de acuerdo y aceptaron combatir. Mi tío cogió entonces una vara y trazó en la arena su plan de batalla Nos hallábamos en una pequeña llanura rodeada de colinas, una especie de desfiladero llamado El Babaïn[34]. La configuración del terreno nos daba ventaja y compensaba la inferioridad numérica de nuestras tropas. No teníamos sino dos mil jinetes, pero podíamos contar con ellos. Eran turcomanos o kurdos, aquellos famosos ghuzz que sembraban el terror. Todos habían jurado combatir hasta la muerte. Chircouh fijó las posiciones:

—Los flancos en las colinas. Yo mandaré el de la derecha y Yazgoch el de la izquierda. En cuanto a ti, Yusuf, te harás cargo de las tropas del centro, en la llanura.

Convinimos en añadir la impedimenta para dar mayor relieve a la operación, y luego añadió volviéndose hacia mí:

—Los egipcios y los franjs cargarán contra el kaleb[35], creyendo que yo estoy ahí. No opongas resistencia. Cédeles terreno. Y cuando vuelvan grupas, arremete contra ellos con firmeza.

Los cristianos y el ejército de Egipto llegaron al despuntar el alba. Tal como habíamos previsto, se lanzaron hacia donde yo estaba. Obedeciendo las instrucciones, me replegué sin romper filas y los atraje hacia las colinas. Chircouh se lanzó entonces contra sus flancos, que se fragmentaron, y desmembró su retaguardia. Mis perseguidores dieron media vuelta y yo aproveché el momento para volverme y cargar sobre ellos furiosamente. ¡Qué carnicería! La feroz lucha se prolongó hasta la noche. Los sables se agitaban por doquier, cercenando todo cuanto se moviera. Se me olvidaron mi timidez y mi no violencia. Mataba no tanto por el honor del Islam como para que no me mataran. Infieles y herejes huyeron del campo de batalla en total desbandada, y el rey Morri escapó por los pelos hacia una colina. Yo había vencido mi temor y empecé a dar alaridos de gozo.

Nuestros dos mil jinetes habían derrotado a dos poderosos ejércitos. Éramos los dueños del terreno y no podíamos creerlo. Chircouh, realista, mandó cerrar filas. No era momento para regocijos. Habíamos logrado la victoria, sin duda, pero teníamos que conservar nuestras ventajas y desaparecer antes de que el enemigo se reagrupase y cargase contra nosotros. Heridos, prisioneros y bagajes fueron reunidos rápidamente para luego seguir la ruta del Fayyoum y subir hacia Alejandría, sometiendo de paso al Bajo Egipto.

VI

La ciudad de Alejandro nos abrió sus puertas y los habitantes nos recibieron como a vencedores. Las calles eran amplias y sólidas las construcciones. Las casas tenían pisos de mármol y columnas ornamentales. Los zocos desbordaban de riquezas y los puertos rebosaban de navíos. Era el mayor centro comercial entre Oriente y Occidente. En el aire flotaban miles de perfumes y yo me embriagaba con todos esos olores a almizcle, pimienta, cardamomo, raíces de galanga, nuez moscada y clavo de olor. Por los muelles deambulaban mercaderes de todas las naciones de la tierra, entre los que había incluso chinos. Deslumbrado por esas multitudes innumerables y por la riqueza y magnificencia de las mansiones, ya no sabía adónde dirigir la mirada. Recordaba haber leído que, cuando las tropas de Omar[36] arrebataron este lugar a Bizancio, había en él cuatro mil palacios, cuatro mil baños, cuarenta mil judíos y cuatrocientas plazas. Aún quedaban unos cuantos vestigios que me hicieran pensar en mi infancia transcurrida a la sombra de los templos de Baalbeck. Espoleé mi caballo hacia el faro, construido por los Tolomeos, y descubrí a un desconocido, el mar, inmenso y aterrador aquel final de invierno. Bajo el cielo plomizo, unas olas enormes rompían rabiosamente contra las murallas formando gigantescas gavillas de espuma. El suelo temblaba y el ruido era ensordecedor. Me preguntaba de dónde provendría aquella fuerza, qué monstruos desencadenarían así su cólera para azotar nuestras orillas, y qué mundos habría detrás de ese horizonte que se perdía entre las brumas. Respiraba el viento húmedo y me llenaba de esa llovizna cargada de secretos.

«Escucha la canción del viento», decía el jeque. «Escúchala porque trae mensajes de otros universos».

Pero ya no quería pensar en todas esas cosas y las arrojé lejos de mí porque Dios había rechazado mi amor. Regresé a la ciudadela. Mi tío la había ocupado y estaba encerrando en ella a nuestros prisioneros. Entre ellos teníamos a Hugo de Cesarea, el embajador cristiano que había «pactado» con el califa. Sacrílego supremo, se jactaba de haber obligado a El Aded a quitarse el guante para estrechar su mano, explicándole rudamente que «entre príncipes, el pacto de alianza se hace con la mano al descubierto». Nos miró de arriba abajo con tal altanería y menosprecio que más de un emir hubiera deseado cercenarle la cabeza, pero Chircouh gruñó:

—Lo mantendremos vivo. Es un rehén muy valioso.

Sin perder un instante, el «León de la Fe» reunió a los notables e hizo que le presentaran tanto el estado de las finanzas como del arsenal. Sabía que Chawar y los franjs, reagrupados en El Cairo, celebraban consejo y nos perseguirían. Debíamos estar preparados a que nos asediasen por tierra y por mar. Y ¿cuánto tiempo podríamos resistir en ese caso? La ciudad estaba rodeada de magníficos palmares y sólo producía dátiles. Todo lo demás venía del exterior. Habíamos aguantado el asedio de Bilbéis. ¿Qué ocurriría en Alejandría? ¿No nos traicionarían acaso sus habitantes, ablandados por el lujo, en cuanto empezasen las privaciones? La sensatez nos aconsejaba abandonar la ciudadela ahora que aún estábamos a tiempo. Pero eso equivalía a perder toda oportunidad de conquistar Egipto.

Tal como lo presentimos, las tropas enemigas se instalaron a treinta leguas de nuestras murallas, mientras su flota venía a bloquear los puertos. Transcurrió un mes sin incidentes. Pero los víveres empezaron a disminuir y el pueblo comenzó a murmurar. Chircouh tomó entonces la decisión de dividir sus fuerzas.

—Yusuf —me dijo—, te entrego la ciudad. Manténte firme hasta mi regreso.

Luego se volvió hacia los notables y los conminó a prestarme el juramento de fidelidad:

—Aquí tenéis a vuestro gobernador. Secundadlo con energía. Yo volveré y venceremos.

Salió de noche con el grueso de su ejército, pasando por entre los franjs dormidos, y se dirigió al Alto Egipto en busca de refuerzos y avituallamiento. Yo me quedé solo con un cuerpo del ejército, además de los enfermos, heridos y lisiados. Confieso que en un primer momento tuve miedo. No contaba sino con un puñado de hombres para luchar contra el poderío enemigo. Al principio Morri intentó perseguir a mi tío y tuvimos un respiro que aproveché para hacer valer mi autoridad. Hice guardar todas las provisiones en los almacenes públicos y ordené que las distribuyeran en forma de raciones, sometiéndome yo mismo a los reglamentos que imponía a todos. La población, impresionada, se puso a mi servicio con gran celo.

Fue entonces cuando los cristianos, que no habían podido dar alcance a Chircouh, creyeron que la ciudad estaba indefensa. Nos atacaron con catapultas y almajaneques, arrastrando hacia nuestros muros enormes máquinas que ocultaban una artillería formidable. Con nuestras palmeras habían construido una torre gigantesca que sobrepasaba nuestras murallas y les permitía observar todos nuestros movimientos. Los habíamos rechazado, arriesgando breves salidas para aniquilarlos. Los habitantes me seguían entusiasmados, mientras yo, infatigable, iba de un lado a otro distribuyendo astutamente a mis alabarderos y a mis arqueros. Y cuando, para coronar nuestros esfuerzos, las mortíferas máquinas se volcaban, los clamores de júbilo llegaban hasta el cielo, reavivando el valor y la esperanza.

Al cabo de tres meses nuestro ardor se debilitó. Ya no quedaban víveres, las fuerzas se habían agotado, las casas yacían por tierra y una parte de las murallas había sido demolida por los incesantes ataques del enemigo. La población empezó a cansarse. Todos esos mercaderes no eran precisamente guerreros y se reprochaban haberse aliado con un extranjero que sólo les traía desgracias. Es cierto que recibían mensajes de Chawar ofreciéndoles suprimir impuestos si se rendían. Muchos se daban a la fuga.

Estaba inquieto. Había que actuar, y rápido. Pero ¿cómo? Envié un correo a mi tío pidiéndole ayuda y consejo. Y para ganar tiempo recurrí a la astucia. Los notables se habían reunido en una gran plaza. Me dirigí al galope hacia ellos agitando un trozo de papel y anunciándoles con voz triunfante:

—¡Ya viene Chircouh! Nos trae víveres, reclutas y dinero. Os ruego resistir un poco más. Unos días solamente. Si bajáis la guardia, los «politeístas» y los herejes os masacrarán.

Los franjs redoblaron sus ataques. Habían recibido refuerzos. Nosotros tuvimos muchísimas bajas y el hambre nos acuciaba. Pero habíamos resistido setenta y cinco días más. Durante ese tiempo, Chircouh, ya de regreso, había sublevado a las poblaciones del sur contra su visir perjuro e iniciado el asedio de El Cairo. Esta noticia caló hondo en las líneas enemigas y tuvo un efecto inmediato: el combate se detuvo y rápidamente se despacharon mensajeros para intentar negociar con el general tuerto.

Chircouh redactó sus condiciones: intercambio de prisioneros, levantar el asedio de Alejandría, retirada de todas las fuerzas extranjeras y un salvoconducto para que sus hombres volvieran a Siria. Y para marcar aún más su voluntad, encargó a su prisionero Hugo de Cesarea que llevara la embajada, confiándole además una misiva secreta dirigida al rey de los franjs para explicarle que expulsando a los sirios servía los intereses de Chawar. Valía más detener la guerra, escribió Chircouh, ya que Chawar quería la paz. Una vez más, el «León de la Fe» dirigía las operaciones. Su tentativa de conquistar la capital era un golpe maestro. Le daba una posición de fuerza innegable para discutir las condiciones de una rendición ventajosa. Yo admiraba su lucidez y su valentía, que nos permitían salir dignamente de la trampa en el momento mismo en que empezábamos a hundirnos en el desastre.

Era la tercera vez en mi vida que me rendía. En Baalbeck y en Bilbéis yo no era sino un miembro de la cohorte que seguía el curso de los acontecimientos. En Alejandría era el gobernador, el responsable, y me sentía doblemente humillado. Los habitantes se precipitaron fuera de las murallas para recibir a los franjs como liberadores, quejándose además de ese Salah-ed-Din Yusuf, ese kurdo, ese extranjero que los había hecho pasar hambre y puesto al borde de la muerte. ¡Ingratitud y veleidad humanas! No había ganado la partida y por lo tanto era culpable y había que liquidarme.

Fui llevado al campamento de Morri con el resto de la guarnición. Al entrar en el recinto de los «enemigos del Islam» de mi infancia, recordé la primera visión que de su poderío destructor tuve desde lo alto de las murallas de Damasco. Arrebujado en una abaya de seda con realces de oro, avancé con dignidad por entre sus tiendas multicolores coronadas de cruces, mientras ellos se reían a mi paso y chapurreaban mi nombre. «Salehadin» o «Saladme», decían, añadiendo groserías a las que yo no estaba acostumbrado. El rey de Jerusalén me recibió en sus cuarteles y me trató cortésmente. Le solicité de inmediato una amnistía total para la población de Alejandría, así como naves para transportar a Siria a nuestros heridos y enfermos. Y me las concedió.

Teníamos casi la misma edad. Me habían hablado de su audacia y valentía, y me impresionaron su elevada estatura y su abundante cabellera. Pero me pareció que le faltaba majestuosidad. Su silueta perdía toda armonía debido a la estrechez de los hombros. Y además, tartamudeaba. Nuestra conversación no fue nada fluida. Sin razón aparente le venían accesos de risa tan prolongados y ruidosos que me hacían sentirme incómodo. Me habló de Dios, del Evangelio y de su fervor religioso, pero en su mirada astuta y maliciosa yo entreví al punto la idea fija que lo dominaba: ¡conquistar Egipto!

Me retuvo cerca de una semana y me proporcionó una tienda y centinelas para protegerme de posibles insultos y atropellos. Jamás olvidaré esos días que pasé entre los «infieles». No entendía su idioma, pero observaba su agitación y su desorden. Cuando pasaban cerca de mi tienda, hacían ostensiblemente la señal de la cruz. Las campanas tañían todo el tiempo y algunos religiosos se paseaban agitando custodias mientras que, detrás de biombos de seda, la gente se reía y devoraba viandas y manjares.

Fue para mí una sorpresa ver a las mujeres deambular entre los hombres. Llevaban el rostro descubierto y bromeaban libremente con ellos, permitiéndose a veces ciertas familiaridades o brusquedades que me chocaban. Me admiró mucho su elegancia. Algunas eran particularmente bellas y se acercaban para mirar sin pudor al emir «infiel». Sus miradas lanzaban entonces breves destellos y sus risas les hinchaban el cuello. Ora me veían como un manjar apetecible, ora como un objeto de horror. Sus perfumes me embriagaban, y ellas mismas me provocaban para luego rechazarme llamándome «hijo de Satán». Y entonces comprendí las historias que contaban nuestros guerreros sobre esas prisioneras de guerra a las que degollaban después de poseerlas. ¿Tenían los cristianos tan poca dignidad como para permitir que sus compañeras actuaran de este modo? Entre nosotros las mujeres eran más respetables. Y si las encerrábamos, era para protegerlas y que fueran más dignas de nosotros.

Algunos caballeros vinieron a saludarme. Habían nacido en Siria y hablaban árabe tan bien como yo. Fue un placer conversar con ellos. Me mostré cortés y curioso. Me felicitaron por la manera como había aguantado el asedio y las dificultades que les había causado. Les devolví los cumplidos elogiando sus sorprendentes máquinas bélicas y su extraordinaria fuerza física. Uno de ellos, Hunfredo de Torón, venía a menudo. Era un hombre muy hermoso, con cabellos oro pálido y ojos azules. Me impresionaba la esbeltez de su talle, su porte y sus vestiduras ricamente bordadas. Nos hicimos amigos, y yo lo llamaba «Onfari». Él quería convertirme y armarme caballero cristiano, pero yo le expliqué que nuestra caballería árabe no tenía nada que envidiarle a la suya, y no pasamos del juramento de fidelidad. Fue éste uno de los poquísimos que no llegó a ser traicionado más tarde. Vistos individualmente, esos «enemigos del Islam» me parecían muy simpáticos. Día tras día los observaba y escuchaba. Examinaba sus armas, la distribución de su campamento y su disciplina, y me informaba sobre sus costumbres, su forma de gobierno y las fuerzas de su reino.

Hasta que un buen día se firmó el tratado. Chircouh obtuvo lo que había pedido, y recibió además cincuenta mil piezas de oro que vinieron a sumarse a todas las cantidades conseguidas en sus incursiones. En cuanto a los franjs, tuvieron que evacuar Egipto sin conservar ni una sola ciudad. Un acuerdo especial les permitió, sin embargo, dejar en las puertas de El Cairo un comisario y un escuadrón de caballería. Una pequeña precaución frente a Nour-ed-Din, para disuadirlo de que enviara tropas en cuanto hubieran vuelto la espalda. También debían recibir cien mil piezas de oro por año, que saldrían de las rentas del país.

Al son de tambores, címbalos y trompetas, Chawar, una vez más el vencedor, entró con gran pompa en su ciudad de Alejandría, mientras nosotros retomábamos la ruta del desierto bajo un sol implacable. Estábamos en el mes de chouwal de 563 (agosto de 1167), y me sentía aliviado de volver a Damasco. Partíamos sin la victoria, pero dejábamos tras de nosotros un Egipto libre. Ya en camino, mi tío me felicitó afectuosamente:

—Has hecho un buen trabajo, Yusuf. Defendiste la plaza con mucha presencia de ánimo. Has aprendido a mandar y has sabido imponerte tanto al rey de los franjs como al visir de Misr. ¡Mabrouk[37]! A tu edad yo no había hecho nada parecido. Si continúas así, llegarás lejos.

Todo esto me llegaba directo al corazón, y se lo agradecí emocionado. Aquella rendición me había dejado malherido y ya no sabía muy bien dónde estaba. Con su hosco vozarrón, Chircouh me había devuelto la confianza. Pero ¿cuál era mi destino? Aún me lo seguía preguntando. Como en mi adolescencia, me sentía zarandeado de un lado para otro, una hoja muerta arrastrada por el viento. ¿Dónde iría a estrellarme?

—Algún día nos apoderaremos de Egipto —exclamaba Chircouh blandiendo su sable.

Ese país lo seguía obsesionando y maquinaba mil planes para regresar bien equipado, diciendo que el ejército de Egipto era de pacotilla y se desvanecería al primer encuentro. En cuanto a los habitantes, acostumbrados al cambio, aceptarían sin rechistar un nuevo amo, felices de verse libres de un visir que los oprimía cada vez más y muy pronto acabaría quitándoles sus últimos recursos. Pues habría que pagar ese oneroso tributo prometido al rey de Jerusalén. Los caballeros portadores de la cruz estaban ahí para exigirlo. Y la presencia de ese grupo de guerreros dejado en las puertas de El Cairo no podía inspirar la menor confianza. Morri distaba mucho de ser un tonto. También debía de estar madurando una operación militar. Y no había que otorgarle la victoria.

A lo largo de las soleadas colinas, campamento tras campamento, mi tío seguía con sus sueños, imaginando el ejército formidable y el impresionante material bélico que iba a reunir para regresar lo más pronto posible. Me asociaba a sus proyectos, pero éstos no despertaban en mí interés alguno. Yo sólo deseaba una cosa: volver a la tranquilidad de mi casa. Aún no sabía si ver o no a mi jeque. Y, sin embargo, ¿a quién sino a él podría hablarle de mis dudas y de todo lo que había visto y oído entre los cristianos? ¿Quién era ese Dios que había aceptado morir en una cruz? ¿Podía un Dios morir? ¿Y qué papel representaba Alá en todo esto?

Nour-ed-Din nos recibió en su palacio de Alepo. Alabó nuestro valor. Pero cuando Chircouh le expuso la necesidad de organizar rápidamente una nueva expedición, esquivó el asunto diciendo:

—¡Ya lo has intentado dos veces y no lo has conseguido!

El sultán era un hombre prudente. No quería perder Siria. Y Egipto no era ahora ninguna amenaza pues los franjs habían regresado a sus antiguas posiciones. Para apaciguar a su general le ofreció toda la provincia de Homs, en la frontera norte. La vecindad de Antioquía y la lejana presión de Bizancio lo harían olvidar, creía él, el tesoro de los faraones. En cuanto a mí, para recompensarme me retuvo en su corte y me otorgó dos magníficas posesiones, una cerca de Alepo y la otra más al oeste, en el distrito de Kafr Tab. Aquello era mucho más de lo que yo podía desear, y me sentía el más dichoso de los mortales.

Viví entonces unos días apacibles, administrando sabiamente mis posesiones. Llevaba mis cuentas con gran detalle, vigilaba las cosechas y conversaba con los campesinos. La campiña era hermosa y las montañas tenían abundante caza. Me encantaba cazar, aves, gacelas, tigres, guepardos, y, sobre todo, leones, el más feroz de los animales, que ponía en fuga a todos los demás. Era inteligente y muy astuto. No era fácil atraparlo sin aplicar cierta técnica. Había que conocer sus vericuetos y sus hábitos. Y sobre todo era imprescindible atacarlo de costado y hundir la lanza en el lugar preciso. Era un adversario selecto y que me fascinaba. Más tarde llegué a domesticar unos cuantos, que me seguían en mis campañas y custodiaban la entrada de mi tienda.

Había logrado una posición y unos ingresos respetables, y mi madre decidió casarme. Tenía que asegurar mi descendencia, me venía repitiendo desde Damasco, y no era bueno que a mi edad aún no tuviera una familia. A la sombra de sus preciosas celosías manejaba toda una red de informadores y sirvientes. Muy pronto me presentó una lista de candidatas de noble alcurnia, cuyas descripciones eran sumamente seductoras. Entre las kurdas de ojos verdes, las sirias de ojos azules y las iraquíes de cabello color jade, no sabía con cuál quedarme. Todas eran bellísimas y conocían, además del bordado, el canto, la danza y el arte de seducir. Ya iba a optar por una kurda cuando conocí a un nuevo jeque. Tal como ocurrió con el primero, en Damasco, el encuentro se produjo en el palacio de Nour-ed-Din.

La corte formaba parte de mis obligaciones. Asistía a los majlis[38] del soberano y lo escuchaba administrar justicia. En torno a él redescubrí las asambleas habituales de cadíes, ulemas, letrados, hombres de ciencia y, sobre todo, religiosos. Los sufíes eran numerosos. Tenían un centro importante en Alepo, donde el sultán les había hecho construir un bellísimo convento. Me crucé con el jeque en una rosaleda del palacio. Estaba muy viejo y se apoyaba en un bastón. Se detuvo, miró mis vestiduras ceremoniales y mi turbante de seda del que me sentía tan orgulloso, y me dijo con una sonrisa burlona:

—Si te duermes, no sabrás nunca lo que se espera de ti.

—Estoy todo menos dormido —le respondí riendo—, y voy a ver a Sayedna[39] para recibir sus órdenes.

Como si no me escuchara, prosiguió:

—Debes aprender a creer en Dios. Si no crees, nunca podrás alcanzar la verdad. Y no pienses que lo lograrás en solitario. Es la peor de las soberbias. No se puede prescindir de Dios. Has de aprender a ser humilde.

Profundamente turbado, me incliné y le dije:

—Venerable jeque, has leído en mi alma y sabes qué me atormenta. Amaba a Dios y Él me envió los peores sufrimientos. Quería adorarlo en uno de sus conventos y Él me envió al infierno.

El sabio tomó mi mano y se la llevó a la frente, diciendo:

—Dios necesita del hombre, pero sólo puede llevarlo hasta Él cuando el hombre sabe realmente que necesita a Dios. Cree con todo tu ser. ¡Deja morir tu alma para renacer en el Alma única!

Luego se despidió, avanzó unos pasos y se volvió para decirme:

—En cuanto pones el pie en el «camino» pasas a ser un servidor durante el resto de tu vida. No hay retorno posible.

A partir de aquel día olvidé a la preciosa kurda y cualquier intento de matrimonio. Fui a ver al jeque y reanudé mis ejercicios, previo propósito de enmienda. Le hablé del Dios de los cristianos y de mis dudas. ¿Quién era ese Dios Uno y Trino y quién era Alá? ¿Dónde estaba la verdad?

Y él me respondió:

—Escucha bien esta historia: «Había una vez una mata de rosas cuidadosamente plantadas, cuyas raíces se hundían a gran profundidad en el suelo que les habían preparado. Esas raíces eran Abraham. Una rosa empezó a crecer y fue preciso hacerle un injerto para que no se volviera silvestre, sino lo que el jardinero esperaba de ella. El cuidador, la buena tierra y el injerto eran resistentes. Ese cuidador era Moisés. Y un buen día, la más perfecta de las rosas rojas que jamás se haya visto retoñó. Y ese retoño era Jesús. Luego el retoño se abrió y la flor resultó ser Mahoma».

Guardó silencio un instante y añadió:

—La humanidad necesita el perfume de la rosa. Pero un día ya no tendrá necesidad ni de esto.

Reanudé mis oraciones con más fervor que nunca y comencé a meditar. Lleno de contrición volví al Dios bien amado, Amante y Amor, esperando en cada uno de mis éxtasis algún eco, una señal reveladora de su perdón. Pero no veía ni oía nada. A mis oídos sólo llegaban los rumores alarmantes que provenían de Egipto y retumbaban a lo largo y ancho del palacio.

Todo iba mal por aquellos pagos. La miseria aumentaba de día en día y Chawar no sabía ya de dónde sacar las sumas estipuladas en el tratado. Los caballeros del rey Morri se habían instalado permanentemente ante las puertas de El Cairo con las llaves de la ciudad, tiranizando a la población y tratándola del modo más cruel e injusto. Su despotismo aumentaba sin cesar y enviaban mensajes urgentes a su soberano, exhortándolo a venir con nuevas fuerzas.

—El país será nuestro antes de que Nour-ed-Din haya tenido tiempo de pertrecharse —repetían.

Los acontecimientos se precipitaron. Kamil, el hijo de Chawar, envió una misiva al sultán diciéndole que ya era hora de que los musulmanes se entendieran entre ellos, y que si Siria lo ayudaba a tomar el poder, él mismo firmaría un pacto de alianza y pagaría un tributo. Nour-ed-Din aceptó, pero no movió un dedo, limitándose a observar la situación. En las orillas del Nilo soplaban aires de cansancio que anunciaban un inminente levantamiento de la población contra los caballeros cristianos. Por entonces yo también recibí una carta de Kamil. Nos habíamos hecho amigos cuando instalé mi campamento junto a las murallas de la ciudad, esperando que Chawar cumpliera sus promesas. En ella me renovaba su afecto y me proponía que me casara con su hermana mientras él se casaba con la mía, dando así el primer paso hacia la creación de una coalición antifranjs entre nuestros dos países. Le agradecí, pero no hice nada. El camino de mi vida, iluminado por mi jeque, se abría de nuevo sobre mis tierras de Alepo.

Durante el verano nos enteramos de que el emperador de Bizancio[40] había despachado una embajada a Jerusalén, proponiendo a Morri que se uniera a él para conquistar Egipto antes de que cayera en otras manos. Presa de un gran nerviosismo, Chircouh irrumpió un día en la corte:

—El asunto es grave —dijo—. Jerusalén y Bizancio han pasado a ser una gran familia desde que Morri se casó con la sobrina del Basileus Manuel. Debemos reaccionar lo antes posible y cortarles el camino.

Pero el sultán se tomaba las cosas con calma, asegurando saber lo que pensaba el rey tartamudo.

—No atacará. Sabe perfectamente que los egipcios se levantarían contra él y me pedirían ayuda. La férula siria es más dulce para ellos que la tiranía de los «Trinitarios». Y Morri nunca se arriesgaría a que lanzara mis ejércitos contra él.

Y denegó con la cabeza.

—¡La![41] Si quiere El Cairo, antes tendrá que tomar Damasco.

Entretanto, Nour-ed-Din tuvo que resolver unos asuntos en Mesopotamia. El administrador del soberano de Mosul, su hermano, acababa de morir, y él se lanzó al frente de sus tropas para apoderarse, ante la mirada atónita de los herederos, de varias provincias del difunto que le interesaban. Y Morri, que nos espiaba, aprovechó la ocasión. Fingiendo que se dirigía hacia Homs, territorio de mi tío, se precipitó en realidad contra Egipto.

El primer día del mes de safar de 564 (4 de noviembre de 1168), el ejército de Jerusalén atacó Bilbéis, la saqueó, masacró a todos sus habitantes y continuó luego hacia El Cairo.

VII

—¡Fostat está en llamas!

Correos y palomas mensajeras divulgaban la noticia de la catástrofe por todos lados:

—¡Fostat está ardiendo!

De Alepo a Damasco y de Damasco a Mosul sólo se oía un hondo clamor acompañado de mil lamentaciones. El rey de los franjs había violado los tratados. Los invasores estaban a las puertas de El Cairo.

—¡Que Dios los maldiga! —exclamaban en las calles y mezquitas.

La matanza de Bilbéis había convulsionado a todo el mundo árabe, y los cairotas, aterrados ante la idea de correr la misma suerte, se habían alzado en armas contra los portadores de la cruz. Chawar estaba desamparado. Conocía la debilidad de sus tropas y no encontró sino una barrera que oponer a las hordas salvajes de Jerusalén: ¡el fuego! Con veinte mil cántaros de nafta y diez mil antorchas mandó incendiar la vieja ciudad de El Cairo, previamente evacuada por sus habitantes. Y Fostat ardió durante cincuenta y cuatro días.

Nour-ed-Din regresó precipitadamente a su palacio de Alepo y me mandó llamar. Recorría el salón a grandes pasos, lo que en él era un signo de agitación extrema. En una mano tenía una carta, en la otra, unos cuantos mechones.

—El Aded me ha pedido auxilio —me dijo—. Chawar no es sino un perro sarnoso que ha vendido Egipto a los politeístas. Mi corazón se rebela al leer estas líneas. Escucha lo que me escribe el califa: «Estos cabellos son de mis mujeres. Te los envían de mi palacio suplicándote que vengas a liberarlas de los ultrajes de los franjs».

Agitando en las puntas de sus dedos los rizos negros y rubios, el sultán se plantó frente a mí y me dijo con voz sorda:

—Ve a buscar a tu tío Chircouh y dile que se presente aquí lo antes posible. Hay que actuar de inmediato.

Salí de Alepo enseguida. A una legua de la ciudad encontré a mi tío, que iba precisamente a ver a Nour-ed-Din.

—Estoy enterado de todo —me dijo—. Ya he reunido seis mil jinetes en el campo de Ras el Ma[42].

Volvimos donde el sultán. Nuestra celeridad lo sorprendió. La interpretó como un signo de buen augurio y declaró sin mayores preámbulos:

—Chircouh, hay que partir hacia Egipto. Prepara a tus tropas sin tardanza.

—Con mucho gusto —respondió mi tío—. Pero yo solo no puedo asumir los costes de esta tercera campaña.

Según nuestras costumbres, cada emir debía pagar los gastos de manutención y equipamiento de sus propias tropas con las rentas de las posesiones que le otorgaba el sultán. La segunda expedición aún no había sido amortizada, y ésta empezaba a adquirir dimensiones poco habituales. Nour-ed-Din no puso ninguna objeción y le ofreció doscientos mil dinares a su general, así como también bestias de carga y una autorización para sacar cuanto necesitara de sus almacenes militares: prendas de vestir, máquinas de guerra y todas las armas necesarias. Quería actuar rápidamente y vencer.

—Si tardas mucho en partir —precisó—, tendré que ir yo personalmente. No podemos abandonar Egipto en manos de los franjs. No podríamos seguir manteniéndonos en Siria.

Mi tío se inclinó en señal de aprobación y, volviéndose hacia mí, me dijo:

—¡Yusuf, lía tus bártulos!

Sentí como si me hubiera clavado un puñal en el corazón y exclamé con voz airada:

—¡Por Alá! Así me dieran todo el reino de Egipto, no iría. Ya he soportado suficientes penurias y fatigas en el desierto y en Alejandría, y no podré olvidarlas nunca.

Chircouh, furioso, insistió tanto y tan bien que el sultán me miró y con voz irritada me dijo:

—¡Te ordeno ponerte en marcha con tu tío!

Le expliqué con todo detalle la incómoda situación que estaba atravesando. No tenía suficientes monturas ni recursos para emprender el viaje. Pero ni me escuchó; ordenó que me dieran dinero y tuve que obedecer. Desesperado en lo más hondo de mi alma, fui a visitar al viejo jeque y lo ataqué con furia:

—Ya no quiero creer más. Tu Dios bien amado, Amante y Amor no me hace el menor caso. Volví a Él y le pedí perdón, rezándole y adorándolo, sacrificándole mi sueño y mi salud. ¿Y qué hace Él para recompensar estas muestras de piedad? Me lanza al fuego del infierno como al peor de los herejes.

Impasible, el anciano me escuchó hasta que terminé de hablar y luego me explicó con su voz suave y calmada:

—Si caminas por un jardín y te pinchas con una espina, no olvides de dar las gracias. La espina podrá dolerte, pero te ha sido ofrecida exactamente igual que los macizos de rosas.

Irritado, repliqué:

—He seguido todos tus consejos, ¡oh venerable! Me he sometido a la regla y he hecho mía la ley de Dios. Le he rezado con reverencia y amor…

Me interrumpió enojado:

—Mientras dejes vivir tu «yo», correrás el peligro de ser olvidado. ¿Cuántas veces te he repetido que para pasar por el ojo de la aguja tienes que olvidar tus propias opiniones?

—Sí, morir antes de morir… Esta vez voy a morir de veras. ¿Y crees tú, venerable, que lo deseo?

Tomó mis manos entre las suyas, las besó y se las llevó a la frente.

—¡Fi aman illah! ¡Que Dios te proteja! —murmuró.

Luego clavó su mirada en la mía y me traspasó hasta las entrañas, al tiempo que decía:

—¡Has de partir, Yusuf! ¡Una orden de Alá no se discute!

Me retiré refunfuñando:

—¿Existe Él verdaderamente? Yo no he escuchado sino una orden de Nour-ed-Din.

Día tras día se multiplicaban los despachos y los preparativos se aceleraban. En El Cairo aumentaba el peligro. Las fuerzas de Jerusalén atacaban las murallas por el este, del lado de Mukkatam. El califa había enviado una segunda carta a nuestro sultán pidiendo que le enviase lo antes posible un regimiento comandado por Chircouh, cuyos gastos de viaje y mantenimiento correrían de su cuenta. A cambio le ofrecía una tercera parte de Egipto, así como también un tercio de las rentas del país. Entretanto, Chawar explicaba al soberano «trinitario» que temía la llegada de Nour-ed-Din, llamado por la población; que él mismo prefería la presencia cristiana y proponía un nuevo tratado para luchar contra el enemigo común, mediante el pago de… ¡un millón de piezas de oro! También le pedía que aligerara el cerco en torno a la capital para calmar la animosidad de las multitudes y que él pudiera recaudar así la suma prometida.

El último día del mes de safar de 564 (2 de diciembre de 1168), rodeados de charangas y oriflamas, salimos de Alepo en gran cortejo. Nour-ed-Din nos acompañaba. Dos mil jinetes nos seguían. El espectáculo era hermoso, pero no era nada comparado con el de nuestra salida de Ras el Ma. Allí nos aguardaban los seis mil turcomanos de Chircouh y los quinientos kurdos de su guardia personal. Estaban también el imponente grupo de los Hathbani[43], el de los Yarouki[44], y los temibles hombres del poderoso emir Seif-ed-Din al Hakari, al que todos llamaban el rey de los kurdos. Para nosotros era «Al Mashtoub», el de la cicatriz, pues llevaba en su cara la marca de su valor. Además, un gran número de emires venidos de todos los rincones de Siria y de Mesopotamia habían unido sus banderas a las de nuestro sultán para emprender una yihad sagrada contra los invasores infieles. Cuando Nour-ed-Din hizo su aparición ante esa multitud que se extendía hasta perderse de vista en la llanura, un clamor inmenso estremeció el aire como un enorme rugido que surgiera de las entrañas de la tierra.

—¡Yah Yah Nour-ed-Din! ¡Yah Yah Chircouh! —rugían en una letanía inacabable—. ¡Yihad! ¡Yihad!

Majestuoso, montando un purasangre de crines doradas, el «Gran Muyahid» hizo distribuir una remuneración de veinte piezas de oro a cada uno de los combatientes y dio la señal de partida. Muy a su pesar, él mismo se quedó en Siria para vigilar las tropas de Antioquía. Al son de los tambores, trompetas y cornamusas, el «León de la Fe» avanzaba exultante y orgulloso.

—Esta vez Egipto será nuestro —repetía una y otra vez.

Se irguió y blandió su espada hacia el horizonte portador de gloria. Por fin tenía ese ejército con el que soñaba hacía tres años: un ejército impresionante, engalanado de mil colores, protegido por lanzas y sables que centelleaban bajo el sol. Se fue internando en el desierto como un río gigantesco erizado de llamas, y yo me dejaba llevar por su corriente tumultuosa, encaminándome a la muerte al ritmo de cánticos guerreros. Lejos de temerla, la deseaba. Este mundo no me traía sino decepciones y pesares, y había decidido correr todos los riesgos y exponerme a los peores peligros en cuanto apareciera el enemigo. Cosa de todo punto indudable.

Cuando ya nos disponíamos a abandonar el campamento, Nour-ed-Din recibió un mensaje de Chawar donde éste le explicaba que para ganar tiempo había entregado un anticipo de cien mil dinares al rey de Jerusalén, quien, satisfecho, retrocedía hacia Bilbéis. Siguiendo su doble juego, el visir nos anunciaba que aprovecharía ese respiro para reparar las fortificaciones de su capital, reunir provisiones y reclutar tropas. Preparaba nuestra llegada y el posterior terrible asalto contra los franjs.

Para mi gran decepción, nada de esto ocurrió. Morri trató por todos los medios de interceptar nuestra marcha, pero al ver nuestro poderío, renunció y volvió a su país «calzado con las botas de Honeïn[45]». Egipto era nuestro sin que hubiéramos derramado nuestra sangre.

—¡Al Kahira! ¡Al Kahira! —rugía Chircouh, radiante.

El Cairo nos salía al encuentro, tembloroso y envuelto en sus sombríos velos de humo con franjas de luz, como una viuda engalanada con todas sus joyas para seducirnos. Entramos en la ciudad el 7 de rabi II de 564 (4 de enero de 1169). El sol brillaba en el cielo invernal de un azul intenso y tuvimos un recibimiento realmente triunfal. La muchedumbre nos aclamó como a sus liberadores. Mi tío, que lucía sus vestiduras de gala recamadas de oro, avanzaba olímpico sobre su caballo a la sombra de un baldaquín cargado por cuatro atletas negros, con el torso desnudo y turbantes. Varios pajes llevaban sus armas, sus oriflamas y su khetaf enorme y temible. Hacía su entrada como vencedor. Todo Egipto estaba a sus pies. El ojo le brillaba de orgullo y de satisfacción.

—Chawar ya no existe —mascullaba—. Ahora me haré cargo de todo.

Yo avanzaba caracoleando detrás de él, entre el emir Djourdic, mameluco de Nour-ed-Din, y Al Mashtoub, el rey de los kurdos, con quienes había trabado amistad durante el viaje. Iba admirando los edificios, baños y caravasares que desfilaban ante nuestros ojos en tan gran número que era imposible contarlos. La mayoría de las casas tenían cinco o seis pisos. Sus fachadas estaban revestidas de pórfido, ágata, lapislázuli y otras piedras duras, y las ventanas eran de cristal de roca. Todo era tan hermoso que pensé que hubiera sido un grave error dejar semejantes tesoros en manos de esas bestias salvajes llamadas franjs.

El palacio del califa nos reservaba otras sorpresas. El Aded nos esperaba y sus puertas se abrieron ante nuestra escolta, revelando a nuestros deslumbrados ojos sus riquezas y su magnificencia. Atravesamos patios admirables, adornados con piscinas de esmeralda[46] o de alabastro donde el agua no cesaba de cantar, así como también innumerables galerías con artesonados de oro sostenidos por columnas de mármol, y jardines dignos de los paraísos de Alá, en los que se mezclaban las fragancias más exóticas mientras miles de pájaros de sorprendentes colores gorjeaban en sus jaulas de oro.

Después de atravesar una serie de salones, llegamos por fin a las dependencias del califa, que tenía una guardia numerosa y magníficamente ataviada. Él mismo estaba lujosamente vestido y sentado en un trono de oro, ante un cortinaje tejido con hilos dorados y salpicado de perlas y piedras preciosas. Yo no sabía ya dónde posar la mirada de lo impresionado que estaba.

Chircouh se prosternó tres veces, como lo exigían nuestros usos. Recibió obsequios y una pelliza de gala, y obtuvo también para él y su ejército emolumentos importantes y abundantes raciones. El Aded mantenía sus promesas, cosa que no hacía Chawar, quien difería de día en día el pago de los tributos y los beneficios militares. En cuanto al famoso tercio del territorio concedido a Nour-ed-Din, el visir fingió no recordarlo y, una vez más, «León de la Fe» tuvo uno de sus legendarios ataques de ira.

—¿Me toma acaso por un idiota? —rugió—. Pero esta vez no podrá conmigo.

A partir de ese día, Chircouh empezó a mover cielo y tierra para desembarazarse del traidor que no gobernaba y se mantenía en el poder gracias a su astucia. Comenzó buscando partidarios, cosa nada difícil. La población acudió masivamente a nuestro campamento al pie de las murallas y le ofreció sus servicios. Él la recibió con benevolencia y repartió obsequios. Con el dinero del califa fue corrompiendo a los oficiales principales y a las milicias. Chawar, furioso, seguía sin pagar. Creía que así podría detener la campaña de corrupción, aunque adoptaba la actitud de un hombre amable y diligente. Para adormecer la desconfianza de Chircouh, todos los días le enviaba presentes y lo visitaba, seguido de su escolta, no ahorrando promesas ni palabras lisonjeras.

Mientras tanto, yo, en compañía de varios jóvenes emires, me fui sumiendo en los placeres. La vida me llamaba, ya que la muerte no se había dignado cruzar mi camino. Al igual que Alá, tampoco ella quería nada conmigo. Por eso me embriagaba, gozando hasta la saciedad de todo lo que llegaba a nuestras manos tan fácilmente. Éramos los héroes, los salvadores. Los mercaderes se agolpaban en torno a nuestras tiendas, desplegando ante nosotros todo cuanto podíamos desear: sederías tornasoladas, terciopelos acariciantes, perfumes penetrantes y sensuales, joyas de locura, espadas rutilantes… En cuanto el sol se ponía, a la luz de las antorchas, nuestras mesas se cubrían de manjares condimentados que animaban nuestros sentidos. El vino nos embriagaba y los saltimbanquis nos divertían con sus malabaristas y sus narradores, sus músicos y sus bailarinas del Nilo que nos hechizaban como lo hacían sus abuelas en tiempos de los faraones. Con un simple guiño o un temblor de sus aletas nasales encendían nuestros deseos. Al son de la flauta, sus cuerpos ondulaban como la flor mecida por la brisa, antes de vibrar, frenéticos, al imperioso redoble de los tambores, y hacernos acceder al éxtasis supremo en un mundo de voluptuosidad desconocido bajo el cielo de Damasco.

Empezaba a descubrir a las mujeres y sus sutilezas: las esclavas nubias, piezas de ébano de una belleza exquisita, y aquellas damas egipcias de sangre ardiente que recurrían a mil subterfugios para atraerme hasta algún lugar secreto de la ciudad. Una palabrita garrapateada en un papel y trasmitida por algún criado mudo me hacía ver que las celosías no eran ciegas. Me habían visto caracoleando en mi corcel por las calles, vestido de gala. Habían advertido la fogosidad de mi mirada, la elegancia de mis largos dedos, y mi barba impertinente. Desde entonces suspiraban lánguidamente y me suplicaban seguir al mensajero. Djourdic y Al Mashtoub recibían también las seductoras misivas, y nos prestábamos escoltas unos a otros para hacerles los honores a nuestras Semíramis, más generosas que las huríes. Una frase del jeque me venía a veces a la memoria: «Mientras no hayas amado completamente, no podrás acceder al Amor único». Y también decía: «Es preciso morir en el amor para renacer en el Amor».

Por entonces no había yo captado el sentido de esas palabras. Mi experiencia en esas cosas era muy superficial. Sin preocuparme ya de lo divino, iba hasta el fondo de todas las sensaciones, hasta el fondo mismo de la lujuria. Amaba con todo mi cuerpo y me dejaba amar hasta el infinito. Por mis venas corría fuego y vivía con toda mi carne. Las pasiones se sucedían y yo pasaba de una a otra como un conquistador. Siempre insatisfecho, me sumergía en todas las embriagueces sin preocuparme por ese leve amargor que me despertaba cada mañana, ni por la voz del jeque que aún resonaba en mi oído: «El amor carnal no es más que una ilusión. El verdadero amor es el del Todopoderoso».

Una tarde, el hijo de Chawar interrumpió uno de estos festines. Venía a menudo a quedarse con nosotros. Pero aquella tarde irrumpió en mi tienda con el rostro demudado, se precipitó hacia mí y me llevó a un rincón apartado al tiempo que susurraba:

—El banquete de mi padre es una trampa. No vayáis, que os detendrán a todos.

Extremando sus halagos, el visir había, en efecto, organizado un festín en honor de las tropas sirias, y nosotros aceptamos muy contentos esa invitación que había suscitado múltiples comentarios. Y ahora me enteraba de que en realidad el traidor maquinaba nuestra pérdida. Quería atraerse a una parte de nuestras tropas y alejar a la otra, y defenderse luego tanto contra Nour-ed-Din como contra los cristianos.

—Para disuadirlo —continuó Kamil—, lo amenacé con revelarle todo a Chircouh. «Si lo haces», me dijo, «estamos perdidos». Y yo le respondí que si había que morir, más valía morir como musulmán y dejar el país en manos de musulmanes.

—¡Vaya perro! —grité escupiendo al suelo.

Notando mi agitación, Djourdic y Al Mashtoub se me acercaron. Les conté todo.

—¡Nos vengaremos! —exclamaron.

Corrí a ver a mi tío, quien al momento reunió a sus emires para comunicarles:

—Sabéis muy bien cuánto deseo ser el dueño y señor de este país. Estoy seguro de que si nos retirásemos, los franjs volverían enseguida. Ahora bien, Egipto es la más bella de las provincias del Islam, y para conservarla en nuestras manos tenemos ante todo que deshacernos de Chawar, pues se burla de nosotros, despilfarra el dinero del país y lo utiliza para armar a los franjs contra nosotros.

—Hay que matar a Chawar —fue la unánime respuesta.

Yo era el partidario más acérrimo de esta solución. Pero Chircouh se opuso, explicando que quería establecer un poder militar absoluto y encomendarle al visir los asuntos civiles. No tenía muy claro todo aquello y repliqué:

—Mientras ese hombre viva, no podemos estar seguros de nada.

Chircouh no se dejó convencer.

—Dejémosle en manos del destino —sugirió.

Al día siguiente lo vi de muy buen ánimo.

—He tenido un sueño —me dijo—. Vi que Chawar entraba en mi tienda y me entregaba su sable y su turbante. Eso significa que ocuparé su lugar sin desenvainar la espada.

Estaba realmente convencido y se frotaba las manos, satisfecho. Y para activar la ayuda divina, se apresuró a decir unas cuantas oraciones sobre la tumba del imán Shafeï, un santo al que veneraba particularmente. Yo me quedé en el campamento y reuní a varios emires para discutir los acontecimientos del día. El problema de Chawar no estaba resuelto para nosotros. Chircouh había decidido que debíamos asistir al festín para no despertar sospechas y así coger a Chawar en su propia trampa. Teníamos opiniones divididas y preparamos una estratagema para neutralizar a los egipcios antes de que actuaran contra nosotros.

Y en ese momento resonó una música muy familiar. Los cimbales y clarines del visir nos anunciaban su visita, y para nosotros, conjurados, aquello fue la señal de ataque. La ocasión era demasiado propicia y no la queríamos desperdiciar. Una espesa niebla oscurecía el aire, y cada cual se puso al acecho. Me subí de un salto a mi caballo. Djourdic hizo otro tanto y se puso a mi lado para salir al encuentro de Chawar.

—Lo mataré en cuanto pueda —le dije.

La escolta era tan numerosa que por un instante quedamos desconcertados y mi seguridad vaciló. Saludé al visir y le anuncié en un tono frío que mi tío estaba ausente.

—Vayamos a su encuentro —repuso jovialmente.

Djourdic se colocó a su derecha, mientras que yo me puse a su izquierda y empecé a cabalgar tan cerca de él que nuestras piernas se rozaban. Avanzamos unos cuantos pasos y yo no le quitaba los ojos de encima. De pronto lo agarré por el cuello y lo desarzoné, al tiempo que lo cubría de improperios. La escolta no tuvo tiempo de reaccionar; la tropa siria se lanzó sobre ella y la paralizó. Arrastré al visir encadenado hasta una pequeña tienda y desenvainé mi espada para matarlo en el acto. Él se aovilló, temblando y sudando de terror. Los emires nos rodearon en silencio. Yo no sentía ninguna piedad ni emoción. Me invadió una cólera fría. Lo tenía bajo la hoja de mi espada, que ya le rozaba el pecho. Estaba en mi poder, jadeante, y me hubiera bastado con dar un golpe seco para traspasarlo y eliminar definitivamente al visir de Egipto. Y esta idea me detuvo. ¿Tenía yo, el pequeño Yusuf, derecho a cometer semejante crimen? Me había dejado llevar por el furor sin tener en cuenta las consecuencias de mi arrebato. Envainé mi espada y mandé llamar a Chircouh. Era el único que podía tomar una decisión de ese tipo.

Volvió precipitadamente. Y al mismo tiempo llegó un eunuco del califa que le entregó una carta con la sentencia de muerte. Traía asimismo las vestiduras de gala y, envueltas en un tejido de seda blanca, las patentes que otorgaban a mi tío la dignidad de visir. Esta vez no había ya obstáculo alguno. Chawar había sido condenado por su propio señor, y yo no dejé que nadie ejecutara la sentencia. De un sablazo le corté el cuello al traidor sin el menor remordimiento. Y en cierto modo le hice pagar así aquellas tres expediciones que habían trastornado mi vida, convirtiéndome en un palurdo sibarita y depredador.

Plantada en una pica, su cabeza fue llevada al palacio de El Aded. A cambio recibimos las de sus hijos y sobrinos en una fuente de plata. Me causó un hondo pesar reconocer la de Kamil entre ellas. Más tarde me pregunté cómo pudo enterarse el califa de que habíamos apresado a Chawar. Es cierto que también quería desembarazarse de él, y en este país, donde cada cual espiaba al vecino, las noticias corrían a la velocidad del viento.

Chircouh se vistió, convocó a su guardia y, engalanado con las insignias de su dignidad, se dirigió al palacio para recibir su investidura. La gente se agolpaba en las calles ansiosa por saber qué estaba ocurriendo. Habían visto la sanguinolenta cabeza de Chawar, que ya no volvería a oprimirlos, y ahora lo compadecían y se lamentaban. Y cuando apareció nuestro cortejo, empezaron a murmurar consignas hostiles: que la autoridad estaba en manos de un extranjero, de un hereje, decían. Cada vez más numerosos, los habitantes se iban apiñando a nuestro alrededor y nos cerraban el paso, agitándose amenazadoramente. La atmósfera empezaba a caldearse, y aquí y allá se elevaban clamores sordos. Ya teníamos encima la tormenta. Erguido sobre su caballo, sin perder un ápice de su estatura, Chircouh observaba la escena sin inmutarse. De pronto tuvo una iluminación, y exclamó con su voz de trueno:

—El Emir de los Creyentes os ordena saquear la casa de Chawar.

El camino se despejó en un instante y pudimos llegar sin mayores problemas al palacio del califa, quien dio la bienvenida a mi tío y lo nombró Malek el Mansour, rey victorioso. Y de inmediato se empezaron a oír por toda la ciudad cantos de alabanza al valiente general, el «León temible», que había venido a este país como un «Sol», mientras se condenaba a las gemonías al horrible Chawar, a quien calificaban de «bestia feroz», «perro rabioso a punto de morder», «diablo» o incluso «Satán». Y cuando más tarde entramos en su casa para instalarnos, la encontramos totalmente vacía. No había quedado nada, ni siquiera un cojín para sentarse.

—¡Vaya si me han obedecido! —dijo mi tío riendo.

Le importaba poco haber perdido todo lo que había en esa casa. Aquel día 17 del mes de rabi II del año 564 (18 de enero de 1169) se había hecho con el imperio de los faraones, y su dicha no tenía igual. Mil veces, en el curso de los días siguientes, se hizo leer y releer, en presencia de sus emires, el lisonjero texto de las patentes y la lista interminable de todos los títulos elogiosos que le habían sido asignados.

Un mensajero partió hacia Damasco. Esta vez, la expedición había tenido éxito: Egipto había sido conquistado y Nour-ed-Din sería muy pronto el amo. Por el momento había que ser prudente y conservar las apariencias de una independencia egipcia, sin atacar la posición del califa ni la libertad del culto chiita.

—Yo soy el visir —decía Chircouh—, pero un visir fatimí al servicio del califa de El Cairo.

Y prolongando su pensamiento, yo añadí:

—Antes de cambiar el régimen, tendremos que ganarnos la confianza de su élite.

Era sin duda la única maniobra que, eliminando cualquier resistencia, nos permitiría instalar nuevas instituciones de forma duradera y sin contratiempos. Mi tío tomó las riendas del imperio y me confió la dirección general de los asuntos estatales.

—Eres un hombre juicioso y tienes experiencia —me dijo—, y sabrás defenderte mejor que yo en los laberintos de la administración.

He de reconocer que la de este país era un verdadero caos, y tuve que hacer un esfuerzo enorme para orientarme entre sus meandros. Me puse a trabajar con ahínco. Metódico y puntilloso, inventarié los expedientes y verifiqué las cuentas desde las aduanas hasta la policía y desde los transportes hasta la justicia, sin pasar por alto los problemas de abastecimiento, salud y respeto a las religiones. Mi diván se llenaba cada mañana de una multitud de solicitantes. Yo los escuchaba con atención y ponía en marcha a un ejército de secretarios haraganes y quejumbrosos, tal como lo hacía mi padre en Damasco. Curiosamente, su imagen me venía a menudo a la memoria y volvía a contemplar sus solemnes atavíos, su afable sonrisa, sus gestos pausados y sus respuestas breves. Tenía el don de encontrar la palabra adecuada para resolver casos de toda índole, y me preguntaba qué habría hecho él en mi lugar. ¿Podría hacerlo yo tan bien como él?

Pasé a tener una casa con criados, escuderos y pajes. El lujo fue invadiendo poco a poco mi vida y empecé a acostumbrarme a él. Desde los zocos de El Cairo y de Alejandría, las riquezas del mundo se encaminaban con toda naturalidad hacia mi puerta y se insinuaban bajo mi techo. Y en esa atmósfera muelle y perfumada me volví antojadizo y caprichoso, a menudo imprevisible, sintiéndome a mis anchas en ese Egipto que propiciaba todas las locuras.

Pero una tarde de chumada II de 564 (23 de marzo de 1169), tras una de esas copiosas cenas que tanto le gustaban, mi tío quiso tomar un baño caliente y murió asfixiado. Su reino no había durado más que dos meses y medio. Alelado, me prosterné ante su cuerpo inerte sin saber muy bien qué pensar. Un versículo del Corán me vino entonces a la memoria:

Mientras disfrutaban de nuestras buenas obras los hemos llamado a nosotros, en el momento en que menos se lo esperaban.

VIII

Chircouh fue enterrado sin tardanza, como lo exige nuestra tradición, y el duelo duró tres días. Con él desaparecieron su voz estruendosa y sus carcajadas explosivas. El león ya no estaba ahí para gruñir, rugir, bufar, o ronronear. Había perdido a un tío, pero también a un compañero, maestro y confidente. Me había quedado sin apoyo y el mundo oscilaba en un gran vacío. Desamparado y perplejo, erraba de sala en sala tras las gélidas huellas de esa muerte que marcaba las paredes de la casa. Los últimos efluvios de su insípido aliento me ponían la piel de gallina y me quemaban el borde de los párpados.

—¡Lía tus bártulos, Yusuf, que nos vamos!

Aún lo oía ladrar sus instrucciones en presencia de Nour-ed-Din. Cuánto lo había detestado entonces, y cómo lamentaba de pronto que ya no estuviera ahí para repetirlas. Sí, lía tus bártulos, Yusuf, me decía yo mismo ahora. Para ti se ha acabado la aventura. El bello sueño egipcio se desvanece y, junto con él, los placeres. Volverás a casa a poner un poco de orden. Resonó una fanfarria y vi llegar a un eunuco del califa seguido de una numerosa escolta. Lo reconocí. Como lo hiciera con Chircouh, traía con gran ceremonia las patentes envueltas en su tela de seda blanca. Detrás de él, en brazos de los sirvientes, venían el traje de gala, la túnica forrada de escarlata, el turbante blanco recamado de oro y la espada incrustada de piedras preciosas. Por último, seguía una yegua alazana cuya silla y rienda llevaban adornos de oro con incrustaciones de perlas y pedrerías.

Uno de nuestros emires va a recibir la investidura, me dije. Y me pregunté cuál habría sido el elegido. Llevaban tres días manteniendo interminables conciliábulos para designar al que habría de suceder al general tuerto como jefe de los ejércitos de Siria, en espera de las decisiones de Nour-ed-Din. Cuál no sería mi sorpresa cuando vinieron a buscarme. El califa me había designado.

Me negué rotundamente. Yo no era sino un joven oficial, débil e inexperto frente a todos esos viejos zorros del desierto que se alimentaban de intrigas rociadas con zalemas y piezas de oro. Además, no me sentía capacitado para gobernar Egipto, un imperio ahogado en la molicie y toda suerte de embrollos. Conocía demasiado bien el destino que aguardaba a los visires en este país. Chawar había asesinado a Razik. Dargham había expulsado a Chawar, que a su vez había dado muerte a Dargham… y yo mismo había degollado a Chawar. Lo mejor sería regresar a Alepo y concluir mis días a la fresca sombra de mis jardines perfumados.

—No puedes sustraerte a la voluntad del califa —dijo el eunuco horrorizado—. ¡Sería un crimen de lesa majestad!

Pedí unas horas para reflexionar, unas cuantas horas de respiro para digerir lo que me estaba ocurriendo y calmar esa angustia que me hacía un nudo en las entrañas y me oprimía el pecho. Todo fue en vano. Tuve que resignarme. Me fui poniendo lentamente cada una de las vestiduras ceremoniales. Su seda era liviana, pero pesaban tanto sobre mis hombros que apenas podía moverme. Y cuando me encasqueté el turbante, tuve la impresión de hundirme en el suelo. Comprendí entonces el caminar lento y afectado de mi padre que yo solía tomar, equivocadamente, por orgullo y solemnidad. Él gobernaba Damasco… ¡y a mí acababan de darme Egipto! El peso de esta carga cayó sobre mí como una condena, sumándose al dolor de haber perdido a Chircouh. Me presenté ante El Aded como un prisionero maniatado que se despedía de su libertad. Un alfaquí se inclinó a mi paso y lo escuché recitar las palabras de Mahoma: «Es extraño que a ciertas personas haya que llevarlas a rastras y encadenadas al Paraíso».

El 26 de chumada II (26 de marzo de 1169) estaba yo muy lejos de ir al Paraíso. Cuando regresé a la residencia del visir, que a partir de entonces sería la mía, ostentaba el título de Malek el Nasser, rey defensor, pero me quedé solo en el enorme salón de ceremonias. Ninguno de los emires sirios vino a saludarme o a testimoniarme alguna señal de respeto, como lo exigen nuestras costumbres. Enfurruñados, echaban pestes en su rincón, diciendo que jamás recibirían órdenes de un hombre al que tenían por costumbre dárselas. Algunos querían volver a Siria, otros, destituirme. Todos me abandonaban. Para ellos yo no era nadie, y mi ropa de visir no era más que un disfraz, una parodia de autoridad. Su ambición y sus celos ahogaban los sentimientos de amistad de la víspera. Muy a mi pesar, yo me comía la tarta que ellos codiciaban, viéndolos lanzar espumarajos de rabia y mostrar sus colmillos. No sabía ya qué hacer ni qué pensar, y me preguntaba cómo podría sobrevivir en las tortuosas marismas del país de los faraones.

«¿Por qué me habrá elegido a mí?», repetía una y otra vez.

Me puse a recorrer rabiosamente el salón embaldosado con marquetería de mármol, bajo los techos de artesones labrados y las gigantescas arañas de cristales finamente tallados. Poco me importaban los brocados, terciopelos y tapices de seda tan ligeros como las caricias del viento. Me sentía desterrado, rechazado, y no entendía por qué El Aded me había encerrado en aquella prisión dorada.

De pronto me detuve y me puse a escuchar, inmóvil, el silencio que empujaba las paredes, ahondando un poco más la profundidad del vacío que me rodeaba. Para aclamarme y alabarme no tenía sino columnas que oscilaban y se multiplicaban, arañas que relumbraban como miles de soles, y todos esos vasos de oro, plata y ópalo que ondulaban bajo la luz. Ellos eran mi multitud delirante y yo no era nada. Desesperado, me quité el turbante y me dejé caer sobre los peldaños de mi trono. Una voz me sobresaltó:

¡Por la mañana!

¡Por la noche cuando impera!

Tu Señor no te ha abandonado ni te aborrece[47].

El alfaquí con el que me había cruzado al ir a ver al califa salió de detrás de un pilar muy cercano y se dirigió hacia mí. Reconocí su esbelta silueta arrebujada en una túnica de algodón color piedra, así como su rostro de asceta enmarcado por una barba entrecana. Era Issa Al Hakari, el hermano del rey de los kurdos. Su mirada era cálida y empezó a hablarme en un tono suave y bondadoso:

—Ahora te das cuenta de que no eres nada delante de Dios, la Causa primera. El mundo real no está aquí. Todo cuanto te rodea no tiene valor sino en la medida en que hagas algo con ello, según la voluntad del Altísimo.

—Nadie me quiere —le repliqué—. ¡Ni siquiera Alá!

—¡Cree y olvídate! Olvida lo que ha sido tu vida y regresa a Dios. No tienes a nadie más que a Él. Y si Él te ha sometido a pruebas tan duras es para que tú Lo acabes reconociendo en todo su poderío. «La última vida será mejor para ti que la primera[48]».

Issa era también Doctor de la Ley. Su elocuencia se había hecho famosa, y supo encontrar las palabras precisas para reanimar mi valor. Según él, la posición del califa era muy simple:

—Tú eres el hombre ideal para El Aded. No tienes tropas ni partidarios, y piensa que podrá manejarte a su antojo, sin que te atrevas a oponerle resistencia. Al elegirte halaga la vanidad de Nour-ed-Din y conserva sus favores. Aunque si no cumples con tu papel, cosa que él espera, tendrá total libertad para nombrar a un hombre de su entorno.

—¡Qué de hipocresías en perspectiva! —suspiré—. ¡Qué ganas tengo de marcharme!

—No cometas ese error, Yusuf. El Aded no sabe gobernar y Egipto acabará en manos de los franjs. Por ahora se imagina que podrá ganarse fácilmente a una parte de las fuerzas sirias, expulsar al resto y tomar otra vez posesión de su imperio combatiendo contra Jerusalén y contra Damasco.

Un visir al que yo había degollado había tenido el mismo proyecto anteriormente. ¿El Aded era entonces su cómplice? El joven pontífice era una hechura cabal de su país: afeminado, débil y pérfido. Una vez libre de Chawar y tras haber perdido a Chircouh, creía haber encontrado a alguien más débil que él. Con una sonrisa cargada de astucia, Issa me dio unas cuantas palmaditas en el hombro:

—¡Pobre califa! No sabe quién es Yusuf ibn Ayub.

—¡Nada, e incluso menos que nada! —exclamé en tono desencantado.

—¡Vamos, vamos! Cree en Alá, pero ata primero tu camello[49]. Ya verás, tengo un plan.

Y empezó a visitar a los principales emires, sirviéndole a cada cual el alegato que le convenía, halagando sus intereses según su posición y abriendo incluso los cordones de su bolsa cuando era necesario. No tardó mucho en atraerse a su hermano Al Mashtoub, a mi tío materno Chehab-ed-Din Al Harimi y a muchos otros. Algunos, sin embargo, se mostraron irreductibles, como el jefe de los Yarouki, un turco autoritario y tozudo que, con un gesto brusco, se envolvió en su abaya al tiempo que vociferaba:

—¡No! ¡Jamás serviré bajo las órdenes de Yusuf!

Partió hacia Siria con todos sus hombres, arrastrando tras de sí a los emires recalcitrantes, y tuve la desagradable sorpresa de ver a mi amigo Djourdic a su lado.

Todo aquello en lo que había creído se desvanecía como el humo. En los hombres, no menos que en las cosas de este mundo, todo era relativo e iba de un lado para otro a merced de las ilusiones, guiado por la arrogancia y la vanidad. Por fin pude comprender la lección de esas tres campañas y de todas las adversidades padecidas. El Dios Bien Amado me había puesto a prueba para medir la profundidad de ese amor del que yo hacía gala y me servía para ocultar mi miedo, mi egoísmo y aquel «yo» monstruoso que se había permitido rebelarse contra el Único. Había fracasado. Había dudado. Había incluso rechazado. ¿Y qué había ganado? También yo había sido rechazado y abandonado a mi vez.

Me encerré en mis aposentos y me puse a rezar, dispuesto a entregarme a toda suerte de mortificaciones. Pasé gran parte de la noche recitando las frases santas. Me abandoné, contrito y humillado, y recordé las palabras del jeque: «Servidumbre y dependencia. Es preciso entregarse a Dios a cada instante y no en un futuro incierto».

Y me sometí, esclavo arrepentido, osando apenas esperar clemencia.

—¡Alá! ¡Alá! —repetía incansablemente, balanceando el torso.

Y de pronto me sentí inmerso en una bola de luz que se iba infiltrando en mí y se diluía como una onda de calor y de amor. Estaba en la luz y era la luz. Estaba en el amor y era el amor. Experimenté una felicidad indefinible, inimaginable, que ningún bien terrenal me había dado nunca, y al final de un largo camino vi una hilera de cúpulas y torres rodeadas de murallas. Una ciudad entera ondulaba en una vaporosa nube circundada por un halo de oro, como esos oasis espejeantes que danzaban en el horizonte del desierto, entre el cielo y la arena, sobre las colinas calcinadas por el sol. Percibí más que oí:

—¡Jerusalén!

Y lo vi todo claro de repente. Alá no me había abandonado. Por fin me decía lo que esperaba de mí. Egipto no era el final, sino el comienzo del camino. Había recibido El Cairo para abrir las puertas de Jerusalén. Una fuerza desconocida se apoderó de todo mi ser. La fuerza de mi Dios. Él me señalaba mi destino. Salah-ed-Din era mi nombre, y estaba llamado a ser el «Unificador de la Fe». Para reconquistar nuestra ciudad santa y devolver a los «creyentes» nuestras mezquitas sagradas.

El alba hacía empalidecer la noche. A toda prisa me puse mis pantalones kurdos y mis botas. Echándome una abaya sobre los hombros, monté mi nueva yegua alazana y galopé hacia las alturas de Mukkatan para ver mejor esa inmensa ciudad sobre la cual iba a reinar. Pausadamente, bajo un cielo nacarado que empezaba a teñirse de malva, unos cuantos velos de bruma se extendían sobre las cúpulas y se desgarraban en torno a los minaretes que brotaban a mis pies. Vi el Nilo, ancho y tranquilo, seguir su curso sinuoso como una larga cinta plateada en medio de las verdeantes campiñas. A lo lejos se recortaba el sombrío perfil de los montes líbicos. Más cerca de mí, los mausoleos de los faraones, protectores por toda la eternidad.

Me volví hacia el este. Aureolado de púrpura, el sol emergía de la tierra como una enorme bola de fuego carmesí que subía lentamente por la bóveda celeste, inundando los suburbios con una luz de oro y rosa. Todo aquello era casi irreal y, sin embargo, era mi reino, y sus límites iban mucho más allá de lo que la vista podía abarcar. Una voz cálida, profunda y melodiosa empezó entonces a entonar las alabanzas del Altísimo, creador y señor Todopoderoso de todas esas bellezas. El corazón me palpitaba con una intensidad inusitada:

—¡Alá Hou Akbar! —repetí con los almuédanos que se respondían de un minarete a otro.

Me apeé del caballo y caí de rodillas. Y en la cima de esa colina, solo frente al Único que gobernaba las nubes, juré servirlo con fervor y devoción, y proscribir para siempre el vino, los placeres y cualquier ocasión de pecado. Él me había otorgado el poder y yo debía mostrarme digno de tan gran favor, olvidar mi impetuosidad y mi ligereza, y ser para todos un ejemplo de las virtudes que era preciso practicar. Algo más tarde, vistiendo ya mis galas de visir, la espada en bandolera como el profeta Mahoma, recibí a todos los dignatarios del país, a los emires de Egipto y de Siria. Desde fuera me llegaban los gritos y aclamaciones de la multitud. Se dio lectura a las patentes y cada cual recibió un obsequio. Y en ese momento expresé mis primeras voluntades como jefe. Tenía treinta y dos años. Ya no era el pequeño Yusuf, sino Salah-ed-Din, el visir de Egipto.

Ante todo, informé a Nour-ed-Din sobre lo que acababa de ocurrir y le presté juramento de fidelidad. Como en los tiempos de Chircouh, Egipto quedaba bajo su tutela y yo era su lugarteniente, al tiempo que servía al califa fatimí. Le pedí asimismo que permitiera a mi familia reunirse conmigo lo antes posible. Sin el apoyo de la tribu no hay poder. Quería tener a mi alrededor al clan ayubí para que constituyera el núcleo de mi autoridad. Tenía hermanos, sobrinos y primos que podrían comandar las tropas. Y sobre todo tenía un padre cuyos juiciosos consejos esperaba con impaciencia. Gracias a su diplomacia había obtenido el gobierno de Damasco. Conocía bien al sultán y sabía manejarlo.

Sin embargo, este último me inquietaba. Me había enviado los parabienes oficiales por mi nombramiento y había ordenado a las tropas sirias que me obedecieran. Pero algunos detalles nimios me hacían pensar que yo lo irritaba. Así por ejemplo, las cartas que me enviaba las dirigía todas al «emir Isfaselar[50] Salah-ed-Din y a todos los emires que hay en Egipto», y las firmaba con su rúbrica solamente, como si temiera comprometer su dignidad estampando su nombre en ellas. Es verdad que yo me había puesto en marcha y había actuado sin aguardar sus instrucciones ni demostrar el suficiente servilismo frente a su persona, cosa que él no dejaba de echarme en cara. ¿Cómo hacerle comprender que lo que él tomaba por una «independencia de carácter» muy próxima a la insubordinación no era sino una saludable prisa por poner las cosas en orden?

Gobernar este país no era tarea fácil. La autoridad había cambiado de manos tantas veces en los últimos años que ya no se ejercía de verdad, y los habitantes, sometidos a una administración pletórica y corrupta, se habían ido acostumbrando a adaptar las leyes a sus propias conveniencias. A todos los niveles reinaba un serio desorden en beneficio de unas cuantas células que constituían verdaderos estados dentro del Estado. Ya iba siendo hora de «limpiar los establos de Augias». Se publicó un edicto en virtud del cual todas las administraciones deberían ser depuradas. De este modo esperaba reducir las intrigas burocráticas, al tiempo que me ganaba a la población distribuyendo todo el dinero que Chircouh había amasado. Incluso le pedí a El Aded algo más para repartir, y trataba a todo el mundo con benevolencia.

En los pasillos del palacio fatimí hubo crujir de dientes y empezaron las intrigas, pero a mí me tenían sin cuidado. El califa, un joven de veinte años y elevada estatura, no me impresionaba en absoluto. Llevaba en sus mejillas todo el peso de la humanidad y su mirada no tenía vida. Había sido una marioneta y seguiría siéndolo. En cuanto a mí, tenía el poder y no dejaría que me lo quitaran. Afirmaba mi autoridad día tras día, empleando alternativamente los dos instrumentos indispensables a toda política: el garrote y el dinero.

Bajo la lluvia de beneficios mi popularidad fue creciendo. Era un extranjero, sin duda, pero defendía la verdadera religión. Observaba la ley del Corán y velaba por su rigurosa aplicación. Además, ¿no había venido de Damasco con el valiente Chircouh para expulsar a los «infieles» y salvar a los egipcios de la esclavitud? Dos fuerzas, sin embargo, se habían constituido entretanto, y ambas eran mucho más peligrosas que los mismos infieles: un grupo importante de cristianos armenios, y más de cien mil Negros que no reconocían a Alá y sólo obedecían al califa. Era mejor no enfrentarse a ellos, sino más bien tratarlos suavemente, como se afila una cuchilla.

Desconfiaba asimismo del ejército fatimí, integrado por elementos dispares que, venidos en su mayoría del Magreb y del Sudán, sembraban el caos con sus querellas permanentes. Empecé por descentralizarlo enviando su infantería fuera de El Cairo. Me reservé el derecho a reorganizarlo por completo en una fecha posterior, cuando mis hermanos pudieran ayudarme a controlarlo. Escribí varias cartas en este sentido a Nour-ed-Din, apremiándole para que me enviara refuerzos. Los franjs preparaban una nueva invasión. Nadie ignoraba la reacción de Morri ante la muerte de Chircouh. Le había agradecido públicamente a su Dios y había exclamado:

—¡Ahora Egipto será mío!

Y hubiera tenido razón de haber atacado inmediatamente. Pero Alá prefirió darme tiempo para afianzarme, pues lo necesitaba. De nuevo se fueron fraguando una serie de intrigas en el seno de un partido de descontentos, integrado por todos los conspiradores a los que yo no había dejado actuar antes: los incapaces a los que había destituido de sus funciones; los propietarios de feudos, sinvergüenzas y traidores, a los que había despojado para castigarlos, así como todos los chiitas, ismaelíes y armenios enemigos de la sunna que yo profesaba rigurosamente. Todos ellos representaban a una gran parte de la élite del país, debilitada por el lujo y la pereza. Mi autoridad los estorbaba y querían eliminarme.

Un viento de conspiración soplaba sobre la ciudad. Sentí que la tormenta se acercaba y mandé apostar fuerzas sirias en diversos puntos de la capital y en las aldeas circundantes para sofocar en el acto cualquier intento de rebelión. Mis espías estaban al acecho noche y día. Y no tardé en enterarme de que el viento soplaba desde el palacio del califa, atizado por un negro que tenía el título de Moutamen al Khilafa[51]. Era el amo del serrallo, gobernador de El Cairo, y mandaba la guarnición. Gozaba de los favores de El Aded, así como del afecto de sus tropas y de los habitantes, y deseaba ampliar sus poderes ocupando mi cargo y siguiendo así el ejemplo de una larga casta de antiguos esclavos convertidos en visires, sus predecesores. El serrallo parecía cada vez más convulsionado, pero yo no tenía la menor idea de lo que se estaba tramando. Hasta que un día uno de mis policías turcomanos hizo irrupción en mi diván empujando ante él a un hombre harapiento, y me tendió un par de sandalias nuevas al tiempo que exclamaba:

—Si estuviera dispuesto a usarlas, las tendría en los pies.

Las hice descoser y descubrí un mensaje dirigido a los franjs por la gente de palacio: «Cuando os aproximéis, seguro que Salah-ed-Din avanzará hacia vosotros con todo su ejército. Nosotros sublevaremos entonces a la ciudad de El Cairo y lo atacaremos por la retaguardia».

Pese a mi furor, respiré aliviado. Por fin sabía cuál era el objetivo del complot. Chawar había hecho escuela. Ya sólo faltaba descubrir al autor. Envié policías a todos los copistas de la ciudad, y muy pronto me trajeron al que había escrito la nota: un judío que temblaba de miedo y empezó por recitar nuestra fórmula de fe: La illaha illa ’llah, Mohamadur Rasulullu’. Luego confesó:

—¡El Moutamen al Khilafa!

El escribiente fue puesto en libertad. Le concedí la inmunidad por su conversión y decidí guardar un secreto absoluto sobre este asunto. Pero en una ciudad saturada de espías un secreto deja pronto de serlo. El jefe de los eunucos no tardó en enterarse de que yo estaba informado, y corrió a esconderse donde su amo y señor, temiendo ser partido en dos. Yo disimulé y no tomé ninguna medida. Estábamos en el mes de dzoulkadeh (agosto). Hacía calor. Una tarde, el Moutamen se envalentonó y se dirigió a uno de sus dominios al norte de El Cairo para festejar al aire libre. Mis agentes lo siguieron y, cumpliendo mis órdenes, le cortaron la cabeza.

Al día siguiente estalló la rebelión. Para vengar a su Moutamen, cincuenta mil negros de la infantería fatimí invadieron la gran plaza situada entre el palacio del califa y mi residencia. «Tomando todo lo que era blanco por grasa y todo lo que era negro por carbón[52]», querían degollarme y destruir y saquear mis bienes. Ordené cargar a mis turcomanos y a los quinientos kurdos de mi guardia personal No era la primera vez que se batían contra esos negros que continuamente provocaban escaramuzas en los zocos. Mi hermano Touran-Chah, que acababa de llegar de Siria con tropas de refuerzo, se mantuvo en reserva. El combate duró dos días. Los cadáveres cubrían el suelo y los cuervos oscurecían el cielo. Desde las ventanas de su palacio, El Aded seguía atentamente los acontecimientos. Sus fuerzas, cada vez más numerosas, se unían a las de los insurrectos, y sus arqueros armenios arrojaban sobre mis soldados lluvias de flechas y piedras. Corrieron rumores de que estaban cumpliendo órdenes del califa.

—¡Traed la nafta! —rugió entonces mi hermano—. Rociad el palacio.

Y al punto se abrieron los batientes del portón y el encargado de negocios fatimí salió como un condenado gritando:

—El Príncipe de los Creyentes saluda a Touran-Chah y le dice: «¡Cargad de inmediato contra esos perros esclavos y expulsadlos de nuestro país!».

Los negros, persuadidos de que se batían por el califa, volvieron grupas y huyeron a la desbandada por el zoco de los sables en dirección a Bab Zuweilah, pero fueron perseguidos por mis hombres, que los cercaron y degollaron. Sus barrios de Mansouriyah fueron saqueados e incendiados. «Las mujeres y los niños se asaban como aves de corral entre los montones de cadáveres», dijeron más tarde los cronistas.

Los cuarteles de los armenios también ardieron. El 28 dzoulkadeh 564 (23 de agosto de 1169) todo había concluido. Los sobrevivientes intentaron escapar hacia el Alto Egipto, pero Touran-Chah les siguió los pasos y no les dejó mucha oportunidad.

Por mi parte forcé las puertas del califa, expulsé a los eunucos negros y los sustituí por eunucos blancos a las órdenes de uno de mis hombres de confianza, el emir Karakouch. También hice cambios en la guardia ordinaria, asegurándome así de que El Aded no sintiera otra vez la tentación de dar órdenes contra mí. Sólo le permití seguir disfrutando de los placeres de su harén.

Después del dinero, había empleado el garrote para golpear muy duro, lo admito, aunque desde entonces nunca más volví a tener rebeliones en El Cairo. Y pude disponer de tiempo libre para casarme. En su escolta, Touran-Chah me había traído de Damasco una novia elegida por mi madre. Se llamaba Chamsa, «Sol». Era una siria de largos cabellos ambarinos que se precipitaban hasta el suelo como un río de miel. Sus enormes ojos verdes embrujaron mis noches y regentaron todo mi harén. Aquel final de verano, pesado y húmedo, el orden, bendecido por Alá, empezó a reinar hasta en mi casa. Y pude saborear nuevas sensaciones voluptuosas escuchando el murmullo cristalino del agua en las fuentes de pórfido.

No duró mucho esa felicidad. Dos meses más tarde, los franjs atacaban Damieta.

IX

La marina dio la alarma. Una de nuestras flotillas, que patrullaba a lo largo de las costas de Siria, se había topado con la flota de los rums[53]. En el mar de Chipre, mil galeras y esquifes repletos de guerreros, caballos y máquinas de guerra, navegaban velozmente hacia el sur. El emperador bizantino Manuel le enviaba su armada al rey de los franjs.

Desde la muerte de mi tío yo había vivido obsesionado por esta jugada. Él mismo la predijo cuando Morri se casó con la sobrina del Basileo.

—Constantinopla y Jerusalén acabarán aliándose para conquistar Egipto —repetía una y otra vez.

Nour-ed-Din no se lo había creído, y el éxito de nuestra tercera campaña había desterrado de su espíritu esa peligrosa eventualidad. Yo, por mi parte, no la había echado al olvido, y mis espías vigilaban a Morri, cuyos clamores llegaban a los cuatro rincones de Occidente reclamando hombres y dinero.

—¡Jerusalén está en peligro! —exclamaba.

La desaparición de Chawar lo había privado de una importante fuente de ingresos, y sus Estados se encontraban ahora en una situación crítica. Nour-ed-Din lo amenazaba por el norte con las tropas de Alepo y por el este con las de Damasco, y ahora yo lo inquietaba por el sur. Desde Alejandría y Damieta, yo controlaba todo el tráfico marítimo a lo largo de las costas del Sahel. Para salvar su reino, el rey trinitario no tenía otra alternativa que atacarme antes de que yo consolidara mi autoridad y un ejército de Egipto se aliara a las fuerzas del sultán de Siria.

Presintiendo esto, desde que me invistieron concentré todos mis esfuerzos en montarme una sólida base de operaciones en El Cairo. El Islam estaba en juego y no podía permitir una victoria de los infieles. Por eso había aplastado de manera tan brutal y rápida la rebelión de los negros. Mis espías me habían informado por entonces de que Morri, decepcionado ante el escaso interés que demostrara Occidente, había enviado una embajada por mar al emperador de Bizancio. El resultado de esta visita lo teníamos a la vista. Los rums se dirigían hacia nuestros puertos y el rey de Jerusalén no tardaría en surgir del desierto.

Un correo partió hacia Damasco. Necesitaba tropas lo antes posible, y en gran número, para apoyar a los famosos ghuzz, leales hasta la muerte, a la guardia de Chircouh y a los quinientos kurdos de mi Salayah[54]. Tras los incidentes de El Cairo no podía confiar ya en las fuerzas egipcias. Entretanto, Alejandría y Damieta se pusieron en pie de guerra: se lanzaron las cadenas para cerrar las ensenadas y se reunieron provisiones. Bilbéis se preparó para resistir el asedio y consolidó sus fortificaciones. Hacia ella envié gran cantidad de armamentos, víveres y hombres. Allí esperaba yo a Morri. Pero un explorador me anunció:

—¡Se dirige hacia Damieta!

Se me heló la sangre en las venas. Ese endemoniado tartamudo de cabellos de fuego sabía lo que quería. Conquistando aquel puerto en la desembocadura del Nilo podría custodiar su costa, dar refugio a sus naves y poner un pie en la ruta que conducía a El Cairo. Sin perder un instante le escribí a Nour-ed-Din:

Los franjs van a atacar Damieta. Si voy yo personalmente, los habitantes de El Cairo aprovecharán la ocasión para apoderarse de lo que haya dejado. Se rebelarán contra mí y me amenazarán desde la retaguardia, y al mismo tiempo tendré frente a mí a los franjs.

La sublevación de los negros me había enseñado a desconfiar. Mientras no hubiera depurado El Cairo y reformado en profundidad las estructuras del ejército fatimí, tenía que permanecer aferrado a mi puesto, en el corazón de la capital. Sin embargo, ardía en deseos de acudir en ayuda de Damieta y dirigir la resistencia como lo había hecho en Alejandría un año antes. Mejor gobernador que yo por entonces, el actual visir de Egipto hubiera exaltado los ánimos. Para sustituirme envié a mi tío materno Chehab-ed-Din Al Harimi, asistido por mi sobrino Taki-ed-Din. Este hijo póstumo de mi hermano mayor Chahan-Chah era un hermoso joven, muy intrépido y fogoso, que peleaba como una fiera y me había cautivado con su lucidez. Con los años acabó convirtiéndose en un precioso aliado cuya ferocidad no tardó en granjearle una temible reputación. Partieron con guerreros, víveres y gran cantidad de armas. Para tranquilizar a los habitantes, prometí apoyarlos con nuevos refuerzos y distribuí gratificaciones de todo tipo.

Para mi gran sorpresa, el combate tardó mucho en empezar. Morri había instalado su campamento al norte, en una llanura situada entre la ciudad y el mar. La flota bizantina fue llegando lentamente, retrasada por vientos contrarios. En vez de iniciar el asedio, los cristianos no paraban de discutir entre ellos. Andrónico[55], el jefe de los rums, quería atacar de inmediato.

—Mis hombres están bien armados —dijo—. Y tenemos escalas.

Morri y sus caballeros soltaron la carcajada frente a tanta ingenuidad.

—Para hacer la guerra —replicaron—, se necesita dinero, máquinas y torres. Las estamos construyendo, y no haremos nada hasta que no estén terminadas.

En realidad, el rey de Jerusalén sospechaba que el representante de Bizancio quería conquistar Egipto para él. Todos se espiaban y se envidiaban. Cuando todo estuvo listo, iniciaron el asalto haciendo rodar hacia nuestras murallas una serie de máquinas impresionantes, entre ellas una gigantesca torre de siete pisos. Los combates se sucedieron violentos y encarnizados. Estábamos bloqueados por el norte, pero, a diferencia de lo ocurrido en Alejandría, teníamos el sur, la ruta de los víveres. De Siria me llegaron tropas de refresco con miles de caballos asirios. Batallón tras batallón, los fui encaminando hacia la desembocadura del Nilo, mientras que a lo largo del río una noria ininterrumpida de falúas transportaba avituallamientos.

Desde mi diván yo seguía y dirigía todo. El califa se había puesto de mi lado y me había dado un millón de denarios para hacer frente a los gastos de esa guerra. Un ejército de correos me mantenía permanentemente informado, y me pasaba allí día y noche sin dormir, dando órdenes y rogándole a Alá que nos concediera la victoria, si tal era Su voluntad. En su palacio de Damasco, Nour-ed-Din también rezaba. Ante esa conjuración de las fuerzas cristianas, temblaba por la suerte del Islam. Puso rumbo hacia Jerusalén para hacer unas cuantas incursiones, y me envió nuevos refuerzos comandados por emires de una valentía excepcional.

En las filas enemigas cundió el pánico. Hacía varios días que el hambre se había instalado en ellas. Los rums ya no tenían víveres y comían raíces. Los franjs, que aún tenían unas cuantas provisiones, no querían desproveerse y se negaban a compartirlas. Las enfermedades causaban estragos en ambos bandos. Para colmo de males, unas lluvias torrenciales hicieron crecer el Nilo y convirtieron su campamento en un pantano insalubre. El viento se llevaba sus tiendas y derribaba sus máquinas de guerra, mientras que desde las murallas de Damieta nuestras catapultas los bombardeaban con piedras.

Al cabo de cincuenta días, Morri, agotado, pidió la paz. Los combates cesaron. Los franjs quemaron sus bagajes y sus máquinas de guerra antes de volver a su país, donde muchos de sus feudos habían sido devastados por Nour-ed-Din. Los rums, por su parte, levaron anclas, pero sobrevino una tempestad que hundió su flota, y sus cadáveres acabaron desparramados por nuestras orillas. En nuestras filas todos citaron el proverbio: «La oveja fue a buscar cuernos y volvió sin orejas».

En mi diván se produjo una explosión de júbilo. Rodeado de mis colaboradores, me puse a rezar para agradecerle al Altísimo, y el alfaquí Issa Al Hakari, que me traía suerte, recitó este versículo del Corán:

Alá rechazó a los infieles orgullosos de su cólera, por lo que no obtuvieron ventaja alguna.

Podía sentirme feliz. Dios nos había escuchado y Egipto estaba a salvo. El rey de los franjs sabía por fin que en lo sucesivo tendría que respetar a su ex prisionero. Saladino, que así me llamaba, sabía hacer la guerra. Había rechazado a los enemigos de fuera. Pero quedaban los de dentro, los hipócritas, todos esos grandes señores egipcios que integraban el partido de los descontentos y no cesaban de conspirar en secreto. Se deslizaban y reptaban a mi alrededor como serpientes. Los había hecho vigilar durante el asedio de Damieta. Muchos de ellos habían observado una conducta algo dudosa, lo cual me los hizo sospechosos de traición. Los mandé ejecutar y repartí sus feudos y sus residencias entre mis oficiales. Poco a poco fui instalando una red de personas fiables, leales y competentes, aunque dormía siempre con un ojo abierto. Dominar para no ser dominado, como decía Chircouh. El acero empezaba a endurecer mis venas.

En el mes de redjeb de 565 (abril de 1170), mi padre llegó por fin de Damasco. Yo lo esperaba con impaciencia. Necesitaba su ayuda. Sobre todo, confiaba descubrir en su mirada un poco de ese calor paternal del que había sido tan avaro. ¿Estaría satisfecho con los esfuerzos de su hijo? Al frente de mi Salayah me adentré en el desierto para recibirlo con todos los honores. Detrás de su guardia y de los numerosos palanquines de su harén, arrastraba a una multitud de amigos, devotos, letrados, cadíes y hombres de ciencia, así como a numerosos mercaderes atraídos por la repentina gloria que me había asegurado la victoria de Damieta.

Cuando vi en el horizonte aquel mar tumultuoso cuyas olas se entrechocaban, espoleé a mi yegua y me lancé directamente hacia el bosque de oriflamas que ondulaban sobre los vapores de polvo dorado. Los tambores martilleaban la arena; címbalos, trompetas y cornamusas hacían vibrar el aire con sus lancinantes llamadas. Olvidé a mis kurdos, que galopaban a mi lado como un vuelo de palomas. Yo ya no era el visir, sino Yusuf, que se reencontraba con su padre, el emir Nedjm-ed-Din Ayub, «Estrella de la Fe». En cuanto le di alcance, mi emoción fue tan grande que me apeé y le besé la mano, con los ojos llenos de lágrimas. No lo veía hacía tres años en los que habían ocurrido muchas cosas. Yo era el visir de Egipto ante el que todo el mundo se inclinaba. Sin embargo, frente a mí él seguía siendo mi padre, y como en mi infancia volví a sentir aquel dolorcillo agudo en la boca del estómago. Mi padre me dominaba aún con toda su autoridad, a la que se añadía la del gobernador de Damasco, amigo personal del sultán. Intimidado e incomodado de algún modo por mi título y mi función, se los ofrecí. Pero él me respondió:

—Mi querido hijo, Dios no te hubiera elegido para ocupar esa posición de no haberte juzgado capaz de asumirla. Cuando llega algo bueno, no hay que cambiarlo de lugar.

Al oír sus palabras me relajé y le presenté los homenajes de rigor. Mientras nos dirigíamos a El Cairo, le expuse a grandes rasgos la situación en Egipto. También le pedí noticias de la capital siria. Esperaba oír palabras gratas, las últimas bromas de moda en nuestros palacios para aspirar, al escucharlas, esa mezcla de olor a especias y a rosas que era el perfume de Damasco. Estaba feliz y de excelente humor. Me hallaba en familia, no cumpliendo una misión oficial. Cabalgábamos uno al lado del otro, y de pronto mi padre me dijo en tono de reproche:

—Nour-ed-Din no está contento. Aún no has cambiado la khotba[56]. ¿Qué esperas? Es lo primero que debiste hacer para agradarle.

De mi corazón se desvaneció cualquier asomo de cariño. ¿Hasta cuándo el dizdar Ayub me seguiría considerando un niño al que podía reprender a su antojo? ¿Olvidaba acaso que en este país todos se inclinaban al oír mi voz? Hasta entonces me había conformado con las apariencias y hacía rezar la oración en nombre de mis dos maestros: el sultán de Siria y el califa fatimí. Por respeto filial contuve mi cólera y permanecí un buen rato en silencio antes de responder:

—No he olvidado las promesas que Chircouh le hiciera a nuestro sultán, pero es un asunto delicado.

—Para Nour-ed-Din —repuso mi padre—, la conquista de Egipto sólo habrá concluido definitivamente cuando la khotba sea dicha en nombre del califa de Bagdad.

—No puedo ir tan deprisa. Desencadenaría una revolución que echaría por tierra los esfuerzos de nuestras tres expediciones y nos obligaría a irnos para siempre.

—Sin embargo, el sultán…

—Lo sé. Todo se hará. Pero a mi manera. Con tacto y diplomacia.

Lo interrumpí en seco, irritado por tener que comportarme así para no seguir siendo tratado como un sirviente. Y proseguimos nuestro camino en silencio. Al final, frente a «Bab en Nasr», la «Puerta de las Victorias», nos esperaba El Aded, rodeado de una magnífica escolta. Nos hizo los honores debidos y nos acompañó con gran pompa al «Pabellón de las Perlas», en el recinto de su palacio, que a partir de entonces sería la residencia de mi padre.

Y pude saludar a mi madre. Al menos ella supo manifestar su amor inalterado: una mirada empañada, una voz trémula, un abrazo vibrante, perfumado de limón y rosas, como en el jardín de Mosul. También estaban allí mis hermanas, acompañadas de sus respectivos esposos. El círculo familiar se ensanchaba. Al lado de mis hermanos Touran-Chah y Tughtikin, y de mi sobrino Taki-ed-Din, sólo faltaban los menores El Adel y Bury, así como mi sobrino Farrouk-Chah, hijo mayor de Chahan-Chah. Se hallaban en camino y no tardarían en unirse a nosotros. Cada uno de ellos me juró fidelidad, como se la habían jurado a Nour-ed-Din antes de partir rumbo a Misr. Les agradecí, emocionado, y no pude resistirme a la gran alegría de anunciarles un próximo heredero.

Antes de ser una dinastía, el clan de los ayubíes, reconstituido, iba a permitirme cimentar mi autoridad sobre bases más sólidas. Entregué a mi padre las provincias de Alejandría y de Damieta, así como la dirección de las finanzas del reino, y envié a Touran-Chah al Alto Egipto para controlar el puerto de Aïdab en el Mar Rojo y Aswan y Qous. Los eunucos negros, sobrevivientes de los últimos motines, se divertían fomentando focos de disturbios. Era importante no dejar que se extendieran y llegaran a El Cairo. En cuanto a mis otros hermanos y sobrinos, los mantuve a mi lado para comandar mis tropas.

Poco a poco, mi diván empezó a parecerse al de Nour-ed-Din en Damasco. Cadies, ulemas, letrados, «alfaquíes» y jeques sufíes se agolpaban a mi alrededor para hacerme respetar nuestras santas leyes. La mayoría eran simples cortesanos, pero entre ellos encontré algunos colaboradores inteligentes y muy de fiar, en los cuales pude apoyarme para tejer mi red por todo el país. El más eficaz era el cadí Al Fadil. Ese hombrecillo frágil tenía tres años más que yo y venía de Ascalón, donde su padre era un cadí shafeíta. Tras haber trabajado en la administración del califa, se había unido primero a Chircouh y después a mí, muy contento de difundir la fe suní en territorio fatimí. Tenía un gran corazón y una gran cabeza. Y sobre todo un incomparable talento de escritor y un espíritu tan ágil que podía escribir y dictar dos cartas a la vez. Era extraordinario poder observarlo en esos casos, pues acompañaba sus palabras con gestos, muecas y entonaciones distintas para hacer captar debidamente la importancia de lo que deseaba expresar. Me asombraba y me fascinaba. Fue uno de los más fieles durante muchos años y pudo darse el lujo de decir más tarde, no sin cierto humor:

—Otros hombres envían sus mensajes al sultán, pero el sultán es el mensajero de las cartas que yo envío.

Debo decir que gracias a él he escrito mucho en el curso de mi vida. En ese Egipto donde convivían tantas etnias y religiones distintas, el genio de Al Fadil allanaba los conflictos raciales y borraba las asperezas de los cultos. Nuestros turcos y kurdos fueron integrados sin violencia, mientras nosotros echábamos nuestras redes para devolver a los habitantes herejes a nuestra fe suní. Un ejército de religiosos se infiltró en los pueblos y en el campo para predicar nuestra fe, haciéndoles construir escuelas, madrasas y mezquitas. Habíamos salvado a Egipto de los infieles, pero nuestra «Djihad» no había terminado. Yo gobernaba en el nombre de Alá y los fundamentos del Islam estaban llamados a ser los de mi política.

En el mes de chouwal de aquel año de 565 (junio de 1170) fui el más feliz de los hombres. Chamsa me dio un hijo, el primero de una numerosa prole. Recibió el nombre de «El Afdal Alí». La noticia se anunció con gran redoble de tambores; se organizaron fiestas y, tal como lo exige nuestra tradición, distribuí limosnas y muchos beneficios.

Unos días más tarde toda Siria y una parte de Mesopotamia quedaron sumidas en el caos[57]. La tierra tembló y se abrió como un abismo gigantesco que engulló ciudades enteras con sus murallas, ciudadelas y habitantes. Cheyzar desapareció y Baalbeck se derrumbó con un estruendo apocalíptico, mientras que Antioquía, Trípoli, Hama y Alepo quedaron destruidas. De un extremo a otro de Oriente todo fue cataclismo y estupor. Aterrorizados por la ira del Todopoderoso, cristianos y musulmanes no pensaron ya en hacerse la guerra. Ambos bandos habían sufrido mucho y se tomaron tiempo para reconstruir. Pero los nuevos baluartes y murallas hicieron renacer los odios, y a partir del otoño no se pensó sino en batallar.

Para mí era una necesidad. La paz había vuelto intrigantes y sediciosos a los egipcios, y las críticas que me hacían eran cada vez más acerbas. En vez de alegrarse con el orden que por fin reinaba en su país, encontraban mil y una razones para lamentarse, murmurando contra mi ortodoxia y las ventajas que les concedía a los suníes en detrimento de los chiitas.

—En cuanto resuenan los tambores de guerra —decía Al Fadil para tranquilizarme—, todos se callan y te siguen.

Y yo sólo podía constatar la evidencia:

—Cuando está en juego la integridad del Islam, se reúnen bajo mis banderas sin discutir mis órdenes.

Para conservar Egipto tenía que hostigar a los franjs. No lejos de mi frontera norte había algunas plazas fuertes que nos amenazaban y dificultaban nuestras comunicaciones con Siria. Nuestras caravanas eran atacadas con demasiada frecuencia y decidí intervenir para garantizarles una mayor seguridad de movimiento. A principios del invierno, rodeado de un ejército de ocho mil hombres, llegué al pie de las murallas de Darum, avanzadilla cristiana situada a una parasanga de Gaza. Los colonos de la ciudad se rindieron, pero la fortaleza, defendida por los templarios[58], seguía resistiendo. Nos disponíamos a derribar una de sus torres cuando un explorador me anunció:

—Morri se aproxima con doscientos jinetes y dos mil infantes.

Reuní a los emires y les dije:

—Nosotros somos más numerosos, pero si ellos reciben refuerzos, acabaremos entre dos fuegos. Lo mejor es retirarnos.

Me dieron su aprobación. Al igual que yo, no tenían ningún interés en enfrentarse a los caballeros trinitarios que buscaban una revancha por lo de Damieta. Esperé la noche para partir velozmente hacia Gaza, que ataqué al amanecer. Las murallas eran sólidas, pero, por suerte para nosotros, habían dejado sin defensa una puerta en la parte de atrás. Entramos como un torbellino. Todo fue saqueado, devastado y pasado por la espada. El botín fue enorme: caballos, ganado, provisiones. Y dejamos un saldo de muchos muertos y prisioneros. Liberé a estos últimos en medio de la plaza y ante los ojos de su comandante, que los había abandonado cobardemente a su suerte, negándose a abrirles las puertas de la ciudadela. Aquel hombre me inspiraba un profundo desprecio. Se llamaba Milón de Plancy. Además de lo que acababa de hacer, el año anterior había sido uno de los caballeros cristianos apostados junto a las murallas de El Cairo que incitó al rey de Jerusalén a regresar a Egipto, violando los tratados y saqueando Bilbéis. Le volví la espalda escupiendo mi indignación sobre la arena. No quería perder tiempo con un adversario tan vil. Repartí el botín entre mis hombres y regresé a mi país, donde otros asuntos me aguardaban.

Todo estaba a punto para lanzarme hacia Aila, a orillas del mar de las Indias[59]. Era un lugar de paso importante para los peregrinos de Egipto que se dirigían a La Meca y Medina. También era una etapa para las caravanas que seguían la ruta del sur al ir de Siria a Egipto a través del Sinaí. Pero el caso es que estaba en poder de los cristianos, que en una isla situada a siete millas de la costa habían construido una fortaleza desde la cual vigilaban nuestros movimientos. Cobraban derechos de aduana a los peregrinos y a las caravanas de mercaderes que transportaban productos del extremo Oriente, de las Indias y de Persia. Soñaban con extender su poderío sobre todo el Mar Rojo para centralizar el tránsito de mercaderías en beneficio propio e interrumpir a su antojo nuestras comunicaciones con Arabia. Lo más grave era que amenazaban las costas de nuestro territorio sagrado, haciendo en ellas muchos prisioneros.

Decidí atacarlos por mar y por tierra. Las piezas de los navíos desmontados habían partido a lomo de camello hacia el litoral para ser allí armados nuevamente. Me bastaba con seguir la ruta del desierto para dirigir la maniobra. El asedio fue rápido. La guarnición era poco numerosa y no tardé mucho en transformar sus iglesias en mezquitas.

Entré en El Cairo entre vítores y aclamaciones. Con esas tres razias le había demostrado a la población que podía dormir sin temor. Su visir estaba allí para protegerla de cualquier agresión extranjera. Había conjurado el fantasma de la invasión y volví a mis reformas internas, sustituyendo cada vez más chiitas por suníes en todos los puestos claves de la administración, de la justicia y de la enseñanza. Poco a poco fui borrando la herejía, en espera de que algún día fuera olvidada sin mayores traumas, por la simple fuerza de la costumbre.

Pero el califa de Bagdad, Al Mustanjid, murió en esas fechas. Le sucedió su hijo Al Mustadi, quien se quejó a Nour-ed-Din de que aún no veía ondear la bandera negra de los abasíes sobre las mezquitas de El Cairo, como le había sido prometido a su padre. El primer día del mes de mujarram (septiembre de 1171), un mensaje de mi sultán me ordenó pasar a la acción: «Sustituye la khotba del califa fatimí por la de los abasíes». Aquello me aterró. Me exponía a las peores violencias. Pero el tono de la misiva era imperativo y no podía escurrir el bulto.

X

El Consejo de los emires fue tumultuoso.

—Hay que obedecer al califa de Bagdad —decían unos.

—Ha prometido el paraíso para esta acción sagrada —afirmaba mi padre.

—Veo correr la sangre —decía Issa, mi alfaquí protector.

—Pero cualquiera que no acate las órdenes del Emir de los Creyentes está condenado a los tormentos del infierno —subrayó otro alfaquí.

—¡Es el fin! —exclamó Al Fadil desesperado.

Se levantó para explicar mejor el drama en el que íbamos a hundirnos. Sus ojos nos fulminaban, mientras retorcía las manos con grandes gestos que acompañaban los acentos trágicos de su voz:

—Acordaos de la rebelión de los negros. Durante dos días sus cabezas rodaron por las calles y sus cuerpos se abrasaron en las llamas. Y esto no es nada comparado con lo que vamos a desencadenar. Los chiitas son unos fanáticos. Nada los detiene. Detrás de ellos vendrán los ismailíes, todavía más fanáticos, con sus puñales envenenados, y todo el partido fatimí con sus aliados armenios. La rebelión se extenderá. De un extremo a otro del país veo fuego, sangre, masacres interminables, un gran estallido… ¡Y lo habremos perdido todo!

En medio de un silencio sepulcral, se dejó caer sobre su cojín.

—Sin embargo, tenemos que ceder —dije yo consternado, sosteniendo aún entre mis dedos el mensaje de Nour-ed-Din—. Aquí están las órdenes.

¡Hubiera sido todo tan sencillo si, tras la desaparición de Mahoma, todos los musulmanes hubieran reconocido al mismo sucesor! Unos siguieron a su suegro, Abou Bakr, otros a su yerno Alí, y dentro de estos dos grandes grupos se formaron otras escuelas. Y todo por culpa de Aristóteles[60]. Bajo la influencia de su filosofía, se empezó a analizar y a desmenuzar todo cuanto había que creer. Se interpretó el Corán de diversas maneras. Cada uno de nuestros teólogos elaboró su propio sistema y consiguió discípulos. Así nacieron las divisiones y las sectas.

Yo mismo, aunque suní, era, como todos los miembros de mi familia, un adepto del doctor Chafeï, uno de nuestros grandes santos que descendían de Abdel Mothled, abuelo del Profeta. Fue el primero que escribió sobre jurisprudencia civil y canónica. Combatía la herejía chiita y desde mi subida al poder yo practicaba de forma estricta su doctrina, una de las más ortodoxas, y la divulgaba hábilmente sin preocuparme por el soberano fatimí, cuya autoridad había desaparecido. En mis escuelas, madrasas y mezquitas, los cadíes, los alfaquíes y los jeques sufíes sabían hablar de Derecho y de dogmática. Enseñaban a los egipcios a discutir sin acritud sobre los puntos controvertidos y les iban aproximando insensiblemente a las opiniones que nosotros queríamos que aceptaran.

A pesar del respeto que sentía por el sultán, estaba resentido con él por imponerme este acto brutal que iba a arruinar lo que había estado construyendo pacientemente durante dos años. Una sola palabra mía, y estallaría la revolución. Una revolución que me sentía incapaz de controlar. Si la política puede echar mano tanto del garrote como del dinero, la religión, en cambio, sólo puede contar con la sangre. ¿Acaso el mayor honor no consiste en morir como mártir defendiendo las propias creencias?

Corroído por la angustia, me pasé horas rezando a Alá para que me enviara Su luz. Fue entonces cuando vi acercarse a mi diván a un hombre de cierta edad. Era persa y alfaquí. Venía de Mosul y todo el mundo le llamaba el emir el alem, el emir sabio. Había oído hablar del problema y me dijo:

—No te preocupes, sidi, yo me encargaré de ello.

Ante mi aire de asombro añadió:

—Mañana es viernes. Durante mi oficio, diré la khotba abasí.

Ninguno de mis sacerdotes quería arriesgarse. Y Dios me enviaba a ese extranjero que no temía prender la mecha. ¿Tenía este «alfaquí» persa los poderes de un mago?

—¡Que sea lo que Dios quiera! —repuse—. ¡Obedezco a Nour-ed-Din!

Acepté la propuesta y desplegué a mis terribles ghuzz en los diferentes barrios de la ciudad con la orden de reprimir el menor signo de rebelión. Y ese primer viernes de muharram de 567 (5 de septiembre de 1171), mes sagrado que daba comienzo al año nuevo, el emir el alem entró en una mezquita de Fustat. Adelantándose al katib[61] habitual, subió al púlpito y rezó por al Mostadi li amr Illiah, Emir de los Creyentes. Los sirios mezclados entre la gente respondieron a coro, y los egipcios los imitaron. No hubo ningún comentario, ninguna reacción hostil. «Ni una escaramuza entre dos cabras», como dice el proverbio.

—¡Ramdulillah! —exclamé.

Y fue la primera palabra de mi mensaje a Nour-ed-Din. Ramdulillah, en efecto, se había cumplido la misión y nuestros temores se habían disipado. Se dieron instrucciones formales a los predicadores de El Cairo y de todo el país. Desde el viernes siguiente, en todas las mezquitas de Misr, se rezaba por el califa abasí, olvidando al califa fatimí que se estaba muriendo en su palacio.

—¿Cómo vas a anunciarle la noticia? —preguntaban a mi alrededor—. ¡Está muy enfermo!

—Si recobra la salud —repuse—, no tardará en enterarse. Y si ha de morir no debemos perturbar sus últimos días.

Su estado empeoraba y me mandó llamar a la cabecera de su lecho. Me negué a ir, temiendo una trampa. Una semana después fallecía El Aded sin haberse enterado de nada. Con él desaparecía una dinastía herética que había ejercido su poder durante más de dos siglos a orillas del Mediterráneo. Este decimocuarto y último califa fatimí no había alcanzado la edad de veintiún años. Dejaba once hijos, cuatro esposas, cuatro hermanas, un séquito de ciento cincuenta y dos personas y riquezas incalculables, amontonadas en ese palacio inmenso del que tomó posesión de inmediato.

Baha-ed-Din Karakouch, al que yo había puesto allí en calidad de «Gran Señor del Palacio», tras la rebelión de los negros, me estaba esperando.

—Daba pena verle —me dijo—. Deberías haber venido cuando él te convocó.

—¿No era una trampa? —pregunté yo con embarazo.

—Puedo garantizarte su sinceridad.

Hice mal en no acudir a su llamada y estaba trastornado. El remordimiento encogió mi corazón. No me sentía orgulloso de mí. Para rechazar a los infieles en Damieta, el califa no dudó en ayudarme. En contrapartida, yo ni siquiera había sido capaz de demostrarle el menor calor en aquel momento de desamparo en que la vida lo abandonaba. ¿Hubiera conseguido la victoria sin su oro? A pesar de sus debilidades y de su carácter variable, que yo atribuía a una molicie ancestral, preferí recordar su amabilidad y generosidad a lo largo de los últimos meses. Hice poner a su familia a buen recaudo, separando a los hombres de las mujeres. En cuanto a los esclavos, liberé una parte y vendí o regalé el resto.

Tras la ceremonia de las condolencias, que recibí en el gran salón de honor, mandé hacer el inventario de los bienes. Todo el mundo hablaba del colosal tesoro de los fatimíes, pero nadie sabía en qué consistía. Sólo se conocía el lujo extraordinario que rodeaba a El Aded cuando, dos veces al año, iba a la mezquita de Al Azhar: un séquito interminable, magnífico, deslumbrante de oro y pedrería bajo el sol. Yo, que había recorrido muchas veces las columnatas de mármol en los jardines de los mil perfumes, las salas de gala con sus techos esculpidos, la galería esmeralda y el inmenso salón dorado tras sus pesadas puertas de oro, creía haberlo visto todo. Debo decir que me quedé estupefacto cuando fueron desplegando ante mí el contenido de las cuatro mil habitaciones del gigantesco palacio.

Se contaban por centenares las colgaduras de seda, las alfombras suaves como el terciopelo, las telas de las Indias y de China, los sofás tapizados de brocados con ricos bordados de oro, los muebles de madera de sándalo con incrustaciones de ébano y marfil o piedras preciosas, las mesas de ónice y ágata, los espejos con marcos de oro y plata, engastados con esmeraldas, las copas y los frascos de porcelana llenos de almizcle y alcanfor. También había una innumerable vajilla de bronce con incrustaciones de oro y plata y una biblioteca asombrosa formada por doscientos mil volúmenes y manuscritos de gran rareza.

Mis ojos resplandecieron cuando trajeron jarras rebosantes de piedras preciosas y de perlas. Se habían requerido siglos para atesorarlas en tal cantidad. Quedé deslumbrado ante una perla tan grande como un huevo de paloma, una varilla de esmeralda tan larga como una mano y un magnífico rubí de dos mil cuatrocientos quilates, el famoso Djebel el Yakout[62], con el que soñaban en todos los harenes de Oriente. Imaginé la felicidad de Chamsa cuando arrojara sobre su lecho todos esos regalos de incalculable valor, con los que no tardaría en embellecer su garganta, sus cabellos y sus dedos.

A mi alrededor reinaba el silencio. Todos mis emires, pálidos de emoción, habían perdido el habla. Sus ojos, inmensos, estaban fijos en aquellas cascadas de joyas, como si pudieran apoderarse de ellas con la simple fuerza de sus miradas. Lancé una carcajada. Todo eso era mío y yo no lo quería.

—¿Dónde está el dinero? —exclamé.

La respuesta cayó como un mazazo:

—¡Las arcas están vacías!

La política de Chawar había dado buena cuenta del «Tesoro inagotable» de los fatimíes. Y el millón de dinares para Damieta lo había dejado a cero. Sin embargo, no quería rendirme a la evidencia y escuché atentamente las diferentes fábulas sobre escondites secretos que comunicaban el palacio con la ciudad. Sin dinero, estaba desnudo. Y un amo con las manos vacías carece de autoridad.

Di orden de que rebuscasen en todos los rincones. Si había un «tesoro», tenía que encontrarlo. No para amasarlo codiciosamente en las arcas, sino para repartirlo. Cuanto más pagara, más hombres tendría y más poderoso sería. No perdía de vista la misión que el Altísimo me había encomendado y sabía que iba a necesitar tiempo para llevarla a cabo. Mucho tiempo y una buena organización. Ante todo, estar seguro de mi fuerza. Y esto estaba lejos de haberlo conseguido. Ciertamente era el dueño y señor de Egipto, pero también el lugarteniente de Nour-ed-Din, que podía hacer de mí lo que se le antojara.

Tomé unas joyas para mi harén y elegí algunos objetos curiosos que me gustaron. Puse aparte los muebles más bellos y los objetos más valiosos, así como un elefante de la casa de fieras para nuestro sultán. Quería enviárselos un poco más tarde, cuando pudiera añadir una cierta cantidad de dinero. El tributo del vasallo a su soberano. Di la biblioteca al cadí Al Fadil, mi especialista en asuntos jurídicos. Poeta y literato ocasional, era el más erudito de todos y sabía apreciar las riquezas del espíritu, «las únicas que me llevaré al reino de Alá», decía. Todo el resto fue repartido entre mis hermanos, emires y oficiales. Les entregué el palacio, sus encantadores pabellones, sus jardines, su hipódromo y su casa de fieras, prefiriendo conservar mi residencia de visir, pues yo no era el sultán de Egipto. Al menos, de momento, no lo era.

Esa noche, a solas en mis aposentos, me recogí para una larga meditación. Estaba inquieto a causa de Nour-ed-Din. Al desaparecer el califa, él era mi único dueño y señor y me preguntaba cuál sería su actitud con respecto a mí. A partir de ahora debería someterme a su omnipotencia, a menos que decidiera sustituirme por un «lugarteniente» menos insubordinado. Una vez más, me sentía como flotando, inseguro, y me dirigí a Alá. Desde mi toma del poder no había dejado de rezarle, teniéndole presente en cada instante de mi vida, y Él me había respondido. Con Él había sofocado las rebeliones interiores, vencido la insumisión y repelido la invasión. Había sentido miedo y me había agitado como un poseso y, sin embargo, cuando miraba atrás y recordaba esos momentos de lucha, pensaba que la victoria no había sido tan difícil de obtener. Simplemente, me había puesto en manos de Dios, había puesto en Él toda mi confianza y Él no me había abandonado.

Distintas imágenes acosaban mi conciencia: miles de guerreros galopando en la llanura, un bosque de sables alzados hacia el cielo y Jerusalén a lo lejos, en medio de nubes fosforescentes atravesadas por un rayo de oro. Para defender el Islam y reconquistar Al Qouds, necesitaba unas fuerzas poderosas, innumerables, que cubrieran la tierra como una gigantesca marea. Egipto me proporcionaría el grueso de ellas.

Decidí pasar revista a mis tropas. Tras la rebelión de los negros, había reestructurado el ejército fatimí. En los tiempos gloriosos de los califas heréticos, ésta había sido la más importante de las fuerzas árabes, que había podido oponer, en tiempos de guerra, hasta quince mil jinetes y cien mil soldados de infantería. Los reclutas iban llegando de todas partes: extranjeros que no dejaban de pelearse. Los sudaneses eran los efectivos de base. También había un cuerpo de arqueros armenios intrépidos en el combate pero que habían permanecido fieles al cristianismo. Alrededor de ellos había magrebíes, bereberes, beduinos del Hedjaz y mercenarios. Los había visto combatir en Babéïns, en Alejandría y luego contra mí en El Cairo. Conocía su indisciplina y su falta de preparación. Así pues, empecé eliminando a los sudaneses, excesivamente bárbaros, a los bereberes, demasiado exaltados y provocadores, y a los armenios, demasiado peligrosos por ser cristianos. Los sustituí por turcomanos y por kurdos, buenos musulmanes y buenos guerreros que no se quejaban jamás. Incorporé a filas a un gran número de árabes egipcios como soldados regulares, ya que quería un ejército profesional, bien preparado, bien equipado, disponible en cualquier momento, y dirigido por verdaderos jefes, por oficiales aguerridos en los que tenía puesta mi confianza y que me seguían lealmente. En el clan ayubí y en nuestras tribus aliadas encontré capitanes para estas unidades de élite.

Apenas unos pocos días tras la muerte del califa, los hice desfilar ante Bab en Nasr, la Puerta de la Victoria, en grupos de cien a doscientos caballos, a los que denominaba Telab. Cada una de estas formaciones tenía su cometa, su estandarte, sus oriflamas y su emir que la mandaba. Había ciento cuarenta y siete. Dieciséis mil magníficos jinetes, mandados por mis tíos, mis hermanos, mis sobrinos, y mis primos surgieron del desierto, nimbados por un polvillo de oro, y galoparon por la llanura ante una asamblea maravillada para luego desaparecer tras las dunas, en la hoguera del crepúsculo. Bajo las aclamaciones de la multitud, el ejército ayubí acababa de nacer… ¡Mi ejército, al que conduciré, sable en mano, bajo los pliegues de mi estandarte con los colores del sol, para mayor gloria de Alá!

Este despliegue de fuerzas causó sorpresa. Ningún potentado de Oriente había mostrado nunca abiertamente su aparato militar. Y yo me había atrevido a hacerlo para ser respetado tanto por mis vecinos árabes como por mis enemigos. Hasta había aceptado la presencia de representantes de los franjs y de los rums. Podían comprobar con sus propios ojos que Egipto ya no sería su «mina de oro» como en tiempos de Chawar, mientras, bajo las cúpulas doradas de su palacio de Constantinopla, el emperador Manuel recibía al rey Morri con un fasto desacostumbrado. Los dos bebían mucho y ya se estaban repartiendo mi reino.

Nour-ed-Din reaccionó inmediatamente. Recibí la orden de reunirme con él frente a Chauback. Dijo que quería aprovechar esos ágapes impíos para asestar un golpe a las plazas fuertes que entorpecían las comunicaciones entre nuestros dos países. En realidad, mis maniobras le molestaban cada vez más y aprovechó esta oportunidad para recordarme mi subordinación y poner a prueba esas fuerzas que yo exhibía con gran pompa. Salí de El Cairo el 20 de muharram (21 de septiembre de 1171). Algunos días más tarde, las tropas sirias cruzaban la puerta sur de Damasco. Con nuestros dos ejércitos juntos podíamos vencer a los franjs.

Fui el primero en llegar al punto de encuentro. La fortaleza, construida en lo alto de una colina plantada de olivos y albaricoqueros, se alzaba como un centinela en la ruta de las caravanas. Di la orden de asalto y devastamos el campo y los poblados circundantes. La guarnición solicitó una tregua para negociar su rendición. La concedí sin por ello dejarme engañar: intentaba ganar tiempo para que los refuerzos pudieran llegar en su ayuda. Entonces llegó un explorador a anunciarme que Nour-ed-Din se acercaba. La noticia hubiera tenido que alegrarme, pero de pronto experimenté una curiosa sensación de malestar. Me inquietaba la idea de reencontrarme con el sultán. Desde la muerte de El Aded, él era mi señor absoluto en Egipto, donde se jactaba de haber restablecido la fe verdadera. Y corría el rumor de que se quejaba de mí. Mis emires me pusieron en guardia:

—Nour-ed-Din puede prohibirte regresar a Egipto.

—Nos ha convocado para atacar a los franjs —repliqué.

—Mientras los franjs existan, tienes la posibilidad de mantenerte en El Cairo. Si los aplastamos durante esta campaña, el sultán ya no necesitará a un hombre fuerte a orillas del Nilo. Y entonces, ¿qué será de ti?

Estos argumentos no eran precisamente tranquilizadores. Perturbado, levanté el campamento. Un emisario transmitió mis excusas al atabeg. Pretexté una nueva conspiración fatimí que me reclamaba urgentemente en mi capital. El día 15 de rabi I (16 de noviembre de 1171) estaba ya dentro de mis murallas y todo el mundo se sentía aterrado. La cólera de Nour-ed-Din hacía temblar los cielos y se temía el castigo. ¿Acaso no había gritado que iría hasta El Cairo para cortarme la cabeza, meterla en un saco y llevarla a Damasco? Reuní enseguida a los emires y a todos los miembros de mi familia para pedirles consejo. Un silencio sepulcral invadió mi diván. No sabía qué pensar y miraba a mi padre con ansiedad. ¿Qué partido tomaría? Recordé su reacción cuando Chircouh quiso tomar el poder en Damasco y temía su cólera. Pero esperaba su opinión. Sólo él, con su buen juicio, podía hacerme ver claro. Mi sobrino Taki-ed-Din, muy nervioso, se levantó y dijo:

—Si viene aquí, le combatiremos e impediremos que entre en el país.

Algunos estuvieron de acuerdo y se pusieron de mi lado. Entonces intervino el dizdar Ayub. Reprendió enérgicamente a Taki, y acto seguido se volvió hacia mí:

—Soy tu padre y aquí tienes a Chehab-ed-Din, tu tío materno. ¿Crees que en esta asamblea hay alguien que te quiera tanto como nosotros y que desee más tu propio bien?

—No lo creo —respondí con embarazo.

—Pues bien —prosiguió—, por Alá, si llega Nour-ed-Din, no podremos evitar poner pie en tierra y prosternarnos ante él. Y si me ordenara cortarte la cabeza con mi sable, lo haría. Juzga tú mismo los sentimientos de los demás. Este país es de Nour-ed-Din. Tú estás aquí sólo como lugarteniente suyo. Si quisiera destituirte, le bastaría con ordenarte que vuelvas a su corte.

Hizo una señal y la asamblea se retiró. Cuando estuvimos solos, añadió:

—Eres un necio que conoce mal el mundo. Has reunido a todos estos jefes sirios y les has revelado tus ideas. ¿Acaso ignoras que son otros tantos rivales celosos de tu gloria y otros tantos espías al servicio de Nour-ed-Din? Pues cuando se entere de tus intenciones de no dejarle entrar en este país, dejará a un lado cualquier otro asunto para venir a tu encuentro. Y si viene, nadie en este ejército permanecerá a tu lado. Te entregarán a él. Ahora que la sesión ha acabado, nuestros emires irán a informarle de mi discurso. Adelántate y escribe lo siguiente al sultán: «¿Qué necesidad tienes de venir a buscarme? Envía un emisario para que me ponga una cuerda al cuello y yo me dejaré llevar sin oponer ninguna resistencia». Cuando lea estas palabras, abandonará el proyecto de atacarte y se ocupará de otras cosas que juzgue más importantes. Hay que dejar que los días sigan su curso. A cada instante Alá nos manda algo nuevo.

Puso la mano sobre mi hombro y murmuró:

—Tranquilízate. Si se atreve a venir a Egipto, yo seré el primero en hundirle un puñal en el corazón.

A mis treinta y cinco años me habían reprendido como a un mocoso. Pero había ganado a un padre. Tras tantos años de indiferencia, por fin se interesaba por mí y tomaba partido. Su gesto afectuoso me llegó al alma. A partir de ese día fue mi mejor aliado y me enriqueció con su experiencia. Ciertamente, no era perdiendo la sangre fría como conservaría Egipto. Mi temor hacia Nour-ed-Din estaba, sin embargo, justificado. Sus victorias militares eran ya innumerables. Su ejército triunfaba en todos los campos de batalla. El año anterior se había marchado a Mesopotamia, al morir su hermano Cotb-ed-Din, y había arreglado la sucesión en beneficio propio, casando a dos de sus hijas con los dos herederos, sus sobrinos, que se habían convertido en los nuevos señores de Mosul y de Sindjar. Esta alianza y la protección del califa de Bagdad le permitirían, cuando lo deseara, tener a sus pies a las principales fuerzas de Mesopotamia. Y si se le ocurría unirlas a su temible ejército de Siria para atacarme, yo dejaría de existir.

Acabé lamentando la muerte de El Aded, quien, en cierta manera, me servía de protección, y me dije que era mejor dejar a los franjs en mi frontera como pantalla entre Damasco y yo. No obstante, seguí el consejo de mi padre, escribí mi carta de sumisión, y el señor de Siria, que también lo era mío, se aplacó.

Aproveché esta tregua para poner un poco de orden en los asuntos internos de mi país. Los problemas económicos nos agobiaban. Había esperado encontrar el famoso tesoro de los fatimíes. Pero su palacio, registrado de arriba abajo, incluyendo el pozo en el que arrojaban a los ajusticiados, nada reveló de sus secretos.

XI

De todos los países de Oriente, Egipto era sin duda uno de los más ricos. Y todos los príncipes vecinos me envidiaban una fortuna que sólo existía en su imaginación. El antiguo reino de los faraones rebosaba de recursos, pero nuestras arcas estaban vacías y yo buscaba sin cesar con qué alimentar a esos dos monstruos hambrientos que eran el ejército y la administración.

Para el primero había encontrado la solución. La tropa se conformaba con el botín de nuestras campañas militares. Repartía entre los emires y los oficiales feudos y cargos lucrativos, y les concedía privilegios. Mi largueza compraba su fidelidad. La segunda, en cambio, absorbía la casi totalidad de nuestras rentas. La economía de Egipto se hallaba sometida a un Estado que intervenía en todos los mecanismos administrativos mediante severos controles ejercidos por funcionarios que se desplazaban en comitiva y tenían cada uno asignada una misión específica. No se podía ver al inspector sin el administrador, el agrimensor, el informador y el guía, el guardador de las llaves, el vigilante de las reservas y diversos responsables que, a menudo, sólo llevaban un pedazo de papel. Deambulaban por todas partes: por los muelles para descargar los barcos, por los zocos para controlar los precios, y hasta por los campos donde inspeccionaban diques y canales, y volvían a medir las extensiones cultivadas después de cada crecida.

Generaciones de visires habían dejado crecer la hidra de mil cabezas de la «burocracia» sin miramientos para con la población, a la que cargaban de «impuestos», los moukous. Cuantos más funcionarios había, más aumentaban los moukous, y para crear nuevos moukous contrataban a más funcionarios. Era una espiral sin fin que provocaba muchos trastornos y que sólo proporcionaba cien mil dinares al año, que eran al punto devorados por el enorme aparato.

Pero también se presentaban otros gastos. Había que reparar los daños de guerra: Damieta había sufrido algunos y Fustat todavía no había cicatrizado sus heridas. Además, las amenazas exteriores persistían, obligándonos a reforzar nuestras defensas y a almacenar armas y municiones. Tenía previsto prolongar las murallas del viejo El Cairo para fortificar la ciudad nueva, haciéndolas pasar por las cimas del Mukkatam, donde quería construir una sólida ciudadela que resistiera todos los asaltos y que sirviera de refugio a la población.

Al igual que los grandes príncipes selyúcidas, yo quería edificar a mi vez y dejar mi huella en las márgenes del Nilo, junto a la de los faraones. Tenía grandes proyectos de saneamiento y embellecimiento. Sobre los escombros de los antiguos barrios negros de Mansouriyah tenía previsto instalar magníficos jardines que arrancaran del pie de las murallas y llegaran al río entre Bab Zuweila, el mausoleo de Néfissa y la mezquita de Ibn Touloun, hasta el Lago de los Abisinios. Se extenderían bajo los muros de la ciudadela que se convertiría en mi residencia, como una gigantesca alfombra de seda de colores tenues bajo la luz del alba, mientras que el crepúsculo la inundaría de púrpura.

Inch’Alá, me decía, al escuchar el gorgoteo del agua en una taza de alabastro. Una brisa perfumada de jazmín barría el invierno. Oía a lo lejos la agitación de los zocos, jalonada por sordos clamores. Golpes, martilleos, charloteos, gritos, los tumultos más estruendosos resultaban dulces a mis oídos y llegaban hasta mí como las pulsaciones de un corazón desmesurado, el de Al Kahira, la Victoriosa.

—¿Dónde encontrar fondos? —repetía mesándome la barba.

Estaba obsesionado por esa necesidad de dinero que nos paralizaba.

—Creemos nuevos moukous —dijo Al Fadil.

—¿Para que la población llame a Nour-ed-Din? —exclamé—. Los egipcios son trapaceros. Después de lo que acaba de ocurrir, no dudarían en sacar provecho de nuestras disensiones.

A mi alrededor, los cadíes ponían cara larga y sus plumas rechinaban sobre las hojas de papel donde se alineaban las columnas de cifras inexorables.

—¡El régimen fatimí ha sobrevivido! —dije a voz en grito—. Voy a instaurar el mío con una medida popular y haré más que Nour-ed-Din. Cuando él conquistó Damasco, abolió algunos moukous. Pues bien, ¡yo aquí los voy a suprimir todos!

—¡Es una locura! —gritaron los cadíes.

—Lo que quieres es acabar de arruinarnos —gimió Al Fadil.

Mi padre no decía nada, esperando que continuase con mis explicaciones. En su origen, estos impuestos afectaban a las personas y a las propiedades, pero poco a poco se habían extendido a toda clase de productos y operaciones comerciales, y no tenían ningún precedente en nuestras leyes religiosas, que yo quería aplicar estrictamente. Y precisé:

—¡Son ilegales! Nuestro Corán ha previsto un solo impuesto, el de las almas. Vamos a hacer oficiales estos pagos ordenados por Alá.

Junto con la limosna facultativa y voluntaria, la sadaqa, que cada uno de nosotros satisface según el nivel de sus recursos, el zakat es el desembolso obligatorio de un porcentaje de sus bienes y ganancias que todo creyente debe efectuar cada año para ayudar a los que nada tienen. Y entonces fueron los ulemas los que pusieron el grito en el cielo:

—¡Pero si apenas cubren nuestras obras pías!

—Se requiere una gestión rigurosa —añadí yo—. Reservaremos una parte para obras sociales y de beneficencia, según las reglas previstas, y aún debería quedarnos una suma suficiente para hacer frente a las necesidades de la administración, los gastos diplomáticos y los de guerra.

Mi padre, a quien había confiado la administración de las finanzas, estuvo de acuerdo, pero Al Fadil refunfuñó:

—Eres excesivamente generoso. ¡Acabarás como un mendigo!

Los tranquilicé a todos recordándoles que Egipto nadaba en la abundancia y les expliqué que, a partir de entonces, una parte del botín obtenido por el ejército sería ingresado en el Tesoro público. También les hice ver que este sistema me parecía el más justo, ya que, sin favorecer a los ricos, no oprimía a los pobres. Sospechaba que habría abusos en la aplicación de esta medida y decidí erigirme en corte suprema a la que cualquiera pudiera apelar en última instancia. A la espera de los primeros ingresos, se retiraron los ornamentos de oro y de plata de las mezquitas para acuñar moneda, en la que no olvidé hacer grabar la efigie del califa de Bagdad en una cara y en la otra la de Nour-ed-Din.

Ambos eran honrados en gran número de Estados, que celebraban con fiestas grandiosas la unión de Misr a la fe suní. Y Nour-ed-Din había recibido del califa Al Mostadi el título oficial de sultán, así como dos espadas con incrustaciones de pedrería: una simbolizaba el poder sobre Siria, la otra el poder sobre Egipto. También yo tuve mi recompensa: un traje de gala, una pieza de tela negra para cubrir la tribuna de la Gran Mezquita de Al Hakim y una serie de banderas negras para que sobre todos nuestros minaretes ondeara el color de las legiones abasíes: una delegación oficial vino de Bagdad para traerme todos estos presentes de parte del califa. No pude reprimir una expresión de enfado por el poco caso que se me hacía. Había corrido los mayores peligros y a cambio recibía una nimiedad. Seguía siendo el «lacayo». Sin embargo, di las gracias al jeque, portavoz del Emir de los Creyentes. Éste se inclinó diciéndome:

—Todo vuelve a Dios. Él es quien oye el mensaje y Él quien lo envía.

Confuso, farfullé algunos cumplidos, y él añadió:

—La unión completa con Dios no es concedida más que a un número muy pequeño de elegidos. Rezo para que un día comprendas verdaderamente y puedas al fin transmitir a los demás cuanto sabes.

Se llamaba Charaf-ed-Din. Su padre era el venerable Aby Asroun, cuyos sermones no había podido oír en la Mezquita de los Omeyas. En aquella época hubiera podido convertirme en su discípulo. Dios no lo permitió y ahora me enviaba a su hijo para reconducirme hacia Su Verdad. ¿Acaso no estaba zozobrando en un mundo de apariencias e ilusiones? Asentar mi autoridad, cultivar mi popularidad, asegurar el bienestar de mis súbditos, luego reunir tropas para la defensa del Islam y el santo nombre de Alá… Me parecía que esto formaba parte del poder que me habían conferido. Y con todo ello olvidaba mi alma, esa búsqueda del «Conocimiento», esa lucha contra el «yo» que había sido lo esencial en mi vida durante tantos años. Pero ¿cómo conciliar las obligaciones de mi cargo con la disciplina de la espiritualidad?

—La «Vía» no impone ninguna forma —me dijo Charaf-ed-Din—, aun cuando a veces haya que seguir ciertos ritos.

Me sentía feliz de retomar estas conversaciones sobre el sentido oculto de las cosas, esas verdades que el viento trae a nuestros oídos y las razones de esta vida que cada mañana se despierta en un rayo de sol.

—El cuerpo es el pensamiento —dijo Charaf-ed-Din—. El alma es el espíritu. El pensamiento no es el espíritu. Medita a ratos en estas frases.

Me guardé todo esto en la memoria para mis horas de soledad y puse a El Cairo en fiesta. Las calles se engalanaron con alfombras y guirnaldas para verme desfilar en gran cortejo y revestido con las insignias de mi soberanía, a las que había añadido el traje del califa. Rodeado por los quinientos kurdos de mi guardia personal, cabalgaba bajo un palio de seda y oro cargado por cuatro eunucos gigantescos. Una larga cohorte de los emires y dignatarios con turbantes recargados cerraba la marcha. Al son de los tambores, trompetas, címbalos y cornamusas atravesamos la ciudad, de mezquita en mezquita, hasta Bab Zuweilah, exhibiendo a nuestro paso los emblemas del emir de Bagdad. Una densa multitud nos aclamaba, agitando largas palmas y arrojando a nuestro paso miles de rosas y jazmines. ¿Se regocijaría acaso de ver a Egipto ascendido al rango de hija mayor del Islam? Las reacciones del pueblo pasan siempre por el estómago. Aquel día honraba a su visir, que lo había liberado de los malditos moukous.

Tenía en mente muchos otros proyectos de reformas, pero veía mi diván llenarse de emires holgazanes, cuyo nerviosismo aumentaba de día en día. Y su aburrimiento reclamaba un dinero que yo no tenía para ellos ni para lo demás. Me lancé sobre Berbería[63] detrás de Touran-Chah. El afán de lucro reanimó su vigor y calmó sus espíritus, mientras ensanchaban por el oeste mi frontera en tierras africanas. Barka, Trípoli y Gabès cayeron en nuestras manos. Distribuí grandes extensiones de desierto y envié inmediatamente a todos esos guerreros hacia el sur, donde tropas nubias, engrosadas con armenios supervivientes de los tumultos de El Cairo, tocaban llamada para asediar Asuán.

Entretanto, en Damasco, Nour-ed-Din mantenía un silencio inquietante. Aconsejé a mi hermano que aprovechase esa operación de desbloqueo del Saïd para conquistar Nubia, que, en caso de necesidad, podría servirnos como posición de repliegue. El asedio de Asuán fue levantado sin dificultades. El enemigo fue aplastado igual que las hormigas por Salomón. Como un huracán, Touran-Chah entró en Nubia, atacó Ibrim, la única fortaleza del país, y la tomó con una lluvia de flechas.

—No tenían escudos —decía riéndose.

Dio una vuelta por el país, no vio más que chozas y maizales y se llevó consigo rápidamente todo cuanto había por tomar. Un mes más tarde estaba de regreso con numerosos cautivos y cabalgaduras.

—Ese desierto no puede ser un refugio para nuestra familia —declaró—. Pero poseemos las más bellas esclavas y los caballos más hermosos del mundo. ¡Una reserva inagotable!

Esto no podía desagradarme. Con sus labios finos, sus bocas pequeñas, sus dientes blancos y sus cabellos no crespos, las nubias me volvían loco. Mi harén iba a aumentar agradablemente. No olvidé a nuestro sultán y seleccioné algunas bellezas para adjuntarlas a los presentes que había reservado para él en el palacio de los fatimíes. Por fin pude añadir una suma de sesenta mil dinares. La gestión rigurosa de nuestras finanzas, asegurada por mi padre, comenzaba a dar sus frutos. Y el vasallo se sometía a las reglas de su soberano. Con este gesto esperaba sobre todo congraciarme con él.

La caravana era impresionante: tres mil camellos cargados hasta los topes que no dejarían de atraer la atención de los franjs. En las inmediaciones de Chauback, la interminable columna de cuadrúpedos enjaezados de mil colores tomó la ruta del norte y desapareció como un arco iris tras las colinas. Entonces me dirigí hacia los territorios enemigos, devastando pueblos y campos. No ataqué las fortalezas, pero expulsé a todos los nómadas que acampaban por aquellos parajes y servían de guías a nuestros enemigos, abasteciéndolos.

En los primeros días de dhoulhidjen (julio) estaba ya dando vueltas por los alrededores de Kérak, saqueando aquí y allá, cuando un jinete se me echó encima al galope:

—Nour-ed-Din está al caer —dijo jadeando—. Sus ejércitos cubren el desierto.

Había recibido mis presentes y venía a unirse a mí para atacar la invencible fortaleza. No esperaba una noticia de este tipo. Sabía que el sultán estaba reuniendo unas fuerzas importantes, pero con la intención de proteger su frontera del norte, amenazada por las disputas entre los soberanos vecinos. Se me heló la sangre en las venas y mi instinto se alarmó. Nour-ed-Din sabía que me acompañaba un grupo reducido de hombres y venía a detenerme, no me cabía ninguna duda. Sin más espera, volví sobre mis pasos y le mandé un emisario para explicarle que mi padre, a quien yo había confiado el poder, estaba gravemente enfermo. ¿Acaso me había puesto de nuevo a prueba? Lo ignoro. No se encolerizó. Se limitó a observar:

—La conservación de Egipto es a nuestros ojos más importante que cualquier otro objetivo.

Condujo sus tropas hacia el norte mientras yo regresaba a El Cairo, donde supe que mi padre había fallecido. Durante el verano había hecho algo de ejercicio jugando al mallo, como tenía por costumbre. Y un día se cayó del caballo y murió al poco tiempo. Me derrumbé, abrumado por el dolor y un terrible sentimiento de culpa. ¿No habría conjurado yo al destino inventándole una enfermedad que me permitiera escapar del sultán? Para hacer mi dolor más agudo, recordé un proverbio que decía: «¡Cuántas palabras dicen al que las profiere: déjame[64]!».

—No —dijo mi madre, con su belleza de sacerdotisa antigua—. Tú no tienes culpa alguna. Había hecho cuanto tenía que hacer, y Dios lo ha llamado a otros menesteres.

Con una infinita dulzura me cogió de la mano y añadió:

—Sé feliz. Sus últimas palabras fueron para ti: «Que Alá proteja a Yusuf».

La desaparición de mi padre era una auténtica catástrofe. ¿Quién mejor que él podía resolver los mil problemas de la administración, y sobre todo contener a mis impetuosos hermanos, siempre dispuestos a hacer volar en mil pedazos todo cuanto habíamos construido hábilmente? En esta ocasión el cielo me abandonaba. Una a una las plagas se acumularon: una invasión de ratas arrasó las plantaciones de caña de azúcar, luego cayó una fuerte tormenta de granizo, y todas las cosechas se echaron a perder. Bandas de agitadores aprovecharon la ocasión para sembrar el caos en la ciudad. La confianza empezaba a desaparecer poco a poco; la economía iba de mal en peor; el oro y la plata salían del país y los mercaderes extranjeros pidieron una revisión de los contratos comerciales. Y para colmo de males, llegó una delegación de Damasco. El sultán reclamaba el estado de cuentas y enviaba a sus emisarios para verificar mi gestión en Egipto. ¿Vendrían a echarme?

Al Fadil e Issa, descompuestos, no sabían ya qué decir, y yo me hundí en los cojines de mi sofá, descorazonado:

—¡Esto es demasiado, me rindo!

La hostilidad y la desconfianza de Nour-ed-Din crecían de día en día, y no me sentía con capacidad para oponerme a él. Había vuelto del norte cubierto de gloria tras ampliar sus territorios con algunas provincias arrebatadas a Kilij-Arslan, el sultán de Konya, con quien acabó negociando. Había firmado la paz con el rey de Armenia, con el señor de Malatya y con algunos otros emires de las riberas del Éufrates que lo reconocieron como su soberano y pagaron su tributo en dinero contante y sonante. Fortalecido por todos estos triunfos, fríamente vengativo, se volvió entonces contra mí. Mi trono vacilaba. Un viento glacial ensombrecía el cielo y yo no sabía a quién acudir. Acordándome de la lección que me había dado mi padre el año antes, me encerré a solas en mi diván. Una larga meditación me hizo ver claro: no debía sentir miedo de un hombre que sólo ansiaba dinero. Los enviados del sultán fueron recibidos con todos los honores y les enseñé los informes, explicándoles:

—Egipto cuesta muy caro. Tenemos muchos funcionarios y los hombres de Estado que me asesoran están acostumbrados a la comodidad y al lujo.

Debo confesar que, entre estos últimos, mis hermanos y mis sobrinos eran los más codiciosos. Me resultaba difícil resistirme a ellos, pues los necesitaba. Si algún día quería unificar a los pueblos del Islam para la gran conquista, ¿no debía acaso empezar por mi propia familia, aunque su ansia de riquezas me causara problemas? Me gustaba verlos felices y era tan dadivoso con ellos que no guardaba nada para mi provecho personal. Había aprendido hacía tiempo a desprenderme de las cosas y me sentía unido con el Todopoderoso por una especie de pacto. Mi posición y los fastos que la rodeaban eran meros instrumentos. Mi misión no era poseer los bienes de este mundo. Los repartía para crear una mayor unión a mi alrededor. Esto formaba parte del poder. El juego sutil de dar y castigar. Dinero y garrote. ¡Para mayor gloria de Alá!

Mientras la delegación examinaba cuidadosamente los sabios cálculos dejados por mi padre, oí decir por casualidad que el soberano del Yemen renegaba de la fe suní. Se declaraba descendiente de Alí y había fundado una nueva secta herética. El hecho podría haber pasado inadvertido, pero decidí utilizarlo en mi provecho. A falta de Nubia, esta Arabia felix podía servirnos como lugar de repliegue. Y si todo cuanto los poetas decían era cierto, tendríamos por fin nuestro refugio. Pero no había que despertar sospechas en el sultán. Fingiendo ser un vasallo movido por el celo, le escribí a fin de pedirle permiso para enviar tropas que expulsasen a los herejes y mantuvieran la verdadera fe en esa región de Arabia. Una paloma mensajera me trajo el acuerdo de Nour-ed-Din y en su prisa por contestarme percibí cuánto se alegraba de que yo desalojara El Cairo. Touran-Chah partió sin más tardanza y me froté las manos de satisfacción. En nombre del «Gran Muyahid», sultán de Egipto y de Siria, iba a defender el Islam hasta lo más profundo del desierto. En realidad, iba a conquistar un reino para la familia ayubí. La resistencia de los yemeníes fue como un juego de niños. Zebid[65], Adén, Sanaa cayeron. Touran-Chah estableció su residencia de gobernador en Taïz y me escribió al instante:

El país bien merece el nombre de «Arabia Feliz» y su prosperidad es indudable. La gran ruta comercial hacia el este lo atraviesa. Por su puerto de Adén cruzan falúas mercantes que vienen de Persia, de las Indias, de China y de todas las costas de África. Me quedo aquí para salvaguardar nuestros intereses.

Esto me tranquilizaba, pues las cosas se estaban enconando. Mientras en El Cairo la delegación había terminado su inspección y volvía a Damasco con doscientos mil dinares para el sultán, éste negociaba una tregua con los franjs y hacía venir refuerzos de todos los rincones de Mesopotamia. Una terrible tempestad se estaba preparando. El cielo de Siria se ensombrecía de día en día y la costa del Sahel[66] se cubría de nubes. También desde allí me llegaban noticias alarmantes. Mis espías habían observado grandes preparativos. Se esperaba a una importante flota procedente de Sicilia. ¿Qué tramaban los «politeístas»? ¿Hacia dónde dirigirían su ataque? ¿Una vez más contra mí? Casi llegué a pensar que tal vez Nour-ed-Din se había aliado con el «Diablo[67]» para aplastarme.

Decidido a resistir, reforcé las fortificaciones, formé nuevas milicias, reuní armas y provisiones. Y ocurrió lo que menos esperaba. Un joven cadí vino a mi diván, temblando como una hoja por lo que tenía que revelarme:

—El poeta Omara intriga contra ti.

—Ha cantado las bellezas de su Yemen natal —dije—, y yo he enviado allí a mi hermano. ¿Dónde está el peligro?

—Tiene a su alrededor partidarios fatimíes que quieren restaurar la dinastía poniendo en el trono al hijo del califa muerto.

—Vamos —dije yo riendo—, no tiene la menor esperanza.

—Escúchame, sidi. Se han adherido a su causa todo un partido chiita con sus cadíes y el dai de los dais[68], soldados egipcios y emires de tu ejército. Se han puesto en contacto con los franjs y preparan una operación para eliminarte.

Esta vez ya no reí. El asunto del Moutamen al Khilafa se repetía. Mientras el enemigo atacaba por tierra y por mar, los conjurados neutralizarían mi retaguardia, me asesinarían y tomarían el poder en El Cairo. Omara se jactaba incluso de haber enviado a Touran-Chah al Yemen para que él no fuera unánimemente reconocido como jefe después de su muerte. Como en el caso del Moutamen, permanecí tranquilo y aconsejé a mi interlocutor que siguiera espiando por mi cuenta.

Algunos días más tarde, un embajador del rey de los franjs llegó a El Cairo y vino a verme. Sus presentes y muestras de amistad iban acompañados de mil sonrisas y reverencias. Di las gracias efusivamente y ordené a mis espías que lo vigilaran de cerca. No tardé en descubrir que tenía contactos secretos con los conjurados. Al mismo tiempo mis agentes en tierra cristiana me confirmaron los proyectos de ataque.

—Morri —decían— sólo espera a los sicilianos para ponerse en camino.

No necesitaba nada más para pasar a la acción. Todos los conspiradores fatimíes fueron detenidos, Omara el primero, así como todos los parientes varones del difunto califa. El segundo día del ramadán fueron crucificados en lugares públicos. No mandé ajusticiar a los emires, que temían por sus cabezas. Pero como los necesitaba para mantener la unidad de mis tropas, preferí desterrarlos a algunos rincones insalubres del Alto Egipto, donde, muy contentos de seguir con vida, se esforzarían cien veces más para recuperar mi favor y todo el lujo perdido. Su reconocimiento me aseguraría su apoyo durante mucho tiempo. En cuanto a los soldados, decidí ignorar lo que habían tramado.

Por mi parte, había hecho justicia y no estaba descontento. Había destruido para siempre cualquier descendencia fatimí, dejando de piedra a los franjs en sus propias líneas, y mi ejército se había consolidado por mi clemencia. Estaba preparado para afrontar las tormentas que pudieran llegar de Siria, preguntándome a veces si Dios podía hacer regalos envenenados.

El II sawwal 569 (15 de mayo de 1174), Nour-ed-Din falleció repentinamente de una angina de pecho. Como tan acertadamente decía mi padre, «a cada instante Alá nos manda algo nuevo».

XII

Damasco se guardó muy bien de anunciarme la noticia. Uno de mis espías en país enemigo me la hizo llegar en un mensaje en clave, enrollado bajo el ala de una paloma. Mil veces leí y releí el fino papelito sin acabar de creérmelo. Nour-ed-Din, el «Gran Muyahid», ya no existía, y la tierra temblaba bajo mis pies.

A pesar de las tensiones de los últimos meses, seguía admirándole y respetándole, como en los tiempos en que me tenía a su lado en la corte de Alepo. Después de mi tío Chircouh y de mi padre, ahora desaparecía el tercer personaje de mi adolescencia. No podía olvidar al guerrero incansable, al hábil estratega político, al ser humano modesto y justo, al místico esclarecido que había sido el faro de mi existencia mientras aprendía a ser un hombre. Fue el bienhechor de nuestra familia, y yo era su gobernador en El Cairo, donde le servía fielmente.

Pero con la edad, el sultán se había vuelto autoritario e intransigente. Su odio visceral hacia los «politeístas» alcanzó un grado tal que lo llevó a aplicar estrictamente los términos de la capitulación acordada por el califa Omar con los cristianos de Siria. Les prohibió montar a caballo, rezar en voz alta en sus iglesias y tener campanas, y los obligaba a distinguirse de los musulmanes por una indumentaria distinta y un cinturón especial, considerado como un signo de infamia. En cuanto pude hacerlo suprimí ese tipo de ley inhumana, contraria a la tolerancia enseñada por nuestro Profeta, y que empañaba lo que Nour-ed-Din realizara durante su reinado. No se podían olvidar sus tribunales de justicia y eran innumerables sus escuelas, colegios, mezquitas y hospitales. Su galopante superstición exacerbó su fanatismo religioso, y su rigor empezó a pesar sobre todos sus súbditos. Se comprende que mi impetuosidad lo irritara. Para él, yo seguía siendo un mameluco, un lacayo, un joven e impaciente lugarteniente kurdo que se atrevía a coger las riendas del poder en solitario. Ahora ya no vendría a apresarme en Egipto. Pero ¿qué iba a ocurrir en Siria? ¿Qué iba a suceder con el Islam?

Nour-ed-Din sólo dejaba un heredero, un chiquillo de once años llamado Malik Saleh Ismaïl. El poder estaría en manos del más fuerte. Y eran muchos los que lo codiciaban: los sobrinos de Mesopotamia, sin escrúpulos para con su primo; los príncipes de los Estados vecinos, siempre dispuestos a romper los tratados de alianza para engrandecerse sin mayor perjuicio, por no hablar de los emires de Damasco y de Alepo, que soñaban con suplantar al atabeg y no dejarían pasar ninguna oportunidad para conseguirlo. Pero por encima de todos ellos, el más peligroso era el rey Morri. Astuto y codicioso, no dudaría un instante en lanzarse sobre Damasco. Y si se apoderaba de Siria, el Islam peligraba, ya que luego no tardaría en invadir Egipto.

Lo que estaba en juego era de capital importancia y mi tarea no era precisamente fácil. Rodeado de mis consejeros, busqué una solución.

—Si te mueves —dijo Al Fadil— te acusarán de ser un «extranjero», un «usurpador» y un «ingrato».

—Sin embargo —dije yo—, es ahora cuando habría que ir a Damasco y reunir a los espíritus extraviados para hacer frente al único enemigo temible.

Mi cadí meneó la cabeza:

—Todos los escudos del país se alzarán y todas las lanzas apuntarán contra ti.

Hube de reconocer su lucidez y añadí:

—El simple hecho de que no se hayan tomado la molestia de anunciarme oficialmente la muerte del sultán demuestra la desconfianza que les inspiro.

Issa se levantó y se acercó para explicarme con calma:

—Habrá que utilizar la diplomacia y la astucia. Y sólo entraremos en el lugar cuando el fruto esté ya maduro.

Tras orar todos juntos para que el Altísimo oyera nuestras plegarias, nos pusimos manos a la obra. Empecé escribiendo a uno de los pocos amigos que tenía en el entorno del difunto soberano:

Nos ha llegado una noticia del enemigo maldito acerca del señor Nour-ed-Din. Si, Dios no lo quiera, resultara ser cierta, habría que evitar ante todo que la división se instale en los corazones y que la sinrazón se adueñe de los espíritus, ya que sólo el enemigo sacaría provecho de ello.

No tardé en recibir una confirmación oficial del drama. Entonces dirigí una misiva al joven rey para presentarle mi condolencia y felicitarle por su advenimiento al trono. Le juré fidelidad y adjunté en prueba de ello algunas piezas de oro acuñadas con su efigie, mientras en todas las mezquitas de El Cairo hacía decir la khotba en su nombre. Pacientemente seguí ocupándome de los asuntos de mi país y mis agentes en la capital siria me informaban hora tras hora de lo que acontecía. Nuestra red de palomas mensajeras funcionaba a las mil maravillas. Antes de su muerte, Nour-ed-Din había multiplicado las estaciones y sólo para la ciudad de El Cairo teníamos dos mil.

Así supe que todos los emires reunidos en Damasco en torno al hijo de su antiguo señor le habían elegido un preceptor: Chems-ed-Din ibn Al Mukkadem. Este político, débil y de pocos alcances, tenía además el cargo de comandante en jefe del ejército y debía administrar el Imperio. Todos me ignoraron, hasta el día en que el cadí de Damasco, al que conocía bien por haberme enfrentado con él cuando yo era shinah, les recordó mi existencia diciéndoles:

—No hay que excluir a Salah-ed-Din de nuestros consejos. Podría olvidar la obediencia que nos debe y hacer de nuestra conducta un argumento contra nosotros. Él es el más fuerte, pues actualmente es dueño y señor de Egipto.

No le faltaba razón al ponerles en guardia. Entre todos esos pretendientes que se espiaban unos a otros como buitres, ninguno tenía mi experiencia de gobierno y, sobre todo, los medios de que yo disponía: un ejército sólido y bien equipado, sometido a mi disciplina. Además, me había instalado en el gran campamento militar de Birkat-al-Jubb, no lejos de El Cairo. Vivía entre mis soldados, preparado para afrontar cualquier eventualidad. Esperaba el momento oportuno para entrar en Siria, pero también permanecía alerta por si tenía que defender mis costas. La flota siciliana se había hecho a la mar: ignoraba el final de la conjura fatimí y continuaba singlando los mares hacia Palestina. ¿Qué iba a hacer Morri? Me imaginé al gran diablo rumiando mil artimañas bajo sus cabellos de fuego. Sin preocuparse de los refuerzos que iban a su encuentro, tomó la ruta de Damasco y atacó Banyas, que Nour-ed-Din le arrebatara diez años antes. El primero de los lobos empezaba su arrebatiña.

Afectado en lo más vivo, toqué llamada a mis tropas y me adentré en el desierto. Mientras tanto, Al Mukkadem se precipitaba al encuentro de los franjs y proponía una tregua. Su ejército era incapaz de rechazar al invasor. Para no tener que desenvainar, sacó su dinero, y Morri se retiró, muy contento de llenar sus arcas y recuperar algunos prisioneros. ¡La paz con el infiel antes que la guerra! Yo había llegado a Fakous, a cuatro jornadas de camino de Egipto, cuando me llegó esta noticia. Hecho una furia, llamé a Al Fadil:

—Escribe —le dije—. Para Al Mukkadem y todos los emires sirios descerebrados.

Acabo de enterarme del tratado firmado con los franjs. Sólo obliga al soberano de Alepo y de Damasco, ya que los demás príncipes no han tomado parte en él. Sin embargo, los cristianos son nuestros enemigos comunes. Se han servido para este acto criminal de las riquezas destinadas a la defensa de la causa divina y al buen fin de nuestra acción. Es un crimen contra Alá, contra su Profeta y contra todos los hombres de bien. Por ahora nos hemos quedado en suspenso, sin saber si debíamos avanzar o retroceder. Proseguir nuestro avance nos expondría a sospechas que no queremos provocar. Permanecer inmóviles animaría a los cristianos de los países no incluidos en el tratado[69] a invadir otras tierras musulmanas. Licenciar a nuestro ejército dificultaría su ulterior concentración. Consideramos necesario prevenir a Su Excelencia y a todos los emires de la gravedad de los peligros que representan estas intrigas ante semejante situación. Pues el enemigo avanza hacia su objetivo sin descuidar nada. Su perseverancia no desfallece. Es un león que no deja escapar su presa y cuya fuerza no languidece. ¡Si, finalmente, la nación musulmana montase en cólera! Iría hasta el final, sobre todo cuando hacemos la guerra y sufrimos en nombre de Dios. En consecuencia, nos negamos a desmembrar nuestro ejército, pues el enemigo, gracias al dinero que le habéis proporcionado, invadiría nuestras tierras. Pero cuando sepa que nosotros seguimos en campaña, no se atreverá a emprender nada.

Me volví hacia Issa Al Hakari:

—¿Qué piensas tú de esto?

—Oigo los gritos de horror de Nour-ed-Din desde el fondo de su tumba. Al Mukkadem no obró mejor que el sultán Abak. Traicionó al Islam.

—Es hora ya de que pongamos manos a la obra. Vamos a alertar a Charaf-ed-Din y a los suyos.

Cuando estuvo en El Cairo, el hijo del venerable Aby Asroun me recordó ciertos ejercicios que yo practicaba antes en Damasco, y sobre todo en Alepo para ascender hacia la luz del Altísimo.

—No pierdas jamás la confianza —me decía—. Escucha la voz de Dios. El alma es espíritu. Después de haber pensado nuestro cuerpo, el Único ha insuflado su espíritu en cada uno de nosotros. Recógete en ti mismo y escucha tu alma.

Yo le había confiado mi visión y mi interpretación de su significado, así como mis angustias en cuanto a la realización de esta misión que me parecía superior a mis fuerzas. Jerusalén y la idea de «guerra santa» eran temas recurrentes en nuestra conversación. También Nour-ed-Din, con su propaganda tan bien llevada. ¿No era acaso un ejemplo a seguir? Y estuvimos de acuerdo en que para reunir a nuestros pueblos musulmanes había, efectivamente, que esgrimir el nombre de Alá. El sultán había desaparecido y yo veía su antorcha tendida hacia mi mano.

—¿A qué esperas, Yusuf? —decía una vocecita en el fondo de mi conciencia.

En términos muy especiales escribí a mi aliado de la «Vía». Sólo él comprendería el sentido del mensaje:

El jeque Charaf-ed-Din está más cualificado que nadie para dar las órdenes de sacar la espada o de envainarla. ¡Que él despliegue para la causa de Alá un celo que corte de raíz los maleficios de los enemigos y de los rebeldes! Ya se dispone la aurora a rasgar su velo matutino, pero las Pléyades siguen brillando cual joyas en los pliegues de un rico tahalí. Esta noche va a dar paso a la claridad del día ¡Que Alá satisfaga todos los deseos del jeque y haga realidad sus nobles esperanzas!

Mediante estas líneas le aconsejaba pasar a la acción. Tal como había hecho mi padre a petición de Chircouh, iba a «socavar desde dentro» y a preparar a los espíritus para la noble causa. Había reflexionado acerca de la decisión que debía tomar. Me encontraba en una situación delicada y estaba impaciente por manifestarme. Tenía varias posibilidades. ¿Atacar a los franjs solo? Era demasiado peligroso, con esa flota que navegaba a merced de los vientos. ¿Declarar la guerra santa por cuenta de Egipto? Siria era un mejor trampolín para hacer un llamamiento general, pero no podía invadirla por la fuerza. Ya oía los gritos de odio y los insultos de la población. Recordaba la imagen de las multitudes amenazantes bajo los muros de Baalbeck. Tampoco había olvidado cómo conquistó Damasco Nour-ed-Din, pacíficamente, aclamado por todos los habitantes que saludaban a su «Salvador», a su «Redentor». Los sirios no habían cambiado desde entonces y sólo me quedaba seguir el ejemplo de mi difunto señor.

Lo mejor era, por tanto, esperar en mi país a que el joven Malik Saleh me llamara en su ayuda. Y esto no podía tardar. El soberano de Mosul, su primo Sef-ed-Din, acababa de enterarse de la muerte del sultán de Siria cuando se dirigía a Damasco, llamado por él. Sin dudarlo un instante, invadió Djezireh, recuperando lo que Nour-ed-Din le arrebatara poco tiempo antes. La arrebatiña continuaba. Un segundo lobo entraba en escena a orillas del Éufrates. ¿Avanzaría hacia Siria? ¡Qué magnífica ocasión para mí de intervenir! No como conquistador, sino como defensor, para ayudar al nuevo señor a conservar sus territorios. Mientras tanto, sus emires se desgarraban entre sí en intrigas interminables. Les envié una carta escandalizada:

Como sabéis, Nour-ed-Din me confió el gobierno de Egipto. Hubiera elegido a uno de vosotros de haber sido más dignos de ello. Y si la muerte no lo hubiera fulminado tan pronto, me habría confiado a mí la tutela de su hijo y la administración de su reino. Ahora bien, veo que os comportáis como si fuerais los únicos al servicio de mi señor y de su heredero, y que intentáis excluirme. Pronto iré a rendir homenaje al joven sultán y os trataré como a seres rebeldes que siembran la discordia en el Estado en vez de defenderlo. Cada uno de vosotros será castigado por su mala conducta.

El tono agresivo de esta misiva fustigó a los insoportables emires. Se empecinaron en su insubordinación y los antiguos vasallos proclamaron uno tras otro su independencia. Los últimos lobos asomaban la cabeza.

En mi campamento de Fakous, yo estaba que echaba chispas, paralizado ante esa amenaza de un ataque cristiano que seguía en pie, mientras la gran Siria se desmoronaba poco a poco. Bajo el sol abrasador de dzoulhidjen, finalizó el año 569, y de repente nos enteramos de que el rey de los franjs había muerto. Un mensaje enviado desde Daroum nos informó que había vuelto de Banyas enfermo de disentería y había fallecido el día cinco de dicho mes[70]. Mi alegría no tuvo límites y exclamé:

—¡Que Alá lo maldiga! ¡Que lo condene a un suplicio parecido a su nombre[71]! ¡Que lo arroje al fuego abrasador reservado a los miserables pecadores!

Este golpe de suerte vino a arreglar mis asuntos en esta parte del país. El nuevo rey de Jerusalén, Balduino[72], también era muy joven. Un adolescente de trece años, aquejado de una enfermedad maldita e incurable: la lepra. Los señores de su corte, al igual que los emires de Siria, olvidaban la guerra para disputarse el poder. Y en la frontera de Asia Menor, Qilij Arslan, el último rival peligroso, quedó paralizado por una trombosis. Por fin tenía el campo libre. Y me reservaba cualquier posibilidad de maniobra, porque primero quería poner un poco de orden en el país de Cham[73].

Fue entonces cuando, como en una pesadilla, la flota siciliana surgió de entre las olas frente a Alejandría. Se había hablado tanto de ella que ya nadie la esperaba. Había inquietado al sultán del Magreb, amenazado Constantinopla en aguas griegas y luego desaparecido. Pero el 26 de dzoulhidjen (28 de julio de 1174), los vigías no daban crédito a sus ojos y toda la ciudad fue presa de la agitación. Bajo el sol del mediodía, unas doscientas ochenta naves surcaban el mar en dirección a nuestras costas. Treinta y seis taridas[74] de caballos, doscientas galeras de hombres armados, cuarenta navíos y cuatro botsas[75] cargadas de material de guerra con un avituallamiento colosal y un número incalculable de criados. Al desembarcar, los treinta mil jinetes e infantes dieron el asalto, haciendo retroceder a los musulmanes hasta las murallas.

Cuando recibí la noticia envié tropas a Alejandría y a Damieta. Desde Fakous seguí observando todo con prudencia, temiendo un segundo ataque por tierra. Sin embargo, uno de mis mamelucos atravesó el desierto a galope tendido, con tres caballos de refresco, para anunciar a los cuatro vientos mi llegada. No me alcanzó el tiempo. Los sicilianos habían instalado sus balistas, arietes y almajaneques a lo largo de la costa, y arrojaban sobre nuestras murallas enormes bloques de piedra negra que habían traído de su país. La guarnición y la población no se descorazonaron. Inventando mil estratagemas, lograron encontrar algunas soluciones mortíferas e incendiaron las enormes torres de muerte pegadas a las murallas. Los cristianos, desmoralizados, empezaron a flaquear. Un ataque a su campamento, aprovechando la oscuridad, puso fin a su resistencia. Los que lograron escapar de la masacre se arrojaron al mar para alcanzar lo que quedaba de sus naves y levaron anclas en una armada descompuesta y apenas capaz de navegar. El primer día de muharram todo había terminado. El sitio no había durado ni una semana y teníamos un botín ingente, compuesto por bienes de todo tipo: muebles de gran precio, armas y artefactos como nunca los habíamos poseído.

El año 570 comenzaba bien, pues Alá nos colmaba de presentes. Pero mi satisfacción duró poco. Un mensaje llegado de El Cairo me hizo palidecer de ira. Había estallado una insurrección a mis espaldas, en el Alto Egipto. Regresé a escape para oír las explicaciones de mi hermano El Adel, que llevaba las riendas en mi ausencia:

—Es el gobernador de Asuán quien dirige la rebelión. Ha reclutado sudaneses y ganado para su causa a partidarios fatimíes refugiados en el sur. Se dice que también hay desertores de nuestras tropas. Lo arrasa todo a su paso. Ha conquistado la Tebaida, Qous y Luxor. Su ejército se va engrosando de ciudad en ciudad y sube hacia El Cairo.

Mi cólera estalló como una tempestad.

—Hace dos años él me pidió ayuda para aplastar a los nubios, ¿y ahora se atreve a atacarme?

El asunto era grave. Ya no se trataba de amotinados vociferantes y agitadores a los que era fácil dispersar, sino de un general hábil, que capitaneaba tropas aguerridas.

—¡Hay que detener este torrente! —exclamé—. Van a contaminar todo Egipto.

De no haber existido el asunto de Siria, habría ido yo mismo a cortarle la cabeza a ese vasallo rebelde. Confié esa tarea a mi hermano y le asigné algunos emires muy interesados en batirse por mi causa para conservar sus privilegios. Los insurrectos fueron neutralizados, sometidos y aislados. El gobernador y tres mil oficiales fueron crucificados en lugares públicos. Como a Omara y a su banda, les infligí el suplicio reservado a los herejes. Entretanto descubrí que también ellos habían pedido ayuda a los franjs y rogado a Sinan, el gran jefe de los Assik-kin[76] de Siria, que uno de sus adeptos me degollara. En vista de todo esto, consideré que mi castigo había sido muy leve para aquellos «perros traidores».

Por fin pude respirar. El orden se había restablecido y podía consagrarme plenamente a los asuntos sirios. En Damasco la confusión era total. El rey Saleh ya no se encontraba allí. Se había retirado a Alepo debido a una serie de intrigas: el antiguo visir de Nour-ed-Din, Ali ibn Al Dayeh, gobernaba la ciudad rodeado de sus tres hermanos. Cuando vio al príncipe de Mosul avanzar hasta el Éufrates, temió que se apoderara de Alepo. Envió a su eunuco Gümushtekin a la cabeza de un cuerpo de tropas hacia la capital para que le trajera al hijo de su anterior señor, al que quería, según decía, enseñar el oficio de rey.

Alrededor de Al Mukkadem se discutía porfiadamente. Tras la desaparición de Nour-ed-Din, la rivalidad entre las dos ciudades renació con más intensidad que nunca. Finalmente se decidió que era preferible para el bien del Imperio que el rey se dirigiera a Alepo. Gümushtekin se puso en camino con Malik Saleh. Cuando llegó a su destino, fortalecido por la presencia real a su lado, arrestó al antiguo visir y a sus tres hermanos, los encarceló, mató a algunas personas y asumió el poder —según la clásica costumbre de los eunucos ambiciosos—, anunciando que a partir de ese momento él mismo se encargaría de la educación del pequeño rey.

En Damasco, los desesperados emires se pusieron de acuerdo y por una vez se unieron, diciendo:

—Cuando su poder esté bien establecido en Alepo, Gümushtekin cogerá a Malik Saleh, marchará contra nosotros con él y nos infligirá la misma suerte que a los hermanos Al Dayeh.

Pidieron ayuda al señor de Mosul y, para mejor seducirle, le ofrecieron Damasco sin condiciones. Seif-ed-Din, desconfiado, no se movió. Parecía una trampa perfecta: lo atraían a la capital para que las tropas de Alepo pudieran cogerlo indefenso y aplastarlo. Pensó que era más hábil aliarse con Gümushtekin y su joven sobrino, y firmó con él un acuerdo de paz que le permitía conservar lo que había recuperado.

Al Mukkadem y su camarilla temblaron de miedo. No obstante, ya nada podía impedir que la coalición Alepo-Mosul marchase contra ellos. Coaccionados y obligados, se volvieron hacia mí diciendo:

—¡Eres nuestra última esperanza!

No necesité nada más para saltar sobre mi caballo.

XIII

Chamsa lloraba. Nuestros dos hijos, acurrucados contra ella, me miraban sin comprender. El harén gemía y, para manifestar su dolor, mis favoritas se arañaban las mejillas, reteniendo a mis restantes hijos como talismanes. Su señor se marchaba para intentar una difícil conquista, y el mundo vacilaba para ellas en la incertidumbre. Se presentían trampas y traiciones. Se temía mi muerte y también el abandono, pues si yo triunfaba, ¿acaso iba a regresar? Me ofrecerían otros palacios y muchas otras mujeres que sabrían retenerme. Me hacían mil preguntas a las que yo no podía responder y me costó mucho escapar de aquélla algazara. En su islote de calma y de sabiduría mi madre permanecía inquebrantable:

—Sé un buen musulmán y todo irá bien —me dijo—. Alá te protege. Eres Su espada.

Él me tendía la mano y la llamada de los emires constituía una buena razón para intervenir sin que pudieran tacharme de ambicioso. No obstante, tomé algunas precauciones para preservar mi imagen. La población siria, sobreexcitada por espíritus malintencionados, me esperaba con desconfianza, dispuesta a rechazar al «usurpador». Pero yo quería llegar como «Salvador», igual que Nour-ed-Din. Una vez en el lugar, obedeciendo a las órdenes del Todopoderoso, sería yo el «Unificador» y desde Damasco, con el apoyo de Egipto, que proporcionaría los refuerzos necesarios, la oleada de mis tropas se desparramaría sobre Jerusalén.

En vez de un gran ejército que habría inspirado terror, sólo llevé conmigo setecientos jinetes. Y para hacerme comprender mejor, añadí también algunas mulas cargadas con piezas de oro. A comienzos del mes de rabi I (12 de octubre de 1174) puse a mi hermano El Adel al frente del Gobierno de Egipto, dejando a su lado a mi sobrino Farrouk-Chah, que administraba las provincias de Damieta y de Alejandría, y tomé la ruta del desierto. En Damasco, los emires, desesperados, se consumían de ansiedad. Ya podían esperarme. Yo controlaba la situación y me tomé mi tiempo. Di un rodeo por Ailat para inspeccionar de paso las fortalezas que protegían las rutas de nuestros peregrinos. Diez días más tarde llegué a un oasis situado a unas cuantas parasangas de la capital siria, y acampé allí. El jeque Charaf-ed-Din no tardó en llegar para informarme del curso de los acontecimientos.

—Nuestras redes están tendidas —afirmó—, y estamos influyendo en la opinión pública por medio de una propaganda bien orquestada.

—Cuidado —dije yo—, no soy más que el servidor de Alá y de Malik Saleh. Esto es lo que hay que propagar por todas partes.

—El pueblo está hambriento y oprimido por señores corruptos. No le queda sino la posibilidad de soñar. Entonces nosotros esgrimimos tu imagen y nuestros discursos lo tranquilizan. La esperanza renace en los corazones. Pronto oirás las llamadas. Todos reclamarán a ese «Protector de las Santas Leyes» cuyas alabanzas cantamos.

—Inch’Alá —dije prosternándome.

—Bismillah al rahman al rahim[77] —prosiguió Charaf-ed-Din—. La aurora se dispone a rasgar su velo matutino. Esta noche dará paso a la luz del día.

Ya sólo me quedaba esperar el momento oportuno para presentarme bajo los muros de la ciudad. Punto por punto repetí lo que había hecho el hijo de Zengui en 552[78], y mi compañero en el «Camino de la Haqiqa[79]» haría que se abriesen las puertas de la ciudad como las abriera mi padre ante Nour-ed-Din.

Día tras día veía afluir toda clase de gentes que se unían a mi causa: mi primo Nasir-ed-Din, hijo de Chircouh, el hijo de Moïneddin Ounour, el colono de mi padre, emires, soldados, turcos, kurdos, beduinos… Al principio todos miraban escépticamente a mis jinetes tan poco numerosos y dudaban si enrolarse o no conmigo.

—Si la guarnición os contiene bajo las murallas —decían—, a la gente del campo le bastará con una hora para destruiros.

—Pero si tenéis dinero —observó un emir—, todo se arreglará.

Al Fadil vociferó con gran satisfacción:

—Tenemos mucho. ¡Cincuenta mil dinares!

El emir palideció:

—¡Estáis perdidos —dijo— y nos habéis arruinado!

Entonces intervine yo, recordando las primeras batallas de nuestro Profeta:

—Mahoma contaba con menos guerreros cuando se enfrentó a los coreischitas de La Meca. Dios está con nosotros. Y no hacemos más que cumplir sus órdenes.

Nadie sabía a ciencia cierta cuánto poseíamos: el dinero se escurría entre mis dedos como el agua del torrente. Sin embargo, confiaron en mi suerte y la perspectiva de recompensas jugaba a mi favor. Poco a poco mi tropa creció tanto y tan bien que ya no temí encontrarme con el ejército sirio en mi camino. A finales de rabi (27 de octubre de 1174) avancé finalmente hacia la ciudad de las doscientas mezquitas, que me esperaba estremeciéndose entre sus velos de oro y de rosas, y que iba a hacer mía para ganar mi yihad.

Nuestra entrada en Damasco fue la de la luz en la oscuridad. El pueblo se apiñaba a nuestro alrededor, y si no hubiéramos ido a su encuentro, él habría corrido hacia nosotros. Únicamente resistía la ciudadela. El gobernador se había encerrado en ella con su guarnición. La rodeé con un mar de acero y avancé gritando:

—Abre y ríndete. Juntos serviremos a Malik Saleh.

Cedió y aceptó las negociaciones. No hubo ninguna razia y las mujeres reunidas tras los gruesos muros fueron respetadas. Yo no era un invasor. Nadie desenvainó la espada y no hubo derramamiento de sangre. En gran cortejo, me dirigí entonces a la Mezquita de los Omeyas. Había tomado las defensas, el arsenal y el tesoro, me seguía una multitud entusiasta, y mi primera preocupación fue dar gracias al Altísimo que me había ayudado a superar esa primera etapa en mi camino hacia Jerusalén.

Había alcanzado el punto de partida de mi misión. Me quedaba la tarea de convencer a los emires para que secundasen mis razones. Ávidos y obtusos, amenizaban el envaramiento de sus zalemas con observaciones acerbas, que dejaban caer en un murmullo. Les planté cara y los obligué a ceder. ¿Qué habían hecho ellos por esta ciudad magnífica, rayo de sol de Oriente? Nada. La población era maltratada, los salarios no se pagaban y los sueldos del ejército habían sido suprimidos. Todo era ilegal y estaba corrompido. La anarquía reinaba por doquier. Yo estaba escandalizado. La buena administración de mi padre había caído en el olvido y Nour-ed-Din debía de estar echando chispas en su mausoleo. Había llegado el momento de arreglar tantos desórdenes. Comencé repartiendo entre los soldados y los habitantes todas las riquezas acumuladas en la ciudadela. Sorprendidos por semejante prodigalidad me llamaron su «padre» y su «liberador». Al igual que en Egipto, suprimí los moukous, pero no modifiqué en absoluto la forma de gobierno. Actuaba como lugarteniente de Malik Saleh y no olvidé escribirle para reiterarle mi sumisión. La khotba se decía en su nombre, las monedas se acuñaban con su efigie, y yo no dejaba de afirmar que le servía contra las empresas del soberano de Mosul y las de los franjs.

En su ciudadela de Alepo, rodeado de sus consejeros, el joven señor guardaba silencio y parecía ignorarme. ¿Era prisionero de sus ministros o me temía? Imperturbable y seguro de mis razones, seguí gobernando sin pedirle su opinión, afirmando que mi voluntad era la suya. Las cosas no podían seguir así mucho tiempo. Acabó enviándome una embajada. El emir Cotb-ed-Din la encabezaba. Él era uno de los que habían seguido a Chircouh a El Cairo y me habían dado la espalda tras su muerte. Su corazón no había cambiado desde entonces. Pude comprobarlo desde que llegó a mi diván. Su entrada fue una verdadera tempestad. Imitado por su séquito, avanzó hacia mí desenvainando la espada. Un círculo de hojas apuntaba a mi pecho, mientras vociferaba:

—Estas espadas te dieron el reino de Egipto. ¿Vas a retroceder?

Sin perder la calma, contuve a mis guardias y repuse:

—Mejor sería que creyerais en mi buena fe y unierais vuestras armas a las mías. He venido para defender el Islam y para consolidar el trono de Malik Saleh.

—Te has excedido, Yusuf —prosiguió diciendo Inal—. ¡No eres más que un servidor de Nour-ed-Din y ahora quieres el poder para ti solo! No te hagas ilusiones. Te hemos sacado de la nada y sabremos devolverte a ella. ¡Vuelve al lugar del que has venido!

Con un revoloteo de mangas, volvió a envainar lanzándome una última mirada fulminante. Alepo acababa de indicarme cuál era su posición: no veían en mí más que a un agresor, un traidor a la familia de Nour-ed-Din, mi bienhechor. Entre sus aliados de Mosul no me trataban mejor. Allí sólo se hablaba del «perro rabioso que ladra a su dueño». Para todos, yo era el enemigo a batir. No perdían nada esperando. Con la ayuda de Alá, acabarían obedeciéndome, pues para tomar Jerusalén me era imprescindible una Siria unificada, así como una alianza con las potencias árabes vecinas. Un sueño atormentaba sin cesar mis noches, siempre el mismo, pertinaz y obsesivo: un mar de lanzas hasta el infinito en medio de un polvo de oro que ascendía formando haces hacia el sol. Costara lo que costase, yo debía reunir a todos mis hermanos musulmanes. Por la fuerza, si era preciso. Y para defender mi posición sólo veía una solución posible: ¡el ataque! La idea no me desagradaba. Necesitaba brillantes conquistas para mantener mi imagen. Mi popularidad aún era frágil y las calumnias de Alepo podían serme fatales si yo no les ponía remedio. Pero para lanzarse a la guerra, decía mi padre, se requiere un país bien gobernado. Me tomé algunos días para reorganizar la defectuosa administración y restablecer las leyes de nuestro Corán, mientras mis agentes entre los «portadores de cruces» me informaban de sus actividades. Por ese lado no tenía nada que temer. Fijos los ojos en el trono de su rey enfermo, ya no pensaban en ensanchar sus fronteras. Tenía tiempo de tomar mi Halib[80].

Puse a mi hermano Tughtikin al mando y le encargué vigilar el buen funcionamiento de las cosas. Luego, a la cabeza de un pequeño ejército, me fui a ordeñar la vaca utilizando la táctica del aislamiento. Uno a uno, sometí a los principados vasallos que rodeaban la capital del norte. Empecé por Homs, que fuera antaño el feudo de Chircouh. Tras la desaparición de mi tío, Nour-ed-Din la reconquistó para ofrecérsela a uno de sus mamelucos, en la actualidad vasallo de Malik Saleh. Cuando vieron acercarse las fauces de la muerte, los habitantes se rindieron al instante. La ciudadela resistió, pero yo no me entretuve en ella. Dejé un cuerpo de tropas bajo sus muros y proseguí hacia Hamah. De todas partes acudían hombres para luchar a mi lado. El resplandor de mi estandarte color de sol los atraía como moscas. No me hacía ilusiones. El afán de lucro los motivaba más que el honor de seguirme. De un extremo a otro del país se sabía que yo distribuía entre mis soldados el fruto de mis campañas y que era un guerrero infatigable.

A algunas leguas de la ciudad, a orillas del Orontes, establecí mi campamento. Una delegación vino a mi encuentro. Al frente de ella reconocí a Djourdic, mi antiguo compañero de la campaña de Egipto, que me abandonó tras haber sido mi cómplice en el asesinato de Chawar. Tras los saludos de rigor, lo recibí en mi tienda.

—¿Hasta dónde quieres llegar, Yusuf? —me dijo—. Tu codicia no tiene límites.

—Es la voluntad de Alá la que no tiene límites —repliqué.

—¿Y dónde pones tú la lealtad? Debes tu fortuna a Nour-ed-Din. Al menos respeta su memoria y las tierras de su hijo. No vengas a despojarnos a unos tras otros.

—¿Cómo puedes atribuirme sentimientos tan viles? Conoces mejor que nadie mi alma y mi desinterés. Sabes mejor que nadie que no he hecho nada para alcanzar mi actual posición. Y si di muerte a Chawar no fue para ocupar su puesto, sino para acabar con la felonía y la hipocresía. ¡Era un hereje y murió como un perro!

Los sirvientes trajeron bandejas de fruta, mermelada de rosas y té a la menta. Escuchamos en silencio el sonido del líquido hirviente que caía en cascada en los vasitos de cristal coloreado.

—¿Dónde acabará tu sed de poder? —siguió diciendo Djourdic. Emperrado en su hostilidad, no era más que un lobo acorralado.

La desesperación le hacía pestañear y su espíritu obtuso se aferraba mucho más al deber que a la amistad que nos había unido. Le hablé con el corazón y supe encontrar las palabras idóneas para convencerle:

—Ante todo somos servidores de Alá —le dije—, y no es traicionar a nuestro señor querer reunir a su familia para expulsar a los infieles. ¡Acuérdate! Nour-ed-Din, como su padre, el gran Zengui, no quería sino una cosa: repeler a los «trinitarios heréticos» y recuperar nuestra ciudad santa. Con esta finalidad conquistamos Egipto. No soy ni ambicioso ni codicioso. Sólo deseo la unión de nuestros pueblos. Para mayor gloria del Islam. Bismillah al rahman al rahim.

Se arrodilló a mi lado y se unió a nuestras plegarias que nos tuvieron en vela toda la noche. Por turnos, alfaquíes y «maestros sufíes» recitaban los textos sagrados.

—La cólera de Dios debería haceros temblar —recitó Charaf-ed-Din—. Es a Él a quien volveréis… Él conoce lo que está en los cielos y sobre la tierra, porque nada limita su poder[81].

—Combatid por la fe —dijo entonces Issa al Hakari—. Trabajaréis para vosotros mismos. Acicatea a los creyentes. El brazo del Altísimo puede detener el ardor guerrero de los infieles. Él es más fuerte que ellos y sus castigos son más terribles[82].

Por la mañana, convencido de mis nobles propósitos y de mi misión, Djourdic me entregó Hamah y partió al galope para reunirse con Malik Saleh e intentar negociar la paz. Al día siguiente me enteré de que lo habían detenido y encarcelado. Sin más demora levanté el campamento. El 3 de chumada II (8 de diciembre de 1174), llegamos ante las murallas de Alepo. Las puertas de acero se cerraron ante nuestros ojos.

La nieve cubría los montes. El río estaba helado. Un gélido cierzo nos escarchaba las fosas nasales. Las fogatas apenas si nos calentaban, pero nuestros corazones curtidos sólo pensaban en la victoria. Tenía ante mí la llave de Siria del norte: una ciudad feroz, siempre a la defensiva con su ciudadela encaramada en lo alto de una colina que le servía de atalaya. Antioquía no quedaba lejos. Los franjs habían construido numerosas fortalezas en sus fronteras. Sus incursiones eran frecuentes y la población había aprendido a combatir.

Hice plantar las tiendas y anuncié que venía a liberar a Malik Saleh de sus malos consejeros. Al ruido de mis tropas afilando sus sables, el pánico se propagó con la celeridad del rayo. Las mujeres salieron de los harenes y llenaron las calles. Sus gritos estridentes llegaban a nuestros oídos, anunciando la ruina y las peores calamidades. Imploraban nuestra clemencia hablando de rendición. Mientras tanto, los ministros prolongaban sus deliberaciones y nosotros instalamos nuestras máquinas de asedio. Les di un plazo de ocho días, durante los cuales pasé revista a mis hombres e inspeccioné su armamento, poniendo a punto la maniobra de asalto. Ocho días afilando la hoja de mi espada en vez de usar su filo. Como las ratas, los desertores se escaparon y buscaron refugio entre nuestras filas.

—Los emires sólo discuten sin dar orden alguna —decían—. ¿Cómo podrían resistir ante quien ha tomado Damasco sin desenvainar siquiera su espada? Hemos perdido la confianza.

Pensé que la ciudad entera seguiría esta tendencia y no tardaría en capitular. De pronto, las puertas de acero se abrieron de par en par, y como un torrente que rompiera sus diques, los habitantes de Alepo, mandados por los oficiales de la guarnición, se abalanzaron gritando sobre nosotros, destruyeron nuestras máquinas y saquearon nuestro campamento. Sólo tuve tiempo de refugiarme en un cerro cercano y me costó mucho reagrupar a mis tropas que huían en desbandada, mientras Malik Saleh salía victorioso. Pues era él, un chiquillo de doce años, quien había desencadenado ese movimiento popular. Dejando a su gobernador Gümushtekin con sus complicados análisis, había tomado su caballo y abandonado la ciudadela para dirigirse a sus súbditos, que ya ponían pies en polvorosa, en los siguientes términos:

—Valientes ciudadanos a quienes mi padre siempre quiso, tened piedad de su desdichado hijo, un niño huérfano, vuestro rey, que implora vuestra ayuda. Un traidor, al que Nour-ed-Din sacó de la nada para elevarlo a los más altos honores, ha usurpado mis Estados y mi corona. Hoy quiere arrebatarme el único refugio que me queda. Este ambicioso me persigue para infligirme una muerte cruel. Sois mi única esperanza. ¡Defendedme! ¡No dejéis a vuestro soberano en las manos de un bárbaro!

Tras pronunciar estas palabras, estalló en sollozos y el pueblo indignado clamó venganza. Yo había menospreciado al adversario y lo pagué caro. Herido en mi orgullo, organicé mi revancha y volví a la carga. Alepo resistió, pero permanecimos pegados a sus murallas y Gümushtekin pensó que sólo había un medio para expulsarnos: suprimirme. Mientras comía rodeado de mis oficiales, fuimos asaltados por unos hombres armados con cuchillos. Eran trece y se batían como leones. Salvé la vida gracias a mis mamelucos que se arrojaron sobre mí para protegerme. Varios resultaron heridos y uno fue asesinado. Pero todos nuestros agresores fueron reducidos y decapitados. Los había enviado Rachid-ed-Din Sinan, el jefe de los ismaelitas de Siria, a petición del gobernador de Alepo que no se rindió ante este fracaso.

Aún estaba conmocionado por la agresión, cuando un mensajero me anunció:

—Los franjs están en Homs y atacan a nuestras tropas bajo los muros de la ciudadela.

—¡Levantad el campamento! —grité de inmediato.

Si el enemigo tomaba esta plaza, me cortaría la retirada hacia Damasco, y luego me atacaría por la espalda. Unos días más tarde, llegué a Hamah y me instalé cerca de un lugar estratégico, un puente de piedra sobre el Orontes. Unos exploradores enviados en misión de reconocimiento me informaron de que las fuerzas cristianas estaban bajo el mando del conde Raimundo, descendiente de Sandjyl. Este príncipe, conocido por su bravura y astucia, había caído en manos de Nour-ed-Din cuando yo estaba encerrado en Bilbéis con Chircouh. Dos años después quedó libre, tras pagar un cuantioso rescate, y gobernaba el feudo de Trípoli. Sus fronteras lindaban con las de Alepo y, como yo sospechaba, Gümushtekin le había pedido que atacara Homs para sorprenderme por la espalda y aplastarme. También los franjs querían aniquilarme.

Dispuse a mi ejército en orden de batalla y avancé sobre sus líneas. Retrocedieron y desaparecieron tras las montañas. Yo aguardé, pensando que era una trampa. Pero los días pasaban y las crestas permanecían despejadas. El 21 de saban (16 de marzo de 1175), entré en Homs y tomé esta ciudadela indómita coronada de nubes a modo de un turbante. Mi estandarte ondeaba en las alturas. Por fin nos sonreía la suerte y este triunfo levantó los ánimos de mis tropas. El entusiasmo redoblaba su ardor. Los arrastré enseguida hacia Baalbeck que, aterrorizada por nuestros clamores, se rindió antes de que llegáramos a sus inmensas murallas. Esta segunda victoria puso fin a la maniobra de cerco. Alepo estaba aislada, y a partir de entonces nada podría ya cortar mi retirada hacia Damasco. La vía estaba libre para un nuevo asalto. Regresé a Homs e hice un recuento de mis hombres. Entonces llegaron varios mensajes. Se habían presentado nuevas dificultades.

—Están reuniendo un gran número de tropas —decían los exploradores—. El ejército de Mosul se ha incorporado al de Alepo.

Los herederos de Zengui se unían para expulsarme de las tierras de su abuelo. Me temía esta reacción hacía tiempo y maldije el fracaso de mi asedio. Sin embargo, había tomado algunas precauciones que jugaron en mi favor. Nour-ed-Din cometió un error cuando se marchó a Mosul para arreglar la sucesión de su hermano Cotb-ed-Din. Debido a una serie de intrigas palaciegas, el primogénito de los herederos, Imad-ed-Din, fue expulsado del principado de Sindjar, al norte de Djezireh, en favor del menor, Seif-ed-Din Ghazi, que se convirtió en el señor de Mosul. Aproveché esta desavenencia para seducir a Imad-ed-Din y llevarlo a mi terreno, prometiéndole el restablecimiento de sus derechos. Sin dudar un instante se unió a mí. Entonces, Seif-ed-Din se limitó a refunfuñar. Pero cuando su joven primo le pidió su apoyo, conminó a su hermano mayor a reunirse con él, e Imad-ed-Din se negó. Furioso, el señor de Mosul partió hacia Sindjar para castigar a su hermano mayor, mientras el grueso de sus tropas, al mando de su joven hermano Masoud, iba a reforzar las de Malik Saleh al norte de Alepo.

En mi campamento de Homs, yo contaba las horas. En vez de dirigirse contra mí, los dos príncipes mesopotámicos se despedazaban entre ellos. Yo sonreía para mis adentros. Mi ardid había funcionado. Mientras tanto, contingentes de turcomanos armados hasta los dientes cruzaban mis líneas. Mis sobrinos Farrouk-Chah y Taki-ed-Din los habían traído de Egipto. Siete mil hombres hicieron entrechocar sus lanzas bajo mis pendones y ya no temí enfrentarme a las fuerzas coaligadas.

—Nosotros somos más numerosos —decía Al Fadil—. La victoria está asegurada.

Los augures consultados también lo afirmaban, y yo me puse a hojear el Corán en busca de un texto apropiado a la circunstancia, cuando di con una sura que me hizo palidecer:

No le está permitido a ningún musulmán matar a otro… El que mate a un creyente voluntariamente tendrá por recompensa el infierno, donde permanecerá toda la eternidad. Dios, irritado contra él, le maldecirá y lo condenará a un suplicio espantoso… ¡Oh, creyentes, sopesad vuestros actos cuando desencadenéis la guerra[83]!

Presa de toda suerte de escrúpulos, llamé a uno de mis pajes y le entregué un mensaje para Seif-ed-Din:

¿Para qué hacernos la guerra? Pertenecemos a la misma comunidad y profesamos la misma religión. Estoy dispuesto a devolveros Homs, Hamah y Baalbeck si me entregáis Damasco, que administraré en nombre de Malik Saleh.

La respuesta fue breve: «¡Restituye todo aquello de lo que te apoderaste en Siria y vuelve a Egipto!».

Rechazaban mi buena fe y me insultaban. Estaba dolido e iba de un lado para otro, rumiando mi cólera. Al Fadil, siempre tranquilo, tomó la pluma y destapó su tintero, diciéndome:

—Escríbele al califa. Dile todo cuanto has hecho por el Islam y justifica tu acción.

En efecto, había llegado el momento de informar al Emir de los Creyentes de todas estas intrigas y traiciones que perjudicaban la salvaguardia de nuestra religión. Me tomé algunos minutos para dictar un largo relato que concluí con estas palabras:

Nosotros perseguimos todo cuanto pueda consolidar la dinastía, afirmar la buena causa, mantener la unión y la concordia, acabar la obra de la conquista y velar en nombre de los abasíes por todo lo que esté bajo la protección de los tratados. Para ello necesitamos una investidura general sobre Egipto, el Yemen, África y Siria. Sobre todo cuanto constituye el reino de Nour-ed-Din y también sobre el país que Alá otorgará a la dinastía abasí con la ayuda de nuestra espada y de nuestras tropas. Siria no puede recuperar el orden con su actual gobierno. No cuenta con un hombre de guerra capaz de emprender y de llevar a buen fin la conquista de Jerusalén. Los franjs saben que tienen en mí a un adversario, a un campeón que no dejará la espada hasta que ellos rindan sus armas. Si nuestro proyecto obtiene la aprobación superior, combatiremos con una espada temible y liberaremos la mezquita[84] a la que Alá transportó a su servidor durante la noche.

Tal como lo hiciera Chircouh antes de la campaña de Egipto, yo pedí una legitimidad sagrada. El mensajero partió a galope tendido y sólo entonces me sentí libre para iniciar el combate. Mis tropas avanzaron hacia los coaligados. El encuentro tuvo lugar cerca de las gargantas del Orontes, en medio de las colinas que denominábamos los «Cuernos de Hamah». Veinte mil hombres se enfrentaron bajo un sol primaveral y el enemigo acabó destrozado y hecho añicos como el cristal. Un mar de sangre enrojeció la tierra. El choque de las armaduras y el estridente chirriar de las hojas no lograban ahogar los gritos de dolor. Aquello fue una carnicería. Temí la cólera divina. Los versículos del Corán aún resonaban en mi memoria y me lancé a la lucha para detener la masacre.

Los mosulenses escaparon hacia sus fronteras y perseguí a Malik Saleh hasta las murallas de Alepo. Esta vez se hizo merecedor de un asedio en toda regla y no tardó en pedir la paz. Rompió su alianza con los franjs, que se mantenían alerta en las inmediaciones, y me concedió todo cuanto había conquistado, así como otras tres plazas alrededor de la ciudad. A mediados de la primavera[85] todo estaba decidido. Yo dominaba una gran parte del norte de Siria, y mi amigo Djourdic, liberado, me dio pruebas de una renovada fidelidad. Aún no poseía Alepo, pero estábamos unidos por un tratado de mutua ayuda y me sentía contento. Malik Saleh no tenía más que su ciudad y dos o tres fortalezas. No podía hacer nada sin consultarme. Retomé la ruta de Damasco y me detuve de camino en los «Cuernos de Hamah». La sangre derramada me atormentaba. Quería conocer la magnitud de mi falta. Felizmente había habido más fugitivos que muertos. Liberé a todos los cautivos que, al punto, pidieron ponerse a mi servicio. Heridos y enfermos fueron atendidos por mis médicos y devueltos luego a sus hogares con ropas y dinero. Confiaba en que con estas larguezas se olvidaría la crueldad y, sobre todo, me ganaría el perdón de Alá.

Una fanfarria resonó a lo lejos. Un cortejo engalanado apareció en el horizonte. Desde Bagdad me enviaban la recompensa que deseaba: los ropajes de gala, las espadas y la investidura del califa. Yo era sultán de Egipto y de Siria.

XIV

Mi regreso fue un largo cortejo triunfal. Desde lo más profundo de los campos acudían los labradores para aclamarme. Numerosas delegaciones vinieron a mi encuentro para felicitarme. Ataviado con mis ropas de gala, las dos espadas golpeando mis costados, con música a la cabeza, entré en Damasco bajo una lluvia de rosas.

Mis jinetes kurdos caracoleaban a mi alrededor, blandiendo los sables que nos habían proporcionado la victoria. Una densa multitud abarrotaba las calles, los balcones y las azoteas.

—¡Yah Yah Salah-ed-Din! ¡Yah Yah Malik-en-Nasir![86]

Las ovaciones ascendían al cielo y los vítores ahogaban el sonido de los tambores, de los címbalos, de las trompetas y de las cornamusas. El diván supremo[87] me había consagrado. Era el «padre», el «liberador», y detrás de mí desfilaba el interminable río de mis bravos guerreros que, cargados con el botín, bien merecían compartir mi gloria. Me detuve en la Mezquita de los Omeyas, donde se dijo la khotba en mi nombre, como iba a ser dicha a partir de ese momento en todas las ciudades de Egipto, del Yemen y de esa Siria que se había sometido. Se honró al califa y Malik Saleh fue olvidado.

Numerosas fiestas señalaron mi advenimiento y los poetas rivalizaron en cantar todos mis títulos, que oía salmodiar a lo largo del día: «Príncipe de los Creyentes, Corona de los emires, Caudillo de los ejércitos, el Victorioso, Honor del Imperio, Espada del Islam, Glorificador de la dinastía. Sostén del Imán…». Hice acuñar monedas con mi efigie: Malik-en-Nasir Yusuf ibn Ayub, ala ghaya[88].

Mis oficiales obtuvieron recompensas y yo me mostré generoso, lo que me permitió conservar su fidelidad. Cada uno obtuvo un dominio en las provincias recién conquistadas. Concedí Hamah a mi tío Chehab-ed-Din, Baalbeck a Al Mukkadem, que había sabido ser honesto, y Homs a mi primo Nasir-ed-Din, que se alegró de recuperar el feudo de su padre. Los puntos clave estaban divididos en zonas, y las alabanzas no hacían sino crecer, halagando mis oídos. La población no fue olvidada. También se benefició de mi largueza. Necesitaba su apoyo para mantener mi posición y me desvelaba por verla feliz y próspera. Como cuando era shihna, a veces me vestía como un campesino y salía de improviso a deambular por los zocos para sumergirme entre los gritos y las risas. Sabía mejor que mis colaboradores el precio de los artículos, los abusos de los vendedores y la lentitud de ciertos cadíes a la hora de impartir justicia. Me esforcé en ponerle remedio. Un gobierno que quisiera defender la causa de Alá en los campos de batalla debía servirle con igual celo en su administración y en el trato con sus súbditos. Impuse la ley coránica en todas partes.

Gobernar un reino tan vasto requería cierto rigor. Me rodeé de consejeros sagaces. Los hombres colocados en las provincias habían jurado servirme y una multitud de agentes me informaban a diario. Se respetaban mis órdenes, se apreciaba mi bondad y se temían mis castigos. Mi inclinación hacia la justicia y la disciplina me hacía implacable.

Tras un invierno glacial, una terrible sequía azotó el país, y se temió la hambruna. Hice regresar a Farrouk-Chah y a sus refuerzos egipcios. Un buen número de oficiales le siguieron, pues querían vigilar las cosechas en sus feudos. Al Fadil también partió, lo cual me contrarió. Desde nuestro encuentro, ocho años antes, había estado siempre a mi lado, redactando en todo momento las interminables cartas que yo escribía a los miembros de mi familia, a mis representantes y al Califa. Tenía cosas que hacer en El Cairo, y le encargué varias misiones para mi hermano El Adel. También le confié algunos mensajes y presentes para mis hijos, mi esposa y las mujeres de mi harén. Imaginaba su languidez y me entristeció encontrarme solo. Caracoleando con mi caballo en el palmeral creía ver las orillas del Nilo, los largos cabellos color miel de Chamsa, y a mis nubias de piel oscura que se enroscaban a mi alrededor como lianas de seda. Otro harén me hacía olvidar esas nostalgias, dando nueva vida a mis deseos y sentidos. La guerra me volvía caprichoso para los momentos de paz.

Porque reinaba la calma. Uno de mis emires partió hacia Mosul para hablar con Seif-ed-Din del pacto que nos unía a su primo y conocer su decisión respecto a nosotros. En cuanto a los franjs, se ocupaban de sus asuntos y no me molestaban. Desde Jerusalén habían seguido con inquietud mis actividades guerreras, preguntándose cuál sería la validez del tratado que firmaran con Al Mukkadem antes de mi llegada a Damasco. No tardaron en enviarme una delegación para conocer mis intenciones. Estaban divididos por conflictos internos y su deseo era mantener la tregua. Se la concedí e incluso les devolví los prisioneros encarcelados en Homs. Pero con una condición: ¡ninguna ayuda a Saleh! Aún no me había llegado la respuesta del señor de Mosul y yo ya preservaba el futuro. Los franjs se habían retirado, tranquilizados. El peligro se había alejado, tanto para ellos como para mí. Pero desconfiaba de estos pérfidos jinetes que sólo respetaban los pactos según su humor y conveniencia. Aconsejé a mi sobrino Farrouk-Chah que abandonase Damieta y acampase en las provincias del este de Egipto. En invierno, el peligro venía más del desierto que del mar.

Todos mis peones estaban bien situados, y me permití algunos placeres. El otoño encendía los ramajes y las frondas. En el frescor del atardecer, la tierra impregnada de sol exhalaba su voluptuosidad. Los bosquecillos susurraban y se estremecían. Un aleteo, un grito sofocado, un bufido, y ya estaba yo al acecho para cazar la avutarda o el ciervo, o para acorralar al león. Galgos de África, guepardos y halcones animaban el paisaje de alrededor de mi tienda y me pasaba horas escogiendo purasangres de Arabia, sin cansarme de admirar su espléndido pelaje, su finura, elegancia y vivacidad. Eran mi pasión y resultaban incontables los que tenía en mis caballerizas. Al caer la tarde reunía a mi corte. Cenábamos carne de caza asada a la brasa, verduras rellenas de arroz y sorbetes de nieve y fruta, antes de entregarnos a justas poéticas. Poetas y músicos nos divertían y me gustaba representar el papel de señor adulado y respetado.

Durante esas veladas evocábamos a veces a esas mujeres que obsesionaban nuestros sueños cuando cabalgábamos a través de montes y valles abrasados por el sol o en el gran horno del desierto. Animaban nuestros espejismos entre los vapores de polvo, y los versos más dulces arrullaban nuestros espíritus con amores imaginarios que alimentaban el fuego de nuestros corazones. Al azar de los cuchicheos de estas conversaciones ligeras, me hablaron de Asimat Khatoun[89], hija del antiguo visir Moïneddin Ounour y viuda de Nour-ed-Din.

—Ella es tu mejor apoyo en la ciudad —decía uno.

Su hermano Saad-ed-Din, que se había reunido conmigo antes de mi entrada en Damasco, me lo confirmó. Como mujer inteligente que era, avezada en intrigas políticas, tenía sus contactos e influía en los clanes manipulando lo que estuviera en juego.

—Ella te defiende contra su hijo —decía otro—. Va diciendo que él prefiere ser el juguete de una camarilla de emires ambiciosos y corruptos.

—Estaba en Banyas cuando Morri avanzó hacia la ciudad —contó Saad—, y fue ella quien negoció.

Conociendo, como todos nosotros, la codicia del rey de los franjs, fijó alto el precio de la rendición y el afán de lucro triunfó sobre las locuras guerreras. Supo manejar el dinero para no recibir el varapalo. Una firmeza tal por parte de un ser llamado «débil» me fascinó.

Tenía mi edad. Me aseguraron que era bella. Cabellos como la noche sobre una piel lechosa y unos ojos condenadamente hermosos. Se me ocurrió que podía casarme con ella. Era costumbre contraer matrimonio con la viuda del predecesor. Además, esta unión ganaría para mi causa a una buena parte de Siria. Se concertó la boda, y no me arrepentí de ello. Mi sultana sabía seducir y practicaba, mejor que nadie, el arte de la conversación. Me plantaba cara y su risa ahuyentaba el tedio.

Hacia finales del invierno, el embajador del señor de Mosul se hizo anunciar. De camino pasó por Alepo y presentí que era una añagaza. Deshaciéndose en alabanzas y amabilidades, afirmó que todo iba a pedir de boca entre nuestros dos países y que su señor deseaba una alianza. En prueba de ello, se sacó de la bocamanga el tratado que debía ser firmado. Pero se equivocó. Lo que yo leí era un pacto entre Alepo y Mosul contra mí, que acababan de ratificar Malik Saleh y su gobernador Gümushtekin. Le devolví el texto diciendo:

—¡Mejor harías dándome el otro!

Se puso a farfullar y, confuso, desapareció tras las colgaduras. Por fin sabía a qué atenerme. Alerté a mis espías en Mosul y envié varias palomas mensajeras a Egipto, al Yemen y a los cuatro confines de «mi» Siria. ¿Se estaría movilizando Seif-ed-Din? Toqué llamada. Mientras tanto, a orillas del Tigris había agitación. El señor de la casa vociferaba. La investidura que el califa me había concedido le sentó como una bofetada en su augusto rostro, y el tratado con el joven Saleh lo había despellejado vivo. Su cólera no tenía límites:

—¿El nieto de Zengui, vasallo de una criatura de Nour-ed-Din? ¡Jamás! —gritaba él—. ¿Desde cuando vamos a permitirle a un kurdo que nos dispute una soberanía que nos pertenece? ¡Somos turcos, selyúcidas, y poseemos estas tierras desde hace un siglo y medio!

Provocó motines en todas partes. Naturalmente con su hermano de Sindjar y con sus vasallos de Diarbékir y de Djezireh, los príncipes ortóquidas de Hisn Kaïfa y Mardin. En total, un ejército numeroso y seis mil jinetes para reducir a polvo al maldito traidor, al kurdo salvaje, mameluco e hijo de mamelucos, que osaba hacerse llamar «sultán». Su ira y su hiel se desahogaron en un torrente de palabras de lo más infamantes. Mi honor se vio escarnecido y me propuse fustigar como se merecían a esos niños mimados que nada tuvieron que hacer para conseguir sus tronos.

A comienzos de la primavera, las fuerzas de Mosul cruzaron el Éufrates y se dirigieron a Alepo. Malik Saleh salió de la ciudad para recibir a su primo. Bajo sus muros acampaban cerca de veinte mil hombres.

Por mi parte, había reunido al ejército de Siria. Farrouk-Chah se había reunido conmigo junto con Al Fadil y el ejército de Egipto. Touran-Chah estaba en camino con el ejército del Yemen. Sin esperarle, abandoné Damasco y crucé el Orontes. Aquel día estuvo tan sombrío como la noche. Un eclipse de sol nos sumió en la oscuridad más absoluta y las estrellas brillaron en pleno día. ¿Era un buen presagio? No le di mayor importancia y galopé hacia Hamah, donde pude celebrar el Aïd al Fitr que señalaba el final de nuestro ramadán.

Algunos días más tarde, tuve que reconocer que, una vez más, Alá estaba conmigo. Mis hombres se habían dispersado para abrevar sus caballos y no tenía más que una pequeña escolta cuando llegué a un lugar que llamábamos el «Pozo de los Turcomanos». De pronto hicieron irrupción, sobre la cresta de una montaña, los exploradores de Seif-ed-Din y desaparecieron acto seguido como el rayo. Si el señor de Mosul hubiera atacado, me habría masacrado. Pero esperó al día siguiente. Y entonces yo estaba preparado, gallardeando en la «Colina del Sultán[90]», que ocultaba mis tropas de reserva. También yo contaba con cerca de veinte mil hombres, dispuestos en línea de combate. Fue el 10 de sawwal 571 (23 de abril de 1176) cuando los dos ejércitos se enfrentaron. El primer choque hundió mi ala izquierda. A la cabeza de mi guardia, cargué en el centro. Nuestros alaridos y los molinetes de nuestros sables sembraron la confusión y el pánico. Los mosulenses, mal capitaneados, dejaron de ver sus estandartes y emprendieron la huida, abandonando todo sobre el terreno. Su soberano escapó por los pelos. En cuanto a los alepinos, volvieron a sus tierras, descalzos, despojados de sus armas y de sus ropas, reprochándose unos a otros el haber roto el tratado.

Les abandoné a su miseria, demasiado ocupado como estaba en cuantificar las riquezas acumuladas en sus campamentos donde todavía ardía la lumbre bajo los calderos llenos de carne. El botín era considerable: armas, enseres, impedimenta, tiendas magníficas. En el palacio de seda de Seif-ed-Din me esperaba un cofre repleto de piezas de oro, y muchas otras sorpresas: vino, guitarras, laúdes, derboukas, cantores y danzarinas, así como una enorme pajarera llena de aves multicolores que nos dieron un inesperado concierto. Aquello no era un campamento militar, sino una taberna, y exclamé:

—¡Roguemos a Alá que nos preserve de semejante calamidad!

Devolví la pajarera a Mosul, aconsejando a su dueño que se dedicara a sus encantadores jueguecitos, que no le pondrían en peligro. Como en Hamah, el año anterior, el dinero y las provisiones fueron repartidos entre los soldados, y los caballos y las tiendas, entre los oficiales. Corriendo de un lado para otro como una gallina asustada, Al Fadil recaudaba celosamente la parte destinada a engrosar las arcas del Estado. El palacio de seda fue para Farrouk-Chah, que tanto me había respaldado. Todos los prisioneros fueron liberados, así como los emires de Mesopotamia y los de Mosul, a quienes devolví sus bienes. Regresaron a sus tribus cantando mis alabanzas y mi popularidad se extendió hasta los confines del desierto.

Sólo me quedaba acabar con Alepo. Primero corté sus últimas comunicaciones, apoderándome de las pocas plazas que aún conservaba. Buzaa se rindió sin apenas resistencia. Luego galopé hacia Manbej, defendida por el emir Cotb-ed-Din Inal, que me había amenazado con su espada. Rápidamente comprendió que ya no podía jugar a atemorizar a Yusuf. Lleno de rabia y de vergüenza, tuvo que rendirse. Magnánimo, yo le ofrecí unirse a mí, pero montó en cólera y rehusó, prefiriendo reunirse con Sef-ed-Din en Mesopotamia. Le despedí y me apoderé de sus tesoros: trescientas mil piezas de plata y una colección de objetos preciosos de gran belleza. Algunos días después, instalamos nuestras máquinas de asedio bajo las murallas de Azaz, una ciudadela bien fortificada que controlaba la ruta de Antioquía y facilitaba los contactos entre Alepo y los franjs. La quería a cualquier precio y por poco me cuesta la vida.

Tras examinar los alrededores, entré en la tienda del emir Yazgoch para preparar el plan de ataque. Este veterano de las campanas de Egipto comandaba la guardia kurda de Chircouh que yo había unido a la mía. Tenía un sentido innato de la estrategia y yo me fiaba de su juicio. De repente, un hombre armado con un puñal hizo irrupción en ella, se abalanzó sobre mí y me golpeó en la cabeza. De no haber llevado una cofia de malla debajo de mi kalançouah[91], me habría partido el cráneo. Lo sujeté por las muñecas. Se debatió como un poseso y trató de cortarme el cuello con su punta envenenada, pero tan sólo logró cortar el cuello de mi coraza chapada de metal. Todo esto ocurrió en cuestión de segundos. Yazgoch le arrebató el arma y lo atravesó con su espada. Un segundo hombre se abalanzó a su vez. Lo traspasé. Apareció un tercero y corrió la misma suerte. Los «Asesinos» habían vuelto. Horrorizado, contemplé los tres cadáveres: llevaban la túnica amarilla de mis mamelucos. Salté sobre mi caballo y regresé a mi tienda.

Temblando de pies a cabeza, me limpié la sangre de las mejillas y de las manos. Nunca, en ningún campo de batalla, había sentido un miedo semejante. La imagen de aquellos hombres de mirada extraviada me atormentaba. No podía olvidar su fuerza endiablada y el torrente de palabras incomprensibles que proferían. Acudió Al Fadil, seguido del alfaquí Issa.

—No es nada —dije—. Un rasguño y tres gotas de sangre.

—Esto es una jugada de Gümushtekin —murmuró el cadí. Escupí indignado al suelo. La cólera me invadió, sorda y violenta.

—Este armenio es un perro —exclamé—, y Sinah no vale más que él. ¡Uno y otro recibirán su castigo!

Una investigación descubrió que los tres «ismailíes» habían sido reclutados entre los mamelucos agregados a mi guardia personal, la Salayah. Hice una inspección en regla de mis tropas y los elementos sospechosos fueron eliminados, A partir de ese día impuse normas de seguridad draconianas y dormí, dentro de mi tienda, en una garita de madera ideada a tal propósito. Nadie podía acercarse a ella, salvo mis familiares. El asedio prosiguió, más intenso que nunca, y la fortaleza cayó al cabo de treinta y ocho días. Dejé en ella a uno de mis fieles emires y me dirigí hacia Alepo. Al cabo de un mes, temiendo el hambre, la guarnición se rindió. Por fin había logrado mi victoria. Entré en la ciudad y fui a recogerme sobre la tumba del califa Omar, que había puesto su espada al servicio del Islam. Al igual que nuestro Profeta, me servía de ejemplo a seguir e imploré su ayuda para obtener el éxito de mi misión.

Se firmó un convenio. Malik Saleh y los príncipes de Hisn Kaïfa y Mardin, que habían continuado apoyándole, reconocieron mi soberanía absoluta sobre los territorios que había conquistado. El hijo de Nour-ed-Din conservó su feudo de Alepo, y cada uno de nosotros juró una alianza mutua y recíproca contra el primero que violara la paz. De pie, cerca de una tronera, contemplé la ciudad del color de las especies bajo el blanco cielo de dzoulkadeh (julio). Ligeros velos de bruma deslizábanse sobre el campo petrificado por el calor del verano. El viejo jeque ya no estaba en la rosaleda, pero yo oía la voz de Chircouh diciéndome:

—¡Lía tus bártulos, Yusuf, que nos vamos!

En las piedras de los muros resonaban todavía esas palabras que cambiaron el curso de mi vida. Había partido como un hombre que iba al encuentro de la muerte. Durante esos diez años la muerte me había rozado, pero ahora había regresado y era el dueño y señor. Un frufrú de sedas me sobresaltó. Una niña pequeña venía hacia mí. Era la hermana de Malik Saleh. Esa aparición llena de frescura y de gracia me hizo olvidar en un instante todo cuanto había soportado a lo largo de los últimos meses. Sentí añoranza de mis hijos que se habían quedado en El Cairo: cinco niños apenas un poco más jóvenes. Con el corazón emocionado, la abracé y le pregunté:

—¿Qué quieres?

—El castillo de Azaz —repuso con aplomo.

—Ahlan Wahsalan[92] —dije yo, prosternándome.

Olvidé los treinta y ocho días de combate que me había costado conquistarlo y se lo entregué. Se dirigió hacia allí al punto y la escolté, a la cabeza de mi guardia, hasta las puertas de la ciudad. También nosotros teníamos nuestro código de caballería.

Durante ese tiempo, los «Caballeros de la Cruz» no respetaban el tratado que habían venido a implorar. Habían llegado diversos mensajes. Aprovechándose de mis actividades en el norte, Balduino saqueó los alrededores de Banyas hasta llegar a seis leguas de Damasco, luego el valle de la Bekaa, al sur de Sidón, donde se había reunido con el conde Raimundo. Sin ningún pudor habían saqueado las ciudades, quemado las alquerías, robado las cosechas y martirizado a las poblaciones. ¿Acaso creían que conseguirían intimidarme con estas incursiones que deshonraban su palabra? No me moví, dejando que las guarniciones de Baalbeck y Damasco cumplieran con su cometido. Antes de regresar a mi capital aún tenía una última cuenta que ajustar. Rachid-ed-Din Sinan me debía una explicación.

Éste había construido su guarida en las cimas rocosas de Djebel-al-Summâq, en el noroeste del país, desde donde dirigía la rama siria de una secta de obediencia chiita, a la que llamábamos los ismailíes, o batinianos, y más comúnmente Assikkin por su sikkin[93] envenenado, cuyo simple rasguño era fatal. Esta sociedad secreta había visto la luz en Persia, donde su fundador, Hassan-as-Sabah, recluido en su fortaleza de Alamut, formó un ejército de jóvenes fanáticos, sus fidayin[94], que le veneraban como si fuera una emanación de la Divina Razón. Obedecían ciegamente sus órdenes, corriendo a asesinar a todos aquellos que no aceptaran su ley. Numerosos soberanos, príncipes, generales, gobernadores e incluso teólogos que habían condenado las doctrinas ismailíes o que habían intentado eliminar a quienes las profesaban, fueron suprimidos, como yo había estado a punto de serlo en dos ocasiones.

En su fortaleza de Massyaf, Rachid-ed-Din Sinan, apodado el «Viejo de la Montaña», perpetuaba la doctrina de Alamut y conservaba los ritos secretos de la secta, cuyos miembros decían ser los guardianes de misterios sagrados a los que sólo se podía acceder tras una larga preparación y una serie de progresivas iniciaciones. Tenían que poder infiltrarse en cualquier ambiente «como peces en el agua» y perpetrar sus crímenes antes de ser reconocidos. Yo no dudaba de sus habilidades. Me lo habían demostrado varias veces.

En cuanto al «Viejo», tenía fama de conocer todas las lenguas, todas las ciencias, todas las religiones y de «tener en sus manos la muerte de los reyes». Se le atribuían poderes sobrenaturales, que llegaban hasta el punto de posesionarse del alma de las personas. Yo sabía que era muy versado en esoterismo y creía en la fuerza de su adoctrinamiento sobre sus adeptos. Mediante la magia de las palabras, les hacía ver el paraíso con sus mancebos y huríes, y luego les aseguraba que se harían merecedores de estas delicias celestiales si cumplían todas sus órdenes. ¡Les decía que era el «Señor del Cielo y de la Tierra» después de Alá!

En aquel rincón de Siria se hallaba respaldado por una fuerte comunidad ismailí diseminada por las montañas y un poderoso partido chiita que había existido en todo momento en el seno mismo de Alepo. Nour-ed-Din lo desmanteló. Su hijo, menos enérgico, lo dejó florecer de nuevo. Sinan mantenía contactos con los cristianos. Para ellos era el «Gran Señor de los Asesinos», y vendía sus servicios al mejor postor. Sus amigos eran mis enemigos y comprendí que hubiesen querido eliminarme. Yo había destruido a los fatimíes de Egipto y declarado la guerra a todos los herejes, proclamando bien alto: «La legitimidad de darles muerte está más clara que el agua… Es el deber de los sultanes y de los reyes…».

La llamada de Gümushtekin no hizo más que precipitar un acontecimiento que, más pronto o más tarde, se habría producido y se produciría si yo no intervenía.

Partí al asalto del nido de águila, resuelto a conquistarlo. Mis tropas se desplegaron e instalaron las máquinas de asedio. El ataque comenzó, violento. Los hombres avanzaban, maniobrando los almajaneques a lo largo de las pendientes. De pronto, todo se detuvo. Yo no comprendía nada y vi a los mamelucos, a los kurdos y a los turcomanos más aguerridos retroceder corriendo hacia el campamento.

—No sé qué está pasando —dijo Yazgoch, muy pálido—. El «Viejo» apareció sobre un pico. Quisimos rodearle, pero no conseguimos mover un solo dedo.

Otro emir, muy agitado, confirmó estas palabras:

—Estaba solo, nos miró y nos dejó paralizados.

—Ha dicho que quiere verte —prosiguió Yazgoch—. Sólo entonces pudimos recuperar nuestros sentidos y hemos vuelto a todo correr.

El día finalizaba y teníamos que pasar la noche en el campamento. Contagiado por el pánico general, adopté unas medidas de seguridad más estrictas que nunca. Los guardias encargados de mi servicio eran controlados a cada hora. Mi tienda fue rodeada con cal para detectar la menor huella de pisadas y unos chaouch[95] debían llevar antorchas hasta que despuntara el día. Recé una gran parte de la noche y me dormí. Una especie de estremecimiento extraño me despertó de un sobresalto, y tuve tiempo de ver una forma sin contornos deslizarse fuera de mi garita. Alrededor de mí, todo estaba revuelto. A mi cabecera habían dejado un panecillo, de los que cuecen los batiníes, junto a una hoja de papel clavada con un puñal envenenado. Me incorporé para leer el mensaje:

Todo cuanto posees lo perderás, lo quieras o no, pero nos queda la victoria.

Estás en nuestro poder y en reserva hasta que pagues tu deuda.

Impresionado, lancé un grito terrible. Tenía el cuerpo empapado en un sudor frío. Entraron precipitadamente mis guardias y les mostré que el «Mago del diablo» había llegado hasta mi misma almohada. Su sorpresa fue mayúscula. Nadie había oído nada y las huellas de pasos en la cal no entraban en mi tienda.

—Sin embargo, lo he «visto» con mis propios ojos —exclamé yo—. Lo que es muy distinto de oír. Id al encuentro de ese hombre, pedidle un salvoconducto para salir de aquí y rogadle que no me castigue por mis errores pasados.

En mi cofradía de sufíes, ciertos místicos podían abandonar su envoltura física y viajar con el espíritu. Soñando con imitarles, me sometí a diversos ejercicios respiratorios y de meditación para conseguir abandonar mi cuerpo y elevarme a las nubes. Nunca logré cruzar la barrera del pensamiento, de ese «yo» demasiado presente que me retenía como un bloque de plomo. Sinan era un místico dotado de una fuerza misteriosa, y yo estaba convencido de haber «visto» su ser ondular como una babosa gigante. El simple hecho de pensar en ello me helaba la sangre. Levanté el sitio al instante y galopé hacia Hamah, donde mi tío Chehab-ed-Din me entregó la respuesta del «Viejo»:

Cuando leas nuestra carta, permanece vigilante y condúcete con prudencia. Lee el comienzo de la sura de las Abejas: «La venganza de Alá está próxima», y el final de la de Sad: «Un día os convenceréis de que su doctrina es la verdadera».

Por mediación de mi tío se firmó una especie de pacto de no agresión y, a partir de entonces, ni yo ni ningún miembro de mi familia fuimos molestados. Decidí vestirme de color azul. A partir de ese día todos mis trajes fueron confeccionados con seda de un azul intenso, que ahuyenta la mala suerte. Recordé que también Mahoma, víctima de la magia de un brujo judío, y de las hijas de Lobeïd, sólo pudo liberarse de ella rezando como le había ordenado el Todopoderoso. Y cada día yo recitaba estos versículos:

Pongo mi confianza en el Dios de la mañana.

Para que me salve de los males que asedian a la Humanidad,

De las influencias de la luna cubierta de tinieblas,

De los maleficios de las mujeres que soplan sobre los nudos,

Y de los negros proyectos que medita el envidioso[96].

Una sensación de opresión me persiguió durante todo el camino de regreso a Damasco. El país se desecaba y la capital dormitaba en medio de un calor asfixiante, pero la risa cristalina de mi sultana me hizo recuperar muy pronto los ánimos.

XV

Por segundo año consecutivo, un verano tórrido provocaba el hambre en Siria y las quejas se acumulaban en mi diván. Touran-Chah me esperaba allí. Siguiendo mis instrucciones, abandonó el Yemen y se instaló en mi puesto mientras yo solucionaba los problemas del norte.

—No quiero volver a Taïz —me dijo—. Mi hijo ha muerto allí y yo estoy enfermo.

Su rostro demacrado y surcado de ojeras reflejaba el triunfo de Balduino cerca de nuestras murallas. Me hizo un largo relato del asunto, y escuché algo distraído sus embrolladas explicaciones. Era mi hermano mayor y no podía ser severo con él. En realidad, esta incursión de los franjs no me preocupaba mayormente. Aunque demostraba una vez más que con estas gentes los tratados no suponían ninguna garantía, tampoco era un intento de conquista.

—Tranquilízate —le respondí—. No han hecho más que saquear nuestras cosechas y nuestros pueblos. Al igual que nosotros, también ellos sufren por la sequía. Se han apoderado de lo poco que teníamos y me veré obligado a distribuir algunas compensaciones. Todo esto son nimiedades. Lo importante, hermano mío, es que te cures.

Le puse en manos de mis médicos y solucioné uno a uno los problemas urgentes de la administración. Ofrecí algunos puestos a hombres de confianza, dicté un buen número de cartas, contraté nuevos secretarios y envié mis tropas de vuelta a sus hogares. No veía ninguna amenaza de guerra en el horizonte. Alepo estaba aislada. En su palacio de Mosul, Seif-ed-Din estaba neutralizado. Los acuerdos firmados le impedían toda posibilidad de alianza y, solo, no tenía capacidad suficiente para hacerme la guerra. En cuanto a los franjs, la hambruna era más efectiva sobre ellos que ningún pacto. Yo tenía una ventaja: poseía el país de los faraones, que iba a alimentar mi país de Cham. Un olor a foul[97] llegó a mi olfato. De repente sentí unas ansias locas de galopar hacia la cima del Mukkatam para ver las primeras luces del amanecer reflejarse sobre el Nilo y olvidar por un tiempo el complicado juego de las intrigas sirias.

Touran-Chah volvió a tomar las riendas del gobierno. A comienzos de otoño me adentré en el desierto, y una multitud de mercaderes, en busca de fortuna, siguieron mis pasos, aprovechando mi escolta para evitar los peajes desorbitados impuestos por los franjs. Únicamente mi sultana no me había seguido, esperando darme poco después una prueba viviente de su amor. Aún no sabía cuánto la iba a añorar.

El Adel vino a mi encuentro. Su esbelta silueta, elegante y distinguida, me recordaba extrañamente a la de mi padre. Era un hombre apuesto, de treinta y dos años y unos ojos castaños de gran dulzura. Todo en él respiraba equilibrio y armonía. Hablaba con una voz cálida y mesurada, y se expresaba en una lengua perfecta. Tras las ceremonias de rigor, los apretones y los abrazos, pude finalmente felicitarle:

—Mabrouk —le dije—. Has hecho un buen trabajo durante mi ausencia. Sabes gobernar.

En efecto, el orden reinaba en Egipto. Las fronteras estaban bien vigiladas, las rutas protegidas y la justicia era respetada. En los campos trabajaba una población amable y sonriente y los zocos de El Cairo vibraban con su agitación habitual. Entre guasas y buen humor, la gente regateaba ásperamente y se peleaba, pero eran discusiones sobre comercio y no sobre conjuras.

Interrumpiendo mis ocupaciones, me dirigí a casa de mi madre, que ya lo sabía todo de mí y me prodigó su maravillosa ternura de siempre. Poco le importaban las alabanzas o las habladurías que corrían sobre mí.

—Eres mi hijo predilecto —me dijo acariciando mis mejillas—. Me siento orgullosa de ti.

Mi harén se puso de fiesta. Chamsa estaba radiante y mis hijos me rodeaban: los mayores, turbulentos y parlanchines, a los que había empezado a dar una educación de príncipes, y los más jóvenes, tímidos y asustadizos, que tuve que hacer más sociables. ¡Cuánto maldije entonces esas terribles guerras que me arrastraban lejos y me privaban de esos momentos de felicidad que me llenaban de asombro! Estaba en la cumbre de los honores y las alegrías sencillas escaseaban en mi vida. Alá me había confiado otros niños que debía juntar para defender el Islam.

Se acercaba el invierno. Una estación tranquila para los campos de batalla. En Jerusalén, el rey leproso aseguraba su sucesión casando a su hermana mayor, la princesa Sibila, con un príncipe apuesto y rico[98], descendiente de una de las familias más nobles de Occidente, desde donde había llegado para tal circunstancia. Mientras tanto, yo me ocupaba de El Cairo. Los trabajos de fortificación seguían su curso. Siguiendo mis instrucciones, el eunuco Karakouch había reforzado las murallas de Fustat y las prolongaba alrededor de la ciudad nueva, mientras que, en lo alto del Mukkatam, iba tomando forma mi ciudadela. El salón de Majlis estaba casi acabado, con su cúpula abierta al cielo y sostenida por doce columnas de mármol granítico de una altura impresionante.

—¡Es magnífico! —exclamé—. Ya sólo falta añadir sobre los arcos los nombres de mis victorias, con una bella caligrafía en caracteres árabes. No quiero utilizar esas letras cúficas que actualmente se ven por todas partes.

—¡Nam, sidi![99] —repuso Karakouch inclinándose.

Admiré la elección de las piedras duras para los mosaicos, la calidad de los materiales, la pureza de las líneas, la amplitud de las proporciones; pero nada igualaba la obra del Creador que se extendía ante mis ojos más allá de los vanos de las ventanas. No me cansaba de contemplarla, y hacia allí me dirigía cada mañana para la oración del amanecer, embriagándome día tras día con esa variedad de colores y de luces que se confundían hasta el infinito, entre cielo y tierra, y se reflejaban en las apacibles aguas del Nilo. El canto de los almuédanos fluía como una caricia y el país se despertaba en medio de una cacofonía de ruidos familiares.

Me agradaba este Egipto voluble y reidor que se divertía con todo. Hipócrita, indolente, pícaro, pero ingenioso y creativo, libertino hasta la temeridad para poner a prueba la autoridad de su señor. Me proporcionaba un descanso de la austera Siria, que se encabritaba a la más mínima palabra. La posesión de estos dos países me confería un poder que Nour-ed-Din no tuvo jamás. Sin embargo, tanto en Damasco como en El Cairo, mi imagen era todavía frágil. Estaban pendientes de todos mis actos y gestas, y se examinaban minuciosamente mis declaraciones para transformarlas a menudo en sátiras.

—¿Puede llegar uno a ser amado por su pueblo? —pregunté un día a mi alfaquí Issa al Hakari.

—El amor de Dios comienza por el temor a su castigo. Primero trata de hacerte respetar.

—¿Qué más quieren? He conducido a nuestros ejércitos a la victoria. He devuelto la paz a Siria y la prosperidad a Egipto. A todos los he colmado de favores.

—Te has erigido en defensor del Islam, pero ¿qué has hecho para expulsar a los infieles?

—Hablas como el califa. Sus cartas me martillean como las lluvias de invierno, repitiendo sin cesar que debo librar las tierras ocupadas por el enemigo y no contentarme con hacer correrías de saqueo. Los infieles son guerreros diestros y bien organizados. No podemos desalojarlos enviando algunos miles de hombres contra ellos. Hace falta un plan minucioso. Acuérdate, Issa, de lo que me decías aquí mismo hace ocho años: «¡Cree en Alá, pero ata primero tu camello!». Pues bien, te he hecho caso.

Imitando a Al Fadil, me levanté y me puse a recorrer la habitación de un lado a otro para expresar mejor mis pensamientos y desahogar mis inquietudes. Tras un momento de silencio, proseguí diciendo:

—Como ves, Issa, la yihad saldrá de una Siria unificada y con el apoyo de los príncipes vecinos que serán nuestros aliados. Egipto nos proporcionará los hombres, el dinero y las municiones. Y me tomaré el tiempo que haga falta para conseguirlo. Sólo a este precio obtendremos el éxito.

—Entonces, no olvides a Alá —dijo sacudiendo la cabeza—. Eres Su servidor. Escucha Su voluntad y paga lo que debes. «El que ha sido elevado al más alto grado de gloria, el que se sienta en el trono sublime, envía su espíritu a sus elegidos para que prediquen la resurrección[100]».

Con renovado entusiasmo hice construir colegios donde se enseñaría historia, poesía, aritmética y medicina, más madrasas para nuestros teólogos, hospitales y una mezquita en honor de nuestro venerable imán Chafeï. Incluso creé un khanigah[101] para nuestros místicos contemplativos. Sin pretenderlo lancé una moda que se extendió. Los emires me imitaron, rivalizando en imaginación y buen gusto, y los khanigahs se multiplicaron por todo el país.

Servía fielmente al Señor supremo, y mi tarea exigía instrumentos refinados. Jerusalén volvía a menudo a la luz de mis meditaciones, y mi espíritu trazaba los planes de la ofensiva. La maniobra sería muy simple: un ataque contra los franjs por tierra con las fuerzas de todos los países árabes dispuestas en media luna, mientras que la Marina los atacaría por la retaguardia, destruyendo sus puertos. Imaginaba al enemigo comprimido y reducido a la delgadez de una hoja. Todo ello reclamaba serios preparativos y me consagré en primer lugar a la flota.

A fines del mes de rabi de aquel año 572 (febrero de 1177) fui a inspeccionar Damieta y Alejandría. Mis dos hijos mayores estaban de viaje. El Afdal Ali tenía siete años y El Aziz Uthman, un año menos. Querían ver el mar y los barcos, y hacían su entrada en el mundo de los adultos. Esa visita me desmoralizó. La flota egipcia se hallaba en un estado lamentable. Con los califas fatimíes había perdido la costumbre de combatir y se había dedicado generalmente a la trata de esclavos. El mando de las naves había sido confiado a una horda de desconocidos, y ningún egipcio que se respetase quería ser marino.

Lancé grandes gritos y di órdenes estrictas: reparar las naves existentes y construir nuevas unidades. Encargué veinte tandas para el transporte de los caballos; sesenta shinis[102] de ciento cuarenta remeros, con torreras y castillos, así como almajaneques para lanzar nafta; dos botsas, enormes navíos con dos mástiles y cuarenta velas, con capacidad para setecientos combatientes con su correspondiente material de guerra; veinte herakehs[103] en forma de león, águila, serpiente o caballo, equipados con lanzafuegos; así como un gran número de pequeños esquifes rápidos para el reavituallamiento de las unidades en las zonas de combate.

Los bosques de Egipto, requisados a tal efecto, proporcionaron la madera necesaria. De los montes del Líbano hice traer pinos y cedros. Y todo lo que nos faltaba —hierro, mástiles y otras piezas manufacturadas— ordené comprarlo a lo genoveses y a los venecianos. Seducidos por nuestro oro, olvidaban las prohibiciones de su Baba[104] de Roma que castigaba con el infierno cualquier comercio con los musulmanes.

Los astilleros estaban instalados cerca de El Cairo. Las naves eran construidas en piezas sueltas y transportadas por el Nilo hasta las bases donde las montaban. Como no existía, creé un Ministerio de la Marina, el diván al Astoule, y nombré un «Almirante de la Flota». Aumenté la paga de los marinos y no hubo problemas para reclutarlos. Además, contraté corsarios magrebíes, que eran el terror del Mediterráneo, por su gran conocimiento del mar.

Luego pasé revista a sus pertrechos y aceleré su suministro: lanzas perforadoras para hundir al enemigo, rezones, hachas, granadas de acero y, sobre todo, las gavias en las que se refugiaban los hombres durante el abordaje y desde las cuales arrojaban sobre el enemigo piedras, nafta, calderos con serpientes, escorpiones y jabón. Por todas partes reinaba la actividad. Los puertos de Damieta y de Alejandría se llenaron de flamantes navíos y, cuando llegó el buen tiempo, sus impresionantes maniobras atrajeron a la muchedumbre. Mi armada se preparaba para el combate.

Durante este tiempo, en Jerusalén también había agitación. La princesa Sibila estaba encinta, aunque era viuda. Su apuesto príncipe había muerto. El rey le buscaba un segundo esposo, y los pretendientes dudaban. Todos esos «barones» de la corte, ambiciosos e intrigantes, deseaban mucho más que una regencia a corto plazo. Si el niño que iba a nacer era un varón, el asunto carecía para ellos de interés. En torno al pequeño Balduino, que celebró sus dieciséis años y veía ya acercarse su muerte, las discusiones se enconaban y el problema resultaba irresoluble. Yo esperaba que las cosas continuarían así hasta el final de la tregua. Entonces podríamos poner en marcha nuestra operación coordinada y aniquilar para siempre a ese reino de «politeístas».

Una paloma mensajera llegada de las costas del Sahel destruyó todos mis sueños. La noticia era alarmante:

Una flota rutilante se encuentra fondeada en la rada de Akka[105]. Un gran señor del norte ha desembarcado en medio de unos colosos armados hasta los dientes. La armada de los rums se ha hecho a la mar y navega rumbo al sur.

—¿Por qué esta concentración de naves? —exclamó El Adel.

—Es un desfile naval para las bodas reales —sugirió Al Fadil.

—Es la guerra —dije yo.

Dupliqué enseguida mi red de informadores en territorio enemigo. Se enviaron emisarios a Damieta, Alejandría y a todos los puestos fronterizos. Escribí a Touran-Chah:

Nos sentimos felices de darte la buena nueva y no vamos a extendernos sobre las medidas a tomar. Movilización general. Se nos crea o no, nuestro único objetivo en esta vida que nos ha sido concedida es la lucha contra el infiel.

Me reuní con mis tropas en el campamento de Birkat-al-Jubb. Por todas partes tenía ojos y oídos en alerta, y pasé revista a mis hombres, comprobando su entrenamiento, su resistencia, los uniformes, el armamento, el material de guerra y el suministro.

Había puesto en pie un regimiento de élite de ocho mil taoushiin, los «Pavos Reales», de los que tenían la altivez y el colorido. Todos eran kurdos o turcos, los famosos ghuzz. Eran intrépidos, feroces, y los mejores jinetes del mundo. Sobre el traje islámico, tornasolado y bordado, que se ponían encima de un amplio atuendo tártaro, llevaban gruesas túnicas de fieltro y cuero, reforzadas con una cota de malla. Cada uno ceñía una espada en el costado izquierdo de su cadera —esas espadas de acero templado fabricadas en las Indias—, una maza de madera erizada de clavos por debajo de la rodilla, otra espada en el costado derecho, y un soulek[106] en bandolera, sin olvidar la lanza apuntando hacia el cielo y el escudo en semicírculo. Los cabellos asomaban bajo sus multicolores turbantes de seda drapeados sobre cofias de malla; llevaban las barbas bien cortadas; sus bigotes se estremecían cuando piafaban las cabalgaduras, y los ojos se les encendían cuando sus roncas voces proferían los gritos de guerra.

Repartidos en telabs[107], estaban mandados por los emires de las principales tribus. Les habían añadido los mil mamelucos de mi guardia personal con túnicas amarillas, el color de mi estandarte, en cuyo centro hice bordar un águila con las alas desplegadas: el águila de la victoria. Tras ellos marchaban los dieciocho mil caragholams[108], la tropa propiamente dicha de los infantes y de los arqueros con sus servidores. La mayor parte eran árabes de Egipto pertenecientes a las tribus jethamoiune y thalebah, que ocuparon el país de los faraones durante las grandes conquistas islámicas. También ellos estaban mandados por emires que los mantenían gracias a las ganancias de los feudos que yo iba repartiendo en el curso de nuestras conquistas.

Una vuelta por los arsenales me tranquilizó acerca de la calidad y cantidad de nuestro armamento: ofensivo o defensivo, no carecíamos de nada. Allí se amontonaban arcos, almajaneques, balistas y arietes. Pusimos a punto un arco temible, el Kéouss al Hasseban, que podía disparar cinco lanzas cortas en fila, más otro modelo que lanzaba flechas en varias direcciones a la vez. Hice instalar algunos sobre las murallas de nuestras ciudades portuarias. Mediante un mensaje cifrado, le hice saber a Touran-Chah:

Estamos listos para enfrentarnos al enemigo por tierra y por mar, e iremos a su encuentro si no ataca.

En Jerusalén, los barones, enardecidos por la llegada de los refuerzos, bruñían sus armas. Balduino ofreció la regencia de su reino a aquél a quien llamaba «mi primo[109]», el vigoroso conde del Norte, si éste aceptaba encabezar una operación contra Egipto. Le mostró los mensajes del emperador Manuel, cuya inmensa armada se hallaba fondeada en la bahía de su San Juan de Acre. Aunque consumido por la enfermedad, el hijo de Morri no perdía de vista nuestro valle del Nilo y retomaba el plan de su padre: una acción conjunta de franjs y de rums para implantar las leyes de la Cruz. Yo estaba allí para impedírselo. Todas mis tropas, desde Nubia hasta los confines de Siria, esperaban una señal mía para entrar en acción tan pronto como él comenzara a moverse.

Ante el asombro general, el señor de Flandes se negó a dirigir la expedición: confesó que, aunque había venido a recogerse en los Santos Lugares, también él esperaba concertar un matrimonio entre las dos hermanas del joven rey y los hijos de uno de sus parientes[110]. Hacer la guerra santa contra «Saladino» no le decía nada. Recordó una y otra vez las famosas crecidas del Nilo que habían abocado al fracaso las tentativas del difunto rey Morri; y para acabar con el asunto, añadió:

—¡A mis tropas no les pueden faltar los víveres!

Escandalizada, la escuadra bizantina regresó a Constantinopla. Los Caballeros de la Cruz, fértiles en argumentos, explicaron al conde que su visita a Tierra Santa debería verse coronada por una hazaña que recordaran los siglos venideros. El flamenco, rodeado por el conde Raimundo[111] y el príncipe Bohemundo[112], se dejó arrastrar al norte de Siria, llevando tras de sí al ejército de Jerusalén. Yo no podía censurarles, puesto que no se trataba de una ruptura de la tregua. Estaba previsto en nuestros acuerdos con los franjs que si les llegaban refuerzos de Occidente, podrían reunirse con ellos y hacernos la guerra. Pusieron sitio a Hamah, donde el rey de los kurdos Al Mashtoud sustituía a mi tío, que se estaba muriendo, y los hizo retroceder. Regresaron luego a Harem, dependiente de Alepo, y las fuerzas de Malik Saleh vinieron en ayuda de la guarnición para mantenerlos a raya.

Desde las primeras escaramuzas salí a son de fanfarria de Birkat-al-Jubb a la cabeza de mis cuerpos de élite impacientes por manejar el sable. El 29 de chumada I (17 de noviembre de 1177), llegamos a tierras enemigas. Nadie vino a obstaculizar nuestro avance y pudimos saquear a placer los pueblos, cortar cabezas y amasar botín. La costa de Palestina estaba vacía de tropas y sólo quedaban las guarniciones que protegían las fortalezas. No podía soñar con una ocasión mejor para tomar Ascalón, que servía de baluarte a las fuerzas de la Cruz y amenazaba mis fronteras.

Tuve la sorpresa de encontrar allí a Balduino. Cuando supo que yo avanzaba hacia su reino, reunió precipitadamente a los trescientos sesenta y cinco jinetes que aún le quedaban y a un millar de infantes, y se dirigió a galope tendido hacia la ciudad para llegar antes que yo. Su valor era más fuerte que su enfermedad, y yo a veces me preguntaba de dónde lo sacaba. ¿Tan poderoso era su Dios muerto? Sin embargo, el sitio no podía durar mucho. Los cristianos carecían de víveres y yo tenía más hombres que él. Preferí no entretenerme allí y avancé un poco más, dejando dos escuadrones bajo las murallas. La rendición era cuestión de días. Dentro de poco el rey de Jerusalén sería mi prisionero; sus territorios eran míos, y mis hombres se dispersaban con ganas de incendiar, entregarse al pillaje y saquear.

Pagábamos al rey perjuro con la misma moneda con que él nos había pagado a nosotros en la Bekaa un año antes. Sembrábamos el terror y todos se rendían, implorando nuestra clemencia. Este galopar de conquistadores nos embriagaba. El Sahel indefenso se abría ante nosotros. Y cogíamos todo cuanto queríamos al capricho de nuestra fantasía. ¡Todo era tan fácil! Demasiado fácil, habría pensado yo, de no haber tenido al rey leproso y a su puñado de hombres encerrados detrás de mí en la ciudadela de Ascalón. Una compañía se fue a respirar los aires de Arsouf. Otra destruyó Lydda. Con un reducido ejército me dirigí hacia Ramlah. Un río detuvo nuestra marcha. El vado era estrecho y se dio prioridad a la impedimenta.

De repente, aquello se convirtió en un infierno. Los pabellones de los franjs estaban ante nuestros ojos, las campanas repicaban y la Cruz se agitaba por encima de nuestras cabezas, tan inmensa que parecía tocar el cielo. El pequeño Balduino y sus guerreros cayeron sobre nosotros con gritos feroces. No podía creer lo que veían mis ojos. Los había dejado a buen recaudo en el sur y me sorprendían por el norte. En mis filas reinó pronto la confusión. Mientras resistían, los flancos intentaron permutarse para reencontrar la posición de combate. La impedimenta, empantanada en medio del río, dificultaba la maniobra. Y el grueso de mis fuerzas, dispersas por las llanuras que iban asolando, no podían oír la llamada de nuestros tambores.

Resistimos con coraje, a golpes de lanzas y de espada contra ese asalto de una violencia inusitada Taki-ed-Din se mantuvo firme. Su hijo Ahmed, un tierno adolescente, cargó como un león y encontró el martirio, como muchos de mis emires. Los sables sajaban por todas partes y la sangre enrojecía las aguas del torrente. Nuestros soldados se refugiaban tras las cargas y se ponían a salvo con sus monturas. Un jinete a gran galope apuntó su lanza hacia mi pecho. Le seguían otros dos, tan amenazantes como el primero. Ya iba a ser alcanzado, cuando tres de mis oficiales se abalanzaron sobre ellos y los atravesaron con sus espadas. Alá me había salvado, pero ¿por cuánto tiempo? Un viento violento levantó polvo y nos cegó, haciéndonos tragar nuestros ¡Alá Akbar! Todo estaba perdido. La Cruz, objeto de abominación, subía impunemente hacia mi cielo, y los franjs combatían como lobos, ladrando como perros:

—¡Dies ex volt! ¡Dies ex volt!

En medio del fragor de la batalla, se interpelaban unos a otros:

—¡Châtillon!

—¡Saint-Amand!

—¡Jocelyn, el senescal!

Sus risas demoniacas nos hacían estremecer. La suerte estaba con ellos, pues tenían a san Jorge de su parte. Varios de los nuestros pudieron ver su espada iluminada, que se retorcía como una llama. ¿Nos había maldecido Alá? Estábamos a viernes, primer día de la luna de chumada II (26 de noviembre de 1177). Una fecha escrita con letras de sangre y que no podríamos olvidar.

Cayó la noche. No teníamos otra salida que la huida para salvar lo poco que nos quedaba de vida. Una retirada deshonrosa a través del desierto, sin agua, ni guías, ni víveres ni forraje. Detrás de mí marchaba una miserable columna. Un centenar de supervivientes, lisiados, gimiendo, arrastrando sus harapos por las arenas que habían sepultado a sus cabalgaduras extenuadas. Para colmo de males, nos persiguió el mal tiempo y durante diez días creímos morir de frío bajo una lluvia que nos calaba hasta los huesos.

¿Dónde estaban mis taoushiin de triunfantes colores? ¿Dónde estaba mi gran ejército? Reducidos a polvo en la derrota. Errante yo mismo, lo había perdido todo, hasta mi honor.

XVI

Una llama desgarró la noche. Otras se fueron encendiendo, una a una, trémulas y vacilantes, en diversos puntos del horizonte, y luego se aproximaron. Tras ellas fue creciendo la algarabía de las llamadas. En los halos de luz se agitaban siluetas blandiendo antorchas. Nos buscaban, venían a nuestro encuentro y estábamos salvados. Un hombrecillo embozado avanzó hacia mí. Reconocí la cara de ratón del cadí Al Fadil, y sus gritos de alegría conmovieron mi corazón.

—¡Yah, sidi, estás vivo, Ramdulillah!

Me había dejado partir hacia Ascalón con mis rutilantes guerreros, y se había detenido en El Arish, donde completó su caravana antes de tomar la ruta de La Meca para proseguir su peregrinación. Ciertos rumores de derrota lo habían alertado. Negándose a dar crédito a los nómadas que se divertían exagerando el desastre, contrató un buen número de guías y de sirvientes. Había surcado el desierto con caballos y camellos cargados de ropa y víveres para encontrarnos:

—¡Estos bribones afirmaban que estabas muerto!

—Por Alá —le dije—, hay que detener ese rumor lo antes posible.

Se enviaron correos a El Cairo y, de un extremo a otro de Egipto, se proclamó la noticia:

—¡Alegraos! El sultán está sano y salvo, lo mismo que los suyos, y regresan cargados con un gran botín.

Plantaron deprisa una tienda, los braseros crepitaron y las cafeteras de picos curvos fueron alineadas sobre la arena como aves de rapiña. Un olor a cardamomo, a café verde y a pan caliente llenó la atmósfera. Me sentía agotado, pero la pesadilla había terminado y renacía la esperanza. Mis hombres iban surgiendo de las sombras para reagruparse alrededor de las fogatas. Se hizo un recuento. Por un lado, los muertos que quedaron a la orilla del torrente y, por el otro, todos aquellos que al huir se habían dispersado por las colinas hostiles y heladas. Se enviaron guías a todas partes para dar con ellos y socorrerlos.

—¿Dónde está el alfaquí Issa? —pregunté yo inquieto.

Lo había visto desaparecer con un grupo de emires, y el segundo hijo de Taki-ed-Din iba con ellos.

—Ha sido capturado por los franjs —dijo un soldado extenuado.

Se me encogió el corazón de vergüenza. A mi lado, mi sobrino estaba encerrado en su dolor. Había perdido dos hijos.

—Sea cual sea el rescate —dije con voz sorda— lo pagaré.

Se distribuyeron alimentos. Las lenguas se desataron y los espíritus se acaloraron. Habíamos salido del infierno y ésa era nuestra victoria. Habíamos escapado de esa Cruz terrorífica que los «idólatras» blandieron sobre nosotros como un maleficio. Ya podían saborear su éxito, pues iba a durarles poco. También nosotros habíamos matado a muchos.

—A un millar por lo menos —dijo un valiente.

Y los otros añadieron:

—La próxima vez los aniquilaremos.

Durante esa marcha forzada había tenido tiempo de meditar, y maldije mi descuido y ligereza. Rodeado de mis innumerables tropas que se pavoneaban bajo el sol, me había creído invencible. Había triunfado sin muchas pérdidas, sembrando la destrucción de manera poco loable. Me había dejado llevar por la vanidad de las apariencias. Mientras galopaba hacia mis sueños de gloria y de poder, todo me abandonó en un instante, como tras la muerte de Chircouh. Por entonces yo no era sino un joven visir, torpe y timorato. Esta vez, sin embargo, era el caudillo, y miles de hombres habían sido víctimas de mis errores. Recordé las palabras de Issa en aquel vacío salón de gala:

—Todo cuanto te rodea sólo tendrá valor si sabes hacer buen uso de ello, de acuerdo con la voluntad de Alá.

Dios me había elevado a la primera fila para luego apresurarse a castigar mi orgullo. Bajo las murallas de Alepo, un príncipe de doce años me había puesto en jaque. A su vez, el rey de los cristianos que, a sus dieciséis años, se caía a pedazos, me había infligido un doloroso revés. En torno a las fogatas no paraban de comentar cómo había él recurrido a los templarios de Gaza para neutralizar a mis hombres y galopado luego a lo largo del río, en dirección norte, para doblar finalmente hacia el este y tenderme una emboscada. Yo admiré su temple de guerrero y su instinto de cazador, dando gracias al cielo por su mala salud. Su ardor, decuplicado, me hubiera concedido pocas oportunidades. Pero no estaba solo. A su alrededor había hombres que sabían luchar y, bajo los yelmos, la astucia alimentaba el odio.

Al Fadil tomó su pluma y le dicté una carta que dirigí al diván supremo:

Por cien musulmanes mártires fueron exterminados miles de infieles. Muchos hablan de derrota, pero con la bendición del Califa, fue una victoria.

Un vaso de té quemaba mis dedos. Con la mirada fija en los meandros de la alfombra, confié al cadí y a los oficiales que me rodeaban:

—Egipto no puede ser una base para la guerra santa. El desierto entre nuestras fronteras y los campos de batalla de Palestina es demasiado grande. Necesitamos puntos de repliegue en caso de retirada.

—Algunas buenas fortalezas que nos puedan servir de refugio —dijo un emir.

—Las construiremos —le respondí—. Pero lo repito: el ataque partirá de Siria.

Entré en El Cairo el 15 de chumada II (8 de diciembre de 1177). La población, tranquilizada al verme de nuevo, se abstuvo de hacer cualquier comentario malévolo. Gracias a una serie de hábiles comunicados se minimizó el impacto de la derrota, que poco a poco se transformó en una advertencia para el enemigo, mientras anunciábamos nuestros triunfos en un futuro próximo. Me puse a trabajar sin más tardanza y me castigué privándome de la nuba[113]. No más privilegios mientras no hubiera lavado la mancha y recuperado mi honor. Una nueva fe despertaba en mi alma. La muerte no había podido alcanzarme. Alá me había salvado para una empresa más grande. Reunir nuevas tropas fue un juego de niños. Egipto era una gran reserva de hombres, y Nubia rebosaba de caballos. Al llegar la primavera me dirigí hacia Damasco, dejando en el campamento de Birkat-al-Jubb un ejército de reserva que se entrenaba con gran disciplina.

Encontré Siria en un estado deplorable. Continuaba la sequía y la hambruna se iba extendiendo. Los precios subían, reinaban los abusos y el pueblo sufría. Mi hermano no gobernaba. Las arcas estaban vacías y nadie cobraba. Sin embargo, respondí a las sucesivas llamadas enviando sumas importantes descontadas del Tesoro egipcio. Pero ¿adónde iban a parar todas esas fortunas? Al palacio de Touran-Chah. Se hacía traer del Yemen zarzas de kat que amontonaba en sus bodegas y después consumía a lo largo del día. Aquellas hojitas verdes sumían su espíritu alucinado en sueños llenos de color que deseaba se hiciesen realidad. Y entonces ya nada era lo bastante hermoso. Mantenía una corte lujosa y se entregaba a las diversiones, cacerías, fiestas y molicie de los placeres de su harén. Mientras el país se moría de hambre, él se permitía el lujo de vender trigo al enemigo. Siguiendo su ejemplo, un buen número de emires habían multiplicado las malversaciones y los fraudes. Para coronar la larguísima lista de sus fechorías, mantenía con el rey de Alepo relaciones de amistad que el tratado firmado estaba lejos de admitir.

—Puedo excusar algunos pequeños defectos —le dije—, pero cuando el país entero es dilapidado de esta forma, veo temblar los pilares del Islam.

A pesar del gran respeto que sentía por mi hermano mayor, lo envié de vuelta a sus espejismos y retomé las riendas del poder, prohibiendo de inmediato cualquier operación comercial contraria a las leyes de nuestro Corán. El jeque Charaf-ed-Din, a quien había nombrado cadí de Damasco antes de mi viaje a El Cairo, me apoyaba con eficacia y me ayudaba a guardar la fe en medio de adversarios que me acosaban por doquier. Mi hijo El Aziz Uthman, que me había acompañado, deliraba víctima de una fiebre perniciosa. Yo temía una disentería, que podía resultar fatal a su edad. Habíamos tomado las precauciones de costumbre con las bebidas, pero en Siria esta enfermedad proliferaba con los alimentos crudos. Yo lo velaba y me consumía de angustia. Mi sultana, bella y alegre, languidecía. Nuestro hijo no sobrevivió.

—Se ha llevado tu amor —suspiraba ella—. Ya no veo en tus ojos esa llama que me expresaba las palabras de tu corazón.

—No volver a oír tu risa —le dije— fue la peor de las torturas. La acechaba en el viento de la noche, pero el sonido de la lluvia ahogaba mi esperanza.

Su recuerdo había atormentado mi errancia. Sin ella para escucharme acabé sintiéndome más solo y miserable. Busqué su rostro en las estrellas para confiarle el peso de mis sufrimientos, pero mis llamadas, ahogadas en el polvo del desierto, no encontraron respuesta. La tranquilicé confesándole mis dudas, mi vergüenza y mi temor de perderla Fue entonces cuando una delegación de Bagdad llegó con una carta del califa. Contenía un título de soberanía sobre mis conquistas futuras en el Sahel y las órdenes formales:

Velar por la defensa de las fronteras con los infieles. Combatir con celo a los enemigos de la religión. Devolver los territorios arrebatados por todos esos descreídos.

El Emir de los Creyentes, al envejecer, quería una buena acción en su haber para presentarse ante el Altísimo. Me ofrecía hombres y dinero para lanzar la tan esperada yihad. Aquellas instrucciones intempestivas me cogieron desprevenido. La hambruna me impedía reclutar un ejército sirio, y Touran-Chah, por uno de sus caprichos, me había lanzado en un avispero envenenado. Tranquilicé a Bagdad respondiendo que, si todo iba bien, la primavera siguiente vería la toma de Jerusalén, y desbaraté una a una las intrigas que me amenazaban.

La más seria concernía a Baalbeck.

—Quiero esa plaza fuerte —decía mi hermano—. Guarda mis recuerdos de infancia.

—Su gobernador es Al Mukkadem —le respondí—. No tengo razones para cambiarlo.

—Ya que es así —exclamó indignado—, la tomaré yo solo.

Partió al asalto con sus hombres, y yo se lo permití. No tenía capacidad para lograrlo y se hundiría por su propio peso. Yo no quería intervenir y arriesgar mi prestigio en un conflicto entre un miembro de mi familia y un lugarteniente que, en su cólera, podía aliarse con potencias rivales. Sin embargo, tomé la ruta de Homs y acampé a orillas del Orontes. De este modo aliviaba a la capital de la carga de mis tropas y observaba a los franjs. El conde de Flandes había regresado a Occidente. Pero ¿no se aprovecharían las fuerzas de Antioquía y de Trípoli de nuestras desavenencias para despojarnos?

Hubo algunas escaramuzas de poca importancia. Mis hombres trajeron prisioneros que fueron decapitados por los devotos y sufíes que me seguían a todas partes y se reservaban este tipo de tarea.

—Así nos ganamos el paraíso —afirmaban.

Mientras tanto, el sitio de Baalbeck se eternizaba. Trasladé mi campamento para estar más cerca, y me contenté con ir a cazar a las estribaciones del Anti-Líbano, abundantes en caza. Una mañana, en un recoveco de la maleza, un caballero surgió del bosquecillo y se dirigió hacia mí. Me impresionó su elegancia y me pregunté quién sería este emir. Cuando llegó a mi altura tuve la sorpresa de descubrir a una mujer.

—Gran Sultán —me dijo—, vengo de Antioquía. He corrido muchos riesgos para encontrarte. Tu nombre hace temblar nuestras ciudades y palacios. Todos conocen tu poder y reprueban tu crueldad. Soy cristiana, y sin embargo te apruebo. Estas tierras son musulmanas y nuestra presencia es injusta. He venido a ofrecerte mi ayuda.

Me habló en árabe y su acento me encantó. Doña Sibila era una aventurera de una rara belleza. Poseía unos ojos dulces como el cielo del alba, una boca pícara y, bajo los velos de su tocado, largos cabellos de color trigueño. En la sociedad de Antioquía había seducido a algunos señores y hecho perder la cabeza al príncipe Bohemundo. Se enteraba de muchas cosas y podía serme útil. Su forma de cruzar las líneas enemigas sin ser vista, su sangre fría y su astucia me impresionaron. Acepté su ofrecimiento y guardamos el secreto.

Las primeras nieves me hicieron volver a Damasco y hubo que esperar la primavera para que Al Mukkadem aceptara por fin abandonar su ciudadela. Es cierto que, en compensación, yo le ofrecí generosamente tres fortalezas con sus correspondientes territorios. Mi hermano mayor me salía caro. Pero estaba harto de sus quejas y jeremiadas. Encaramado en su nido de águila, ya no me molestaría.

Sin embargo, mis desgracias aún no habían terminado. Mis rivales de Alepo y de Mosul, así como los príncipes de los Estados del norte habían recuperado la esperanza alentados por mi descalabro de Ramlah, y se preparaban para lanzarse contra mí. Mantenían correspondencia secreta con Antioquía y Trípoli. Y llegaron incluso a hostigar al gran Maestre de la Muerte en su feudo de Massyaf.

Por el lado de Jerusalén, aunque sólo en apariencia, reinaba la calma. Balduino se pavoneaba aún de su Montgisard[114] y no soñaba más que con hazañas brillantes. La enfermedad lo corroía de forma horrible, pero él continuaba en activo, infatigable, y reforzaba las defensas de su reino. Había ordenado reconstruir las ruinas de una fortaleza perteneciente a los templarios, en el Alto Jordán, cerca del lugar donde Jacob combatiera con el ángel y donde se alzaba su tumba. Nosotros lo llamábamos Beit-el-Azhan, la Casa de las Desdichas, por el vado del mismo nombre.

Este lugar, situado a una jornada de camino de Damasco, era un punto estratégico. Controlaba el paso del río y toda la llanura de Bañás, verdadero granero de la capital siria con sus campos de trigo, arroz y algodón, y los vergeles que se extendían hasta el pie del monte Hermón.

No podíamos dejar que una guarnición cristiana se instalase allí y asaltase nuestras caravanas. Ello hubiera supuesto reducir nuestras fronteras y cortarnos la ruta de Tiberíades y de Galilea. Sin más espera, mandé reparar todas las fortificaciones de Damasco.

Tras la partida del conde de Flandes, la tregua estaba de nuevo en vigor, prohibiéndome cualquier acción militar. Ofrecí sesenta mil dinares al rey de los franjs para que renunciase a su proyecto. Aumenté la oferta hasta cien mil piezas de oro. Pero él la rechazó y se trasladó a la cabeza de todo su ejército hasta la fortaleza para supervisar los progresos de la construcción. Las obras habían adquirido tal magnitud que mis emires se alarmaron.

—Que la terminen —respondí—. Iremos a destruirla de arriba abajo sin que quede el menor rastro.

A comienzos de ese año 575 (otoño de 1178) la sequía nos puso más a prueba que nunca y por todas partes reinaba la hambruna. Mis tropas la padecían, y algunos de mi alrededor me advirtieron:

—No es el mejor momento para atacar a los infieles. Si buscan la seguridad, concédesela. Si se inclinan hacia la paz, haz lo mismo.

Imperturbable, les repliqué:

—El Todopoderoso nos ha ordenado hacer la yihad. Él se encargará de nuestra subsistencia. Hay que acatar su voluntad. Cumplamos con nuestra tarea y Él cumplirá con la suya. Alá ignora a los que ignoran sus órdenes.

En el mes de Dzoulkadeh (2 de abril de 1179), Balduino y sus caballeros se dirigieron a Damasco y nos robaron nuestros carneros. Con la llegada del buen tiempo despertaba el hambre y se perdía la memoria. En el aire primaveral flotaba un olor a guerra. Envié a Farouk-Chah a su encuentro.

—Avísame en cuanto los hayas localizado —le dije.

Su mensaje no tardó en llegarme:

El día de luna nueva, en una garganta del bosque de Banyas, interceptamos a la cohorte real. Combate cruento. Balduino escapó por los pelos. Traemos los restos.

No me atrevía a alegrarme y salí de Damasco. Nubes de polvo se alzaban en el horizonte. Al son de los tambores, rodeado de sus estandartes, mi sobrino galopaba hacia mí, arrastrando su columna de cautivos y de cabezas cortadas.

—Yo iba a por «El Leproso» —me dijo muy excitado—. Su caballo se había desbocado. Lo tenía a mi merced y lo hubiera abatido si el viejo condestable Hunfredo de Torón no se hubiera interpuesto para detener con su cuerpo la lluvia de flechas destinada a Balduino.

El rey de los franjs mordió el polvo y yo triunfé. Había llegado el momento de arrasar su Beit-el-Azhan. Tomé la ruta del Jordán y me instalé en Moroudj-ech-Chou’ara, la Pradera de los Poetas. Todo el ejército sirio estaba conmigo y nuestro campamento lindaba con la frontera de los infieles. Cada mañana iba a cazar cerca del río para observar los movimientos del adversario. La fortaleza estaba armada hasta las almenas y temí enfrentarme con las fuerzas enemigas bajo sus muros. Prefería sorprenderlos y aniquilarlos en la llanura. Entonces sería fácil hacer saltar ese bastión infernal. Los provoqué con algunos escuadrones que saquearon sus tierras por Beirut y Sidón, mientras nosotros encendíamos grandes fuegos y preparábamos nuestras máquinas de guerra.

El rey de Jerusalén, inquieto, reunió a todos los hombres de su reino y envió mensajes a todas partes, ordenando maniobras de diversión. El príncipe de Antioquía invadió el país de Chayzar y el conde de Trípoli diezmó una tropa de turcomanos. Yo envié inmediatamente refuerzos a Hamah, Homs y Baalbeck, mientras una paloma mensajera partía para El Cairo. Necesitaba caballeros vigorosos para defender a mis sirios. Sentí que había llegado la hora del desquite y quería que fuese brillante. Un emisario de Bagdad me pisaba los talones. Le había mostrado la fortaleza enemiga, enorme y temible, muy cerca de nuestra Meched-el-Yakoubi, la Tumba de Jacob. El califa sería complacido. La guerra santa comenzaba.

Trasladé mi campamento a la Bekaa, donde resultaba más fácil abastecerse, e hice plantar mi tienda en un altozano. Ojo avizor, me puse a observar el paisaje. En la lejanía, los rebaños huían fuera de los valles y las malezas donde pacían.

—¡Una incursión! —exclamé.

En ese mismo momento, un pastor sin aliento se desplomó a mis pies diciendo:

—Una escolta que fue en busca de forraje ha sido masacrada en Marj-Oyoun[115].

Se dio la orden de ataque y monté en mi caballo. Sobre el terreno, mis hombres agonizaban. Un millar de franjs gritaban victoria. Llegué justo para salvar a mis últimos sobrevivientes.

—¡Alá Akbar! —exclamé.

Mis caballeros vociferantes se abatieron sobre el aterrado enemigo. El aire vibraba en torno a nuestras lanzas y espadas, y las cabezas estallaban bajo nuestras mazas y nuestras hachas. La carnicería fue en aumento y los cadáveres se apilaban bajo el ardiente sol de mujarram[116]. Los infieles huyeron y nosotros los perseguimos. Sólo unos cuantos lograron cruzar con gran esfuerzo las aguas del Litani. Un puñado se refugió en el Shakif Arnûn[117], donde gemía el rey herido.

El número de prisioneros fue considerable. Teníamos en nuestras manos a la flor y nata del ejército politeísta: el Gran Maestre de los templarios, el de los hospitalarios, el señor de Tiberíades, el de Biblos, el hijo de Barizán[118], el señor de Djénine, el castellano de Jaffa, así como a un gran número de «barones» de Jerusalén y de Acre. Ante mí desfilaron con paso vacilante, como ebrios, más de trescientos hombres, sin contar los de la tropa. Pasamos la noche haciendo su recuento antes de conducirlos a las prisiones de Damasco.

Nos reunimos al alba para elevar una plegaria de acción de gracias. Yo estaba feliz. Mi honor quedaba restablecido. Merecía de nuevo mi título de Malik-en-Nasir, rey defensor, y estos ilustres prisioneros me otorgaban una posición de fuerza para lograr liberar a los míos. Pensaba en el hijo de mi sobrino y en mi amigo Issa al Hakari. Ignoraba aún que ese mismo día mi flota se había apoderado de dos galeras de peregrinos y traía a mil infieles a Alejandría. Los poetas cantaron nuestras alabanzas y los escuché con agrado. Pero no pude entretenerme. Otros mensajes vinieron a alertarme. Los franjs recibían refuerzos al mando de un conde de Champaña. Jerusalén tocaba llamada para vengar la derrota.

Bajo las murallas de Damasco, mis hombres se impacientaban. El ejército sirio había tenido tiempo de descansar. Los jinetes de Egipto habían llegado y yo había logrado movilizar algunos contingentes de turcomanos. Me precipité hacia la «Casa de las Desdichas». Balduino y sus miles de lanzas marcharon sobre Tiberíades, mientras nosotros levantábamos nuestras empalizadas y nuestros almajaneques. Quería destruir esa madriguera de desgracias antes de que el enemigo pudiera volver. Los zapadores se pusieron manos a la obra. Tuvieron que cavar muy hondo bajo murallas de más de nueve codos de espesor. Yo los hostigaba gritando sin cesar:

—¡Más rápido, Yallah!

En mi impaciencia, arranqué algunas piedras con mis propias manos. El 24 de rabi (29 de agosto de 1179), un pedazo de muro se derrumbó. La fortaleza reventada nos entregó sus armas, sus víveres y más de setecientos prisioneros. Luego ardió durante catorce días, un enorme navío sobre un mar de fuego, y la vi consumirse hasta el último instante, reducida a un montón de cenizas.

Fui entonces a arrodillarme al Meched-el-Yacoubi y di gracias a Alá, ofreciéndole mi victoria. La guerra santa empezaba a hacerse realidad. Habíamos devuelto un lugar de peregrinación al Islam.

XVII

Desde las murallas de Tiberíades, Balduino asistía al espectáculo y lloraba de rabia. Una de sus mejores defensas en Galilea quedaba reducida a cenizas, y de la llanura de Marj Oyoun subía un olor execrable: su ejército se pudría bajo el sol. El hedor se respiraba a varias leguas a la redonda. La peste hizo entonces su aparición. El conde de Champaña y sus hombres regresaron a sus galeras y arriaron velas hacia un Occidente más clemente.

Infatigable, yo proseguí mis incursiones en tierra enemiga, robando sus cosechas y su ganado mientras mis naves entraban en sus puertos y los saqueaban. Regresé rápidamente a Damasco donde la enfermedad, más cruel que ninguna de nuestras batallas, causaba estragos. Mi sobrino Taki-ed-Din y mi hermano Tughtikin cayeron enfermos, pero se repusieron. Mis tropas disminuían a ojos vistas. Diez de mis emires sucumbieron. Era una verdadera catástrofe. Yo iba de funeral en funeral, y pasé todo el invierno siguiente alistando nuevos reclutas. También envié instrucciones a Egipto:

—¡Reforzad la flota! ¡Que esté preparada a levar anclas!

Mi sultana se encontraba muy mal. Nuevamente había intentado darme un hijo y aquello había acabado en tragedia. Lo perdió prematuramente en medio de indecibles dolores que estuvieron a punto de costarle la vida. Y en su delirio hablaba de veneno y de celos.

Me quedé horrorizado. Creía conservar a mis mujeres en una atmósfera de calma y feliz serenidad, procurando que mis presentes fueran repartidos equitativamente, y de pronto descubría, disfrazadas de sumisiones y de gracias perfumadas, las más sórdidas intrigas. Sin embargo, ninguna prueba me permitía hacer justicia. Me llevé a Asimat Khatoun a un oasis cerca de la capital, donde no tardó en restablecerse. Y su risa alegró nuevamente mis noches.

La primavera nos permitió cabalgar de nuevo. Deambulé sin rumbo alrededor de Safed, en Galilea, escrutando el mar en el horizonte. Había pedido a las unidades navales de Alejandría que se reunieran conmigo. Tenía en mente el proyecto de un ataque simultáneo contra una ciudad cristiana de la costa. Desde Jerusalén, Balduino me espiaba y creyó que iba a saquear sus pobres cosechas. Me envió mensajeros para hablar de paz y los escuché con suma atención. También yo tenía problemas económicos en Siria y en Egipto, donde las crecidas del Nilo se hacían desear y hasta se sospechaba que el rey de Abisinia había desviado las aguas del río hacia las tierras de sus negros. Pero lo que más me inquietaba eran esos ruidos de botas y el entrechocar de las lanzas en mis fronteras con Asia Menor. Marchaban contra mí. Querían despojarme. Juraban mi ruina. Necesitaba una tregua por parte de los franjs para asegurar mi autoridad en el norte.

Kilij Arslan, el sultán de Iconium[119], creía que todo le estaba permitido desde que hiciera trizas al ejército de Bizancio en Myriokephalon[120]. Alentado también por mi derrota en Ramlah, pensó que me intimidaría exigiendo que le devolviese una fortaleza situada entre Alepo y Samosata que yo le había arrebatado cuatro años antes a Malik Saleh. Por toda respuesta le envié a Taki-ed-Din y a dos escuadrones que pusieron en fuga a sus pomposos selyúcidas.

Entretanto, abrevié mis discusiones con los Caballeros de la Cruz. Se firmó una tregua por dos años bajo juramento, en tierra y por mar, tanto para los franjs de Siria como para los de Occidente. Intercambiamos nuestros prisioneros. Devolví algunos señores ilustres y ellos liberaron a mil de los nuestros. Taki-ed-Din recuperó a su hijo. También regresó el alfaquí Issa al Hakari, canoso y enflaquecido, pero irradiando una extraña fuerza, casi sobrenatural.

—Dios es grande —me dijo—. Y Su amor es infinito para aquel que sabe servirle.

—Todo ha sido culpa mía —exclamé consternado—, y no te merecías estos sufrimientos.

—En lo más profundo de la oscuridad brilla la faz del Único —explicó—. El Mal no existe sino en nuestros pensamientos, por nuestro cuerpo que atiende a su miedo y fabrica su dolor. Todo lo que nos llega es bueno, porque procede de Dios, que es perfecto. Lo malo nos es enviado a modo de peldaños que debemos subir para acercarnos a Él. No mires sino lo bueno de cada instante.

¡Con qué grandeza me perdonaba el alfaquí, llegando incluso a agradecerme aquella dolorosa prueba que lo había fortalecido con nuevas certidumbres! En mi confusión, me sentía trastornado y apenado a la vez, casi celoso de esa luz que brotaba de su alma y me dejaba perplejo.

—¿Habrá tenido Dios la perversidad de crear el Mal para nuestro Bien? —le pregunté—. Pero ¿cómo distinguir con exactitud lo bueno y lo malo, lo justo y lo injusto, lo falso y lo verdadero? ¿No llevamos todos en nosotros mismos una verdad? Y tal vez lo que es bueno para uno no lo sea para otro.

—Sólo tengo una respuesta —dijo Issa mirando al cielo—. Cree y ten confianza, porque Él lo es Todo. ¿Acaso no ha creado el día y la noche, el cielo y la tierra?

—«Él es el centro donde todo se reunirá[121]» —recité yo con aire pensativo.

Mientras tanto, alrededor de Balduino reinaba el mal. Algunos «barones» rechazaron la tregua y se sublevaron. El más violento fue el conde Raimundo. No había asimilado la derrota de Marj Oyoun y deseaba su revancha. Una rápida incursión en sus tierras y el despliegue de mi escuadra a lo largo de sus costas cortaron sus ímpetus. También firmé con él un tratado. Entonces el príncipe Bohemundo se apresuró a hacerme saber que Antioquía respetaría la voluntad del rey de los franjs. Doña Sibila, con la que al fin se había casado, me lo confirmó en gran secreto.

A pesar de todas las promesas hechas al califa, aún no estaba preparado para conquistar nuestra ciudad santa. El ejército de Siria y las tropas egipcias de las que disponía no eran suficientes. Aun a riesgo de tener que cargar luego con ellos, tenía que unirme con los soberanos de Alepo, Mosul y de todos los pequeños principados vasallos. El conjunto de esas fuerzas, reunidas bajo mi mando, nos conduciría finalmente al éxito. Imaginaba a todos los pueblos del Islam reunidos bajo una misma bandera. Algo que nunca se había visto en el mundo árabe. Tendríamos entonces el mayor ejército de la tierra, y me preguntaba cómo lograr semejante milagro. ¿Olvidarían algún día todos esos príncipes, ávidos de poder y de riquezas, sus intereses personales para seguirme y reconstruir Dar el Islam[122] al conjuro de las simples palabras yihad y Al Qouds? De momento me adulaban porque era el más fuerte y murmuraban a mis espaldas mil acusaciones sórdidas, tratándome de mentiroso, de ambicioso y de tirano. Todos envidiaban mi gloria con la que no podían competir, pues yo poseía una baza que ellos no tenían.

Desde mi llegada a Siria no había dejado de actuar como el sucesor espiritual de Nour-ed-Din; y aquéllos a los que él enardeciera en la lucha contra los «Agentes del infierno» se habían puesto de mi parte, consiguiendo cada día un mayor número de partidarios. Constituían el núcleo indispensable de esa propaganda que yo necesitaba y utilizaba ampliamente para ser reconocido como el campeón indiscutible de la guerra santa. ¿Para qué luchar entre hermanos si teníamos tantas cosas que hacer juntos para mayor gloria de nuestra religión? Más valía intentar convencerlos mediante la diplomacia y la persuasión, como había hecho nuestro «Gran Muyahid» Nour-ed-Din. Una vez más, iba a seguir su ejemplo. Su método era simple: debilitar a la oposición alentando las deserciones, organizar acciones militares en el momento oportuno, respetar los tratados al pie de la letra, y, sobre todo, buscar el bendito apoyo del califa.

Al Mustadi falleció a comienzos de la primavera. Le sucedió su hijo Al Nasir, con quien las relaciones no serían tan buenas. Tomándose por un estadista, había enviado representantes a todos los rincones de Mesopotamia, incluso a Persia, para controlar la extensión del poder abasí. Me apresuré a ordenar que en todos mis dominios se dijera la khotba en su nombre y le envié numerosas cartas, como había hecho con su padre, para informarle de mis actividades y garantizarle mi obediencia, a la espera de ponerla en ejecución. Aún no había llegado el momento de lanzar la yihad.

A principios de ese año de 576 (mayo de 1180), todo se volvía contra mí: la sequía, la epidemia mortal, los rumores de conspiración en torno a Alepo y Mosul, y ese Kilij Arslan que volvía a la carga con sus turcos. Esta vez amenazaba al príncipe de Hisn Kaïfa que se había casado con su hija para abandonarla luego por una cantante. Pese a ser vasallo de Mosul, el ortóquida me pidió apoyo en virtud del pacto de ayuda mutua firmado en Alepo cuatro años antes. Su suegro quería castigarlo y recuperar a sablazos las tierras de la dote.

El acontecimiento me venía de perlas, pues me permitiría ratificar mi alianza con el príncipe y seducir uno a uno a los otros vasallos de Mosul que, privada de sus apoyos, vacilaría y terminaría rindiéndose. Me dirigí inmediatamente al norte y me instalé cerca de Gük So, el Río Azul, donde el ortóquida vino a reunirse conmigo. Era, junto con el de Mardin, el príncipe más poderoso de la región. Ambos proveían al soberano zengui de grandes contingentes de guerreros kurdos. La presa era de altura y no escatimé nada. Lo recibí con fastuosidad.

En el salón de mi tienda, cuyos cortinajes púrpura, henchidos por la brisa, coloreaban de rosa la luz del sol, se sucedieron los festines. Sobre las mesas bajas con incrustaciones de marfil se extendían la vajilla de bronce y los platos de cerámica blanca con corderos rellenos, aves con trufas del desierto, dátiles frescos de Mosul, albaricoques de Damasco, sorbetes a la nieve, ciruelas confitadas y confituras de rosas. Sirvientes ataviados con túnicas amarillas, portando damajuanas de reflejos dorados, se deslizaban furtivamente por las alfombras de seda para llenar con agua perfumada de azahar o semillas de granada las copas cinceladas. Había también poetas y bailarinas, flautas y tamborines, y para concluir la fiesta esperaban al huésped ilustre, bajo un cielo tachonado de estrellas, los más suntuosos obsequios: caballos de Arabia enjaezados con pedrería, pellizas de finas pieles, vestidos de gala, joyas… Nada era lo suficientemente valioso para comprar una fidelidad que, además, me procuraría otras.

Kilij Arslan continuaba desplegándose y pataleaba de rabia. No tardó en enviarme un embajador que me soltó un tropel de amenazas a las que respondí secamente:

—Dile a tu señor que si no vuelve a sus dominios atacaré Malathie. Está sólo a dos jornadas y no desmontaré hasta llegar a la ciudad. Se la arrebataré, al igual que todas las plazas fuertes de su reino.

El número de mis lanzas concentradas a orillas del Río Azul sustentaba mi cólera. El emir diplomático efectuó una inspección y volvió a verme al día siguiente con un discurso más hábil:

—¡Oh dueño y señor nuestro! ¿No resulta vergonzoso para un príncipe como tú, que figuras entre los más grandes, todo aquello que se dice sobre tu persona? Que has hecho la paz con los franjs, has descuidado la guerra santa y los intereses del Estado, has reunido tropas de diversas regiones y has gastado inmensas fortunas… ¡y todo por una cantante, una prostituta! ¿Cuál será tu excusa ante Dios, ante el califa, ante los príncipes del Islam y todos los musulmanes?

Me sobresalté:

—Por Alá, la verdad está contigo. Pero este soberano ortóquida me pidió ayuda y sería vergonzoso para mí abandonarlo. Arreglad el asunto entre vosotros, que yo os ayudaré.

Llamé a mi secretario y le dicté una carta para Kilij Arslan:

¡Que el Todopoderoso nos libre de una guerra cuyo resultado tengamos que lamentar, y que reconcilie los corazones de los musulmanes!

Se habló mucho. El príncipe de Hisn Kaïfa repudió a la cantante, volvió con su esposa y conservó la dote. En cuanto al sultán selyúcida, me agradeció efusivamente mi mediación, feliz de haberse librado de mis armas. Nada más volver a sus dominios, imploró mi ayuda: el rey de Armenia había capturado una tribu de sus turcomanos. Ataqué al «Hijo del León» y lo hice entrar en razón destruyendo una de sus fortalezas en mi frontera. Obtuve un material de guerra considerable. Roupen III se sometió y entregó a todos sus prisioneros. Kilij Arslan, encantado, me rogó en nombre de todos los príncipes vecinos ser el garante de sus intereses. ¿No era ésta la razón por la que yo luchaba? Me alegré muchísimo y estuve de excelente humor durante todos los días que siguieron.

Se reunieron en Samosata, a orillas de este Río Azul que se convirtió, a principios de aquel otoño, en el Río de la paz. El 10 de chumada I (2 de octubre de 1180) se firmó solemnemente un pacto de amistad. Entre nosotros empezó a reinar una Magna Pax Saracenica destinada a durar dos años. Tenía a mi alrededor al sultán de Iconium, a los de Arbelles, Mardin, Djezireh, Hisn Kaïfa y Diarbékir, y al rey de Armenia. Eran ahora mis aliados y responderían a mis llamadas. En lo sucesivo, la unidad islámica dejaría de ser un sueño. ¿Cómo podría olvidar ese bosque de estandartes de distintas naciones árabes que flotaban al sol sobre aquellos follajes de tonos cobrizos? Del Nilo al Éufrates era yo el dueño y señor absoluto, y los principados vecinos se hallaban sometidos a mi mando.

Tal como lo había previsto, Mosul se manifestó. A principios de safar (junio de 1180), murió Seif-ed-Din, dejando un hijo de doce años, aunque legó sus poderes a su hermano menor Masoud, hombre belicoso que no se dejaría engañar como su joven primo de Alepo. El nuevo soberano mosulida envió a un emir que me preguntó crudamente:

—¿Con qué derecho vienes a llevarte lo que no te pertenece?

Es verdad que yo me disponía a invadir las tierras de la Djezireh.

—El Califa me las ha atribuido con el título de sultán de Siria —respondí fríamente.

La Djezireh formaba parte de la gran Siria de Nour-ed-Din. Al morir éste, Seif-ed-Din había vuelto a posesionarse de ella. En anteriores tratados, tras su derrota bajo la «Colina del Sultán», yo le había entregado la soberanía. El emir me entregó una copia de este tratado. La reconocí:

—Tienes razón —le dije—. Pero esta convención sólo es válida en vida de los signatarios. Y si prolongo la concesión, vuestro ejército tendrá que estar en todo momento a mi disposición. De todas formas, voy a consultar con Bagdad.

El califa Al Nasir guardó un silencio prudente y yo aparenté abandonar mis prerrogativas volviendo al texto existente, que tampoco me disgustaba. Masoud conservaba su soberanía sobre la Djezireh, pero su ejército debería servirme en cuanto yo lo exigiese. No tenía nada que temer de él. Pasando por Homs, regresé a Damasco, donde me esperaba una triste noticia: mi hermano Touran-Chah nos había dejado en el transcurso del verano, en el feudo de Alejandría que yo le había obsequiado. Cansado de Baalbeck, había regresado a Egipto. De pronto me invadió un gran vacío. Mi padre y mis dos hermanos mayores se habían ido. No había nadie más delante de mí y, según toda lógica, sería yo el siguiente. Pasé el resto del día recogido, leyendo versículos de nuestro Corán y hadiths. A pesar de todos sus defectos, quería a mi hermano. Recordé el magnífico guerrero que había sido, mientras yo, rechazando la violencia, prefería meditar. Se había unido a mí en El Cairo para reducir la rebelión de los negros y, más tarde, la de los fatimíes. Después de Nubia, me había conquistado el Yemen, donde se había perdido. Esas malditas hojitas verdes lo habían destrozado.

Pasé varios días en Damasco arreglando unas cuantas formalidades. Mi sultana había recobrado la salud y su risa era maravillosa. Reinaba la paz en el harén. Una retahíla de niñitos corrían entre mis piernas, y me divertía siendo severo. Era feliz. Había alejado la guerra por dos largos años. Y si Alá quería poner término a la sequía, Siria podría por fin reconstruirse y todo quedaría en orden. Fue entonces cuando una paloma trajo un mensaje de Egipto, en el que se requería mi presencia. El cadí Al Fadil había vuelto tras hacer su peregrinación a La Meca, y me reclamaba por razones que no podía mencionar. Confié el mando a mi sobrino Farrouk-Chah y regresé a El Cairo para pasar mi ramadán.

Mientras avanzábamos por aquel desierto familiar, me corroía la inquietud. Aunque regresara cubierto de gloria, habiendo borrado la deshonra de Ramlah y firmado la paz con los príncipes árabes del norte, aún quedaba un punto negro: ¡Alepo! Malik Saleh tenía diecinueve años. Era bello y vigoroso. Por entonces, acosado por sus emires y su primo de Mosul, estaba débil y aislado. Pero ya tendría tiempo de fundar una dinastía y afirmar su autoridad. Siria era demasiado pequeña para tener dos dueños. Ahora bien, Alepo era el feudo de Nour-ed-Din, y sus partidarios eran allí numerosos, y desde Alepo el sultán había conquistado Damasco. ¿Tendría Saleh el suficiente temple para tomar el relevo de su padre, la suficiente inteligencia para aplicar los mismos métodos? ¿Cuál de los dos vencería?

Mi yegua perlada trotaba alegremente, aspirando el aire vivo de la mañana. Las montañas de arena, esculpidas por el viento, recortaban sus aristas dentadas contra el cielo invernal coloreado de un azul duro. Las matas de vegetación punteaban sus flancos ocres. La hierba brotaba de la tierra, anunciando la primavera, la esperanza. Desmonté para rezar y toqué el suelo con mi frente. Me encomendé a la voluntad de Alá. Él me había ayudado hasta entonces. ¿Por qué no habría de seguir haciéndolo? Pero ¿sería yo realmente capaz de confiar en Él y renunciar a toda voluntad propia? Aquella Siria escindida en dos no dejaba de preocuparme ni de día ni de noche. Y todo cuanto había aprendido de mis jeques sufíes para olvidar el «yo» quedaba sin efecto. El pensar en mi cuerpo ahogaba en mi alma esa parcela de espíritu que estaba a la escucha de lo Divino. Alá me ayudaba, es cierto, pero mientras más me ayudaba, más obstáculos me ponía en el camino que Él me había trazado. ¿Por qué me hacía la tarea tan difícil? ¿Acaso no lo era ya bastante?

Reencontrarme con Al Fadil fue una gran alegría. Sus urgencias no eran más que problemas con beduinos nómadas que merodeaban por nuestras fronteras con los franjs, a los que muchas veces servían de guías y de espías, pese a nuestros esfuerzos por ganarlos para nuestra causa. Y el cadí dijo en tono amenazador:

—No son más que alhandal ácido que ningún agua puede suavizar. Cuanto más los ayudas, más te traicionan.

Pero cuando me contó su peregrinación, con su espíritu chispeante y sus muecas habituales, se volvió inimitable. Aquello había sido una odisea fantástica llena de monstruos bárbaros que cortaban su ruta hacia la «Santificación Sublime» y esa «Adoración Divina» que, en la humildad del más absoluto despojamiento, conducía a la «Visión del Único». Me imaginé aquel largo caminar hacia el rosado horizonte, el ruido sordo de los cascos sobre la arena, los gritos de las bestias y el canto de los caravaneros bajo la luna que iba cavando en el desierto agujeros y jorobas. Me entraron ganas de partir a mí también, y ordené los preparativos para ese viaje iniciático hacia el sanctasanctórum, al encuentro del Eterno y Omnipresente que nos sonríe a través de las estrellas y deposita sus mensajes sobre las ramas del viento.

Releí la vida de Mahoma para fortalecer mi alma y afrontar la rutina egipcia. Durante un tiempo, El Adel me cedió el mando. Mis trabajos progresaban. La ciudadela aún no estaba terminada, pero pude instalar mi diván en ella. Mi ejército fue recompuesto y reforzado. Lo doté de pertrechos más modernos, que había comprado a los italianos. Algunos telabs comandados por mi hermano Tughtikin fueron a reconquistar Yemen y a restablecer el orden. Los emires que permanecieron en sus puestos tras la muerte de Touran-Chah se tomaron libertades y dejaron de enviar los tributos convenidos. En cuanto a la flota, le consagré particular atención y la honré con numerosas visitas. Se duplicaron las fortificaciones de Alejandría. En Damieta hice consolidar la línea de naves encadenadas entre las dos torres que presidían la entrada del puerto, y la ciudad fue amurallada. Una división de cincuenta velas fue encargada de patrullar permanentemente para asegurar la vigilancia de las costas. Aunque había firmado la paz, temía la guerra.

Aquel verano, tuve la certeza de que no podríamos escaparnos de él. Una paloma llegada de Aila sembró el pánico: el brins Arnat[123], olvidando la tregua, había asolado la ciudad y marchaba sobre Tabouk en dirección a La Meca. Este caballero sin palabra ni ley había sido el señor de Antioquía. Capturado por Nour-ed-Din, había tascado el freno durante dieciséis años en las prisiones de Alepo y acababa de salir hacía poco gracias a Gümushtekin, a quien maldije por su inconsciencia. Rumiando su venganza, el brins había vuelto a Jerusalén, donde había desposado a doña Estefanía[124], que le había aportado en dote el feudo de Kérak. A partir de entonces, tendríamos en nuestras fronteras a un bergante ávido de revancha. Y he ahí que, sin la menor vergüenza, amenazaba ahora nuestros santos lugares.

En Damasco alerté a Farrouk-Chah, quien le cortó los ímpetus, persiguiéndole y arrasando las tierras de sus dominios. Arnat había tenido tiempo, sin embargo, de saquear una caravana de nuestros peregrinos. En un mensaje indignado dirigido a Balduino, reclamé la restitución inmediata de los tesoros robados. El rey me respondió con excusas. Me sentía ultrajado y Dios me concedió el desquite. Unos meses más tarde, un barco cristiano, llevado por el mal tiempo, naufragó cerca de Damieta. No dudé en secuestrar a todos los pasajeros y ofrecerlos a cambio de aquellos bienes. Arnat, una vez más, se obstinó en su negativa y el rey no pudo hacer nada. Me quedé sin ilusiones. Se había roto la tregua y la guerra empezaría en breve.

Estábamos en el mes de redjeb 577 (noviembre de 1181) cuando otra señal nos puso en alerta. Malik Saleh tuvo una crisis de colitis aguda. Su estado se agravó tanto que la ciudadela de Alepo cerró sus puertas. La muerte rondaba sobre la ciudad y, en su estela, galopaba el corcel de la esperanza blandiendo mi estandarte sobre una Siria unida y poderosa. Todo dependería del sucesor. ¿A quién legaría su trono Malik Saleh? ¿Al mayor de sus primos, príncipe de Sindjar, o al soberano de Mosul? Veía la sombra inquietante de Masoud perfilarse en la lejanía. Era el más fuerte y el más peligroso, y yo no tenía sino un medio de sacar ventaja: entrar en Alepo antes que él.

Alerté enseguida a todas las estaciones de palomas entre Hamah y El Cairo y dupliqué sus efectivos. Quería saberlo todo, hora a hora, y envié instrucciones a todos los rincones de Siria. Ordené a Taki-ed-Din que llevara a sus tropas a Mabej:

—Desde ahí —le expliqué— podrás vigilar el Éufrates y cortar Alepo por el este.

Al mismo tiempo le escribí a Farrouk-Chah:

Si se confirma la muerte, nos reuniremos contigo lo antes posible. La ventaja del ataque es clara.

Un mes más tarde, el hijo de Nour-ed-Din fallecía. Tal como lo había presentido, Masoud corrió a galope tendido. Pero nada de lo que yo había previsto funcionó. El ejército de Farrouk-Chah, cansado de sus incursiones contra el brins Arnat, se había quedado en Damasco, y Taki-ed-Din, sin efectivos suficientes, no había podido cortar la ruta de los mesopotámicos. El señor de Mosul entró como soberano en la capital del norte. Malik Saleh lo había escogido.

—Alepo se me escapa de las manos —exclamé.

Mi sueño se desvanecía y sentí que me hundía, desesperado. Siria seguiría dividida y yo no veía, en estas condiciones, cómo liberar Jerusalén. A veces me preguntaba si había comprendido bien las órdenes de Alá. ¿Me habría engañado a mí mismo con esas imágenes que acaso no eran sino sueños, fantasías de mi imaginación, o simplemente manifestaciones de una voluntad de poder deseosa de imponerse? Regresé refunfuñando a mi Egipto, mientras que de un extremo a otro de Cham los partidarios de los atabegs se despertaban. Corrieron rumores de que Malik Saleh había sido envenenado y de que yo estaba implicado en la conjura. Por todas partes surgieron complots para eliminarnos a nosotros, los ayúbidas, a quienes trataban de «advenedizos». Se enviaron mensajes a los franjs y al «Maestre de la Muerte». Algunos emires ponzoñosos salieron de su retiro e incitaron a Masoud a apoderarse de Damasco en mi ausencia. Pero él replicó:

—Existe entre nosotros un juramento que no traicionaremos.

¿Cuánto tiempo lo seguiría respetando? Atento, me puse a observar. Se apoderó del tesoro de la ciudadela y de sus avituallamientos. Los notables lo hostigaron con reclamaciones extravagantes y su hermano le exigió su parte de la herencia. Gobernar Alepo y Mesopotamia le parecía bastante enojoso, tanto más cuanto que los sirios no le gustaban. Dos meses más tarde volvió a Mosul y se detuvo en el camino en casa de su hermano de Sindjar, para discutir un intercambio de principados.

—Esta vez Alepo es nuestro —exclamé loco de alegría.

—¿Qué ha pasado? —preguntaron a mi alrededor, sorprendidos por esta excitación repentina.

—Masoud tiene hombres y dinero —dije— pero su hermano no tiene nada.

Me precipité al campamento de Birkat-al-Jubb y reuní a mi ejército, al tiempo que le escribía al califa:

Alepo formaba parte de las provincias cuyo gobierno encomendó usted a su servidor hace algunos años. Si hasta ahora no hemos tomado posesión de ellos ha sido por respeto a la memoria de Nour-ed-Din. Ahora que ha muerto su último descendiente, la justicia quiere que cada cual recupere sus derechos y disfrute de sus bienes.

Había olvidado mis proyectos de peregrinación. Al finalizar el ramadán, tomé la ruta de Damasco.

XVIII

Una multitud cubría la llanura lanzando estridentes vítores. Los poetas declamaban sus odas. Miles de manos se alzaban por encima de los turbantes que ondulaban al infinito. Una larga cohorte de emires y de notables fue desfilando ante mí. Uno a uno, con lágrimas en los ojos, me iban dando el espaldarazo. Abrazos sin fin, como si no fuésemos a vernos nunca más. De pronto, en medio de un silencio sepulcral, se elevó una voz:

—Respira el perfume de las flores del Nejd, pues a partir de esta tarde no volverás a sentirlo.

La ceremonia de los adioses fue adquiriendo un inusual tono de gravedad que me impresionaba. ¿Presentían acaso alguna desgracia? Después de todo, esa partida no era el fin del mundo, sino una marcha hacia la victoria, y exclamé a mi vez:

—¡Yallah!… ¡Alá Akbar!

Aún no sabía que jamás regresaría a las orillas del Nilo. Estreché entre mis brazos a mi hijo mayor El Afdal Alí y se lo confié a mi hermano El Adel, que quedaba al mando. Al lado de su tío aprendería el oficio de rey y todos los tejemanejes de este Egipto que yo le destinaba.

Monté en mi caballo y agité el águila triunfante de mi estandarte color de sol. Al son de los tambores, trompetas, címbalos y cornamusas, mi ejército emprendió la marcha: cinco mil hombres desplegados en orden de batalla. Tras ellos iban los palanquines de mi harén sobre un mar gigantesco de mercaderes y refugiados sirios que habían huido de las penurias y regresaban al país bajo mi protección. Mi hermano pequeño, Boury, llamado Taj el Molouk[125], iba a mi lado. Mis hijos segundones, El Aziz Uthman y Al Zaher Ghazi, de diez y nueve años, caracoleaban cerca de nosotros. Otros cuatro dormían en los brazos de sus madres. Como Siria iba a ser, durante un buen tiempo, mi centro de actividades, llevé conmigo a toda mi familia: mi madre, emocionada, iba a reencontrarse con sus recuerdos acumulados en el palacio de mi padre. Chamsa tarareaba las canciones de su infancia, y mis favoritas, cansadas de mis ausencias, aceptaban el cambio de país.

Un pueblo entero se había puesto en marcha al abrigo de mis lanzas, volviéndome vulnerable. Cubría el desierto y levantaba espesas nubes de polvo que ocultaban el cielo. El enemigo estaba al acecho, espiando nuestros movimientos. Mis agentes me habían puesto en guardia:

—Todas las fuerzas del reino están alrededor de Kérak.

Actué con astucia y me desvié por Aila, para luego remontar el valle del Rift. La multitud siguió a Boury a través de las mesetas de Transjordania, mientras que yo, con mis jinetes, eché a galopar hacia Chaubak para despistar al enemigo. Nadie salió. Los franjs habían desaparecido detrás de sus murallas. Sin más demora, me dirigí hacia el este a reunirme con mi pequeño mundo bajo la sombra fresca del palmeral de Azrak[126].

El oasis era encantador, y se hallaba cerca de un estanque donde abundaban los patos en esa estación. No pude resistir al placer de abatir unos cuantos. La caza era una de mis pasiones, tan fuerte como la de los caballos, y aprovechaba cualquier ocasión que se me presentara. Prolongué el alto para agazaparme entre las cañas y acechar los vuelos que arrizaban la superficie del agua. Los graznidos roncos y el batir de alas bajo el cielo blanco del alba me volvían loco. Aquellas aves me desafiaban con su agilidad y rapidez. Y cuando daba en el blanco, me sentía el dueño del mundo. Era el más feliz de los hombres y saboreaba esos momentos de sencilla alegría, lamentando no poder detener el tiempo para prolongarlos al infinito. Un escudero se apeó de pronto y me entregó los mensajes del día. Yusuf desapareció y se despertó el sultán. El primer mensaje me dio un sobresalto: el príncipe de Sindjar había entrado en la ciudad de Alepo, proclamándose «Sultán de Siria».

—El asno se cree un león —dije con sorna—. Sólo sabe rebuznar y no asusta a nadie. Un bastonazo le hará agachar la cabeza. ¡El burro jamás será un caballo!

La siguiente misiva, en cambio, traía una buena noticia: mientras los franjs me esperaban en los alrededores de Kérak, Farrouk-Chah había batido las provincias de Tiberíades y Akka y tomado una fortaleza que dominaba las tierras enemigas. El deber me llamaba al orden. Di la señal de partida, y la interminable caravana se puso en marcha. El 17 de safar (22 de junio de 1182), Damasco nos recibió al son de fanfarrias.

La noticia que me dieron entonces me hizo rugir como las fieras de Abisinia: los señores de Alepo y de Mosul, asustados por mi regreso, se habían atrincherado en sus respectivas ciudadelas tras haberse aliado con los franjs.

—Un tratado por doce años —precisó Farrouk-Chah—. Diez mil piezas de oro por año para nuestros enemigos si nos atacan en Siria y en Egipto.

Los nietos de Zengui no eran mejores que Chawar, el Moutamen-al-Khilafa y la banda de los fatimíes. Escribí indignado al califa:

Se han comprometido a entregar a los infieles plazas fronterizas musulmanas, violando así el carácter sagrado e inalienable de la tierra islámica. El tratado que han firmado hará triunfar la religión del error sobre la verdadera. No contentos con no hacer la yihad ellos mismos ponen obstáculos a quienes combaten por la fe. Se les puede aplicar con razón este versículo de nuestro Corán: «No encontrarás ningún creyente en Alá que, el Último Día, sienta estimación por quienes hacen comentarios malévolos contra Dios y su Apóstol».

Reuní a mis consejeros y a mis emires.

—Es el momento de atacar —dije—. Vamos a demostrarle al califa que respetamos nuestras promesas. Exterminaremos a los politeístas. Luego, iremos a castigar a los mesopotámicos, esos perros sarnosos que traicionan al Islam. En Jerusalén, el joven rey perdía sus miembros poco a poco y ya no abandonaba su litera. El hombre fuerte del reino era el señor de Trípoli, aquel conde Raimundo que hablaba nuestra lengua y conocía nuestros libros y tradiciones. Decían incluso que se nos parecía con su piel mate, su nariz aguileña y sus cabellos oscuros. Pensaba como un político que ve las cosas con justicia y alteza de miras. Sus fronteras colindaban con las de Alepo y su alianza con Imad-ed-Din, indigno descendiente de Zengui, lo convertía en mi rival más peligroso. Había regresado de Kérak enfermo y descansaba en Tiberíades, feudo de su esposa, la princesa Eschiva.

El ejército de Siria y los contingentes egipcios fueron dispuestos en orden de batalla. Taki-ed-Din y Farrouk-Chah, mis mejores generales, comandaban los flancos. Yo tenía el centro.

—¡Islam! —grité con una voz estruendosa.

Las tropas repitieron en coro. Nuestros clamores hacían temblar las hojas de los árboles y ascendían, vibrantes, bajo la bóveda del cielo. A la cabeza de mis quince mil guerreros me lancé hacia Galilea y asolé la provincia. Los provocaba, quería una batalla, pero nadie salió a mi encuentro. Me despreciaban y mi furor aumentaba. Ebrio de rabia, arrasé la ciudad de Beysan y capturé a sus habitantes. El Ghor[127] tampoco fue perdonado. Una incursión en la que todo fue saqueado y la población encadenada. Los franjs respondieron finalmente.

El alba nos desveló a su columna deslizándose entre el Jordán y la montaña de Kaukab[128]. Nuestras lanzas apuntaron hacia ellos. Se reagruparon en la ladera de una colina. Nuestras aljabas se vaciaron. Como nubes de langostas, nuestras flechas volaban y herían. Los hostigábamos, pero ellos permanecían inmóviles detrás de sus escudos. Harto de tan ridículo combate, me alejé para tomar un poco de distancia y volver a la carga. Cuando volví ya se habían dispersado, como si la noche les hubiera servido de cabalgadura. En nuestras filas estalló la alegría. Habíamos ganado, porque ellos ya no estaban. Mis emisarios propagaron la noticia enseguida. En todos los rincones de Siria, y hasta en los zocos de Bagdad, proclamaron: «Dios ha enviado la victoria a quienes, aquí abajo, son fieles a Su ley. Ha concedido este favor a quienes cumplen con la yihad».

A partir de entonces, el califa tendría que creerme. Mis actos daban fe de mis palabras. Yo, por mi parte, estaba más que satisfecho. Había probado a mis tropas sobre el terreno. Maniobrar tal cantidad de combatientes en forma disciplinada no era tarea fácil. Sin embargo, mis órdenes habían sido ejecutadas a la perfección y con total coordinación de movimientos. Me hallaba en condiciones de encarar una operación de gran envergadura. Dejé tras de nosotros aquel lugar infestado de sapos y serpientes y me dirigí hacia Ras-el-Ma, para preparar la próxima incursión.

A principios del año 578 (verano de 1182), todo empezó a complicarse a mi alrededor. Las treguas firmadas por ambas partes habían expirado. Se constituyeron nuevas alianzas. Kilij Arslan había pactado con Bizancio. El rey de Armenia, aliado del príncipe Bohemundo, sostenía Alepo, y Jerusalén aumentaba sus efectivos, con la mirada puesta en Damasco. Mi capital estaba amenazada, pero también Homs y Hamah, codiciadas por Antioquía y Trípoli, Raban, al alcance de las flechas armenias, y mi hermoso Egipto, hacia el cual singlaba, según decían, una armada siciliana. La presión del «Infierno» pesaba sobre todas mis fronteras. Dispersé mis tropas por todas partes. Era preciso debilitar al enemigo lo antes posible y sólo veía un medio para hacerlo: cortar las comunicaciones entre los franjs del norte y Jerusalén.

Decidí tomar Beirut y llamé a cuarenta shinis de Alejandría para atacar por la retaguardia. Mi hermano El Adel y las tropas de El Cairo hicieron maniobras de diversión en el sur, recorriendo la campiña alrededor de Daroun y Gaza. Mientras tanto, me dirigí hacia la ciudad fenicia, que resistió más de lo que había imaginado. Hice instalar algunas máquinas para iniciar un asedio con todas las de la ley, y observé a mi flota que se entretenía saqueando las costas. Nuestras flechas oscurecían el cielo y yo esperaba una rendición rápida, cuando una paloma que volaba hacia la ciudad cayó entre nuestras líneas. Su mensaje anunciaba refuerzos: Balduino había enviado a sus caballeros. No lo esperé y levanté el campo, prefiriendo guardar mis tropas para una oportunidad que acababa de ofrecerse y me pareció más atractiva.

Koukbouri, el gobernador de Harran, se había deslizado por el campo de batalla hasta mi puesto de mando. Todos mis sentidos estaban en alerta. ¿Qué significaba este comportamiento por parte de un emir cuyo padre había sido un hombre de confianza del difunto soberano de Mosul, y que además había luchado contra mí bajo la «Colina del Sultán», para acabar siguiendo a Seif-ed-Din? Después de haber besado el suelo a mis pies, según las costumbres, hizo acto de sumisión y explicó:

—Gran Sultán, Mesopotamia se avergüenza de su jefe, que pacta con los infieles y los herejes contra ti, defensor de nuestro Islam. Te bastaría con aparecer al este del Éufrates para ver correr hacia ti a todos los creyentes. Aquellas tierras te pertenecen.

Lo observé con desconfianza, bebiendo a sorbos un vaso de té caliente. Mis consejeros, petrificados, no decían palabra y en medio de un silencio cada vez más profundo, repliqué:

—¿Quién me dice que no me estás tendiendo una trampa?

—Sidi, tú sabes quién soy yo —me respondió con la mano en el corazón—. Nadie osará desobedecer, pues yo estaré allí cuando tú llegues. Todos los príncipes del «Río Azul» están dispuestos a renovar el pacto y Masoud, aislado, no podrá seguir resistiendo.

Lo escuché con atención y decidí seguirlo. La hora de la venganza se acercaba. Iba a arreglar cuentas con los atabegs indignos y más valía comenzar por Mosul. Masoud era el más poderoso. Si se rendía, su hermano de Alepo lo imitaría sin rechistar y yo tendría por fin aquel mar de lanzas que hostigaba mis noches. La veía al alcance de mi estandarte, lista para hundir a los «Agentes del Infierno» y liberar nuestras mezquitas sagradas. Beirut no era sino algo insignificante en comparación con lo que yo vislumbraba en un futuro próximo: una gigantesca batalla en la llanura que destruiría a los feroces caballeros vestidos de hierro. Y sus fortalezas caerían luego una tras otras, como frutos maduros.

Farrouk-Chah volvió a Damasco con mi hijo Uthman, del cual era tutor. Retuve a mi lado a mi favorito, Al Zaher, a quien enseñé el arte de la guerra y las disciplinas que forjan el alma. Para despistar al enemigo, me dirigí hacia Alepo y acampé bajo sus murallas. El príncipe de Mosul cayó en mi trampa. Creyendo a su hermano en peligro, acudió. Yo desaparecí rápidamente y galopé hacia el Éufrates donde me esperaba Koukbouri. Atravesamos el río dando comienzo a la invasión: Edesa, el valle de Khabour, Karkissia, Markessyn, Araban… y, por último, Nisibe. En torno al príncipe de Hisn Kaïfa, los potentados de toda la Djezireh me ofrecieron su sumisión, y para que los ángeles pudieran dar testimonio en todas las mezquitas, se anunció la buena nueva: ¡Se acabaron los moukous! Quedaron suprimidos al igual que en todos mis otros dominios.

—Yo no soy uno de esos viles soberanos que tienen la bolsa llena y a sus vasallos con el vientre vacío —solía decir a quienes me rodeaban.

Por todas partes cantaban mis alabanzas, y mi ejército iba creciendo día a día con la enorme afluencia de reclutas. Acababa de conquistar una parte del país kurdo. Masoud, aterrorizado, regresó a galope tendido a encerrarse en su ciudadela, y los franjs, fieles a su pacto de alianza, saquearon las aldeas cercanas a Damasco. La gente de mi entorno se alarmó, pero yo los tranquilicé:

—Farrouk-Chah se encuentra allí. Cuando volvamos, seremos más fuertes. Volveremos a quitarles las ciudades y reconstruiremos lo que hayan destruido.

Nuestra campaña relámpago había aislado el territorio de Mosul, y no quería desaprovechar la oportunidad. La ciudad estaba totalmente aislada y no le quedaba más que un recurso: Sindjar. ¿Convenía acaso conquistarla en primer lugar? No hubo acuerdo en el consejo de los emires, que se inclinó por la ciudad del Tigris.

—Está al alcance de la mano y no tiene defensores —afirmó Koukbouri, muy seguro de sí mismo.

Lo que nos aguardaba nos dejó sin aliento. Miles de guerreros se agitaban sobre las murallas erizadas de impresionantes máquinas de guerra: catapultas que lanzaban nafta y arcos gigantescos que jamás habíamos visto antes. Un material colosal que relumbraba bajo el sol y nos hería la vista. Todos los emires palidecieron. Los ánimos vacilaron y tuve que reanimarlos:

—Adelante —exclamé—, sólo es una puesta en escena, un decorado.

Taki-ed-Din insistió:

—Tenemos suficientes almajaneques, balistas y arietes para derribar esas murallas y sembrar el terror.

Ya quería lanzarse al asalto con todo nuestro material, cuando yo repliqué:

—No se alzan almajaneques contra una ciudad como ésta. Aunque destruyésemos una torre, nadie lograría entrar. Hay demasiada gente en el interior.

No veía muy clara la victoria, pero tampoco podía retroceder sin arriesgarme a decepcionar a esos pequeños potentados a los que acababa de someter y que, al primer signo de debilidad, irían a echarse a los pies de su antiguo soberano para pedirle perdón. Me jugaba sobre todo mi soberanía en Siria. Estábamos en el mes de redjeb (noviembre de 1182), y disponíamos de poco tiempo antes de que empezara el invierno. Decidí la maniobra, un cerco, y asigné los puestos de combate, disponiendo mis tropas alrededor de nuestro objetivo. El asedio comenzó y escribí al Emir de los Creyentes:

El Sultán de Mosul nos disputa un señorío que es nuestro… Mientras las tropas de Alepo no se reúnan con las mías, las circunstancias no serán favorables para la conquista de Jerusalén y la extirpación de los infieles.

Bagdad envió sus mensajeros. Entre la ciudadela a orillas del Tigris y mi campamento se sucedieron los intercambios. Los cadíes mediadores corrían bajo los tiros de las catapultas y las lluvias de flechas. Masoud defendía sus derechos y yo no cesaba de clamar que venía a buscar aquello que me pertenecía por la voluntad del califa Al Mustadi. Presenté como pruebas las patentes que me otorgaban la soberanía sobre Egipto, Yemen y Siria, así como todo lo que llegara a conquistar en el Magreb, en Arabia y en el Sahel. El tono subió y Masoud exigió la devolución de las provincias arrebatadas. Yo acepté, a condición de que me entregara Alepo.

—Es de mi hermano —dijo el señor de Mosul—. Él tiene en su favor los tratados y yo no tengo poder para romperlos.

Entretanto, los combates se suavizaron y mis filas se debilitaron. Los emires en busca de trajes de gala desertaban. Llegaron embajadores de Azerbaiyán, de Persia y de otros sitios para interceder en favor de Masoud. Las discusiones fueron agotadoras y al final me sometí. Me era imposible tomar Mosul militarmente, y para salir de ese avispero airosamente no me quedaba más que la negociación.

Bagdad me suplicaba que firmase la paz. Mosul quería que abandonase todo y me retirase dando las «gracias». Me sentía acosado y acorralado, pero hubiese sido una locura aceptar. Masoud habría cantado victoria y yo dejaría de existir. Mis reivindicaciones eran exageradas, sin duda, pero sólo exigiendo una legalidad imposible e impensable podía esperar conseguir lo que deseaba: Alepo, es decir, toda Siria, y por tanto el respeto de mis vasallos. Masoud podía conservar Mosul. Tarde o temprano se vería obligado a someterse a mi poder.

Por entonces me sentía desbordado y nadie a mi alrededor me proponía una solución válida. Los emires ponían mala cara. Al Fadil refunfuñaba, Issa rezaba. De pronto tuve una iluminación. Mi salvación había estado siempre en la acción, ganando puntos en el terreno. Levanté el campo sin más espera y ataqué Sindjar, base de retaguardia de Masoud. Al abandonar Mosul obedecía al califa, pero estrechaba el lazo en torno al atabeg. La plaza fuerte se rindió rápidamente. La guarnición fue devuelta descalza a su jefe y yo le escribí al Emir de los Creyentes:

He decidido añadir esta ciudad a las mencionadas en las patentes. Estoy resuelto a no renunciar a estos territorios mientras no haya acallado las lenguas que se niegan a reconocer la gracia del califa. Si todos los que proclaman la realeza hereditaria y consideran los territorios como una herencia tuvieran que rechazar a los enemigos del Islam, al filo de los días aprenderían lo que no saben.

De paso me apoderé de Dara, cerca de Nisibe, donde instalé mis cuarteles de invierno. Una espesa nieve caía sobre las montañas, nos hallábamos en el mes de ramadán (diciembre de 1182), y las tropas estaban agotadas. En menos de un año habían abrevado sus caballos en las aguas del Nilo, del Éufrates y del Tigris. Con gran dolor me enteré entonces de la muerte de Farrouk-Chah, que había regresado enfermo de su expedición contra los franjs y no se pudo recuperar. Con él perdí a mi sobrino preferido, aquél en quien había depositado una confianza sin límites. Era bello, distinguido y generoso. Yo admiraba su cultura y sus talentos poéticos. Había sido sobre todo un guerrero sin par y lo iba a echar mucho de menos. Lo sustituí por Al Mukkadem, que supo servirme con fidelidad.

De Bagdad y de Mosul llegaron mensajeros a hostigarme de nuevo. No estaba de humor para componendas. Consideraba a Masoud responsable del duelo que me afectaba. ¿Acaso no nos habían atacado los franjs por su culpa? Dolido, reclamé mi soberanía sobre toda la Mesopotamia. El atabeg, furioso, reunió a sus aliados: los señores selyúcidas de Khilat, de Bitlis y de Persia[129]. A principios de la primavera, marcharon contra mí hasta Harzem, bajo las colinas de Mardin. Uno de sus emires vino a preguntarme:

—¿Estás dispuesto a retirarte?

—Te responderé en el campo de batalla —dije secamente.

Cuando llegué, la llanura estaba vacía.

—Se comprometen como hombres —exclamó Koukbouri riendo maliciosamente—, pero se desvanecen como mujeres.

Reuní a varios emires bajo una tienda de campaña y comentamos los hechos en torno a unos cuantos refrescos. Un escudero me trajo de pronto una carta de El Adel. Las primeras palabras me hicieron palidecer, y no pude evitar leerla en voz alta:

Arnat y sus hombres han arrasado el Mar Rojo. A bordo de embarcaciones transportadas en piezas sueltas a través del desierto, han saqueado nuestros puertos, se han apoderado de las naves, han masacrado a nuestros peregrinos y han entrado en Arabia. Nuestro almirante Loulou los persiguió con corsarios magrebíes, deteniéndolos en la ruta de Medina. Esos «perros» habían previsto desenterrar el cuerpo de nuestro Profeta y arrasar nuestra «Kaaba». Todos han sido pasados por el filo de la espada o capturados. Arnat se escapó, no se sabe cómo. Estoy esperando a los prisioneros. ¿Qué debo hacer con ellos?

El horror petrificó a los presentes, que me miraban en silencio. La cólera, que rugía en mis entrañas, fue inflándose y subiendo hasta extenderse por mi cuerpo y apoderarse de todas las fibras de mi carne. Lancé un alarido y dicté mi respuesta:

Purguemos la tierra de estos hombres que la deshonran. Es un deber sagrado para nosotros. Purifiquemos el aire del aire que ellos respiran, y que sean condenados a muerte.

Quería una ejecución espectacular para los autores de tales ignominias, y terminé dando unos consejos para sacar la máxima ventaja del asunto y poner a la opinión de nuestra parte. Hábilmente utilizado, el acontecimiento podía servirme para inclinar en mi favor al califa. Un emisario salió entonces de una nube de polvo trayendo una misiva de Bagdad. La abrí febrilmente. ¿Me habrían concedido por fin mi título de soberano sobre Mosul y la Djezireh?

—¡El califa está loco! —exclamé.

Me autorizaba solamente a conquistar Amide[130], la capital del país kurdo, construida sobre un peñón rocoso que caía a pico sobre el Tigris. ¿A qué estaba jugando Al Nasir? ¿Es que estaba ciego para no ver la traición de Masoud? Pues era él, quien pagando al enemigo, había alentado ese sacrilegio supremo. Y a mí, que sólo vivía para castigar a esos impíos, me agradecía enviándome a conquistar una fortaleza inexpugnable. ¿Deseaban deshacerse de mí? Obediente había sido y lo seguiría siendo. Como un volcán partí al asalto de la «Ciudad negra», decidido a mostrarles a todos que nada me detenía. Y mi rabia se derramó sobre montes y valles como esos torrentes de lava que devoraban las ciudades antiguas. Tres días bastaron para que las pesadas puertas de hierro se abrieran ante nosotros. Le había hecho honor a mi reputación y, en una carta al califa, extraje la moral de esta historia: el poder sagrado de mi autorización había corrido los cerrojos de la «Ciudadela inexpugnable». ¿Qué esperaba para darme Mosul? Era el último obstáculo a la unión del Islam para aquella conquista de Jerusalén que él me reclamaba y que se imponía en adelante como la única respuesta a ese imperdonable crimen. Y precisé:

—La pequeña Djezireh servirá de palanca para levantar la gran Djezireh[131]. Ese país se había separado, pero si lo enhebrasen como una perla en el collar islámico, los ejércitos musulmanes podrían reunirse, rodear el territorio de los politeístas y atacarlos por todos lados: desde Egipto, Siria y Mesopotamia.

La noticia de la caída de Amide se propagó con la velocidad del rayo y mis emisarios, al relatar la incursión de Arnat, anunciaban los castigos que yo había prometido a los enemigos de Alá. Los emires, hasta hace poco tiempo desertores, vinieron en cohortes a rendirme homenajes y colocarse bajo mis banderas. Venían a besar la mano que no podían cortar. En sus reinos, los atabegs temblaban. Me olvidé de Mosul por un tiempo y me dirigí a Alepo. De paso fui tomando las fortalezas que estaban en las rutas de Armenia, y el viento hizo llegar a los franjs el eco de mis rugidos. ¡Muy pronto sabría Oriente quién era el «Sultán de Siria»!

XIX

Durante el mes de mujarram de 579 (mayo de 1183) mis tiendas adornaban el verde hipódromo frente al último bastión rebelde de Siria del norte. Los aterrados habitantes habían levantado parapetos. Hasta en lo más profundo de las campiñas se hablaba incesantemente de que, bajo mis órdenes, los criminales cristianos habían acabado como los «Compañeros del Elefante» de nuestro Corán: «Los dejaron como cereal verde comido[132]». Algunos de los ciento sesenta prisioneros de la razia impía, enviados a La Meca, fueron degollados con los corderos del Sacrificio. Los otros, montados del revés sobre camellos, desfilaron por las calles de Alejandría al son de trompetas y tambores. Bajo los abucheos de una multitud escandalizada, fueron decapitados en la plaza pública por sufíes, alfaquíes y devotos. Arnat era el único que aún campaba. En todas partes se conocían mis accesos de humor sanguinario y todos se morían de miedo.

Ante el estupor general no ordené el asedio. Ocupamos el terreno sin agresividad. Mis agentes me informaron acerca del ambiente que se respiraba en la ciudad y envié mensajeros al encuentro de su señor Imad-ed-Din para iniciar las negociaciones. Yo sabía que él añoraba Sindjar y se la ofrecí si se marchaba. Los alepinos, duros de pelar, hacían salidas diarias que me dejaban indiferente. Mi vieja piel curtida no notaba estas picaduras de mosquito. El aire era de una suavidad sensual y me gustó lo indecible domar algunos purasangres en las fragantes praderas. Al Zaher no se despegaba de mi lado y me escuchaba atento:

—Mira, hijo mío, debes querer a tu caballo más que a ti mismo. Es tu más fiel amigo y dará su vida por salvar la tuya. Una de mis yeguas aguantó galopando desventrada para salvarme de las lanzas enemigas que iban a traspasarme.

De repente, con voz grave, me preguntó:

—Padre, ¿por qué rehúsas el combate? Nos atacan a diario y el tío Boury ha sido herido en la rodilla.

—Tengo buenas razones para ello, pequeño. Algún día comprenderás lo que es la paciencia. En política es la mejor arma. Hay un momento para sembrar y otro para cosechar, y el fruto requiere su tiempo para madurar.

En efecto, mis kurdos aceptaban a regañadientes mis consignas de moderación. Éstas tenían, sin embargo, su lógica: en la ciudadela estaba la Nouriyah, la antigua guardia de Nour-ed-Din, compuesta por «Soldados de la Fe» que se habían batido para defender la causa del Islam bajo el estandarte del sultán. Soñaban con la yihad y hervían de rabia al ver a Imad-ed-Din, su caudillo y nieto del gran Zengui, colaborar con el enemigo. Habían oído contar los relatos de mis victorias sobre los franjs y no pedían más que abrir las puertas de bronce para venir a engrosar mis filas y expulsar a los «perros cristianos». Yo no iba a cometer el error de disparar sobre unos hombres que ardían en deseos de ponerse a mi servicio. Yo era el «Unificador de la Fe», no el «Exterminador de los Creyentes». Nadie negaba ya mi poder desde el valle del Nilo al del Éufrates, desde los confines de Nubia hasta las montañas de Armenia. Y el beneficiario de ello sería el Islam, si todos estos potentados hipócritas querían hacerlo realidad.

Gané Alepo mediante la persuasión, como había hecho Nour-ed-Din con Damasco. Mis agentes propagandistas se infiltraron en la ciudad y decantaron la opinión a mi favor. Entretanto, me retiré a las pendientes del Djebel Jaushan. La vista era tan bella que me hice construir allí un palacio y repartí las tierras circundantes entre mis emires que se apresuraron a imitarme. Imad-ed-Din tardaba en decidirse, pidiendo cada vez más.

—Cuidado —decía Al Fadil—. Sólo quiere ganar tiempo. Está esperando refuerzos.

Y los otros consejeros encarecieron:

—Los franjs de Antioquía y de Trípoli se reagrupan.

—¡Mosul se está preparando!

Yo escuchaba con una sonrisa. Como cualquier verdadero caudillo que sabe y finge ignorar, sabía lo que ellos ignoraban. Doña Sibila me había confiado sus secretos: Bohemundo y Raimundo, convencidos de que iba a invadirles, fueron a pedir ayuda a Balduino y sólo consiguieron trescientos jinetes, los justos para proteger sus fronteras. Raimundo solicitó una tregua. De Mosul nada llegó, ni el más mínimo relincho. Imad-ed-Din, acorralado por rumores cada vez más hostiles, cedió al fin. Le devolví Sindjar y reconoció mi soberanía, comprometiéndose a reunirse conmigo a la cabeza de sus tropas a cada una de mis llamadas.

Mientras yo resolvía el procedimiento, mi hermano Boury falleció. Su herida había emponzoñado su cuerpo. La «Corona de los Reyes[133]» desapareció antes de haber recibido un reino. Este nuevo pesar me abrumó. Veía acortarse la vida a mi alrededor y abrazaba a mi hijo contra mi corazón para confortarme con su fragilidad. Imad-ed-Din vino hasta mi tienda para expresarme su condolencia. Conmovido por esta muestra de amistad, le ofrecí un equipo de viaje, caballos de raza y trajes de gala para su séquito.

El 3 de rabi I (11 de junio de 1183) hice mi entrada solemne en Alepo, bajo las aclamaciones de una población en pleno delirio, y las águilas de mis estandartes ondearon sobre la ciudadela. Los festines se sucedieron. Yo era el héroe del día y quienes me abucheaban la víspera acudían ahora de todos los rincones de Siria para prosternarse ante mí y adularme. Cadíes, ulemas y jeques se mezclaban con los emires y los notables de la ciudad. Unos músicos acariciaban nuestros oídos y los poetas se deshacían en elogios. Me había convertido en el soberano más poderoso de Oriente. Mi señorío se extendía desde el Tigris al Nilo y hasta Trípoli en la costa africana. Se rezaba por mí en todas las mezquitas desde La Meca hasta el Mediterráneo. Sólo me faltaba Mosul para limpiar el litoral de sus cruces. Un adivino se acercó y dijo en voz alta:

—Ya, sidi, tu temible sable ha sometido Alepo para ti durante la luna de safar. Mi espíritu que lee el futuro te predice una conquista aún más brillante durante la luna de Redjeb: ¡Al Qouds!

—¡Inch’Alá! —le respondí.

La emoción embargó mi corazón y humedeció el borde de mis ojos. Me había batido durante más de ocho años para conquistar esa capital del norte de Siria que me proporcionaba «la llave de las tierras». En lo sucesivo amenazaba a los franjs a lo largo de todo su reino, desde Antioquía hasta Ascalón. E imaginé a un inmenso ejército, desplegado desde el norte hasta el sur como un muro compacto, erizado de lanzas y que avanzaría lentamente hacia sus costas, arrasando la llanura, aplastando y pulverizando a su paso a toda la chusma impía.

Por el momento no veía qué hacer para destruir al invasor. Tenía aún que consolidar mi poder y confirmar mi imagen de campeón del Islam. Me dirigí hacia Harem, a las puertas de Antioquía, y me apoderé de ella. A su vez el príncipe Bohemundo vino a solicitar el amán y me devolvió mil prisioneros. Le concedí la tregua solicitada, pero no olvidé el ultraje. Ya llegaría la hora de mi venganza.

Nombré a Al Zaher «sultán» de Alepo. Tenía coraje y dignidad, una habilidad y una firmeza precoces que denotaban que poseía madera de jefe de Estado de la que carecían mis demás hijos. Como sólo tenía diez años, designé para asistirle al emir Yazgoch, quien me había salvado de los ismailíes frente a Azaz. Recibió una asignación de cuatro mil dirhams, veinte gorros altos y otras tantas túnicas persas. Yo organicé el servicio de su mesa y sus despensas. Me ocupé de los aparatos administrativos, fijé los salarios, suprimí los moukous, remodelé la policía y la guarnición, distribuí algunas tierras entre los valerosos emires y limpié la ciudad de chiitas que se habían multiplicado peligrosamente desde que Malik Saleh les devolviera un derecho de ciudadanía prohibido durante el reinado de Nour-ed-Din. Mezquitas, colegios y madrasas fueron repartidos entre chafeítas y hanefitas, todos ellos suníes. Dos meses más tarde, regresé a Damasco. Mi estancia allí fue de corta duración. Justo el tiempo de hacer los honores a mi harén y el recuento de mis hijos. Asimat Khatoun me mimaba, ardiente y vivaracho. Chamsa se conformaba con mi afectuosa cortesía y seguía echando carnes. Me había dado mis primeros hijos y se merecía un respeto. Tampoco olvidé a mi madre. La fui a visitar a su recuperada rosaleda. Bajo sus expertas manos se abrían todas las rosas de Oriente: las blancas de Arabia, las malvas de Chiraz, las de Bagdad color de luna, y las de Alepo color de sol.

—Mira —me dijo alargándome un capullo a punto de abrirse—. Admira su fuerza y la belleza de este color rojo. Un rojo intenso, casi púrpura. El encarnado de la potencia y de la gloria. El color de la sangre, pero también del amor. He conseguido el cruce perfecto. ¡Esta rosa es única y eres tú, hijo mío, la rosa de Damasco!

Besé su mano con ternura. Recordé la parábola del jeque, y la emoción hizo palpitar mi corazón. Aún la oí decirme:

—El abrirse de la rosa es Mahoma. ¡La Humanidad necesita el perfume de la rosa!

Apreté contra mis labios el capullo púrpura y me incliné ante mi madre. ¿Era ella el mensajero de Alá que me enviaba esta flor como una llamada? ¿Había llegado la hora de desencadenar la guerra santa? Ese día hubo otra señal del cielo: una carta de Bagdad. El califa me enviaba sus patentes para todos los territorios que pudiera arrancar de entre las manos de aquellos que no respetaban sus órdenes. No mencionaba Mosul ni Djezireh, pero consideré que ello se sobreentendía. Mandé difundir inmediatamente la noticia de que el Emir de los Creyentes me había atribuido lo que pertenecía a quienes, en sus estados, no guardaban lealtad para con él. De manera disimulada, hice saber a Masoud que no había olvidado nuestras desavenencias. Pero como buen musulmán que obedecía las órdenes sagradas, empecé atacando a los infieles.

—El momento es favorable —decía Al Fadil—. Su rey se encuentra muy mal y todas las lanzas están reunidas en la llanura.

Como prueba me mostró los informes de nuestros espías. Balduino, aquejado de fiebre, se había refugiado en Nazaret donde los aires eran más saludables. Desfigurado, se estaba quedando ciego y los miembros se le caían a pedazos; ya no abandonaba su litera. Había confiado las riendas del poder a su cuñado Guy, llegado de Occidente para unirse en matrimonio con la princesa Sibila.

—¿Cómo es ese hombre? —pregunté.

—Fatuo y henchido de orgullo con su nueva dignidad. Es un loco con poco seso.

No obstante, había oído mis amenazas y reunido las fuerzas del reino cerca de las fuentes de Saffouriyah[134], no lejos de su descompuesto soberano. Había recaudado una gran cantidad de dinero para los gastos de guerra y sacado la Cruz. Yo no podía soñar con una ocasión mejor para golpear con dureza y vengar la infamia. Escribí al califa:

Si ellos ofrecen su dinero, como un fiel servidor, yo me ofrezco a mí mismo antes que mi dinero, mi dinero antes que mi familia y mi familia antes que mis hombres.

A la cabeza de las tropas de Damasco, a las que se unieron las de Alepo, entré en Galilea. Beysan fue totalmente destruida. Saqueé el valle de Jezréel y acampé cerca de un pozo. Mi ofensiva sembró el pánico y el bayle[135] quiso cortarme el paso. Cruzó las colinas de Nazaret y marchó sobre El Foula[136]. Yo le esperaba, emboscado no lejos de allí. Ante quince mil infantes bien armados avanzaban trescientos jinetes, entre los que se encontraban los más temibles señores. En torno a la bandera real de Guy ondeaban los colores de Raimundo, del hijo de Barizán, del señor de Shakif Arnûn[137] y otros más. ¡También reconocí la del brins Arnat, ese perro maldito! Hice avanzar a mi vanguardia. Quinientos jinetes kurdos los acorralaron. Fue un encuentro sangriento, un combate cara a cara, cuerpo a cuerpo. La tierra se cubrió de muertos y heridos. El enemigo se reagrupó y mis hombres regresaron. No sufrí ninguna baja.

Agrupados en batallones cerrados, con la infantería protegiendo a la caballería, los franjs llegaron a orillas de un arroyo donde acamparon, pegados a la ladera de una colina. Coloqué a mis hombres frente a ellos y desplegué mis alas. Los hostigué con ataques constantes. Yo quería una acción general, pero se negaron a ello. La importancia de mis efectivos los asustaba. Durante cinco días permanecieron así, inmóviles, como un bloque bajo la lluvia torrencial de nuestras flechas y nuestros zemboureks[138]. Aquello no podía durar. Me alejé hacia el pie del monte Tabor, esperando que al fin se moverían. Sin abrir sus filas, volvieron sobre sus pasos y regresaron a sus cuarteles.

Les imité. Nuestras provisiones se estaban agotando y comenzaba la estación de las lluvias. Envié a la vez un informe detallado a Bagdad y una paloma mensajera a El Adel en El Cairo: «Reúnete conmigo en Kérak», le decía.

Dejando de lado todo lo demás, quería hacer salir de su madriguera al lobo rabioso que, no contento con blasfemar contra nuestro Profeta, también disfrutaba perturbando nuestros intercambios comerciales entre Egipto y Siria y poniendo en peligro nuestras caravanas. Ello le era fácil desde su fortaleza. Construida sobre una elevada meseta, rodeada por uno de sus lados de un profundo barranco, y por el otro de una escarpada pendiente, era inexpugnable. En varias ocasiones, en el pasado, Nour-ed-Din o yo mismo intentamos tomarla, pero tuvimos que contentarnos con saquear los alrededores y estudiar el terreno para un asalto. Igual que en Amida, yo iba a intentar lo imposible. El fuego de mi cólera no se había apagado.

A fines de redjeb de ese año de 579 (noviembre de 1183), ocupamos la ciudad. Día y noche, siete almajaneques instalados en batería machacaron los bloques de basalto de los gigantescos muros. En su guarida de siete pisos, el brins Arnat celebraba una fiesta. Su yerno Hunfredo de Torón, heredero de aquél a quien yo llamaba Onfari, contraía matrimonio con la joven hermana[139] de Balduino, y la nobleza del reino había acudido en masa. Estaban de francachela y bailaban al son de flautas y tamboriles. Se divertían con la mala pasada que el señor de la casa había jugado a los infieles. Y este último explicaba, riendo a carcajadas:

—Siento mucho no haber podido traer sus despojos. ¡Hubiera vendido caro a los musulmanes el derecho a poder venir a venerar en mi casa a su «camellero»!

Estas palabras llegaron a mis oídos y redoblaron mi furia. Nuestros incesantes disparos hacían estremecerse las murallas. Doña Estefanía me hizo llegar entonces parte de los manjares del festín y me suplicó que respetara la boda.

—¿Dónde están los recién casados? —pregunté.

En recuerdo de aquel que había sido mi amigo, respeté el ala donde se alojaba la pareja, pero proseguí el asedio. La guarnición dio señales de cansancio. Se encendieron fogatas en lo alto del torreón, pidiendo auxilio. Otras fogatas respondieron desde el otro lado de las colinas. Se levantaron nubes en el horizonte. Llegaban refuerzos. La parihuela apestosa, precedida por la maldita Cruz, galopaba hacia nosotros.

—Vámonos —dije.

El combate había durado demasiado y el ramadán estaba próximo. Prefería retirarme mirando por mis hombres, que estaban exhaustos. Nuestra intentona resultó satisfactoria. Aunque no hubiera sido definitiva, significaba un progreso en relación con nuestras anteriores razias. Esta vez habíamos cruzado la meseta, ocupado la ciudad y tocado el objetivo. Ahora veía de forma más clara cómo tenía que organizar el próximo asalto. El ejército de Egipto regresó a toda marcha hacia sus fronteras para protegerlas de una incursión enemiga, y yo me dirigí hacia Damasco para instalar allí mis cuarteles de invierno. El Adel me acompañaba.

—Volveremos cuando llegue el buen tiempo —le dije.

—Estás loco si te obcecas así. Te quedarás de nuevo con dos palmos de narices y perderás tu prestigio.

Imperturbable, repliqué:

—Ahora sé cómo tomar este bastión. Necesitaremos más máquinas, un gran equipo de zapadores y tropas más numerosas.

Él sacudía la cabeza, escéptico:

—Apenas tienes tiempo de preparar todo esto.

—¡Inch’Alá! —repuse yo—, estaremos preparados.

Los primeros copos de nieve saludaron nuestro regreso. Otro campo de batalla me esperaba, el de las disputas dinásticas. El Adel me había pedido Alepo a cambio de El Cairo y yo no había podido negarme. Tuve que pedirle prestados ciento cincuenta mil dinares para hacer frente a mis gastos personales. La campaña mesopotámica me había salido cara. Para mejor atraerme a los emires, me mostré más generoso que de costumbre, repartiendo todo lo que habíamos tomado sin guardar nada para mí. Estaba, pues, en deuda con él y tuve que transigir.

Al Zaher regresó a Damasco, cerca de su hermano Uthman. Taki-ed-Din marchó a gobernar Egipto y a servir de tutor a mi hijo mayor El Afdal, que acababa de festejar sus trece años. Para asistirle, ordené que le acompañara Al Fadil, del que me dolía separarme. Pero él necesitaba a este consejero para atemperar su impetuosidad y manejar hábilmente la indolencia de los egipcios. Con mi estimado cadí, las riberas del Nilo permanecerían tranquilas y mi voluntad sería allí respetada. Con una simple mirada captaba mis pensamientos; luego, su gran talento redactaba los decretos y escribía admirables misivas. Para sustituirle en Damasco tuve la suerte de encontrar a otro virtuoso de la pluma: un antiguo profesor de colegio que se había convertido en presidente del Consejo de Estado y al que nombré canciller del reino. Imad-ed-Din al Isphahani era sirio, nacido en Ispahan. Lo llamábamos Aluh[140]. Doctor en leyes, magnífico esgrimidor en nuestras justas teológicas, poeta sensible, narraba mejor que nadie, con una dicción que nos encantaba, y cuando adivinaba los mundos ocultos en las estrellas, nos fascinaba.

Aquel invierno fue particularmente frío, con lluvias torrenciales y tempestades de nieve. En los divanes, alrededor de los braseros, reinaba una actividad febril. Mesopotamia volvía a estar en el orden del día. Sandjar-Chah, hijo del difunto Seif-ed-Din, tenía veinte años y pretendía obtener los estados de su padre, de los que había sido descartado en favor de su tío Masoud. Seguido de los gobernadores de Irbil y de Takrit, vino a ofrecerme su sumisión y yo la acepté, encantado de debilitar un poco más a mi «vecino» mosulense. Desde nuestro enfrentamiento bajo los muros de su ciudad, no habíamos arreglado nuestras diferencias en lo relativo al señorío. Conocedor de mi preocupación por someterme escrupulosamente a las órdenes del califa, Masoud fue a quejarse a Bagdad. Y el Emir de los Creyentes me envió a su Jeque de los Jeques, que era todo menos un diplomático. Acompañaba al embajador de Mosul, Baha-ed-Din ibn Cheddad, que se sumó más tarde al número de mis consejeros y se convirtió en mi biógrafo.

Los recibí con todos los honores. Rodeado de sus eminentes cadíes, el Jeque de los Jeques se apresuró a recordarme los legítimos derechos de los zenguíes sobre Siria del norte y el valle del Éufrates. Con brusquedad preguntó:

—¿Por qué has aceptado la visita de los vasallos disidentes de Mosul?

—Estos príncipes —respondí yo vivamente— deben tener la libertad de unirse a quien mejor les parezca.

Esta idea no le convenía. Si los vasallos se volvían independientes se lanzarían sobre Damasco, irremisiblemente atraídos por mi poder. Entonces, el Jeque de los Jeques, perdiendo el control de sí mismo, se puso a vociferar:

—Estos hombres son «nuestros» representantes, en «nuestros» territorios, y están sometidos a «nuestra» autoridad. Si se oponen a nosotros, se acabó nuestra unidad. Así pues, excúsate ante ellos diciéndoles: «Os hemos recibido en un momento de cólera, pero ahora reina la paz».

¿Desde cuándo alguien me daba órdenes? Haciendo un gesto brusco con la mano levanté la sesión, sin miramientos hacia la dignidad de mi interlocutor. Se despidió rechazando los presentes que acostumbrábamos a ofrecer a toda delegación extranjera, y el problema de Mosul quedó estancado. Este asunto me puso enfermo y ya no quise ni oír hablar más de él.

Con la llegada del buen tiempo, Kérak volvió a darme vueltas en la cabeza. Mientras retozaba con mis hijos, tuve tiempo de reflexionar. Volvería a asaltar el nido de águila de Arnat, y esta vez me llevaría a todos mis vasallos de Siria y de Mesopotamia que no podrían negarse a seguirme para ganar su yihad. El califa se convencería de mi lealtad, y Masoud quedaría definitivamente humillado en su aislamiento. Al mismo tiempo, eso me permitiría poner a prueba sobre el terreno a esa concentración de tropas tan diversas y prepararlas para la verdadera batalla que liberaría a Jerusalén.

Toqué llamada. El 15 de rabi I de 580 (comienzos de julio de 1184), al son de las trompetas y de las cornamusas, tomé la ruta del desierto, rodeado de un mar de lanzas, surcado de banderas multicolores de todos los estados árabes que se confundían en el azul del cielo. A las fuerzas sirias de Alepo y de Damasco se habían unido todos los príncipes de Djezireh, de Sindjar, de Hisn Kaïfa y de Mardin. Y desde el sur el ejército de Egipto venía a nuestro encuentro bajo las órdenes de mi sobrino Taki-ed-Din.

El calor hacía más lenta su marcha, pero el aire vibraba con sus cantos guerreros punteados por los tambores. Y a la hora de la oración nos arrodillábamos con el rostro pegado en tierra para ofrecer nuestras almas al Todopoderoso. Sufíes y alfaquíes cantaban las letanías que repetíamos a coro. ¡El Islam se despertaba de acuerdo con la voluntad de Alá!

Con un gran contingente de kurdos especializados en los asaltos de montaña, mis guardias y un buen número de zapadores, partí a la cabeza de mis tropas para preparar el terreno. Un mes más tarde estábamos ya en la meseta e instalamos nuestras máquinas de guerra. Una batería de nueve almajaneques empezó poco a poco a hacer mella en las murallas. Nuestro mayor obstáculo era el foso, ancho y profundo.

—¡Llenadlo! —ordené.

Mis hombres excavaron por un lado la ladera de la montaña para, por el otro lado, arrojar la tierra al barranco. Todos participaron y yo no fui el último en echar una mano. Desde las almenas caía una lluvia de piedras y flechas que hacía más lento nuestro trabajo. Fabricamos adobes para construir galerías cubiertas que nos permitían llegar sanos y salvos hasta el foso. Mientras tanto, nuestras máquinas no cesaban. Los manteletes caían, los remates de las torres eran arrancados, las almenas descantilladas, las cortinas decapitadas, los techos reventados, los muros agrietados y las troneras perforadas. Las tropas de Alepo, de Egipto y de Mesopotamia habían llegado, el derrumbamiento estaba próximo y nosotros preparados para el asalto final. Alá me privó de esta satisfacción. Unas nubes ascendieron al cielo por el lado de Jerusalén.

—¡Se aproximan refuerzos enemigos! —gritaron los vigías.

Reuní a los emires y les expuse:

—En esta escarpada meseta no hay posibilidad de replegarse. Podríamos ser aplastados. Levantemos el campamento y vayamos a esperarlos en las colinas próximas. ¡Ramlah no se repetirá!

Los franjs se instalaron en El Wala. Yo los espiaba, dispuesto a caer sobre ellos en el momento oportuno, cuando se aventuraran en la llanura. Todo fue en vano. Permanecían inmóviles alrededor de su Cruz. Entonces galopé hacia el indefenso norte, tomé Naplus, Djénine y asolé todo el Ghor. El botín fue colosal, y mi regreso a Damasco todo un triunfo. Rodeado de todos los príncipes, mis vasallos, seguido de mi glorioso ejército, desfilé a lo largo de las calles engalanadas en nuestro honor y me dirigí a la Mezquita de los Omeyas para dar gracias al Altísimo por su todopoderosa ayuda. No habíamos tomado Kérak, pero dejamos bien socavada la fortaleza y aterrada a su guarnición. Habíamos realizado un trabajo de titanes y me sentía orgulloso de nuestra hazaña.

—¡Bismillah[141]! —exclamé.

Y todos repitieron a coro:

—¡Bismillah al Rahman al Rahim!

Los enviados del califa nos estaban esperando, trayendo las patentes para mis nuevos territorios del norte y ropas de gala para los nobles muyahidin. Con gran ceremonia, revestí con ellas a cada uno de los príncipes, que regresaron luego a sus palacios, radiantes y orgullosos de esta aventura en unas regiones que no conocían, donde se habían enfrentado a los enemigos de Alá y ganado un poco de Su salvación.

Licencié a mis valientes guerreros y me retiré a los cuarteles privados de mi ciudadela para tomarme un bien ganado descanso.

XX

La primavera[142], más calurosa que de costumbre, anunciaba una nueva sequía, y el viento agitaba los inquietos espíritus. Desde Egipto, Taki-ed-Din soñaba con ir a conquistar las tierras de los almohades en el Magreb. En Jerusalén, Balduino había fallecido, confiando la regencia al conde Raimundo, y los «barones» maquinaban, envidiosos y desconfiados hacia el nuevo señor que hablaba de colaboración entre nuestros pueblos. En el este, el incendio se reavivaba de nuevo y las riberas del Éufrates temblaban. Mosul reunía un mar de lanzas. Tres mil jinetes afluían de Azerbaiyán.

Se expidió una carta a El Cairo para calmar a mi sobrino. Aún era demasiado pronto para pensar en extender el poderío ayubí a unas regiones tan apartadas. Quedaban todavía los franjs y Mesopotamia. ¿En qué orden iba a atacarlos? Raimundo pedía una tregua de cuatro años. Quería tomarse un respiro para restablecer la situación económica en sus territorios, que yo había devastado sistemáticamente. También proponía reanudar intercambios comerciales beneficiosos para todos. Era un hombre inteligente y tenía visión de futuro. Su idea me tentaba, y más teniendo en cuenta que durante ese tiempo Masoud estaba preparando su revancha; pero en mi entorno había división de opiniones.

—¡Hay que hacer la guerra santa! —decía Al Fadil que se encontraba en Damasco—. Has querido ser el «Campeón del Islam» y no puedes echarte atrás.

—Mientras Masoud les amenace —replicaba Issa, como buen diplomático que era—, los príncipes de Djezireh no vendrán, y sin su ayuda no podemos vencer a los franjs.

Al Mashtoub, su hermano y Djourdic, más kurdos que nunca, lo defendían, y Al Fadil, al que la edad había vuelto más moderado, arguyó:

—El atabeg no es tan malo. Una buena negociación arreglará el asunto. Es la guerra santa, sidi. Te lo repito, Jerusalén está dividida, debilitada. Ahora es el momento.

—No —declaró Al Mashtoub—. Primero hay que reducir Mosul por las armas. Masoud se postrará de rodillas cuando vea alrededor de sus murallas a todas las fuerzas de Siria, Mesopotamia e Irak. Si es preciso, llamaremos al ejército de Egipto. Sólo entonces quedará clara la situación y podremos consagrarnos a los «agentes de Satán».

Esta opinión me pareció la más acertada. En un dramático mensaje, Koukbouri, príncipe de Harran, acababa de informarme de que el ejército de Mosul estaba saqueando e incendiando Irbil, una provincia administrada por su hijo mayor. Me pedía ayuda, ofreciéndome sufragar los gastos de la expedición. De repente, los franjs parecían mucho menos peligrosos que Masoud. Mi antiguo odio volvió a despertarse. Y también mi orgullo. Mi poder no podía ser puesto en entredicho.

—¡El lobo huye ante el león —exclamé—, y la zorra es más astuta que un perro rabioso!

Olvidé durante un tiempo la guerra santa y me encaminé hacia el Éufrates. Un mes más tarde llegaba a Harran. Koukbouri me recibió fastuosamente. Por un reciente matrimonio con mi hermana Rabia Khatoun, se había convertido en cuñado mío y nos permitíamos en nuestras relaciones una jovialidad desacostumbrada. Una pequeña desavenencia ensombreció, sin embargo, mi llegada. Tras el festín, me llevó a dar un paseo a caballo por una campiña encantadora, donde abundaban los eucaliptos. Divagaba contando historias de caza y de mujeres. Entonces yo abordé el objeto principal de mi viaje y él no habló más de dinero.

—¿Acaso prometí algo? —dijo adoptando un aire sorprendido—. Ya no me acuerdo.

El fantasma de Chawar salía de su limbo. Indignado, le hice detener y encarcelar, apartándole también del gobierno de sus provincias. Algunos días después recobró la memoria y se retractó públicamente. Lo perdoné, le devolví sus tierras y lo seguí tratando como si nada hubiera pasado. Sumiso como un cordero, se puso en camino a mi lado y nos dirigimos a Irbil Alá no me hacía la tarea fácil. Mientras yo miraba muy alto con mis sueños de hegemonía islámica, mis súbditos no veían más allá de sus narices, pendientes sólo de sus bolsas. ¿Por qué había que castigar siempre a los niños insoportables?

Hicimos un alto en Ras-el-Aïn, el tiempo justo para reagrupar a nuestros hombres y permitir descansar a nuestras cabalgaduras. Una legión de emisarios engalanados, rodeados de lanzas, surgió del desierto entre nubes de polvo. Iba encabezada por el embajador de Kilij Arslan. Lo recibí a caballo ante una primera fila de jinetes kurdos que llevaban el sable desenvainado. Se inclinó respetuosamente antes de anunciar:

—Todos los reyes de Oriente, me refiero a los de Asia Menor, Azerbaiyán, Persia, Armenia y Media, ven con pesar tu acción contra Mosul.

Guardó silencio un momento, recorriendo con ojos despectivos el muro de acero que se alzaba tras de mi caballo de batalla, y añadió:

—Si no abandonas pronto Mesopotamia, todos ellos han jurado unirse a Izz-ed-Din Masoud para ayudarle a recuperar los territorios que le has usurpado.

Tomó aliento antes de concluir:

—Si das un paso más, en nombre de todos los reyes de Oriente, te declararemos la guerra.

Me volví hacia mi ejército:

—¡Yallah! —dije apuntando con mi sable hacia el horizonte.

Algunos días más tarde estábamos ante Mosul. Por el camino, diversas tropas de Djezireh se habían unido a mis ejércitos de Siria y su imponente masa empezaba a desplegarse. Ninguna fuerza extranjera había dado señales de vida. Masoud estaba solo detrás de sus murallas y, sin la menor vergüenza, me preparé para asediarlo. Lo que me había revelado Sanjar-Chah, su expoliado sobrino, me daba derecho a hacerlo: el atabeg se había aliado con el sultán selyúcida de Persia, Al Pahlavan, enemigo del Emir de los Creyentes. En todas las mezquitas la khotba se decía en nombre de ese soberano y la moneda llevaba su efigie. Además, recaudaba impuestos contrarios al Corán y mantenía correspondencia con los franjs. Yo expliqué inmediatamente al califa en una misiva todas estas infamias que justificaban mi intempestiva intervención. Y la concluí con estas palabras:

No he venido para engrandecer mi reino o destruir una antigua dinastía, sino para llevar de nuevo a los mosulenses al camino de la obediencia a la autoridad abasí.

Al Nasir guardó silencio, y Masoud, para moverme a compasión, me envió a su madre, a su esposa, hija de Nour-ed-Din, y a las de los notables. Siguiendo la costumbre, todas estas nobles damas llevaban velo. Sólo veía sus ojos, que se movían inquietos como un pájaro en su rama. Como hombre galante y caballeroso que era, las recibí con los honores debidos a sus rangos. En un tono desgarrador, ellas imploraron mi clemencia y me suplicaron que aceptara la paz.

—Te concedemos la libre disposición de las tropas de Mosul —aseguró la esposa del atabeg.

Muy digna bajo sus gasas de seda oscura, la madre añadió con voz grave:

—No reclamamos el reconocimiento de nuestros derechos sobre Siria y Egipto. Alá te ha concedido esos reinos. Extiende tus fronteras por tierras de los franjs, que son los enemigos de nuestra religión, pero que el Éufrates al menos te sirva de frontera en Oriente. Devuélvenos las ciudades de Mesopotamia y permite que los gobernadores zenguíes, antaño tus señores y benefactores, reinen tranquilamente en esas regiones.

Respondí cortésmente, las colmé de presentes, golosinas y sorbetes, y las despaché sin concederles nada. Me decía a mí mismo que si Masoud se veía obligado a utilizar la estratagema de una embajada perfumada era porque ya no podía resistir en su ciudadela. Y no era él quien había de dictarme sus condiciones. Los mosulenses clamaron de indignación. Había ultrajado a las princesas al no acceder a sus requerimientos. Me encogí de hombros y mandé instalar nuestras máquinas de guerra.

Sin los rayos de fuego que nos paralizaban, hubiéramos dado el asalto final. Pero nos abrasábamos bajo el sol y tuve que permitir que mis hombres se despojaran de sus cotas de malla. Los movimientos se volvían más lentos y el sitio se prolongaba. Masoud, encarcelado dentro de sus propios muros, se empeñaba en ofrecer una resistencia que sus propios súbditos le reprochaban por miedo a la hambruna. Para forzar la rendición, decidí hacerles pasar sed y ordené desviar las aguas del Tigris. Desde que hiciera llenar el barranco de Kérak, ya no dudaba de nada y mandé comenzar unos gigantescos trabajos, dignos de los faraones. Disponía de todo el tiempo del mundo, nuestros mercados rebosaban de víveres y teníamos nieve para sobrevivir en medio de ese horno. Uno tras otro, los potentados de la región acudían a mi campamento. El gobernador de Irbil llegó en medio de un gran estruendo, con sus mil jinetes de élite. El príncipe de Mardin y el sultán de Persia, Al Pahlavan, despacharon embajadores cargados de presentes para iniciar negociaciones favorables. Las ratas abandonaban el barco. Masoud estaba perdido. El final estaba próximo y bastaba con esperar pacientemente.

Fue entonces cuando murió el soberano de Khilar[143], y los reyes vecinos se agitaron como las ranas en la charca. Al Pahlavan fue el primero en ponerse en marcha para apoderarse del principado. El nuevo señor, un mameluco llamado Bektimour, me pidió ayuda. Era cristiano y, sin embargo, me decía:

—Antes prefiero entregarte Armenia a ti que convertirme en esclavo de los persas.

Mi alfaquí Issa partió de inmediato con unos pocos cadíes para sellar nuestro pacto. Mi primo Nasir-ed-Din los acompañaba con un cuerpo de tropas. Yo no iba a dejar escapar esta oportunidad de acercarme al Kurdistán. Desde Khilar podría seguidamente expandirme hacia Mardin y Diar Békir, que era una reserva inestimable de temibles guerreros. Se había apoderado de mí una especie de locura conquistadora, unas ansias de poder rayanas en la tiranía. Quería avasallar por todos lados, ser el dueño y señor y dictar mi ley. Dios me había convertido en su «Reunificador» para la unidad del Islam, y todos debían doblegarse bajo el yugo de mi voluntad, que era la de Alá.

Le escribí al califa que, a instancias de sus habitantes, había decidido arrancar Khilat de las ávidas manos de los ajamis[144], y le pedí una investidura para esa provincia, así como para Diar Békir y Mosul. Sin esperar respuesta, levanté el campamento para ir a respirar un poco de aire fresco en las montañas.

De camino pasé por Mayafarekin, un feudo ortóquida no lejos de Amida, y tuve la mala idea de sitiarlo. También allí el soberano había muerto y la defensa estaba asegurada por su viuda que, en vez de dejarse intimidar, me obligó a batirme más encarnizadamente que para tomar la «negra ciudad inexpugnable». Ella me hizo frente y me di con un canto en los dientes. Terminé por escribirle:

No entraremos dentro de tus murallas si no es con tu acuerdo y te propongo sellar nuestra alianza mediante un matrimonio.

Se firmó un pacto. Le cedí una fortaleza en las inmediaciones y uní a mi quinto hijo, de once años de edad, con una de sus hijas. La ceremonia se celebró sin demora. Y mientras yo perdía el tiempo en mundanidades, Al Pahlavan me tomó la delantera en Khilar, donde Bektimour se rindió. Mi vanidad de varón me había hecho perder Armenia. Regresé al instante ante Mosul.

Acampé al oeste de la ciudad. Estábamos en el mes de sawwal (noviembre de 1185) y aún hacía calor para la estación en que estábamos. El ramadán se acercaba, y preferí esperar la primavera para relanzar el asedio. Nuestra victoria estaba asegurada. Había reunido a emires y consejeros para estudiar nuestras próximas conquistas. Estaba pensando extender mi soberanía a todas las provincias alrededor de Irbil y conquistar el resto de Irak. En Damasco, Al Fadil refunfuñaba y manifestó su desacuerdo escribiéndome lo siguiente:

Demasiados territorios podrían debilitar el control central. ¡La burbuja ayubí se está hinchando tanto que corre el riesgo de estallar!

—Esto no es sino la prudencia de un anciano señor cansado —decía socarronamente Al Mashtoub—. Nos basta con extender la mano para coger lo que queramos. Todo está a nuestro alcance.

El clan de los kurdos había estrechado filas en torno a mí. Ensalzaban mi poder para así recibir reinos en las tierras que los habían visto nacer, y sus palabras halagaban mis oídos que no deseaban otra cosa que escucharlas. El invierno cayó de repente sobre nosotros, tan crudo y helado como tórrido había sido el verano. Tras el sofocante calor, estábamos ateridos de frío. Cogí una fiebre que me dejó sin fuerzas. El fuego consumía mis entrañas. Mi cuerpo entero no me respondía y mi espíritu se vio arrebatado hasta un túnel oscuro cuya salida no veía.

Los médicos más reputados pasaban por mi cabecera y se volvían a marchar perplejos. Las pociones más nuevas y los tratamientos más avanzados no me hacían ningún efecto. El dolor me torturaba y me hacía perder la conciencia. Decidieron trasladarme a una región más salubre. Primero se habló de Alepo, pero se eligió Harran por hallarse más cerca. Habían preparado una litera, que yo rechacé enérgicamente. Harto bien conocía la de Balduino, que arrastraba su pestilencia y su maldición. Tenía miedo de tumbarme tras sus cortinillas y codearme con Satán. Partí a caballo, pero el sufrimiento doblegó mi voluntad y terminé el viaje cargado a hombros. Durante semanas navegué entre dos mundos, sin distinguir entre la vida y la muerte. Notaba que ésta me rondaba con su risa burlona, y yo hacía acopio de mis últimas fuerzas para ahuyentarla. Entonces recuperaba mis sentidos y, en mis breves instantes de lucidez, reclamaba perfumes de Oriente que debían arder sin cesar para expulsar el insulso olor del obsesivo fantasma. Me sentía poca cosa y buscaba un refugio. Una suave mano entre las mías, unos labios frescos sobre mi frente sudorosa. Unas pocas palabras tiernas para aplacar mis temores. Echaba de menos a mi amada sultana y mis febriles dedos garabateaban en un papel las palabras de amor que dictaba mi corazón.

Con los primeros aires primaverales, recobré parte de mi vigor. Sostenido por mis guardias, me atreví a dar unos pocos pasos por el campo para impregnarme de esa vida que bullía por todas partes. Los botones se abrían y miles de gorjeos encantaban los ramajes. Me creían muerto y yo resucitaba. Se difundió la buena nueva. Vinieron a verme y a felicitarme de todas partes, a pesar de que, durante mi eclipse, habían intrigado para poder sacar mayor provecho de mi eventual desaparición. Venían sobre todo a comprobar cuál era mi estado, que distaba mucho de ser excelente. Aún no me sostenía en pie y se temía una recaída.

También llegaron emisarios de Mosul. Masoud solicitaba la paz. Adiviné su cálculo. Si yo moría, nuestros acuerdos serían papel mojado. Las disputas sucesorias en el seno de mi familia le permitirían recuperar lo que estaba dispuesto a ceder. Y si vivía, lo cual no estaba nada claro, se aseguraba un poderoso aliado contra las intenciones expansionistas de sus vecinos de Asia.

—Te necesita —decían mis consejeros—. Los persas son una amenaza para sus provincias de Irak y unas tribus turcas se divierten reivindicando su Kurdistán.

Aprovechándome de la ambigüedad de mi estado, impuse mis condiciones. Aceptó todas mis exigencias de moribundo y firmó un tratado que le ataba a mí como vasallo: él conservaba el control administrativo de Mosul, pero yo era su soberano y señor. Tenía que estar dispuesto a seguirme a todos lados en cualquier momento, a la cabeza de mis tropas, como los restantes príncipes sometidos a mi ley. La khotba tendría que decirse en mi nombre en todas las mezquitas de la ciudad y la moneda debería acuñarse con mi efigie. Me cedía, además, Diar Békir, país de los kurdos, así como los territorios próximos de Chahrzour, allende el Zab. Con Djezireh, yo poseía al fin toda Mesopotamia hasta las fronteras de Persia.

Cerré los ojos para saborear mi victoria. Yusuf, el kurdo, había forzado el declive del poder selyúcida y creado el mayor Imperio musulmán de todos los tiempos. A mis cincuenta años recién cumplidos, gobernaba Egipto, Yemen, Siria y Mesopotamia. Desde Abisinia hasta las puertas de Asia y Persia, era el sultán indiscutible. Tenía un ejército considerable y una poderosa flota. Mis vecinos podían ponerse a temblar. Ya nada, en adelante, iba a impedirme extender mis dominios más lejos aún. Ninguna frontera podría ya resistírseme. Me perdía en mis sueños de expansión al infinito, implicando en ellos a mis hijos, a mis nietos y a mis primos. La potencia ayubí acabaría dominando todo Oriente y su gloria sería ensalzada en todos los rincones del mundo.

El fuego volvió a prender en mis entrañas y esa maldita fiebre arrebató mi espíritu en un delirio incesante. Unos monstruos me atacaban por todas partes, blandiendo sus picas ante las puertas del infierno. Me hundí en un abismo sin fondo: caída vertiginosa en la oquedad de la nada, dando vueltas al infinito, más pequeño que una hoja, que un grano de arena. ¿Qué se había hecho del gran sultán? ¿Qué de su guardia, de sus ejércitos, de su flota? Yusuf estaba solo ante su conciencia y veía sus errores.

—¿A qué vienen estas locuras de conquista? —decía la voz de mi alma—. El poder te ha embriagado. La vanidad y la ambición te poseen. Tiranizas a tus hermanos en vez de combatir al enemigo. Olvidas tu misión, Yusuf. ¡Al Qouds! ¡Cuántas veces lo has anunciado! ¿A qué esperas, Yusuf?

En una explosión de luz, los minaretes y las cúpulas de oro rodeados de murallas almenadas surgieron de entre las nubes y se precipitaron sobre mí como lanzados por una catapulta. Me desperté gritando:

—¡Tomaré Jerusalén! ¡Bismillah al Rahman al Rahim!

A partir de ese día el mal se atenuó, mi espíritu se centró y la calma volvió a reinar en mi corazón. Reuní a los devotos, a los sufíes y a los alfaquíes de mi entorno y pasé mi tiempo orando con ellos, repitiendo las suras de nuestro Corán:

—Tan sólo los elegidos del Señor escucharán los avisos divinos. Alá merece ser temido. La misericordia es lo que le distingue[145].

Mi hermano El Adel había venido de Alepo con una legión de galenos y sus remedios hicieron maravillas. Pronto pude levantarme y pasear bajo los eucaliptos. Unos creyeron que era un milagro, otros torcieron el gesto, y por fin se atrevieron a darme las malas noticias: mi primo Nasir-ed-Din había muerto en su feudo de Homs después de haber bebido un vaso de vino. Se decía también que había conspirado para tomar Alepo tras mi muerte. Taki-ed-Din hacía de las suyas en Egipto y se quejaba de mi hijo El Afdal. Mi hermano El Adel había reunido a unos cuantos partidarios para hacerse nombrar sultán… Yo escuché con calma. Ya no había cólera en mí, sino sólo el amor infinito del Todopoderoso que me había salvado del infierno concediéndome otra oportunidad. Y sacudí la cabeza diciendo:

—Los bienes terrenales son pasajeros. Los tesoros del cielo son más preciados, más duraderos. Dios los destina a los creyentes que han puesto su confianza en Él[146].

Con infinitas precauciones me anunciaron entonces que mi amada sultana ya no existía. Haciendo un gesto brusco con la mano, pedí que me dejaran para estar a solas con mi dolor. Aparté el papel y los tinteros. Ella no leería ya las cartas diarias que le enviaba. Ya no volvería a oír su risa, ni sus tiernas reprimendas. Y, sin embargo, la sentía tan cerca de mí… Sus velos rozaban mi mejilla, su aliento acariciaba mi mano. Su vida se había extinguido a principios del invierno, cuando yo me encontraba muy mal. ¿Por qué no había ido a reunirme con ella, abandonando a sus intrigas, disputas y vanidades a todos los que me rodeaban? ¿Cómo haría para seguir viviendo sin este ser amante que sabía plantarme cara, comprenderme y escucharme? Oculté mi tristeza y me armé de valor. Mi misión aún no había concluido. Había hecho un juramento. ¡Y con Alá no cabía hacer trampas!

A comienzos del año 582 (marzo de 1186) estuve en condiciones para viajar y volví a Siria. Alepo se puso de fiesta y El Adel estuvo grandioso. Pasé por Homs para arreglar la sucesión de mi primo, confirmando a su hijo mayor en sus tierras y procurando que la viuda, mi hermana Sitti Cham, recibiera su parte de acuerdo a nuestras leyes coránicas. En Damasco el alborozo fue general durante varios días, pero disfruté menos que de costumbre. No estaba completamente restablecido y todo me agotaba. Al cansancio del viaje se sumaba la inquietud. En el curso de una entrevista secreta, doña Sibila me alertó en cuanto a los franjs:

—La oposición al regente se endurece —me dijo—. Unas cuantas embajadas bogan rumbo a Occidente para pedir refuerzos.

La tregua con Raimundo seguía en pie. Aún tenía un poco de tiempo para prepararme a combatir, pero estábamos a merced del menor incidente y me inquietaba mi debilidad. No me sentía en condiciones de mandar un ejército. Sin embargo, me juré a mí mismo que a partir de entonces iba a consagrarme exclusivamente a la guerra santa y me pasé largas horas en oración. Alá me confortaba con Su luz que me guiaba.

Empecé reorganizando los aparatos administrativos de mis reinos. Quería hombres solventes en los puestos principales y se los concedí a mis hijos, en quienes podía depositar mi confianza. Y si yo desaparecía, estarían ya bien colocados. El mayor de ellos, El Afdal, contaba dieciséis años. Regresó a Damasco después de sufrir acerbas críticas de Taki-ed-Din. Lo retuve a mi lado. El segundo, Uthman, partió para El Cairo con El Adel que iba a ser su tutor. Devolví Alepo a Al Zaher que se había consolidado bajo mi influencia, y convoqué a Taki-ed-Din, que empeñado en conquistar un reino en el Magreb, amenazaba con quitarme una parte de las tropas egipcias. Le ofrecí Hamah y sus antiguos feudos de Siria del norte, así como Mayafarekin en el país kurdo.

—Primero es Jerusalén —dije yo—. Luego el Magreb.

Volví a ocuparme de la administración del reino y de los asuntos del diván, decidí impartir justicia dos veces por semana, supervisé ciertos trabajos de embellecimiento y mantuve correspondencia diplomática. Al no poder tomar las armas debido a la tregua, pinché al enemigo con mi pluma y moví cielo y tierra para aislarlo de sus aliados y empobrecerlo.

Tras la muerte del emperador Manuel, el bloque cristiano se resquebrajó. Bizancio estaba anegada en sangre fratricida y olvidaba a sus primos de Palestina, que también se destrozaban entre sí. Me apresuré a estrechar con Isaac Angelo en Constantinopla y con Isaac Comneno en Chipre relaciones de amistad que congelaban cualquier auxilio a Jerusalén. Corté de raíz cualquier veleidad de coalición como aquellas de las que estuve a punto de ser víctima en Damieta y Alejandría. Por otro lado, multipliqué los contratos económicos con las repúblicas de Pisa, Génova y Venecia, absorbiendo de este modo la mayor parte de los intercambios comerciales hacia nuestras costas de Egipto y del Mar Rojo. Nuestros recursos aumentaban, mientras que en los puertos de los franjs cundía el desaliento.

Entretanto, Jerusalén estaba en ebullición. El niño-rey había muerto. La princesa Sibila, convertida en reina, coronó a Guy y el conde Raimundo perdió su regencia. Rezongaba en su fortaleza de Trípoli, furioso de ver a ese jactancioso pedante ocupar un trono del que no era merecedor. Se volvió hacia mí. Un emisario me transmitió su mensaje. En él afirmaba no reconocer al rey Guy y no ser el único. Balián de Ibelin estaba con él en la oposición. El rey y los templarios habían decidido atacarle en Tiberíades y solicitaba mi protección.

No me dejé embaucar. Se servía de mí para aterrorizar a sus compañeros e intentar recuperar el trono. Le respondí cortésmente, contentísimo de fomentar la división. Incluso le devolví algunos prisioneros capturados en sus tierras. Sus promesas se redoblaron. Decía estar dispuesto a abrazar nuestra religión de no ser por el temor a la indignación de sus semejantes. Yo sonreía para mis adentros. Estas gentes me ofrecían sus armas para que les destruyera. El momento oportuno se acercaba.

Por fin disponía de todas las fuerzas necesarias, de ese mar de lanzas que llevaba deseando tanto tiempo, y mi salud había mejorado. Esperé pacientemente y, para distraerme de los asuntos de Estado, iba a cazar y jugaba al mallo con mis hijos. Tenía entonces quince niños. Preocupado por su educación, hice componer unos libros especiales para enseñarles a ser buenos musulmanes, y me pasaba largos ratos escuchándoles recitar el Corán.

Una mañana, los astrólogos anunciaron el fin del mundo para el día 29 de chumada II (16 de septiembre de 1185). Cinco planetas iban a reunirse en el signo de Libra y esa conjunción provocaría unos vientos tan violentos que todo desaparecería. Fueron muchos los que excavaron refugios para enterrarse en ellos con agua y provisiones, pero la noche de la predicción fue la más tranquila de la estación.

Tres meses después, un acontecimiento imprevisto trastornó el Islam y desencadenó la tempestad. Una caravana fue apresada en las cercanías de Kérak. Una vez más, el brins Arnat había roto la tregua.

XXI

Yo siempre he respetado los tratados que he firmado. No era un hombre sin palabra como el señor de Kérak, y se lo demostré enviando una embajada que, en los términos más estrictos, reclamaba la inmediata restitución de nuestros hermanos y de sus bienes. Era una caravana importante, cargada con rica pacotilla, y salió de Egipto hacia Siria bajo la protección de una escolta que creía en los acuerdos vigentes y no desconfiaba. Arnat y sus hombres habían caído sobre ellos, dado muerte a los soldados, robado las mercancías y encarcelado a los viajeros, diciéndoles:

—¡Llamad a Mahoma para que os venga a liberar!

Como en anteriores ocasiones, el maldito perro se negó a responder a mis peticiones.

—Conservaré a los cautivos hasta que entreguen su oro —dijo.

Mi cólera no tuvo igual y juré dar muerte con mis propias manos a ese siervo de Satán. No obstante, seguí respetando las costumbres y pedí ayuda al rey Guy. Su intervención fue como el graznido de una lechuza a la luz de la luna. El brins Arnat, aliado con los templarios, acaudillaba un partido extremista que quería la guerra a toda costa. Guy, demasiado débil, no pudo hacerles entrar en razón y no insistió. Él no había firmado esa tregua y se lavaba las manos. Era asunto de Raimundo, su rival. A su vez, el señor de Trípoli intentó someter al señor de Kérak, y la última respuesta de éste fue una carcajada demoniaca que sacudió violentamente los siete pisos de negras piedras. La ruptura estaba totalmente consumada. Informé de ello al califa y proclamé la guerra santa.

Unas palomas mensajeras surcaron el cielo de Oriente. Correos y rápidos camellos se esparcieron a través de los desiertos, las montañas y las llanuras, y mis órdenes fueron llevadas a todos los rincones de mi Imperio. El primer día de mujarram de ese año de 583 (13 de marzo de 1187) salí de Damasco y alcancé el campamento de Ras-el-Ma. De todas las provincias de Mesopotamia, de Djerizeh, de Kurdistán, de Egipto y de Siria, afluía una inmensidad de tropas: legiones de invencibles leones, que estaban impacientes por castigar a los malditos. Día tras día se multiplicaban las tiendas multicolores y los versículos del Corán flotaban en medio del sol sobre miles de banderolas que ondeaban bajo la brisa primaveral. Los escuadrones desfilaban ante mí con ritmo ininterrumpido, como el de las aguas de un torrente. Los dispuse el orden de batalla y los envié a diversos puntos de nuestras fronteras con Galilea.

En Jerusalén, los franjs organizaban asambleas y no hacían más que perderse en palabras. No por ello estaba yo menos preocupado. Una caravana con nuestros peregrinos estaba de camino hacia La Meca. Mi hermana, Sitti Cham, formaba parte de ella. Seguido de mi guardia, galopé tras su pista, en tanto que mi hijo El Afdal se encargaba de recibir en mi lugar a todos los ilustres emires que respondían a mi llamamiento. Le había dejado instrucciones precisas, y una línea de palomas mensajeras nos mantenía permanentemente en contacto.

Localicé a nuestros peregrinos, los escolté durante un trecho del camino y luego me desvié hacia Chaubac y Kérak. Provoqué a Arnat. Agazapado tras sus murallas, no se movía. Asolé los alrededores de la fortaleza y la campiña circundante. Todo fue arrasado, y renové mi juramento de degollar a aquel perro. Justo en ese momento me trajeron un mensaje de El Afdal. Se aproximaba a Tiberíades con Koukbouri y siete mil hombres. El conde Raimundo, nuestro aliado, le había permitido atravesar su territorio para hacer una incursión en Galilea, a condición de no tocar ni los pueblos ni las cosechas y de volver a cruzar las líneas antes de la puesta del sol. Cerca de Saffouriyah fueron atacados por una banda de templarios y hospitalarios, escoltados por ciento treinta jinetes y cuatrocientos infantes, y lograron masacrarlos. A la hora convenida estaban de vuelta, cumpliendo con sus compromisos. Pero en la punta de sus lanzas se balanceaban cabezas de franjs.

—¡Yallah! —grité yo.

Regresé hacia el norte a galope tendido. Esta inesperada victoria era un buen augurio. Sin proponérselo, El Afdal había tendido una trampa a los «impíos» que no tardarían en acudir en masa para vengar a tan nobles hermanos. Era asunto mío atraerlos al terreno que yo escogiera. Entre las nubes de polvo que levantaban los cascos de nuestros caballos de batalla se precisaban los contornos de mi gran batalla.

Todas las unidades fueron reunidas cerca de Achtara, al este de Tiberíades. Nuestro campamento se extendía a lo largo de varias leguas, cubriendo las colinas y los valles. El ejército que tanto había deseado, el ejército del Islam, el más numeroso y temible de los ejércitos, se disponía a marchar contra los enemigos de Alá: doce mil taoushiin y veinte mil caragholam, sin contar a todos los voluntarios, cadíes, devotos, alfaquíes y sufíes que habían tomado su sable para unirse a nosotros y cumplir con su deber de muyahid. Pasé revista a todos ellos una noche de tormenta. Los caballos relinchaban bajo un bosque de lanzas y cimitarras. Los relámpagos rayaban el cielo, las cotas de malla espejeaban sobre las túnicas amarillas, el oro de mis estandartes entonaba sobre el azul de las flechas, guardadas en sus aljabas, y, hasta el infinito, los pendones escarlata se agitaban al viento. Creí tener el ejército del Juicio Final, y exclamé:

—Alá tiene bajo sus órdenes a los ejércitos del Cielo y de la Tierra[147].

El 17 de rabi II (26 de junio de 1187) me puse en camino. Era un viernes y había decidido atacar al enemigo a la hora de la plegaria, en el momento en que miles de creyentes rezaban por nosotros en todas las mezquitas del país. Esta afluencia de pensamientos elevándose hacia el Todopoderoso sólo podía traernos suerte. Descendí hacia Okhouanah en el extremo sur de Tiberíades y mi mar de lanzas rodeó el lago. Dispuse a los hombres en orden de batalla: un centro, unas alas, una vanguardia y una retaguardia. Asigné a cada emir su puesto de mando y esperé. Nuestros espías, confundidos con el paisaje, recogían una información que me hacían llegar de inmediato.

Por fin los franjs nos tomaban en serio. Raimundo fue el primero en presentir la catástrofe cuando se despertó cercado por tantos musulmanes. Al mismo tiempo que me escribía prometiéndome su ayuda, me daba la espalda y corría al encuentro de sus hermanos para arrepentirse de su traición.

—Satán sólo les hacía promesas para seducirlos —decía el alfaquí Issa citando el Corán.

En todas las ciudades repicaron las campanas de madera, las trompetas tocaron llamada y los hombres acudieron. Jinetes, lanceros, arqueros e infantes se reunieron alrededor de Saffouriyah. Alinearon sus banderas, desplegaron sus pendones y levantaron la Gran Cruz. Se congregó una ingente multitud. Eran unos cuarenta mil que nos provocaban con insolencia, instalando sus posiciones de las que no se movían. ¿Iba Guy a repetir su maniobra de El Foula? Por entonces mantuvo a sus hombres a la defensiva durante cinco días para retirarse seguidamente a reculones. Esta vez los efectivos eran más numerosos por una y otra parte. ¿Qué íbamos a hacer? ¿Mirarles y esperar? ¡Ah, no! ¿Atacarles? Su campamento era demasiado extenso para intentar cercarlos. Yo sólo tenía una solución: atraerles a la llanura, lejos de las fuentes de agua.

Reuní a mis emires y celebré consejo. La enorme concentración enemiga atemperaba su ardor guerrero. La mayoría prefería renunciar a un enfrentamiento.

—Sus provincias se han quedado sin defensores —decían, pensando sólo en el botín—. Vayamos a saquearlas.

Al Mashtoud se levantó amenazador y exclamó:

—Si los franjs se presentan ante nosotros, responderemos. Las poblaciones de Oriente nos maldicen diciendo: «Salah-ed-Din ha renunciado a combatir a los infieles y no piensa sino en hacer la guerra a los musulmanes». Hemos de hacer algo que nos libre de toda sospecha y haga enmudecer las malas lenguas.

A mi vez yo declaré:

—Ciertamente, los acontecimientos no se cumplen según la voluntad de los hombres, e ignoramos cuánto tiempo nos queda por vivir. No conviene que rompamos semejante concentración de tropas antes de haber dedicado todos nuestros esfuerzos a la guerra santa. En lo que a mí respecta, no hay ninguna duda: ¡voy a combatir!

Todas las mañanas yo seguía a los exploradores para estudiar a nuestros enemigos que permanecían inmóviles. Los francotiradores los hostigaban con sus flechas y los provocaban. Ellos, sin embargo, permanecían sentados en sus tiendas y no respondían. Como en El Foula, Guy rehusaba el combate. Yo estaba desesperado. Ansiaba esa batalla. Todo mi prestigio en el mundo árabe dependía de ella. El «Campeón del Islam», al mando del inmenso Ejército de la Fe, no podía estrellarse contra un muro de escudos inertes.

El 23 de rabi II (2 de julio de 1187) hice avanzar al conjunto de mis fuerzas hasta la meseta de Kafr Sabt, situada a medio camino entre Tiberíades y Saffouriyah, e instalé mis reales en la cima de una colina, de forma que todos los batallones pudieran ver las banderas y obedecer a las señales. La transmisión de las órdenes era esencial para lograr una rápida ejecución de la maniobra y una buena coordinación de los movimientos. Nuestra posición era perfecta. El enemigo ocupaba el horizonte. Entre nosotros se extendía una inmensa llanura desértica. Allí era donde deseaba enfrentarme con él, bajo el ardiente sol que haría que nuestras flechas fueran más dolorosas en sus gargantas resecas. Tiberíades estaba a mis espaldas, y tenía una vía de repliegue en el sureste, hacia el Jordán, cuyos puentes yo protegía. También dominaba los pozos y cerraba el paso hacia el lago. Si abandonaban las fuentes de Saffouriyah, la victoria era mía. Pero seguían sin moverse y decidí entrar en acción.

Dejé a mis ejércitos en posición de combate y descendí de inmediato a Tiberíades. Raimundo se había reunido con su rey. Con los kurdos de mi guardia, algunos djandars[148], zapadores y balistarios, fui a atacar la fortaleza que defendía su esposa, doña Eschiva. Guy se vería entonces obligado a reaccionar. En el curso de la noche la ciudad fue sitiada, saqueada e incendiada. Al alba, nuestras escalas se levantaban contra los muros de la ciudadela, donde la población se había refugiado en torno a su castellana.

El día tocaba a su fin. Yo me tomaba mi tiempo, fingiendo no ver a los mensajeros que se escapaban para dar la alarma. La atemorizada guarnición intentó incluso comprarme, cuando yo sólo esperaba una cosa: la recompensa de Alá para aquel que expulsa a la impiedad. El asedio prosiguió en medio de la oscuridad. Pero cuando la aurora hizo clarear el cielo, la tierra empezó a temblar. Unas nubes de polvo se levantaron en el horizonte. Los franjs se ponían en movimiento. Habían caído en mi trampa y yo exultaba de alegría.

—¡Ramdulillah! —exclamé—. Ahora nuestra fuerza es inmensa. Consumemos su derrota. Tiberíades y el litoral se abren ante nosotros.

Pronuncié la oración de la mañana frente al disco de fuego que surgía de la tierra e incendiaba las nubes. A galope tendido regresé allí donde permanecía el grueso de mis tropas. Una fuerza inusitada se había apoderado de mí. Alá me daba una oportunidad. Por fin llegaba el gran momento de mi vida, y bendije la estupidez del rey de los franjs que entregaba a miles de sus guerreros a las llamas del infierno.

Inspeccioné mis líneas y calmé su impaciencia. Mi sobrino Taki-ed-Din mandaba el ala derecha, Koukbouri tenía a su mando la izquierda. Yo estaba en el centro con mis hijos. Las nubes de polvo se iban acercando. Pasaron al norte de Nazaret y se detuvieron en la falda del monte Turan. Los halcones de la infantería cristiana y las águilas de su caballería corrían hacia los pozos. ¿Iban a quedarse allí? Yo tenía mis cinco sentidos alerta y la sangre bullía en mis venas. Sabía por mis espías que los franjs habían celebrado un tumultuoso consejo al tener conocimiento de mi asalto a Tiberíades. Todos querían partir de inmediato para castigarme, pero Raimundo los detuvo diciendo:

—Si os marcháis, estáis perdidos. Conozco el país. No existe ni una sola fuente en todo el camino. Vuestros hombres y vuestros caballos morirán de sed incluso antes de ser cercados por las multitudes de Saladino. ¡Por Dios! He visto muchas veces ejércitos musulmanes, pero ninguno como éste. Si toma Tiberíades, no podrá detenerse allí. Sus tropas se negarán a permanecer demasiado tiempo lejos de su país. Cuando se haya ido, recuperaremos la ciudad.

Estas palabras no pudieron convencer a hombres como el brins Arnat que saltó como un chacal, vociferando:

—Has hablado demasiado para hacernos sentir miedo de los musulmanes. Sin lugar a dudas, tienes cierta inclinación por ellos, pues, de lo contrario, no te hubieras expresado así. En cuanto a lo de que son numerosos, una mayor cantidad de leña no le viene nada mal al fuego.

El Gran Maestre del Temple añadió:

—¡Le ha visto las orejas al lobo!

El conde prosiguió:

—Yo soy de los vuestros. Si decidís avanzar, yo avanzaré. Si os quedáis atrás, yo actuaré igualmente y ya veréis lo que sucede.

El rey Guy no sabía ya qué hacer. Arnat y los templarios le calentaron tanto y tan bien la cabeza que se decantó de su lado y ordenó levantar el campamento. ¿Se dio cuenta en el camino de la locura que acababa de cometer? Impasible sobre mi caballo de batalla, yo escrutaba el horizonte. Las columnas de polvo se levantaron de nuevo. Los franjs proseguían su marcha hacia Tiberíades. En vez de tomar la escarpada ruta del norte, entre colinas que dificultaban el contacto, el rey «infiel» se adentró en la llanura del sur, derecho hacia el lago. Tenía que recorrer nueve leguas bajo el sol con un ejército entorpecido por sus protecciones de metal. Yo había vaciado todos los pozos y él se arrojaba contra nuestras lanzas.

El astro estaba a mitad de su curso y lanzaba sus rayos verticales cuando vi asomar a lo lejos tres divisiones. Raimundo mandaba la vanguardia, el rey estaba en el centro, y el hijo de Barizán[149] en la retaguardia con Arnat. La infantería protegía a los jinetes, rodeándolos con sus anchos escudos que los ocultaban hasta los hombros y formaban una especie de muralla. El calor era sofocante y se ahogaban en medio de la árida llanura. La enorme masa de hierro, erizada de lanzas y oriflamas, y encabezada por la Cruz, se bamboleaba pesadamente sobre el suelo pedregoso. Era un viernes, a la hora de la plegaria. Lancé el ataque vociferando:

—¡Islam! ¡Alá Akbar!

Sonaron las trompetas; las banderas danzaron en el cielo y el aire empezó a vibrar bajo el redoble de los tambores. Cual un torrente que rompe sus diques, mis jinetes brotaron de la meseta y se abalanzaron sobre el enemigo, cubriéndolo con una nube de flechas tan densa como una bandada de langostas. Mientras mis alas los cercaban y cortaban su retirada, yo los contuve en el centro. Estaban atrapados y no podían escapársenos. La noche nos dejó cara a cara. Los franjs tuvieron que acampar entre las piedras con los odres vacíos, totalmente copados, y nosotros cantábamos nuestra alegría recitando este versículo del Corán: «Alá concede una recompensa en este mundo y una más bella en el otro[150]».

En nuestras líneas nadie durmió. Mis soldados, llenos de confianza, afilaban sus lanzas, afinaban su puntería y preparaban los arreos, diciendo:

—Mañana descargaremos sobre el enemigo nuestras hojas bien afiladas y haremos justicia con nuestras aceradas espadas.

Incansablemente, yo recorría los acantonamientos, designando a los djalichyeh[151] de cada batallón. Se distribuyeron cuatrocientas cargas de flechas y mandé traer cerca del campo de batalla setenta dromedarios cargados con lo necesario para poder llenar los carcajes vacíos. Conversé con los emires que mandaban los diferentes cuerpos y oré hasta las primeras luces del alba. Como hiciera Mahoma antes de Bedr[152], imploré al Todopoderoso:

—Señor, si dejas perecer a este ejército, ya no serás adorado en la tierra. ¡Señor, cumple Tus promesas!

De nuevo vibraron los arcos, gimieron las cuerdas, y recorrí las filas repitiendo lo que nuestro Profeta decía a sus guerreros para enardecer los ánimos:

—¡Triunfo, triunfo! He aquí la ayuda del cielo. Si unes la perseverancia a la piedad, Dios enviará a cinco mil ángeles para ayudarnos.

Mis hombres redoblaron entonces sus esfuerzos, rechazaron al enemigo y lo arrollaron. Los arqueros daban lo mejor de sí mismos, disparando unas veces sobre las alas, otras sobre el centro, y retirándose de inmediato con una notable agilidad. Esta táctica de los partos sorprendió a un adversario que se debilitaba bajo el continuo hostigamiento. Las cargas de caballería se sucedían a un ritmo vertiginoso, y los caballeros trinitarios, asándose bajo sus chapas metálicas, gritaban bajo los golpes de nuestras lanzas, de nuestros zemboureks y de nuestros debousses[153].

El viento soplaba en dirección a ellos y prendimos fuego a las hierbas secas que cubrían la llanura. Me volví hacia mi consejero Al Isphahani que me seguía como una sombra con su pluma y le dije:

—Escribe, Aluh, para que la posteridad lo recuerde: «A los politeístas se les prendió fuego y todos fueron torturados, abrasados y quemados vivos, y las flechas que los atravesaban transformaban a esos leones en puercoespines».

Di orden de cargar. Y el ejército del Islam se abatió sobre los impíos gritando:

—¡Victoria sobre el enemigo de Alá!

Sus caballos se desplomaron, sus jinetes fueron derribados y capturados. Numerosos fueron los que se rindieron, con los labios hinchados y las lenguas colgando, prefiriendo abjurar para salvar su cabeza. Los que resistieron se batieron en retirada hacia una colina a la que nosotros llamábamos los «Cuernos de Hattin». El rey Guy había mandado levantar allí su tienda escarlata y plantado la Cruz, alrededor de la cual los obispos no paraban de dar vueltas salmodiando. Raimundo y un puñado de sus jinetes habían huido atravesando el ala derecha de Taki-ed-Din. Trescientos jinetes y otros tantos infantes permanecían aún al lado del rey de los franjs. Era el último cuadro, desesperado, que prefería luchar hasta la muerte para salvar su Cruz. Reanudaron la ofensiva para intentar una salida hacia el lago. Fue un combate encarnizado» paso a paso, cuerpo a cuerpo. El enemigo al que la sed volvía rabioso, cargaba sobre nosotros y penetraba en nuestras filas, haciéndonos retroceder hacia la parte baja de la colina.

—¡Acabad con ellos! —grité mesándome la barba.

Mis hombres redoblaron sus esfuerzos y ganaron terreno hacia lo alto de la pendiente. Mi hijo El Afdal, que asistía a su primera gran batalla, mostraba su júbilo:

—¡Huyen! ¡Están vencidos!

Pero los franjs nos repelieron de nuevo y fueron a su vez repelidos, y mi hijo volvió a gritar su alegría.

—¡Cállate! —le dije—. Hasta que no caiga el pabellón del rey no estarán vencidos.

Apenas hube acabado de hablar cuando cayó el pabellón. Desmonté y me prosterné con la frente pegada en tierra y lágrimas de alegría. Los sables de mis guerreros habían alcanzado la cima y capturado la Cruz. Para los idólatras fue el final, la desesperación, la derrota definitiva. Habían perdido su «madera sagrada», el objeto de su veneración y de su culto, y ya no querían seguir viviendo. Entre lágrimas se dejaron encadenar. El rey de los franjs era mi prisionero, así como los más ilustres caballeros y un número considerable de templarios y hospitalarios. Todos los soldados que habían escapado a la muerte fueron reducidos a la esclavitud, y era tal su número que faltaban cuerdas para atarlos. Hasta el día siguiente, mis hombres recorrieron los valles para dar alcance a los fugitivos y traerlos en columnas de a treinta, cuarenta y hasta cien. Di una vuelta por el campo de batalla. Hasta donde alcanzaba la vista los cadáveres, por millares, cubrían la tierra en una cloaca de lodo sanguinolento que exhalaba su fétido olor. Los buitres ya oscurecían el cielo y me preguntaba a mí mismo al ver todos esos muertos cómo podíamos tener tantos prisioneros. Me volví hacia mi consejero:

—Toma nota, Aluh —le dije—; nunca, en la historia de las generaciones pasadas, se ha narrado un hecho de armas semejante. He aquí lo que queda de los combatientes de la impiedad: cabezas cortadas, ojos reventados, cuerpos cortados por la mitad, miembros dislocados, brazos despedazados, lomos rotos, pies amputados, labios desgarrados y frentes destrozadas.

Me respondió con un versículo del Corán:

—Y el infiel dirá: ¡Ah! ¡Ojalá fuese solamente polvo[154]!

Y yo proseguí:

—¡Qué suave olor exhalaba esa terrible victoria!

Cuando regresé me trajeron la Cruz: un pedazo de madera recubierto de oro fino, con incrustaciones de perlas y piedras preciosas. El maldito objeto estaba en mis manos. Ya no les proporcionaría la victoria. Mi revancha de Ramlah era completa. Tomé asiento en mi tienda ligera. Rodeado de los emires, de todos los religiosos y sufíes que nos habían seguido, recé a Alá, dándole gracias por este triunfo. Se enviaron correos a todos los rincones de Oriente para anunciar la noticia. También dicté una carta al califa y le prometí la cruz sagrada, símbolo de la idolatría «en homenaje a esta dinastía abasí que nos servía de guía».

Entonces pasé revista a los prisioneros más notables: el rey, su hermano, los caballeros del Temple con su maestre y los del Hospital, los señores, entre los que reconocí al viejo marqués de Montferrat, al pequeño Hunfredo de Torón, al hijo de Raimundo y… al brins Arnat. Por fin ese «perro maldito» estaba en mi poder. Le recordé sus fechorías, sus perjurios, sus violaciones de pactos. Sin abandonar ni un instante su altivez, respondió:

—Tal es, en verdad, la costumbre de los reyes. No hago más que seguir caminos trillados.

Guy estaba cerca de él. Al oír estas palabras palideció y sufrió un desvanecimiento. ¿Era por miedo a mi castigo o simplemente por el calor y la sed? Mandé traer una silla y agua de rosas refrescada en nuestras cajas de nieve del monte Hermon. Bebió algunos sorbos y alargó su copa al señor de Kérak, que la vació de un trago. Me sobresalté exclamando:

—No me has pedido permiso para darle de beber. Por tanto, no estoy obligado a proteger su vida.

Tal era, en efecto, nuestra costumbre: tratar con indulgencia a un prisionero desde el momento en que hubiera comido y bebido con su vencedor. Y no tenía ninguna intención de conceder este privilegio al viejo lobo perjuro. Monté a caballo y galopé hacia mi tienda. Acababan de levantarla y los guardias plantaban alrededor del recinto mi estandarte, los de mis ejércitos y todas las oriflamas enemigas encontradas en el campo de batalla. Descendí de mi caballo en el vestíbulo, tal como lo quería la costumbre reservada a los sultanes, y me hice traer a todos esos jefes encadenados.

Abrumados e inquietos, tomaron sitio cerca de la entrada. Yo esperaba en la sala de reuniones, rodeado de los emires, cadíes y religiosos de mi séquito. Convoqué en primer lugar a Arnat.

—Y bien —le dije—, ¿qué te parece? ¿No he vengado suficientemente a Mahoma de tus ultrajes? Acuérdate de tus crueldades, de tus blasfemias contra el Profeta, de tus manejos sacrílegos contra nuestras ciudades santas. Es hora de castigar tantos crímenes y de cumplir mi juramento. Lo he jurado, morirás por mi mano. Sin embargo, te doy una oportunidad si abrazas la religión que querías destruir.

—Antes prefiero morir —ladró, añadiendo algunas blasfemias y escupiendo sobre la alfombra.

Me levanté de un salto y, de un golpe de sable, le corté la cabeza, que fue rodando hasta el vestíbulo, a los pies del rey de los franjs. Los guardias arrastraron por el polvo el cuerpo del renegado, y mandé llamar a Guy. Más pálido que nunca, entró titubeante. Le señalé un cojín que había a mi lado y le tranquilicé:

—No temas. Un rey jamás da muerte a otro rey. Pero ese hombre había sobrepasado los límites de la insolencia y de la perfidia. Me he vengado de un traidor, pero sé respetar los derechos de la humanidad con aquellos que no la han violado.

Junto con el Gran Maestre del Temple y los nobles señores lo confié al gobernador de la ciudadela de Damasco. Según el caso, serían canjeados o pagarían fuertes rescates. A los caballeros de rango inferior se los llevaron los oficiales, con orden de pedir una constancia de ingreso al director de las prisiones. Los de la tropa pertenecían a los soldados que los habían capturado y caminaron, en interminables columnas, a través de valles y llanuras, hacia los mercados de esclavos de nuestros zocos, donde su gran número hizo bajar su precio. En cuanto a los templarios y hospitalarios, nos llevamos a unos cuantos para venderlos. Ofrecí cincuenta dinares por cabeza para recuperarlos, y declaré:

—Quiero purificar la tierra de estas dos órdenes inmundas cuyas prácticas no son de ninguna utilidad. Una y otra son de lo peor que existe entre los infieles. Ya que el homicidio, cuando es por el bien de su religión, les parece una muerte muy dulce, hagamos que mueran a su vez.

Su ejecución se desarrolló como un espectáculo ante el ejército de los creyentes alineado en posición de combate. Los emires estaban colocados en dos filas. Yo estaba en el centro. Con la mirada fría e implacable, asistí a la ceremonia. Doscientos treinta caballeros del Temple y del Hospital rechazaron la salvación del Islam y fueron decapitados por nuestros devotos, sufíes y grandes místicos que manejaban sin vacilar la espada de la justicia, recitando nuestro Corán:

Los impíos, los idólatras y los que blasfeman serán rigurosamente castigados. La ira y la maldición del cielo los perseguirán, y el Infierno será su funesta morada[155].

Tal como había jurado, ofrecí al Todopoderoso la sangre de sus condenados enemigos, pues sólo su muerte aseguraba en lo sucesivo la conquista final: ¡Jerusalén!

XXII

Aquélla fue la noche de la alegría. En el campamento iluminado con antorchas, los soldados bailaron en torno a las fogatas, y los cantos de júbilo, interminables, ascendieron hacia el firmamento. Arrodillado sobre mi alfombra de oración, saboreé mi recompensa leyendo una sura apropiada a las circunstancias:

Te hemos concedido una victoria inmensa.

Dios ha perdonado tus faltas; sus gracias se han cumplido sobre ti y sobre los que marchan por el sendero de la justicia. Su protección para ti es un escudo poderoso[156].

Resonaban todavía los versículos en mi memoria cuando los emires, ricamente ataviados, se apiñaron en mi tienda. Los había reunido en torno a un festín espléndido y las copas pasaban de mano en mano para celebrar nuestro triunfo. Habíamos aplastado a nuestros enemigos, y los comentarios no cesaban. Pese al calor y a la falta de agua, los franjs habían combatido con un valor que les honraba. ¿Hubiéramos conseguido la victoria de haber tenido el rey Guy más cabeza y autoridad? El combate hubiera sido ciertamente más difícil y el resultado menos fulminante.

—De todas formas, teníamos que ganar —dijo un alfaquí—. Estaba escrito en las tablas de Dios.

—Después de Beder, se mencionará Hattin —dijo otro alfaquí.

—Y así como nuestro Profeta conquistó La Meca —exclamé yo—, también nosotros reconquistaremos Jerusalén.

—¡Inch’Alá! —respondieron a coro.

Esa jornada del 25 rabí II 583 (4 de julio de 1187) quedaría para siempre grabado en nuestra memoria. Demostraba que yo había previsto acertadamente. Había que reunir a todas las fuerzas musulmanas para destruir a las de los franjs. Si, durante años, había utilizado el garrote para obligar a todos esos magnates de Siria del norte, de Sindjar, de Djezireh, del Kurdistán, de Irak y de Mesopotamia a plegarse a mi ley, esa noche podían comprobar la veracidad de mis aseveraciones. No los sometía por tiranía, sed de poder o vanidad personal, sino para aplastar al invasor. La potencia de los ejércitos del Islam unidos bajo un mismo mando había aniquilado al gran ejército de Satán, y nuestra Historia no había conocido hechos semejantes desde hacía generaciones. Habíamos alejado de nuestros pueblos la sombra de la muerte y de la servidumbre. Habíamos recuperado nuestra dignidad.

—Nuestra tarea no ha concluido —seguí—. Hemos de darnos prisa.

Las tierras ocupadas no tenían ya defensores, pero no tardarían en llegar más franjs de Occidente. Las embajadas de las que me había hablado doña Sibila no quedarían sin efecto, sobre todo cuando se supiera nuestro triunfo. Sin pérdida de tiempo teníamos que reconquistar los puertos y las ciudades fortificadas a lo largo de las trescientas cincuenta leguas de costa que el enemigo aún tenía en su poder. Jerusalén, aislada, caería entonces por sí sola.

Mediante una paloma mensajera le pedí a El Adel que viniera desde Egipto con nuevas tropas y se apoderara del sur de Palestina mientras yo conquistaba su parte central. Empecé por Tiberíades, que abrió sus puertas, y permití a la castellana regresar a Trípoli, el feudo de su esposo, con sus bienes y su gente. Luego me dirigí hacia Acre, el más importante de los puertos franjs. Tenía la rada más espaciosa para que su flota de guerra y sus barcos mercantes pudieran estar al abrigo. Era por allí por donde llegaban sus refuerzos. Y también era allí donde realizaban la mayor parte de sus intercambios comerciales. La ciudad, grande y rica, prometía un botín considerable, y yo lo necesitaba para alimentar el ardor de mis guerreros.

Sus habitantes trataron de resistir. Hacinados detrás de las murallas, enarbolaban sus banderas y sus arcos al tiempo que proferían terribles gritos, como si estuvieran preparados para resistir un asedio. ¿Creían intimidarnos? ¡Sus jinetes y sus infantes, picoteados por los buitres, se pudrían bajo el sol de Hattin!

Me instalé en un altozano y mis hombres se esparcieron por el llano. Pasé la noche fijando la maniobra de asalto y los puestos de combate. La mañana me sorprendió como a un león delante de su guarida, preparado para el asalto, cuando una larga cohorte de hombres y mujeres salió de detrás de las murallas, serpenteando bajo una bandera blanca. La ciudad se rendía y me suplicaba que tratara con indulgencia a sus habitantes.

—Os concedo la paz —les dije—. También os ofrezco que os quedéis en vuestras casas con vuestros bienes. Seguiréis con vuestras actividades igual que antes, pero bajo nuestro dominio.

Tuvieron miedo y optaron por el exilio, al que partieron llevándose lo que podían. El primer día de chumada I (10 de julio de 1187), crucé las puertas en gran cortejo y me dirigí hacia la iglesia principal, que volvió a ser la mezquita que antaño fuera. Al Fadil hizo instalar en ella un púlpito y un mirhab. Estábamos a viernes y quise que se celebrara una plegaria pública solemnemente. No se había hecho en este litoral de Siria desde la llegada de los franjs, ochenta y ocho años antes.

Entregué la ciudad a mi hijo El Afdal, las posesiones y las alquerías de los alrededores al alfaquí Issa, y nombré un imán. Cuatro mil de los nuestros, encerrados en la ciudadela, fueron liberados y, para recompensar a la tropa, les permitimos entregarse al pillaje. El puerto era el punto de encuentro de mercaderes griegos y de traficantes de todas las nacionalidades. Los almacenes portuarios rebosaban de armas y de productos diversos traídos de Asia y de Occidente. Las casas eran bonitas, decoradas lujosamente. En ellas habían abandonado oro, perlas, sederías de China, telas de Venecia y muebles de gran precio. Fiel a mi costumbre, entregué todo esto a los emires y a los soldados. El dinero tenía tan poca importancia para mí como los granos de arena del desierto, y mis consejeros refunfuñaban al ver vacío el Tesoro.

—¡Inch’Alá! —dije sonriendo, y regresé a mi tienda en las alturas que dominaban el mar, que se unía con el cielo en el infinito.

Mientras ponía un poco de orden en los asuntos de la ciudad, dispersé a mis tropas por las comarcas vecinas. Y fue el comienzo de una larga reconquista triunfal. La embriaguez del éxito volvió descomedidos a mis hombres. Hubo abusos y tuve que imponer consignas estrictas para que las poblaciones fueran respetadas. Yo quería tierras y plazas fuertes, no sangre. Y así fueron cayendo Nazaret, Cesárea, Haifa y toda Galilea. Uno de mis sobrinos sometió Nabulus, Jericó y El Foula. Al mismo tiempo, El Adel enviaba contra Acre la flota de Alejandría, limpiaba de enemigos todo el sur de Daroum hasta las mismas lindes de Jerusalén y descendía hasta Jaffa. No quedaba por conquistar sino el norte. Escribí al califa:

Gloria a Alá que nos ha concedido una brillante victoria, nuevas armas, una superioridad más amplia y una unión más estrecha… Los estandartes del Islam ondean en varias ciudades de Palestina.

Los templos se han convertido en mezquitas, los altares se transforman en mirhabs. No tardaremos en atacar Jerusalén. Ha llegado la hora de lanzarse a esta conquista. Hace ya demasiado tiempo que la noche del error envuelve a esa ciudad; ¡la Aurora de la Salvación por fin brillará sobre ella!

Algunos días más tarde, me encontré con Taki-ed-Din en la provincia de Tiro. Estaba empecinado en conquistar una fortaleza de la montaña que se defendía encarnizadamente. Mis kurdos la tomaron como si fuera un puñado de albaricoques, y aquello fue de nuevo el camino de la gloria. La victoria desplegaba sus alas y nos llevaba de plaza en plaza. Sus señores desertaban, las ciudades se vaciaban y, sobre sus murallas, nuestros estandartes se multiplicaban como las flores bajo el sol de primavera. Sidón[157], Beirut, Djobaïl[158], se rindieron una tras otra. Las cruces quedaban hechas pedazos bajo el empuje de nuestras medias lunas, y un viento de libertad purificaba nuestras tierras islámicas recuperadas. Poblaciones aterrorizadas se atropellaban por los caminos a los que el pánico las había arrojado. Pobres gentes maltratadas, embaucadas, zarandeadas de un lado para otro, abandonadas por sus ávidos caudillos que no se preocupaban ya de ellas. Fieles a su Dios, habían escogido la errancia. ¿Y qué podía hacer yo por ellas como no fuera concederles la posibilidad de salvarse? Los caminos de su destierro fueron respetados, y cientos de ellos pudieron ganar, sanos y salvos, las fronteras de Trípoli. Pero fueron numerosos los que prefirieron el refugio más próximo de Tiro.

Yo, a mi vez, me dirigí hacia ese puerto. Su posición geográfica en la punta de un istmo lo convertía en una protección natural y, para conquistarlo, iba a necesitar tiempo y muchos hombres. Avancé para tantear su resistencia y evaluar la potencia necesaria con miras a un posterior asedio. Sus habitantes resistieron a nuestros ataques y se extenuaron. No tenían a nadie que los dirigiera. Agotados y desesperados, estaban a punto de rendirse, y yo me regocijaba ya de ganar tan fácilmente ese difícil enclave costero.

De pronto se produjo un gran revuelo. Había atracado una flotilla que traía refuerzos y a un hábil demonio en la persona de Conrado de Montferrat, que se volvió un adversario temible y al que nosotros llamábamos «Al Marqués». Tras una estancia en Bizancio donde había prestado ayuda a Isaac Angelo, decidió ir a visitar a sus primos de Palestina y tomó la dirección de Acre. Al hacer entrada en la rada, vio nuestros estandartes en nuestras galeras y en las torres de vigía, y se apresuró a cambiar de rumbo para regresar a Tiro. Tenía guerreros, armas, dinero y reanudó el combate, prohibiendo la palabra «rendición».

Yo no tenía hombres suficientes para sostener un largo asedio e intenté una artimaña. En las prisiones de Damasco se hallaba encerrado el padre del recién llegado, el viejo marqués de Montferrat, hecho prisionero en Hattin. Mandé que lo sacaran y lo llevé bajo las murallas, proponiendo su liberación y un feudo en Siria a cambio de Tiro. Para ese señor rabioso, los lazos de sangre no existían. En tono altanero repuso:

—La vida de un anciano no puede ser de ninguna ayuda para la causa común, y no daré ni una piedra de esta ciudad por salvarlo.

Yo no insistí y me retiré, decidido a regresar luego con redoblada violencia para hacer claudicar a aquel bravucón. Luego me arrepentí, pues con ello permití que la plaza se llenara de refugiados que, con odio en las entrañas, organizaron su defensa y la volvieron inexpugnable. Por el momento, unos mensajes apremiantes de mi hermano El Adel me reclamaban en el sur: «Apresurémonos en tomar Jerusalén. Si murieras la próxima noche de un ataque de cólico, Al Aqsa quedaría en manos de los franjs».

Tras mi enfermedad mesopotámica sufrí varias recaídas dolorosas que inquietaban a las gentes de mi entorno. Pero ¿cómo hubiera podido olvidar mi juramento? «El precepto divino debe cumplirse[159]», dice el Corán. Me precipité hacia Ascalón donde mi hermano me esperaba, suspirando de impaciencia. Cuando llegué bajo sus murallas, no cejé hasta haber organizado el asedio, y mi hermano mostró su cólera:

—Los Santos Lugares son lo primero —dijo él, impaciente.

Pero yo repliqué con firmeza:

—La seguridad del Nilo depende de esta plaza. Necesitamos tener una ruta despejada entre Egipto y Siria. No sólo para nuestras caravanas de mercancías, sino sobre todo para nuestras tropas. Es la base de nuestra estrategia.

En medio del tórrido calor de aquel final de verano comenzó el ataque. Las milicias burguesas que reforzaban la guarnición habían acumulado todo su material sobre las murallas, decididas a mantenerse firmes. Distribuí los almajaneques y lancé a mis zapadores. Los muros de defensa cayeron, luego los baluartes. Pero no hubo la menor señal de rendición. De nuevo utilicé una argucia. Hice traer, encadenados, al rey Guy y al Maestre de los templarios[160].

—Entrégame Ascalón —le dije al primero—, y serás libre.

Volviéndome hacia el segundo, añadí:

—En cuanto a ti, pagarás el precio de tu libertad con las fortalezas de tu Orden.

Quería ganar tiempo, preservando las fuerzas físicas de mis hombres. Llevábamos dos meses de guerra y aún estábamos lejos del final. El rey de los franjs avanzó hacia el pie de las murallas y gritó:

—¡Salvad mi vida! ¡Ella está en la base de vuestra fortuna! ¡De mi salvación depende la vuestra!

No recibió más que insultos e injurias. Insistió haciendo promesas:

—¡Cuando me liberen llamaré a mis hermanos de ultramar y provocaremos un incendio general!

Yo escuchaba sonriendo. El rayo de la guerra de Hattin ya no era más que un bufón y nadie hacía caso de sus palabras. La ciudad continuó el combate y acabó rindiéndose al cabo de catorce días. Le concedí los honores de la guerra y devolví a Guy a sus grilletes. El Maestre de los templarios tenía más ascendiente y fue liberado. Gaza, Daroum y otras plazas que poseía en Samaria capitularon. Al mismo tiempo, Ramlah y Yubna también se rindieron.

Para coronar esta jornada de júbilo, Dios me envió a mi hijo El Aziz Uthman. Venía a participar en la guerra santa y me traía cuanto contenían los arsenales de El Cairo. Corrí a su encuentro y abracé a ese apuesto joven de quince años al que había cuidado como una madre cuando, de niño y viajando conmigo, sufrió una fiebre perniciosa. Los momentos de afecto escaseaban en mi existencia abocada a las refriegas y a los vivaques, y disfrutaba de cada instante de esos reencuentros que reconfortaban mi corazón y hacían deslizarse por mi piel un estremecimiento de juventud. Olvidé las arrugas que cercaban mis ojos, así como mi barba canosa. Frente a mí, la carne de mi carne desbordaba de esa vida que yo veía huir a galope tendido y abandonarme poco a poco. Tomé su mano. Ese día, un eclipse de sol volvió el día tan oscuro como la noche. Codo con codo, entramos en Ascalón, donde me estaba reservada otra sorpresa.

Una fantástica armada se deslizaba majestuosamente por la inmensidad azul. Las proas curvadas en forma de escorpiones surcaban el mar, y las velas henchidas por el viento animaban el cielo de nubes tornasoladas. Mi flota, que yo había creado enteramente, llegaba desde Damieta y Alejandría. Las costas de Siria iban a estar protegidas y los puertos que habíamos reconquistado se opondrían al desembarco de los franjs de Occidente.

Podía dirigirme hacia Al Qouds con el espíritu en paz. Me encaminé hacia allí en gran cortejo, encabezado por la música, rodeado de mi guardia bajo las alas desplegadas de las águilas de mis estandartes color de sol. Desde lo más profundo de los campos acudían los labradores. Los había liberado de la tiranía del invasor y me aclamaban. En menos de dos meses había reconquistado la casi totalidad de la Palestina ocupada. Y cuando hubiera liberado Jerusalén, ya sólo quedaría en manos de los «politeístas» la ciudad de Tiro, con las provincias de Antioquía y de Trípoli. Yusuf, el kurdo, era el «Gran Sultán», el «Salvador»… Todas las alabanzas me llegaban directas al corazón, estimulando mi valor para llegar a Al Aqsa.

Durante el sitio de Ascalón envié emisarios a la reina Sibila con una propuesta de negociación. La ciudad se había llenado de todos los que habían huido ante nuestro avance y de algunos jinetes sobrevivientes de Hattin, que se batían con la tenacidad de la desesperación. En una misiva, expliqué:

Jerusalén es la «Casa de Dios» y no quisiera sitiarla por voluntad propia. Para vosotros también es la «Casa de vuestro Dios». Os propongo arreglar las cosas pacífica y amistosamente. Al Qouds debe permanecer intacta.

Ofrecí comprarla por treinta mil dinares de oro y por tantas tierras como fuese preciso. Como ya hiciera frente a Acre, ofrecí a los habitantes la posibilidad de permanecer en sus viviendas con sus bienes y de continuar con sus negocios bajo nuestra dominación. Incluso les concedí un plazo hasta su Pentecostés para esperar refuerzos que les permitieran conservar la ciudad. Si, transcurrido dicho plazo, no había llegado ninguna fuerza de Occidente, me comprometí a llevarlos a mis expensas y con absoluta garantía sobre su seguridad a tierras cristianas. ¿Se podía ser más generoso y caballeroso?

Vinieron hasta Ascalón, en delegación, para manifestarme su negativa. En tono seco, les respondí:

—Os arrepentiréis de vuestra obstinación. Pronto imploraréis mi clemencia, pero ya será tarde. A partir de ahora, no atenderé ninguna propuesta, pues juro que entraré en Jerusalén por la fuerza bruta y que pasaré a todos sus habitantes por el filo de la espada, tal como vosotros mismos tratasteis a los musulmanes cuando os apoderasteis de esta ciudad.

Me aguardaba un asedio que iba a ser difícil. Los franjs estaban protegidos por gruesas murallas rodeadas de fosos profundos y flanqueadas por torres de defensa que las cercaban como un brazalete. Esos cristianos rabiosos preferían morir antes que abandonar su «Sepulcro». Y estábamos dispuestos a sacrificar nuestras vidas para recuperar nuestra «Roca». Había prometido al Islam devolverle Al Qouds. Me jugaba mi honor de musulmán y mi prestigio de «Campeón de la yihad».

El 15 de redjeb (20 de septiembre de 1187), la imagen que durante años había atormentado mi conciencia surgió de repente ante mí. Más allá de las colinas, las cúpulas y los minaretes adosados a murallas almenadas danzaban en medio de un polvo de oro sobre un fondo de cielo techado de púrpura. Allí estaba, al fin, esa novia prometida que había alimentado mis sueños, y mi emoción fue tan intensa que perdí la confianza en mí mismo. ¿Cómo conquistarla sin dañarla en exceso?

Mis tropas se desplegaron en la llanura por su lado oeste, frente a las torres de David y de Jaffa. Una multitud considerable manteníase sobre las murallas tras un material de guerra impresionante. Los religiosos y los mercaderes habían tomado la espada para apoyar a las milicias y a la guarnición. Un sordo furor se apoderó de mí cuando vi las cruces sobre las cúpulas de nuestras mezquitas santas. Miles de clamores ascendían al cielo y las campanas tocaban a rebato, acompañando letanías y cánticos entrecortados por imprecaciones y gemidos. ¿Cuántos serían para abarrotar de tal modo las casas, las calles y las plazas? Me aseguraron que sesenta mil. Pero no todos eran combatientes. Había, sobre todo, mujeres y niños, así como una numerosa comunidad de griegos que detestaban a los latinos y me informaron de que no se moverían. Un sacerdote ortodoxo que me servía de agente había prometido abrirme las puertas si el sitio se prolongaba.

Al borde del desastre, los cristianos seguían disputando y maquinando. La reina Sibila, soberana legítima, no era ya respetada tras la batalla de Hattin y le reprochaban la ligereza de su apuesto esposo. Para conseguir liberarle, o para reunirse con él en su celda, hubiera llegado al extremo de entregar su reino. Pero el verdadero amo y señor de la ciudad era Heraclio, su venerable patriarca: un religioso prevaricador e intrigante. Había seducido a algunas damas de la corte y llevaba una vida regalada con una favorita que se exhibía en brillante atalaje, revestida con el oro de las iglesias. A pesar de ello, era a él a quien todos se unían. Animaba a la resistencia en nombre de su Cristo.

—Aquí está nuestro Santo Sepulcro —decía—. De aquí hemos de resucitar. Nuestro honor consiste en rendir homenaje a este santo lugar donde Cristo fue crucificado. Aquí, Dios se hizo hombre. Daremos la vida ante el sepulcro antes que perderlo. ¿Quién nos perdonaría que les entregásemos lo que hemos arrancado de sus manos?

Heraclio no era un hombre de guerra. Tenía a su lado a Balián, el hijo de Barizán. Superviviente de Hattin, regresó a su feudo de Ramlah. En el momento de su rendición, me envió un mensajero a Ascalón para solicitarme un salvoconducto. Ante de regresar a su prisión, quería entrar en Jerusalén y sacar de allí a su esposa, la ex reina María Comneno[161]. Le permití pasar una noche en la ciudad a condición de que no se alzara en armas contra mí. Doña María marchó a Tiro, pero Balián se quedó allí, explicándome que no había olvidado la palabra dada, pero que su honor de caballero cristiano le obligaba a no abandonar a los suyos, cosa que yo comprendí. El honor de un hombre no se discute. Este príncipe, escapado como por milagro de la masacre y considerado un héroe por la población, fue inmediatamente investido con todos los poderes, y su capacidad de decisión sirvió para organizar la defensa. Hizo fundir las placas de plata del Santo Sepulcro para acuñar moneda. Amotinó de nuevo a algunos «barones» supervivientes del reino, los caballeros del Temple y del Hospital que me habían entregado sus fortalezas, distribuyó armas entre todos aquellos que podían empuñarlas, haciendo «caballeros» a jóvenes y a burgueses, ahondó los fosos, levantó empalizadas, puso destacamentos en cada torre y multiplicó los obstáculos. Excitados por los sacerdotes que enarbolaban sus cruces y agitaban sus custodias, todos corrían como lobos y se debatían como demonios.

Pronto me di cuenta de que no estábamos en buen lugar para batirnos. Las torres se hallaban fuertemente armadas y el enemigo hacía salidas mortíferas. No podíamos instalar nuestras máquinas. El mayor obstáculo lo constituía el sol que nos deslumbraba hasta una hora avanzada de la tarde. Durante cinco días galopé en torno al recinto amurallado, buscando el mejor punto de ataque. El 20 de redjeb (25 de septiembre de 1187) levanté el campamento. Desde las murallas se oyeron gritos de alegría y todos se precipitaron hacia las iglesias para dar gracias, convencidos de que su «Mesías» había obrado un milagro al alejarme, cuando yo sólo hacía dar vueltas a mi ejército.

Al amparo de la noche, instalé mi puesto de mando en el Monte de los Olivos, mientras que mis hombres plantaban sus tiendas enfrente de la puerta de Amoud[162] en la parte norte, que daba al valle de Cedrón. Por ese lado tomaron los primeros invasores la ciudad en 491[163]. Los muros eran menos gruesos. Los equipos de zapadores se pusieron manos a la obra sin más demora y fueron alineados doce almajaneques. Coloqué a mis telab en orden de batalla: diez mil djalichyehs revestidos de malla hasta los talones y diez mil taoushiin armados con arcos y lanzas que tenían que asegurar el disparo continuo a las troneras. Otros tantos caragholam estaban repartidos alrededor de las máquinas de asedio. Designé los puestos de cada uno y expuse a los oficiales el plan de maniobra.

No había amanecido aún. Até a mi yegua bajo las estrellas que palidecían anunciando la aurora. Miré a mis hijos en primera línea, a mi hermano, a mis sobrinos, a todos los príncipes del Islam que se habían unido a mí y pronuncié el siguiente discurso:

—¡Qué gran felicidad la nuestra si Alá nos permitiera expulsar a sus enemigos fuera de Su santa casa! ¡Qué poderoso socorro para nosotros, si Él nos concediera su ayuda! Desde hace ochenta y ocho años Jerusalén ha permanecido en manos de los infieles. Alá no ha recibido allí el homenaje de ninguno de Sus servidores. La solicitud de los reyes hacia esta ciudad ha estado como adormecida. El tiempo transcurría sumiéndola en el olvido y los franjs seguían siendo sus dueños y señores. Pero Alá ha reservado para los hijos de Ayub el mérito de esta conquista con el fin de granjearles la simpatía de todos los corazones. ¿Y cómo es que no pensaron en conquistar Jerusalén, la ciudad santa y fuerte, y la mezquita Al Aqsa erigida sobre los cimientos del temor de Alá? ¿Acaso no es la morada de los Profetas, la estación de los santos, el oratorio de los devotos, el lugar de peregrinaje de los iniciados de este mundo y de los ángeles del cielo? Es en ella donde el género humano será convocado y resucitado. Los piadosos adoradores de Alá afluirán a ella en tropel. Allí se encuentra la Sakhrah[164], cuya superficie ha permanecido brillante y sin mácula. El camino de la ascensión del Profeta, la cúpula sublime que forma una corona sobre la roca. Allí brilló el rayo y Borak[165] tomó su impulso. La antorcha que bajó del cielo alumbró las tinieblas del «viaje nocturno» e iluminó el horizonte del mundo. Una de sus puertas es la de Bab er Rahmet[166], que asegura a quienes cruzan por ella la entrada al jardín de la eternidad. Allí se encuentra el trono de Salomón, el mirhab de David, la piscina de Siloé.

»Al Aqsa es la primera de las dos Qibla, la segunda de las casas santas, la tercera después de las dos Haram[167], una de las tres mezquitas que son, como lo atestigua la tradición emanada del Profeta, el objetivo de las peregrinaciones, el lugar de oración para la minoría selecta de los fieles. Sus méritos y sus glorias son innumerables. Fue el punto de partida del “viaje nocturno”. Su atrio se abre al cielo y se ha hecho ilustre por la voz de los profetas, las buenas acciones de los santos, las tumbas de los mártires, las acciones sobrenaturales de los privilegiados y el testimonio de los sabios. Es el punto de encuentro de la felicidad, el jardín de la dicha. David puso sus cimientos y encargó a Salomón construirla. Es ella la que fue conquistada por Omar.

»¡Cuán noble y grande, gloriosa y magnífica, alta y brillante, sublime y venerada es! ¡Propicias son sus bendiciones, benditos sus presagios! ¡Qué conjunto de bellezas, qué gracia más perfecta, qué brillante ornato, qué deslumbrantes ornamentos! Alá ha manifestado su grandeza con estas palabras: “Cuyo recinto hemos bendecido”».

Juré solemnemente ante esas legiones de muhahidin, mis fieles soldados, que plantaría mi estandarte en lo alto de la cúpula sagrada y me inclinaría ante la Sakhrah que conserva la huella de los pies del Profeta. La aurora rasgó el velo de la noche. Entonces exclamé:

—¡Victoria sobre el enemigo de Alá!

Un diluvio de piedras cayó sobre la ciudad y miles de flechas tapizaron el cielo, cubriendo la carga de diez mil jinetes que montaban los más bellos caballos del mundo.

XXIII

Los franjs se habían dormido en medio de la alegría y se despertaron en medio del horror. Los disparos incesantes de nuestras catapultas y almajaneques abrían brechas en las murallas y propagaban por la ciudad un estruendo infernal. Ellos corrieron hacia las troneras para recibir allí la lluvia de nuestras flechas. Intentaron salidas por delante de sus barbacanas y fueron diezmados por las lanzas de los taoushiin. Desde lo alto de mi colina, yo seguía los movimientos e impartía órdenes, que eran transmitidas al instante por medio de las señales convenidas. Al abrigo de los escudos levantados a modo de empalizadas, los zapadores minaban los cimientos del recinto fortificado, mientras en las iglesias y en las plazas la multitud se arrodillaba, dirigiendo sus lágrimas al cielo. Deambularon en procesión, descalzos, a lo largo de las murallas. Enarbolaban sus cruces, se golpeaban el pecho y se flagelaban mientras entonaban cánticos. Incluso colocaron ante su «Sepulcro» barreños de agua fría en los que sumergían a sus hijas hasta el cuello y les cortaban los cabellos, creyendo con estas prácticas poder aplacar la cólera de su Mesías que había muerto para salvarlos. ¿Qué podían esperar de un Dios que se había dejado matar? Las letanías continuaban y los sacerdotes anunciaban las peores calamidades si caían en nuestras manos.

Entre remolinos de polvo, mis jinetes llegaron a los fosos, los cruzaron y atacaron las murallas. Las minas hicieron su efecto. Quince toesas de muro saltaron en mil pedazos y sucesivas oleadas de infantes se precipitaron hacia la brecha en llamas. Los sitiados trataron de rechazarnos a golpes de pala y quemando nuestras escalas. Nuestras oleadas los sumergían y el terror se extendía. Ya nadie quería combatir ni por el precio de cien besantes. Se reunieron en consejo y algunos de sus caudillos vinieron a mendigar una amnistía. La denegué diciendo:

—Quiero tratar a Jerusalén tal como lo hicieron los cristianos hace ochenta y ocho años cuando la conquistaron a los musulmanes. En la mezquita Al Aqsa masacraron a setenta mil de los nuestros, sin perdonar a ancianos, mujeres ni niños, así como tampoco a los bebés, que eran estrellados contra las paredes. Durante más de ocho días chapotearon en la sangre. Degollaré a los hombres y haré a vuestras mujeres esclavas.

Mientras tanto iban abriéndose nuevas brechas. Los muros se desmoronaban. Balián, a su vez, vino a mendigar clemencia, pero yo estaba absolutamente decidido a no dejarme enternecer. Habían ridiculizado mi generosidad, él más que ningún otro, y le contesté:

—No, no habrá amnistía ni paz para vosotros. Queremos que vuestra ruina sea completa y definitiva. Mañana, la fuerza de nuestras armas nos convertirá en dueños y señores vuestros, y para todos sólo habrá muerte o esclavitud.

La consternada delegación me miraba con espanto. Balián vino de nuevo a verme en varias ocasiones para intentar ablandarme. Se humilló y se atrevió incluso a ofrecerme cien mil dinares tras exponerme sus condiciones. Mientras le escuchaba, observaba la batalla y veía a mis hombres ocupar las murallas. De repente, mi estandarte ondeó sobre una de las defensas. Me volví hacia el príncipe cristiano con la sonrisa de la fatalidad y le dije:

—¿Se ponen condiciones cuando una plaza ya ha sido tomada?

Miró a su vez y palideció. Los clamores ascendían al cielo, a los que se mezclaban los aullidos de dolor. Sobre el Domo de la Roca se desplomó una cruz de oro que fue reemplazada por una bandera verde adornada con una media luna. La ciudad lloraba el fin de un mundo y sus gritos hacían temblar la tierra, mientras que en nuestras filas se bailaba de alegría y el aire vibraba al son de nuestro júbilo. Con la rabia de la desesperación, Balián exclamó:

—¡Oh sultán, no creo que Jerusalén carezca de defensores! Hay un gran número de habitantes que no combaten, pensando obtener la capitulación que tú has concedido a otros. Cuando hayan perdido toda esperanza, obligados a defender sus vidas, se volverán soldados intrépidos. ¡Déjate, sidi, conmover por fin por los ruegos de tantos desdichados que te imploran: amán, perdón, misericordia!

Le repliqué recordándole mi juramento que ningún hombre podía hacerme romper y me refugié en el silencio:

—Pues bien —añadió él—, puesto que he de morir, quiero que conozcas nuestra última resolución: antes de entregártela, esta ciudad será reducida a cenizas. Quemaremos todas nuestras casas, nuestros enseres, nuestros efectos, nuestras riquezas; incluso fundiremos el oro y la plata. Vuestra magnífica mezquita será destruida hasta en sus cimientos. La «Roca», objeto de vuestro culto, será hecha pedazos y pulverizada y cegaremos la piscina de Siloé. Tras lo cual haremos perecer en medio de los más crueles tormentos a los cinco mil prisioneros musulmanes que están en nuestro poder. Arrojaremos a las llamas, después de degollarlos, a nuestras mujeres y a nuestros hijos. Luego saldremos a vuestro encuentro espada en mano. Y si Dios nos niega la victoria, nos concederá al menos una muerte gloriosa y el perdón por tanta furia que vosotros habréis causado.

—Vuelve mañana —dije yo.

Y le concedí un día de tregua. El cuadro de estos múltiples horrores me heló la sangre. Convoqué a todos los emires, imanes y cadíes que me seguían, les expuse los hechos y les apremié para que encontrasen una solución conveniente.

—¡Cuanto pedimos a Alá se ha cumplido! —les dije—. Ahora se nos presenta una oportunidad que hemos de intentar aprovechar. Si la dejamos escapar, no se nos volverá a presentar.

Tras una larga plegaria e interminables discusiones, los doctores de la ley decidieron que la fe del juramento no sería vulnerada si los cristianos se rendían sin condiciones.

—Lo más sensato —afirmaron ellos— sería considerarlos como prisioneros de guerra. Nos seguirán por propia iniciativa. Hagamos pesar sobre sus cabezas la vergüenza de la capitación y que todos, señores y vasallos, sean sometidos a este tributo.

Al día siguiente regresó Balián y le dicté mis condiciones. Hubo vacilaciones, súplicas e intercesiones, y, por último, se fijó el montante del impuesto: diez piezas de oro para los hombres, cinco para las mujeres y dos para los niños.

—Es el precio a pagar por vuestras vidas y por vuestros bienes —dije—. Tenéis cuarenta días para satisfacerlo; de lo contrario, os convertiréis en nuestros esclavos.

Balián, el patriarca, los maestres del Temple y del Hospital salieron fiadores de los compromisos. El acuerdo fue firmado el viernes 27 de redjeb de 583 (2 de octubre de 1187). Nosotros celebrábamos ese día el Leilet el Miraj, el viaje milagroso que Mahoma hiciera en una noche de La Meca a Jerusalén. También me acordé de la predicción de Alepo. Como me había anunciado el cadí, conquisté Jerusalén en la luna de redjeb. Y esta victoria no me había costado un ojo, mal que le pesara a otro mago, a quien yo contesté entonces que aceptaba quedarme ciego a cambio de una recompensa semejante.

Me entregaron las llaves de la ciudad y me condujeron en gran cortejo a la ciudadela. Mis estandartes de color de sol desplegaron sus águilas a todo lo largo de las murallas y en lo alto de todos los monumentos. El astro estaba en su cenit y la hora de la oración se acercaba. Me dirigí apresuradamente hacia Al Aqsa y nuestra «Roca» para recogerme en los momentos previstos por nuestros ritos. En esos lugares de veneración y de plegaria no vi más que desperdicios y puercos, suciedad, hedor e impureza. Todos los desechos de la cristiandad se amontonaban en torno a la piedra sagrada sobre la que se había posado el pie de nuestro venerado Profeta y en el atrio del recinto bendecido por Alá. ¿Era posible perdonar?

—Dios clemente y misericordioso, dame fuerzas —murmuré conteniendo mi cólera y mi pesar.

Sin más demora, me di prisa en organizar la partida de toda esa gente para borrar la mancha y restablecer la dignidad en nuestra «Casa de Dios».

Había que evacuar a cien mil personas y exigí que lo hicieran con calma y disciplina. Di instrucciones severas para reprimir cualquier conato de violencia de la soldadesca para con los cristianos. Conocía las pasiones y el fanatismo de mis hombres. Hice apostar cuerpos de guardia en cada barrio y grupos de centinelas patrullaron por las calles para garantizar la seguridad de esas gentes que embalaban sus pertenencias y nos entregaban un trozo de sus corazones. Lloraban, gemían y corrían a abrazar por última vez los muros de sus santos edificios.

Los cristianos orientales, griegos y sirios, prefirieron quedarse pagando el impuesto previsto. En agradecimiento por su apoyo, confié a los sacerdotes ortodoxos el Al Qiyama[168], que la tropa denigraba llamándolo Al Qumama[169]. Evité así actos profanatorios totalmente inútiles. Aunque nuestros lugares de oración no habían sido respetados, los suyos lo serían. También pedí a los frailes hospitalarios que continuasen su tarea y les envié a mis médicos para que todos los enfermos inmovilizados en sus lechos fueran cuidados a mis expensas hasta su completa curación.

Durante todo este tiempo, la ciudad fue limpiada y las mezquitas restauradas y despojadas de sus cruces. La Sakhrah fue lavada con agua de rosas de Damasco, así como la Al Aqsa. Cada uno de los emires, al igual que yo mismo, como un humilde servidor, tomó parte en la tarea. Mandé traer de Alepo el púlpito de madera tallada con incrustaciones de nácar y de ébano que el sultán Nour-ed-Din ordenara realizar para ella, esperando poder llevarlo en persona. El viernes siguiente, una impresionante multitud de devotos, sufíes, hombres de leyes y letrados, llegados de todos los rincones del Islam con mantos de peregrino, se apretujaban en la mezquita santa y bajo la cúpula de la «Roca». Después de ochenta y ocho años de silencio, Alá era finalmente honrado en sus casas dedicadas al culto, así como también su Profeta. Bajo el resplandor de veinte mil luces tuvo lugar una khotba solemne. Y para celebrarla elegí al imán Muhi-al-Din, cadí de Alepo. Ataviado con su más bello vestido de seda negra, subió al púlpito y, tras pronunciar un notable sermón que nos emocionó hasta las lágrimas, se dirigió a los muyahidin que estábamos allí, y exclamó:

—Gloria a Alá que ha gratificado al Islam con esta victoria y que ha devuelto a esta ciudad al redil tras un siglo de perdición. Honor a este ejército que Él ha elegido para acabar la reconquista. Si no fuerais los elegidos de Dios, Él no habría reservado para vosotros esta meritoria acción con la que nada puede rivalizar. El Todopoderoso os recompensa y acepta la ofrenda de sangre que habéis derramado a Su servicio. Os concede el Paraíso donde seréis felices por toda la eternidad. Y que Él prolongue el reinado de su servidor Salah-ed-Din Yusuf, hijo de Ayub, Unificador de la Fe, que ha devuelto a esta nación la dignidad conculcada. Digamos todos juntos la plegaria de Salomón: «Señor, hazme agradecido por las gracias que has derramado sobre mi familia y sobre mí: Haz que sepa realizar el bien que Tú amas. Que Tu misericordia me incluya en el número de Tus servidores virtuosos[170]».

El júbilo y los festejos duraron varios días, y yo estaba radiante de felicidad dando limosnas y entregando el botín a los emires y a los soldados. Cientos de cartas fueron enviadas hasta los confines de los desiertos y al África para anunciar el feliz acontecimiento. De todos los rincones de Oriente afluyeron delegaciones. Las puertas de mi tienda estaban abiertas a todo el mundo. Acudían para compartir nuestra alegría y besar mi alfombra. Sufíes y sacerdotes, sentados en círculo cerca de una colgadura, recitaban el Corán, volviendo innumerables veces a la sura de la Victoria:

—Él os lo había prometido y se ha apresurado a cumplir su promesa. Ha desviado las lanzas de vuestros enemigos a fin de dar a los fieles una prueba de su protección y de afirmaros en la verdadera fe[171].

A todos mis títulos gloriosos, los poetas añadieron los de «Espada del Islam» y «Salvador de Jerusalén». Todos adulaban al gran sultán cubierto de gloria que había logrado lo que ningún otro llevara a cabo desde el califa Omar. Esta hazaña quedaría grabada en la memoria de la historia y quizá de la humanidad. Habíamos reconquistado nuestros santos lugares sin derramar una gota de sangre. Yo apenas escuchaba y sonreía ligeramente. Mi corazón, ebrio de alegría, flotaba entre las nubes. El sultán estaba, ciertamente, en su trono y recibía los honores. Pero no era más que un envoltorio vacío ante el cual todos se prosternaban. Su espíritu había reencontrado a Yusuf y daba gracias, bañado en esa luz resplandeciente que es el amor del Todopoderoso. No sentía ya mi cuerpo. Todo se difuminaba. El mundo ya no existía. Había obedecido las órdenes de Alá y el cielo se entreabría para hacerme oír el coro de los ángeles.

Comenzó la evacuación. Confié su organización administrativa al alfaquí Issa. Su conocimiento de las leyes y su probidad me garantizaban el respeto de la equidad. Se instalaron varias mesas para cobrar las fianzas de cada uno y se entregaron recibos. Todas las puertas de la ciudad fueron cerradas excepto la de Damasco, por donde se efectuaban las salidas. Ante mi trono, coronado por un dosel de seda y oro y rodeado de pendones de todos los ejércitos del Islam, vi desfilar la interminable procesión de esos «infieles» cuya salida purificaba nuestro Al Qouds.

Balián marchaba a la cabeza. Se detuvo cerca de mí para supervisar las operaciones y abonó treinta mil dinares de oro para liberar a algunos miles de pobres. Después se presentó el patriarca con sus mulas cargadas de todos los tesoros de su iglesia: alfombras, vasos de oro y pedrería. Aluh, que lo anotaba todo sentado detrás de mí, se sobresaltó:

—Estas gentes sólo han recibido el amán para sus propios bienes. ¿Por qué les dejamos llevarse riquezas que se cuentan por millares?

—Dejémosles hacer —dije yo—. De lo contrario, nos acusarían de mala fe. No conocen el verdadero sentido del tratado. Démosles pie para ensalzar la bondad de nuestra religión.

Y el venerable Heraclio se llevó toda su diócesis abonando tan sólo diez dinares. La reina Sibila, muy pálida, me pidió permiso para reunirse con su esposo. Le concedí una escolta hasta Nabulus, en donde Guy debía permanecer hasta el verano. Partió con su corte y todas sus pertenencias. Hubo luego una princesa del país de los rums que salió de su monasterio donde vivía como una asceta. Las lágrimas fluían de sus ojos como cae la lluvia de las nubes. También a ella le garanticé mi protección. Se llevó a su séquito y sus bienes en una colección de cofres. Luego le llegó el turno a doña Estefanía, la viuda del maldito Arnat. Se dejó caer a mis pies, ofreciéndome Kérak y Chaubac a cambio de la liberación de su hijo, el pequeño Onfari, hecho prisionero en Hattin. Acepté el trato y le entregué el prisionero. Regresó con él a sus feudos, pero las guarniciones no quisieron rendirse. Algún tiempo después, dando muestras de una admirable lealtad, vino nuevamente a verme y me devolvió a Onfari llorando.

—No temas —le dije yo no menos conmovido—. Te lo devolveré en cuanto hayamos tomado las fortalezas.

Hubo muchos otros episodios dramáticos durante esta ceremonia que duró varios días. El desfile se acercaba a su término. Todas las personas provistas de recibo habían salido y tras las murallas quedaban todavía dieciséis mil pobres apiñados y temblorosos. No habían podido reunir el importe del tributo y se convertirían en nuestros esclavos. Estábamos aterrados. ¿Qué íbamos a hacer con esa masa humana?

—Yo pagaré por mil de ellos —dijo El Adel—. Ofrezco su libertad al Altísimo en señal de agradecimiento por la inestimable merced que acaba de hacernos.

—Y aquí va lo mío por mil quinientos —dijo Koukbouri arrojando su bolsa.

Taki-ed-Din, mis hijos y el resto de los emires los imitaron. Balián hizo otro tanto. Como todavía quedaban unos cuantos, exclamé:

—Habéis dado vuestra limosna. Justo es que yo dé la mía. Libero a todos los ancianos, ya sean hombres o mujeres.

Mandé entregar a todos presentes y provisiones para el camino. Las mujeres solas, viudas o abandonadas, fueron tratadas de igual modo. A las que lloraban por sus esposos o sus padres, les devolví a sus protectores. Y para garantizar su seguridad en aquel éxodo, mis guardias las acompañaron. En largas cohortes atravesaron valles, llanuras y desiertos. Unos iban a Tiro o a Trípoli, otros a Alejandría. Luego supe, no sin asombro, que la desgracia les esperaba al final del camino. Los franjs del norte los insultaron, los despojaron de todo cuanto llevaban, hasta de sus ropas, y los abandonaron desnudos al frío del invierno. En cuanto a aquellos que llegaron a Alejandría, consiguieron embarcar a bordo de los navíos italianos sólo tras la intervención de mi hermano, que financió su alojamiento en los campamentos y tuvo que sufragar su viaje. ¿Qué clase de religión era ésa que desconocía la caridad?

Estas noticias me entristecieron, pero no tenía ningún remordimiento. Me sentía en paz con mi Dios. Había necesitado treinta años de lucha y de dudas para realizar lo que Él esperaba de mí. Jerusalén ya no era un espejismo en los velos imprecisos de mi conciencia. La «novia del Islam» estaba allí, ante mis ojos. Desde mi tienda no dejaba de contemplarla, y cada mañana, desde las primeras luces del alba, ataviado con una simple vestimenta de algodón, la cabeza ceñida con un turbante negro de peregrino, daba vueltas a su alrededor, a galope, al paso o al trote. Hacía tornos y escarceos, y mi yegua desplegaba sus crines en un haz luminoso. A imitación de esos pájaros que danzan su amor en primavera, yo bailaba ante mi bella. Jerusalén, «mi Perfecta», Ciudad de los olivos[172], joya engastada de esmeraldas. La melopea de los almuédanos, vibrante, había ahogado el campaneo obsesivo de las iglesias. Mi corazón volaba como el águila de mis estandartes y exclamé, repitiendo lo que Mahoma dijera mientras rompía los ídolos de La Meca:

—La Verdad apareció, y desapareció la mentira como un vapor ligero, para no mostrarse nunca más[173].

Respiraba con placer los vientos de paz que acariciaban las murallas y escuchaba con orgullo los zumbidos de colmena que de allí salían. La vida recomenzaba. Se edificaba, se restauraba y se terraplenaban las brechas. En los zocos se discutía de precios con chunga y se batía el yunque. Las escuelas coránicas abrieron sus puertas y los conventos de los infieles se llenaron de maestros sufíes y monjes shafeítas. A pesar de las violentas críticas de algunos emires de mi entorno, conservé la iglesia del Santo Sepulcro:

—¿Para qué arruinar y destruir? —les repliqué—. No adoran el edificio, sino el emplazamiento de la Cruz y de la Tumba. Aunque el suelo estuviese a cielo abierto, no por ello las diversas comunidades cristianas dejarían de acudir allí. El califa Omar así lo comprendió, puesto que no demolió nada.

Desde Constantinopla, Isaac Angelo me escribió para felicitarme y me pidió que custodiara los Santos Lugares cristianos. A cambio, me prometió una catedral de su capital para convertirla en mezquita. Esta expansión del Islam a orillas del Bósforo no me desagradaba, y confirmé la cesión que ya había hecho a la congregación ortodoxa. Las peregrinaciones fueron autorizadas, a condición de pagar una tasa. Y siguiendo con esta política de apertura de la ciudad santa a todas las comunidades, hice proclamar en todos los rincones de Oriente:

—El sabio y valeroso caudillo de Ismael tiene a bien recibir en su ciudad de Jerusalén reconquistada a la raza de Efraím, venga de donde venga[174].

De diversos puntos del orbe llegaron numerosos judíos para vivir felices a la sombra de la paz. Pude entonces descansar un poco y redacté para el califa una exposición pormenorizada de nuestra situación. Esa conquista gloriosa que a todos nos honraba me metió en un embrollo financiero. Para celebrar el acontecimiento di rienda suelta a mi generosidad y distribuí los 220.000 dinares que nos había reportado la marcha de los franjs.

Ahora bien, los gastos aumentaban día a día y me encontré frente a un agujero que no tenía ninguna posibilidad de tapar si el Emir de los Creyentes no me prestaba su ayuda. Yo era su obediente servidor, y él podía estar satisfecho de mí. Había devuelto las mezquitas santas a la verdadera fe y el nombre de los abasíes era venerado en ellas. No obstante, esos monumentos debían ser restaurados. Encargué a este fin los más bellos mármoles para rehacer la solería y las columnas, pequeños cubos a la manera bizantina para los mosaicos, así como ornamentos de oro y plata. Hice construir escuelas y madrasas, y no podía sustraerme a todos los deberes que me imponía Alá. Pero esto no era nada al lado de las obligaciones militares. Tenía un gran ejército que mantener, pues ya no sacaba nada de las tierras enemigas cuidadosamente expoliadas. La flota que protegía mis costas costaba muy cara, y las fortalezas reconquistadas reclamaban nuevas guarniciones bien pertrechadas. Además, había que reparar las fortificaciones en previsión de próximas guerras. Los franjs no iban a quedarse replegados en sus refugios. Esos perros rabiosos se reagruparían, reunirían más fuerzas para expulsarnos de nuevo, y habría que cortarles definitivamente las manos para que ya no las alargaran hacia su antiguo reino. Un mensaje de Beirut vino a confirmar mi parecer. El hijo de Al Mashtoub, que gobernaba esta provincia, me escribió:

La conquista de Tiro no puede esperar. Cada día que pasa es una oportunidad perdida.

Yo estaba aterrado. No tenía dinero, y algunos emires importantes, como Koukbouri y otros príncipes de Djezireh, se dirigieron a La Meca para hacer allí su ramadán.

—Hemos ganado nuestra yihad —decían—. Tras una victoria semejante, nuestra peregrinación será doblemente santificada.

Aún tenía algunas tropas y a mi familia. Mi hijo El Afdal y Taki-ed-Din fueron los primeros en partir. Les seguí con El Adel, mientras mi segundo hijo Uthman regresaba a Egipto. Cuando, a principios del ramadán, llegué ante Tiro, comprendí al primer vistazo lo grave de la situación. «Al Marqués» no había perdido el tiempo. En el extremo de su istmo, la ciudad parecía una mano desplegada sobre las olas. Habían duplicado las fortificaciones, elevado las torres de los dos fuertes, y el foso se había convertido en un canal que hacía imposible el acceso. Para lanzar nuestros asaltos no teníamos sino un brazo de tierra de una anchura de quinientas toesas, y estábamos obligados a maniobrar bajo los disparos que llegaban no sólo de las murallas, de cara a nosotros, sino también del mar, a derecha e izquierda, surcado por embarcaciones repletas de ballesteros y de arqueros.

Me tomé algunos días para elaborar una estrategia, pedir refuerzos y alertar a la flota. Instalé mis reales en una colina a menos de dos leguas del lugar y comencé el ataque. Se instalaron los almajaneques y los hombres partieron al asalto con sus balistas y sus arietes. Los escuadrones se abalanzaban unos tras otros como las olas de un mar embravecido y atacaban las murallas, bajo las flechas y las piedras que caían copiosamente y golpeaban por todos lados. Sufrimos muchas bajas y los ánimos empezaron a flaquear.

Una armada de «escorpiones» apareció finalmente. Diez galeras enormes llegaban de Acre; otras vinieron de Beirut y de Djobaïl. Los franjs se apresuraron a regresar a puerto y el mar fue limpiado de enemigos. Ese mismo día, mi hijo Al Zaher vino desde Alepo para reunirse con nosotros y de Egipto llegaron tropas de refresco. La rotación de nuestras oleadas se aceleró y se volvió más mortífera. Diecisiete almajaneques trabajaban sin descanso mientras avanzábamos nuestras torres móviles. En vista de la estrechez del terreno, realizábamos milagros. Nuestros zapadores pudieron operar y los muros temblaron. Cada salida del enemigo era rechazada a pesar de las astucias extraordinarias de un caballero vestido todo él de verde, incluido su yelmo adornado con unos cuernos de ciervo[175]. Su sorprendente intrepidez me asombró más de una vez.

A la cabeza de nuestros hombres, Al Zaher no carecía de bravura y decapitó a uno de sus caudillos. Al oír el ruido de las lamentaciones en las murallas, creí que se trataba de «Al Marqués». Pero el «diablo» no estaba en primera línea. Había reclutado a la población, engrosada con todos los refugiados de Palestina: los hombres subían a las almenas y las mujeres les seguían con las vituallas y las municiones. Emboscado en su ciudadela, «Al Marqués» preparaba sus jugarretas, íbamos a triunfar, no obstante: mis guerreros ya habían franqueado las barbacanas y atacaban el primer muro cuando, de repente, se produjo el desastre. Tras una larga noche en vela, los marinos se habían dormido en sus shini, y los franjs aprovecharon esta circunstancia para abordarlos silenciosamente. La mitad de la flota fue destruida en bienes y personas, y las naves supervivientes regresaron a Beirut. Animado por este éxito, «Al Marqués» lanzó un contraataque en tierra y diezmó a una gran parte de mis hombres.

El descorazonamiento se adueñó de todo el ejército. Sin flota era difícil proseguir el combate. Entonces hizo su aparición el frío. Una lluvia torrencial y helada que alternaba con tormentas de nieve transformó la llanura en un lodazal. Los hombres y los caballos chapoteaban en una cloaca. Los emires rezongaban. Desde Hattin estaban acostumbrados a obtener victorias rápidas y cómodos botines. Pero esta vez el asedio se prolongaba, yo no tenía suficiente oro que repartir y había perdido mi acometividad.

Después de todas estas catástrofes, un correo de Bagdad me trajo el golpe de gracia. El califa respondía a mi carta mediante la pluma del chambelán. Yo esperaba reconocimiento, si no alabanzas, y no recibí más que críticas. Desaprobó el que yo hubiera acogido en Siria a personas exiliadas de Irak. Me acusaba sobre todo de mantener relaciones con los turcos y los kurdos establecidos en las fronteras de sus propios territorios, y me reprochaba incluso el animarlos en sus incursiones y en su disidencia contra Bagdad.

Releí esta misiva varias veces sin poder creerlo. ¿Traducía realmente el pensamiento del califa o el de su chambelán? No comprendí… o tal vez comprendí demasiado bien: Al Nasir ya no reaccionaba como Emir de los Creyentes, sino como un político inquieto y celoso de mi creciente poder. Mientras mi autoridad se vio reducida a las tierras de los franjs, él me apoyó en mi construcción de un Imperio islámico destinado a recuperar nuestros santos lugares perdidos. Pero desde que yo era dueño de la costa de Siria, en vez de alegrarse, no veía más que una cosa, su reino, y sólo tenía un temor, la pérdida de su trono abasí. Como un humilde servidor, tras haberle entregado Egipto, arrancado a los fatimíes, le ofrecí Jerusalén, nuestra primera alquibla, y ahora él desconfiaba de mí, tratando incluso de destruirme.

Privado de la bendición de Bagdad, mi imagen de «Campeón del Islam» iba a verse empañada y ya no tendría la misma autoridad para mantener a todos esos pueblos bajo mi solo mando, con el único objetivo de expulsar a los «infieles» de las tierras de la Verdadera Fe. En estas condiciones ya no sabía qué hacer frente a Tiro, si continuar o abandonar. Reuní el consejo de guerra. Unos cuantos declararon:

—Levantemos el campamento. Hemos sufrido demasiadas bajas y nuestras provisiones disminuyen. Ha llegado el invierno. Descansemos mientras haga frío. En primavera volveremos al ataque. Aquí y en otras partes.

Era el discurso de los ricos que sabían que mis arcas estaban vacías y temían tener que prestar las sumas necesarias para continuar el sitio. Otros replicaron:

—Hay que resistir. Cuando hayamos tomado esta plaza, los franjs de ultramar perderán toda esperanza de entrar en este país. Luego será fácil apoderarse del resto del territorio.

Yo era de la misma opinión y los apoyé:

—Tiro es el baluarte de los franjs en la costa —les dije—. Conquistándola ahora demostraremos que ya no están en condiciones de conservar sus plazas más fuertes. Ya hemos destruido las murallas y avanzado nuestras torres y nuestras máquinas. Tened paciencia y venceréis. Manteneos firmes y obtendréis la victoria.

Los oponentes fingieron estar de acuerdo. El combate se reanudó débilmente. Las bajas aumentaron. El descontento crecía y soplaban aires de deserción. La retirada era inevitable. No podía obligarles a combatir. Con rabia en el corazón, envié a las tropas a sus respectivos países hasta la primavera. Hice retirar el grueso de la impedimenta y quemar todas las máquinas. Por mi parte, iba a instalarme en mis cuarteles de invierno y me dirigí hacia Acre. Era el último día de chewal (1 de enero de 1188). La nieve ahogaba el ruido de nuestros pasos y nos envolvía en su gélido manto.

XXIV

Me sentía triste y desgraciado. Tras el maremoto de conquistas que nos había conducido hasta Jerusalén, esta derrota me escocía.

Una vez más pude constatar la relatividad de las cosas. A pesar de todas las apariencias, yo no era invencible. Dios me había abierto las puertas de nuestra ciudad sagrada, y ahora, ¿qué esperaba de mí? El Sahel no estaba completamente liberado. Los franjs iban a volver en gran número. Conservaban Tiro, y esta ciudad pesaba sobre mi conciencia. Los dedos de su istmo penetraban en mi carne para retorcer mi corazón. Todo se agarrotaba en mí y el miedo de perder nuestras tierras se instalaba en mis fibras. Por ahora no era más que un presentimiento sin ninguna base. Pero iba penetrando lentamente en mí. Poquito a poco, me iba corroyendo.

Veía la despreocupación de mis emires, que sólo pensaban en su propio provecho y habían regresado a sus hogares con un considerable botín y sus pecados borrados por la toma de nuestros santos lugares. Veía sobre todo la perfidia del califa, que me abandonaba cuando todavía no habíamos expulsado definitivamente a los invasores. Éstos conservaban aún las provincias de Trípoli y de Antioquía en el norte, más cuatro fortalezas en Palestina, y el diabólico «Al Marqués» había transformado Tiro en un bastión temible, que serviría de lugar de reunión para las flotas de Occidente. Nuestra tregua iba a ser de corta duración. En un billete confidencial, el emperador de Bizancio me previno:

El nuevo papa Gregorio ha enviado cartas a todos los príncipes de la Cristiandad.

Mis espías confirmaron estas amenazas. Unos hombres vestidos de negro se habían embarcado hacia los países de allende los mares. Y para explicar mejor la caída de Jerusalén, se llevaron en sus talegos dibujos que representaban a su Cristo flagelado por nuestro Profeta, así como a un musulmán que dejaba que su asno se aliviara sobre su Santo Sepulcro. Estos testimonios engañosos iban, sin lugar a dudas, a horrorizar a las poblaciones, a encenderlas de odio y a arrojarlas contra nosotros, con el corazón desbordante de violencia. Nadie les diría que no había habido ninguna masacre. Nadie les hablaría de mis ofrecimientos de paz y de mis bondades. Nadie les explicaría lo que representan para nosotros la «Roca» y Al Aqsa bendecida por el Todopoderoso.

—Vamos, padre, ¿para qué remover sombríos pensamientos? —me dijo un día El Afdal, feliz de haber recobrado su feudo y su harén—. Cuando llegue el buen tiempo, regresaremos, y Tiro caerá a las primeras acometidas.

—No lo creas, hijo mío. La oportunidad ha pasado y no he sabido aprovecharla. Cuando el ánade escapa, ya no vuelve.

—Nos batiremos con más energía y los muros se derrumbarán —añadió él con la fuerza de su entusiasmo.

—A veces, sabes, me arrepiento de mi generosidad —respondí con amargura—. Nunca debí permitir que tantos cristianos se reunieran bajo los pendones de ese lobo feroz. «Al Marqués» será peor que Arnat.

—Estás cansado —dijo entonces Djourdic—. Ya no ves lo que has conquistado en tan poco tiempo. Tiro no es más que una mancha que se borrará por sí sola.

¿Creían engañarme con sus ingenuas promesas? Corrían hacia sus placeres y ya no pensaban en el mañana. Yo refunfuñaba en mi rincón martilleando las siguientes palabras:

—Hubiera debido tomar el puerto antes que «Al Marqués».

Dominábamos ciertamente el resto de la costa, pero ante las poderosas flotas que anunciaba el enemigo, mi gran armada de Egipto se vería rápidamente desbordada. Los pensamientos más negros hervían en mi cabeza, mientras dábamos bandazos por una pista estrecha a orillas del mar. Los camellos, cargados con nuestros bagajes, pasaban por ella de uno en uno, aminorando nuestra marcha. Cuando vi las murallas de Acre arreboladas por el crepúsculo, me invadió de repente un sentimiento de pánico. ¿No intentarían los franjs un desembarco como ya lo hicieran en Alejandría y en Damieta? Entonces los rechacé. Pero aquí, ¿podría hacerlo? El terreno era distinto. La inmensa llanura festoneada de costas favorecía mucho al enemigo. Si tomaban Acre, estábamos perdidos y todos mis esfuerzos de los últimos treinta años serían vanos. Para impedírselo, sólo veía una solución: ¡arrasar la plaza!

Los ejércitos de Damasco y de Egipto aún estaban conmigo. No bien plantaron mi tienda frente a las murallas, celebré consejo y expuse mi idea:

—Vamos a suprimir la ciudad y el puerto, y a construir un bastión en Tell Qaimum.

Este punto, situado a trece leguas de Haïfa, cubría el eje norte-sur en las estribaciones del Monte Carmelo, así como la ruta este-oeste a lo largo del valle del Kishon. Varios emires estuvieron de acuerdo, pero la mayoría pusieron el grito en el cielo:

—¡Esto es una locura! Acre es la llave de los mares y el cerrojo de las tierras de la costa.

Eran mayoría y me dejé convencer. Por medio de una paloma mensajera llamé a Karakouch, cuyo trabajo en las murallas de El Cairo había sido notable y le di carta blanca para reforzar lo más rápidamente posible las defensas del mayor puerto de Palestina. Haciendo ascos a las espléndidas fiestas que mi hijo había organizado para distraerme, me pasaba los días haciendo caracolear mi caballo por las playas y las colinas de los alrededores. Un ejército de monstruos levantaba en el mar olas enormes que rompían rugiendo y batían la arena con rabia. En medio del ruido infernal, veía las olas innumerables y las multitudes cubriendo la tierra; oía los alaridos y el entrechocar de las espadas. Con el corazón en un puño, espoleaba a mi yegua y recorría el terreno para estudiar su configuración y las posibilidades tácticas. Me temía lo peor esperando no tener que vivirlo nunca, pero me perseguía un olor a sangre y a muerte que me helaba de espanto.

Una tempestad de nieve, acompañada de violentas borrascas, me obligó a abandonar mi tienda para refugiarme en la ciudadela que dominaba el puerto. Las semanas, entonces, se fueron sucediendo, laboriosas, en planear los asaltos y los apoyos, las astucias y las maniobras. También fijé la estrategia de mis próximas campañas.

—¿Por dónde empezar? —dije—. ¿Por el resto de la costa o por el interior?

—La costa me parece más urgente —respondió Djourdic—. Tendremos hombres y material. Basta con un plan preciso.

Mesándome la barba, sacudí la cabeza. La idea no me gustaba nada.

—Serán combates difíciles —repliqué— y habrá importantes bajas y escaso botín. Más vale atacar las fortalezas mal custodiadas del interior.

La actitud del califa para conmigo influyó en mi elección. Si él se desinteresaba de la guerra santa y sospechaba que yo quería liberar las tierras para repartirlas entre mi familia y extender mi poder, ¿cómo reaccionarían mis vasallos de más allende el Éufrates cuando los volviera a llamar?

—Continuaré la yihad —añadí—. No pueden negarse. Los seduciré con batallas fáciles y un beneficio seguro.

Cuando llegó la primavera, volví a Damasco donde no se me había visto desde la toma de Jerusalén. Una multitud delirante enarbolaba ramos floridos y banderolas hasta donde alcanzaba la vista, bailando y cantando a mi paso. Hice distribuir limosnas. Miles de cartas me esperaban en mi diván, felicitaciones llegadas de todas partes, y un mensaje alarmante: ¡una flota venida de Sicilia navegaba rumbo a Djobaïl!

Correos y palomas mensajeras partieron al instante. Toqué llamada a mis tropas con orden de reunirse conmigo cerca de Homs. Apenas si había tenido tiempo de entretenerme en mi harén y sentar en mis rodillas a mis hijos más pequeños. Al Fadil tomó la ruta de El Cairo con mis instrucciones, y un rápido matrimonio me permitió concluir una alianza útil para el futuro. Una hija de mi hermano El Adel se casó con el nieto de Kilij Arslan, el soberano de Konya, y este último se comprometió a cortarles el camino a los franjs si, por casualidad, alguno de sus ejércitos seguía los pasos de los primeros invasores. Mis peones estaban situados y yo galopé entonces hacia el frente norte.

El primero en llegar de todos mis vasallos fue el príncipe de Sindjar. No lo había vuelto a ver desde que me entregara Alepo, y quise celebrar el acontecimiento fastuosamente. Salí a su encuentro y me apeé de mi caballo para estar a su altura y poder abrazarlo. Lo recibí en mi tienda con gran ceremonial, entre pirámides de albaricoques de Damasco dorados por el sol, cuyos colores hacían juego con los de mis estandartes. Tras el festín se sirvieron sorbetes de nieve rociados con miel. A pie o a caballo, dimos vueltas en torno al lago, charlando sin fin de la situación política y de las maniobras militares. Mientras tanto iban llegando las tropas, unas tras otras, de todos los rincones de Mesopotamia y de Siria, y los agentes desfilaban secretamente por mi tienda, asegurándome que varias plazas en los principados de Antioquía y de Trípoli estaban dispuestas a rendirse. El asunto se presentaba bien. Iba a ofrecer a mis vasallos una nueva marcha triunfal como la que siguiera a Hattin. Íbamos a asolar esa costa para recibir a las anunciadas flotas como se lo merecían. Estábamos a comienzos de verano cuando un mensajero vino a decirme:

—Los sicilianos han echado el ancla en Trípoli.

La guerra santa recomenzaba. A una señal mía, un inmenso ejército en forma de media luna, cuyo centro ocupaba yo, se puso en movimiento hacia Occidente. De camino probé la resistencia de los jinetes, que era para nosotros como una espina en el gaznate y siguió siéndolo. Me pareció inútil malgastar mis fuerzas en un largo asedio. Otras plazas nos esperaban: Tartus[176] se dejó tomar el viernes 4 de chumada (1 de julio de 1188). Una vez plantadas nuestras tiendas, nos pusimos a tomar la cena aún caliente de nuestros enemigos. Dejé Marqab, una fortaleza de los hospitalarios, inexpugnable en esa parte escarpada de la costa. Pero el viernes 18 de chumada (15 de julio) Jabala[177] me abrió sus brazos. Luego le llegó el turno a Lattaquieh, que no pudo resistir más de una semana. El viernes 25 de chumada (22 de julio), sus pórticos de mármol y sus jardines nos pertenecían. Y cuando las sesenta galeras sicilianas que me acosaban desde Marqab vinieron a fondear a la entrada del puerto, yo era ya su dueño y señor. El almirante Margarit desembarcó vociferando contra los habitantes que no habían sabido detenerme. En su cólera, amenazaba con masacrar a todos los que cayeran en sus manos. Estos últimos, aterrados, se pusieron bajo mi protección pagándome un tributo, y el ruidoso siciliano solicitó una audiencia. Se la concedí. Se inclinó y besó el suelo antes de declarar pomposamente:

—Eres un sultán lleno de bondad y generosidad. Los males que has causado a los cristianos los han reducido a la humillación. Déjalos en paz y serán tus esclavos y combatirán bajo tus órdenes. Con su apoyo someterás ciudades y reinos. Pero, ante todo, hay que devolverles las ciudades que han perdido. De lo contrario, vendrán siete reyes de Occidente con fuerzas a las que no podrás resistir.

En términos corteses le respondí:

—Que vengan y sufrirán la misma suerte que sus hermanos: la muerte y el cautiverio. Alá nos ha ordenado que hagamos reinar la justicia sobre la tierra. ¡Y nosotros obedeceremos sus órdenes!

Aquél al que llamaban el «Rey del Mar» hizo la señal de la cruz y se retiró. Reinicié mi carrera tras el botín, el señuelo que mantenía la unidad de mi disparatado ejército. El viernes siguiente me encontraba ante Sahyoun, una fortaleza que pertenecía a los hospitalarios, situada en la prolongación de una montaña, al borde de un profundo valle. El único punto accesible estaba rodeado de un hondo foso de sesenta codos, horadado en la roca, que bordeaba un triple cerco de murallas. Mandé instalar todas las máquinas. Una hora después los soldados franquearon la primera muralla. A la puesta del sol, la plaza entera capituló y concedí a sus habitantes las mismas condiciones que en Jerusalén. Los tres viernes del mes siguiente tomé dos fortalezas a orillas del Orontes y la ciudad de Sarminiyah. Cada viernes estaba marcado por una brillante victoria y exclamé:

—¡Alá nos da la razón y nos envía a sus ángeles!

Y todos se alegraron citando nuestro proverbio:

—Una buena acción hecha en viernes redobla la recompensa en el paraíso.

Continué así, ocupando una tras otra todas las plazas fuertes del principado de Antioquía. La conquista más espectacular fue la de Barzouyeh[178]. Se alzaba en lo alto de una enorme roca rodeada de elevadas y estrechas colinas que formaban a su alrededor un foso natural de quinientos sesenta codos. Parecía una operación imposible y todos mis emires retrocedían. A mí me gustaba el desafío y me empeciné. Hice colocar las máquinas y construir pasarelas de madera y unas escalas, y lancé el asalto. El príncipe de Sindjar hizo un primer intento, atravesó el puente levadizo y retrocedió. Entonces me lancé yo, con el sable desenvainado y vociferando:

—¡Alá Akbar!

Y me arrojé sobre los muros. El ejército me siguió repitiendo mi grito de guerra. Fui el primero en saltar dentro de la plaza, bajo la mirada aterrada de los habitantes que creían estar viendo al mismo diablo en persona. Se echaron de rodillas y pidieron el amán. Luego le tocó el turno a Derbessac, defendida por pescadores que no pudieron resistir más de quince minutos, y al castillo de Baghras, donde los templarios sólo contaban con sus personas para hacernos frente. Así llegamos a las lindes de Antioquía. Mis mamelucos sembraron la muerte hasta debajo mismo de sus muros, y Bohemundo, enloquecido, se aprestó a solicitar una tregua. Yo hubiera preferido una rendición por capitulación. La posesión de esta ciudad bien fortificada me permitía bloquear la llegada de refuerzos por tierra. Para ello hacía falta un asedio y los emires vasallos no querían. Tenían prisa por regresar a sus hogares y poder aprovecharse del enorme botín que habían acumulado a lo largo de estos tres meses de campaña triunfal. Ya habían combatido bastante y soñaban con celebrar su gloria en la dulzura perfumada de sus harenes. Además, el príncipe de Sindjar, Koukbouri y otros potentados de Mesopotamia no veían ninguna razón para tener que mostrar mayor celo en añadir a mi poderío una ciudad que no amenazaba su seguridad en sus lejanas provincias. La indisciplina reinaba entre sus filas. Ésta se había manifestado ya en diversas ocasiones en el transcurso de los últimos asaltos y yo no podía iniciar una operación tan seria sobre arenas movedizas. Me entrevisté, pues, con Bohemundo a comienzos del mes de saban[179] y le concedí una tregua de ocho meses. Me devolvió todos los prisioneros musulmanes que tenía en su poder y se comprometió a entregarme Antioquía al finalizar el plazo si, en el ínterin, no recibía refuerzos.

«Está completamente aislado y difícilmente podrá rehacerse», me dije a mí mismo. «La conquista de esta plaza sólo queda aplazada».

Cada uno regresó a sus tierras hasta la siguiente estación. Mi hijo Al Zaher me retuvo en su feudo de Alepo, donde las fiestas se sucedían. Como perfecto anfitrión que era, se mostró tan generoso con mis soldados que acorté mi visita para que no se arruinara. Luego fue Hamah, en donde Taki-ed-Din quiso rivalizar en gracia y fasto mediante espléndidos festines, iluminados con mil velas. Proliferaban los músicos y las bailarinas. Perfumadas de almizcle y benjuí, las noches discurrían al ritmo de flautas y tamboriles, y yo me abandonaba en los cojines de seda, sintiendo que la paz era dulce bajo las estrellas de Oriente.

Pero el enemigo estaba aún a nuestras puertas. Era cierto que había perdido un considerable terreno. Pero poseía tres ciudades junto al mar: si Antioquía estaba aislada, Trípoli y Tiro estaban preparadas para recibir a todas las flotas del mundo. Yo había vuelto a ver a doña Sibila, que me lo había confirmado. Ese día, ella estaba más que nunca en deuda conmigo. En Barzouyeh, yo había tratado con indulgencia a su hermana que era la castellana del lugar, y en muestra de agradecimiento me desveló todos los secretos:

—Desde que lo liberaste, el rey Guy se pasea entre Trípoli y Tiro. El Gran Maestre, Gérard de Ridefort, lo acompaña. Contrariamente a las promesas que te hicieron bajo juramento, siguen en Palestina y toman las armas contra ti. Guy ha podido reunir a doscientos jinetes y se ha presentado como soberano ante «Al Marqués», quien lo ha echado con insultos. Tenaz como una mala hierba, nuestro antiguo monarca renueva sus tentativas y amotina de nuevo a sus partidarios para hacer reconocer su legitimidad real.

—¿Tiene alguna posibilidad? —le pregunté en tono sarcástico.

—En Tiro ya no quieren al vencido de Hattin —respondió ella—. Pesa sobre él toda la responsabilidad del hundimiento de los cristianos de Siria.

Sonreí al escuchar estas palabras que venían a confirmar mis previsiones. Yo había liberado a mi real prisionero para sembrar la división entre nuestros enemigos, y lo había conseguido. La guerra entre las facciones iba a reanudarse y nos daría tiempo para reforzarnos. Entré en Damasco antes del ramadán, y cuando mis consejeros me incitaron a licenciar a mi guardia durante este mes de ayuno y de oración, les repuse:

—La vida es demasiado corta y su término es incierto. Los franjs tienen aún en su poder Safed, Kaoukab, Kérak y Chaubac. No debemos abandonar las armas antes de que estas cuatro plazas hayan sido sometidas. Están situadas en medio de nuestras nuevas provincias. Si nos desentendemos de ellas, nos arrepentiremos.

Algunos días más tarde, mi hermano Al Adel entró en tromba en mi diván voceando:

—Han caído Kérak y Chaubac. ¡Todas las tierras de allende el Jordán son nuestras!

Desde que habíamos tomado Jerusalén, varios cuerpos de tropas egipcias habían rodeado estas dos plazas que por fin se habían rendido, presionadas por el hambre. La ruta de nuestras caravanas estaba al fin despejada.

Di un salto de alegría y exclamé:

—¡A caballo! ¡Adelante hacia Galilea!

Rodeado de mi Salahiyah y del ejército de Egipto, partí al galope. Olvidé el ramadán, la lluvia, el fango y el frío. Quería Safed y Kaoukab antes del final del invierno. Estas fortalezas eran nuestros últimos puntos negros en Palestina. En la primera, los templarios, al andar escasos de víveres, capitularon el 14 de chawal (6 de diciembre de 1188), tras un mes de asedio, bajo los incesantes disparos de nuestros almajaneques que golpeaban de día y de noche. La guarnición se rindió con honores de guerra y pudo alcanzar Tiro.

Subí entonces a asaltar Kaoukab, que estaba tan alta sobre su montaña que la llamábamos el «Castillo de la Rosa de los Vientos». Los hospitalarios que la ocupaban habían decidido resistir hasta el final. No conocían mi tenacidad.

El invierno hacía sentir todo su rigor. Las nieves cubrían los montes, los valles resonaban por el ruido de las aguas, los torrentes desbordados lo arrastraban todo a su paso y transformaban el campo en un mar de lodo. El viento arrancaba las tiendas; los mulos se caían, los caballos se atascaban. Pero nuestras máquinas golpeaban sus muros sin descanso, abriendo anchas brechas en ellos, y los zapadores avanzaron. El 15 de doul’kadeh (5 de enero de 1189), la plaza capituló. Yo era el dueño y señor de toda Palestina.

Licencié a mis hombres y me volví hacia el Adel:

—Ahora poseemos todo el antiguo reino de Jerusalén. Nuestras santas mezquitas son el único lugar donde puedo dar gracias al Todopoderoso por todos Sus favores.

—Te acompaño —me dijo.

Llegamos allí para la fiesta del Sacrificio y las oraciones fueron dichas en el Domo de la Roca. Di gracias a Alá y Le ofrecí mis victorias sobre los enemigos del Islam. La voz del katib resonó:

—Si perecéis o caéis en defensa de la fe, pensad que la misericordia divina vale más que las riquezas que hubierais amasado[180].

Y terminó su sermón con este versículo: «Tal vez un día Dios haga reinar la concordia entre vosotros y vuestros enemigos. Es poderoso, indulgente y misericordioso[181]».

De regreso a la ciudadela me pregunté si tendría la suerte de vivir ese bendito día. Por ahora las noticias eran alarmantes, y escribí a mi hermano Tughtikin que se encontraba en el Yemen:

Los franjs no se consolarán de nuestras victorias. No son más que perros que ladran. Si no los rechazamos por todas partes a la vez, se volverán perros rabiosos. ¡Sabed que nuestros hermanos de Alejandría, el emperador de Constantinopla y los musulmanes de África nos anuncian que los franjs de Occidente se aprestan a reavivar el fuego de los combates y ya desenvainan la espada! Las cohortes impías se dan cita, ¡que Alá las desbarate! En cuanto a nosotros, lucharemos por Alá con todas nuestras fuerzas.

Hoy pedimos ayuda a nuestro hermano. ¡Que venga sin demora con su ejército y su dinero! ¡Démonos prisa, démonos prisa! Pues si el Islam no está presente ya en Siria, pronto dejará de estarlo también en el Yemen. ¡Ánimo! Sólo los grandes hombres están llamados a hacer grandes cosas. Sólo los hombres de honor descienden a la arena. Con sólo quererlo, Alá nos convertirá en vencedores sobre una multitud mayor, aunque no fuésemos más que un pequeño número. En efecto, ¿cómo podría Dios abrirnos tantas fortalezas para luego arrebatárnoslas, cómo podría poner bajo nuestras órdenes a un ejército tan grande para luego desbaratarlo?

El Adel regresó a El Cairo e hice un trecho del camino con él. Pusimos a punto los últimos detalles de nuestra estrategia para la próxima campaña.

—Estoy inquieto —le dije—. Ha corrido el rumor de que los franjs quieren atacar a la vez Egipto y Siria.

—No temas, voy a reforzar Damieta y Alejandría.

—Por mi parte —añadí—, espero el final de la tregua para tomar Antioquía, pero voy a enviar a Taki-ed-Din contra Trípoli e iré a prestarle ayuda cuando Tughtikin esté aquí para vigilar nuestras ciudades conquistadas.

Nos separamos en Ascalón, donde pasé algunos días para inspeccionar las defensas, poner un poco de orden y dejar instrucciones precisas con objeto de redoblar las fortificaciones, reunir armamento y provisiones.

Luego subí a lo largo de la costa, pasando revista a todas nuestras posiciones y ordenando a cada una de ellas que se preparara para el combate. Baha-ed-Din ibn Cheddad me acompañaba. Había observado sus dotes de diplomático en la solución de nuestros conflictos con Mosul, y aceptó ponerse a mi servicio como consejero. Cabalgábamos por la playa. Llovía a cántaros. Bajo el cielo surcado por los rayos de la tormenta, el mar embravecido levantaba en la orilla barreras de espuma que iban a romper en los cascos de nuestras monturas. Aspiré el viento de alta mar y le confié:

—Mira, si Alá nos facilita la conquista del litoral, repartiré mis Estados entre mis hijos y mis lugartenientes. Luego partiré a través de este océano de isla en isla, para perseguir a los infieles hasta que no quede sobre la faz de la tierra ni un solo descreído. ¡Haré esto o moriré!

Me miró estupefacto y repuso:

—¡Oh sultán! Tú eres el sostén y la protección del Islam. No debes arriesgar tu vida.

—¿Cuál es la forma más bella de morir? —pregunté entonces.

—Morir por la causa de Dios.

—Pues bien, el único fin de mis deseos es morir de la forma más bella.

Acre se perfilaba a lo lejos. Ya no dudaba entonces de que iba a batirme allí durante más de dos años, más allá de todo sufrimiento, en nombre de nuestro Dios Todopoderoso. La ciudad, construida en una especie de istmo, estaba rodeada en sus dos terceras partes por el mar, por el oeste y por el sur, donde se encontraba el puerto protegido por dos poderosas torres, la Torre de las Moscas y la Torre Maldita. Al norte y al este, unos muros la aislaban de la llanura. Se estaba trabajando. Karakouch estaba allí con sus máquinas. Puse a su disposición un gran número de cautivos para reparar las brechas, reconstruir las torres y redoblar las murallas con una hilera de temibles fortificaciones, rodeadas por un foso. Comprobé el estado de los arsenales y almacenes, aumenté los efectivos y conversé con los oficiales de la guarnición y de la flota. Allí, más que en otras partes, había que ponerse en pie de guerra.

El primero de safar de 584 (15 de marzo de 1189), ya estaba de regreso en Damasco y retomé mis actividades de sultán: los divanes diarios, los tribunales de justicia dos veces por semana y las audiencias. Un dignatario de la corte de Bagdad vino a presentarme finalmente los respetos del califa. Para corresponderle, hice que le llevaran algunas pruebas de mi obediencia: la cruz de oro arrancada de la cúpula del Domo de la Roca, la corona del rey Guy, perfumes y un grupo de prisioneros cristianos con las armaduras y cabalgaduras que tenían en el momento de su captura. En un comunicado confidencial, le informé de los redobles de tambor y de los gritos de venganza que llegaban hasta nosotros de allende los mares. Una multitud de pueblos se ponían en marcha con sus príncipes, obispos y patriarcas. Venían a combatir el islamismo para obtener la remisión de sus pecados. Y, para financiar esta expedición, se recaudaba por doquier un diezmo al cual habían dado mi nombre: el «Saladillo». El conde Enrique, un embajador del rey de los almans[182], vino a Damasco trayendo una carta que no se andaba con rodeos:

FEDERICO, EMPERADOR DE LOS ROMANOS SIEMPRE AUGUSTO, MAGNÍFICO, VENCEDOR SOBRE LOS ENEMIGOS DEL IMPERIO, A SALAH-ED-DIN, CAUDILLO DE LOS SARRACENOS

Puesto que habéis profanado la Tierra santa que nos pertenece, es nuestro afán imperial y nuestro deber castigar una tan criminal audacia, y advertiros que, si no devolvéis las tierras que son cristianas, iremos a correr con vos la suerte de las armas por la honra de la cruz. La Historia antigua y moderna debe haberos enseñado que todas las provincias de Oriente están sometidas a nuestro dominio. No lo ignoran esos reyes que tiñeron de sangre las espadas de los romanos, y pronto sabréis vos mismo por experiencia de lo que son capaces nuestras águilas victoriosas, nuestras cohortes compuestas por diferentes naciones. Sufriréis la furia de esos teutones que toman las armas incluso en tiempos de paz: los borgoñones, los bávaros, los loreneses, los austríacos, los lombardos, los sajones que juegan con la espada, los frisones hábiles lanzando el venablo, los bohemios que saben morir riendo, los polacos más feroces que las bestias de sus bosques. Y, finalmente, el día señalado por el triunfo de Cristo os enseñará que aún podemos desenvainar y manejar la espada, aunque, según vos, la vejez ya nos haya abatido.

Tras haber leído este ultimátum, dirigí una sonrisa al diplomático cristiano y lo traté de acuerdo con nuestras leyes de la hospitalidad. Al día siguiente le hice llegar mi respuesta, acompañada de diversos presentes:

AL MUY ILUSTRE FEDERICO, NUESTRO SINCERO AMIGO, REY DE LOS GERMANOS

En nombre de Dios misericordioso…

Mencionáis a reyes, príncipes, condes, arzobispos, marqueses, caballeros, y a varias naciones que deben atacarnos junto con vos. Sabed que esta carta no podría contener el nombre de todos los diferentes pueblos que integran nuestro Imperio. Ningún mar, ningún obstáculo pueden retrasar su marcha. Están listos para enrolarse bajo nuestras banderas. Tenemos incluso actualmente con nosotros a esos soldados con los que hemos conquistado tantos países. Si osáis venir con esa multitud que nos anuncian vuestra carta y vuestro embajador, lejos de temeros, iremos a vuestro encuentro y Alá, por su supremo poder, nos concederá la victoria.

Entonces cruzaremos nosotros mismos el mar e iremos a destruir vuestro reino. Pues sabemos que para formar este gran ejército, despoblaréis vuestros Estados y no dejaréis en ellos a ningún defensor. Nada impedirá que nos adueñemos de ellos, tras haberos vencido en Palestina, por la gracia del solo y único Dios.

Si queréis la guerra, y si Dios ha decidido vuestra ruina en sus decretos eternos, venid, que nosotros iremos a vuestro encuentro. Si queréis la paz, ordenad a los gobernadores de Tiro, Trípoli y Antioquía que nos abran sus puertas. Con esta condición os devolveremos vuestra cruz, liberaremos a vuestros cautivos, permitiremos que uno de vuestros sacerdotes permanezca en el templo de la Resurrección, os restituiremos vuestros monasterios, trataremos bondadosamente a vuestros frailes, permitiremos a vuestros peregrinos visitar la ciudad santa y mantendremos con vosotros una paz inviolable.

Dado en el año 584 de la hégira (1189) por la gracia de Dios; que Él conceda la salvación al muy ilustre sultán, victorioso, defensor de la palabra verdadera, reformador del mundo y de la ley, rey de los musulmanes, servidor de dos ciudades santas y de la santa casa de Jerusalén, padre de los vencedores, Yusuf, hijo de Ayub.

La guerra santa iba a reemprenderse con renovada fuerza. Las hordas teutónicas, armadas hasta los dientes, harían temblar pronto el suelo de los Cárpatos. Sin demora, mis correos salieron volando hacia Asia Menor y Bizancio para estrechar nuestros pactos de alianza. Al igual que el sultán de Konya, el emperador Isaac prometió una amistad eterna, en virtud de la cual haría todo cuanto estuviera en sus manos para entorpecer el avance de Federico, pero de una forma hábil y prudente, por medio de múltiples conciliábulos que le permitieran guardar ciertas apariencias. En prueba de sus aseveraciones me ofreció la catedral prometida, y yo di carácter oficial a la cesión del Santo Sepulcro, así como a la libre entrada en los Santos Lugares cristianos a los bizantinos.

Una delegación imponente de emires, imanes, cadíes y devotos se puso en camino hacia Constantinopla, llevando mil obsequios suntuosos para el soberano, un púlpito y un ejemplar del Corán, magníficamente iluminado dentro de su estuche labrado en oro y plata. Iban a tomar posesión de la futura mezquita y a consagrarla con fasto y solemnidad. Así glorificado hasta las riberas del Bósforo, Alá no permitiría a sus enemigos invadir las tierras de la Verdadera Fe.

No me quedaba más que blandir mi sable para acabar de conquistar lo que aún no lo había sido.

XXV

No sé por qué aquella mañana, antes de abandonar Damasco para una larga temporada de combates, me detuve en casa de mi madre. El harén había cambiado mucho desde la muerte de mi sultana preferida. Chamsa había fallecido a su vez, así como también otras favoritas que me recordaban mis fogosidades egipcias. Las nuevas, jóvenes y encantadoras, sólo me interesaban para animar algunos deseos que languidecían. La única a la que podía hablar con absoluta libertad, como si fuera a mí mismo, era aquella que me había dado la vida, mi origen. Era mi último vínculo con el pasado y conocía todos mis recuerdos. Los años habían marcado su bello rostro con crueles arrugas, y yo temía no volver a verla ya a mi regreso. ¿Cuánto tiempo duraría mi ausencia?

—¡Adondequiera que vayas, hijo mío, estaré en tu corazón! ¡Y te esperaré, Inch’Alá!

—No es para mí nada agradable tener que ir a sembrar la muerte, derramar sangre y provocar miseria y desolación. ¿Por qué se obstinarán en tomar nuestras tierras y tacharnos de incrédulos?

—Los incrédulos están guiados por la mentira. Los creyentes marchan a la luz de la Verdadera Fe[183].

—Lo sé, oumi. También está escrito: «Si os encontráis con los infieles, combatidlos hasta que hayáis matado a un gran número. Cargad a los cautivos de cadenas[184]». Pero, mira, a veces me pregunto si lo hemos comprendido bien unos y otros. ¿No habrá un terrible malentendido? ¿Y si Alá fuera también su Dios?

—Vamos, Yusuf. Alá es uno. Él no ha engendrado ni fue engendrado[185]. La protección del cielo está asegurada a los creyentes, pero los impíos no tendrán protector[186]. Has reconquistado Jerusalén y Palestina porque Alá así lo dispuso. Eres Su espada. Y debes cumplir con tu tarea hasta el final: liberar todo el Sahel.

—Van a llegar unas flotas inmensas, oumi, y espero que todos los príncipes del Islam permanezcan a mi lado.

—Ve, hijo mío, Dios está contigo, Él secundará tus esfuerzos.

Besé su mano perfumada de limón y de rosas, y tomé la ruta de Marj Oyoun. Mi plan estaba claro: marchar sobre Trípoli tras haber hecho un reconocimiento del lado de Tiro. El azar puso en mi camino el Shakif Arnûn[187], una fortaleza considerada inexpugnable que, sobre su cresta cortada a pico, me provocaba y desafiaba como en otro tiempo las bailarinas del Nilo. No pude resistirme. Decidí cercarla y cometí un grave error, como en Mayafarekkin. En aquella ocasión perdí Armenia. Esta vez, a punto estuve de perder todas las tierras del Islam. El castillo estaba en poder de los franjs y dominaba el acceso a Tiro y a Sidón. Establecí mi campamento en la llanura y bloqueé los senderos. El señor del lugar, otro Arnat[188], solicitó audiencia. Era elegante, refinado y de una cortesía igual a la nuestra. De sus labios no salieron más que cumplidos y promesas solemnes:

—Gran sultán —me dijo—, siento una profunda simpatía por los musulmanes y estoy dispuesto a ofrecerte mi «nido de águila» si me concedes un feudo en Damasco y un puesto en tu corte.

Hablaba admirablemente nuestra lengua, dominaba sus finos matices y todas sus sutilezas como uno de nuestros mejores letrados. Su conversación me fascinó y encantó. Conocía la historia de los árabes, había estudiado nuestros hadiths, y con él reencontré el placer maravilloso de esas diversiones del espíritu que habían amenizado mi adolescencia con los jeques sufíes. Un cristiano, un «impío» que recitaba tan bien el Corán era un acontecimiento excepcional. Era casi uno de los nuestros. Decía incluso que quería convertirse. ¿Podríamos ser un día todos hermanos y adorar al mismo único Dios? Yo estaba bajo su encanto y le creía, alegrándome de conseguir a tan bajo precio una ciudadela difícil, de paso que sumaba un creyente a la gran familia del Islam.

—Sidi —me dijo—, necesito tres meses para sacar a mi mujer y a mis hijos de Tiro sin despertar las sospechas del «Marqués». Si se enterara de nuestros acuerdos, no dudaría de vengarse en sus personas.

Acepté, le ofrecí compartir mi tienda y mi mesa, y permanecí en la llanura esperando el final del plazo que terminaba el 18 de chumada (13 de agosto de 1189). En la misma época acababa la tregua que le había concedido a Bohemundo de Antioquía. Envié a Taki-ed-Din a las inmediaciones de la ciudad para tomar posesión de ella y pedí nuevos refuerzos.

El movimiento a lo largo de la costa se aceleraba y mi inquietud no hacía sino aumentar.

—Las naves que llegan de Occidente anuncian que llegarán muchas más —decían mis agentes.

Hice una escapada a Acre para aumentar los efectivos, las defensas y los abastecimientos. Durante este tiempo, el rey Guy había plantado su tienda bajo los muros de Tiro y se mofaba de «Al Marqués». Infatigable, recorría el litoral desde Tiro a Trípoli. Con la cadencia de las olas, subía y bajaba trayendo cada vez la hornada de partidarios que él iba a reclutar entre los refugiados impacientes por recuperar lo que habían perdido, y sobre todo entre los que desembarcaban espada en mano y con ansias de pasar por las armas a los sarracenos. Incluso había ganado para su causa al «Rey del Mar», y las sesenta galeras sicilianas habían emprendido rumbo hacia el sur. Con renovada confianza, el antiguo señor de Jerusalén volvía a la carga en sus disputas por la soberanía con el señor de Tiro. En mi campamento, me puse a analizar la situación. Hasta el día en que acabaron por llegar a un compromiso: «Al Marqués» conservaría su feudo, pero ayudaría a Guy a reconquistar una de sus plazas perdidas.

El peligro se concretaba. Yo no tenía más que una idea, caer sobre Tiro y hacer abortar esta coalición. Pero estaba paralizado por ese Shakif Amûn. Si acortaba el plazo, faltaría a mi palabra, y si partía, Arnat tendría una libertad absoluta para atacarme por la retaguardia. Yo había apostado en el Litani cuerpos de tropas que hostigaban al enemigo, y mis exploradores, que atestaban las colinas, me informaban a cada momento. Los franjs intentaron algunos movimientos contra Sidón y a continuación contra Tibnin. Inmediatamente, mis hombres les tendieron una emboscada. Los enfrentamientos fueron violentos, las bajas numerosas por ambos bandos, y el enemigo regresó a Tiro, donde las galeras seguían multiplicándose. Cincuenta y dos acababan de anclar, enarbolando el pabellón de Pisa.

Impaciente, yo esperaba el final del plazo. Arnat permanecía en su fortaleza y salía poco de ella. Mis emires, desconfiados, murmuraban:

—Él repara sus brechas, afianza sus torres y completa su avituallamiento en nuestros mercados.

No podía creer en tan mala fe. Sin embargo, alarmado, lo observé más atentamente, sin modificar en nada mi comportamiento. El día señalado el señor cristiano se presentó, más amable que nunca:

—Aún no he podido recuperar a mi familia —me dijo—. Necesitaría un nuevo plazo de un año.

Esta vez la jugada era clara. Le conminé a mantener su palabra y lo hice escoltar hasta su poterna. A una orden suya, la guarnición alzó el puente levadizo y empuñó las armas. Fuera de mí, lancé el asalto. Tamaña felonía me escandalizaba y estaba furioso de haberme dejado embaucar. No tuve valor, sin embargo, para cortarle la cabeza. ¡Hablaba tan bien de nuestros hadiths! Cargado de cadenas, fue enviado a Damasco.

Entonces supe que también Bohemundo había olvidado su promesa de entregar Antioquía. Se había marchado a Trípoli donde su hijo había sucedido al conde Raimundo, muerto de vergüenza dos meses después de Hattin; y entre los dos aceptaban los refuerzos para reconquistar nuestras tierras. Mucho más inquietante era el último informe de mis espías:

Con un ejército de cuatrocientos jinetes y siete mil infantes, el rey Guy se dirige hacia Acre bordeando la costa. Las flotas de Sicilia y de Pisa navegan a su altura.

De entrada, pensé que se trataba de una trampa. Simulaban este movimiento para descolgarme de Shakif Arnûn. El vencido de Hattin, que era todo menos un hombre de guerra, no podía pretender atacar el puerto mejor fortificado de Palestina con tan escasos guerreros. Tuve que rendirme a la evidencia cuando un explorador, jadeante, vino a anunciarme:

—El enemigo avanza a toda marcha por el escarpado camino de Ras Nakoura.

El mismo que yo había seguido tras mi asedio fallido de Tiro. Decidí ir a su encuentro y convoqué a los emires para explicarles la maniobra.

—La ruta es difícil y angosta —respondieron ellos—. Es mejor tomar un camino más ancho y sorprenderlos cerca de Acre, donde podremos desbaratarlos y masacrarlos.

Furioso por esta reticencia, repliqué vivamente:

—Si los franjs llegan a Acre, se instalarán firmemente sobre el terreno y no será fácil desalojarlos. Yo prefiero debilitarlos antes de su llegada.

Se obstinaron en su oposición y tuve que transigir puesto que tal era nuestro sistema. Yo tenía la unidad del mando, pero las decisiones se tomaban por mayoría. Esos emires perezosos e indolentes posponían para más tarde una guerra cuyas consecuencias no preveían. No obstante, envié algunos cuerpos de tropas para frenar al intrépido monarca, que ya había llegado a Al Zib, a nueve leguas de Acre. Su avance era serio. Tendría que recorrer treinta y dos leguas para detenerle. Levanté el campamento en el acto y crucé el territorio, en tanto unos correos pregonaban por todas partes mi llamamiento a las armas con orden de alcanzarme en Saffouriyah, que iba a convertirse en nuestra base de retaguardia. Cuatro días más tarde, el 15 de redjeb de 585 (29 de agosto de 1189), llegué a la colina de El Kharrouba, que dominaba la llanura y la ciudad. Consternado, pude ver lo que me temía: ¡el enemigo estaba al pie de los muros de nuestra Akka!

Dispuse al ejército en orden de batalla y avancé por las alturas de Tell Keisan. El ala izquierda se apoyaba en el río Belus y la derecha en la colina de Ayyadiyah. Rodeé a los cristianos que sitiaban mi ciudad. El campamento de los franjs se extendía alrededor de las murallas y llegaba hasta la orilla. Un bosque de mástiles bailaba en medio del oleaje y obstruía la entrada de nuestro puerto. Guy había izado su pabellón en Tell el Meslabah, la «colina de los ahorcados[189]», frente a la puerta norte. Eran ya dos mil jinetes y treinta mil infantes. Y su número iba a ir en aumento a juzgar por las naves que surcaban el horizonte. Recibían sus refuerzos por mar mientras que los nuestros llegaban por tierra. Sola, Acre se encontraba en una situación que, de prolongarse, se volvería insostenible. Estaba cercada y mi primera preocupación fue abrir un pasaje y hacerle llegar todo lo necesario para aguantar el asedio. Esperé algunos días con el fin de completar mis tropas. Llegaban de Mosul, de Sindjar, de Diar Bekir y de otras provincias de Mesopotamia. Koukbouri estaba allí con sus hombres, así como también Taki-ed-Din. Mis hijos y mis sobrinos estaban conmigo. Mi hermano Tughtikin, en el interior de su Yemen, hacía oídos sordos, pero, en El Cairo, El Adel se preparaba y no tardaría en llegar.

El primer viernes de saban (14 de septiembre de 1189), a la hora de la oración, lancé mi grito de guerra y di el asalto. A pesar de la furia de nuestros golpes, los franjs permanecieron inmóviles, formando un bloque compacto que no podíamos hendir. La noche nos dejó frente a frente, en orden de batalla, y la lucha se reanudó al amanecer, con gran furia por ambas partes. De repente, Taki-ed-Din mandó cargar a su ala derecha con tal violencia que hizo retroceder al enemigo hacia el mar y avanzó hasta las murallas.

—¡Alá Akbar! —grité.

Habíamos restablecido las comunicaciones. Acre ya no estaba cercada. Dominábamos una parte de las murallas y la puerta norte. Animado por este triunfo, quise aumentar nuestra ventaja y ganar un poco más de terreno antes de la noche, pero la mayoría de los emires solicitaron una hora de descanso para abrevar sus caballos. Y como ya era media tarde no volvieron, prefiriendo posponerlo hasta el día siguiente.

—Daremos buena cuenta de ellos —decían—, pues su fuego se ha apagado. Los capturaremos cuando queramos.

A la mañana siguiente estábamos por fin preparados para hostigar al enemigo hasta sus tiendas. Los emires, una vez más, solicitaron retrasar el ataque y organizarlo de forma distinta. Unos sugerían una acción combinada saliendo desde la ciudad y sobre el terreno. Otros querían esperar la llegada de la flota egipcia. No faltaban quienes preferían abandonar el proyecto, pues el invierno estaba próximo. Yo me volvía loco y me mesaba la barba. Harto, exclamé:

—Sabed que estos hombres son enemigos de Alá y nuestros. Hollan con sus pies el suelo del Islam, pero los signos de la victoria que, según espero, obtendremos, van a manifestarse pronto. Aún quedan restos de su ejército y nuestra constante preocupación debe ser exterminarlos. ¡Alá así lo exige!

Se optó por el doble ataque: la guarnición de Acre por un lado y, por el otro, mis tropas. El combate duró varios días, sin resultado. El enemigo se replegaba en sus líneas. Me vi reducido a asaltos diarios, a emboscadas, a pequeños choques que no hacían mella en las posiciones de los franjs, y estos últimos recobraban la confianza. Yo presentía el desastre y mis emires no me creían. La angustia me corroía. Dejé de comer. Dejé de dormir. Daba vueltas como una leona que hubiera perdido a sus cachorros y, mientras tanto, los enemigos del Islam cavaban trincheras, se parapetaban y levantaban empalizadas sobre las que fijaban sus ballestas y escudos. Día tras día se multiplicaban y su campamento parecía un gigantesco hormiguero. El mar cubríase de naves cuyas proas empinaban sus cabezas de escorpión y de serpiente. Arrojaban cohortes de gigantes, y sus tiendas brotaban hasta el infinito.

¡Cuántas veces me paseé por nuestras murallas para observar sus posiciones y supervisar sus progresos! Nuestros ataques, nuestros hostigamientos y nuestras escaramuzas les dejaban indiferentes. Contaban con suficientes vivos para reemplazar a los muertos. Occidente les enviaba verdaderos guerreros con unos caudillos que sabían combatir, mientras que en mis líneas se desenvainaba la espada entre una partida de ajedrez o de chechbech[190] y un negocio. La mayor parte de mis tropas llegaban de Mesopotamia y de Irak. Desplegué a mi ejército de Siria frente a Antioquía, Trípoli y Tiro para proteger nuestra retaguardia, mientras esperaba con impaciencia los refuerzos de Egipto, más disciplinados. Para tranquilizarme y tener un fuerte apoyo no contaba más que con mi Salahiyah y la vieja guardia de Chircouh, los veteranos irreductibles del emir Yazgoch. Todos eran kurdos y se batían por mí sin discutir jamás.

El 11 de saban (24 de septiembre de 1189) ordené un movimiento envolvente hacia el este para ensanchar el cerco en torno a los franjs, y trasladé mis reales a Tell Ayyadiyah, justo enfrente de la tienda del rey Guy en su «colina de los ahorcados». Yo dominaba toda la llanura, la ciudad y el campamento enemigo, que tenía cercado desde la puerta norte de las murallas hasta la orilla. A la sazón eran unos cien mil, de todas las naciones de ultramar. Sus estandartes y pabellones cubrían el cielo: había daneses y frisones, pisanos, genoveses, venecianos, germanos de Turinga, flamencos y anglonormandos… Los príncipes de Occidente y sus obispos enarbolaban sus cruces. Sus lanzas se entrechocaban y sus armaduras resplandecían bajo el sol. Nunca había visto una multitud semejante y temía un ataque. Me pasaba las noches rogándole al Todopoderoso que nos ayudara, pues no contaba con tantos hombres para hacerles frente. Diez días más tarde, al rayar el alba, fui alertado por mis exploradores:

—Hemos notado movimientos extraños en el campamento de los franjs —dijeron.

Me precipité fuera de mi tienda y se me hizo un nudo en el estómago. Ya la tierra temblaba. Un mar de acero se había puesto en marcha, conducido por los obispos que enarbolaban cruces y portaban el libro de los Evangelios sobre una tela de seda púrpura mientras cantaban letanías. Los arqueros marchaban a la cabeza y cuatro mil jinetes formaban dos columnas en medio de ochenta mil infantes. Guy comandaba el ala derecha cerca del río, y «Al Marqués» la izquierda, hacia el mar. Mandé tocar el tambor y todos se pusieron en posición de combate: los djalichyehs, los taoushiin y los caragholam. Los heraldos gritaron conmigo:

—¡Viva el Islam y el ejército de los unitarios!

El choque fue tal que el suelo tembló y el aire se oscureció. Taki-ed-Din, a la derecha, retrocedió. Desde mi centro le creí en dificultades y me desguarnecí para prestarle apoyo. Fue entonces cuando me vi asaltado a mi vez. La carga fue tan violenta que mis hombres se dispersaron corriendo hacia Tiberíades, y algunos incluso hacia Damasco. Los franjs presionaban desde lo alto de la colina hacia mis reales que, gracias a Dios, fueron salvados. Viendo nuestro desconcierto, creyeron haber vencido y se pusieron a saquear nuestras tiendas. Deprisa eché a galopar entonces entre el enemigo con cinco mamelucos y reuní a mis fugitivos, repitiendo sin cesar:

—¡Islam! ¡Islam!

Mi voz se quebraba, pero las filas se formaron de nuevo. El ala izquierda, intacta, contraatacó. La derecha se rehízo y, con mi centro reconstituido, ataqué al enemigo por la espalda. Alá dio un mentís a Satán e hizo triunfar la Verdadera Fe. La guarnición de Acre salió de detrás de sus muros para prestarnos ayuda, y los trinitarios fueron pasados por las armas sin piedad y perseguidos hasta sus trincheras. Entonces vi a mis hombres correr de un lado para otro. Habían oído decir que los servidores se llevaban los bagajes y no pensaban más que en sus pertenencias. ¿Qué importancia podían tener cuando estábamos en el camino de la victoria? Tuve que dar marcha atrás, volví al campamento y mandé perseguir a los ladrones. Los bagajes encontrados se hacinaron delante de mi tienda y todos, bajo juramento, recuperaron sus bienes.

Los prisioneros fueron numerosos. Señores de alto rango que yo guardé como moneda de cambio y tres mujeres que, ocultas bajo sus armaduras, habían combatido con notable energía. Ordené que se las tratara con respeto. Sólo fueron decapitados el Maestre Gerardo y los templarios. Sobre el terreno el balance era sobrecogedor. Diez mil cadáveres mordían el polvo y volvían el aire irrespirable. Los hice arrojar al mar y al río que suministraba agua al enemigo. La tierra apestaba a causa del hedor y la epidemia se propagó en uno y otro bando. Yo mismo caí enfermo. El fuego se volvió a encender en mis entrañas, pero ya no pensaba en ello; el enemigo era mi única obsesión y no podría vivir hasta que no lo hubiera expulsado definitivamente. Reuní al consejo de guerra y declaré:

—Hemos derrotado a las fuerzas de los infieles y apagado su ardor. Si los dejamos tranquilos hasta que llegue el buen tiempo, recibirán apoyos considerables, mientras que los únicos refuerzos que nosotros podemos esperar son los de Malik El Adel. Es preciso atacarlos sin descanso. Completemos mañana mismo su derrota.

Se discutió porfiadamente y me respondieron:

—Los hemos acosado hasta tal punto que, aunque hubieran querido, no habrían podido retirarse. Alejémonos y dejémosles el camino libre. Si se van, habremos alcanzado nuestro objetivo. Si se quedan, volveremos y caeremos sobre ellos como el gavilán sobre la tímida paloma. En cuanto a ti, estás enfermo. Si corren malas noticias acerca de tu salud, nos arruinaremos todos. El mejor partido que podemos tomar es alejarnos.

La opinión de los médicos hizo inclinar la balanza. Cuando Alá quiere castigarnos, lo mejor es conformarse. Mi tienda fue llevada a El Kharrouba, adonde había hecho transportar la impedimenta pesada. Una parte de mis tropas regresó a Mesopotamia. Había conservado algunos «telabs» para mantener mis posiciones. Pese a mi extrema fatiga, iba a inspeccionarlos cada mañana y hacía reconocimientos que me deprimían cada día más. Veía hacerse realidad lo que yo había anunciado. Los franjs iban arañando terreno, cavaban fosos en torno a su campamento y construían murallas con adobe y tierra, tras las cuales se apostaban sus arqueros. Poco a poco nuestra resistencia fue cediendo. Recuperaron lo que habíamos ganado y sus líneas inexpugnables cercaron la ciudad de una a otra orilla.

Entre tanto, El Adel me había alcanzado con el ejército de Egipto y un sólido contingente de negros que tenían aspecto de verdaderos diablos con sus turbantes color bermellón. Aterrorizaron a los «secuaces del infierno», que penetraron un poco más en nuestro territorio. Mi moral estaba por los suelos y dudaba de todo. La noticia más catastrófica me llegó finalmente de Alepo. Mi hijo Al Zaher me escribió:

El rey de los almans ha llegado a Constantinopla con doscientos mil coraceros y una infantería hormigueante que se extiende innumerable como las arenas del desierto. El emperador Isaac lo ha intentado todo para frenar su marcha, pero no ha podido cerrarles el camino.

Han entrado en Asia Menor.

¿Qué iba a hacer Kilij Arslan ante esa marejada de teutones rabiosos? Sería sin ninguna duda aplastado, y luego nos tocaría el turno a nosotros. Yo me lamentaba y estaba desolado. Íbamos a perder Siria y también Egipto si no hacíamos algo. Escribí un llamamiento general al califa y a todos los emires de Mesopotamia, Siria y Asia:

¿Qué se ha hecho del honor musulmán? ¿Dónde está el orgullo del Creyente, el valor del seguidor de la verdadera religión? No dejamos de sorprendernos de la inercia de los hijos del Islam ante el triunfo de los infieles. Nadie responde a la llamada de las armas. Nadie castiga la injuria. ¡Ved, por el contrario, a los franjs, cómo saben dirigirse hacia su objetivo, cómo se agrupan y cubren sus bajas! ¡Cuánto valor despliegan, con qué prodigalidad entregan sus bienes! El único móvil de sus actos y de los sacrificios que se imponen es la defensa de aquél al que adoran y el honor de sus creencias.

Los musulmanes, por el contrario, son blandos, indolentes, despreocupados y apáticos. Se abandonan al temor y carecen de coraje. Ya es hora de que esta torpeza cese y se convoque a los defensores de la fe, tanto en las regiones remotas como en las vecinas. En cuanto a nosotros, a Dios gracias, depositamos siempre toda nuestra esperanza en la asistencia divina. ¡Alá permitirá que los infieles perezcan y que los verdaderos creyentes sean liberados y salvados!

Mi consejero Baha-ed-Din, experto en diplomacia mesopotámica, partió enseguida para Bagdad, Mosul, Irbil y otras provincias. Iba a informar, convencer y acelerar el envío de ayuda. Mientras tanto, los franjs se mantenían tranquilos y se dedicaban a cavar sus trincheras y a levantar muros. Sus naves se habían refugiado en Tiro y Trípoli para pasar los meses de invierno. Nuestra flota aprovechó esta circunstancia para reunirse con nosotros. Cincuenta navíos llenaron el puerto, desembarcando refuerzos y provisiones. La ciudad había cerrado sus puertas y la guarnición hacía salidas mortíferas. Por mi parte, examiné todas las posibles fuentes de reclutamiento. Otros miles de franjs estaban en camino junto con reyes y obispos. La guerra sería larga. Yo necesitaba soldados de forma permanente y, para ello, tenía que garantizar su relevo. Se enviaron mensajes. En sus montañas y desiertos, todas las tribus de beduinos y de turcomanos fueron alertadas. En todos los rincones de Oriente y Occidente la fiebre se fue apoderando de los hombres, mientras el frío del invierno adormecía la tierra.

El campamento de los franjs se convirtió en una ciudad con iglesias y caballerizas. Frente a nuestras líneas habían levantado enormes muros rodeados de fosos que hacían más difíciles nuestros asaltos e imposibilitaban cualquier tentativa de abrirse paso hacia Acre. En sus fortificaciones, la guarnición permanecía en guardia. Sobre las murallas, Karakouch había alineado los almajaneques y los arcos más temibles de las últimas fabricaciones egipcias. Desafiando las tempestades y arriesgando sus vidas, las tripulaciones del almirante Loulou no habían cesado de traer de Alejandría todo el material de guerra más perfeccionado que contenían los arsenales de El Cairo. Una flotilla de pequeños barcos aseguraba un puente de acceso a la playa que teníamos en la bahía de Haïfa, y pude trasladarme en varias ocasiones a la ciudadela para poner a punto las tácticas de defensa.

Cuando llegó el buen tiempo, las hordas de «escorpiones» y de «serpientes», enarbolando una bandera blanca estampada con una cruz roja, se desplegaron a lo largo de la costa norte, vaciaron en la orilla sus cargamentos de hombres, de material y de víveres, y marcharon luego a poblar el mar. Nuestra flota tuvo que hacerse mar adentro, y las comunicaciones con los sitiados se mantuvieron por medio de nadadores y palomas mensajeras. El enemigo fondeó delante del puerto. Mantenido a distancia por las dos torres repletas de arqueros que protegían su entrada, no por ello dejaba de bloquear todos nuestros movimientos.

Yo estaba aún en El Kharrouba cuando los franjs iniciaron las hostilidades. Un mediodía del mes de safar de 586 (marzo de 1190), atacaron nuestros puestos avanzados en las playas que bordeaban la bahía. Yo me había dedicado a cazar con halcón y solía perderme por las pendientes abundantes en caza de las colinas circundantes. Horas benditas aquéllas, durante las cuales ya no era el sultán y me divertía como en los tiempos de mi juventud. A mi regreso me enteré del triste balance. El regimiento de El Adel había resistido, pero las bajas eran desesperantes. Mi fiel amigo Issa había encontrado el martirio y le corté la cola a mi caballo en señal de duelo. La guerra se reanudaba. Trasladé de nuevo mi campamento a Tell Keisan.

Uno a uno, los contingentes sirios fueron regresando a sus acantonamientos. Beduinos y turcomanos se unieron también a nosotros. Fiel a nuestras costumbres, el ejército acampaba en orden de batalla, Taki-ed-Din comandaba el ala derecha y El Adel se había hecho cargo de la izquierda, mientras que yo me mantenía en el centro junto con mis hijos y los oficiales kurdos más feroces. Baha-ed-Din volvió de su misión, coronada por el éxito. Los honorables emires se habían puesto en camino y el califa me enviaba su contribución: dos cargamentos de nafta y cinco hombres hábiles en su manejo, así como una letra de cambio de veinte mil dinares. Esta ridícula suma era una afrenta. Para salvar Alejandría, el califa fatimí me ofreció un millón de dinares. No obstante, di las gracias al embajador de Bagdad, pero le devolví el dinero diciendo:

—Todo cuanto poseo, lo tengo por la bondad del Emir de los Creyentes. A mí me correspondería obsequiar al califa con las rentas de mis propios Estados, si no me viera obligado a emplearlas en la guerra santa.

Le hice los honores del campamento para que pudiera dar testimonio en las altas esferas de nuestros esfuerzos por rechazar a los enemigos de la Verdadera Fe. Quedó admirado de nuestra organización médica: los heridos, que eran recogidos en el campo de batalla por los camilleros, recibían los primeros auxilios bajo unas tiendas ligeras, marcadas con una media luna verde y diseminadas entre nuestras líneas, y eran luego trasladados a un gran hospital de campaña instalado en la retaguardia. Médicos y cirujanos se afanaban día y noche en vendar sus heridas y componer los huesos rotos. Habían encontrado el medio de luchar contra la infección y la gangrena mediante la aplicación de moho de hongo. Pero lo que más le divirtió fue nuestro mercado, inmenso y tan bien abastecido como los zocos de Damasco. En una sola de las numerosas cocinas podían contarse hasta veinticinco marmitas, cada una de las cuales contenía un cordero entero. También teníamos ciento cuarenta herradores, una cantidad insólita de vendedores de ropa y más de mil baños mantenidos por hombres de África. Las albercas de arcilla estaban rodeadas de esteras y empalizadas. Costaba una pieza de plata bañarse y hacerse un masaje. En nuestra religión, las abluciones precedían a la oración, y yo tenía en mi tienda un cuarto de madera donde tomaba baños de agua y de vapor. Estas medidas higiénicas nos permitieron evitar muchas de las enfermedades que diezmaban a las líneas enemigas. En vez de lavarse, los franjs preferían fabricar máquinas para masacrarnos.

Habían construido tres torres de cinco pisos, más altas que las murallas, cuyos armazones de madera habían sido recubiertos de cuero empapado en vinagre y arcilla, a prueba de fuego. En algunas partes habían colmado el foso para hacerlas rodar contra las murallas. Un nadador me informó de ello y yo ataqué su retaguardia para distraerles, pero ellos llenaban sus artefactos con cientos de guerreros dispuestos a saltar dentro de la ciudad. Nuestras piedras y nuestras flechas incendiarias no eran efectivas. Milagrosamente, un joven de Damasco que conocía la alquimia consiguió preparar una mezcla de nafta y otros líquidos. Los almajaneques arrojaron cántaros llenos de ella que impregnaron los revestimientos. Oíamos las risotadas burlonas del enemigo. Pero cuando lanzamos las bolas de fuego, las torres prendieron una tras otra como antorchas gigantes y se desplomaron en el foso, consumiendo a sus ocupantes junto con todo el material que habían preparado.

Los clamores de alegría de nuestro campamento ahogaron los gritos de dolor de los franjs. Con mi ejército en línea, los estuve provocando hasta el atardecer, pero ellos se negaban a combatir y se parapetaban detrás de sus trincheras. Amplié el cerco y me instalé en Tell Ayyadiyah. Todos los días reanudaba mis hostigamientos para atraerlos fuera de sus líneas y provocar una acción general. Pero fue en vano. A los choques y a las escaramuzas seguían las treguas. Acabábamos por reconocernos y saludarnos. Entablábamos conversación y nos estrechábamos la mano después de haber desenvainado la espada. El sitio podía durar una eternidad. También había enfrentamientos en el mar. Tras una terrible batalla naval que dirigimos desde la playa, ahogando con nuestros Alá Akbar los Dies ex volt de los impíos, los cincuenta «shinis» de Loulou lograron entrar en el puerto con todo cuanto nos traían de Alejandría.

Entretanto iban llegando los príncipes de Oriente. El primero en hacerlo fue el de Sindjar. Fui a recibirle en gran cortejo y lo conduje a la vista del enemigo para pasar revista a sus tropas, que hice desfilar con las banderas desplegadas y al son de címbalos, trompetas y tambores. Otro tanto hice con todos los restantes, los de Irbil, de Diar Bakir, de Djezireh y de Harran. El atabeg de Mosul me envió a su hijo y a su ejército con una reserva de armamento de calidad y una enorme cantidad de nafta blanca de sus yacimientos de Kirkouk. Al Zaher llegó de Alepo y lo que contó nos llenó de espanto:

—Federico ha atravesado los Estados de Kilij Arslan, quien primero fingió oponérsele y luego le ha proporcionado guías para conducirle a Armenia.

En esto llegó un mensaje del gobernador de Samosata. Me informaba de la muerte del rey Federico, ahogado en el Tarsus, y añadía:

Sus tropas hambrientas, mandadas por el duque de Suabia, están pasando a Siria. Son cuarenta mil jinetes y una infantería tan considerable que sería imposible fijar su número. Diferentes clases de hombres contenidos por una disciplina tan rígida que bien podría hablarse de crueldad. Por la más mínima falta se les da muerte, y se abstienen de toda voluptuosidad.

El peligro estaba ante nuestras puertas. Mandé regresar a mi hijo a sus tierras y a Taki-ed-Din a Hamah, con órdenes de cerrar el paso a las oleadas teutónicas y no perdonar a nadie. Los franjs se aprovecharon de ello. El 20 de chumada (25 de julio de 1190), cuando el sol estaba en su cenit, atacaron nuestra ala derecha, que creían desprotegida y privada de su mejor capitán. Por orden mía, El Adel se había apostado allí con sus egipcios de turbante rojo y adoptó nuestra táctica favorita, la que Chircouh me enseñara en Babéin: ceder terreno para atraer al enemigo lejos de su base y luego volverse y aplastarlo. Una hora más tarde su derrota estaba consumada. Cerca de diez mil cadáveres alfombraban la arena, «postrados cual si fueran troncos de palmeras abatidas[191]».

Acudí al lugar y felicité a mis guerreros que sólo habían perdido a mil de los suyos. Recorrí la playa y saboreé mi triunfo citando nuestro Corán: «Que los que no creen en Alá ni en Su enviado sepan que las llamas del infierno están aguardando a los infieles[192]».

En el campamento enemigo fue tal la desolación que una delegación vino a implorar la paz. Yo me negué. Sólo les permití ir a reconocer a sus muertos que se pudrían bajo el sol, despedazados por los buitres y las hienas. Mi ala izquierda, intacta, estaba impaciente por distinguirse a su vez.

—¿Por qué no perseguirles? —decía Koukbouri—. Están debilitados y desalentados. Los destruiremos hasta el último hombre.

—Acabo de recibir un correo de Alepo —repliqué—. Nuestros contingentes han diezmado a los coraceros del infierno. El enemigo ya no puede esperar que le lleguen refuerzos de forma inmediata. Al Zaher y Taki-ed-Din nos vuelven a traer a sus combatientes. Con ellos seremos más fuertes para aniquilar definitivamente a todos estos perros.

Tres días después me arrepentí de mi decisión. Un poderoso ejército empezó a desembarcar entre los franjs.

XXVI

No creía lo que veían mis ojos. Habíamos diezmado al enemigo y éste había rebrotado como la hierba bajo la guadaña. El conde Enrique[193], del que se decía que era sobrino del rey de Francia y del rey de Inglaterra, había llegado de Occidente con numerosos caballeros y monjes guerreros, además de diez mil infantes. Sus enormes navíos traían dinero, víveres y municiones. Anunciaban también que los reyes se habían puesto en camino con innumerables multitudes. Muy contentos, los «impíos» se pusieron a planear distintos proyectos para sorprendernos. Mis espías se infiltraban en sus líneas, que ya no guardaban ningún secreto para ellos.

—El mar prolonga su vida —decía yo—, pero su infidelidad los conducirá a la muerte.

Trasladé mi campamento a Tell Kharrouba. El hedor de los cadáveres era insoportable, y decidí ampliar el cerco para favorecer las salidas del adversario. Las comunicaciones con la guarnición de Acre se realizaron en lo sucesivo por medio de palomas mensajeras. Habíamos convenido una señal. Cuando se vieran asaltados, tocarían el tambor y los nuestros responderían y atacarían a su vez, para atraer al enemigo hacia la retaguardia. El asedio llegó a un punto muerto y utilizamos diversas artimañas para destruir las máquinas infernales que fabricaban, desbaratar sus maniobras en las torres de defensa del puerto, quemar sus instalaciones y hacer pasar nuestras naves de reavituallamiento por entre las suyas. Con la flota del conde Enrique, sumada a la de los pisanos, los venecianos y los sicilianos, tenían el dominio absoluto del mar. En ello residía su fuerza.

En la ciudad la guarnición resistía. Karakouch, secundado por el emir kurdo Aboul Haïja, tenía bajo sus órdenes a sesenta emires y a tres mil hombres que resistían con una valentía y un ardor notables. ¿Hasta cuándo podrían defender las fortificaciones y la entrada de la rada donde se aglutinaban unas galeras grandes como ciudades, equipadas con torres móviles, brulotes y almajaneques lanzadores de fuego? Necesitábamos cada vez más naves y más combatientes para componérnoslas en ese avispero. Escribí al califa:

Cuando muere un cristiano en tierra, llegan mil por mar. La simiente resulta más abundante que la mies, en el árbol crecen más ramas de las que el acero puede cortar. Estos enemigos de Alá han hecho de sus fosos y de sus trincheras una coraza impenetrable, convirtiendo sus escudos en una especie de fortaleza inaccesible. Resulta, pues, imposible mermarlos y destruirlos. No es que no haya muerto un gran número de ellos embotando el filo de nuestras espadas, pero nuestros compañeros comienzan a cansarse de una guerra tan larga.

Resulta que el Papa de los franjs ha prohibido a los cristianos ciertas cosas que siempre se habían considerado indiferentes. Mediante los diezmos les ha quitado el dinero que habían amasado, luego les impide la entrada en las iglesias, se viste de luto y les obliga a hacer lo mismo, y les manda hacer penitencia hasta que logren liberar por completo la tumba de su Dios.

Pero tú que llevas la misma sangre que nuestro Profeta Mahoma, tú debes ocupar su lugar y hacer en estas circunstancias lo que él mismo haría si estuviera en medio de su pueblo, tú debes mantener en paz su memoria y hacer triunfar la verdad entre nosotros, pues él nos ha puesto, a nosotros y a todos los musulmanes, bajo tu custodia. ¡Ah! ¡Quiera Alá que tu servidor se vea liberado de las inquietudes que lo atormentan! Que vuele hasta tu puerta y le exponga al médico del islamismo, a aquel que es como su mensajero, el mal que lo consume… Me resigno de antemano a lo que me aflige y aflige a los míos. Sí, nos mantendremos firmes en este peligro.

El 6 de ramadán (7 de octubre de 1190), los escasos supervivientes de las hordas teutónicas fueron a engrosar las filas enemigas, y el hijo de Federico, impaciente por alcanzar una gloria que hasta ese momento se le había mostrado esquiva, se destacó por su ingenio en transformar su material de guerra. Con él, todo se volvió enorme y desmesurado: los manteletes, las escalas y las torres de asalto fijadas en las galeras. Algunas tenían pasarelas que se alzaban y bajaban mediante un mecanismo especial. Inventó máquinas que parecían monstruos y contenían una multitud de gente. Una de ellas estaba forrada de placas de metal y montada sobre unas ruedas, con una gruesa cabeza de hierro que debía batir nuestras murallas. Otra, en forma de tejadillo, con una cabeza puntiaguda como una reja de arado, debía derribarlas. Nuestro ingenio hizo gala de no menos habilidad y todo fue quemado, tanto en tierra como en el mar, antes de que los objetivos hubieran sido alcanzados.

Los armazones humeantes de esos artefactos fueron arrastrados hasta delante mismo de mi tienda. En ese momento una fanfarria resonó a lo lejos. Mi hijo Al Zaher hacía su entrada en nuestro campamento. Mi corazón se llenó de gozo y, a pesar de la fiebre biliosa que me consumía, monté a horcajadas en mi caballo de batalla para salir a su encuentro. Los señores de Cheyzar y de Baalbeck estaban con él, y pasé revista a todas esas tropas magníficamente ataviadas y bien equipadas, que desfilaban en la más estricta disciplina. Tenía necesidad de esos refuerzos. El invierno llegaba, adelantado y riguroso, con lluvias torrenciales. Nuestras blancas tiendas parecían pompas de jabón sobre un mar de lodo. Y los emires de Mesopotamia pedían regresar a sus cuarteles.

Como para responder a nuestros desfiles, entre las huestes de los franjs las campanas tocaron a vuelo. Todos se alegraban. Contaban que su Papa iba a tomar la cruz y marchar sobre Palestina a la cabeza de toda la cristiandad. Alerté de inmediato al califa:

No sólo el Papa de Roma ha impuesto por propia autoridad a los cristianos restricciones en el beber y el comer, sino que incluso amenaza con la excomunión, la prohibición del matrimonio y de la eucaristía a todo aquel que no vaya con espíritu piadoso a liberar Jerusalén. Promete que él mismo se dirigirá allí la próxima primavera con una inmensa multitud. Si la noticia se confirma, todos los cristianos, hombres, mujeres y niños querrán seguirle, y entonces veremos presentarse a todos aquellos que creen en el «Dios engendrado». Esto demuestra hasta dónde llega su pasión por sostener el error, su obstinación por defender esa causa tan mala.

¡Qué diferencia con los musulmanes! Éstos están desganados, son blandos y enemigos del esfuerzo, y se muestran poco dispuestos a unirse. La única cosa que aceptan es contribuir a los gastos de esta guerra.

Galeras y esquifes surcaban aún el horizonte y su número iba a aumentar con la llegada del buen tiempo. Para hacerles frente sólo contaba con un recurso: el sultán del Magreb. Yacoub, hijo de Abdel Moumen, dominaba una parte de las costas de África hasta Túnez. Poseía una flota considerable y sus corsarios eran temibles. Sólo él podía ayudarme. Me costaba mucho dar este paso, pues el caudillo de la dinastía de los almohades se arrogaba, aparte de todos los títulos más gloriosos y santos, los de «Califa» y «Emir de los Creyentes». Y yo no reconocía más califa que el de Bagdad.

Uno de mis emires, rodeado de una delegación numerosa, se dirigió hacia la «Sede de la Piedad pura» con una carta urgente a la que di su verdadero peso acompañándola de numerosos presentes: un Corán en su arquilla ricamente acompañado de bordados, almizcle, collares de ámbar, áloe, bálsamo de Judea, arcos provistos de cuerdas, sillas de montar, hojas de sable hindú, flechas estriadas de primera calidad y cofres de madera forrados de cuero. Antes de su partida, retuve a mi embajador para hacerle las últimas recomendaciones.

—Ante todo, ten mucha prudencia. Elige el momento oportuno para relatar mis conquistas y mis éxitos contra los invasores politeístas, y una vez hecho esto, solicita al sultán dotado con la «Divina Razón» la cooperación de sus flotas, que podrían dar caza a las naves enemigas y cortar toda comunicación entre los franjs de Occidente y los de Siria.

Algunos meses más tarde, mis hombres regresaron cabizbajos:

—Yacoub no puede ayudarte. Tiene graves problemas con el sultán de las Baleares y con los almohades de Andalucía.

Estos argumentos no eran sino un pretexto. En realidad, el sultán dotado con la «Divina Razón» se había enfadado, pues yo había omitido, en mi larga lista de títulos honoríficos, el de Emir de los Creyentes. Mientras tanto, el malestar se iba extendiendo en mi campamento, donde los mesopotámicos sólo pensaban en volver a su país; y entre los franjs la moral estaba por los suelos. La tempestad espantaba a las naves, los víveres disminuían, las epidemias y la hambruna causaban estragos, y eran muchos los que desertaban. Los nobles caballeros decidieron llevar a cabo una gran ofensiva para abrirse paso por tierra y abastecerse por la parte de Haïfa. Alertado por mis espías, hice transportar toda la impedimenta a Tell Qaimun, a tres parasangas[194] de Acre hacia el interior, y mi campamento a Shafaram, no lejos de allí. Mandé tocar el tambor. El ejército estaba al completo. Taki-ed-Din había regresado con las fuerzas de Siria del norte. Se hizo cargo del ala izquierda con todos los príncipes de Mesopotamia y de Djezireh y ocupó el terreno hasta el mar. El Adel mandaba la derecha y extendía sus líneas hacia las montañas. Mis hijos controlaban el centro. Yo esperaba ansioso.

Hacía unos días que la fiebre me consumía y el dolor retorcía mis entrañas. Maldije ese cólico que me perseguía y me impedía montar a caballo. Los médicos me atendían solícitamente, pero nada lograba aliviarme. Abatido por la enfermedad, gemía en mi lecho mientras se preparaba una gran batalla campal, decisiva como la de Hattin. ¿Cuál sería el resultado si yo no me ponía a la cabeza de mis hombres, si no estaba en medio de ellos para animarlos, alentarlos y estimularlos con mis gritos y mi ejemplo? Una tienda ligera había sido plantada en el Kharrouba, y fui conducido hasta allí en unas parihuelas, esperando que un milagro me devolviera mi vigor.

El lunes 2 de sawwal (11 de noviembre de 1190) vi de repente al inmenso ejército de los impíos salir de sus trincheras y marchar contra nosotros. Bajo las órdenes de «Al Marqués» y del conde Enrique, avanzaban a lo largo del río Bélus en orden cerrado. La infantería, como una muralla, rodeaba a los jinetes que seguían su estandarte, alto como un minarete y plantado sobre un carro tirado por mulos. Aún tuve fuerzas suficientes para montar a caballo y arengar a mis temblorosas tropas. Nuestros tambores se desenfrenaron, las trompetas tocaron a la carga y por todos lados la gente rugió conmigo:

—¡Islam! ¡Alá Akbar!

No pude ir más lejos. Un desfallecimiento me llevó a mi refugio de tela. Desde mis parihuelas seguí dirigiendo la maniobra, gritando de rabia y de despecho por no poderme levantar. Por fin tenía ante mis ojos algo que llevaba meses esperando: todas las fuerzas enemigas reunidas en la llanura, como en Hattin. Y yo no estaba en el terreno para enardecer a mis hombres con el sonido de mi voz. Envié a mis hijos a ocupar mi puesto en primera línea: «Vuestro deber es dar el ejemplo en los puntos más peligrosos».

El enemigo remontó el río hacia su nacimiento y tomó la dirección de Haïfa. Durante tres días y tres noches sus arqueros y sus ballesteros dispararon con habilidad y destreza. Nuestros djalichyehs no estuvieron menos activos, oscureciendo el cielo con sus innumerables flechas. Batallón tras batallón, los taoushiin corrían a hostigarlos para tratar de romper su orden cerrado. A mitad de camino entre Acre y Haïfa, los franjs dieron media vuelta. Al amparo de la noche, mis hombres los cercaron y desde el amanecer hicieron una gran masacre. Cerrando filas en torno a sus pendones, el enemigo regresó a sus trincheras, protegido por su retaguardia que marchaba hacia atrás, disparando ininterrumpidamente. En un mensaje dirigido a la guarnición, yo había ordenado un ataque a campo abierto. Pero no hubo nada más, salvo algunas escaramuzas sin importancia que me hicieron llorar de desesperación. Habíamos perdido una oportunidad que tardaría mucho en presentarse de nuevo.

Mi fiebre siria se atenuó y fue sustituida por una erupción de abscesos que me invadieron desde la cintura hasta las rodillas, haciéndome sufrir horriblemente. Sólo me sentía bien a caballo. Cuando desmontaba, el dolor era tal que casi no podía echarme de lado y rechazaba todo alimento. Esto duró un mes durante el cual tendí celadas y emboscadas en las que yo mismo tomaba parte. Como una fiera rabiosa, luchaba para hacer salir de nuevo al enemigo y atraerlo hacia las colinas, donde era masacrado o encadenado. Mandaba que me trajeran a todos los cautivos, y mis jóvenes hijos, queriendo demostrarme su celo, me pedían permiso para cortarles la cabeza.

—¡Líbreme Dios de permitir una crueldad tan inútil! —respondía yo agriamente—. No quiero que mis hijos se acostumbren a derramar por gusto sangre humana, cuyo precio desconocen.

Traté honorablemente a los nobles caballeros, que temblaban de frío y tenían hambre. Dejé que se saciasen y les ofrecí pellizas antes de enviarlos a Damasco. No despreciaba esa moneda de cambio que, tarde o temprano, tendría que poner sobre el tapete de negociaciones. De mala gana veía perfilarse esa solución que convenía a ambas partes, que se lamentaban por igual de lo prolongado del asedio y de tantos sufrimientos.

Aquel invierno del año 586 (1190-1191) fue terrible. Las ráfagas de viento arrancaban nuestras tiendas. Una noche, la mía se vino abajo y me hubiera aplastado de no haber sido por mi garita de madera, en la que dormía desde los asaltos de los Assikkin frente a Massyaf. Me había retirado a Shafaram para respirar aires más saludables. La planicie de Acre exhalaba su hedor y propiciaba las epidemias.

Los ejércitos de Mesopotamia regresaron a sus provincias. El príncipe de Sindjar estaba enfermo y fue el primero en partir. Koukbouri le siguió para ya no regresar. Aproveché que el mar estaba despejado para relevar la guarnición. Los sesenta emires que resistían desde hacía dieciocho meses se merecían un descanso. Pero los que se iban eran más numerosos que los que llegaban para reemplazarlos. Karakouch se mantuvo en su puesto y Aboul Haïja dejó el suyo a Al Mashtoub. Llegaron nuevos abastecimientos y gente de armas, lo cual nos mantuvo ocupados hasta el retorno de la primavera.

En el campamento de los franjs, doscientas personas morían a diario de enfermedad, cuando no de hambre. Los desertores se multiplicaron, prefiriendo abrazar el Islam para seguir con vida. Varios de sus jefes desaparecieron. Entre ellos, el hijo de Federico, afectado por una fiebre maligna. La reina Sibila murió de peste, así como las dos hijas que tuvo con Guy. Y entonces estallaron las guerras entre clanes, más vivas que nunca. El rey de Jerusalén no era más que un príncipe consorte y veía su corona discutida. No era de sangre real y el trono le correspondía a la segunda hija de Morri, Isabel, que se había unido en matrimonio con el pequeño Hunfredo de Torón, en el castillo de Kérak. Ahora bien, este joven, dotado de una gran belleza, poseía todos los encantos de una mujer y ninguna de las cualidades requeridas para gobernar a aquellos lobos. «Al Marqués», que quería la soberanía y tenía madera para ella, vio su oportunidad y no la dejó escapar. Sin dudarlo, raptó a Isabel, hizo anular su matrimonio y la tomó por esposa, haciéndose reconocer como «rey de Palestina». Pero Guy se negaba a abdicar. Cada cual tenía sus partidarios y todos esperaban al rey de Francia para que pusiera fin a sus desavenencias.

Con la llegada del buen tiempo, las naves volvieron a poblar el mar y sus velas tapizaban el cielo. Una nave llamó nuestra atención especialmente y nos dejó estupefactos. Trescientas mujeres desembarcaron de ella. Habían abandonado Occidente para prestar ayuda a los que combatían y transformarlos en rayos de la guerra. En nuestras líneas, las miradas devoraban esos objetos prohibidos que incitaban al pecado y los comentarios crecieron hasta el infinito. Aluh, nuestro virtuoso de la pluma, no se cansaba de describirlas:

Seductoras y lánguidas, deseadas y deseantes, buscadas y busconas, amantes o mercenarias, púdicas y desvergonzadas, negras de ojos o de piel, con grandes grupas o esbeltas, con muslos carnosos o con voz nasal, de ojos azules o grises, todas llevaban largos ropajes y su esplendor arrobaba la vista.

Instalaron sus tiendas no lejos de la orilla, provocando un gran revuelo, y no tardaron en verse envueltas por el gentío. El 12 de rabi I (15 de abril de 1191) todo el campamento de los Trinitarios acudió a la playa para aclamar al rey de Francia, Felipe Augusto. Se esperaba un gran despliegue de poder, pero sólo llegaron seis galeras grandes y atestadas de jinetes rebosantes de ardor. Poca cosa eran, sin embargo, para quien pretendía ser el más grande entre sus reyes. Con una sonrisa exclamé:

—El mar los trae para alimentar el fuego del infierno. «El infierno será su lecho, cubierto con mantas de fuego, y así pagaré a los que obran inicuamente»[195].

De pronto, un magnífico pájaro se escapó del cortejo y fue a posarse sobre las murallas de Acre. Los nuestros lo capturaron y me lo enviaron. Era un halcón espléndido como existen pocos. Los franjs lo reclamaron, ofreciendo hasta mil dinares, pero yo me negué a devolverlo, conservando para mí este feliz presagio de victoria. Y lo necesitaba, pues mis tropas no se daban prisa por regresar. Taki-ed-Din partió a visitar sus tierras del Éufrates y los señores locales, inquietos, protegían sus Estados en vez de unirse a la yihad. Los nuevos reclutas turcomanos llegaban con cuentagotas, así como los beduinos. Yo tenía a mis guardias kurdos, a mis hijos y a los contingentes de Siria, El Adel, a sus egipcios, y esperaba refuerzos. Del campamento enemigo, donde el rey de Francia intentaba reconciliar a las facciones rivales y encontrar un compromiso, llegaban los rumores más increíbles. Felipe Augusto se decantaba por «Al Marqués», esposo de la nueva reina, y Guy, furioso, esperaba al rey de Inglaterra para hacerle su aliado. Pero este último se encontraba en Chipre, donde la tempestad lo había arrastrado, y pidió refuerzos para someter la isla y saquearla a placer. Guy se apresuró a levar anclas para reunirse con él. Entretanto, nuestra flota de Beirut había apresado seis galeras inglesas que nos suministraron un cuantioso botín.

Yo pensaba que las disensiones cristianas nos proporcionarían una tregua. Pero el rey de Francia, instalado frente a la Torre maldita, una de las mejores defensas de nuestro puerto, reunió a su gente, decidido a tomar Acre. Aunque los franjs de Siria, hartos de tanta guerra, prefirieran la negociación, él no quería humillarse. El 4 de chumada (30 de mayo de 1191) los tambores de la guarnición nos alertaron. Siete almajaneques empezaron a bombardear las murallas. El rey y sus nobles caballeros dieron el asalto mientras yo, a mi vez, lanzaba un fuerte ataque para distraer a su retaguardia. El combate duró varios días sin ningún resultado y se detuvo tal como había empezado. Entonces volví a trasladar mis reales a la colina de Ayyadiyah con mis halcones, mis guepardos y mis leones.

Cesó toda actividad militar. Se esperaba la llegada del rey de Inglaterra, que atracó por fin, diez días más tarde, en medio de un concierto de fanfarrias y de aclamaciones, arrastrando tras su estela a veinticinco galeras erizadas de banderolas y oriflamas, llenas de tropas, armas y suministros. Los dos reyes se abrazaron y desfilaron de la mano. Durante toda la noche el campamento estuvo alborozado. Habían encendido gigantescas fogatas, miles de cirios y velas iluminaban las calles, y estuvieron de fiesta, cantando y bailando ante nuestra inquieta mirada. A diferencia del rey de Francia, el rey Ricardo desembarcó con todo su poder. Su fasto y su lujo nos impresionaron. Tenía autoridad y prestancia. Sus cabellos de oro rojo llameaban, su voz atronaba. Tenía el gesto vivo y su andar era firme. Todo en él respiraba audacia y decisión. Sobre el terreno, era un caudillo de guerra que no nos daría respiro.

Los asaltos contra Acre se reanudaron con renovado vigor. Los reyes cayeron enfermos uno tras otro, mas no por ello dejaron de hacer construir sus máquinas infernales. Ricardo sacó de sus naves un material de asedio que nunca habíamos visto antes: torres de cuatro pisos —uno de madera, otro de plomo, el siguiente de hierro y el último de cobre— con las que había tomado Mesina, y enormes bloques de piedra traídos de esa misma ciudad, que derribaban a doce personas de un solo golpe. Mi gente empezó a desesperarse y mi inquietud aumentaba de día en día, pero logré conservar la calma y no dejé de buscar nuevos reclutas. Escribí al príncipe de Mosul:

Han minado los muros y la ciudad está en peligro…

Dirigí un nuevo llamamiento al sultán del Magreb:

Tu elevado pensamiento no querrá que cuando la infidelidad preste ayuda a la infidelidad, el Islam niegue la suya al Islam.

Una vez más guardó silencio. Finalmente alerté al califa:

Tu servidor sigue sintiendo el mismo respeto de siempre por ti, pero se cansa y se hastía de tener que escribirte a cada instante sobre nuestros enemigos, cuya potencia aumenta sin cesar y cuya maldad ya no conoce límites. Lo cierto es que nuestras tropas están cansadas. Han resistido hasta ver agotadas sus fuerzas. Por desgracia, los guerreros que nos envían, al venir de tan lejos, llegan deslomados, en menor número que los que salieron, y sólo hablan de su regreso. Tanta debilidad inspira una renovada audacia a nuestros enemigos. Unas veces nos atacan con torres, otras con piedras, un día con los débabés, otro con los «arietes». Socavan los muros, avanzan por caminos resguardados, tratan de cegar nuestros fosos y escalan nuestras murallas. Se lanzan al asalto tanto de día como de noche, o atacan por mar, subidos en sus naves.

He aquí que ahora, no contentos con haber levantado en su campamento un talud de tierra, se han empeñado en construir colinas redondeadas, en forma de torres, que han apuntalado con madera y piedras, y, una vez realizada esta tarea a la perfección, han excavado la tierra por detrás y la han arrojado delante, amontonándola poco a poco y avanzando hacia la ciudad unos tras otros hasta ponerse a tiro de arma. Hasta ahora el fuego y las piedras hacían mella en sus artefactos y en las empalizadas de madera. Pero ¿cómo derribar o incendiar esas colinas de tierra que sirven a un tiempo de escudo para los hombres y de refugio para las máquinas?

El 23 de chumada (18 de junio de 1191) un redoble de tambor nos alertó. Los dos reyes y sus tropas atacaban encarnizadamente la ciudad. Lancé en el acto a mi ejército contra su campamento. Una buena parte de mis hombres salvó sus fosos y defensas, penetrando en medio de sus tiendas, saqueando y masacrando. Los asaltantes abandonaron las murallas y se volvieron atrás. La carga fue terrible y el combate prosiguió sin piedad hasta el atardecer. Entonces vino un emisario del rey de Inglaterra pidiendo hablar conmigo. Acepté recibirle y me explicó que su señor solicitaba una entrevista en un lugar que me conviniera.

Yo le respondí:

—Los reyes no deben reunirse más que después de una paz jurada. Sería indecente verlos librar batalla a la salida de una cena o de una conferencia. Antes es preciso establecer los artículos de la paz. Luego decidiremos el tiempo y el lugar de la entrevista y podremos conversar juntos por medio de un intérprete.

Como él insistió, se convino en que Ricardo se encontrara con mi hermano El Adel. Se preparó una cena, pero nadie acudió. Corrió el rumor de que habían estallado violentas disputas entre los franjs. Algunos acusaban al rey de Inglaterra de comprometerse, y se decía incluso que el rey de Francia le había prohibido entablar negociaciones con nosotros. Yo seguí lanzando llamamientos por doquier. Por fin llegó un buen número de tropas de Sindjar, Mosul y Egipto. Unas cuantas palomas transmitían a la guarnición mensajes de consuelo y sostenían su valor. Los asaltos habían provocado brechas que ellos trataban de reparar, mientras vaciaban sus fosos de los cadáveres putrefactos que el enemigo tiraba allí para llenarlos.

De repente regresó el portavoz, desmintiendo los rumores. El rey Ricardo estaba tan enfermo que había tenido que guardar cama. Prometía halcones, pero estos últimos habían sufrido a causa del viaje, y nos pedía algunos pollos para cebarlos. El Adel replicó con sequedad:

—Decid más bien que vuestro rey está enfermo.

Se le entregaron sus aves de corral. Ricardo nos devolvió a uno de nuestros prisioneros y yo le envié un vestido de gala. También nos pidió nieve, luego fruta, y todo le fue concedido. Hubiera perdido mi honor de no respetar nuestras reglas de hospitalidad.

Entretanto, los asaltos proseguían. Nuestras fortificaciones habían perdido sus revestimientos y se desmoronaban por todos lados. Los habitantes y la guarnición ya no dormían. El 7 de chumada II (2 de julio de 1191), los redobles de tambor resonaron como gritos de angustia. Un mar de hierro se abatió sobre la ciudad con un material aterrador. Todos mis ejércitos se desplegaron en la llanura, cargando contra las defensas del campamento que, esta vez, estaban sólidamente guarnecidas. A lo largo de todo el día, galopé de telab en telab gritando:

—¡Yallah! ¡Islam! ¡Alá Akbar!

Era el combate de la desesperación contra lo ineluctable, y yo negaba la evidencia. Mientras los muros resistieran y mis hombres combatiesen e incendiasen las máquinas de asedio, se mantendría la esperanza. Yo vociferaba y me agitaba como una gallina buscando sus polluelos. Mi voz se quebraba en sollozos. El enemigo abría una brecha y yo daba vueltas como un poseso, loco de rabia y de dolor ante mi impotencia por evitar el drama. Pero ¿cómo podía expulsar a un ejército tan poderoso parapetado en un campamento fortificado con murallas? La noche nos dejó frente a frente. Mis hombres no desmontaron, dispuestos a reanudar el combate al alba. Un llamamiento patético de la guarnición nos dejó estupefactos.

—Si no hacéis nada por salvarnos, capitularemos sin imponer otra condición que salvar nuestro pellejo.

Ya no había salvación. Me habían golpeado en pleno corazón. Al perder Acre, perdía mis fuerzas vivas. Allí estaban almacenados todos los suministros militares del litoral, de Jerusalén, de Damasco, de Alepo, de Egipto y de otras regiones musulmanas. Iba a perder incluso a mis emires más valientes, Karakouch y Al Mashtoub. No podía resignarme a ello y me pasé la noche orando, repitiendo este versículo de nuestro Corán: «Alá no deja de recompensar a quienes hacen el bien[196]».

Al despuntar el día, llamé a todo el mundo a las armas y di el asalto al campamento. Detrás de sus fosos, su infantería nos opuso un muro compacto, impenetrable. Mis hombres lograron abrir algunas brechas y masacraron a un gran número de ellos, pero el resultado fue nulo para nosotros. Ante nuestros ojos impotentes, los ataques contra la ciudad se redoblaron. La guarnición se agotó y Al Mashtoub reclamó un salvoconducto para ir al encuentro del rey de Francia, al que explicó:

—En el pasado conseguimos conquistar muchas de vuestras plazas tomándolas por asalto, y siempre permitíamos a los habitantes salvar sus vidas y los trasladábamos honorablemente a un lugar seguro. Ahora aceptamos entregar la plaza, y tú debes asegurarnos la salvación de nuestras vidas.

Felipe Augusto le respondió:

—Aquéllos a quienes capturasteis en el pasado eran nuestros súbditos, tal y como vosotros sois también unos mamelucos y mis esclavos. Ya veré lo que conviene reservaros.

Al Mashtoub se levantó violentamente y exclamó:

—Pues no os entregaremos la plaza antes de haber muerto todos, y ninguno de nosotros caerá sin antes haber dado muerte a cincuenta de vuestros caudillos.

Al enterarme de esto, decidí un ataque por sorpresa con palas y otras herramientas para llenar los fosos y forzar el muro del campamento. Fue entonces cuando el mensajero de Ricardo se presentó de nuevo. Quería fruta y nieve, y anunció la visita del Gran Maestre del Hospital para hablar de paz. El rey de Inglaterra intentaba tomarle la delantera al rey de Francia dirigiéndose directamente a mí. Dejé que viniera, mas no por ello abandoné mis intentos de dar un giro a la situación. El 10 de chumada II (5 de julio de 1191) logramos plantar uno de nuestros estandartes en una defensa enemiga. Los habíamos cercado y nos pasamos toda la noche a caballo espiando los movimientos de la guarnición. Decidido a salvarlos, les había hecho llegar un mensaje cifrado que decía:

Tratad de burlar la vigilancia de los cristianos, poneos de acuerdo y salid en masa al amparo de la noche. Os dirigiréis hacia el mar y caeréis enérgicamente sobre ellos. En cuanto a la ciudad, abandonadla con todo lo que encierra.

Perdieron demasiado tiempo reuniendo sus pertenencias, fueron denunciados y todo se vio comprometido. Intentaron resistir todavía, jurando que combatirían hasta la muerte. Me llegaron nuevos refuerzos y redoblé los esfuerzos. Pero las brechas aumentaban de día en día. Si la plaza era tomada al asalto, todos los habitantes serían pasados por el filo de la espada, como ocurriera en Jerusalén casi un siglo antes. Al Mashtoub había reanudado sus negociaciones. Un nadador me trajo los términos de las mismas, que yo no podía aprobar. Quise rezar antes de redactar mi negativa. El sol estaba en su cenit. De repente, se alzó un inmenso clamor y vi los estandartes de los franjs y sus cruces sobre las murallas.

Me quedé de piedra. Un cuchillo desgarró mis entrañas. El viernes 17 de chumada II (12 de julio de 1191) Acre estaba perdida. Con la muerte en el alma, atormentado por la tristeza y la humillación, tuve que doblegarme a las humillantes condiciones firmadas en mi nombre: la ciudad sería entregada con todos los equipamientos, las provisiones y las naves que contenía. Yo tendría que abonar además doscientos mil dinares de oro, liberar a quinientos prisioneros de baja condición y a cien notables que los franjs designarían y, naturalmente, restituir la Verdadera Cruz. También habría que pagar a los intermediarios de la negociación, en este caso «Al Marqués», que reclamaba diez mil dinares para él y cuatro mil para sus ayudantes. A cambio, los habitantes y la guarnición salvarían sus vidas y podrían partir con sus bienes. Me retiré a mi garita. Lejos de todas las miradas, pude desahogar mi tristeza. Tenía todo el cuerpo adolorido. De pronto me sentí agotado y muy viejo. Había combatido con toda mi alma, con toda mi fe, y ahora no sabía dónde ocultar mi vergüenza. ¿Y qué hacía Dios? ¿Por qué me ponía a prueba de esta forma cuando había dado tanto de mí mismo con mis sufrimientos y mis desvelos? ¿No me había pedido Él Jerusalén y el Sahel? Un escalofrío me recorrió el cuerpo. Ya no estaba seguro ni de poder conservar siquiera lo que habíamos conseguido. Mis familiares me consolaron y uno de ellos me dijo:

—El Islam no está perdido porque nos hayan arrebatado una ciudad. La ayuda de Alá está próxima y no flaqueará.

XXVII

Yo esperaba que los franjs, cegados por su victoria, se pondrían en marcha contra mí y me darían la oportunidad de infligirles un revés. Permanecí casi dos días en mi colina, esperando que el Todopoderoso me concediera la posibilidad de tomarme el desquite y recuperar así mi prestigio. Pero los «impíos» no pensaban más que en precipitarse sobre la ciudad y ocupar todos sus edificios. Lanzaban alaridos salvajes en un cuerpo a cuerpo sangriento, corriendo por todas partes en busca de una casa o una pared donde plantar una bandera o una cruz. Cada nación quería su territorio. Se arrojaban sobre nuestros bienes como lobos famélicos, dando gracias a su Dios, que, según decían ellos, les había devuelto sus posesiones. ¿Qué hacían con nuestros musulmanes en medio de esa confusión?

Con lágrimas en los ojos, volví a trasladar mi campamento a Shafaram. Ya no era el momento de lamentarse, de recriminar ni de estar resentido con unos o con otros. La suerte de tres mil de los nuestros estaba en juego. Y también nuestro porvenir. Yo había tomado mis precauciones enviando órdenes estrictas para que Cesarea, Arsouf y Jaffa fueran evacuadas y destruidas. El enemigo no iba a dormirse en Acre. Si quería ocupar la costa, yo no iba a dejarle más que tierra quemada. Reuní a mis emires y celebré consejo para discutir sobre las condiciones de ese tratado en el cual no había tomado parte. De común acuerdo respondieron:

—Son nuestros hermanos, nuestros compañeros. No hay excusas que valgan y les daremos lo que piden.

Un representante de los franjs, acompañado por el chambelán de Karakouch, vino a establecer las modalidades de ejecución. Luego fueron a Damasco para designar a los prisioneros que había que liberar, mientras yo me esforzaba en reunir la suma exigida. Me permitieron pagarla en tres entregas y me concedieron un mes para efectuar la primera, que representaba la mitad del total. Un mes para encontrar cien mil piezas de oro cuando mi tesoro estaba vacío. Los recaudadores se pusieron manos a la obra en las provincias. En la fecha fijada pude tener el dinero, la Cruz y seiscientos prisioneros. Faltaba una parte de los nobles, que aún no habían sido designados. Los ánimos se acaloraban, se nos acusaba de mala fe y se maltrataba a nuestros hermanos.

Entretanto, el rey de Francia, enfermo, se había refugiado en Tiro antes de hacerse a la vela para regresar a su país. Yo le envié un mensaje de felicitación y algunos presentes. Había delegado su autoridad en aquél al que llamábamos «Al Duk», su duque de Borgoña[197]. «Al Marqués» le acompañó. Se había malquistado con el rey de Inglaterra que apoyaba a Guy, quien pudo actuar entonces como soberano y señor. No tenía un carácter fácil, se encolerizaba y a menudo era poco diplomático. Discrepábamos en el asunto de los prisioneros y la fecha del primer plazo se acercaba. Yo propuse entonces:

—Una de dos: o liberáis a todos los musulmanes y yo entrego el dinero, vuestros cautivos y la Cruz, dándoos además unos cuantos rehenes, o bien, si sólo liberáis a una parte de los musulmanes, entregad vosotros mismos unos cuantos rehenes como garantía de que nos devolveréis el resto llegado el momento.

Los cristianos pusieron cara de ofendidos, diciendo que no tenían por qué recibir lecciones, que devolverían a los musulmanes en el momento oportuno y que, mientras tanto, debía bastar su palabra. Yo no tenía ninguna confianza. Mis relaciones con esa gente no habían sido más que una larga serie de traiciones. Les pedí, por tanto, que prestaran juramento. Se negaron a ello diciendo:

—No queremos jurar ni comprometernos a nada por miedo a cualquier perfidia por parte de los musulmanes de la ciudad.

Yo declaré entonces que no entregaría nada. Deseaba la liberación de los nuestros o una garantía en rehenes cristianos. Rezongaron en su rincón, sin decidirse a nada, cuando, en la tarde del 27 de redjeb (20 de agosto de 1191), mis vanguardias, apostadas en las colinas de Keisan, vieron al rey de Inglaterra salir de la ciudad montado a caballo y dirigirse a la llanura seguido por todo su ejército. Un explorador vino a informarme y yo envié tropas, pero era demasiado tarde para iniciar el combate. A lo sumo unas cuantas escaramuzas antes del atardecer, que los separó del enemigo. Por la mañana, el horror se mostró ante nuestros ojos. Miles de cuerpos atrozmente mutilados yacían sobre la arena. Los habitantes de Acre y los soldados de la guarnición fueron arrastrados, desnudos y cargados de cadenas, al pie de la colina de Ayyadiyah. Y, traicionando la palabra dada, aquél a quien llamaban «Corazón de León» había ordenado la masacre con absoluta sangre fría. Exterminó a todos los pobres, los ancianos, las mujeres, los niños y las personas de poca importancia, y sólo conservó a los emires para conseguir fuertes rescates y a los hombres robustos para servirse de ellos.

¿Qué religión impía y desnaturalizada era aquella que permitía actos tan odiosos? Yo estaba indignado y desesperado, maldiciendo a esos «perros cristianos» sin fe ni ley. En mi cólera juré vengar a nuestros mártires que tan injustamente habían padecido esa crueldad, y regresé a mi tienda para quedarme allí a solas con mi dolor. Aquellas imágenes atroces obsesionaban mis ojos y torturaban mi alma. Pasé el resto del día postrado, aniquilado, orando a nuestro Dios misericordioso por todos esos inocentes que subían hacia Él por un camino de luz.

¿Por qué había actuado así el rey de Inglaterra? No veía más que una explicación posible: había decidido marchar sobre Ascalón y no quería dejar detrás de sí a todos esos prisioneros que le estorbaban. Los acontecimientos me dieron la razón. De momento veía precisarse los signos de una nueva guerra. Empezaron a reparar su San Juan de Acre recuperado. Las fortificaciones fueron reconstruidas, rellenadas y afianzadas. Ricardo había tomado el mando del ejército. Aparte de sus ingleses, tenía con él franceses, germanos, italianos y guerreros de todos los demás países de Occidente. Nuestros palacios usurpados los cobijaban. En nuestras casas, transformadas en tabernas y lugares de mala nota, las borracheras desataban las lenguas y sus planes de conquista irritaban los oídos de mis inquietos espías:

—¡Ascalón! ¡Jerusalén!… ¡Y toda Palestina!

Bruñían sus armas para labrarse reinos. En nombre de su «Dios engendrado», se otorgaban el derecho de darnos muerte y humillarnos. Se enviaron cartas a todos los rincones del Islam para encender el fuego de la resistencia.

¿Dónde están los hombres valerosos, las almas magnánimas, los corazones llenos de orgullo? ¿No gimen al ver los cadáveres de sus hermanos mártires? ¿No acuden para vengar su religión? ¿No se llenan sus ojos de lágrimas al ver el aspecto de esos nobles compañeros masacrados? Han sucumbido en un terrible desastre, pero Alá, que es generoso, les ha otorgado un lugar de honor a Su lado. Así es como Él quiere reanimar el ardor y sacar de su torpor las resoluciones vacilantes.

Le escribí al califa:

Es una noticia sorprendente y lamentable para todos los abnegados defensores de la religión… La yihad es el deber personal de todos los musulmanes, pero han dejado totalmente solo a tu servidor para que lleve esta carga agobiante.

No contaba con suficientes guerreros para iniciar una contraofensiva. Sin embargo, los reuní para agradecerles que estuvieran allí, recompensar a todos cuantos se habían distinguido y distribuirles caballos. El 29 de redjeb (23 de agosto de 1191) la noticia corrió por nuestras filas como un tornado: cien mil franjs atravesaban el Bélus y acampaban en su margen occidental. Dos días más tarde se ponían en camino hacia Ascalón. El sitio distaba mucho de favorecernos. El camino de la costa, con el mar por un lado y, por el otro, unas colinas, no nos permitía desplegarnos alrededor del enemigo y cercarlo como hiciéramos en Hattin. Sin embargo, algunos lugares permitían ataques puntuales y cargas de caballería. Mandé montar a todo el mundo. Una parte de mis tropas con mi hijo El Afdal y el emir Djourdic siguieron a Ricardo y le pisaron los talones por los flancos, mientras yo galopaba hacia Cesarea para esperarle allí.

A lo largo de la ardiente playa avanzaban sus tres divisiones erizadas de gonfalones: Guy iba a la cabeza, con su estandarte, Ricardo en el centro y «Al Duk» con el conde Enrique[198] detrás. Los infantes, en orden cerrado, rodeaban a los jinetes, mientras que en el mar un gran número de galeras navegaban plácidamente a su altura. Fuimos a su encuentro en todas direcciones, los cercamos en todos los desfiladeros, los atacamos en todas sus paradas y los rechazamos de todos los aljibes. La densa maleza y las llanuras de arena nos impedían librar batalla. Marchaban delante de nosotros como un muro, y todas nuestras tentativas resultaron vanas. Pero el 11 de saban (3 de septiembre de 1191), cuando salían de Cesarea, lancé a todos mis telabs al asalto. Los tambores y las trompetas apoyaban nuestros Alá Akbar. Una vez más presenté batalla, galopando entre las líneas para alentar a mis hombres e incitarles a hostigar al enemigo. Sus infantes iban vestidos con kebourek[199] y unas cotas de malla tan tupidas que las flechas no podían penetrarlas. Transformados en erizos, proseguían su marcha y accionaban sus mortíferas ballestas. A pesar de todo, aquel día perdieron mil jinetes.

Esa misma tarde acampamos cerca de los bosques de Arsouf y un emisario del rey de Inglaterra vino a pedir audiencia para su señor que quería hablar de paz. Encargué a mi hermano El Adel que recibiera a Ricardo y le aconsejé que diera largas al asunto. Ya no creía en la palabra del «Corazón de León». Sólo deseaba ganar tiempo para reforzarme, pues no perdía la esperanza de vencerlo. Unos batallones turcomanos se aproximaban y, una vez más, me volví hacia el sultán del Magreb. Su apoyo podía cambiarlo todo:

Acre está en su poder, mas no retrocederemos. Estamos apostados en todos sus caminos. Los perseguimos de cerca. Lo que necesitamos, por encima de todo, es un refuerzo marítimo, es la flota del Magreb. Gracias a ella, lo que hemos prestado nos será devuelto. Ahora el Islam vuelve sus ojos hacia Occidente.

Por la mañana, el rey de Inglaterra se presentó ante El Adel repitiendo sus intenciones pacíficas. Había elegido como intermediario a un viejo conocido, el joven Hunfredo de Torón, que acababa de ser nombrado Gran Maestre del Temple. Mi hermano preguntó cuáles eran las condiciones, y Ricardo respondió con aplomo:

—Que nos devolváis todo nuestro territorio y regreséis a vuestro país.

Indignado, El Adel puso fin a la conversación diciendo:

—Antes que consentir a esto, todo el ejército musulmán se dejará matar.

Mi plan había fracasado y no me quedaba otra alternativa que una gran ofensiva. El terreno se prestaba a ello. Los franjs acampaban en El Birka, a mitad de camino entre Cesarea y Jaffa, y la playa que iban a recorrer estaba bordeada a lo largo de seis leguas por un hermoso bosque en el que podríamos desplegarnos. Hablé con mi hermano y con los emires, dispuse a mi ejército en orden de batalla y, la mañana del sábado del 14 de saban (6 de septiembre de 1191), cuando el enemigo se ponía en camino, lancé el asalto.

En medio de un estrépito infernal de tambores y trompetas, los cien mil jinetes del Islam surgieron de entre las palmeras rugiendo nuestros gritos de guerra que subían hasta Alá. Los djalichyehs, raudos como el rayo, se abalanzaron sobre su formación cerrada acribillándola de flechas. Los taoushiin cargaron, luego lo hicieron los negros de Egipto con sus turbantes escarlata y finalmente los veinte mil caragholam, beduinos del desierto, infantes diestros y prestos detrás de sus escudos. Oleada tras oleada, afluían sobre los «impíos» que gemían. Apuntaban a los caballos, y aquello fue una hecatombe. Aterrorizados por los redobles de nuestros tambores, los cristianos fueron cercados y masacrados. La retaguardia fue diezmada y los hospitalarios aplastados. Asfixiándose de calor entre los remolinos de polvo, más de uno deseó acabar allí su peregrinación. Incluso dimos muerte a uno de sus condes, al que llamaban «Sir Jack[200]». Estábamos en el camino de la victoria. Hattin se repetía.

De pronto, en medio de la masa sonó una trompeta. Los caballeros trinitarios empuñaron sus lanzas y cargaron todos a la vez, lanzando un alarido terrible. Se dividieron en tres grupos para caer sobre nuestra ala izquierda, nuestra ala derecha y nuestro centro, sembrando el terror por doquier. Y fue tal el pánico que todos mis hombres retrocedieron al abrigo de las colinas boscosas. Sólo quedaron a mi alrededor diecisiete mamelucos. Pero el águila de mi estandarte color de sol ondeaba aún y mis tambores seguían tocando para reunir a los fugitivos. Al igual que en Acre, corrí a darles alcance y los reagrupé para efectuar otros asaltos. Provoqué de nuevo al enemigo para atraerlo bajo el arbolado del bosque. Desconfiados, se detuvieron en el lindero, mas luego reanudaron su marcha y yo los hostigué sin cesar lanzando contra ellos escuadrones de kurdos y de turcomanos. Pero se negaron a combatir y buscaron refugio tras las murallas de Arsouf.

Yo no había vencido, pero ellos tampoco nos habían aplastado. Tuve, sin embargo, muchas bajas, y sus cuerpos cubrían la arena como gavillas de trigo. El fracaso me escocía. Veía mi error: mis hombres no habían tenido el suficiente espacio para abrir las filas ante una carga que yo no había previsto. Tras la caída de Acre, esta derrota mermó aún más mi prestigio, pero me mantuve firme. Estábamos lejos de haber sido derrotados. ¡No les entregaría Ascalón y jamás recuperarían Jerusalén!

Me retiré a Ramlah mientras Ricardo conseguía lo que quedaba de Jaffa.

Reuní al consejo de los emires y uno de ellos observó:

—En Jaffa, los franjs están a la misma distancia de Ascalón que de Jerusalén. Ahora bien, no podemos proteger estas dos ciudades a la vez. Para cada una de ellas haría falta una guarnición de veinte mil hombres. El sultán debe elegir cuál de las dos es la más importante para fortificarla y defenderla.

El dilema era crucial. Aunque Al Qouds, nuestra ciudad santa, no podía ser abandonada, Ascalón también tenía su importancia. Era la puerta de Egipto, el nudo estratégico de Palestina. Y si caía en manos de Ricardo, le iba a servir como base para conquistar los lugares santos y amenazar Egipto.

—Es preciso destruir Ascalón —dijeron los emires.

Me sobresalté, horrorizado. ¿Acaso querían arrancarme el corazón? Seguro que había otra solución. Ya encontraríamos hombres y material. Sus miradas me evitaban. Uno de ellos concedió, en un tono de voz poco convencido:

—Entra en Ascalón, tú o uno de tus hijos, y después, una vez sometidos a tus órdenes, entraremos nosotros.

Al igual que en Tiro, fingían obedecer y se retiraban ante el peligro. Ninguno de ellos quería defender Ascalón. El recuerdo de Acre obsesionaba su memoria. No tenía ante mí más que corazones débiles y cobardes. En estas condiciones más valía arrasar la ciudad, antes que abandonarla en manos del enemigo. Levanté la sesión concluyendo:

—Siento un gran afecto por mis hijos, pero antes preferiría perderlos que quitarle una sola piedra a esa ciudad. Dado que el bien de la religión y de mis pueblos exige este sacrificio, lo haré sin pesar.

Dejé a El Adel y a diez emires vigilando los movimientos de Ricardo, y tomé la ruta del sur para llevar a cabo yo mismo esa penosa tarea. Todos los habitantes fueron evacuados a Egipto. Se retiró lo que se pudo y se dispersó el resto. Se demolieron las torres, las murallas fueron minadas y Ascalón se derrumbó fácilmente en medio de una gigantesca hoguera. Inmóvil sobre mi caballo de batalla, vi cómo desaparecía una de las más bellas ciudades de la costa, la ciudad de Herodes que había visto a los filisteos, a Ramsés II y a Alejandro. La tristeza ahogaba mi corazón y las lágrimas me cegaban. Una parte de mi ser moría entre las llamas. Había consagrado tantos años de mi vida a reconquistar las tierras del Islam y a rechazar a los enemigos de Alá… ¿Me habría vuelto demasiado viejo para asegurar la unidad de nuestros pueblos y seguir luchando? Poco a poco, a mi alrededor, todo huía y se deshilachaba, hasta la misma vida que se debilitaba en mi carne, y mis cabellos que desaparecían como la espuma de las olas.

El incendio duró un mes. La humareda oscurecía el cielo y nublaba mis pensamientos. Ya sólo me quedaba una obsesión: Jerusalén. Alá me había elevado al primer rango para liberarla y purificarla. Le había consagrado todas mis fuerzas vivas. No iba a renegar y a abandonarla, aunque me fuese en ello la vida.

El segundo día de ramadán (23 de septiembre de 1191) me dirigí a Ramlah e hice destruir la ciudadela; luego le tocó el turno a Lydda. Nada debía caer en manos de los impíos. Ante ellos sólo iba dejando ruina y desolación, tierra quemada, desierto. Regresé a nuestra ciudad santa, acampé bajo sus murallas, pensando únicamente en su defensa, y desplegué a mis kurdos y turcomanos en las montañas circundantes. Ricardo se entretenía en Jaffa, cuyos muros reconstruía y fortificaba. Su próxima etapa sería, sin duda, Jerusalén. Tras su triunfo en Acre, no podía desear mayor gloria. Los informes de los espías y algunas indiscreciones de unos desertores confirmaron mi presentimiento.

Por ahora bogaba hacia su San Juan de Acre, con la cabeza llena de preocupaciones: una parte de sus tropas lo había abandonado, prefiriendo los placeres de las tabernas y otros lugares a las arriesgadas marchas hacia el interior. En Chipre habían estallado disturbios, y la partida del rey de Francia lo había sumido en un abismo de perplejidad. ¿No aprovecharía este último la oportunidad para arrebatarle un pedazo de su reino? Una vez más la división reinaba entre los franjs y cada cual buscaba su propio provecho. Por su parte, Guy, rey hasta su muerte por voluntad de Felipe Augusto, no perdía la esperanza de suplantar a su rival «Al Marqués», esposo de la reina Isabel, e incitaba al rey de Inglaterra, su aliado, a tomar Tiro. Por ello no me sorprendí cuando el 12 de ramadán (3 de octubre de 1191) un emisario de «Al Marqués» solicitó una audiencia. El señor de Tiro proponía la paz a condición de recibir Sidón y Beirut. De concretarse la propuesta, estaba dispuesto a romper abiertamente con los demás franjs e, incluso, a reconquistar Acre. Yo acepté en el acto. Enconando sus disputas internas, separé a este maldito pérfido del resto de la banda. Era su guerrero más experimentado y su mejor político. Tenía que neutralizarle más que a ningún otro. A mi vez impuse varias condiciones: primero, la ruptura, y luego la devolución de todos los prisioneros que hubiese en Tiro. Únicamente a este precio se entregarían Sidón y Beirut.

Ricardo tuvo conocimiento de esta embajada, y se apresuró a reanudar la relación con mi hermano, renovando sus propuestas de paz. Regresó precipitadamente a Jaffa con sus galeras sobrecargadas de combatientes y de máquinas. El 26 de ramadán (17 de octubre de 1191) hizo entregar a El Adel una carta que, de hecho, iba destinada a mí:

Mi amigo, mi hermano

Saluda al sultán de mi parte, y dile que los musulmanes y los cristianos están en las últimas. Sus ciudades han sido destruidas y sus recursos, aniquilados. Basta ya de este estado de cosas. La disputa se centra ahora en Jerusalén, en la reliquia de la verdadera Cruz y en Palestina. Jerusalén es la cuna de nuestra religión y, aunque no quedara más que uno sólo de los nuestros, no podríamos renunciar a ella. Con respecto a Palestina, hay que restablecer sus fronteras más allá del Jordán. Por lo que se refiere a la Cruz, para vosotros no es más que un trozo de madera carente de valor, pero que posee un enorme precio a nuestros ojos y que el sultán nos hará la merced de entregarnos. Entonces, todo se arreglará y un dulce reposo seguirá a nuestras largas fatigas.

Irritado por tanta insolencia, escribí en el acto:

Jerusalén es tan santa para nosotros como para vosotros. Incluso es más preciada a nuestros ojos, pues es el lugar desde donde nuestro Profeta partió hacia los cielos y donde nosotros habremos de reunirnos para el Juicio Final. No pienses que estamos dispuestos a renunciar a ella, pues supondría convertirnos en culpables a los ojos de los musulmanes. Por lo que se refiere al país, es a nosotros a quienes pertenece originariamente, y fuisteis vosotros quienes vinisteis a atacarlo. Si pudisteis apoderaros de él, ello fue posible sólo por sorpresa y gracias a la debilidad de los musulmanes que entonces lo ocupaban. Mientras dure la guerra, Alá no os permitirá levantar en él piedra sobre piedra. Finalmente, en cuanto a la Cruz, más valdría que no existiera. Si la conservamos es únicamente para sacar de ella algún provecho para el Islam.

Antes de entregar mi respuesta al representante de Su Real Majestad, reuní a los emires y a mis consejeros para leérsela. La aprobaron unánimemente. Tres días después, Ricardo se comunicó nuevamente conmigo, sugiriendo otra forma de arreglar las cosas: un matrimonio entre El Adel, mi hermano, y su propia hermana, lady Joan, viuda del rey de Sicilia, que lo acompañaba. La pareja se establecería en Jerusalén. Como dote, lady Joan recibiría de Ricardo las ciudades que éste poseía en la costa, o sea, Acre, Jaffa, Ascalón y sus dependencias. Yo mismo tenía que dotar a mi hermano con todas las plazas que poseía y nombrarle rey de esa región. La Cruz sería devuelta a los franjs, las ciudades serían entregadas a los templarios y a los hospitalarios, los castillos a los esposos y los prisioneros serían liberados por una y otra parte. Entonces, el rey de Inglaterra podría navegar rumbo a su país, con el alma en paz.

El Adel se excitó mucho con estas propuestas. Había tenido siempre debilidad por los cristianos. Apreciaba su inteligencia y su talento, y sus cancillerías estaban invadidas de ellos, un poco demasiado para mi gusto. La perspectiva de unirse en matrimonio a la hermana del rey de Inglaterra, convirtiéndose en rey de Jerusalén y de Palestina, lo embriagaba hasta el punto de impedirle dormir. Se preguntaba sobre todo cómo hacerme aceptar el trato y, para convencerme, eligió a Baha-ed-Din, mi consejero predilecto. Ante el asombro general, lo aprobé sin ninguna reticencia. Tres veces se me formuló la pregunta y las tres veces contesté:

—¡Nam![201]

No iba a tomarme en serio esos cuentos de poetas y trovadores. El rey de Inglaterra se burlaba de nosotros y yo no quería, como todos los ingenuos de mi entorno, forjarme ilusiones con respecto a ese enlace imposible. Sólo alguien como mi hermano podía soñar con ello. Y yo le permití sus espejismos. Agazapado como un viejo león cerca de mi Sakhra, yo observaba y esperaba impaciente. Ricardo era astuto. Nos seducía con bellas promesas que nunca cumpliría, con el único fin de distanciarnos de «Al Marqués». Los franceses y los ingleses se disputaban la gloria de firmar una paz que ni unos ni otros respetarían. Dejé, pues, que las cosas siguieran su curso. El tiempo jugaría a nuestro favor.

Me puse muy contento al enterarme de que lady Joan se negaba a casarse con un musulmán, prefiriendo antes darse muerte. Ricardo estaba atrapado en su propia trampa. No obstante, se obstinó y, muy ingenuamente, sugirió que mi hermano podía hacerse bautizar. Con no menos convicción que lady Joan, El Adel rechazó la proposición y se dieron largas al asunto. Los dos futuros cuñados intercambiaron visitas, ofreciéndose banquetes y presentes. Mientras tanto, «Al Marqués» volvió a la carga. Su embajador era el príncipe de Sidón, aquel astuto Arnat que tan bien hablaba de nuestros hadiths. Yo lo había perdonado y liberado cuando su fortaleza se rindió, mientras defendíamos Acre.

El 19 de sawwal (9 de noviembre de 1191) lo recibí con todos los honores. Ya habíamos tenido varias conversaciones respecto a las condiciones de paz. Esta vez las cosas fueron de mal en peor. «Al Marqués» había recibido amenazas de muerte por parte de sus compatriotas, que consideraban su matrimonio inmoral, y quería refugiarse en Sidón con su esposa. Un gran número de nobles caballeros de Siria se había unido a su partido. La ruptura que yo exigía estaba prácticamente consumada, dijo Arnat. Le precisé que yo quería una guerra abierta con los franjs de ultramar.

Aquella misma tarde, el joven Hunfredo, rodeado de una brillante delegación, me trajo un mensaje de Ricardo:

Me agrada tu franqueza y deseo tu amistad. Dijiste que le darías a tu hermano todos los países del litoral y deseo que, en el reparto de estos territorios, tú seas el juez entre él y yo. Pero es absolutamente necesario que una parte de la ciudad de Jerusalén sea nuestra. Deseo que hagas el reparto de manera que tu hermano no incurra en ninguna reprobación por parte de los musulmanes y yo no me vea expuesto a los reproches de los francos.

El tono era más cortés y acogí bien sus palabras. Sin embargo, planteé el problema de los prisioneros, que debería tratarse por separado. Pero me replicaron que si se firmaba la paz, se extendería al conjunto y no habría casos particulares. Los despedí. Baha-ed-Din había permanecido a mi lado y le confié:

—Si firmáramos la paz con esta gente, no tendríamos ninguna garantía contra su mala fe. Si yo muriera, difícilmente podría reunirse otro ejército como éste y el enemigo se reforzaría. Lo mejor que podemos hacer es continuar la guerra santa hasta que los hayamos expulsado del litoral o hasta que nos sorprenda la muerte.

Para continuar la yihad, necesitaba el apoyo de los emires. De forma unánime, éstos optaron por la paz. Entonces les expuse las propuestas hechas por los diferentes partidos. En mi opinión, la más ventajosa para nosotros era la de «Al Marqués», que se contentaba con añadir Sidón y Beirut a su feudo de Tiro y se comprometía a unirse a nosotros para combatir a los demás franjs. Naturalmente, al igual que el rey de Inglaterra, pedía la Cruz y sacerdotes tanto en los monasterios como en las iglesias de Jerusalén. Por su parte, Ricardo nos imponía dos alternativas que demostraban su codicia: o bien se apoderaba de las ciudades del litoral que él mismo designase y nosotros conservábamos las zonas montañosas, o bien Palestina sería dividida en partes iguales. Tras deliberar, el consejo declaró que era preferible firmar la paz con el rey en vista de que, una vez firmado el acuerdo, él partiría, mientras que los franjs de Siria permanecerían en el país y seguirían traicionándonos como en el pasado. Entonces se multiplicaron las conferencias y el ir y venir de los emisarios se aceleró.

Mientras El Adel, instalado cerca de Lydda, recibía a las delegaciones inglesas, yo trasladé mi campamento a una eminencia cerca de Latroun y entretuve al príncipe de Sidón, representante de los franjs de Siria. Pese a la elección de los emires, yo no había roto con este partido y jugué a un doble juego para prolongar las divisiones. Por fin me divertía. Mi posición no había sido nunca tan fuerte desde Hattin. En el campamento enemigo todos rivalizaban en encanto y en zalemas para seducirme, y yo atizaba el fuego de la competencia invitando a unos a compartir mi mesa y a otros a cazar con halcón. Escuchaba sus discursos y sonreía asintiendo con la cabeza, pero encontraba siempre un pretexto para volver a cuestionarlo todo.

Ellos tenían prisa. Algún día se les acabaría la paciencia y cederían a mis condiciones.

Mientras tanto, el enemigo había avanzado hasta Ramlah, dispuesto a atacar Jerusalén. Los ejércitos seguían enfrentándose en escaramuzas esporádicas.

En el curso de un enfrentamiento hasta hubiéramos capturado al «Corazón de León» si uno de sus caballeros[202], que hablaba nuestra lengua, no hubiese exclamado a voz en grito:

—¡Ana el Malek![203]

Ricardo consiguió huir y volvió a plantear el matrimonio, explicando que, presionado por su entorno, tenía que pedir la autorización del Papa, pues su hermana era viuda. Enviaría a un embajador a Roma y la respuesta se sabría dentro de tres meses. En el supuesto de una negativa del pontífice, sustituiría a lady Joan por una sobrina, hija de su hermano, que era virgen y no necesitaba ninguna autorización. Mandé que le contestaran:

Si el matrimonio debe celebrarse, que se haga de acuerdo con lo previsto anteriormente, pues no nos vamos a retractar de nuestra palabra; si ello no es posible, no necesitamos que se nos busque otra mujer.

Unas lluvias torrenciales imposibilitaron durante un tiempo nuestras conversaciones. Soplaban ráfagas de un viento helado y la nieve cubría los montes. Trasladé mis cuarteles de invierno a Jerusalén. Las tropas aliadas regresaron a su país mientras que mis batallones de kurdos ocupaban las colinas y los valles que circundaban nuestra ciudad santa, cortando los caminos a los mercaderes enemigos. Los franjs no estaban lejos y yo temía un ataque. La defensa fue repartida entre mis hijos, mi hermano y algunos emires irreductibles, abnegados hasta la muerte.

El enemigo avanzaba hacia Latroun y mi inquietud iba en aumento. Aboul Haïja llegó milagrosamente con sólidos contingentes de tropas egipcias que reforzaron los escuadrones kurdos en las crestas vecinas. Ricardo había llegado a Beït Nuba, donde permaneció cinco días para estudiar los numerosos valles encajonados entre las montañas ocupadas por mis hombres. Dudó… y se alejó. La alerta fue inminente, pero «Alá recompensa a quienes han sido fieles a su pacto[204]».

Dos semanas más tarde, el rey de Inglaterra ocupaba las ruinas de Ascalón.

XXVIII

Yo no cantaba victoria. Ricardo se había retirado, pero regresaría. Había observado el terreno y preparaba un asalto violento y potente. Aproveché la circunstancia para fortificar Jerusalén y hacerla inexpugnable. En vez de perseguirle, como había hecho después de Acre, cambié de táctica y me encerré en mi ciudad santa. Quería ver si se atrevía a desalojarme de allí.

Todo el mundo se puso manos a la obra. Dos mil prisioneros cristianos nos sirvieron de esclavos y Mosul nos envió cincuenta albañiles. Se cavaron fosos y se reforzaron las murallas. Desde la puerta de Damasco hasta la de Jaffa se multiplicaron los torreones de defensa. La parte norte era la más vulnerable. Ya había sufrido dos invasiones, la de los impíos y la nuestra, pero no sufriría la del «Corazón de León». Desde primeras horas de la mañana me subía a mi caballo y tomaba parte en los trabajos. Sobre el arzón de mi silla transportaba bloques de piedra y los apretaba contra mi corazón para impregnarlos de mi fe y de mi esperanza. Detrás de mí, los mamelucos hacían otro tanto y, como en tiempos de los faraones, largas cohortes caminaban alrededor de las murallas. Introduje víveres, municiones y máquinas de guerra temibles. A petición mía, los armeros de Siria y de Egipto fabricaban armas día y noche.

Mis tropas se habían desplegado alrededor de la ciudad y a lo largo del valle del Jordán, hasta las fronteras de Misr, y hacían incursiones contra los puestos enemigos cerca de Jaffa y Ascalón. Desde el mes de safar de 588 (febrero de 1192), por orden mía, Damieta fue evacuada. Todos los árboles fueron cortados y plantados en el mar alrededor del puerto para impedir la entrada. No lejos de allí, Ricardo volvía a elevar con método y a conciencia las torres que yo había quemado. Sus caballeros, hartos de manejar el palustre en vez de reconquistar su «Sepulcro», desertaban a Acre, donde reinaba un clima de guerra civil. Los franjs estaban más divididos que nunca y los partidos disputaban por doquier. Los pisanos, que apoyaban a Guy, se batieron contra los genoveses, partidarios del señor de Tiro, que, fiel a sus promesas, presentaba batalla. Guy llamó a Ricardo. Este último hizo las paces con «Al Marqués» y restableció el orden. Luego se dirigió de nuevo a El Adel para reanudar las conversaciones de paz. Sus recursos disminuían y se enteró de que, en su reino, su hermano Juan había usurpado el poder. Los asuntos de Palestina se le hacían cuesta arriba. No tenía más que una idea: acabar con el asunto y regresar a su país.

Estábamos en el mes de rabi (marzo de 1192). Había terminado el invierno y se iniciaba la estación de los combates. Las tropas de Djezireh y de Mesopotamia estaban en camino y envié a El Adel para que reuniera todos los contingentes que teníamos en el Ghor, en los alrededores de Kaoukab. Llevaba en la manga una respuesta para el rey de Inglaterra, que habíamos redactado de acuerdo con nuestros consejeros:

Hemos tenido varias conferencias que no han arrojado ningún resultado. Si la que solicitáis ahora se va a parecer a las anteriores es inútil que nos encontremos, a menos que tengamos indicios de una pronta solución.

Le había dado plenos poderes para firmar la paz si veía la posibilidad de hacerlo y, en caso contrario, darle largas para que nuestros refuerzos del este tuvieran tiempo de reunirse con nosotros. Durante un consejo de emires convinimos las condiciones del tratado y elaboramos una lista de las concesiones posibles con miras a una solución definitiva: el reparto de Palestina se haría por mitades iguales. Si el rey insistía, se le concedería Beirut a condición de que la ciudad fuera destruida y nunca reedificada. Les sería devuelta la Cruz, tendrían sacerdotes suyos en el Sepulcro y las peregrinaciones serían autorizadas, aunque sin armas.

Unos días más tarde recibimos una misiva de Beïsan. El Adel nos anunciaba en ella que Ricardo aceptaba el reparto del país. Cada una de las partes conservaría lo que ya poseía, y si una de ellas detentaba más de la mitad de lo que le correspondía, devolvería el equivalente. Jerusalén sería dividida y nosotros ocuparíamos la zona donde se hallaba la Sakhra. Esta base nos pareció ventajosa, y las negociaciones prosiguieron para obtener más y concretar otros puntos.

Al mismo tiempo seguí manteniendo mis relaciones con «Al Marqués». Al príncipe de Sidón se había unido Balián, a quien yo apreciaba, y por ese lado los asuntos progresaban. Elaboramos el texto de un tratado de acuerdo con mis condiciones: el señor de Tiro rompería con sus compatriotas y les haría la guerra. Si les arrebataba alguna ciudad, sería para él, e igual haríamos nosotros. Todos los prisioneros musulmanes que retuviera serían liberados. Y si el rey de Inglaterra le concedía el gobierno del país como consecuencia de un acuerdo que pudiera darse entre ellos, la paz se establecería según las bases del tratado firmado entre Ricardo y nosotros, con la excepción de Ascalón, que no pertenecería a nadie. Yo precisé incluso que si los franjs abandonaban Ascalón y Jaffa, podrían conservar todo cuanto poseían.

Fue entonces cuando «Corazón de León» reunió a los caballeros en un gran consejo para designar al monarca de Jerusalén. Hubo unanimidad en pronunciarse en favor del señor de Tiro, y Guy recibió Chipre en compensación. Balián y el príncipe de Sidón me incitaron a firmar rápidamente con ellos, pero no tuve tiempo de hacerlo. El 13 de rabi II (27 de abril de 1192), poco antes de ser coronado solemnemente, «Al Marqués» era asesinado no lejos de su palacio por dos bathinis del viejo Sinán. Este último estaba resentido con el señor de Tiro, que había cometido el error de apresar uno de sus barcos mercantes y no haber devuelto nunca el cargamento. A Ricardo no le costó encontrar un sucesor. Nombró a su sobrino el conde Enrique, que, sin demora, tomó posesión de Tiro, desposó a la joven reina, viuda y encinta, y se convirtió en rey de Palestina.

Todo esto era secundario a mis ojos. Un asunto más grave agitaba mis Estados y me sacaba de mis casillas. Recordaréis que mi sobrino Taki-ed-Din me abandonó al finalizar el sitio de Acre para ir a visitar sus tierras allende el Éufrates. Pues resulta que el belicoso personaje se enzarzó en disputas fronterizas con su vecino Bektimour, soberano de Khilat en Armenia oriental, en vez de ayudarnos contra los franjs. Todo esto me costó una seria amonestación del califa y su indiferencia con respecto a nuestra yihad. Guardaba rencor a mi sobrino y en esa época lo consideraba un diablo. Pero cuando me enteré de su muerte a comienzos del invierno, experimenté una honda tristeza y lloré como un niño. Había perdido a un viejo compañero de armas y a mi mejor guerrero. Y he aquí que su hijo, un joven de veintidós años, convencido de que yo lo iba a desposeer, se aliaba con Bektimour en contra mía. Un miembro de mi propia familia se alzaba contra mi persona y amenazaba con arruinar toda mi política mesopotámica. Yo estaba cegado por la cólera y le habría retorcido el cuello si se le hubiera ocurrido presentarse ante mí. Ordené a mi hijo El Afdal que invadiera las tierras de ese sobrino nieto recalcitrante que se merecía una lección. Este último llamó a El Adel para que fuera su mediador. Yo no quería oír nada. Mi honor y mi palabra eran ridiculizados por uno de mis parientes. ¿Se desmoronaba ya el clan ayubí? Me puse a dar vueltas en mi guarida y rugía golpeando el suelo. Y cuando me hablaron del comportamiento del gran filósofo Suhrawardi, que se permitía expresar libremente sus opiniones en los jardines de Alepo, lo mandé ejecutar. En el momento en que mi poder era puesto en entredicho por mi propio sobrino, no iba a permitir que un letrado, aunque fuese uno de mis amigos, viniera a criticar los fundamentos de nuestra religión.

La tormenta familiar se calmó. Las relaciones con los vasallos fueron restablecidas y sus ejércitos vinieron a reunirse conmigo. Habíamos olvidado un poco a Ricardo que, mientras arreglaba sus problemas, observaba nuestras disputas y, viendo que yo tenía dificultades en mis Estados, pasó a la ofensiva atacando Daroum, al sur de Gaza, que tomó en cuatro días. La mitad de la guarnición fue masacrada y la otra mitad reducida a cautiverio. Una vez más, «Corazón de León» no respetaba las leyes vigentes que perdonaban la vida a los que se rendían. Esa pérdida fue un duro revés para nosotros. Como en tiempos del maldito señor de Kérak, nuestras caravanas ya sólo podrían circular con fuertes escoltas.

La amenaza se cernía sobre Egipto, pero principalmente sobre Jerusalén. Desde comienzos de chumada (mayo de 1192), el conde Enrique y los franjs de Siria se unieron a las fuerzas del rey de Inglaterra. Este último avanzó entonces hacia Tell-al-Safiya, a diecinueve leguas al nordeste de Ascalón, y mis espías afirmaban que esperaba víveres y material para marchar contra nuestra ciudad santa.

Yo seguí reforzándome. Las tropas de Sindjar y de Mosul habían llegado, así como también turcomanos y kurdos. Al Mashtoub había conseguido la libertad pagando los cincuenta mil dinares de su rescate y Karakouch negociaba la suya. Todos mis hijos en edad de combatir habían acudido con mis primos y mis sobrinos. Mis compañeros de siempre volvieron a mí, y empecé a recuperar el valor. No podíamos perder Al Qouds y nos parapetábamos por todas partes. Mandé desecar o envenenar todos los pozos de la región. Distribuí los puestos de combate en las murallas e inspeccionaba sin cesar nuestro armamento. Los almacenes de la ciudad rebosaban de víveres. Estábamos preparados para un largo asedio. Me pasaba las noches meditando y me iba a Al Aqsa al amanecer para implorar la ayuda del Todopoderoso.

Un día nos enteramos de que pese a las patrullas de seguridad que jalonaban las rutas del desierto, Ricardo había apresado una caravana que regresaba de Egipto. Había masacrado a una parte de los viajeros, haciendo quinientos prisioneros, y se había apoderado de un enorme botín en mercancías y dinero, junto con tres mil camellos y otros tantos caballos.

Ello supuso un duro golpe para mí. El pánico se extendió por la ciudad. Los habitantes querían huir y varios emires hablaron de rendirse. ¿Iban a abandonarme y a dejarme solo ante nuestra «Roca»? Convoqué a todos los caudillos de los ejércitos en la mezquita Al Aqsa y, como Mahoma con sus compañeros, les hice jurar que defenderían nuestro Corán. Después celebré consejo en mi diván y les dije:

—Actualmente sois el único soporte del Islam. La suerte de los musulmanes, sus bienes, sus vidas, sus libertades, sus hijos, todo esto está en vuestras manos. Vais a decidir sobre la salvación de este Imperio que hemos fundado, y sobre nuestra religión. Si dierais pruebas de debilidad, si desertarais vosotros, que sois mantenidos por el Tesoro público, la tierra del Islam se replegaría como el Libro del ángel Sidjil, donde se hallan escritas todas las acciones de los hombres, y los enemigos de nuestra fe recuperarían este país, que obtuvimos con una sola victoria. En vano habríamos hecho entonces tantos sacrificios, gastado tantas riquezas y vivido tantos triunfos. El Islam ha depositado en vosotros toda su esperanza. Wah-Salam[205].

Permanecieron largo rato inmóviles y silenciosos, «como si un pájaro se hubiera posado sobre su cabeza[206]». Al Mashtoub tomó finalmente la palabra:

—¡Oh sultán! Somos tus mamelucos y tus esclavos. Hemos sido mantenidos y enriquecidos por tus atenciones. Nos has sacado de la nada y elevado hasta los honores. Nada nos pertenece, salvo nuestra cabeza, y ella está en tus manos. Por Alá, te ayudaremos hasta la muerte.

Todos aprobaron calurosamente y me sentí reconfortado. Mandé servir un gran festín, durante el cual se discutieron las medidas a tomar, y se decidió que todas las tropas permanecerían en la ciudad mientras yo salía al encuentro del enemigo. Pero al final de la cena, el obeso Aboul Haïja me reveló que los mamelucos no estaban de acuerdo con nuestro plan y preferían una táctica a la inversa: que yo resistiera en la ciudad, mientras los ejércitos salían de ella para librar una gran batalla que, de resultar victoriosa, nos haría ganar la costa. En caso de derrota, todos podrían escapar. Se temían una masacre como la de Acre. Y, además, los kurdos no se entendían con los turcos y yo era el único que podía dirimir sus conflictos.

Todo se tambaleaba a mi alrededor y empecé a desesperar de poder conservar Jerusalén, única razón de ser de esos treinta años de guerra. Pasé el resto de la noche rezando, y el amanecer me sorprendió solo, arrodillado en nuestra mezquita santa, prosternado ante el Todopoderoso, al que suplicaba, entre lágrimas y sollozos, que alejara a ese enemigo que en cualquier momento podía derribar una de nuestras puertas. Alá era mi único recurso y estábamos a viernes. Por la tarde nos llegó un mensaje de Djourdic, que mandaba los puestos avanzados: el enemigo había tomado posiciones y regresado luego a su campamento. Al día siguiente, la noticia de la retirada se confirmó. Monté a caballo a la cabeza de mis tropas para comprobarlo con mis propios ojos y «vi» sus espaldas en medio de un halo de polvo. Ricardo y sus franjs regresaban a Jaffa. En toda la ciudad resonaron clamores y miles de velas se encendieron en todas las mezquitas. Mi corazón latía hasta casi estallar. Al Qouds estaba salvada y yo podía morir en paz. Una paz que aún había que firmar.

Dos días más tarde, un emisario del conde Enrique solicitó hablar conmigo y me entregó el mensaje de su señor:

—El conde me manda deciros lo siguiente: «El rey de Inglaterra me ha ofrecido todas las ciudades del litoral. Así pues, devuélveme mis otras ciudades para que firme la paz contigo y sea uno más de tus hijos».

Frente a tanta arrogancia, me invadió una oleada de cólera. Mi mano se crispó sobre el sable y poco faltó para que le cortara de un tajo la cabeza al cristiano, que añadió temblando:

—Espera, sólo me resta decirte una cosa: el conde desea saber, ahora que todo el país está en tu poder, cuál será la parte que le entregarás a él.

Le reprendí ásperamente y le hice esperar unas horas antes de comunicarle mi respuesta:

—Las negociaciones entre nosotros se limitarán a la cuestión de Tiro y de Acre, y deben hacerse tomando como base las condiciones aceptadas por «Al Marqués».

Tres días más tarde llegó una carta de Ricardo dirigida a El Adel:

Vos y yo no podemos más y lo mejor sería poner fin al derramamiento de sangre. No creáis que es la debilidad de nuestros medios lo que me lleva a haceros esta propuesta. Es por el bien de todos. Sed el mediador entre el sultán y yo. Y no os dejéis engañar por el movimiento de repliegue que acabo de realizar. Cuando el carnero retrocede es para embestir mejor.

A esta misiva le siguió otro comunicado más oficial:

Me gustaría ser merecedor de vuestro afecto y de vuestra amistad. No tengo el menor deseo de dominar esta tierra y supongo que tampoco vos lo tenéis. No os está permitido conducir a la muerte a todos los musulmanes ni a mí tampoco a todos nuestros francos.

A continuación, recomendaba a su sobrino Enrique, a quien ponía a nuestra disposición, y nos exhortaba a mostrarnos conciliadores cediéndole esa iglesia que tanto ansiaba. Celebré consejo y los emires optaron por la paz. Estaban hartos de batirse y acribillados de deudas, y nuestros países se hallaban al borde de la ruina. La respuesta fue cortés. Yo le concedí la iglesia de la Resurrección y un reparto de las tierras, y él conservaría las ciudades del litoral que poseía. Nosotros conservaríamos nuestras fortalezas en las montañas, y el resto del territorio sería repartido entre nosotros a partes iguales. Ascalón y las plazas que estaban más allá deberían ser destruidas y no pertenecerían a nadie.

Las visitas del embajador se multiplicaron. Ricardo estaba obstinado con Ascalón y yo también. Utilizó todos los medios posibles para hacerme ceder: el encanto —me ofrecía unos halcones magníficos—; la amenaza —hizo ver que caía sobre Ascalón con su ejército—; e incluso el chantaje —hizo correr la voz de que el Papa y doscientos mil guerreros se acercaban a Constantinopla—. Finalmente se retiró a Acre para encabezar un «golpe de mano» sobre Beirut.

Reuní a mis hombres y galopé hacia Jaffa. El 15 de redjeb (27 de julio de 1192), estábamos ante los muros de la ciudad. Mis tropas estaban al completo y las dispuse en orden de batalla, mi hermano en el ala izquierda y mi hijo Al Zaher en la derecha. Como siempre, yo mandaba el centro con mis otros hijos. La mañana del día 16 se dio el asalto en medio de un clamor general. Los almajaneques disparaban sin cesar y los zapadores trabajaban sin descanso. Pensábamos tomar la ciudad como un tornado. Pero fue tal la resistencia que al final del día los soldados comenzaron a descorazonarse. Mandé construir otros almajaneques para disparar contra los muros de forma incesante y azuzé a mis hombres, empujándolos al combate. Su indolencia y falta de perseverancia me exasperaban. Desde Acre no se habían quitado de encima el complejo de la derrota y yo me movía de un ala a otra para darles ánimo y excitarlos, acompañado de los redobles de tambor y los toques de trompeta. El segundo día, un viernes, los muros se abrieron y la oleada de mis tropas inundó la ciudad. La guarnición siguió resistiendo en su ciudadela, oponiéndonos primero una barrera de fuego y luego otra de lanzas. Finalmente capituló en medio del incendio y establecí las mismas condiciones que en Jerusalén cinco años antes. Entretanto, jinetes e infantes, turcos y kurdos, saqueaban la ciudad y se apoderaban de los tesoros de la caravana apresada por Ricardo, yendo por todas partes en busca de franjs para vengar a nuestros mártires de Acre.

Fue entonces cuando una paloma mensajera nos hizo saber que Ricardo, alertado acerca de nuestra incursión, regresaba a Jaffa con refuerzos. Había que actuar a toda prisa para decidir la suerte de la guarnición, que tuve que poner bajo la protección de mis mamelucos a fin de evitar la masacre por las indisciplinadas tropas que abarrotaban la ciudad y, embriagadas por el botín y la sangre, hacían oídos sordos a mis órdenes. Quería evacuar lo más pronto posible a los cristianos y apoderarme de la ciudadela antes de la llegada de Ricardo. Respetuoso de los acuerdos, debía salvarles la vida y para ello sólo había una solución: vaciar la ciudad de soldados, hacer salir a la guarnición con sus bienes, y, por último, dejar que la tropa consumara su pillaje. Tuve que hacer azotar a mi soldadesca para obligarla a obedecer. La operación pudo iniciarse al romper el alba. Habíamos perdido mucho tiempo. Estaba yo discutiendo las últimas modalidades con los representantes cristianos que se habían presentado en mi tienda, cuando uno de mis hombres vino para musitarme al oído que la flota enemiga navegaba en dirección a nosotros. Cincuenta naves se aproximaban, empujadas por un fuerte viento. La galera roja de Ricardo apuntó su proa hacia la orilla y viró de rumbo. Nuestros estandartes ondeaban sobre las murallas. Un cuerpo de tropas ocupaba la playa y el puerto. Él pensó que había perdido. Entonces, la guarnición se arrojó sobre sus protectores y los masacró lanzando fuertes gritos. Un cristiano se zambulló desde lo alto de la ciudadela y dio la alarma. Las naves escaparon al instante. Ricardo se arrojó al agua, con el sable desenvainado, y mis tropas se dieron a la fuga. Despaché la impedimenta y permanecí en mi tienda, no lejos de la ciudad, con un cuerpo de caballería ligera.

Ricardo me había ganado en rapidez y tuve que inclinarme ante él. Sin embargo, yo había hecho una demostración de fuerza que había salvado Beirut y reanudé las negociaciones dándoles otro giro. La misma tarde de ese sábado 19 de redjeb (31 de julio de 1192), el rey de Inglaterra daba inicio a las conversaciones. Le envié a mi chambelán Abou Bekr. Había una gran asamblea en la tienda del soberano, que comentaba la aventura en términos coloristas y no dejaba de hacerse lenguas acerca de mí. Dijo que lo había sorprendido al tomar la plaza en dos días. Todos estos cumplidos no hacían sino aumentar mi desconfianza. Por fin pasó a hablar de cosas serias y se dirigió a mi representante:

—Saluda al sultán de mi parte y dile que le imploro, en nombre de Dios, que me conceda la paz que le pido. Es absolutamente necesario que esto acabe. Mi país, en ultramar, pasa por una pésima situación. No existe ninguna ventaja ni para mí ni para vosotros en que las cosas sigan como están.

Tomé la pluma y le respondí de inmediato:

Empezaste pidiendo la paz con ciertas condiciones y entonces las negociaciones se centraron en Jaffa y Ascalón. Pues bien, ahora que Jaffa está en ruinas, conténtate con el territorio que se extiende desde Tiro hasta Cesarea.

Su intérprete volvió con un nuevo mensaje del rey:

Es norma entre los franjs que quien recibe una ciudad se convierta en partidario y servidor del donante. Así pues, si tú me entregas Jaffa y Ascalón, las tropas que instalaré allí estarán siempre a tu servicio, y si tienes necesidad de mí me apresuraré a acudir y a ponerme a tus órdenes.

Y yo repliqué en un billete:

Dado que demuestras una disposición tan conciliadora, te propongo hacer el reparto de estas dos ciudades: te serán atribuidas Jaffa y sus dependencias, mientras que Ascalón y sus dependencias serán para mí.

Esperaba haberle cerrado el pico a este exuberante joven león que se creía el más fuerte. Me reuní con mis tropas acampadas a algunas parasangas de allí y emprendí camino hacia Ramlah, destruyendo dos o tres ciudades a nuestro paso. Metódicamente, proseguía con mi política de tierra quemada. El embajador de Ricardo volvió nuevamente a importunarme con las súplicas de su señor de rubicundos cabellos. Exigía Ascalón, añadiendo que, si la paz se firmaba en los seis días siguientes, ya no tendría ningún motivo para pasar el invierno en Siria y regresaría a su país. Yo no tenía ninguna intención de plegarme a los caprichos de niño mimado del rey de Inglaterra y le dije a su representante:

—Nos es absolutamente imposible renunciar a Ascalón y el rey se verá obligado a pasar el invierno aquí, aunque sólo sea para conservar sus ciudades que, de ausentarse, no dejarían de caer en nuestras manos; e incluso, si permanece aquí, ¡Inch’Alá! Si le parece fácil pasar el invierno aquí, lejos de su familia y su país, a él que aún está en la flor de la juventud y en la edad en que uno se entrega a los placeres, cuánto más fácil me será a mí pasar aquí no sólo el invierno, sino también el verano. Estoy en el centro de mi país, rodeado de mi familia y de mis hijos, y me procuro todo cuanto deseo. Además, ya soy un viejo que no disfruta de los placeres de este mundo. Estoy más que saciado y he renunciado a ellos. Las tropas que tengo conmigo en invierno son reemplazadas en verano. En fin, creo firmemente cumplir con el mayor de los actos de devoción actuando como lo hago, y seguiré comportándome así hasta que Dios conceda una victoria decisiva a aquél a quien quiere.

Al día siguiente de esta tormentosa entrevista, un espía me advirtió que un ejército enemigo bajaba de Acre en dirección a Jaffa. Escoltado por algunos jinetes, partí en una operación de reconocimiento y vi que los franjs del conde Enrique habían llegado a Cesarea. Acampaban seguros en sus trincheras. En cambio, en Jaffa, Ricardo estaba solo con unas fuerzas reducidas. La tentación era demasiado fuerte. Sin perder un instante reuní a mis tropas y galopé a su encuentro para presentarle un ataque por sorpresa cuando despertara. La mañana del 23 de redjeb (4 de agosto de 1192), emboscados tras las colinas, esperábamos la salida del sol en el mayor de los silencios. El campamento estaba a nuestros pies. Diez tiendas con apenas diecisiete caballos. Un centinela debió de oímos y dar la alarma, pues les vimos saltar medio desnudos, tomar sus armas y formar. No eran más que cincuenta y cuatro jinetes y dos mil infantes. Se agruparon en un bloque compacto tras una barrera de lanzas clavadas en el suelo de manera que no podíamos acercarnos a ellos sin quedar ensartados. Oleada tras oleada, mandé cargar a mis siete divisiones de kurdos y de turcomanos sin conseguir ningún resultado. Su muralla de picas resultaba impenetrable. Ricardo había colocado a sus arqueros tras una hilera de escudos y les hacía disparar una fila tras otra, con una cadencia rápida y regular. El mismo, erguido sobre su caballo, ladraba sus órdenes o desfilaba altanero por delante de mis líneas, desafiándonos con toda su arrogancia.

El asombro paralizó a mis hombres. Retrocedieron, contemplaron aquel baile inaudito y se alejaron. Furioso, los exhorté a que cargaran de nuevo, prometiéndoles recompensas. Uno de mis oficiales me replicó agriamente:

—Lanza a tus jóvenes mamelucos, a esos que herían a los nuestros en Jaffa.

La cólera me dejó sin voz. Volví grupas violentamente y regresé al campamento, decidido a hacer crucificar a esos recalcitrantes indisciplinados que, por segunda vez, me habían hecho perder una victoria. Terminé por calmarme y esperé en mi tienda, donde unos pajes habían levantado unas magníficas pirámides de fruta traída de Damasco. Hacía cuatro años que no veía esa ciudad. Cuatro años durante los cuales no había hecho sino guerrear en todo momento. Había recuperado casi todas nuestras tierras y me sentía fatigado. De repente comprendí la lasitud de mis kurdos y la de mis Salahiyah, que no abandonaban nunca sus armas y se habían batido a mi lado, tanto en invierno como en verano, con una fidelidad y entrega absolutas. Sí, había llegado el momento de firmar la paz. Entre los franjs también reinaba el agotamiento, y Ricardo acabaría por ceder si yo sabía mantener hábilmente la presión. Mandé llamar a mis aterrados oficiales, que estaban convencidos de que los iba a mandar a la muerte, y les ofrecí un refrigerio con amables palabras. Los envié a descansar, llamé a nuevos contingentes y avancé hacia las fronteras del territorio de Jaffa, completamente decidido a prolongar la prueba de fuerza.

Trescientos hombres solamente respondieron a nuestras provocaciones. El rey de Inglaterra estaba enfermo. La fiebre consumía sus entrañas. Se trataba de esa fiebre perniciosa de Siria, tan cruel como una lanza. Corrió incluso el rumor de que se estaba muriendo. Pero se sobrepuso. El viernes 17 de saban (28 de agosto de 1192) reclamó a mi chambelán y le pidió que hiciera intervenir a mi hermano para acelerar la elaboración de un tratado. Una vez más, mendigaba Ascalón. El Adel también se encontraba enfermo, cerca de Lydda. Y la ronda de los embajadores recomenzó entre su tienda, la mía cerca de Ramlah y la de Ricardo, a quien yo mandaba nuestras más hermosas frutas y nieve para acelerar su curación. Al día siguiente renunció a Ascalón y a toda compensación. Convoqué a mis consejeros de Estado para redactar el tratado: las ciudades de la costa, desde Acre a Jaffa, serían para el rey de Inglaterra. Ascalón debía ser destruida. Musulmanes y cristianos tendrían libertad de paso por los territorios de unos y otros, y Jerusalén quedaría abierta a los peregrinos. Cuando mi chambelán le llevó este texto, Ricardo declaró:

—No tengo fuerzas para enterarme de su contenido, pero declaro que hago la paz y lo afirmo dándoos la mano.

Esto ocurría el miércoles 22 de saban de 588 (2 de septiembre de 1192). La paz se firmaba por tres años y tres meses a partir de ese mismo día. Ésta se amplió a las ciudades de Tiro, Trípoli y Antioquía. El conde Enrique, Balián, Hunfredo, el príncipe de Sidón y los caballeros del Temple y del Hospital estaban presentes y prestaron juramento.

Los embajadores de ambas partes vinieron luego a mi tienda, donde unos cuantos emires, entre los que se encontraban mi hermano, mis hijos, Al Mashtoub y Djourdic, prestaron juramento a su vez. Di una hermosa recepción y tendí la mano a esos nobles caballeros, esperando que por una vez no me traicionarían. Un gran cansancio se apoderaba lentamente de mi cuerpo y temía extinguirme dejando a mi pueblo en peligro. Correos y palomas mensajeras emprendieron el vuelo hacia todos los rincones de Oriente para anunciar la buena nueva:

En nombre de Dios clemente y misericordioso, la guerra ha terminado y nuestros dos pueblos podrán vivir en paz y armonía.

XXIX

De conformidad con el tratado, Ascalón fue destruida y los prisioneros fueron liberados por una y otra parte. Licencié a todas mis tropas para que disfrutasen de un largo y bien ganado descanso con sus familias, y me propuse cumplir por fin con el deber de todo creyente: la peregrinación a La Meca. Baha-ed-Din me animó a ello e inició los preparativos. Yo regresé a Jerusalén con el corazón ligero, feliz, y fui recibido por una multitud delirante bajo una inacabable lluvia de rosas. Movido por una especie de reflejo rutinario, inspeccioné las fortificaciones y ordené el relevo. ¡Cuántas treguas se habían firmado anteriormente y luego no habían sido respetadas! ¿Cuánto tiempo duraría ésta?

La brisa de la tarde disipó mis temores. Las cúpulas de nuestras mezquitas resplandecían bajo un sol que envolvía la ciudad con sus rayos de oro sobre un fondo púrpura y rosa. La voz del almuédano ascendió al cielo. Otras le respondieron, resonando más allá de las colinas. Yo oía un coro de ángeles en nuestra Al Qouds, la santa, y me prosterné ante tanta belleza.

Había necesitado treinta años de combates para obtener esta recompensa, y estaba dispuesto a entregar otros treinta para conservarla. Me olvidé de mi dolor de huesos, de las garras del viento, la arena y la lluvia, y de ese peso sobre mis espaldas que entorpecía mi cuerpo y me iba hundiendo poco a poco en la tierra. Había cumplido con el compromiso contraído. Había devuelto a mi pueblo sus mezquitas sagradas y liberado el Sahel, tal como Alá me lo pidiera esa mañana de chumada de 564 (26 de marzo de 1164) a orillas del Nilo. Cientos de miles de franjs habían atravesado los mares para cortarme el paso: reyes, emperadores, condes, obispos y todos los cabañeros más nobles de la Cristiandad. Pero yo los había rechazado y sólo les quedaban en la actualidad unas cuantas ciudades aisladas en la costa. Jerusalén, por la voluntad de Alá, estaba en mis manos. Una alegría indescriptible inundaba mi corazón y humedecía el borde de mis ojos a la vista de esa joya magnífica que flotaba en las alturas, envuelta en sus velos celestiales.

Con especial esmero la embellecí con jardines, escuelas, madrasas y conventos para nuestros sufíes. La doté de un hospital con los mejores médicos y todas las farmacopeas que conocíamos. En ella hice mi ramadán y, negándome a admitir mi cansancio, añadí todos los días de ayuno no respetados en los campos de batalla. Mientras nuestros musulmanes invadían los mercados de Acre y de Jaffa, los franjs se precipitaron en masa para hacer su peregrinación. Recibí a algunos de sus príncipes y obispos. Mantuvimos conversaciones en un tono cortés, los invité a mi mesa y les ofrecí presentes. El rey de Inglaterra se sintió celoso por ello y quiso obligarme a aceptar únicamente a los que estuvieran provistos de un pasaporte firmado de su puño y letra. Me negué a ello. Toda esa gente había venido de muy lejos para visitar sus Santos Lugares y nuestras leyes de la hospitalidad nos prohibían impedírselo. Un mes más tarde, Ricardo estaba curado y se embarcaba finalmente rumbo a su país.

Impaciente, yo aceleré los preparativos de mi peregrinación. Baha-ed-Din encargó los trajes de gala y los víveres para el viaje. Se mandaron cartas a Egipto y al Yemen. Se hizo la lista de todos los que quisieran acompañarme. Una inmensa caravana se pondría en camino hacia la Kaaba. Una carta del cadí Al Fadil, que había permanecido en El Cairo, me disuadió de que la encabezara:

Los franjs aún no han evacuado Siria, y la pérdida de Jerusalén los ha dejado desconsolados. No es seguro que respeten el tratado. Al ver desmembrado nuestro ejército, es de temer que intenten una agresión y se apoderen de Jerusalén. En tal caso, la peregrinación a La Meca sería un crimen sin remisión.

También me habló de los temores que este viaje podía despertar en el espíritu del califa. Unas graves disensiones acababan de estallar entre las provincias de Irak y el Khorassan. El Emir de los Creyentes podía imaginar que mi viaje era sólo una argucia por mi parte para intervenir en ese conflicto y marchar sobre Bagdad: «Esta calumnia se extenderá», escribió con razón. Luego me trazaba un cuadro alarmante del deterioro que afectaba a las administraciones de mis Estados, donde los emires utilizaban su gloria ganada en los campos de batalla para comportarse como tiranos.

Las injusticias que agobian a los fellahs[207] son tantas que uno se pregunta cómo es posible que la lluvia riegue aún sus campos. La opresión que los propietarios de los feudos ejercen sobre sus siervos excede la descripción que tu esclavo pudiera hacerte de ella. El desorden es permanente; el sable hace correr torrentes de sangre y nada detiene esos excesos. Las ciudades fronterizas del Islam deben ser fortificadas y abastecidas. Es indispensable establecer el rendimiento de los impuestos y hacerlos proporcionales a los gastos. Los negocios siguen una tendencia funesta, y que el tesoro quedara vacío sería la más temible de las catástrofes.

Esto me afectó profundamente, pero me mantuve en mi idea de ir a recogerme en las ciudades del Profeta. La peregrinación es uno de los cinco pilares del Islam, y mi vida no había sido más que un respeto estricto a los otros cuatro que son la creencia en un Dios único, la oración, el ayuno y el pago del diezmo. Ya sólo me restaba cumplir con esta obligación para tener mi alma en paz cuando fuera llamada por el Altísimo. Entonces las disensiones del Khorassan tomaron un giro inquietante. El Adel, que se encontraba en Kérak, me informó de que algunos de mis vasallos mesopotámicos se inmiscuían en esa disputa y de que Bagdad estaba muy irritada por ello. Al Fadil insistió que le enviara una carta al califa:

Anúnciale tu peregrinación y la ruta que has de seguir para que no te atribuya unas intenciones de las que eres inocente. El objetivo de tu viaje debe ser claro como el día. No obstante, tu marcha va a dejar al país en un desconcierto que será su ruina. ¿No sería prioritario defender las fortalezas de las fronteras? No te hagas ilusiones en cuanto a la solidez de la paz. Estas gentes aguardan una ocasión favorable y su práctica constante es la traición.

Las personas de mi entorno pensaban lo mismo y tuve que contener mi pesar. Los peregrinos partieron sin mí. El sultán estaba al servicio de su pueblo y debía sacrificar la paz de su alma rezando al Altísimo para que fuera misericordioso con él. Mi hijo Al Zaher decidió entonces regresar a su feudo de Alepo y se despidió de mí. Miré con orgullo a ese bello joven lleno de gracia, de mirada dulce, que había conducido a sus soldados de manera notable y sabía hacerse comprender. La semilla de soberano crecía bien en aquel pedazo de mi carne. Yo estaba triste de verlo partir y tomé su mano que acaricié con ternura para darle algunos consejos.

—Te encomiendo a la omnipotencia de Dios, fuente de toda buena acción. Sométete a Su voluntad, ya que en esto radica el camino de la paz. Procura no derramar sangre inútilmente, pues la sangre derramada nunca descansa. Trata de ganarte el corazón de tus súbditos, defiende con sensatez los intereses de la comunidad musulmana, pues de Alá y de mí mismo no has recibido más misión que la de garantizar la felicidad de los verdaderos creyentes. Debes asimismo, para ser un buen gobernante, saber ganarte el corazón de tus emires y ministros. Yo he llegado a convertirme en lo que soy sólo porque me he ganado el corazón de los hombres con mi bondad. No alimentes nunca malos sentimientos contra nadie.

Lo abracé, le acaricié la cabeza con mi mano como cuando no era más que un chiquillo, y me fui a ocultar mis ojos húmedos. Tenía miedo de no volverlo a ver.

El 5 de sawwal (14 de octubre de 1192), tras haber confiado el gobierno de Jerusalén a mi fiel Djourdic, abandoné la ciudad en gran cortejo, al son de tambores, címbalos y cornamusas, rodeado de mis pajes, que sostenían mis estandartes, y de mis guardias y mamelucos, que llevaban la espada desenvainada. Hice la ronda de los territorios liberados de la impiedad. Visité nuestras fortalezas una tras otra, examinando sus defensas y abastecimientos y dotando a cada una de ellas de la caballería e infantería necesarias. En Kaoukab tuve la alegría de volver a ver a Karakouch, el servidor de los primeros días, al fin libre, y le agradecí que hubiera resistido con tanta bravura en Acre. Beirut me tenía reservada una sorpresa: Bohemundo me esperaba allí con catorce barones para rendirme homenaje y solicitar mi protección. Me pidió que le devolviera algunas tierras de alrededor de su ciudad y yo se las concedí. Le invité a mi mesa junto con sus pares y les ofrecí presentes a todos ellos.

El miércoles 26 de sawwal (4 de noviembre de 1192) entré en un Damasco empavesado. Una población sobreexcitada gritaba de alegría de verme de nuevo. Bailaron y cantaron bajo los arcos de triunfo levantados en mi honor. Había regresado el sultán, el Malik en Nasir[208], el «Salvador», el «Padre»… Un olor familiar a especias y pan caliente embriagaba mi olfato. Las fachadas de piedra de tonos color carne habían sido engalanadas con sus más bellas alfombras de seda, y sobre las celosías labradas florecían ramos de rosas. Ya no era el joven guerrero deslomado por su primera campaña. Sin embargo, como él, era cargado de espaldas, y encontraba agradable regresar a casa.

El júbilo y las fiestas se sucedieron durante semanas. Yo tenía audiencia a diario y mi diván se llenaba de gente de todo tipo que llegaba de todos los rincones de Oriente para saludarme. Los escuchaba con paciencia, impartía justicia y volvía a poner orden en los asuntos del Estado. Proyectaba volver a Egipto, donde también me estaban esperando. Me necesitaban para levantar la economía y reestructurar nuestras fuerzas militares. En medio de una algazara incesante, iban y venían, se agitaban, se inclinaban, tocaban mi mano y besaban mi alfombra. El ruido se amplificaba en mi cabeza y una gran lasitud se apoderaba de mí.

No estaba hecho para esa rutina oficinesca, y todos me aburrían con sus palabras y discusiones interminables sobre algunos aspectos del Derecho o de la religión que yo había resuelto hacía ya tiempo. ¡Cuánta energía perdida por cosas sin importancia! Por entre mis párpados los veía alejarse, empequeñecerse en la habitación que se ensanchaba. Algunos hilos los tenían sujetos aún a mis dedos. Unos hilos tan finos y destensados que no tardarían en romperse. Y yo esperaba ese momento. Ya nada tenía importancia. Por fin sabía que nada en el mundo tenía importancia salvo el amor de Dios que es infinito. Y a todas sus ridículas preguntas respondía:

—No hay más que una ley, la de Dios, y una religión, la del Único Dios.

Mi único placer consistía en desaparecer en las colinas con mis hijos. Íbamos a cazar el corzo que abundaba en aquella estación. Me divertía disparando a uno o dos para demostrar que mi pulso no temblaba y que mi ojo era rápido. Pero lo que más me gustaba era ese olor a tierra que penetraba en mi carne, el crujir de las ramas bajo los cascos de nuestros caballos, más intenso que nuestras trompetas y nuestros tambores, el temblor de las hojas, más gracioso que las bellas del Nilo, el ruido del torrente que cantaba su romanza entre los guijarros, y la sombra que descendía del cielo para envolver la llanura en un dulce manto de bruma. Cuando regresaba, extenuado y feliz, mis jóvenes hijos me asaltaban con sus parloteos y su ternura, que reconfortaban mi corazón.

—Oíd al viento —les decía yo—, trae los mensajes de otros mundos. Oíd la lluvia que da vida a la tierra y respirad el perfume de las rosas. Es el perfume del Islam.

El 17 de safar (22 de febrero de 1193) se anunció el regreso de los peregrinos a los que hubiera debido acompañar. Pedí mi escolta y mandé ensillar mi caballo para ir a su encuentro. Se habían llevado mis pesares y esperaba obtener de sus miradas santificadas un poco de esa gracia divina de la que me había privado. Cuando volví a la ciudadela tuve que meterme en cama. Había olvidado ponerme una casaquilla de fieltro piqué que nunca me quitaba, y me resfrié en los caminos inundados por las lluvias. Los médicos más hábiles rivalizaron en sabiduría para hacer desaparecer mi mal. Todo fue en vano.

La fiebre me consume y las pociones son inútiles. Ha llegado la hora del último viaje. Ya varias veces mi espíritu ha huido. Pero el cuerpo es una jaula de la que es difícil escapar. Mi alma impaciente no es lo bastante ligera para trascender las barreras de la carne y elevarse a las nubes hacia la faz del Altísimo. Su luz resplandece en la lejanía y se aproxima. La miro confiadamente. A mi alrededor reina la inquietud: mis hijos, mi hermano, mis consejeros, mis compañeros de guerra. Se inclinan y cuchichean. Mi madre los regaña y toma asiento a mi lado. Sostiene mi mano y me sonríe. Huelo su perfume de limón y rosa. Como en Mosul, como en Baalbeck, y a todo lo largo de esta vida jalonada de nuestros encuentros. Muy bajo, murmuro:

—¿Me perdonará Él toda la sangre derramada?

Como antaño, ella susurra en mi oído:

—No sois vosotros quienes les habéis dado muerte, dice el Corán, han caído bajo la espada del Todopoderoso[209]. Pondré tu sable en tu mortaja y Él te reconocerá. Tú eres Su espada.

—Los hombres no deben seguir ya batiéndose. Díselo, Oumi. No hay más que un Dios. Alá, el Dios de los cristianos y el de los judíos son el mismo Dios. El Dios Único y Universal que no ha sido engendrado ni ha engendrado. Existieron Abraham, Moisés, Jesús, luego Mahoma, y no hay más que una religión, la de este Único Dios. Ésta es la Verdad. Lo creo con toda mi alma, que Dios insufló en tus entrañas.

—Wah salam![210], hijo mío.

Los jeques sufíes y los alfaquíes leen el Corán.

—Él es el Dios, que no reconoce más Dios que Él mismo: Él conoce las cosas ocultas y manifiestas[211].

Todo mi ser tiende hacia este encuentro que espero como una liberación. Aún tengo que olvidar los recuerdos, los temores que me torturan con respecto a los que dejo. Veo descomponerse mi Imperio y a mi pueblo oprimido por otros invasores, mi pueblo que va a encerrarse en sus divisiones en vez de unirse para la gloria del Único. ¿Recordarán que yo los agrupé en un solo y magnífico ejército para vencer a los enemigos del Islam y liberar nuestras mezquitas santas? Otro vendrá para unirlos en la paz. Ahora Dios me espera. La voz de los sacerdotes me llega como una melopea:

—Regresaréis a nosotros despojados de todo, tal como os creamos[212].

He despojado mi alma. He olvidado el mundo. Un poema que marcó mi infancia vuelve a mi memoria. El sufí Ghazali lo escribió poco antes de morir:

Soy un pájaro, y este cuerpo era mi jaula,

Pero he alzado el vuelo, dejándolo como un signo.

Yusuf va a alzar el vuelo y Salah-ed-Din quedará como un signo.

Saladino murió el 4 de marzo de 1193 a la edad de cincuenta y cinco años. Fue enterrado ese mismo día en la ciudadela de Damasco. Más tarde, su hijo El Afdal mandó construir en su honor un mausoleo que todavía existe cerca de la mezquita de los Omeyas. Dejó diecisiete hijos y una hija y, por toda fortuna, diecisiete dinares y una pieza de oro de Tiro. Poseyó inmensas riquezas y las repartió. El duelo fue general y duró varios días. El señor se había ido y en las calles desiertas resonaron los gritos de dolor de todo un pueblo que se lamentaba:

Ha muerto el monarca bienhechor, y el recuerdo de sus bondades nunca se borrará de nuestras mentes. Sus virtudes han sido enterradas en la misma tumba. La generosidad, la justicia, la buena fe, la felicidad pública han desaparecido con él; y, tras él, los odios, las rapiñas y las injusticias reprimidas durante su reinado han afligido de nuevo al género humano. El cielo ha perdido su luz, el mundo su más bello ornamento, la religión su defensor, el Imperio su apoyo[213].

ELIZABETH CHADWICK (Bury, Lancashire, Reino Unido, 1957). Se mudó con su familia a Escocia cuando tenía cuatro años y pasó su infancia en la aldea de Newton Mearns cerca de Glasgow. Se trasladó a Nottingham cuando ella tenía diez años y ha vivido allí desde entonces. Su primera incursión en la ficción histórica, una novela sobre la Tierra Santa en el siglo XII, la llevó a la realización de lo que ella quería escribir, la ficción histórica para ganarse la vida.

En 1989, después de años de escritos y rechazos durante los cuales sus obras ganaron algunas competiciones, un agente literario se interesó en The Wild Hunt, uno de sus libros. El libro fue subastado a Michael Joseph, que forma parte de Penguin Group. Un año más tarde, el libro ganó un Premio Betty Trask, que fue presentado al autor en Whitehall por HRH Charles, Príncipe de Gales.

Se ha convertido en una de las novelistas históricas más importantes de Gran Bretaña y ha sido llamada por la Sociedad de Novelas Históricas «La Mejor Escritora de Ficción Medieval que hay actualmente». Se publica internacionalmente y su trabajo ha sido traducido a 16 idiomas. Chadwick es famosa por su extensa investigación sobre el período medieval y sobre todo en el área de las familias Marshal y Bigod. Sus novelas sobre el magnate del siglo XIII Guillermo Marshal, el caballero más grande, y el león escarlata, han traído su aclamación internacional.

Notas

[1] Gobernador. <<

[2] José, en árabe. <<

[3] Emplazamiento de Erawan. Un terremoto destruyó Dovin el año 893 d. C., dejando 70.000 muertos. <<

[4] Parasanga: Medida itineraria de longitud, equivalente a 5.250 metros. <<

[5] Así se designa a las grandes familias de la aristocracia beduina. <<

[6] ¡Alabado sea Dios! <<

[7] Nombre que los árabes daban a los «cruzados». <<

[8] Nombre árabe de Jerusalén. <<

[9] Balduino III. <<

[10] El emperador Conrado III. <<

[11] El rey Luis VII, que iba acompañado de su esposa Leonor de Aquitania. <<

[12] El Almagesto de Tolomeo, traducido al árabe en Bagdad por orden del califa Al Mamún. Federico II lo hizo traducir del árabe al latín hacia 1230, en Nápoles. <<

[13] Equivalente al polo europeo. <<

[14] Nour-ed-Din entró en Damasco el 25 de abril de 1154. <<

[15] Combatiente de la fe. <<

[16] Franjs de Siria. <<

[17] El principado de Antioquía, el condado de Trípoli y el reino de Jerusalén, que se extendía a la región de Noab y la Nabatea, dividido en cuatro baronías: el condado de Jaffa y Ascalón, el principado de Tiberíades, la baronía de Sidón y el señorío de Montreal en tierras de Transjordania. <<

[18] La antigua Tebas, actualmente Karnak. <<

[19] Amalrico I. <<

[20] Egipto. <<

[21] Dios lo quiere así. <<

[22] Vestimenta de honor, especial para el visir. <<

[23] Nombre dado por los egipcios a los turcomanos que integraban la mayor parte de los ejércitos sirios. Por extensión designa a las fuerzas sirias en su conjunto. <<

[24] Una de las tribus que siguieron al califa Omar en su gran conquista islámica el año 640. <<

[25] A medio camino entre Alepo y Antioquía. <<

[26] Hacha de combate fabricada enteramente de hierro. <<

[27] Valle del Jordán entre Tiberíades y el Mar Muerto. <<

[28] Sura de los Vientos que dispersan (20-21). <<

[29] Mamá, madrecita, palabra cariñosa. <<

[30] Anécdota del Corán sobre la mujer del Faraón que quería seducir al bello José. <<

[31] Convento. <<

[32] Abrigo ancho de pelo de camello tejido. <<

[33] Pequeño caserío a sesenta y ocho kilómetros al sur de El Cairo. <<

[34] Las Puertas. <<

[35] El corazón, es decir, el centro. <<

[36] El califa Omar, primer califa del Islam. Fue él quien designó a Abu Bakr, suegro del Profeta, para suceder a Mahoma. <<

[37] Bravo. Felicitaciones. <<

[38] Sesión durante la cual el sultán recibía a todo el que se presentara y cada cual le exponía sus problemas. <<

[39] Su Majestad. <<

[40] Manuel Comneno. <<

[41] No, en árabe. <<

[42] Campamento militar situado al sur de Damasco. <<

[43] La tribu de Rawwadiyé, a la cual pertenecía Saladino, era el núcleo de la gran tribu kurda de los Hathbani. <<

[44] Tribu selyúcida, fiel aliada de Nour-ed-Din. <<

[45] Locución proverbial que significa «perder más de lo que se ha ganado». <<

[46] Los vidrieros de El Cairo fabricaban una pasta verde de una consistencia y un color comparables a los de la esmeralda. La llamaban «esmeralda de Egipto». <<

[47] Corán, capítulo XCIII, versículos 1,2 y 3. <<

[48] Corán, capítulo XCIII, versículo 4. <<

[49] Proverbio árabe. <<

[50] Comandante en Jefe. <<

[51] «Hombre de confianza del califa». <<

[52] Proverbio que significa: «Fiarse de las apariencias». <<

[53] Los bizantinos. <<

[54] Al Salayah: La guardia personal de Saladino. <<

[55] El gran duque Andrónico Contostéfano. <<

[56] La oración del viernes en las mezquitas. <<

[57] Terremoto del 29 de junio de 1170. <<

[58] Los templarios de Ansel de Pass. <<

[59] Con este nombre designaban el Mar Rojo los geógrafos árabes, llamándolo también «Mar Abisinio». <<

[60] Fue traducido en tiempos de Harum al Rachid y enseñado bajo Al Mamún. <<

[61] Predicador. <<

[62] La Montaña. <<

[63] La cosca del norte de África: Libia, Túnez. <<

[64] Lo que significa: «No llames al mal tiempo con tu imprudencia». <<

[65] Capital del Yemen en esa época. <<

[66] Palestina. <<

[67] Así es como los árabes designaban a menudo a los cruzados. <<

[68] El caudillo de los misioneros (chiitas). <<

[69] Los principados de Antioquía y de Trípoli. El tratado sólo concernía a Jerusalén. <<

[70] de julio de 1174. <<

[71] La palabra árabe morr significa «amargo». <<

[72] Balduino IV. <<

[73] Cham quiere decir «sol». Nombre dado a la Siria que se extendía por el actual Líbano, Jordania y Palestina. <<

[74] Embarcación de transporte de caballos. <<

[75] Grandes naves de dos mástiles, de origen dálmata. <<

[76] Los Asesinos, o ismaelíes. Etimológicamente, «portadores de puñales». <<

[77] En nombre de Dios clemente y misericordioso. <<

[78] Nour-ed-Din había entrado en Damasco el 25 de abril de 1154. <<

[79] El camino de la Verdad que es la «Vía» sufí. <<

[80] Nombre árabe de la ciudad de Alepo; etimológicamente, «halib», leche. <<

[81] Corán, capítulo III, versículo 27. <<

[82] Corán, capítulo IV, versículo 86. <<

[83] Corán, capítulo IV, versículos 94, 95 y 96. <<

[84] La mezquita Al Aqsa en Jerusalén. <<

[85] Entre el 25 de abril y el 4 de mayo de 1175. <<

[86] Rey defensor. <<

[87] La corte del califa de Bagdad. <<

[88] Rey defensor, Yusuf ibn Ayub, el que posee todas las preeminencias. <<

[89] Sultana Asimat. <<

[90] Lugar llamado «Tell as Sultán». <<

[91] Gorro cónico alrededor del cual se envolvía el turbante. <<

[92] Bienvenida seáis. <<

[93] Puñal. <<

[94] Fieles. <<

[95] Vigilante, guardián. <<

[96] Corán, capítulo CXIII, versículos 1, 2, 3, 4 y 5. <<

[97] Especie de judías blancas. <<

[98] Guillaume Longue-Épée, hijo del marqués de Montferrat Guillermo III, emparentado con el rey de Francia y con el emperador de Alemania. <<

[99] Sí, señor. <<

[100] Corán, capítulo XL, versículo 15. <<

[101] Monasterio. <<

[102] Galeras. <<

[103] Fragatas. <<

[104] Papa. <<

[105] San Juan de Acre. <<

[106] Saco de cuero en el cual cada combatiente metía su ración de guerra: pan, queso, cebollas y carne curada, cereales, habas y dátiles. <<

[107] Escuadrón. <<

[108] En sus orígenes, la infantería estaba compuesta por esclavos negros: caragholams. <<

[109] Era el hijo de Tierry de Alsacia que hizo dos campañas en Tierra Santa y llevó a su país la reliquia de san Guido. Era pariente de Balduino por su madre, la condesa Sibila, hija de Foulke de Anjou. Esta última se quedó en Tierra Santa, en un monasterio. <<

[110] El conde de Béthune. <<

[111] Raimundo de Trípoli. <<

[112] Soberano de Antioquía. <<

[113] La nuba era el derecho que tenía todo soberano de hacer que, cinco veces al día, interpretaran a su puerta su música preferida. Era un privilegio inherente a la realeza. <<

[114] Para los Cruzados, la batalla de Ramlah fue la de Montgisard (el Tell Gezer). <<

[115] Llanura de las Fuentes. <<

[116] La batalla tuvo lugar el 10 de junio de 1179. <<

[117] Castillo de Beaufort. <<

[118] Balián de Ibelin. <<

[119] Sultán de Konya. Sus estados se extendían desde el Mediterráneo hasta el Ponto Euxino, bordeados al este por Siria, Mesopotamia, Armenia y Georgia. <<

[120] Esta batalla tuvo lugar el 17 de septiembre de 1176. Para el emperador Manuel, fue un desastre comparable al de Mauzikut, un siglo antes. <<

[121] Corán, capítulo III, versículo 104. <<

[122] La Casa del Islam. <<

[123] De esta forma llamaban los árabes a Renaud de Châtillon. <<

[124] Estefanía de Milly, viuda de Hunfredo III de Torón y, luego, de Milón de Plancy. <<

[125] Corona de los Reyes. <<

[126] Actualmente en Jordania. <<

[127] El valle del Jordán, desde el Mar Muerto hasta la confluencia con el Yarmouk. <<

[128] En la cima de esta montaña estaba el castillo de Belvoir, perteneciente a los francos. <<

[129] Principados turcos de la Pequeña Armenia, alrededor del lago Van. <<

[130] Diarbekir. Actualmente provincia kurda de Irak. <<

[131] Todo el Próximo Oriente. <<

[132] Corán, capítulo CV, versículo 5. <<

[133] Su sobrenombre era «Taj el Molouk». <<

[134] Las fuentes de Séforis. <<

[135] El regente. <<

[136] Castillo de la Fève. <<

[137] Renaud de Sidón, señor del castillo de Beaufort. <<

[138] Lanzas cortas disparadas con arcos especiales. Los cruzados las empleaban. <<

[139] Isabel. <<

[140] El Águila. <<

[141] En nombre de Dios. <<

[142] Estamos en abril de 1185. <<

[143] En la desembocadura del Éufrates, no lejos del lago Van. <<

[144] Los persas. <<

[145] Corán, capítulo LXXIV, versículo 55. <<

[146] Corán, capítulo XLII, versículo 34. <<

[147] Corán, capítulo XLVIII, versículo 7. <<

[148] Espoliques, escuderos. <<

[149] Bailán de Ibelin. <<

[150] Corán, capítulo III, versículo 141. <<

[151] Arqueros de vanguardia. <<

[152] Primera gran victoria de Mahoma sobre los coreischitas, que simboliza la lucha contra los enemigos de Alá y la expansión del Islam. <<

[153] Maza de madera de cedro con la cabeza erizada de púas. <<

[154] Corán, capítulo LXXVIII, versículo 141. <<

[155] Corán, sura de la Victoria, capítulo XLVIII, versículo 6. <<

[156] Corán, sura de la Victoria, capítulo XLVIII, versículos 1, 2, 3. <<

[157] Saïda. <<

[158] Biblos. <<

[159] Corán, capítulo XXXIII, versículo 38. <<

[160] Gérard de Rideford. <<

[161] Casó con María Comneno, viuda de Amalrico I. <<

[162] Puerta de Herodes o de las Columnas. <<

[163] Godofredo de Bouillon entró en Jerusalén en julio de 1099. <<

[164] La Roca. <<

[165] Relámpago. Tal era el nombre de la yegua celeste que condujo a Mahoma a través de las nubes. <<

[166] Puerta de la Misericordia. <<

[167] Medina y La Meca. <<

[168] La Resurrección. Iglesia erigida sobre el Santo Sepulcro. <<

[169] Basura, en árabe. <<

[170] Corán, capítulo XXVII, versículo 19. <<

[171] Corán, capítulo XXVIII, versículo 20. <<

[172] Cerca de Abou Horeyra, Mahoma dijo: «Entre todas las ciudades, Alá ha elegido cuatro de ellas: La Meca, El Beldeh, la ciudad por antonomasia; Medina, En Nakhlet, la ciudad de la palmera; Damasco, Et Tyn, la ciudad de la higuera; Jerusalén, Ez Zeytouneh, la ciudad del olivo». <<

[173] Corán, capítulo XVII, versículo 83, y capítulo XXXIV, versículo 48. <<

[174] Palabras citadas por el poeta judeo-español Jehuda al Hariri. <<

[175] El «Caballero Verde». Era español y su nombre se desconoce. <<

[176] Llamada Tortosa por los cruzados. <<

[177] Giblé. <<

[178] Burzey. <<

[179] La tregua fue firmada el 1 de octubre de 1188. <<

[180] Corán, capítulo III, versículo 151. <<

[181] Corán, capítulo LX, versículo 7. <<

[182] Enrique, conde de Dietz, enviado por Federico Barbarroja. <<

[183] Corán, capítulo XLVII, versículo 3. <<

[184] Corán, capítulo XLVII, versículo 4. <<

[185] Corán, capítulo XLII, versículos 1 y 3. <<

[186] Corán, capítulo XLVII, versículo 12. <<

[187] Castillo de Beaufort. <<

[188] Renaud de Sagette, príncipe de Sidón. <<

[189] Para los cruzados, era la colina de Touron. <<

[190] Juego árabe similar a las tablas reales o al chaquete. <<

[191] Corán, capítulo LXIX, versículo 7. <<

[192] Corán, capítulo XLVIII, versículo 13. <<

[193] Enrique de Troyes, conde de Champagne. <<

[194] Unos 25 kilómetros. <<

[195] Corán, capítulo VII, versículo 39. <<

[196] Corán, capítulo IX, versículo 121. <<

[197] Hugo III. <<

[198] El duque de Borgoña y el conde de Campaña. <<

[199] Casaca de fieltro grueso acolchada. <<

[200] Jacques d’Avesnes. <<

[201] Sí. <<

[202] Guillaume des Préaux. <<

[203] El rey soy yo. <<

[204] Corán, capítulo XXIII, versículo 24. <<

[205] La paz sea con vosotros. <<

[206] Locución proverbial. <<

[207] Campesinos. <<

[208] Rey defensor. <<

[209] Corán, capítulo V, versículos 17 y 18. <<

[210] La paz sea contigo. <<

[211] Corán, capítulo LIX, versículo 22. <<

[212] Corán, capítulo V, versículo 94. <<

[213] Elegía del poeta Amar El Kateb. <<