SOMBRA Y HIELO

TITULO ORIGINAL: SHADON AND ICE

SERIE GODS OF WAR 01

GENA SHOWALTER

ARGUMENTO

Gena Showalter, la autora de best sellers del New York Times que te trajo Los Señores del Inframundo presenta una nueva serie de romance paranormal... Gods of War

Knox de Iviland, el guerrero más despiadado en la historia de la All War, ha pasado su vida luchando contra otros a muerte, ganando nuevos reinos para su rey. Ahora las apuestas son más altas que nunca. Si él prevalece en la batalla por la Tierra, sus bandas de esclavos serán eliminadas. La victoria es su único objetivo... hasta que se encuentra con ella.

En una escapada ártica con su hermana adoptiva, la endurecida por la calle, pero vulnerable Vale London se sorprende al encontrarse con una cueva llena de dioses antiguos que libran un combate épico. Cuando se ve arrastrada inadvertidamente a su guerra, se ve obligada a unirse a un aliado poco probable: el sexy dios que la hace arder de deseo.

Aunque Vale es su enemiga, Knox se consume con lujuria y una necesidad feroz de protegerla. Pero solo un combatiente puede triunfar, y tendrá que elegir: vivir por la libertad o morir por amor.

Índice

Prologo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capitulo Diecinueve

Capitulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinticuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veintinueve

Capitulo Treinta

Capítulo Treinta y uno

Capitulo Treinta y dos

Capítulo Treinta y tres

Capítulo Treinta y cuatro

Capítulo Treinta y cinco

Lista de combatientes

Conteo de Asesinatos en la 103a All War.

Continúa con…

Agradecimientos

1026 DA (Después de la Alianza)

Para: Miembros de la Alianza All War.

Bienvenidos a la 103.ª All War.

Nos complace anunciar que se ha descubierto un nuevo reino, conocido por sus ciudadanos como Terra, Midgard o la Tierra. La próxima batalla está lista para comenzar.

¡No te quieres perder esta!

Encontrarás: Territorios inhabitados y deshabitados con recursos. Un clima y terreno para cada preferencia. Masivos cuerpos de agua, tanto salados como frescos. Montañas. Tierras planas. Pantanos. Bosques. Tierras de hielo y desiertos. Ya sea que prefieras animales o plantas, hay un suministro ilimitado de alimentos.

Este mundo es un premio entre los premios, pero solo uno de ustedes se ganará el derecho de gobernarlo.

En una semana, comenzará una lucha a muerte, el ganador se lleva a Terra.

Actualmente, hay treinta y ocho treinta y nueve reinos listos para la batalla reconocidos en nuestra alianza. Un único representante de cada ubicación debe enviarse a Terra. (La fecha y las coordenadas están adjuntas, Apéndice A). Elija sabiamente, ya que su guerrero debe ir cara a cara con los demás.

Tu combatiente puede traer un objeto de casa. SOLO UNO. Sin excepciones.

Las habilidades sobrenaturales inherentes a la genética / raza / especie no cuentan como un arma.

Un “par coincidente” es aceptable.

Las reglas son simples:

(1) Una vez que entren a Terra, los combatientes no pueden salir del reino hasta que termine la guerra.

El tiempo no es un factor.

(2) Una asamblea mensual de combatientes es obligatoria. (Apéndice B.)

(3) Los guerreros pueden optar por retirarse tallando la Marca de Desgracia en su frente y poniéndose en contacto con el Ejecutor asignado para el transporte a casa.

* Los reyes y reinas de cada reino participante son responsables de castigar a los deshonrados.

* Los deshonrados no pueden volver a entrar en la guerra ni participar en ninguna otra batalla.

(4) Después de matar, a su combatiente se le otorgará el poder necesario para activar y usar el arma elegida por la víctima.

* Se mata a través de la decapitación, la extracción del corazón y / o la quema del cuerpo en cenizas.

(5) No puedes enviar a nadie, ni nada más a Terra. Sin embargo, puedes comunicarte con tu combatiente para (a) conocer el estado de la guerra y (b) ofrecer instrucción.

Aquellos que violen estas reglas serán cazados, capturados y castigados por los Ejecutores.

Que gane el mejor reino.

¡Feliz guerra!

Alto Consejo de la Alianza All War.

Prologo

DA 701, línea de tiempo humana 103a All War, mes 5

Terra

EL VIGÉSIMO QUINTO COMBATE se interponía entre Knox de Iviland y la victoria.

Esperaba en una meseta de montaña, con una daga agarrada en cada mano. Las sombras lo bañaban, el frío viento golpeaba su pecho desnudo. Uno de sus innumerables entrenadores le dijo una vez que él era tan frío y traicionero como el mundo helado que lo rodeaba.

El entrenador no estaba equivocado.

A lo largo de los siglos, otros soldados de Iviland habían llamado a Knox sádico, bárbaro y despiadado. Ellos tampoco estaban equivocados. O vivos. Habían muerto dolorosamente, por su mano. Como práctica.

Vive una vida violenta, sufre un final violento. Siembra semillas de sufrimiento, cosecha una cosecha del mismo. Un día, Knox se encontraría con el mismo fin que sus víctimas, no podría evitar su temido destino.

Él podría encontrar su final esta noche—la noche de la asamblea.

En once minutos, cuarenta y tres segundos, luces verdes y púrpuras incendiarían el cielo nocturno y comenzaría la próxima Asamblea de Combatientes. Un momento ridículamente apodado “check-in”.

Te registras y ayudas a otros a salir.

El ácido cubrió el interior de su pecho, escaldándolo, pero no por palabra o hecho, reveló su incomodidad. Con los combatientes, la percepción era vital. Revela una debilidad, conviértete en el objetivo del día.

Una asamblea duraba una hora, tenía lugar una vez al mes y ayudaba a acelerar la guerra. La asistencia era obligatoria, obligando a todos los participantes en la All War de Terran a visitar esta tundra helada, incluso los cobardes y los escondidos.

Llega un segundo tarde y quedarás descalificado. Un destino peor que la muerte. Eras cazado por un Ejecutor que tenía los medios para rastrearte y deshabilitar cualquier habilidad especial—la tuya y la de tu arma. Todo por culpa de un tatuaje místico.

Antes de la guerra, cada combatiente estaba marcado permanentemente. La tinta le permitía al Ejecutor conectarse contigo en cualquier lugar, en cualquier momento. Supuestamente esto permitía al Alto Consejo facilitar una guerra justa. Knox tenía sus dudas, y sospechaba que la tinta hacía mucho más. Teniendo en cuenta que llevaba la marca en su hombro izquierdo—un árbol dentro de un círculo—no había nada que pudiera hacer al respecto. Era tan vulnerable como todos los demás.

Eliminar el tatuaje no ayudaría. La tinta se te metía en la sangre. Huir del Ejecutor tampoco ayudaría. Cuando te atrapaba—y siempre te atrapaba—te cortaría las extremidades y clavaría lo que quedaba de tu cuerpo en una pared de hielo que estaba a la vista de la asamblea. Mientras estabas vivo.

Tenías que servir como una historia de advertencia.

Si tus extremidades se regeneraban, el Ejecutor las quitaba nuevamente. Sin embargo muchas veces era necesario. Eras ejecutado sólo después de que un ganador fuera declarado.

A veces, los combatientes ponían trampas antes de una asamblea para alentar la tardanza de otros sin romper las reglas. La razón por la que Knox aún no se había movido de este lugar en lo alto de un acantilado, escondido por rocas y árboles. El mes pasado, Zion de Tavery logró atraparlo en un pozo de hielo; Por algún milagro, Knox había salido y cruzado el umbral con ocho segundos de sobra.

La mayoría de sus oponentes se congregaron en un claro debajo de él, aprisionado por muros de energía. Sin embargo, los propios guerreros permanecieron visibles. Estaban cargados con armas y hablando basura.

—Espero que hayas disfrutado tu último día en Terra.

—Tu cabeza cortada se verá increíble en mi chimenea. Nota personal. Consigue una repisa.

—Necesito una nueva canción de entrenamiento, tus gritos deberían hacer el truco.

La All War Terrana se inició hace cinco meses, y las hostilidades se incendiaban cada día más. Los combatientes solo tenían una cosa en común: su odio hacia Knox, Zion y Bane de Adwaeweth.

Comprensible. Knox era un despiadado sin comparación, un campeón cuatro veces que ya había eliminado a tres hombres. Tanto Zion como Bane habían eliminado tres, también. Un puñado de otros habían hecho solo un asesinato.

¿Cuántos guerreros me atacarán cuando termine la asamblea?

El mes pasado, tuvo que defenderse de doce a la vez, casi perdiendo un brazo en el proceso. Él temía el día de la asamblea... y la anticipaba grandemente.

Durante una hora, el Ejecutor se comunicaría telepáticamente con el Alto Consejo, haciéndoles saber quién vivió y quién murió, y se prohibiría el derramamiento de sangre. Se desactivaban poderes y armas con cualquier tipo de capacidad sobrenatural. Knox no tendría que mirar por encima del hombro, esperando una emboscada. Podía hacer planes, incluso dormir la siesta, o enfurecerse silenciosamente por los miembros del Alto Consejo que se regocijaban en hogares opulentos, mientras que hombres y mujeres honorables se veían obligados a cometer actos terribles para ganar nuevos territorios para un rey o una reina tan despreciables como los miembros del Alto Consejo.

Odio al Alto Consejo. Gobernaban a esos reyes y reinas, mientras que supuestamente se mantenían imparciales sobre el resultado de cada All War. Knox sospechaba que los habían engañado una o veinte veces, pero expresar tal acusación lo mataría más temprano que tarde. Lo había visto suceder una y otra vez, los buenos soldados sacados en condiciones misteriosas después de atreverse a decir la verdad.

Una preocupación para otro día. Sobrevive ahora, prospera después.

Cuando terminara la asamblea, se levantaría la prohibición de luchar. Entre un abrir y cerrar de ojos, los poderes de todos se reactivarían y los guerreros se pondrían en acción. Habría bajas.

Ocho minutos, veintiocho segundos hasta el check-in.

Knox escaneó el campo de batalla, aún sin ver a su presa. Giró la cabeza hacia la izquierda, hacia la derecha, haciendo estallar los huesos y estirando los músculos, preparándose. No vacilaré. Haré lo que sea necesario, cuando sea necesario.

Su mirada se enganchó al Ejecutor que había sido asignado a Terra. Era conocido como Siete. Cada Ejecutor tenía un número de identificación en lugar de un nombre. Del uno al diez. Cuanto mayor fuera el número, más vicioso es el individuo. Había cientos de miles de hombres y mujeres que llevaban cada número.

Siete llevaba una túnica negra con capucha, su rostro oculto por la oscuridad. Como una parca de leyenda, llevaba una guadaña.

Knox simpatizaba con los traficantes de la muerte, sabía que eran esclavos, como él, sus pasados tan cargados de violencia como el suyo, pero nunca había conocido a alguien dispuesto a ir en contra de las órdenes, incluso por la seguridad de otro ser vivo. Se les lavaba el cerebro cuando eran niños y crecieron para servir como el brazo del Alto Consejo, una fuerza aparentemente invencible que se aseguraba que cada reino obedeciera cada edicto, sin importar cuán grande o pequeño.

Algunos Ejecutores tenían poderes especiales, otros no. Podrías ganar contra uno, incluso veinte, pero superar la fuerza en su conjunto era imposible. Simplemente eran demasiados, inconfundiblemente leales entre sí y con sus líderes, y no se les podía hacer razonar, ni desviarse de una tarea elegida.

Seis minutos, catorce segundos.

Detrás de Knox, el hielo crujió. Sus músculos se anudaron, su cuerpo se preparó para golpear. Alguien se acercó.

Utilizó su habilidad para controlar las sombras, obligando a la oscuridad a levantarse del suelo y rodearlo en olas gruesas, hasta que se fundió en el paisaje. Esta habilidad particular lo había salvado una y otra vez.

Incluso podría hacer girar las sombras, creando un vórtice que arrojaba a los oponentes a cientos de metros de distancia.

Estaba en alerta... Esperando, listo...

Finalmente, apareció Shiloh de Asnanthaleigh.

{No detectó malicia o amenaza.}

Durante la segunda All War de Knox, él desarrolló un eyaer, o un instinto de batalla con un solo propósito, y ese solo propósito: asegurarse de que sobreviviera. Para el eyaer, ni siquiera tenía que vivir bien.

A pesar de la seguridad del instinto, Knox no confiaba en nadie, nunca, y mantuvo la guardia en alto.

Shiloh se detuvo al lado de Knox, irradiando cautela mientras estudiaba el claro.

Knox mantenía un archivo mental sobre cada combatiente y agregaba detalles constantemente, contabilizaba quién había matado a quién, quién poseía qué armas y habilidades sobrenaturales, quién prefería climas, amantes, amantes potenciales y quién había formado alianzas o había jurado venganza.

Diferentes hechos sobre el macho de metro noventa se elevaron rápidamente por su mente. Viene de un reino muy boscoso. Bueno con espadas y dagas. Evita la batalla si hay inocentes cerca. Sensible a la difícil situación de los demás.

Por su arma casera, el Asnanthaleighling seleccionó lentes especiales para los ojos que le permitían ver a través de cualquier cosa, incluso las sombras de Knox.

Lo quiero. Lo tomo.

Paciencia.

—Hola, mi amigo. —Aunque Shiloh hablaba un idioma que Knox nunca había aprendido, el dispositivo quirúrgicamente conectado al interior de su oreja tradujo cada palabra. Gracias a los avances tecnológicos obtenidos cada vez que se descubría un nuevo reino, cada combatiente tenía un dispositivo similar y se actualizaba automáticamente.

—No soy tu amigo —respondió Knox—. Si confías en mí, aunque sea por un momento, lo lamentarás. —Eso no fue una amenaza, sino un hecho.

Antes de la guerra, sus reyes habían llegado a un acuerdo: Knox y Shiloh trabajarían juntos para llegar a los dos últimos. Un desarrollo sin precedentes. La mayoría de los otros-reinantes despreciaban a los ivilandeses, a menudo refiriéndose a ellos como “ratas de alcantarilla”. El insulto no fue inesperado. Para evadir un ambiente mortal en creces, los ciudadanos se habían congregado bajo tierra, donde habían vivido desde entonces. Eran dirigidos por Ansel, el rey de las ratas de alcantarilla. Cumplía su palabra solo cuando le convenía.

Justo antes de que Knox se fuera a Terra, Ansel le había dicho: Mata a Shiloh tan pronto como sientas que es necesario.

Cuando llegara el momento, Knox atacaría, y él golpearía con fuerza, obligado por una fuerza mayor que él mismo.

Pero aquí estaba el giro inesperado. Sin importar la orden de Ansel, Knox haría cualquier cosa para avanzar en su agenda personal.

Algunos hombres tenían líneas morales que no cruzarían. Knox encontraba confuso el concepto de líneas morales. ¿No hacías todo lo posible para ganar? Tonto.

—Ayer, decapité a Ammarie —dijo Shiloh, continuando, ignorando la advertencia de Knox—. Ella me atacó. Simplemente me defendí, pero...

Knox actualizó su conteo. Veinticuatro combatientes se interponían entre él y la victoria. —La culpa no tiene sentido. Sobreviviste. —Shiloh también había obtenido la custodia de un arco y una flecha místicos conocidos como El Sediento de Sangre. Esa flecha perseguía a sus víctimas como un misil que busca el calor, aumentando en velocidad y ferocidad con cada matanza que hacía.

Lo quiero. Lo tomo.

Pronto...

Los hombros de Shiloh se desplomaron. —Ella tenía una hija.

Las manos de Knox se curvaron en puños. Ignora la angustia. —Conocer sobre su familia fue tu segundo error. No puedes permitir que los seres queridos de otro guerrero signifiquen más que los tuyos. —La amargura entrelazó su tono, congelando cada palabra.

—Si ese fue mi segundo error, ¿cuál fue mi primero? —preguntó Shiloh.

—Tener seres queridos en absoluto. Familia y amigos son una de las dos cosas. Anclas que te pesan con preocupación, distrayéndote o son un lastre que otros pueden usar en tu contra.

Knox tenía conocimiento de primera mano de este último. Una vez, había tenido una hija.

Oh sí. Una vez.

Benditos y malditos.

Una punzada de dolor y pena lo atravesó, dejando tras de sí un rastro de destrucción. Un día, Knox la vengaría y mataría al rey de Iviland, y él lo haría doler. Ansel fue quien lo forzó a pelear. El que había dejado morir a su bebé mientras cumplía su “deber”.

Ahora, Ansel usaba la libertad para motivar a Knox. Gana cinco All Wars en mi nombre y te liberaré de tus bandas de esclavos.

Esas bandas rodeaban su cuello, muñecas y tobillos. En cada vértebra de su espina dorsal, llevaba una X. Pero ya fueran anillos o una X, cada marca había sido hecha con tinta mística similar a la que usaba el Alto Consejo para crear el árbol de la vida. Esta tinta particular obligaba a Knox a hacer todo lo que Ansel exigía, sin excepciones.

Knox no tenía más remedio que continuar, como si el rey hubiera dicho la verdad. ¿Qué más podría hacer?

Si Ansel le había mentido... Se mordió la lengua hasta que probó la sangre. Si Knox ganaba una quinta guerra, esta guerra, y no era liberado...

Una punzada más aguda lo atravesó, cortando tan profundamente que dudaba que alguna vez se recuperara. Solo tendré que encontrar otra manera de ganar mi libertad.

En el momento en que tuviera éxito, Ansel moriría. Terriblemente. La gente escucharía historias durante siglos y se maravillaría de la crueldad de Knox.

Casi sonrió, la anticipación bailando con furia.

Concéntrate. La emoción de cualquier tipo solo lo distraería; La distracción lo mataría.

—¿Cómo puedes ser tan insensible con la muerte de otro? —preguntó Shiloh.

—Porque quiero vivir, y la mentalidad lo es todo. Mientras que dudes en acabar con un amigo, acabarás con un enemigo. Estas personas son nuestros enemigos.

Más cansado por el segundo, Shiloh se pasó una mano por la cara. —Esta es mi primera All War. Sabía que sería difícil, pero soy el competidor más fuerte de mi hogar y creía que podía hacer... cualquier cosa. Estaba equivocado.

—Suenas como si estuvieras ansioso por morir. Buenas noticias. Estoy feliz de ayudar.

—Estoy seguro de que lo estás, pero no quiero morir. Yo tampoco quiero matar.

—Ah, ya veo. Prefieres hacer sufrir a tu gente.

Shiloh frunció el ceño.

Por el “privilegio” de participar en una guerra, el soberano de un reino tenía que dar a los del Alto Consejo miles de niños. El número exacto dependía de la orden de eliminación de un combatiente. Cuanto más rápido eras eliminado, más tenía que pagar tu reino. Pero por renunciar por completo a una guerra, los soberanos tenían que entregar aún más niños.

Desde la infancia hasta la edad de dieciocho años, niño o niña, los niños eran bienes muebles, mercancía criada para ser Ejecutores.

Sólo el reino ganador estaba exento.

—Mi gente ya sufre —dijo Shiloh—. Nuestro reino está sobrepoblado.

Iviland también estaba sobrepoblado, cada día nacían o se creaban más y más inmortales. Se necesitaban desesperadamente nuevos reinos.

Al principio, cada vez que se descubría uno nuevo, múltiples ejércitos invadían a la vez. Las batallas rabiaron, los intrusos con la esperanza de tomar el control. La violencia se extendió a lo largo y ancho, destruyendo todo, dejando las tierras inhabitables.

Bajo el pretexto de salvar dominios futuros, las facciones gobernantes crearon el Alto Consejo y las All War, una batalla en curso entre un solo representante de cada otro mundo, el nuevo reino actuaba como un cuadrilátero.

En los últimos meses, la gente de Terra había comenzado a contraatacar y a poner trampas. No era la primera vez, pero definitivamente era un problema en días como hoy. Los ciudadanos no estaban obligados por las reglas de la asamblea. Pero entonces, no tenían habilidades sobrenaturales y no eran rivales para los inmortales.

Knox no había visto ninguna señal de un ejército humano hoy. ¿Tal vez habían huido con miedo? Para ellos, los combatientes eran dioses.

A Knox, ellos lo habían apodado Loki, el “tramposo malvado”. Un apodo que llevaba con orgullo.

—Cuando maté a una mujer que respetaba, una parte de mi alma murió —dijo Shiloh, sacándolo de sus pensamientos—. ¿Por qué los reinos no pueden alcanzar términos sin derramamiento de sangre?

—La codicia. —¿Por qué otra cosa?

Movimiento al lado de una montaña. Knox deslizó su mirada por el hielo, por fin. Zion. Un hombre de más de metro noventa, como Knox, con cabello oscuro, hombros anchos y un cuerpo perfeccionado en los campos de batalla más salvajes, sin ninguna insinuación de suavidad. También como lo era Knox.

Pero a diferencia de Knox, se negaba a usar las armas que ganaba. Razones desconocidas. La elección enojó a Knox, a pesar de que ayudaba a su causa. Un desperdicio.

Apretó su agarre sobre sus posesiones más preciadas, las dagas que había tomado de su primera víctima. Las cuchillas estaban dentadas, enganchadas en la punta y tenían empuñaduras de nudillo de latón. Con un solo golpe, podía cortar, rebanar y pulverizar.

Zion llegó al punto del check-in y extendió los brazos. Aquí estoy, ven y consígueme. Incrustadas en sus brazos había joyas, cada una con patrones específicos, tan audaces como el hombre mismo. En sus manos, un par de guantes de metal con pinchos capaces de perforar cualquier cosa.

Lo quiero. Lo tomo.

Enfocado en el objetivo de esta noche.

La anticipación resurgió y se redobló, quemándose dentro de Knox y creciendo más a cada segundo. Zion era un guerrero que con gusto mataría.

—Vamos. —Knox saltó de su lugar, cayendo, cayendo, aterrizando a unas pocas yardas de distancia del punto del check-in. Aunque el impacto lo sacudió, avanzó sin dificultad en sus pasos, con las botas crujiendo en la nieve.

Shiloh también saltó, y se apresuró a alcanzarlo.

Cuando pasaron la pared invisible que los sellaba dentro del claro, Knox experimentó una vibración familiar y abominable desde la parte superior de su cabeza hasta las plantas de sus pies. Su habilidad para controlar las sombras acababa de ser neutralizada.

—Es muy amable de tu parte unirte a nosotros —dijo Bane, su tono tan engreído y condescendiente como siempre.

Como la mayoría de los adwaewethianos, tenía un cabello pálido, ojos dorados y una bestia atrapada en su interior. Cuando la criatura tomaba el control de su cuerpo, su apariencia cambiaba. Se convertía en un monstruo, horroroso sin comparación, fuerte sin comparación, y desarrollaba un apetito por la sangre. Nadie y nada estaba a salvo.

La mayor vulnerabilidad de Bane era la luz. Adwaeweth era un reino oscuro, envuelto en tinieblas y sin sol. La misma razón por la que había traído un par de gafas como su arma preferida. Al igual que las lentes de Shiloh, esas gafas le permitían ver todo.

Knox inclinó un sombrero invisible. —Me alegra ver que dejaste tus bolas en casa.

Cuando Bane ahuecó las bolas en cuestión e hizo una expresión lasciva, un coro de insultos surgió de los demás.

—Que te mueras con sangre hoy, Knox.

—No solo quitaré tu corazón. Me lo comeré.

—Espero que estés listo para un poco de brillo corporal interno, neblinoso.

“Neblinoso” era otro término despectivo usado para los ivilandeses, pero solo para aquellos como Knox, que comandaban las sombras. Lo habían llamado de peores formas, pero los insultos de cualquier tipo tendían a arder como el ácido en sus oídos.

Ignóralo.

—¿Dónde están Mayor y Cannon? —Emberelle de Loandria agitó una mano engañosamente delicada para señalar al grupo, los anillos en sus dedos brillando a la luz de la luna. Con cabellos como copos de nieve, piel de un tono azul pálido, ojos del mismo color verde y morado que las luces del cielo brillantes y orejas delicadamente puntiagudas, se veía tan frágil como el cristal. Un engaño. De las hembras, ella era la más mortífera.

—Eliminé a Mayor —respondió Ronan de Soloria, no exactamente orgulloso, pero tampoco exactamente arrepentido.

Knox añadió una nota a su archivo mental. Ahora, veintitrés combatientes se interponían entre él y la victoria.

—¿Qué hay de Cannon? —preguntó Ronan—. ¿Está muerto?

Reinó el silencio, nadie se hizo cargo de un asesinato.

Un reloj continuó contando en la cabeza de Knox. Treinta y dos segundos hasta que Cannon de Dellize se perdiera el check-in de hoy.

Treinta... veinte... diez... cinco...

Todavía no hay señales del macho. Tres… dos...

El suelo tembló. La asamblea de combatientes acababa de comenzar.

Sólo veintidós guerreros se interponen en mi camino.

Desde su posición fuera del círculo, Siete golpeó el final de su guadaña en el hielo. El suelo tembló con más fuerza, y los rayos de luz salieron de la hoja curva para bañar a los combatientes.

—¿A alguien le gustaría ofrecerse como voluntario para una muerte misericordiosa? —preguntó Zion conversacionalmente. No se atrevía a luchar contra el sexo débil, y buscaba constantemente formas de evitar una batalla total—. Mi oferta expirará cuando termine la reunión.

Las espinas surgieron en la parte posterior del cuello de Knox. Escaneó... Celeste de Occisor le dio una sonrisa.

Frunció el ceño ¿Tratando de ganarse el favor? ¡Imposible!

A pesar del hecho de que ella había ganado una All War, nunca la había considerado una amenaza. No había visto evidencia de habilidad de combate, solo una habilidad para la seducción. Que él supiera, tres machos habían sucumbido a su encanto, y cada uno poseía una habilidad sobrenatural que la hembra había explotado para su propio beneficio. De los tres, solo uno vivía—Ranger de Jetha.

Zion y Bane habían matado a los demás, y Knox se había preguntado a menudo si Celeste había ayudado.

Otro guerrero, Gunnar de Trodaire, lo fulminó con la mirada y se acercó a Celeste. ¿Una cuarta conquista? ¿Quién tenía tiempo para tal drama?

Emberelle cambió a la línea de visión de Knox para mostrar sus blancos dientes nacarados en una parodia de sonrisa. —¿Estás buscando una cita, neblinoso? Porque mi espada está interesada en conocer tus entrañas. ¿Te importaría arreglar una presentación?

Dientes, moliéndose.

La oscuridad se deslizó por el hielo, captando su atención. Había dejado sombras estacionadas a lo largo de las montañas para actuar como exploradores. Éste entró en el claro y lo atravesó, dejando una imagen marcada en su mente. Se puso rígido. Cientos de humanos habían cruzado la frontera norte. Estaban corriendo, corriendo, cada vez más cerca, con sus espadas levantadas.

—Vikingos —gritó. Una palabra que significa “habitantes nativos” en el lenguaje All.

Los otros combatientes se callaron, una estampida de pasos resonando a través de las montañas. Los gritos de guerra estallaron.

—Han venido para vengar a sus caídos —dijo Bane, prácticamente echando espuma por la boca con entusiasmo.

—Termina la asamblea —ordenó Zion a Siete—. Si el muro de energía cae, nuestros poderes serán activados, cuerpo y arma. Si no, los mortales tendrán una ventaja.

El viento sopló la capucha del Ejecutor, solo una pulgada, pero lo suficiente. Knox vio un rostro impecable lleno de odio. ¿Por los combatientes?

Siete permaneció en silencio, chispas aún se disparaban desde su guadaña.

El muro de energía aguantando

—Debemos trabajar juntos, entonces. —Supuso que él tenía una alianza temporal, después de todo. Knox cuadró sus hombros—. Forma cuatro líneas de cinco, cada una de ellas en una dirección diferente.

—¿Así que un cuadrado? —preguntó Emberelle, su tono sugiriendo que era un idiota.

—Hazlo —le espetó—. Lo más cerca posible del Ejecutor.

Los guerreros corrieron a su posición, los armamentos listos. Knox se colocó entre Zion y Bane y examinó al enemigo que se acercaba. En su mayoría hombres que los superaban en cinco-nueve o diez. Todos tenían lodo manchándoles la cara, furia en los ojos y pelaje sobre los cuerpos construidos para el combate. Algunos llevaban cascos de hierro.

Knox no pudo evitar respetar al ejército. Estos soldados defendían su patria y protegían a su gente. Pero amenazaban a la All War, por lo tanto no podían ser salvados.

—Veinte segundos —gritó.

—Mujeres, muévanse al centro de nuestra...

Las mujeres en cuestión interrumpieron a Zion con amenazas de extirpar sus testículos.

—Si quieres saber cómo te voy a matar, Knox —dijo Bane con una sonrisa fría—, veme matar a los vikingos.

—Qué adorable —respondió, su tono seco—. Crees que vas a sobrevivir a la noche. —Dirigiéndose a todos, contó—. Cinco segundos hasta el impacto. Cuatro Tres. Dos. —Se preparó…

Los vikingos rompieron el círculo.

Knox se agachó, evitando un golpe de espada en la garganta, luego giró y se enderezó, y golpeó una daga en el costado del atacante. Sus dagas no tenían poderes especiales y funcionaban igual que siempre.

Cuando el arma salió del cuerpo del hombre, colgaban trozos de hígado del gancho. Un gruñido de dolor mezclado con un coro macabro de gemidos, lamentos y maldiciones.

Giró una vez más, apuñalando a dos mortales más. Cuando la sangre caliente lo roció, perdió el rastro de todo menos la batalla. La adrenalina lo aceleró, llevando a su corazón a un improvisado paseo, el mundo a su alrededor parecía disminuir a un ritmo lento. Apuñaló, golpeó con la cabeza, dio un codazo y pateó, los cuerpos se apilaron rápidamente alrededor de sus pies. Más sangre rociada. Más órganos internos destrozados cuando se encontraban con sus dagas.

Cualquier vikingo que se atreviera a acercarse a Siete inmediatamente caía inconsciente sin hacer contacto. Buen truco.

Riendo, Bane recogió una espada desechada y cortó a dos hombres con un solo golpe.

Con una mano enguantada de metal, Zion levantó a un vikingo por la garganta. Con el otro, él golpeó, su puño salió al otro lado del macho.

Otro vikingo se coló detrás del Taverian, a un simple parpadeo de lanzar un golpe. Saltando, barriendo, Knox le atravesó la muñeca, la espada y la mano cayendo al suelo.

—No te lo agradeceré —le dijo Zion mientras cortaba el cuello de un oponente.

—De todos modos, no lo aceptaría —respondió Knox. Golpe, golpe. Acabó con otro rival con un doble golpe en el corazón.

No era rival para mí, incluso cuando no puedo invocar sombras.

Un grito ahogó a todos los demás, causando que los vikingos se apresuraran del círculo para formar un anillo más ancho alrededor de los combatientes. Entonces un macho salpicado de sangre avanzó. Se detuvo justo antes de las paredes invisibles. Era el más alto de sus hermanos y el único que llevaba un casco con cuernos. Las cicatrices cubrían un costado de su cara, y una gruesa barba negra cubría su mandíbula. Él había emparejado una túnica forrada de piel con pantalones de piel de oveja, ninguno de los cuales protegía órganos vitales.

Sostenía la Vara de Clima, el arma de Cannon.

Knox se tensó. Si el vikingo había matado a Cannon después del check-in, él había ingresado en la All War, había ganado la inmortalidad y la capacidad de activar la vara sin ser colocado en la lista de los muertos de Siete. Y como no estaba dentro del círculo del check-in, la vara permanecía activa.

El tiempo lo era todo en una All War.

El mar de vikingos se dividió por la mitad, permitiendo que dos machos arrastraran un cuerpo sangrante y sin cabeza. Una nueva muerte. Dejaron caer su carga, y alguien tiró la cabeza, lanzándola dentro del círculo. Los ojos sin vida de Cannon no miraban nada, sus rasgos congelados en una expresión de horror.

Maldiciones y amenazas arrojadas por los combatientes, algunos incluso lanzándose contra el muro invisible, solo para rebotar.

—Ustedes invadieron nuestra tierra y mataron a nuestros hombres porque no nos temía. —El del casco con cuernos levantó la barbilla, el orgullo y la fuerza en su porte—. Soy Erik, el Creador de Viudas, y les enseñaré a temernos.

Erik de Terra. Un nuevo nombre para agregar a la lista de combatientes de Knox. Veintitrés guerreros se interponen en mi camino.

El líder levantó la vara en el aire, luego golpeó el extremo en el hielo. El suelo tembló tan violentamente, trozos de nieve cayeron de las cimas de las montañas. En segundos, una ventisca ártica sopló, el viento aullando parecía erizarse con miles de clavos y fragmentos de vidrio.

A continuación, una colina de hielo creció bajo los pies de Knox—y luego se tragó sus pies. Pataleó... intentó patalear, pero no pudo. No pasó mucho tiempo antes de que sus botas estuvieran completamente ocultas.

El pánico le robó el aliento cuando el hielo se extendió, subiendo, rodeando sus pantorrillas, deslizándose más allá de sus rodillas, y no hubo forma de detenerlo. El hielo se extendió por las piernas de todos los combatientes, incluso las de Ejecutor.

Knox luchó más duro, luchó con todas sus fuerzas. Su torso cubierto. Sus hombros... cuello. El shock se hundió en él. ¿Derrotado? ¿Por un terrano mucho más débil? ¡No!

Gruñidos y gemidos llenaron sus oídos, los otros combatientes luchaban contra el horroroso entierro con igual fervor.

Cuando el hielo llegó a su barbilla, perdió la capacidad de moverse.

Este es un pequeño contratiempo, nada más. Venceré, y pagaré. Luego el hielo creció sobre su rostro, sepultándolo, dejándolo consciente pero impotente.

Capítulo Uno

Presente - En algún lugar del círculo polar ártico

—LAS CABEZAS VAN A RODAR.

Dolorida, cansada y helada hasta los huesos, Vale London dejó caer su mochila de diez mil libras, se apoyó contra una pared de hielo y escudriñó sus alrededores: un mar de nieve dividido por montañas y seracs¹ que parecían olas oceánicas que se habían congelado instantáneamente. Justo antes de que se vinieran abajo. El viento bajo cero brotó, los gritos de dolor e impotencia parecían resonar en su interior.

—¿Estamos hablando literal o figurativamente? —su amada hermana adoptiva Magnolia “Nola” Lee, también dejó caer su mochila, se sentó sobre ella y se colocó una gruesa manta de franela sobre los hombros—. Contigo nunca lo sé. No eres conocida como una dura de pelar para nada.

Vale saboreó el sabor de la mantequilla marrón endulzada que cubría su lengua. En algún momento del desarrollo de su infancia, los cables se cruzaron en su cerebro, dejándola con un caso grave de sinestesia. Escuchaba sonidos, como todos los demás, pero también los probaba. Las letras también se registraban como colores y los números aparecían como un mapa tridimensional dentro de su cabeza.

Cuanto más matizado era el sonido, más rico era el sabor.

—Figurativamente... tal vez —respondió ella, y luego suspiró—. La próxima vez que vea a nuestro guía, tendrá suerte si camina lejos. O incluso gatea. El SDS² había arruinado lo que se suponía que serían las vacaciones de toda una vida.

Maldita sea, Nola no había necesitado este tipo de estrés. La chica trabajaba en dos empleos de tiempo completo. Si no estaba horneando y vendiendo los productos en las oficinas locales, estaba escribiendo Una Guía Basica de Cómo-Hacerlo para una columna de citas en el sitio web de Oklahoma Love Match.

Vale había esperado disfrutar de un último hurra (o tal vez un primer hurra) antes de que ella y Nola se establecieran y abrieran una lujosa tienda gourmet de donas slash centro de catering slash servicio de citas y despedidas de soltera, con Vale en el papeleo y Nola detrás del Horno y el mostrador.

Y está bien, está bien. Supuso que parte de la culpa de esta situación descansaba sobre sus hombros en lugar de los de su guía ausente. Había reservado cada una de sus excursiones con las compañías más baratas disponibles, con la esperanza de hacer más cosas con un presupuesto muy limitado.

Bueno, cantidad sobre calidad cada vez. Ella entendió eso ahora. Entonces, ¿qué tal un descanso, mundo?

Si solo los viajes en el tiempo fueran posibles...

Hace tres semanas, ella y Nola llegaron a Jukkasjärvi, Suecia. Durante cinco días, las aventuras abundaron. Luego hicieron un viaje por carretera a Rusia y caminaron por las montañas Khibiny con un guía de treinta y tantos años que le había prometido una experiencia de patada. Las temperaturas habían sido muy frías, pero había muy poca nieve y no había hielo. Una gran cantidad de árboles se habían descongelado, sus hojas eran de un color verde afelpado y lo suficientemente grande como para competir con las esmeraldas recién pulidas, aparentemente espolvoreadas con polvo de diamante. Aquí y allá, los ríos balbuceaban alegremente, y cascadas impresionantes caían en piscinas cristalinas.

De alguna manera, su pequeño trío se había desviado del camino entre un parpadeo y el siguiente, y terminaron en este desierto helado.

El retroceder no había ayudado, el hielo se extendía. Eventualmente, un solo juego de huellas las había llevado a una acogedora cabaña, donde Vale y su hermana habían pasado las últimas dos semanas. El primer día, el guía se había ido a explorar el perímetro y nunca había regresado.

Esta mañana, se vieron obligadas a tomar una decisión difícil: permanecer en el calor de sus alojamientos y morir de hambre lentamente, o buscar ayuda, y posiblemente (rápidamente) congelarse hasta morir.

Como solía decir su madre adoptiva, si quieres experimentar el milagro de caminar sobre el agua, debes salir del barco.

Una punzada de nostalgia la atravesó. El mundo era un lugar más triste sin Carrie, también conocida como Osito Cariñosito.

En una necesidad extrema de uno de esos milagros que caminan en el agua, Vale y Nola se habían puesto el equipo de nieve que habían desenterrado en un baúl unos días antes. Curiosamente, las prendas encajaban perfectamente, como si estuvieran hechas a medida para ellas. La coincidencia había despertado sus sospechas, claro, pero al final no le había importado cómo o por qué, solo el resultado final. Ella y Nola habían salido temprano esta mañana, y caminaron a través de kilómetros tras kilómetros de nieve.

Ahora se acercaba el atardecer. Hasta ahora, no habían encontrado ningún indicio de vida, y Vale estaba consiguiendo preocuparse.

¿Consiguiendo? Por favor. Ella había estado preocupada cada segundo de cada día desde que comenzó la pesadilla.

No estoy lista para morir.

Había dejado su vida en espera durante años, trabajando en varios empleos mientras iba a la escuela a tiempo completo. Justo cuando había completado un título en negocios de la Universidad de Oklahoma—¡Arriba Sooners³!—Con cero deudas estudiantiles, ¿iba a patear el balde? ¡No! Inaceptable.

¿Y morir sabiendo que ella causó la muerte de su hermana? Jamás.

—Lo siento —dijo ella, la culpa la superó. A pesar de una máscara facial de primera línea, su nariz y sus pulmones ardían cuando respiraba.

—La culpa es mía, y nunca la comparto. Lo sabes. —La respiración de Nola ya no empañaba el aire. Una mala señal Muy mala—. Me sentía muy bien, seguí molestándote para agregar más paradas a nuestro itinerario.

Su hermana sufría de fibromialgia. En un día cualquiera, los nervios hiperactivos de Nola podrían causar fatiga extrema, dolores totales en el cuerpo e hincharse las articulaciones. Un cóctel de medicamentos ayudaba a aliviar los síntomas, pero no podía curar la enfermedad.

—Lo siento, hermana, pero la caminata fue mi idea. —Aparentemente, relajarse no era lo suyo. Cada vez que ella había tenido un respiro silencioso, había considerado la avalancha de responsabilidad que se dirigía hacia ella y se asustaba. Lo que tenía sentido cero. Ella había soñado con abrir la tienda de donas durante años. Y sí, está bien, sus sueños giraban en torno a la felicidad de Nola en lugar de la suya, ¡pero vamos! Hacer feliz a Nola debería hacer feliz a Vale. Aun así, en un esfuerzo por ocultar su pánico, se aseguró de no tener momentos de tranquilidad—. La culpa es mía, y eso es definitivo.

—Bien. Vamos a irnos de fiesta. —Nola fingió esponjarse el pelo—. Si morimos, morimos, pero al menos nos veremos lindas.

—Chica. Nos vemos lindas. —Llevaban abrigos elegantes, chaquetas suaves, pantalones térmicos, medias de vellón, gafas, mascarillas, sombreros y guantes, varios pares de calcetines de lana y botas de senderismo con tacos de hielo—. Podríamos encantar la franela de una pandilla de moteros de nieve.

—O ganar el corazón de un yeti con un fetiche por chicas Sureñas.

—Si es que no quiere comer nuestros corazones primero... rebosados y fritos, con mantequilla derretida a un lado. —Su boca se hizo agua—. Me pregunto a qué sabe el salteado de yeti.

—Si empiezas lamiendo tus dientes cuando me miras... no me sentiré tan culpable por debatir si tu hígado se emparejará mejor con una buena cerveza roja o un paquete de seis cervezas baratas.

—Has visto mis resacas. Evita mi hígado y ve por el asado de cadera. —Ella se dio una palmada en el trasero.

Nola se rio entre dientes, solo para caer en silencio cuando un viento amargo casi las derribó a los dos. —D-distráeme del frío y te a-a-amare por siempre. —Sus labios estaban teñidos de azul, sus dientes castañeteaban con más fuerza.

—Ya me amas por siempre. —Así como Vale amaba a Nola, la persona más grande del mundo, viva o muerta, real o falsa. Movería el cielo y la tierra por ella—. Pero soy increíble, probablemente la más asombrosa, así que asumiré esta tarea hercúlea. Cuéntame tu parte favorita del viaje.

—Sólo t-todo. —Nola se movió sobre su bolso, incapaz de sofocar un gemido de dolor. Luego continuó como si todo estuviera bien—. Excepto p-por el abandono, el hambre y la hipotermia, por supuesto.

—Cosas tan insignificantes. —La impotencia golpeó las entrañas de Vale. Aguanta, sigue adelante—. Hicimos todo lo que estaba en nuestras listas de AA. —AA: antes de ser adultos—. Nos maravillamos con la aurora boreal.

Las palpitaciones se hicieron más lentas y Nola dijo: —Fuimos a una expedición nocturna en trineo de perros que me hizo querer adoptar una mascota de rescate tan pronto como llegue a casa.

—Estuvimos esculpiendo en hielo. Para tu información, mi anormal bloque era mejor que tu anormal bloque.

—Es verdad. ¡Oh! También estuvimos en una bañera caliente mientras bebíamos champán.

—Por último, caminamos por el Círculo Polar Ártico.

—Sólo un elemento permanece sin marcar.

—Enamorarnos de un guapo local —dijeron al unísono.

Nola sonrió y agregó: —Pensé que tenía una conexión con nuestro guía, hasta que nos dejó morir y todo. Pero incluso entonces, era mejor que mis citas en línea más recientes. ¿Podrías explicar por qué a tantos hombres modernos les gusta enviar a completos extraños imágenes no solicitadas de sus genitales, y por qué lo hacen con tanto orgullo?

—Porque, por supuesto, las mujeres son catapultadas en un frenesí sexual que echan espuma por la boca en el instante en que avistamos la polla de un hombre rarito. Dah.

—¡Tienes razón! Eso es. Y, por supuesto, es taaaan halagador cuando el rarito espeluznante hace un doblete y te pide una foto de tetas a cambio. Lo soy todo, sí, claro, déjame recompensarte por hacerme vomitar en la boca.

Ellas se rieron

—Pero —añadió Nola.

—Oh no. Sin peros. —Su hermana era una desesperada romántica y optimista. Nola creía que todos merecían una segunda, tercera y cuarta oportunidad, razón por la cual escribía una excelente columna de Guía Básica de Cómo-Hacerlo. Cómo intrigar a tu enamorado, bla, bla. Vale, sin embargo, era un realista.

Ella no estaba cerrada a las relaciones, per se, pero tampoco estaba abierta. Las personas tenían defectos intrínsecos. En algún momento, iban a decepcionarte, y te iban a dejar. Así que ella vivía por un código. Siempre sé el que abandona, nunca seas el abandonado. Y sí, ella sabía que el código tenía sus raíces en los problemas del abandono infantil. ¿Y qué? Los problemas eran problemas por una razón. Intrínsecamente defectuosa, ¿recuerdas? La mayoría de la gente apestaba.

Nola y Carrie fueron excepciones. Su madre también... hasta que murió de un aneurisma cerebral, alterando para siempre el curso de la vida de Vale.

Una vez, su padre había sido una excepción. Pero poco después del funeral de su madre, él se fue, dejando a Vale para que fuera de casa en casa. Él nunca le había escrito, llamado o visitado, lo que la hacía preguntarse qué pasaba con ella, por qué nadie quería quedarse.

Peligro. ¡Evítalo! Ese tren de pensamiento en particular tenía una estación hacia: Villa Depresión.

Sigue avanzando. Vale tenía una baja tolerancia hacia las estupideces, y creía que el felices por siempre era simplemente una ilusión. Mientras más familias, amigos o parejas permanecían juntas, más se conocían, más vislumbraban el montón de basura amontonada dentro del corazón de su ser querido. En las relaciones, alguien siempre salía lastimado.

Entra, sal.

Vale había salido con alguien, pero nunca se había permitido seguir en serio con un chico. Y realmente, ningún hombre había querido ponerse serio con ella. Tenía que gastar una enorme cantidad de energía haciéndose pasar por dulce y gentil, y eso la estresaba, lo que la había vuelto aún más espinosa, contundente y abrasiva.

No había un hombre vivo que estuviera dispuesto a trabajar y luchar para estar con ella, y ella no podía culparlos. Ella tampoco estaba dispuesta a luchar por un chico.

—Últimamente, mi vida amorosa ha sido exactamente como un avión privado —dijo Nola.

—¿Oh si? ¿Cómo es eso?

—No tengo un jet privado.

Ella rio. Chica divertida. —Venga. Viajemos un poco más lejos antes de acomodarnos para la noche. —Sus cuerpos necesitaban calor, y el movimiento agregaría leños al fuego.

Nola se puso de pie pesadamente, y se ayudaron mutuamente a colocarse las mochilas una a la otra antes de marchar hacia adelante. Vale arrastraba la mayor parte de los suministros mientras su hermana tenía mantas y medicamentos, pero aun así, la culpa le robaba el aliento cada vez que Nola gruñía o gemía por el esfuerzo.

Bueno. Otra distracción, subiendo. —Extraño a Carrie —dijo ella.

A los trece años de edad, tanto Vale como Nola fueron asignadas a la mujer que manejaba los casos “difíciles”, niñas jóvenes con algún tipo de discapacidad. Carrie había hecho más que abrir su casa y su corazón; ella le había enseñado a sus niñas a cómo amarse a ellas mismas y a cómo prosperar.

Vale, cariño, ¿crees que un billete de veinte dólares vale menos si está sucio y arrugado? ¡De ninguna maldita manera! Puede ser un poco rudo en los bordes, pero es valioso.

Carrie y sus palabras de sabiduría. Le encantaba el adagio sobre la papa, el huevo y el grano de café, sobre todo.

En agua hirviendo, la papa se ablanda, el huevo se endurece, pero el poderoso grano de café cambia el agua. No dejen que los tiempos difíciles las debiliten o las endurezcan, chicas. ¡Levántense y cambien la situación!

Con los ojos brillando de cariño, Nola asintió. —Si ella estuviera aquí, ella prepararía un banquete. Tortas De Nieve. Tortillas de aguanieve. Tocino de hielo. Panecillos de granizo y salsa de ventisca.

Vale sonrió, incluso cuando el hambre roía su estómago vacío. Pero la sonrisa fue rápidamente sacudida por una barbilla temblorosa. El año pasado, Carrie sufrió un ataque cardíaco masivo y nunca se recuperó.

Su muerte dejó un agujero en el corazón de Vale. —Recuerdo vívidamente el día en que me mudé. En ese entonces, vivía según las reglas de la prisión. Ya sabes, mostrarles quién es el jefe en el primer día. Así que, por supuesto, destruí la sala de estar de Carrie, derribando muebles y rompiendo algo de cristal.

—Por supuesto.

—Cuando terminé, me preguntó con calma si me gustaría mi té dulce helado o caliente.

Imitando a la primitiva y apropiada Carrie, Nola dijo: —Siempre sé una dama, hasta que necesites ser una mina terrestre.

Carrie solo había explotado cuando se trataba de proteger a sus hijas.

Otra punzada de nostalgia. ¡Genial! Ahora ella necesitaba una distracción de la distracción.

Mientras avanzaban, ella preguntó: —¿Cómo vamos a llamar a nuestra tienda de donas, de todos modos?

Habían jugado con El Bar de Donas y Donas Borrachas, desde que sus dulces rendían homenaje a las bebidas alcohólicas, pero ambos nombres habían sido tomados.

—¿Qué hay de La Hora Feliz de las Donas? —preguntó Nola.

—Lindo, pero no dice gourmet.

—Bien, carajo.

Carajo: la palabra para “maldecir” favorita de Carrie. —Podríamos simplificar e ir con Lee y London —dijo Vale.

—Me encanta, pero nadie sabrá lo que estamos vendiendo.

—Tal vez no al principio, pero las campañas publicitarias selectas pueden ayudar a difundir el mensaje.

—Bueno, si vamos en esa dirección, ¿por qué no algo como... no sé... Lady Carrie?

—Chiiiiica. Sé que somos de alto nivel y todo eso, pero me acabas de dar una erección de chicas. Lo de Lady Carrie es perfecto.

—Bueno, espolvorea azúcar en mi trasero y llámame dona. ¿Acabamos de nombrar nuestra tienda?

Vale estaba a punto de responder—cuando vio una colina de hielo más adelante. Había algo al respecto... Algo extraño. ¿Pero qué, exactamente? Nada parecía estar fuera de lugar.

—Voy a explorar adelante. —El corazón y las piernas se aceleraron al unísono, ella cruzó la distancia. Un perfecto orificio de metro ochenta había sido tallado en la ladera de la colina, conduciendo a un túnel con una inclinación hacia arriba. Definitivamente hecho por el hombre. ¿Qué había dentro? O mejor aún, ¿quién estaba dentro?

La anticipación la sacudió. Si el túnel conducía a una caverna, ocupada o desocupada, no importaba, ella podría sacar a Nola de los elementos más temprano que tarde.

—Espera aquí —dijo cuando su hermana llegó a la colina—. Voy a entrar y...

—Nop, lo siento. Entramos juntas.

—¿Qué pasa si hay un animal salvaje esperando que aparezca una comida con patas? —Mmm. Comida.

—Tú serás el plato principal y yo seré el postre.

Chica terca. —Bien. —Vale sacó un largo rollo de cuerda de su mochila, anudó un extremo alrededor de la cintura de su hermana y el otro alrededor de la suya. De ninguna manera, Nola caería muerta bajo su vigilancia. A continuación, ella retiró las piquetas de hielo. Dos para cada una de ellas—. Encontraremos una caverna o un descenso. Lo que sea que venga primero.

Después de ajustar su mochila, ella giró una piqueta, subió sus botas puntiagudas en varios pasos irregulares, luego giró la otra piqueta y subió unos pasos más. Enjuague, repita, lento y constante. Nola hizo lo mismo.

Cuanto más subían, más oscuro se volvía el recinto y más protestaban sus músculos.

Goteo, goteo. Goteo, goteo.

Irónicamente, el constante coro de gotas de agua sabía a helado de vainilla derretido en un caluroso día de verano. Como la esperanza. La esperanza le dio fuerza. Subir, subir. Más alto aún.

—No estoy segura... de poder ir... mucho más lejos —dijo Nola, agitada por el esfuerzo.

Cuando una brisa suave, cálida—bueno, más cálida—acarició un parche de piel expuesta, jadeó. —Tú puedes. Lo harás. Ahora mueve ese pequeño trasero de azúcar tuyo.

El túnel se curvó hacia la derecha y...

Reveló un pequeño pinchazo de luz. —!Hay algo adelante! —Ella subió más rápido, acercándose.

La luz se expandió cuando el túnel se niveló... y se abrió en una caverna. ¡Hacia la salvación! Los enormes pilares de hielo se apoyaban en un techo abovedado de al menos dos metros y medio de altura. Había suficiente espacio entre cada pilar para estirarse y sentirse cómodo.

Temblando, Vale dejó caer sus herramientas y su mochila, luego ayudó a su hermana a cruzar la cornisa.

Cuando Nola se hundió en el suelo, jadeando, Vale sacó los troncos y la leña de su mochila y utilizó una cerilla para iniciar un fuego. Calor instantáneo. Oh, tan glorioso calor. El humo se hinchó, curvándose hacia arriba, y ella se quitó las gafas y la máscara facial.

—Gracias, gracias, mil veces gracias. —Nola siguió su ejemplo, se quitó el gorro y reveló una cara tan perfecta que se veía aerografiada. Ojos oscuros, nariz delicada y labios regordetes, todo ello rodeado de una piel marrón impecable y una caída de cabello negro liso.

La mejor parte, ella era tan hermosa por dentro como por fuera. Ella se merecía algo mejor que la tragedia y la adversidad que había recibido. Sus padres habían muerto en un accidente automovilístico cuando ella era un bebé. Sin ningún otro pariente vivo en su árbol genealógico, había sido colocada en el sistema.

Usando las piquetas y la cuerda, Vale hizo una línea para colgar y secar su sombrero y el abrigo.

Después de colgar sus artículos, Nola frunció el ceño y señaló una de las paredes. —¿Eso es... graffiti de hielo?

—Vamos a echar un vistazo. —Se acercó a la pared.

Bueno, hola, belleza. Las imágenes habían sido talladas a lo largo, como antiguos jeroglíficos o algo así, representando algún tipo de batalla. Veinte hombres y cuatro mujeres con varios tipos de armas. Una figura encapuchada que sostenía una guadaña estaba cerca. ¿La parca, tal vez?

Un cuerpo sin cabeza tirado en el suelo, separando a los guerreros de una multitud de hombres más bajos. Ella se estremeció. ¿Un hombre—bestia? Con cuernos, tenía una vara levantada.

Goteo, goteo, goteo.

El sabor del helado de vainilla derretido se intensificó, agravando su hambre. —Alguien tiene que vivir aquí, o al menos venir de visita de vez en cuando. Podríamos estar cerca de la civilización. Voy a echar un vistazo alrededor en busca de pistas.

—Ten cuidado.

—Qué tal si estoy armada y lista para cualquier cosa en lugar de eso. —Agarró una piqueta antes de seguir la obra de arte alrededor de la columna más lejana... y entrar en otra cámara.

Nadie esperaba dentro, pero ella encontró más tallas. Impresionada por los detalles intrincados, caminó hacia adelante, solo para detenerse de repente. ¡De ninguna manera! Más pilares cubrían el nuevo recinto, formando un cuadrado perfecto, solo que estos pilares eran diferentes a los otros. Brillaban, en el proceso de derretirse, y ellos tenían... ellos...

Posiblemente no puedo ver lo que creo que estoy viendo.

Los puntos de su pulso retumbaron, y un sudor frío y pegajoso se deslizó sobre su nuca. Cada pilar contenía un ser humano. Veinte machos, cuatro hembras.

A su metro setenta y cinco, estaba acostumbrada a elevarse sobre las personas. Estos tipos se alzaban sobre ella. ¿Eran una gama de etnias… y especies? Una de las mujeres tenía una piel bastante azul y orejas puntiagudas. Uno de los hombres tenía alas. Otro tal vez tenía una especie de agallas que le salían a cada lado de su cuello.

Esto era falso, absolutamente, positivamente. No podría ser real. Tal vez se había topado con algún tipo de museo de cera congelada destinado a personas como Vale que leen ciencia ficción y fantasía vorazmente y veían películas o programas de televisión que presentaban algo mágico, futurista o distópico.

Cualquiera que sea la razón, ella tenía razón; La civilización y—!la salvación!—estaban cerca. Y sello de oro de aprobación para la empresa responsable de esta obra maestra. Jamás Vale se había encontrado con figuras tan reales, ¡y con esos cuerpos! Cada chico podría protagonizar una porno. No es que ella hubiera visto eso, tos, tos.

Cuando llegasen los turistas, definitivamente obtendrían el valor de su dinero. Vengan, vengan todos, vean a los bárbaros y sus concubinas sobre hielo. Para ser justos, sin embargo, las mujeres parecían tan viciosas como los hombres.

A medida que Vale se adentraba en la cueva, diferentes conjuntos de ojos parecían seguirla. Tan espeluznante. Justo más allá de las columnas, vio lo que parecía ser el bastón representado en las tallas. El que el hombre con cuernos había sostenido.

A diferencia de todo lo demás, la vara no estaba oscurecida por el hielo. Parada sobre sí misma, sin rastro del hombre con cuernos.

Intrigada, ella extendió la mano...

Una poderosa ráfaga de viento la tiró hacia atrás, y ella se estrelló contra un pilar. Los pulsos eléctricos bailaron sobre su piel, las estrellas parpadearon a través de su visión y el aire brotó de sus pulmones.

Crack, crack. Líneas aparecieron en un puñado de pilares.

¡Carajo! Es mejor que esto no sea una situación de “lo rompes, lo pagas”.

De acuerdo, olvídate del bastón. Se enderezó sobre sus piernas inestables y volvió su atención a los soldados. Sí, definitivamente soldados. Estaban en una variedad de posturas de batalla, agarraban armas y usaban diferentes expresiones de absoluta y total furia.

Su mirada se deslizó sobre un hombre de pelo negro, solo para alejarse. Él exudaba suficiente poder para aplastar... a cualquiera. Y él era increíblemente hermoso. El tipo de belleza que te robaba la respiración y tus pensamientos e incineraba tus bragas.

Una mirada hacia él, y ella estaba segura de que había ovulado.

Era sexo, rudo y crudo, primitivo y animal, su masculinidad era una caricia palpable contra su piel.

Nadie, real o ficticio, era más sexy. Ni siquiera Legolas, el estándar por el cual ella medía a cada hombre.

Esta estatua tenía el aura siniestra de un conquistador despiadado, que irradiaba tanto un frío gélido como un calor hirviente, su dura expresión prometía orgasmos devastadores y una muerte tortuosa. Sus ojos brillaban sobre los zafiros más azules y raros; estaban enmarcados por largas y rizadas pestañas que te recordaban al terciopelo negro, de alguna manera ambos bonitos y primitivos.

Tantas contradicciones. Tan intrigante.

Sus pómulos parecían estar tallados en granito, y sus labios... gloria aleluya. Sus labios eran regordetes, escarlatas, y hechos para besar. Su barbilla era cuadrada, su mandíbula inclinada y sombreada por rastrojos.

Su mirada regresó a sus labios, trazándolos como un imán, y sus dedos siguieron, trazando un patrón en espiral sobre el hielo, no cualquier patrón.

Uff. Ella había dibujado un corazón. —Creo que cada vida es un libro en progreso, y mi historia se volvió mucho más interesante —le dijo.

Estaba sin camisa, revelando un anillo de tatuajes negros alrededor de su cuello y muñecas. Colocado en un lugar privilegiado en uno de sus hombros musculosos estaba un árbol de la vida, ubicado dentro de un círculo. De hecho, todos los hombres y mujeres congelados llevaban un tatuaje del árbol de la vida en algún lugar de sus hermosos cuerpos.

Su atención volvió al dios del sexo. O comandante de guerra. Sostenía dos dagas con nudillos de latón. Los pantalones hechos de un material de cuero negro cubrían su mitad inferior, y una hebilla de cinturón de plata descansaba sobre su cesta de bocadillos—un objeto moderno cuando todo lo demás a su alrededor gritaba guerrero antiguo.

—Es una pena que no estés desnudo. Él…

Vale se sacudió. Giro de la trama. Él sólo había parpadeado.

De ninguna manera. Solo... de ninguna manera. Si bien una parte de ella siempre había creído que los mitos antiguos se basaban en hechos, de que extraterrestres y fantasmas caminaban entre los humanos, y la magia realmente existía, tenía problemas para aceptar lo que había visto. Lo que ella pensó que había visto.

Ella no estaba loca, la mayor parte del tiempo; ella simplemente no había encontrado ninguna evidencia para apoyar sus sospechas. Por lo tanto, él no podría haber parpadeado. Y esos azules ojos del color del agua oceánica no podían estar mirándola fijamente, intentando desafiarla, desafiándola a acercarse.

Él no estaba al tanto de ella. Él no estaba al tanto de nada. Porque no estaba vivo.

No podía estar vivo.

¿Podría él?

Capítulo Dos

KNOX LUCHÓ CONTRA EL HIELO con todas sus fuerzas, haciendo todo lo posible para empujar su cuerpo hacia adelante, luego hacia atrás y luego hacia adelante nuevamente. Desde su confinamiento, nunca había dejado de luchar y, debido a la ferviente y constante tensión, sus huesos se habían roto repetidamente, sus músculos estaban desgarrados. El dolor lo chamuscaba cada segundo de cada día.

Debería estar acostumbrado al encarcelamiento forzado. Antes de venir a Terra, había pasado más de mil cien años bajo el control de Ansel.

Aquí, ahora, un problema persistía. Knox estaba rodeado de soldados enemigos. Si no lograba obtener primero su libertad, moriría. No había duda de eso.

Cada fibra de su ser rechazaba la posibilidad de derrota. Mata a la competencia, gana la guerra.

Tenía que ganar, tenía que volver a Iviland. Si Ansel cumplía su palabra y liberaba a Knox de las bandas de esclavos, incluso por un segundo, toda la familia real moriría gritando. Por mi mano.

Finalmente, Knox conocería la paz. La verdadera paz. Sus compañeros esclavos serían liberados. Ya no se burlarían, ridiculizarían y tratarían como si merecieran un destino tan terrible, y les diría que debían estar agradecidos de que las All Wars les había dado un propósito.

Si no...

Solo tendría que encontrar otra manera.

Las bandas de esclavos planteaban el mayor problema. Una vez, cuando era niño, se había deshecho de los tatuajes. Pero la tinta ya había manchado su sangre, y las marcas habían vuelto a aparecer. Pero lo intentaría de nuevo, y otra vez, usando un arma diferente cada vez; Lo intentaría hasta que encontrara algo que funcionara, o muriera.

Él ya tenía su próxima arma en mente.

A medida que pasaban los siglos, había tenido tiempo de pensar en esto—a pesar de la falta de aire que lo había dejado en una neblina perpetua. Carrick de Infernia era un conocido príncipe de su reino de fuego. Un Príncipe por el poder, no por nacimiento. Él no obedecía dictados sino los suyos.

Carrick tenía tatuajes similares a los de Knox. Sin embargo, las marcas del otro hombre ayudaban en lugar de obstaculizar, causando de alguna manera que un extraño campo de fuerza se extendiera a su alrededor. Poseía una daga especial capaz de quemar a una víctima de adentro hacia afuera, convirtiendo la sangre en las venas en lava.

Knox planeaba ganar la daga y usarla en sí mismo. Mientras tuviera el poder de activarlo, ni siquiera él—el portador—sería inmune a sus poderes. Quizás la lava quemaría el veneno que lo ataba a Ansel. Entonces, Knox podría usar otra arma para volver su sangre a la normalidad.

En teoría, él se curaría. En realidad, podría morir.

Vale la pena el riesgo. Una entidad oscura parecía vivir y respirar dentro de él—el maestro títere que tiraba de sus cuerdas. Esta entidad tenía un solo propósito, una tarea de la que no se podía desviar: vengar a la hija de Knox.

Su nombre era Minka, y fue concebida después de que Knox ganó su primera All War.

Como recompensa por su victoria, Ansel lo había liberado del servicio, aunque se había negado a eliminar las bandas de esclavos. En algún nivel, Knox siempre había sabido que el rey exigiría un regreso a la batalla. Simplemente no sabía que el bastardo estaba esperando su momento, esperando que Knox desarrollara un apego a alguien, a cualquiera, para poder manejarlo mejor.

En aquel entonces, a Knox no le importaba. Por una vez, había llegado a comer, dormir y pelear cada vez que lo deseaba. Y, aunque nunca había bajado la guardia, su naturaleza suspicaz estaba arraigada, cada día había sido un regalo, cada noche una revelación. Se había acostado con más mujeres de las que podía recordar.

¿Qué no había sospechado? A sus amantes les habían pagado para quedar embarazada de su hijo.

Había sido cuidadoso, pero una mujer logró triunfar. O tal vez ella había mentido, y otro hombre había engendrado a Minka. De cualquier manera, Knox había planeado abandonar a las dos. Luego la madre dejó a la niña bajo su custodia y se alejó sin mirar atrás.

Al momento, al segundo, que había sostenido a la hermosa recién nacida en sus brazos, sus pequeños dedos apretando uno de los suyos, su corazón se había hinchado con más amor del que jamás había creído posible. Minka había sido perfecta en todos los sentidos, tan suave, tan delicada, y él se había comprometido a apreciar por siempre el milagro que se le había dado.

Ella había sido su mayor tesoro—y se la habían arrebatado.

Poco después de su segundo cumpleaños, Ansel decidió volver a inscribirlo como su “as”. Haz esto, o la niña muere.

Knox hizo todo lo posible para ganar una segunda All War. Hasta el día de hoy, las historias de su salvajismo se hablaban en voz baja.

La guerra duró dieciséis años. Mientras luchaba, ganando otro reino para Iviland, una familia elegida por Ansel había criado a su preciosa Minka. Snobs de clase alta que habían tratado a la niña inocente como menos que nada.

Al regresar a casa de Knox, supo que su hija se había escapado unos meses antes y que nadie había podido encontrarla.

Pero lo hice. Encontré a mi dulce ángel.

Ella se había aventurado hacia la parte superior, donde otros temían pisar, donde criminales sin ley vivían abandonados, torturando a los desesperados, y sus mentes se corrompían lentamente por las toxinas. Un lugar donde Ansel no se atrevía a enviar a sus soldados.

Las cosas que le hicieron antes de que ella tomara su último aliento...

Abracé y le di un beso de despedida a una niña pequeña y regresé por una adolescente muerta.

La rabia y el dolor lo quemaron. Las lágrimas brotaron de sus ojos y se congelaron, ocultando su visión. Concéntrate. Las emociones no lo ayudarían. Necesitaba ver para escapar. Más exactamente, necesitaba ver para escapar de primero.

Inhalar, exhalar. Parpadeó hasta que la escarcha se diluyó, se derritió. Luego intentó embestir sus hombros en el hielo. Ram, ram. Los gruñidos retumbaron en su pecho, su nivel de dolor aumentaba exponencialmente. Y qué. Nada comparado con los horrores que ya había sufrido.

Entonces, de repente, una mujer increíblemente hermosa se interpuso en su camino, sorprendiéndole y dejándolo inmóvil.

Ella no era parte de la guerra, pero estaba aquí. ¿Cómo estaba ella aquí? ¿Por qué estaba ella aquí? ¿Quién era ella? Miles de otras preguntas corrieron por su mente, y él se tambaleó.

Ella era la segunda persona en entrar en la prisión de hielo en... todo este tiempo. Erik de Terra, que alguna vez fue un rey vikingo, ¿era todavía un rey vikingo? Debe haber tomado medidas para mantener a los intrusos a raya.

Durante siglos, Erik la había visitado una vez al mes. Nunca se había perdido una asamblea. ¿Sabía por qué se sentía obligado a regresar tan a menudo, o que al hacerlo le había impedido la descalificación? Definitivamente no sabía que era parte de una guerra, todos en esta cueva decididos a ganar su tierra natal, o que él necesitaba matar a los otros combatientes. De lo contrario, ya lo habría hecho.

Al principio, Knox esperaba que un ejército de Ejecutores se desplegara y liberara a los guerreros congelados, permitiendo que la guerra se reanudara. Después de algunas décadas, se había dado cuenta de que el Alto Consejo no podía interferir, o perder reinos tendría el derecho de cuestionar la elegibilidad del ganador.

Por fin, el hielo había empezado a derretirse. Grietas ramificadas a través del 60 por ciento de los pilares. ¿Se ha debilitado la Vara de Clima después de un uso casi constante, o se han cambiado drásticamente las condiciones climáticas? Quizás ambos.

Ahora, un humano caminaba entre ellos. ¿Por qué?

—Estoy perdiendo mí siempre adorada cabeza —murmuró, su traductor interpretando las palabras.

Una voz tan baja y ronca. Sus músculos se tensaron, una involuntaria—e intolerable—reacción.

A través del condicionamiento agonizante, había entrenado su cuerpo para pasar por alto a las hembras deseables en tiempos de guerra. Demasiados machos habían encontrado su fallecimiento en la cama de una tentadora. Un combatiente nunca sabía en quién confiar, o a quién le habían pagado para distraerlo.

Si alguna vez el condicionamiento de Knox fallaba, simplemente eliminaba la distracción. Sin piedad, sin problemas.

{Protege a la chica. Ella es necesaria... por ahora.}

La negación hizo eco dentro de su cabeza. ¡No, no! El eyaer no podía considerar a esta mujer necesaria para su supervivencia. ¿Ella? Era una pequeña pelusa de nada, ni siquiera lo suficientemente grande como para actuar como un escudo humano.

Además, Knox no necesitaba nada ni a nadie. No quería nada ni a nadie. Excepto...

Mientras la hembra lo miraba con lánguida fascinación, el apretón se intensificó. Su sangre se calentó. ¿Podría realmente ser culpado, sin embargo? Era diferente a cualquier mujer que hubiera visto, con un rostro exquisito, de huesos finos y un cabello fascinante. Ondas de seda, la mitad superior blanca como la nieve, la mitad inferior negro cuervo. Y su piel... pálida e impecable, hecha para la caricia de un hombre.

¿Qué tan suave era ella? ¿Qué tan caliente?

¿Se ruborizaría cuando él la tocara?

Apretó la lengua contra el paladar. ¿Cuándo la tocara? ¿Como si fuera un trato hecho?

Sus ojos eran una sorprendente mezcla de ámbar y esmeralda, bordeados por gruesas líneas de kohl y pestañas de una milla de largo del azabache más puro. Los labios escarlatas se jactaban de la perfecta forma de corazón y silenciosamente ofrecían la tentación más dulce.

Su ropa... tan diferente de los estilos usados por todos los que había encontrado antes de la congelación. ¿Qué tanto había cambiado el mundo y sus ciudadanos?

Sus uñas estaban pintadas en el tono más oscuro de negro, y extraños símbolos estaban tatuados alrededor de cada uno de sus nudillos, dándole anillos de tinta.

¿Era propiedad de un rey terrano?

Knox se tensó, enojado por ella y confundido por su creciente conciencia de ella.

Entre guerras, había gravitado hacia mujeres que eran tranquilas, gentiles, reservadas. O al menos lo pretendían ser. La “clase alta”. Lo supuestamente mejor de lo mejor. Damas. Sus compañeras de cama preferidas habían representado todo lo que le había faltado de niño, todo lo supuestamente demasiado bueno para él.

Lo que más lo desconcertó: esas mujeres de clase alta nunca lo habían satisfecho realmente. Había temido demasiado perder el control y lastimarlas accidentalmente, o asustar a sus delicadas sensibilidades.

Por otra parte, nunca había querido estar satisfecho. Perder el rastro de sus alrededores, incluso mientras estaba en paz, podría costarle todo.

—Si estuviéramos en un libro o una película, serías un guerrero congelado en el tiempo, y esto sería el comienzo de nuestra apasionada historia de amor —dijo la terrana—. Que mal que estés hecho por el hombre. Aunque también hay posibilidades de historia. Si te basas en una persona real, quiero su número, porque tú, muñeco, eres un espectáculo de humo total. —Su mirada color avellana lo miró con más calma, tomando su medida.

Ella caminó alrededor de él, cada paso una revelación de gracia y carnalidad.

—Pero esos azules, azules ojos —dijo ella, sonando asombrada—. Juro que me están siguiendo.

Su corazón latía contra sus costillas, cada vez más fuerte. Un gruñido retumbó profundamente en su pecho.

Si ella lo afectaba a pesar de su entrenamiento, tenía que morir. Ella tenía que morir antes de que otro combatiente decidiera usarla contra él.

{Proteger. Necesaria.}

Gritó una obscenidad, el sonido amortiguado por el hielo.

—Wow. ¿Acabas de gritarme? —Ella se lamió aquellos rojos, rojos labios—. Pruebo el whisky y la miel, con un poco de crema, así que definitivamente escuché algo. Pero no puedes hacer sonidos porque no estás vivo. Debo haber oído algo más. Sí, sí. Algo más.

¿Oyó un grito y probó whisky y miel? Knox no pudo hacer una conexión.

Olvida sus rarezas. Formula un plan.

Se liberaría—hoy—incluso si tuviera que perder extremidades para tener éxito. Este no era un día de asamblea, el muro invisible había caído, todas las armas activadas.

Knox se apoderaría de la Vara de Clima, asegurando que el vikingo no pudiera usarla por segunda vez, y luego mataría a Carrick. Una vez que se cumplieran esos objetivos, mataría a tantos guerreros como fuera posible... eliminando pilares en el proceso. No podían ser ayudados. En algún momento, la caverna se derrumbaría. A la primera señal de problemas, él sacaría a la hembra con el extraño cabello blanco y negro a un lugar seguro y averiguaría por qué ella era “necesaria” para él.

Sí. Plan perfecto, sin fallas.

A continuación, ordenó sus asesinatos. Después de Carrick, Zion, Bane, Ronan y Ranger. Los otros podrían morir en orden aleatorio, sus armas y las amenazas de ellos planteaban una prioridad más baja. Quizás, sin embargo, Knox eliminaría a Shiloh de último, según lo dictado por la tregua.

Vamos, vamos. Primero, tenía que liberarse. Gruñendo, Knox luchó... luchó tan fuerte, más duro... pero el hielo continuó manteniéndose firme.

Pasos hicieron eco cuando una segunda mujer entró en el corredor. Una belleza de cabello oscuro con un aura de delicadeza que Knox siempre había preferido, y sin embargo, su mirada volvió hacia la otra hembra. La salvaje.

—¡Vale! —La recién llegada se puso una mano sobre el corazón—. ¿Hay gente atrapada aquí?

¿Vale? Él salió de un reino con tres vales, o soles. Valina, el sol que se calentaba. Valtorro, el sol que se incendiaba. Y Valeique, el sol que guiaba. ¿Cuál era su mujer necesaria? ¿Su calor, su luz o su guía?

—¿Estas cosas raras? —Vale apoyó una mano en su cadera—. Nah. Son estatuas. Algún tipo de atracción turística, creo. Hombres y mujeres vendrán de todas partes del mundo para ver estos pasteles sexuales congelados.

Su chaqueta—aunque era delgada—le impedía distinguir el tamaño de sus senos. Un pantalón negro ceñido abrazaba la parte inferior de su cuerpo, revelando piernas tonificadas que le gustaría...

Pon en blanco tu mente. Ignora el anhelo.

—¿Estatuas? Sí, eso tiene más sentido. ¿Pero pasteles sexuales? —la morena se rio entre dientes.

—¿Por qué, mi dulce Nola Lee, preferirías que los llamara figuritas de erección de chicas de tamaño natural, no? Bueno, tienes razón, me gusta más esa descripción. Échale un vistazo a este. —Ella alzó el pulgar en dirección a Knox—. Carne Grado A.

Vale y Nola. Anotado. Su afecto la una por la otra era obvio. Había visto vínculos similares en otros, pero nunca había experimentado uno de primera mano. Nunca había querido experimentar uno de primera mano. Los apegos te debilitaban, te hacían vulnerable.

Nola se acercó a Zion y jadeó. —Está bien, sí. Pasteles sexuales es absolutamente correcto. Acabo de hacer contacto visual con este, y estoy bastante segura de que estoy embarazada. Con gemelos.

Cuando Vale se unió a ella, Knox metió su hombro en el hielo con más fuerza. Quería a su mujer más alejada de la bestia, no más cerca. Si el otro hombre...

Las grietas aparecieron frente a la cara de Knox, distorsionando su visión. Se quedó inmóvil, en shock. Triunfante. Finalmente, afortunadamente, un desarrollo a su favor.

Las grietas significaban la libertad esperada.

Capítulo Tres

SUPERADO POR UN VIOLENTO FERVOR, Knox luchó más duro, aún más duro. No puedes parar, no puedes parar.

—Tenías razón, Vale. —La morena trazó un corazón sobre el pecho helado de Zion—. Lo hicimos. Sobrevivimos. Estamos cerca de la civilización. El rescate es más que un sueño. Es una probabilidad.

Rescate. ¿Se habían perdido las dos en las montañas, y simplemente habían tropezado con la prisión?

Las grietas impidieron que Knox viera la expresión de Vale, y él quería desesperadamente ver su expresión.

—¿Estás pensando en lo que estoy pensando? —dijo ella, sonando más preocupada que aliviada—. !Cena de celebración del año!

—Seamos lujosas, ñoñas y doblemos nuestras servilletas—alias bufandas—en cisnes.

—¿Qué tal en unos puños con el dedo corazón extendido en su lugar? —mientras la otra mujer se reía, ella dijo—: Entonces, ¿qué hay en el menú de esta noche, chef?

—Estás en un verdadero padecimiento placentero. Esta noche solo estamos ofreciendo una lata de arenque fermentado, acompañado con un lado de vómito, probablemente. Para una opción vegetariana, tenemos la nieve más deliciosa.

—Mmm. ¿Qué hay de postre? ¿Galletas de aire?

Cuando las dos hembras desaparecieron en una esquina, Knox tragó un rugido de negación. Déjala ir. No importaba a dónde fuera, él podía encontrarla.

Ram, ram. Las grietas... se alargaron. De repente, pudo mover sus manos una pulgada, tal vez dos.

Una pulgada era todo lo que necesitaba.

Knox—totalmente—desatado. Golpes en la cabeza, golpes en los hombros. Pateando. Apretando el agarre de las dagas, él picó, picó, picó y picó en el hielo. Nuevas olas de dolor le bañaron, pero y qué. ¡La victoria estaba a su alcance!

Pasaron los minutos, quizás horas. Delgados pedazos de hielo comenzaron a caer, dándole más espacio. Más aún. Redobló sus esfuerzos, se formaron nuevas grietas, las grietas viejas se expandieron, creando un hermoso laberinto, hasta que la losa frente a su cara cedió y cayó al suelo.

Por primera vez en siglos, una suave brisa besó su rostro. Cerró los ojos, disfrutando de la dulzura de la sensación, y respiró profundamente. El oxígeno fluyó hacia sus pulmones, picando como agujas.

Cayó otra placa de hielo, luego otra. Pronto, él estaba rodando sus hombros y gimiendo de placer. Oh, la gloria del movimiento desinhibido.

Las terminaciones nerviosas tintinearon mientras volvían a la vida, su sangre corriendo con un nuevo propósito. Echó un vistazo a los pilares restantes. Nadie más había ganado su libertad—todavía.

El repiqueteo de pasos llamó su atención. Las mujeres entraron en la cámara y se detuvieron bruscamente cuando se dieron cuenta de él, con sus mandíbulas cayendo. El aroma de jazmín y madreselva impregnaba sus sentidos, jugando con su autocontrol, ¿el olor de Vale?

La señaló, la acción parte éxtasis, parte agonía. —Te quedarás quieta. —Las palabras se frotaron contra su garganta no utilizada como papel de lija, quemando los tejidos en carne viva. Al igual que todos los demás combatientes, era inmortal y se curaba demasiado rápido por cualquier daño sufrido, pero eso no significaba que sintiera menos sus heridas. —No corras.

—Estás hablando. —Su boca se abrió y cerró. El shock brilló en sus ojos, manchas de oro fundido—. Estás hablando, y estás vivo. Estás vivo y eres real.

De cerca, sin el hielo entre ellos, era aún más impresionante. Una belleza sin igual.

—¿Cómo es posible? —la histeria matizó el tono de Nola—. No puedes ser real. Simplemente... no puedes. —Ella extendió la mano para agarrar la mano de Vale—. Él no puede ser real. La hipotermia causa alucinaciones, ¿verdad?

Con los músculos gritando en señal de protesta, Knox retiró el último trozo de hielo y cruzó hasta la Vara de Clima. Destrúyela y mata a Carrick de Infernia. Excepto que, en el momento en que pasó junto a Carrick, el instinto lo detuvo. Él dio marcha atrás. Mátalo. Mátalo ahora. No puedo desperdiciar esta oportunidad. Y, después de ver que el escudo protector alrededor de la vara casi incapacitó a Vale, no estaba seguro de que le iría mejor.

Vale tiró de Nola hacia la salida y dijo: —Tenemos que irnos. Ahora.

¿Abandonarlo, después de que le ordenó que se quedara?

Volvió a ordenar sus objetivos una vez más y se acercó a ella. La otra mujer quedó petrificada. A pesar de la palpable consternación que envolvía a Vale, ella dio un paso en su dirección. ¿Para desafiarlo?

{Proteger. Necesaria.}

El exuberante aroma de jazmín y madreselva se fortaleció, confundiendo sus pensamientos, recordándole los veranos de antaño y las noches oscuras y sensuales.

¿Y si ella no era más que un sueño?

Toca. Suavemente. Después de cambiar ambas dagas a una mano, él extendió la mano para trazar las yemas de sus dedos a través de su pómulo. Sólido. Suave como la seda. Más cálido de lo esperado. Caliente.

El gimió. Ella era real, y este fue su primer contacto con otro ser vivo en siglos...

¿Estaba igualmente aturdida por la felicidad? Sus labios formaron una O perfecta, sus iris brillaban y enloquecían mientras parpadeaba hacia él. —No eres una alucinación.

—No. Ni tú tampoco.

—No eres una alucinación —repitió, y comenzó a jadear—. Me estoy volviendo jodidamente loca ahora mismo. Como, seriamente estoy hiperventilando. Yo solo... no puedo...

Hiperventilación: respiración a una velocidad anormalmente rápida. Él podría presionar su boca contra la de ella, darle el aire que tan desesperadamente necesitaba... Probarla...

¡Suficiente!

—¿Cuánto tiempo has estado atrapado aquí? —preguntó—. ¿Cómo estuviste atrapado aquí? ¿Quién eres tú? ¿Qué eres?

—Soy Knox de Iviland.

Ella golpeó sus labios, como si acabara de disfrutar algo delicioso, y su cuerpo respondió sin su permiso, endureciéndose.

—¿Cómo estás...? —la otra chica se tensó y se calló mientras más hielo se partía.

La realidad volvió a enfocarse. Zion se estaba liberando. Ranger, también.

No, todos los combatientes se estaban liberando.

Knox siseó y empujó a Vale fuera del camino.

—Nola —gritó ella, y él empujó a la otra mujer en su dirección.

Justo a tiempo. Fragmentos de hielo volaron por el aire, combatientes con siglos de agresión acumulada surgiendo de sus capullos. Sus movimientos eran más lentos de lo habitual, también más rígidos, pero solo demoraron unos segundos en estallar en una pelea salvaje. Rugidos, gemidos y gruñidos se mezclaron con el sonido del hielo rompiéndose, creando un coro inarmónico y verdaderamente miserable.

Knox pateó un gran trozo de hielo enfrente de las humanas, luego convocó sombras para encubrirlas.

—¿Qué pasó? —dijo Vale con voz áspera, su mirada lanzándose de un lado para otro. Nadie podía verla, pero ella tampoco podía ver a nadie más—. Demasiado oscuro...

—Quédate quieta y sobrevivirás —dijo con voz ronca.

Bloqueó una espada oscilante. El combate a corta distancia requería un conjunto de habilidades muy particular y un enfoque absoluto.

Con la mente en la pelea, Knox cortó la garganta de su atacante. Fue a matar, solo para perder al macho en la multitud.

Cargó hacia Carrick, su principal objetivo…

Ronan se estrelló contra él, tirándolo de espaldas. Precioso oxígeno, fuera. Mientras luchaban, una cabeza rodaba junto a ellos, ningún cuerpo. Orion de Sieg estaba muerto, y alguien en la caverna acababa de adquirir sus hachas motorizadas.

Veintidós combatientes se interponían entre Knox y la victoria. Habría sido veintiuno, si Erik no se hubiera unido a la guerra.

Ronan se puso de rodillas, a horcajadas sobre el torso de Knox, y golpeó, golpeó, golpeó. Su nariz se rompió. Los capilares explotaron en sus ojos, nublando su visión. Sus dientes destrozaron sus encías, la sangre llenó su boca, ahogándolo. Solo entonces, cuando su vista se vio comprometida, y sus pulmones se vaciaron, el otro guerrero se arriesgó a balancear la Espada de la Luz.

Knox ignoró el estallido de dolor y se puso de lado, sin mirar la espada. Una sola mirada al metal brillante podría cegarlo durante horas. Tiempo perfecto. La hoja se clavó en el hielo y se atascó. Usando la pausa involuntaria para su ventaja, poniéndose sobre su espalda, luego pasó sus piernas alrededor del cuello de Ronan, enganchando sus tobillos.

Aplicando presión, Knox se incorporó para golpear el ojo del hombre con una daga, retirándola así como un trozo de su cerebro. Un grito agónico se unió al coro.

Knox rodó hacia un lado por segunda vez, y Ronan le dio a su espada un swing salvaje. Un dolor agudo se deslizó a través de sus bíceps, desgarro de piel y músculos, sangre derramada. No había tiempo para tomar represalias. Los dedos se enredaron en su cabello y lo tiraron hacia atrás, hacia un fuego azul ardiente.

Fue arrastrado por Colt de Orfet, quien se estaba alejando del cuerpo a cuerpo. Con buena razón. Su arma preferida era un anillo de metal compuesto por cientos de microbots. Esos microbots podrían separarse, esconderse debajo de la piel de una persona y destruir sus órganos. Y sí, dolía. Dolía mucho. Pero los inmortales se curaban demasiado rápido para ser detenidos de esa manera.

Rodando, lanzando sus piernas sobre la cabeza, Knox golpeó a su captor en el esternón: Petra de Etalind.

Diferentes hechos pasaron por su mente. Proviene de un reino montañoso fuertemente arbolado, posee una espada que puede hacer crecer torres de hielo, barro o roca en segundos, aliada con Ronan, podría ser su amante.

Sin estar preparada para la acción, retrocedió tambaleándose, llevándose el pelo de Knox con ella.

Guárdalos con mis felicitaciones.

Ella tropezó con el cuerpo de Orion, aterrizando en la hoguera. Las llamas la lamieron, y ella gritó.

Agachado, Knox se rodeó de sombras y escudriñó la caverna. Siete observaba desde un costado, la capucha cubría su cara, la guadaña en la mano. Era tan libre como todos los demás, pero se le prohibía unirse a la lucha, para que no afectara el resultado de la guerra.

Una vez más, una luz brillante brilló en la periferia de Knox, cortesía de la espada de Ronan. Ignora su encanto.

¿Dónde estaba Carrick?

Todavía escaneando... Un combatiente arremetió con un látigo resplandeciente, con el extremo enrollado alrededor del cuello de otro combatiente, enviando pulsos eléctricos que corrían por su médula espinal. Un guerrero cayó sobre el portador del látigo, Thorn de D'Elia, y golpeó con un martillo, rompiendo todos los huesos de su cuerpo.

A pesar del diluvio de sonidos, las orejas de Knox captaron un suave gemido femenino. Miró por encima del hombro. Sus sombras estaban en su lugar, pero no había señales de la hembra. Si alguien la hubiera lastimado...

Él hizo un juramento.

{Encuéntrala. Ella es necesaria.}

¡Lo sé! Escaneando con más fervor, aun evitando el brillo cegador producido por la espada de Ronan... ¡Ahí! Slade de Undlan había apoyado a Nola en una esquina, y Vale se había pegado sobre su espalda para golpearle la cara. El undlanian se estiró para agarrar un puñado de su cabello. Con un solo golpe de su brazo, la arrojó junto a Nola.

Knox corrió por la caverna, esquivando, sumergiéndose, amenazando en cada acción. Undlan era un reino submarino, y con su tridente, Slade podría inundar el área en segundos. En este momento, tenía que temer a congelarse de nuevo. Comprensible. Todos tenían fortalezas y debilidades individuales, pero todos compartían la misma vulnerabilidad.

A mitad de camino, Knox se arrodilló. El impulso lo empujó hacia adelante, permitiéndole deslizar sus cuchillas a través de la arteria femoral de alguien... una rótula... una tripa.

Justo antes de llegar a Slade, Knox cambió sus dagas por una espada. ¡Ahí! Con un solo golpe, cortó la muñeca del otro hombre. El tridente cayó al suelo, y también la mano.

Vale y Nola gritaron con miedo y consternación mientras la sangre brotaba de la arteria cortada.

Concéntrate. Knox levantó la espada, listo para dar un golpe mortal. Pero Slade se apartó del camino, se levantó de un salto y corrió.

¿Ningún intento de represalia?

Decepcionado, Knox se levantó de un salto y levantó a Vale en el proceso. —Ven.

—¡Quítame las manos de encima!

Él la tiró más cerca, fuera de peligro.

Ella golpeó su pecho, los golpes apenas se registraron. —¡Quita tus manos de mí ahora!

Mantuvo su atención fija en la batalla... ¿dónde estaba el Infiernan? —Te voy a sacar de aquí, hembra. Ayúdame a ayudarte.

—¿Qué? Está bien, sí. Lo haré. —Ella tomó su mano y tiró de él en la dirección que él no quería ir—. Vamos a buscar a mi hermana y vámonos.

Hermana, no solo amiga o amada.

No había rastro del príncipe. La decepción lo inundó. No importa. Él iría a cazar más tarde.

Knox se dirigió a la vara de Cannon, con la intención de destruirla como estaba previsto, había desaparecido. Alguien más la había agarrado. Más desilusión se sumó al diluvio.

Ajustó la posición de la mano de Vale y la condujo en la otra dirección.

Ella hundió sus talones, diciendo: —¿Qué estás haciendo? ¡Detente! No me iré sin mi hermana.

—Incorrecto. No quieres irte sin tu hermana. Hay una diferencia. —Alguien debió haber escapado con la otra chica. No había ni rastro de ella, y él no iba a perder el tiempo buscando.

Se dirigió hacia adelante...

Un peso duro se estrelló contra él. Mientras caía, mantuvo su control sobre Vale y la atrajo hacia abajo, dejando que su cuerpo actuara como un amortiguador contra cualquier ataque que se aproximara. De hecho—el culpable, Zion—se aferraba a Nola con una mano enguantada y alcanzó a Vale con la otra.

¿Tratando de llevarte mi premio? Knox le quitó la mano y saltó, dejando a Vale tendida en el suelo y blandiendo su espada hacia el otro macho.

Zion lo bloqueó con su guante, metal chocando contra metal. Las vibraciones recorrieron el brazo de Knox, pero no dudó en balancearse una segunda vez. Un tintineo más fuerte, una vibración más intensa.

Esta vez, la espada de Ronan había bloqueado el golpe. ¡Aparta tu mirada! Demasiado tarde. Una bomba de luz demasiado brillante brotó de la cuchilla, cegándolo, pero no antes de que pudiera ver a Vale y a Nola corriendo alrededor de la esquina.

La frustración y la furia aumentaron, Knox cayó y se deslizó sobre el hielo hacia atrás, invocando sombras en el camino para ocultar su cuerpo de todos los demás. Un pesimismo familiar se asentó a su alrededor, más bienvenido que el abrazo de un amante.

—De esta manera, mi amigo. —La voz de Shiloh. Una mano dura descansaba sobre el hombro de Knox—. Te eliminaré.

Es él o yo. Me elijo. Siempre.

¡Hazlo! La compulsión lo pateó en una fracción de segundo más tarde. Él lo hizo; el golpeo su daga atravesando la garganta de Shiloh, el cuerpo del otro hombre se sacudió contra el suyo.

Mientras Shiloh luchaba por respirar, Knox cortó, una y otra vez, hasta que la cabeza del hombre se separó. Un acto brutal, sí. Salvaje y absolutamente despiadado, también.

—Te lo advertí. Nunca confíes en mí —dijo. Ahora, veintiún combatientes estaban entre Knox y la victoria.

Endureció su corazón contra un torrente de culpa y remordimiento, y reclamó los lentes de Shiloh. El macho tenía que morir en algún momento; Sólo un ganador podía ser coronado. Era imperativo que Knox viera ahora, antes de que los efectos de la espada de Ronan se hubieran agotado. Tenía que encontrar a Vale, su necesaria, y llevarla a un lugar seguro, sin importar el costo.

Con las lentes en su lugar, parpadeó rápidamente para ajustarse. El mundo volvió a concentrarse. La caverna. Soldados luchando. Sangre por todas partes, incluso salpicada sobre el techo, lloviendo. Diferentes partes del cuerpo estaban esparcidas por el suelo.

Su mirada fija en Zion, que acababa de terminar de perforar un agujero en la garganta de Ronan. Sin una tráquea, el dueño de la Espada de la Luz no tenía la fuerza para moverse. No había mejor momento para eliminarlo.

Zion fue directo por la matanza. La extirpación del corazón.

En lugar de eso, golpeó una de las torres de Petra. Su espada solo podía crear torres de la sustancia en el suelo, así que esta estaba hecha de hielo.

El Taverian podría haber golpeado por tercera vez, pero sorprendió a Knox al girar y golpear su puño contra la pared de la caverna. Las grietas se extendieron rápidamente.

La estructura colapsaría más temprano que tarde.

¡Vete! Knox siguió el camino que había tomado Vale, entrando en una antecámara menos espaciosa donde ardía un pequeño fuego. Una lata vacía rodó por el suelo, chocando contra un par de gafas grandes y de formas extrañas.

Las hembras se habían ido.

La salida... ¿Dónde estaba la salida?

¡Ahí! Se sumergió en un túnel, dejando que la gravedad lo empujara hacia abajo, hacia abajo. Las grietas también se habían extendido aquí, disminuyendo su impulso. No importaba. Una gran cantidad de pelo blanco y negro apareció a la vista.

Con los brazos a su lado, ganó velocidad... A propósito se estrelló contra Vale, que se había enganchado por una de las grietas. Se pusieron en movimiento, su espalda presionada contra su pecho, su suave aroma floral llenando su cabeza.

En un mundo de hielo, sangre y batalla, ella era una flor de invernadero.

—¡No tú! —ella le dio un codazo, clavándoselo en la barbilla con tanta fuerza que vio chispas. —Cualquiera menos tú.

Una flor de invernadero con una mordida.

—Sí, yo. —Él la agarró del brazo, detuvo un segundo ataque y gritó—, Debes quedarte con mi lado bueno, mujer, considerando que soy yo quien decidirá si sobrevivirás a la noche o no.

Capítulo Cuatro

LOS TEMBLORES SACUDIERON A VALE. Knox la había alcanzado. Knox, cuyas cuencas oculares se habían vuelto negras justo antes de que una nube de oscuridad se levantara del suelo para rodearla. Un hombre que exudaba flagrante masculinidad, agresión primitiva y enviaba escalofríos por su columna con una sola mirada. Cuyos ojos azules brillaron traspasando sus defensas y prometiendo indecibles delicias sensuales. Quien manejaba sus dagas con una precisión letal, se movía con una gracia inhumana, y había apuñalado a un hombre justo delante de ella.

Peligroso en más de un sentido... en todos los sentidos.

—¿Qué? ¿También vas a apuñalarme? —preguntó ella mientras se deslizaban por el túnel que había estado tan feliz de encontrar hace unas horas. Cada vez que su ropa se enganchaba en el hielo irregular, se detenía hasta que Knox la liberaba.

—¿Vale? —la llamó Nola, unos pasos delante de ella, deteniéndose y comenzando de nuevo.

Debo mantener la atención de Knox en mí.

—Ve por ello, entonces. Apuñálame —le dijo Vale, continuando como si su hermana no hubiera hablado. Por favor no me apuñales.

—Todavía no estoy seguro de lo que voy a hacerte, hembra —dijo, con un tono extrañamente casual—. Si no tienes cuidado, el dolor estará involucrado.

¿Por qué tenía que probar el whisky meloso incluso ahora, cuando él le lanzaba una amenaza? Un sabor tanto embriagador como dulce, hizo que todo se volviera más dulce, ya que se mezclaba con la robustez de su aroma masculino, convirtiéndolo en la combinación perfecta de especias exóticas y lo que sea que despertaba la lujuria más primitiva de una mujer. Aún mejor, de alguna manera superó el repugnante choque de sabores causado por los innumerables ruidos.

Ruidos de muerte, mercenarios haciendo todo lo posible para asesinar a los demás.

En sus años de juventud, se había escapado de algunas casas de acogida y pasaba un tiempo en las calles. Ella había visto cosas terribles. Palizas, crímenes. Asaltos de todo tipo. Cada uno la había marcado.

Algunas noches se despertaba gritando y empapada de sudor, con recuerdos terroríficos aferrados a su subconsciente. Esto, lo que ella había presenciado esta noche, la perseguiría peor aún. Un océano de sangre... cuerpos decapitados que se balanceaba sobre sus pies... una espada que amputaba una mano.

La histeria y el pánico la quemaron, su estómago se anudó, amenazando con escupir los pocos bocados de pescado enlatado que había logrado tragar. Si no tienes cuidado, el dolor estará involucrado.

Cuando las palabras de Knox hicieron eco en su mente, ella se enganchó con otra grieta y se detuvo abruptamente. Ella estalló, entonces, liberándose de su agarre, lanzó otro codazo. Contacto. Él gruñó, la sangre brotó de su nariz.

—Suficiente —espetó—. Estate quieta.

¿Y aceptar su destino como una pequeña y buena víctima? ¡Nunca! —Acabo de empezar. —Ella se resistió, golpeando la parte posterior de su cabeza contra su barbilla. Otro codazo, luego otro, su aliento saliendo a borbotones.

Cuando él pasó un brazo por su cuello y apretó, la histeria y el pánico conquistaron más terreno. Ella clavó sus uñas en su antebrazo y arañó, pero él simplemente apretó más fuerte, cortando su respiración.

—Bastardo —dijo con voz ronca—. ¡De... jame... ahora!

—¿Estás lista para comportarte?

¡Estoy lista para quitarte la cara!

El túnel comenzó a temblar, las grietas se hicieron más profundas, extendiéndose más lejos. A medida que la estructura entera se acercaba al colapso, las estrellas parpadearon a través de su visión.

—Lo digo en serio. Cálmate, mujer —dijo Knox.

Debo escapar. ¡Lucha... más duro!

—No me puedo soltar —gritó Nola.

Movió su agarre a la cintura de Vale, permitiéndole respirar. Succionando una bocanada de aire, ella lo enfrentó. Estaba demasiado oscuro para distinguir sus rasgos, o la posición de su cuerpo, pero ella hizo todo lo posible para meter su puño en sus bolas. ¡Éxito!

Él gruñó, luego rugió. Ella se preparó para las represalias, incluso mientras intentaba embestir sus bolas de nuevo. Pero...

Nunca le devolvió el golpe, solo bloqueó el segundo golpe antes de lanzarse contra ella. El abrupto movimiento la empujó hacia Nola, y su grupo de tres comenzó a deslizarse una vez más.

—¿Qué está pasando? —la voz petrificada de su hermana rebotó a través del túnel.

—No les harás daño a las hembras —gruñó otro hombre.

Vale probó el sabor cítrico de la naranja. Zion. Había hecho una introducción apresurada durante la batalla real. Era tan alto y musculoso como Knox, con cabello oscuro, ojos negros, piel pálida que parecía tener joyas reales incrustadas en lugares seleccionados, y un par de guantes de metal con pinchos. Él también exudaba indecible salvajismo y un suministro aparentemente inagotable de carnalidad. Más de una vez, había usado su cuerpo para proteger tanto a Vale como a Nola, recibiendo golpes para ellas.

¿Y si las hubiera salvado en la caverna solo para poder herirlas más tarde?

Mejor pregunta: ¿Cómo estaban vivos estos tipos que alguna vez fueron congelados?

Knox y Zion se amenazaron mutuamente. Ella sabía que se amenazaban entre sí en un idioma extranjero. La amenaza y la agresión que estaban tirando los delató.

Mientras los dos luchaban, se liberó del agarre de Knox. Nunca la libertad había sido tan dulce. Más adelante, vio una luz verde resplandeciente. La salida se acercaba. Aliviada, se apoyó en Nola para aumentar su velocidad y puso más distancia entre ella y los brutos.

Cuando salieron del túnel, Vale aterrizó sobre su hermana con un ruido sordo. Nola había agarrado la mochila llena de mantas y medicinas, y amortiguó un poco el golpe.

—Lo siento, lo siento —dijo cuando la chica siseó de dolor. No había tiempo que perder. Agarrando a Nola por el abrigo, Vale la apartó del camino justo cuando Knox y Zion salían con menos gracia de la que ella había mostrado.

Lo más rápido posible, ella hizo un balance. La noche había llegado, las luces del norte recorrían el cielo con brillantes estallidos de esmeralda y amatista. Tan vívido. ¡Tan frío! Se incorporó pesadamente, el mundo entero temblando, grietas que se extendían a través de las paredes de la caverna.

Zion se agachó, luego golpeó un puño enguantado en el suelo. Más temblores. Grietas masivas se ramificaron desde el lugar que había golpeado.

Vale observó, horrorizada, que Knox caía por la abertura más amplia, desapareciendo de la vista. Solo que, debió haber agarrado un surco en el camino porque levantó su cuerpo arriba, arriba, piernas primero. Y debió de haber tenido cuchillas escondidas en la punta de sus botas; con un golpe de su pierna, destripó a Zion.

Ella jadeó, casi vomitó.

Pequeños gemidos se alzaron de Nola. —Tenemos que detenerlos. Se van a matar el uno al otro.

—Si nos quedamos, nos van a matar. ¡Vamos! —Con el corazón golpeando contra sus costillas, Vale levantó a su hermana y sostuvo la mochila.

Mientras corría, sus brazos bombeaban, pies seguramente alados, las luces del norte destacaban un camino suave, pero el viento helado le quemaba los ojos. ¡Carajo! Ella había dejado atrás sus gafas. Y su bufanda. A Nola le faltaba un guante.

A este ritmo, las temperaturas bajo cero las mataría antes de que los hombres tuvieran una oportunidad. Los hombres que eran... ¿qué? ¿Bárbaros antiguos? ¿Cuánto tiempo habían estado congelados? ¿Por qué habían estado congelados?

¿Habían desencadenado ella y Nola una horda de maldad?

¿Y cómo se congelaron los guerreros en primer lugar, sin sufrir ningún daño permanente?

No mires atrás. El eslogan perfecto para las aventuras de hoy.

Vale se tragó una risa maníaca. ¿Un eslogan empresarial, aquí y ahora? ¿Bueno, por qué no? El hábito se había desarrollado en la universidad, cuando un profesor entró en el salón y dijo: —Tengan un nuevo lema o eslogan listo cada mañana. Véndanme la razón por la que se merecen una A, o fracasan todo el curso. —En tiempos de estrés, ella volvía a sus viejas costumbres.

Posible eslogan para Knox: Le fatale.

O tal vez: Listo para echar un polvo, ansioso por matar.

—No entiendo... lo que está sucediendo —dijo Nola entre respiraciones entrecortadas.

—Escóndete primero, responde segundo —respondió Vale—. Dime que te sientes bien

—Herida, cansada, helada. Pulso... errático.

La furia crepitó, un fuego innegable en sus venas, y sin embargo no logró calentarla. O a su hermana, al parecer. Los dientes de Nola castañeteaban, y se estremecía tan violentamente que casi tropezó.

Un peso pesado de repente chocó con Vale, dos bandas intratables se envolvieron alrededor de su cintura. Con un jadeo, avanzó a toda velocidad, perdiendo su control sobre Nola. Un cálido aliento en su nuca, una plantada de cara inminente. En el último segundo, su captor cambió sus posiciones, absorbiendo la mayor parte del impacto.

Él gruñó, imbuyendo su boca con el sabor del whisky con miel. ¡Knox!

A pesar de sus acciones, el impacto la sacudió, el aire explotó de sus pulmones ardientes, los huesos casi se rompieron. Su cerebro se sacudió contra su cráneo y abrió una compuerta, permitiendo que los mareos se precipitaran.

Ella gimió cuando Knox la levantó, la arrojó sobre su hombro y se fue en una carrera de locos.

Esos brazos intratables la sostuvieron en un agarre de prensa, apretando lo suficientemente fuerte como para magullarla. —¡Déjame ir! —¿Dónde estaba Nola? —Tienes que dejarme ir.

—¡Vale! —Gritó su hermana. Luego, en un volumen más bajo, ella gritó—, ¿Q-qué estás ha-haciendo? P-para, por favor.

—Cállate, niña. Regalarás nuestra posición. —La voz de Zion resonó a través de las montañas, dejando de lado su posición.

Tenía a Nola. Debió haberse recuperado de su destripamiento, entonces.

Tiempos desesperados, medidas desesperadas. Vale pataleó y se retorció sin preocuparse por su propio bienestar, y finalmente logró lanzarse del hombro de Knox. Después de todo lo que ya había soportado, el aterrizaje dolió. El aterrizaje dolió demasiado. Ignorando la avalancha de dolor, se puso de pie y se lanzó en la dirección opuesta.

Cuando vio a Nola atrapada dentro de los brazos de Zion mientras él corría, ella aceleró su ritmo para perseguirlo.

—¡Detente! ¡Por favor! No entiendes. Ella está enferma. Ella necesita su medicina.

Hace unos años, cuando la fibromialgia de Nola se había inflamado, se había debilitado demasiado para salir de la cama. Su médico le recetó pastillas opioides para el dolor. Esas pastillas blancas habían sido una bendición y una maldición, ofreciéndole una vida algo normal y también dependencia de ellas en cada nueva dosis. Ella podía estar doce horas sin ellas antes de que comenzaran los síntomas de abstinencia. Sudoración profusa. Dolores en todo el cuerpo. Latidos atronadores Y sólo empeoraban, hasta que ella oraba por la muerte. Vale no podía, no lo haría, dejarla pasar por ese tipo de agonía.

—Ven por Knox —le gritó a Zion—. Te ayudaré a matarlo, si eso es lo que quieres, de verdad.

El chico ni siquiera se ralentizó. ¡Argh! ¿Por qué fugarse con Nola? ¿A menos que él quisiera a una mujer por una razón muy específica...?

—¡No! —el hielo invadió el alma de Vale—. Por favor, llévame en su lugar.

Nola se agitó, las lágrimas se congelaron y brillaron en sus mejillas. Aunque ella se inclinó sobre su hombro, desesperada por hacer contacto con Vale, la inmisericordia de Zion continuó.

—Estoy yendo... por ti. —Corriendo, corriendo. Cada respiración era una tarea dolorosa, el aire frío le picaba las fosas nasales y le enfriaba los pulmones—. Estoy justo detrás... no lo dejaré… ¡umph!

Un peso duro la golpeó, tirándola. ¡No otra vez! Knox giró más rápido, maldiciéndola cuando aterrizaron.

Él la volteó, la contuvo con su fuerza muscular, y la miró con el ceño fruncido con la clase de malevolencia que enviaría a todo un ejército a huir.

—Suficiente, hembra.

Sus miradas se encontraron, algo caliente y eléctrico arqueándose entre ellos. Ella se quedó quieta. Él se quedó quieto. Por un momento, el reloj pareció detenerse, el resto del mundo se desvaneció de su conciencia. ¿Todo lo que ella vio? Sus ojos. No solo eran más azules que cualquier otro océano, sino que también eran más profundos. Una mujer podría meterse en esos bebés y ahogarse, con una sonrisa.

El calor de Knox la envolvió, hasta que estuvo sorprendentemente cerca del sobrecalentamiento. Gotas de sudor incluso aparecieron en su frente.

—De. Ja. Me. Ir —repitió, la falta de aliento de su tono la avergonzó.

Cambió, cada punto de contacto cobró vida, provocando las espinas más deliciosas. Le dolían los pechos, y el vértice de sus muslos comenzó a palpitar.

A su mente no le gustaba el hombre, pero su cuerpo lo amaba. Su cuerpo lo necesitaba. No, no. ¡Ridículo! Sus sentidos mal conectados habían confundido la consternación con el deseo, eso era todo.

Su ceño se oscureció. —Deja de correr de mí. Sólo estás empeorando las cosas para ti.

—Incorrecto. Tú estás empeorando las cosas para mí. —Intentó ignorar la fresca infusión de whisky con miel en su boca... y fracasó. Mmm Tan bueno.

¿Sabría igual de bien? ¿O mejor?

Wow. ¡Llamada de atención! ¿Quería besar a un asesino? ¡No!

El mundo se desvaneció, todo volvió a enfocarse. Oscuridad, luz. Caos. El calor se evaporó, haciéndola sentirse golpeada por el viento helado. Su mente repitió la pelea, la plétora de partes del cuerpo cortadas. La persecución. Su hermana... Vale contuvo el aliento.

Salva a Nola, cueste lo que cueste.

Sin catalogar su intención, golpeó a Knox una vez, dos veces. Maldita sea. Tenía una cara como el hormigón, y sus nudillos se agrietaron y se hincharon rápidamente. Pero él se echó hacia atrás, alejándose, lo que le permitió liberarse, como antes.

Ella se puso de pie y lo fulminó con la mirada. —Voy por mi hermana. Ayúdame o quítate del camino.

—¿Vas a tratar de cambiar mi vida por la de ella otra vez?

—Si eso es lo que se necesita, sí. La amo. Ni siquiera me gustas. ¡Vete!

Un paso alrededor de él, eso fue todo lo que ella consiguió. Desde su posición en el suelo, fue capaz de agarrar su tobillo y la hizo caer. ¡Literalmente! Y, como él no absorbió lo peor del impacto, ella se cortó la lengua con los dientes. Una espiga de cobre eclipsó el whisky meloso.

Tan rápido como un relámpago, él se cernió sobre ella. Líneas negras se ramificaron por sus párpados, ensombreciendo rápidamente sus cuencas. La transformación como algo salido de una película de terror.

—Zion la protegerá —dijo—. Probablemente.

¿Probablemente? No es suficiente. —Es un asesino, igual que tú. —La segunda cabeza de Vale dejó de dar vueltas, ella trató de colocar los testículos de Knox en su garganta.

Él agarró su tobillo y lo sostuvo con fuerza, un dios oscuro acariciado amorosamente por el resplandor de las luces del norte. —Ataca mi virilidad por tercera vez, hembra, y asumiré que trabajas para los vikingos. —Su timbre de voz ardía con una rabia apenas reprimida y, sin embargo, también era tan frío y duro como el acero—. Anhelo torturar vikingos.

No podía hablar de los antiguos guerreros... ¿verdad? No, claro que no. A juzgar por su extraño acento, el inglés no era su primer idioma. Él había querido decir algo más, seguramente.

Aun así, zarcillos de miedo se deslizaron por su espina dorsal. —Deja de llamarme hembra. —Ella se soltó y saltó—. ¡Y deja de detenerme! Mi hermana necesita su medicina, okay, lo que significa que necesito rescatarla.

—Pude observar a Zion durante cinco meses mientras luchábamos en esta All War. Ella estará a salvo con él.

¿All War?

—Nunca lo he visto hacer daño a una mujer —continuó Knox—. Incluso a una asesina de otro reino con toda la intención de matarlo.

¿Otro reino? —¿Cómo puedo conseguir meter esto a través de tu grueso cráneo? Nola. Necesita. Su. Medicina. —No dispuesta a esperar su respuesta, ella fintó a la izquierda, se lanzó a la derecha.

Knox la atrapó; por supuesto que la atrapó. En un abrir y cerrar de ojos, él la tenía sobre su hombro, claramente su posición favorita, y se la llevó.

Luchó contra él hasta que el frío convirtió su sangre en lodo y debilitó su fuerza. Pronto, ella no podía moverse, solo podía temblar.

—Tan frío... —Demasiado frío—. Por favor... sigue a... Zion.

—Te llevaré a un lugar seguro. Hembra. De nada.

Ella rechinó los dientes. Pretende ser razonable. —Recupera a mi hermana... de Zion... seguridad... familia rica paga... millones. —Traducción: Vale le escribiría un cheque caliente—. Haré cualquier cosa... que quieras.

—De cualquier forma, harás lo que yo quiera.

Está bien, ella claramente no estaba llegando a ningún lado con él. Ella necesitaba pensar en esto. Si Zion realmente era un buen tipo y no lastimaría a una mujer, un sentimiento que Knox no compartía, obviamente, Nola estaba mejor con él. Sin embargo, ¿podría Vale confiar en el sello de oro de aprobación de Knox? Él era un asesino, por lo que mentir no estaba muy lejos de su timonera.

—No me importan... tus reinos o All War —dijo finalmente. —Sólo me importa... hermana.

Knox pensó por un momento, luego asintió como si hubiera tomado una decisión monumental. —Tengo preguntas sobre Terra, tienes respuestas. Dame la información que busco. A cambio, te dejaré ir, tal vez, y podrás cazar a tu hermana por tu cuenta.

¿Tal vez? Tal vez no era lo suficientemente bueno. Sin embargo, hasta que ella lo abandonara, tenía que seguir el juego y comprarse un poco de tiempo. Tenía menos once horas antes de que Nola se desesperara por otra dosis de sus pastillas. Mientras tanto...

Sé el grano de café. Cambia el agua.

—Todo bien. Sí —dijo ella—. Te diré cualquier cosa que quieras saber, um, Terra. Sí. Buena vieja Terra. —Era la palabra latina para “tierra”, pero podría, probablemente, significar algo más para él—. ¿Mi persona… favorita? ¿Lugar? ¿Cosa?

—Reino —ofreció con el ceño fruncido.

—Síp. Reino. Por supuesto. —Su próximo escalofrío de cuerpo completo casi derribó a Knox—. Demasiado frío para pensar.

—Ten cuidado, hembra. —Su profunda voz de barítono contenía un gruñido bajo y seductor de amenaza que era más potente que...

¡Wow! ¿Amenaza seductora? ¿Quién soy? La amenaza nunca era sexy.

—Si me mientes —dijo—, o me traicionas de alguna manera, te convertirás en mi enemigo. Mis enemigos mueren dolorosamente, y siempre.

Capítulo Cinco

MIENTRAS KNOX CORRÍA A TODA VELOCIDAD en la tundra helada, convocó una gruesa capa de sombras. En segundos, la oscuridad total lo envolvió, ocultándolo—y a Vale, de la vista de los demás.

—No puedo ver —dijo ella, sus dientes castañeteando—. Tan oscuro.

—No necesitas ver. —La necesidad de regresar a la prisión y de matar a los sobrevivientes lo asedió, pero de alguna manera su deseo de salvar a la pequeña Terrana demostró ser más fuerte.

Un segundo se convirtió en un minuto, cada vez más la fuerza de ella se drenó, hasta que dejó de luchar por completo. Incluso perdió su agarre en su bolsa.

Anteriormente ella había mencionado la medicina contenida en su interior. Se dobló hacia atrás, agarró la bolsa y levantó una correa sobre su hombro. Ella le ofreció ni un gracias. La enérgica mortal se había callado. Muy silenciosa. A este ritmo, ella se moriría de frío antes de que él la pusiera a salvo.

¿Rifters preparados? Miró su mano derecha. Tres anillos hechos de un híbrido de cristal y metal adornaban su primero, segundo y tercer dedo, que se extendían desde el lecho ungueal hasta el nudillo central.

Un solo tintineo hacía que los Rifters vibraran. Luego, cuando los agitabas en el aire, cortaban místicamente una puerta a otro lugar en Terra. Tenía que imaginar a dónde quería ir, por lo que solo podía visitar lugares en los que había estado antes o visto en imágenes.

En su mano izquierda llevaba un anillo adornado con joyas que actuaba como un tipo de proyector para el dispositivo del tamaño de un arroz que se inyectaba en su nudillo, la clave para comunicarse con Ansel.

Cada combatiente poseía un transmisor y un conjunto de Rifters como el suyo.

Aunque Knox estaba demasiado cerca de la zona de combate para sentirse cómodo, imaginó el bunker, su casa de seguridad. Luego escogió un lugar con su mirada a unos cien metros más adelante, hizo tintinear a los Rifters y agitó las piezas vibrantes en el aire. En el lugar que había seleccionado, dos capas de aire se separaron, como si se rompieran, y apareció una entrada al paraíso subterráneo.

La brecha permanecería abierta durante sesenta segundos. Ni más ni menos. Para evitar que otros vieran dentro de la casa—y luego se lanzaran dentro— convocó sombras, la oscuridad se alzaba para proteger la puerta.

El búnker era una obra maestra de la tecnología obtenida de una de sus victorias anteriores de las All War, capaz de actualizarse automáticamente, autolimpiarse, auto sostenerse y producir lo que necesitaba, cuando lo necesitaba. La misma razón por la que había elegido el bunker como su arma para esta guerra. Sabía que podía robar espadas, dagas y pistolas de otros guerreros. Podía—y tenía.

Minutos después de llegar a Terra, había decapitado a Legend de Honoria y había afirmado que poseía sus dagas de nudillos de bronce. Pocos minutos después de eso, había quitado el corazón de Jagger de Leiddiad y ganó un revólver. Sujetaba la pistola, y místicamente se recargaría. Una alcoba y un armario estaban llenos de otras armas que había tomado de vikingos y aldeanos. Las sombras mantenían todo oculto y seguro.

Vale gimió y aceleró el paso. Casi allí...

Knox entró en el búnker, complacido de encontrar todo intacto, como se esperaba. A la derecha, una pequeña mesa con diferentes mapas, tal como la había dejado. A la izquierda, una cascada caía en una gran bañera con borde de piedra que se parecía a un depósito de agua natural. Justo delante, una cama blanda colocada debajo de un dosel de árboles frutales.

Si los otros guerreros alguna vez descubrieran las riquezas aquí, se convertiría en un objetivo aún más.

Knox arrojó a Vale y la bolsa sobre la cama y giró, de cara a la brecha, posicionado para matar a cualquiera que se hubiese atrevido a seguirlo. Cinco segundos. Diez. Vale murmuró incoherentemente sobre los granos de café. Necesitaba atenderla, y pronto, pero no se permitió mirarla. Quince segundos. Veinte.

La brecha volvió a juntarse al fin.

Knox enfundó sus dagas y corrió a la cama para examinar a su invitada. Sus labios estaban teñidos de azul, sus mejillas estaban agrietadas y demasiado rosadas, y el resto de ella estaba demasiado pálida. Una vez sus vibrantes iris avellana se habían apagado y ahora estaban vidriosos por el dolor; sus movimientos se habían descoordinado.

Cuando los mortales estaban expuestos al frío durante un largo período, sus cuerpos sacrificaban sus extremidades para cuidar sus órganos internos. Vale había llegado a esa etapa y ya no podía temblar.

—Cansada —logró susurrar.

—Mantente despierta, eso es una orden.

—Tratando...

—Necesitamos calentarte.

—Calentar... sí —suspiró ella.

—Debemos hacerlo lentamente. —Demasiado rápido, y su corazón podría explotar por la tensión creada por el flujo sanguíneo sin inhibiciones.

¿Pero cómo? El bunker no tenía chimenea.

El baño estaba controlado por una mezcla de magia y tecnología. Con simples comandos vocales, podría calentar el agua a sus especificaciones. Incluso podría calentar diferentes áreas a diferentes temperaturas.

Muy bien. —Necesito quitarte la ropa, Vale. ¿Todo bien? Un baño es la mejor manera de calentarte.

—Si cualquier cosa. Apúrate.

Movimientos fuertes y seguros, le quitó la chaqueta, las térmicas y las mallas, dejándola en un sostén y bragas. Si bien algunas de las prendas le eran extrañas, su traductor proporcionó las palabras adecuadas, hasta que su cerebro se cortocircuitó y su mandíbula se aflojó. Su cuerpo. Toda curvas femeninas, sensualidad madura y tentación perversa.

El deseo le dio uno, dos golpes en su tripa, deseo que no podía controlar o anular. Se frotó la boca con una mano.

Ignora su atractivo. No mires.

Ella era más curvilínea de lo que había esperado, con pechos gruesos, una cintura delgada y caderas deliciosamente redondeadas. En el plano de su vientre y muslo había múltiples tatuajes de flores. Algunos pétalos parecían levantados… ¿para cubrir cicatrices?

Sí, oh, sí. Alguien la había lastimado.

¡Ignora la rabia!

Knox deslizó sus brazos por debajo del exquisito cuerpo de Vale, luego la levantó contra su pecho. Ligera como el aire. A pesar de que no había sucumbido al sueño, sus miembros permanecían relajados, con la cabeza inclinada hacia adelante y hacia atrás.

Por un momento extrañó su espíritu indomable. Lo cual era tonto. Su espíritu indomable no le causaría más que problemas.

Knox la llevó a la bañera, y él arrancó una pieza de fruta de un árbol en el camino. Después de quitarse las botas, entró en el agua fría y se detuvo cuando la superficie alcanzó su ombligo. Estaba sin camisa, pero todavía llevaba pantalones por el bien de la chica, en su mayoría.

—Calibra la temperatura del núcleo de la hembra y calienta gradualmente para evitar complicaciones por hipotermia —ordenó, asegurándose de que su rostro permaneciera por encima de la superficie del agua.

Mientras se empapaban, se comió la fruta, su estómago agradecido por la nutrición después de estar vacío durante tanto tiempo. Al mismo tiempo, la arena y la mugre de la batalla desaparecieron de su piel, y las cualidades antisépticas del agua autolimpiante desinfectaron las heridas persistentes, lo que aceleró el proceso de curación.

En los siguientes quince... treinta... cuarenta y cinco minutos, el agua se calentó hasta convertirse en un antiguo verano de Iviland. Caliente, pero no sofocante. Finalmente, la coloración de Vale se iluminó.

El alivio lo inundó. Permitiéndole flotar sobre su espalda, él mantuvo una mano debajo de su cabeza y se movió detrás de ella, con su pequeño cuerpo delicioso extendiéndose ante él, un buffet de delicias sensuales.

Sus músculos se apretaron de nuevo, su sangre se volvió más caliente que el agua. Quería verla a ella, todos sus matices. Si él activara las lentes de Shiloh, podría. ¿No debería estudiar cada centímetro de su enemigo con gran detalle? ¿No debería mirar... tocar... o incluso seducirla? Un beso y...

Él retrocedió. Un beso arruinaría siglos de arduo trabajo.

Durante el entrenamiento, los instructores les habían advertido repetidamente que nunca debían besar a una mujer. Encontrarás tu caída en sus labios. Knox había entendido la razón del por qué, en el momento en que había sido testigo de un par de labios cerrados. Los dos habían perdido de vista el mundo, nadie ni nada podía llamar su atención. Lo peor que puede pasar durante la guerra. O nunca. Incluso cuando estabas libre, tenías que permanecer listo para la batalla.

Un día, sin embargo, todo eso cambiaría para Knox.

Cuando Ansel y toda la familia real murieran, y el Alto Consejo y su ejército de Ejecutores hubieran sido erradicados... entonces, y solo entonces, Knox descubriría los ricos placeres derivados de devorar cada centímetro de una mujer. Tal vez incluso consideraría formar una familia.

Nunca más alguien tendría el poder de alejar a un niño de él.

Vale gimió y parpadeó rápidamente. Luciendo aturdida, ella barrió su mirada sobre él...

Y jadeó. Se incorporó y se escabulló hacia el otro lado de la bañera, la sorpresa y el horror brillaban en sus ojos bordeados de kohl. Largos mechones de cabello se aferraban al encaje que protegía sus senos. En la luz, múltiples perforaciones de plata brillaban a lo largo de la concha de su oreja.

—Tú. —De alguna manera, ella convirtió la única palabra en mil acusaciones—. El asesino.

—Sí. Yo. Un inmortal hecho para la guerra. Matar es lo que hago, en lo que soy bueno. No vivo de acuerdo con las reglas de las sociedades, y odio a quienes lo hacen, a aquellos que nunca han tenido que luchar para conservar sus libertades, a quienes se contentan con dejar que otros luchen por ellos, solo para burlarse de ellos en los resultados.

Sus ojos se ensancharon. —Eres inmortal.

—Lo soy. Y me disculpo por no bañarme desnudo, como me prefieres.

Un rubor se extendió como fuego salvaje sobre sus mejillas. —Me escuchaste en la caverna.

—Lo hice. —Y él había disfrutado de cada proclamación.

—Bueno, la lista de cosas que sé sobre ti está creciendo. Un soldado inmortal que disfruta destripando a sus víctimas, burlándose de mujeres extrañas en todo su esplendor, y simplemente todo lo demás apesta.

Se suponía que su traductor se actualizaría automáticamente, como el búnker, pero tuvo problemas para descifrar su significado. ¿Él apestaba… en qué? Se suponía que era un insulto, estaba seguro... pero ¿cómo?

Él no lo preguntaría. Su opinión no significaba nada para él, porque ella no significaba nada.

Mientras miraba por encima de su cuerpo, los temblores la sacudieron, enviando ondas a través del agua. Cuando ella vio su ropa interior, el rosa en sus mejillas se profundizó.

En lugar de pasar un brazo por encima de sus senos, ella levantó la barbilla y lo miró con furia, luciendo toda mira todo pero nunca toques, deslumbrándolo e impresionándolo. Deleitándolo.

—¿Dónde estamos? —preguntó ella—. Espera. Recuerdo. El aire... creaste una especie de puerta. —Ella palideció—. ¿Cómo creaste una puerta?

—Yo preguntaré, hembra, y tú responderás.

Ahora ella se estremeció, como haría cualquier persona inteligente cuando usaba un tono tan severo, pero esta se inclinó un segundo más tarde, como si se preparara para una pelea. —Tengo un nombre, sabes. Soy…

—No me importa.

—…Valerina Shaylynn London —dijo, y luego actuó como si él le hubiera pedido más información sobre ella—. Mis amigos me llaman Vale. Y sé lo que estás pensando. Valerina es un nombre ridículo. Estoy de acuerdo. Y también, si mi nombre es Valerina, ¿por qué mi apodo rima con granizo en lugar de amigo? Historia divertida. Cuando era niña, no podía pronunciar...

—¡Suficiente! —Knox no tenía amigos y no quería ninguno—. ¿Qué estabas haciendo en la prisión de hielo, Valerina?

Ella bufó. —No me dejaste terminar. Puedes llamarme señorita London. Mi hermana y yo... la recuerdas, ¿sí? ¿La chica enferma que necesita su medicina? Estábamos perdidas y buscando refugio. Y sabía que pertenecías a la cárcel. ¡Lo sabía! ¿Qué delitos cometiste, además del asesinato a sangre fría? ¿Sólo todos ellos?

Ignorando sus preguntas, él ladró: —Dime todo. Cómo encontraste la cueva y por qué te perdiste en la zona. No omitas ningún detalle.

—No, gracias. He visto esta película. Una vez que aprendas lo que quieres saber, ya no tendrás más uso para mí, así que me rebanarás en dados y luego lo darás por terminado. ¿Por qué no cambiamos las cosas? Tú me cuentas todo, luego yo te rebano en dados.

Knox cruzó los brazos sobre su pecho. Por lo general, cuando alguien lo amenazaba, morían. Entonces, ¿por qué admiraba a esta mujer por su valentía?

—Rebanarme en dados no me matará —dijo—. Puedo regenerar órganos y extremidades.

—Entonces, ¿cómo te mato, entonces? —ella golpeó sus pestañas hacia él, con toda inocencia—. Estoy preguntando como una amiga.

Suficiente. —Volviendo a un tema que importa. Antes de que llegáramos a mi búnker, aceptaste responder a mis preguntas. Mantendrás tu parte del trato. Lo que no harás, emitir otra amenaza. Porque no voy a ignorar la siguiente. Haré que te arrepientas.

Palideciendo, trepó por la cornisa rocosa de la piscina. ¿A dónde pretendía ir? Knox nadó la distancia y la arrastró de vuelta al agua.

Mientras luchaba por la libertad, su suavidad femenina se frotó contra su dureza masculina, y él siseó en un suspiro. —Quédate quieta, Valerina.

—La violación no era parte de nuestro trato. —A pesar de sus amenazas, ella lo clavó con un codazo en la barbilla, su movimiento patentado—. ¿Sabes qué? Que se joda nuestro trato. Me niego a responder tus preguntas hasta que mi hermana esté a mi lado. ¡Viva!

Él apretó su agarre. No dejes que ella continúe frotándose contra ti.

Él no intentó detenerla.

Resiste la tentación de frotarte de vuelta.

Él se frotó de vuelta.

Ella se movió con más fuerza, frotando, frotando, frotando, tan húmeda, tan cálida, su resistencia desmoronándose...

Me moleré contra ella tan fuerte que retorceré...

Con un gruñido, la tiró lejos de él, para que no hiciera algo que ambos lamentarían. Ella se deslizó bajo la superficie, luego se levantó farfullando. Cuando ella abrió la boca para dar una respuesta muy probable, se dio cuenta y aceptó que no podía intimidarla. No era como otras personas, lo que significaba que él no debía tratarla igual que a todos los demás.

—No me vuelvas a codear, y no corras —espetó—. Y no me hagas advertirte de nuevo.

Otro estremecimiento, puro terror irradiando de ella. Pero el terror no duró mucho. Ella se burló y ondeó la mano, diciendo: —Señor, sí, señor. Lo que digas, comandante Despreciable.

Bueno, bueno. Su exterior espinoso era un tipo de armadura. Reconoció los signos. Después de perder a Minka, había sido una herida que caminaba y hablaba, predispuesto a rugir a cualquiera que estuviera cerca. Cualquier cosa para ocultar el dolor. Si hubiera dejado que sus emociones lo superaran, Ansel habría explotado su vulnerabilidad y empeorado todo.

Sintió una punzada de compasión por Vale y una punzada de conexión. —¿Cómo recibiste tus cicatrices? —preguntó, expresando su curiosidad anterior.

—Un bruto como tú no apreció mis cualidades más finas —dijo.

Sus manos se cerraron en puños. —¿Fue castigado?

—Oh, sí. Corté su cara. Por el resto de su vida, me verá como un recordatorio cada vez que se mire al espejo.

—Me alegro. —Ahora, averiguar cómo proceder con ella. El interrogatorio nunca había sido su mayor fortaleza; tendía a confiar en la agresión y el dolor. Pero la idea de aplastar a esta mujer no tenía ningún atractivo.

Quizás si él pretendía ser razonable, ella respondería de la misma manera y, en realidad, sería razonable.

Valía la pena intentarlo. El agua onduló mientras suavizaba su postura. —Dame diez minutos de tu tiempo, y honestidad absoluta. Eso es todo lo que estoy pidiendo... Vale. En cambio…

—Me llevarás de vuelta a la montaña, para que podamos buscar a mi hermana —intervino ella asintiendo—. Sí. Bueno. Convenido.

No. A cambio, él no tomaría medidas más duras contra ella. Sin embargo, que ella asumiera lo que deseara. Él no podía ser culpado.

—Dime cómo llegaste a la prisión —le instó.

—Estaba de vacaciones con Nola. Fuimos a dar una caminata en las montañas Khibiny. En un segundo estábamos rodeadas de hierba y árboles, y al siguiente estábamos rodeadas de hielo. Nos topamos con una cabaña, y nuestro guía nos dejó para morir. Dos semanas después, nos estábamos quedando sin comida y decidimos aventurarnos a buscar ayuda. Ahí fue cuando llegamos a la... prisión.

—¿Qué sabes de la All War?

—Nada. —Ella arqueó una ceja oscura—. ¿Qué sabes tú de la All War?

¿Y él había extrañado su espíritu?

Una vez más, cruzó los brazos sobre su pecho. —¿Qué sabes de los vikingos?

—¿Del baloncesto... fútbol... béisbol... cuál equipo deportivo? ¿O los antiguos, bárbaros?

—Los bárbaros. ¿Sabes dónde residen o qué están haciendo?

—Creo que están ocupados alimentando a los gusanos. Bajo tierra. Porque están extintos.

—¿Me estás preguntando o diciéndome?

—¿Diciéndote?

Él frunció los labios. ¿Exactamente cuánto tiempo había pasado desde que Erik había usado la Vara de Clima?

—Espera. —Vale se sobresaltó, como si estuviera emocionada y consternada al mismo tiempo—. ¿Estabas congelado desde la época vikinga?

—Sí. —¿Se habían extinguido? —¿Qué año es este?

Ella le dijo, y él se sobresaltó. Debería haber estado preparado para la respuesta, ya que sabía que habían pasado siglos. Simplemente no se había dado cuenta de que habían pasado trece siglos sin hablar con Ansel... o que Siete había pasado tanto tiempo sin hacer contacto con el Alto Consejo.

Que Knox supiera, ninguna guerra había durado más de cinco siglos.

Debería ponerse en contacto con Ansel ahora. El rey había solicitado innumerables reuniones a lo largo del confinamiento de Knox, pero no había podido responder.

No, decidió. El esperaría. El rey querría respuestas que no podía dar, incluso podría ordenarle que hiciera cosas que no estaba listo para hacer. Aguantaría y haría que el rey se comunicara con él.

—Las noticias son impresionantes para los dos, veo —dijo Vale—. Quiero decir, estás caminando, hablando como prueba de que la ciencia ficción es real. No debería ser una fangirl, cierto, porque eres un asesino y todo eso.

—¿Fangirl?

—¿Cómo estabas encarcelado? ¿Una maldición? ¿Magia? Era magia, ¿verdad? Sabía que los mitos estaban llenos de verdad. ¿Cómo sobreviviste al hielo? ¿Tu inmortalidad?

Su excitación lo atrajo, una fuerza demasiado fuerte para negarlo. Lentamente, con cada movimiento medido, nadó hacia ella. Mientras ella medía cada uno de sus movimientos, algo de su emoción disminuyó. Ella se volvió cautelosa, pero también... ¿fascinada?

Se detuvo directamente frente a ella y se enderezó en toda su altura. El olor a jazmín y madreselva golpeó su conciencia, más delicioso que antes, y estaba agradecido de que todavía llevara pantalones.

Pero en cualquier segundo, su erección podría romper la bragueta.

Concéntrate. Resiste su atractivo.

No puedo. —Dime, hembra. ¿Tienes un clan? Mejor aún, ¿tienes un hombre?

UNA EXTRAÑA MEZCLA de pánico, euforia y asombro provocó los límites de la mente de Vale, y ella luchó para mantener su compostura.

Revelar tus emociones daba a los demás poder sobre ti. No, gracias. ¡Pero vamos! Los mitos eran reales, y Knox era parte de uno. Ella siempre había sospechado en secreto que la ficción era más que ficción.

Una vez, ella había admitido sus pensamientos en línea. En cuestión de días, los trolls⁴ de internet la habían aniquilado por completo con comentarios sobre “teorías de conspiración”, diciéndole que era una loca y que no debía procrear, y que el mundo estaría mejor sin ella.

¡Váyanse a la mierda!

Hogwarts podría realmente existir, y los mutantes podrían estar escondidos en la sociedad. Tal vez él fue maldecido. O era un incubus, un demonio masculino que tenía relaciones sexuales con mujeres dormidas. Él la estaba mirando como si estuviera muerto de hambre, y ella era un buffet de todo-lo-que-puedas-comer. El cambio en él le robó el aliento.

¿Miraba a todas las mujeres de esa manera?

No estoy decepcionada. No lo estoy.

Lucha contra su atractivo. Asesino, ¿recuerdas?

Maldita sea, tal vez ella era la que había sido maldecida. Ella había entrado en esa cueva, y todo había cambiado. Sus sentidos se habían agudizado y su cuerpo había desarrollado un enamoramiento instantáneo del hombre más inapropiado del planeta.

¿Quién era este hombre, de verdad? ¿Qué era él exactamente? ¿Por qué las cuencas de sus ojos a veces se volvían negras? ¿Qué poderes poseía? Además de crear puertas invisibles y sobrevivir a una prisión de hielo sin lesiones físicas durante más de mil años, por supuesto. ¿Y cómo era más hermoso con cada minuto que pasaba?

Tal vez ella podría, y debería, aprovecharse de su calentura por ella para ayudarla a escapar. No había otra razón.

O tal vez debería simplemente saltarse la mierda y comprometerse con las reglas de la prisión, mostrándole quién era el jefe.

La verdad era que Vale haría cosas horribles y depravadas para ayudar a su hermana. Nola todavía estaba ahí afuera, los síntomas de abstinencia pronto llegarían, a menos que ella o Zion encontraran nuevas píldoras.

¿Dónde la había llevado? ¿Dónde sea que sea esto? Sea lo que sea esto. Las paredes rocosas, el piso de piedra y el depósito de agua le dijeron que estaban en una cueva de algún tipo, pero eso no tenía sentido. Los árboles no pueden crecer bajo tierra sin luz solar, sin embargo, cuatro árboles frutales florecieron en medio de cero rayos.

—¿Vale? —la interrumpió.

Cierto. Él le había hecho una pregunta. —Por clan, supongo que te refieres a familia. Sí. Mi hermana, que todavía necesita mi ayuda. Nuestra ayuda. Y por hombre, supongo que te refieres a marido. Sí, —dijo ella. Una mentira, claro, pero solo técnicamente. En algún momento en el futuro, ella se casaría, y la afirmación sería cierta—. Soy su luna y sus estrellas, y él pagará un enorme rescate por mi regreso seguro. Él pagará aún más por el retorno seguro de mi hermana.

Un músculo debajo del ojo de Knox tembló como una bomba a punto de detonar. —No habrá rescate. El hombre puede prescindir de ti por un corto tiempo.

Su voz... tan áspera y rasposa, aún tan intoxicante. Una vez más, se emborrachó con el dulce sabor del whisky y la miel.

Espera. Simplemente había insinuado que no tenía planes de mantenerla a largo plazo o de cortarla en trozos pequeños y comérsela.

Vamos a terminar este Pregunta y Respuesta.

—¿Por qué estoy aquí, Knox? —ella usó su nombre, con la esperanza de estimularlo a usar el de ella. Cuanto más la viera como un ser vivo con esperanzas y sueños, más amable sería, probablemente—. ¿Qué es lo que realmente quieres saber? ¿Y qué es este lugar?

La miró fijamente, exudando amenaza, pero Vale se negó a retroceder.

—Solo hay una cosa que debes saber —dijo—. Mientras seas necesaria para mi causa, mientras no busques mi perdición, te protegeré.

¿Soy necesaria? La excitación floreció, pero rápidamente la aplastó. No importa.

Mira Vale finge no buscar su perdición.

—Está bien. —Miró un reloj de pulsera que no llevaba puesto—. Te quedan cinco minutos. Venga. Profundiza y dime qué más quieres saber.

—Quiero saber sobre Terra. —Él nadó alrededor de ella, una vez, dos veces, como si quisiera ver y saborear cada centímetro de ella—. Tu mundo.

Terra... mundo. Sí, al igual que la ciencia ficción. —Te refieres a la Tierra. —Su cercanía no me afecta. No. Ni siquiera un poco.

Se detuvo detrás de ella y se enderezó.

Ella se giró, se dio cuenta de que estaba más cerca. Sus ojos cristalinos la hipnotizaron al instante, el enorme tamaño de su cuerpo estremecía sus deseos más femeninos. ¿Cómo se sentiría su rastrojo negro y grueso contra su piel? Luego estaba su tatuaje del árbol de la vida. Le daba a una chica muchas ideas traviesas.

Y no era su culpa. Estaba compuesto de todas estas piezas sexy que encajaban y formaban una imagen aún más sexy, causando estragos en los latidos de su corazón, haciendo que sus pezones se fruncieran, y provocando un dolor mucho más abajo...

Maldita sea, ¿qué importaba su apariencia? Ella no iba a salir con él. Knox no era un candidato viable para su vida amorosa. Después de sus días de escuela secundaria, se había preguntado a sí misma las mismas tres preguntas cada vez que un chico había expresado interés en ella, lo cual no había sido tan frecuente, ya que se había corrido la voz de que Vale London ya no lo hacía.

¿Esas preguntas? ¿Qué tan probable era que (1) le mintieran, (2) la engañaran o (3) le robaran? Si ella respondía el 80 por ciento o más a una sola, rechazaba la invitación.

—Tierra, sí. —Knox dio un paso adelante, solo con el más mínimo susurro—. También he oído a los ciudadanos referirse a este reino como Gaia.

“Reino” de nuevo. Ella lo aspiró, las especias exóticas... la lujuria insaciable. —¿Por qué necesitas que te cuente sobre la Tierra? —No le prestarás atención a mis escalofríos y a los dolores cada vez más intensos—. ¿No deberías saber sobre tu propio planeta? O... —tragó—, ¿eres un extraterrestre?

—Mi traductor le asigna el significado más probable a cada palabra que pronuncias. Actualmente estoy imaginando a un hombrecito verde con grandes ojos negros.

¿Su traductor? —¿Eres de otro planeta o no?

—Si y no. La descripción más precisa es de “otro reino”.

¡Argh! —¿Qué es un reino, entonces? Creo que mi traductor está en el fritz.

Frunció el ceño pero dijo: —Un reino es otro plano, dimensión, mundo o reino conectado a otros planos, dimensiones, mundos o reinos a través de un sistema de portales.

Portales, ¿à la Stargate?

—A nuestra llegada —agregó—, tu gente llamó a los portales Bifröst.

¿Carne asada⁵? ¿Qué mier…? Palmada en la frente. Bifröst, no carne asada. El puente del arco iris en la mitología nórdica. La forma en la que gente viajaba de un mundo a otro.

—¿Creaste un portal antes, para entrar en esta casa? —preguntó. Oh carajo ¿Estaba ella en otro mundo?

—No, he creado una brecha. Los portales te llevan de un plano, dimensión, mundo o reino a otro. Las brechas te llevan a otros lugares dentro del mismo plano, dimensión, mundo o reino.

Bien entonces. Ella todavía estaba en la Tierra, lo que era una especie de decepción. —¿Cuál es la diferencia entre planos, dimensiones, mundos y reinos?

—Los planos se apilan uno encima del otro. Las dimensiones existen dentro del mismo espacio sin interactuar, y los mundos albergan reinos.

De acuerdo, ella deseaba no haber preguntado. Sobrecarga de información. Respira profundo, dentro, fuera. ¡Error! Tan cerca como estaba, tan decadente como su olor era, ella estuvo mareada por los deseos con los que no podía luchar.

¡Genial! Ahora necesitaba una distracción de (1) la sobrecarga y (2) su atracción por Knox, lo que significaba que necesitaba buscar más información. —Si no eres un extraterrestre, ¿qué eres?

—Soy un guerrero inmortal enviado aquí para luchar en la All War de los Terran y ganar, cueste lo que cueste.

—Sé que hay diferentes tipos de inmortales. Como, digamos, vampiros y hombres lobo. ¿Que eres?

—Te refieres a los bebedores de sangre con colmillos de Leiddiad y las bestias de Adwaeweth, aunque estos últimos son más parecidos a dragones que a lobos.

La emoción se restauró, y ella asintió.

—No soy uno de ellos, no —dijo—. Soy más como un dios.

Estaba bromeando, ¿verdad? —¿Un dios de qué?

—Oscuridad.

En otras palabras... el diablo. Estupendo. —¿Y qué es una All War?

Ignoró la pregunta y dijo: —La Tierra todavía tiene ejércitos, supongo. Luchan en sus propias guerras. —Él extendió la mano para acariciar un mechón de su cabello entre sus dedos. Las hebras de color negro azabache parecían cintas de seda contra su piel húmeda, y la vista le robó el aliento momentáneamente.

Luego su mirada se encontró con la de ella, sus pupilas se derramaron sobre sus iris y los océanos congelados se convirtieron en infiernos de excitación.

—Sí —dijo ella con voz ronca. No le gustaba la vista... porque le gustaba demasiado. Tiró de él—. ¿Por qué quieres saber acerca de nuestros ejércitos? ¿Porque tus ejércitos están planeando una invasión a gran escala? Bueno, deberías ver un pequeño documental llamado Día de la Independencia para descubrir qué sucede cuando nuestro planeta es amenazado.

—Si estas fuerzas militares intentan detener nuestra guerra, el Alto Consejo enviará un contingente de Ejecutores. Confía en mí cuando te digo que no quieres que se envíe un contingente de Ejecutores.

Alto Consejo. Ejecutores. All War. ¡Demasiado!

Como si sintiera su tensión creciente, él se estiró una vez más, y gentilmente trazó sus nudillos a lo largo de su mandíbula. Ella se apoyó en su toque, buscando consuelo y más calor.

¿Qué estás haciendo? ¡Detente! Ella se enderezó con una sacudida. Sólo una cosa importaba en este momento. —Di la verdad. ¿Habrá una invasión?

Se detuvo el tiempo suficiente para aumentar su nivel de estrés. —Mientras tus gobiernos se comporten, nadie de los otros reinos pisará tu Tierra hasta que la guerra termine... y sea el vencedor.

Capítulo Seis

MIENTRAS MÁS TIEMPO KNOX miraba de cerca a Vale, inhalando su exuberante dulzura, más desquiciado se sentía. Estaba duro, su erección forjada de titanio. Seguramente. La conciencia masculina arañaba sus entrañas, la necesidad de saborear a su cautiva casi lo abrumaba, el deseo de experimentar un beso, su primer beso, una tentación tentadora.

Veo... tomo.

Debo resistir. Hombres perdían sus cabezas en torno a las mujeres, en más de un sentido. Y Knox no necesitaba saber si Vale sabía o no tan deliciosa como imaginaba. Podía adivinar la respuesta: ella sabía mejor.

La victoria dependía de su capacidad para resistir el impulso de besarla. Pero él podría hacer otras cosas con ella...

Necesitaba hacer otras cosas con ella. Pero cada vez que cedía a la necesidad de tocarla, ella lo aceptaba un minuto y lo rechazaba al siguiente. El tratamiento de ardiente y fría como el hielo era enloquecedor.

—Voy a tocarte —le dijo a ella, anunciando su intención, con la esperanza de prepararla. Sin sorpresas, sin reacciones de fría como el hielo. Probablemente.

—¿Por qué? —ella gruñó, incluso mientras temblaba. ¿Con anticipación?

—Porque quiero. —Porque debo hacerlo—. Porque no puedo.

Ella tragó saliva, sus defensas... ¿cayendo? Lentamente, se acercó, dándole la oportunidad de moverse fuera de su alcance...

Contacto.

Él contuvo el aliento. Ella gimió, el pulso en la base de su cuello se aceleró.

Todavía ardiente.

Alentado, Knox conquistó más terreno. Apartó un mechón de su cabello de su frente y mejilla y enganchó los mechones detrás de su oreja. La sensación de su suave piel aterciopelada... Su erección palpitó. En cualquier momento sus pantalones podrían partirse.

¿Dónde estaba su helada personalidad?

Él no debería haber empezado esto. Y definitivamente no debería hacer más. Tenía combatientes que matar, una guerra que ganar, una familia real para ejecutar y un hogar para salvar. Las distracciones no serían toleradas.

Aunque, si fuera a disfrutar, no había mejor ubicación. Nadie podía meterse en el búnker, porque nadie había visto dentro de él.

Con voz ronca, él preguntó, —¿Me deseas, Vale?

Su boca se abrió y cerró, luego su expresión se oscureció. Ella levantó la barbilla. —¿Te deseo? ¡Por favor! Te tengo miedo. ¿Cuántos hombres mataste hoy?

—Sólo uno. —Desafortunadamente—. También te protegí.

—Sólo uno. —Su tono seco se burló de él—. Pareces decepcionado.

—Lo estoy. Si no te habías dado cuenta, ellos también intentaron asesinarme.

Ella se pasó el labio inferior entre los dientes, volviéndolo salvaje por ella. Quería mordisquear ese labio inferior. —Mi punto es que no duermo con asesinos —dijo.

—¿Incluso los asesinos que están tratando de salvarse a sí mismos?

—Entiendo que estabas en medio de una zona de combate —dijo, frunciendo el ceño—, pero vamos. Te gustó lo que estabas haciendo.

—Me gusta ganar.

—Te gusta presumir cierto.

Él subió un hombro. Su venganza dependía de su victoria, pero no iba a explicar sus razones a ella ni a nadie. —Me doy cuenta de que no haces ninguna mención de resistirme debido a tu marido.

La ira se encendió ante el recordatorio de su matrimonio, su agarre sobre su cabello se tensó.

¿Por qué una reacción tan fuerte? El esposo no estaba aquí y no era una preocupación. Su vínculo no tenía importancia para la situación en cuestión. Si Knox decidiera quedarse con ella, la conservaría.

¿Estoy considerando un para siempre ahora?

—Tú eres el que está tirándole los tejos a una mujer casada —dijo—. ¿El compromiso no significa nada para ti?

—El compromiso lo es todo para mí. —Pero solo su compromiso con la victoria—. Y definitivamente no te estoy tirando tejos.

—Tirar los tejos significa coquetear. De todos modos. —Ella puso los ojos en blanco—. Tu inquisición de diez minutos casi ha terminado. ¿Realmente quieres perder el tiempo debatiendo si me gustas o no?

¡Sí! Su atracción por él se había convertido de alguna manera en una cuestión de gran importancia. —¿Has intentado dormir con un asesino? —deslizó la punta de un dedo debajo de sus ojos ahumados, ojos que dicen quiero-que-me-quites-las-bragas-con-tus-dientes, el oro fundido, el verde resplandeciente—. Quizás te guste.

La conciencia chisporroteaba entre ellos.

—No. No he intentado dormir con un asesino —respondió ella, su tono vocal encarnó la de unos ojos rodando—. Los mentirosos y los infieles ya eran lo bastante malos.

¿Había alguna mujer más sexy que esta? Era tan diferente a las mujeres tímidas y reservadas con las que se había acostado en el pasado. Ella era franca y segura, con un borde duro. ¿Exigía ella satisfacción absoluta de sus amantes?

Knox tragó un gemido de excitación. —Las mujeres en mi reino usan maquillaje, pero mancha. El tuyo no lo hace. ¿Por qué?

—Porque está tatuado. —Sus párpados se estrecharon, sus pestañas casi se fusionaron—. Ahora, basta de mí y de mis parejas sexuales.

—¿Cuántas parejas?

Ella se puso rígida. —No es que sea de tu incumbencia, pero más que una horda, menos que una legión. ¿Eso me hace ser un bien usado en tu exaltada opinión? ¿Eh? No me tocarías con un palo de tres metros, ¿verdad?

Pensó que tal vez... envidiaba a esos hombres. O eso, o tenía una indigestión. —¿Es eso lo que esperas? Bueno, tienes razón. Nunca te tocaría con un palo. Prefiero usar mis manos.

—Yo... Tú... Bueno. No sé qué decir.

—¿Te complacen los machos? —haré que mi misión sea complacerla.

¡No. Ya es suficiente!

—Como dije —dijo, y se aclaró la garganta—, hemos terminado de charlar sobre mí y mis parejas sexuales.

No lo suficiente. No habían terminado. —¿Hablamos de mí y de las mías en su lugar? —preguntó con voz sedosa.

—No, gracias.

—¿Quieres saber algo de mi historia romántica?

—No hay necesidad. Puedo adivinar. Nunca has tenido una novia seria, y tu cosa favorita para cenar es una reserva para uno. En pocas palabras, las chicas no quieren tener nada que ver contigo. Porque quien te dijo que el depósito subterráneo era una buena primera cita mintió.

Él frunció los labios.

—No hagas pucheros —dijo ella, y suspiró—. Mira. Creo que eres sexy, de acuerdo. ¿Está bien? Allí, lo admití. Ya sabes mi mayor secreto. Pero noticias rápidas. Solo eres sexy para las personas con ojos.

De alguna manera, ella había convertido el cumplido en un grave insulto. No es que importara. Su polla palpitaba más fuerte. Ella piensa que soy sexy.

No importa. Mitiga la necesidad. Sigue adelante. —Dime por qué mi eyaer—mi instinto—me diría que eres necesaria para mí, algo que nunca ha hecho en el pasado.

Su mirada se ensanchó, y él captó un destello de emoción. —¿Eyaer?

—Traducido literalmente, significa ver.

—¿Y ve que soy necesaria? No importa. ¿No te has dado cuenta de que no tengo ni idea de lo que está pasando aquí? No tengo respuestas, solo más preguntas. Y ahora tu tiempo se ha acabado, así que volvamos a las montañas de hielo. Buscaremos a mi hermana...

—Nunca acepté encontrar a la chica.

—No, no, no. ¡Estuviste de acuerdo! Un Pregunta y Respuesta de diez minutos seguido de una búsqueda de Nola. No agregué un buen farsante a tu larga lista de fallos.

—No mentí. Asumiste que estaba de acuerdo con tus términos, pero recuerda. Solicité diez minutos, sin prometer nada a cambio.

La frustración irradiaba de ella, y ella respiró dentro y fuera. —Me estoy acercando al nivel de las minas terrestres. Procede con precaución.

—Hembra…

—¡Deja de llamarme hembra! —con un chillido, ella se lanzó hacia él, salpicando agua. Una y otra vez, ella golpeó sus puños en su pecho—. Sabías lo que pensaba, así que es mejor que me lleves a Nola o... o...

Knox la arrojó a través de la piscina, enviándola bajo el agua para que se enfriara. Cuando ella empezó a farfullar, él salió, poniendo distancia entre ellos por fin, para que el eyaer no decidiera que ella era más una amenaza que una necesidad.

Recurriendo a la reserva helada que le había servido bien en las All Wars, arrancó y comió una segunda pieza de fruta, luego se dirigió a su armario, una pequeña entrada al otro lado de la cama.

Cuando se quitó los pantalones, el material empapado se enredó en las cosas, cosas importantes y palpitantes, pero emergió con su apéndice intacto, por lo que lo consideraría una victoria. Se puso una camiseta negra y un par de pantalones de camuflaje de cuero con varios bolsillos. Ambos artículos estaban hechos de tela que había adquirido en otro reino; se encogían o expandían según el tamaño y actuaban como un tipo de armadura. No detendrían una espada, pero podrían evitar rasguños menores. Luego, se ató sus dagas y botas preferidas, luego un cinturón y una hebilla.

Él mismo había hecho la hebilla, una habilidad requerida para la victoria. Si no podía ganar o robar un arma, tenía que crear una. La hebilla escondía una pequeña cuchilla. Una precaución justa en su caso.

Aunque escuchó atentamente, no escuchó ningún movimiento que indicara que Vale había abandonado la piscina. ¿Creía ella que el agua ofrecía una medida de protección contra él?

Hembra tonta.

Sin embargo, ella tenía razón en una cosa. Regresar a las montañas no era una mala idea. No para buscar a su hermana, por supuesto, sino para encontrar el rastro de Carrick, y matar a los combatientes que aún no se habían librado de los escombros.

Knox dejaría a Vale en el bunker. Ella estaría cálida y saludable, sus armas estaban ocultas y no tenía forma de escapar. La única forma de entrar o salir era una brecha, y sin Rifters, ella no podía crear una.

Cuando salió del armario, Vale todavía no había salido de la piscina. Ella lo miró con recelo, y él se dio cuenta de que le gustaba tener su mirada en él. Mientras se dirigía a la pequeña alcoba de atrás, se flexionó a propósito.

Dentro de la alcoba, un embudo de sombras imitaba un tornado, escondiendo su arsenal dentro. Si entrara alguien que no fuera Knox, los vientos de sombra sacudirían a los infractores, pero solo después de que las armas hicieran un poco de daño, los cortes de metal, las empuñaduras y el cañón de la pistola golpearían y golpearían.

—Evítala —le ordenó en voz baja—. No le hagas daño. —Se reprendió a sí mismo por una asignación tan tonta que regresó a la piscina para mirarla—. Me voy.

—¿Es esta la parte en la que se supone que debo derramar una lágrima? —preguntó, y en tono de burla—. Adiós.

Crujió sus molares. —Hay fruta en los árboles. Cómetela.

—Fruta. —Ella hizo una mueca, como si la palabra dejara un mal sabor de boca—. ¿No tienes donas? Estoy bastante segura de que mi tipo de sangre es azúcar, aceite vegetal positivo, y es hora de una transfusión.

Lo que sea que eso significara. —Sé que estás hambrienta. ¿Por qué pretender lo contrario?

Levantó la barbilla, una acción que ahora reconocía como ponerse la armadura. En ese momento, creyó entender. Ella quería la fruta, pero nunca lo admitiría y se arriesgaría a revelar una debilidad.

Tan guerrera como yo.

—La fruta contiene todos los nutrientes que tu cuerpo necesita —dijo, mostrando misericordia. Una primera vez para él—. Además, hay ropa en el armario. Vístete. Hay una cama. Descansa. No hagas nada más. Todo lo que destruyas, lo pagarás. Y bajo ninguna circunstancia debes entrar en el nicho oscuro en la parte posterior. Lo haces, lo sabré, y estaré... disgustado. Suceden cosas malas cuando estoy disgustado.

Un estremecimiento la sacudió, un estremecimiento que trató de esconder con un bostezo. —¿A dónde vas?

—De vuelta a la montaña.

Ella se animó. —¿Cuánto tiempo te irás?

—Todo el tiempo que sea necesario.

—¿Cuánto tiempo te llevará?

Él no ofreció respuesta.

—Bien. No me digas Pero, ¿podrías por favor poner como cereza en la parte superior la búsqueda de Nola mientras estás allí? —Solamente vestida con su ropa interior de encaje negro, finalmente salió de la piscina. Las gotas de agua caían sobre sus curvas mientras corría a la cama.

La vista de ella...

La sangre bombeó a través de las válvulas de su corazón más rápido, más duro. Mucho más duro.

¿Por qué reaccionaba tan fuertemente a esta mujer? ¿Por qué ella era necesaria para él? —Si me encuentro con tu hermana y no estoy haciendo nada más —agregó en un esfuerzo por demostrar que no podía ser manipulado por la lujuria—, mataré a Zion y la traeré aquí.

Ella suspiró, como si estuviera decepcionada de él. —¿Es necesario matar al hombre en este trato?

—Lo es.

—Bueno. —Ella pensó por un momento, se aclaró la garganta, luego asintió—. Si ves a Nola, pero no puedes... uh, cuidar a Zion, por favor, te lo ruego, dale esta mochila, de todos modos.

Un favor, entonces. —Haré esto... pero me deberás. —Una cosa por otra.

—Sí, sí —dijo sin dudarlo, sorprendiéndolo—. Te lo deberé.

—¿No quieres saber qué exigiré como pago?

—No necesito saberlo. Haré cualquier cosa para asegurar que mi hermana esté lo más saludable posible.

Tal lealtad era admirable, y Knox envidiaba a la chica. Nunca había tenido un hermano, una hermana o un amigo en su esquina, nunca había tenido a nadie dispuesto a echarle agua si estaba en llamas, y mucho menos a ayudarlo. Sólo Minka lo había amado...

Pon en blanco tu mente. Sigue adelante. Con movimientos cortos, aceptó la bolsa y se enganchó la correa al hombro.

Necesitando espacio de su cautiva, miró a unos seis metros de distancia de Vale, apretó los Rifters y agitó la mano en el aire, al mismo tiempo que convocaba un velo de sombras. El aire se despegó, revelando las montañas de hielo, pero solo para él. Vale no podía ver más allá de la oscuridad.

Los vientos fríos brotaron dentro del búnker, los copos de nieve bailaban con motas de polvo.

Ella se quedó boquiabierta y se estremeció por el repentino frío. Sintiéndose extrañamente protector, la levantó y la llevó de vuelta a la cama, y luego cubrió su cuerpo mojado con las sábanas.

—Tengo piernas que funcionan, estaba a punto de correr para cubrirme —refunfuñó ella, poniéndose de rodillas. Armadura aún en su lugar—. No soy una muñeca.

—Eres lo que yo digo que eres. —Ella era una visión de belleza.

—Entonces... ¿acabas de abrir una brecha? —preguntó ella, escrutando el conjunto de sombras.

—Lo hice. Y ahora debo irme.

Sin otra palabra, desenvainó sus dagas favoritas y entró en el terreno bajo cero. Un barrido visual veloz reveló que nadie acechaba cerca, y la noche aún reinaba, aunque el desfile de las luces del cielo se había desvanecido.

Knox esperó a que se cerrara la brecha, asegurándose de que nadie se metiera en el búnker y dañara a Vale mientras él estaba fuera.

Nadie hace daño a mi mortal.

Decidido a hacer esto y volver con ella, porque tenía más preguntas, marchó por el hielo, escudriñó y escudriñó.

Clang. Whoosh. Clang. Sus orejas se movieron cuando los sonidos de la batalla se registraron. Al menos dos combatientes estaban en medio de una brutal pelea de espadas.

Con sombras ocultando el cuerpo de Knox, subió una cresta. Lo único que lo delataba era la nieve que crujía bajo sus botas.

Se cuidadoso. Él tenía que recordarlo. En el momento en que tenía un enemigo al alcance, ese enemigo lo tenía a él a su alcance.

En la cima de la cresta, hizo un balance de la prisión caída. Grandes trozos de hielo se habían acumulado, formando torres. No había movimiento debajo para indicar vida. Cuatro torres de hielo habían brotado, cada una con carámbanos dentados que sobresalían de sus lados. Obra de Petra.

Tres combatientes se enfrentaban: Bane, Celeste y Gunnar.

La hembra y Gunnar trabajaban juntos, intentando acorralar a Bane. El macho era demasiado hábil y esquivaba repetidamente sus golpes. Incluso a los que no podía ver. Sus gafas se apoyaban en la corona de su cabeza, permitiéndole rastrear a la pareja con sus sentidos de bestia en lugar de la vista.

Un nuevo y sorprendente desarrollo: Celeste tenía habilidades que Knox no había sospechado. Ella podría desaparecer de la vista y luego pasar a una nueva ubicación. Debido a las lentes de los ojos de Knox, él era el único que podía verla cuando desaparecía. Pero él solo detectaba un contorno confuso.

Cuanto más la observaba, más decidido estaba en acabar con ella. Celeste también se volvía intangible, fantasmeando a través de sus oponentes.

Sí, ella tenía que morir. Y pronto. Antes de que ella ganara más armas de sus muertes.

Sin piedad.

Su mirada volvió a Gunnar. Ninguna amenaza real. No había nada especial en su espada—espera. Había algo al respecto. Algo había cambiado desde la última batalla. Ahora el eyaer de repente gritó {Debes tenerla}

Muy bien.

A pesar de que Gunnar no había hablado con Celeste en más de mil trescientos años, luchaba para protegerla, como si la amara, usando su poder para mover objetos con su mente, exponiéndose a las heridas para protegerla. Un error. Cuando usaba su poder, su cuerpo quedaba congelado por una fracción de segundo.

Una fracción de segundo podría ser la diferencia entre la vida y la muerte.

Knox bajó, tranquilo, silencioso, nada más que una sombra rastrera.

Cuando Celeste reapareció detrás de Bane, el guerrero la sintió e intentó apartarse del camino, pero Gunnar bloqueó un lado y una torre de hielo bloqueaba el otro.

Una triunfante Celeste, se aprovechó para pasar su espada por el esternón de Bane. La hoja salió por su espalda, detenida solo por la empuñadura.

Antes de que ella pudiera dar un golpe mortal, él le dio una patada en el estómago, haciéndola retroceder, sin su espada.

Rugiendo, tiró del arma libre. La sangre salió corriendo, y él sonrió fríamente. Sonrió brutalmente cuando levantó su premio empapado de sangre. Entonces su cuerpo comenzó a girar, los huesos se alargaron y se afilaron, los músculos se tensaron, la piel brilló como si estuviese brillando con escamas iridiscentes.

Dio un paso hacia Celeste, solo uno, antes de que sus rodillas cedieran, la espada cayera de su agarre. Echando la cabeza hacia atrás, soltó un segundo rugido bestial.

Knox se detuvo bruscamente. Celeste y Gunnar se tensaron, preparándose para huir. Como él, sabían que necesitarían ayuda si Bane se transformaba completamente. El mundo necesitaría ayuda.

Esperando...

La transformación cesó, el macho golpeó la herida en su pecho.

Interesante. Rumores sugerían de que la espada de Celeste filtraba un veneno capaz de anular habilidades innatas. Knox se había preguntado por ello, pero ella la había usado tan infrecuentemente que había sido difícil de decir. Hizo una nota en su archivo mental: los rumores son ciertos.

¡Quiero esa espada!

Celeste se zambulló y rodó sobre el hielo, recogió el arma desechada para apuñalar a Bane en la espalda.

Gunnar se apresuró, con su propia espada levantada y lista.

Él matará a Bane. Mientras él celebra, golpearé. Aún sin ser visto, todavía en silencio, Knox corrió hacia adelante.

Con una mano, Bane bloqueó el golpe; con la otra, le dio una palmada a Gunnar con tanta fuerza que voló hacia la torre más gruesa de Petra y se deslizó hasta su culo. El estallido de huesos rotos sonó, su cabeza colgando en un ángulo extraño.

Se había dañado la columna vertebral, entonces. Durante los siguientes minutos, estaría paralizado. Todo bien. Knox ajustó su plan de juego. Sacaría a Gunnar, el más cercano a él, y luego a Bane.

Acercándose a su objetivo... El macho permaneció despierto y consciente, irradiando pánico mientras rastreaba la nube de sombras que se acercaba. Él sabía. Sabía que la muerte había llegado para él.

En guardia, por si acaso Gunnar intentaba atraerlo hacia una falsa sensación de seguridad, Knox pisó la espada y la mantuvo presionada. No hay señuelo. Gunnar permaneció inmóvil.

Sin un momento de vacilación, Knox lanzó una daga a través de la garganta del guerrero. Una vez, dos veces, una y otra vez, cortando, cortando hasta que la cabeza de Gunnar se desprendió de su cuerpo.

Veinte combatientes se interponían entre Knox y la victoria.

De repente, el poder crepitante surgió a través de Knox, la habilidad de activar la raíz de la espada. Lo que la espada pudiera hacer. Hasta que no lo supiera, no la usaría.

Mata a Bane, luego a Celeste. Busca a Nola, tal vez. Regresa a Vale.

—¡No! —gritó Celeste.

Knox esperaba encontrarla destrozada por Bane. En cambio, el macho estaba en el suelo, todavía retorciéndose de dolor. Celeste se paró entre ellos, mirando a Gunnar con horror, conmoción y angustia.

No me sentiré culpable. Era él o yo. Yo me elegí, siempre.

Gana la guerra, gana mi libertad.

—No puede haber dos ganadores. —Knox enfundó la espada de Gunnar, dejando que la hoja descansara contra su espalda y se acercó a su próximo objetivo. —Te hice un favor.

—Te hiciste un favor a ti mismo. No eres más que una rata de alcantarilla, como todos dicen. Tú lo mataste. Mataste a la mejor persona que he conocido.

—Lo maté fácilmente, y lo disfruté —mintió, decidiendo arrastrarla y usar sus emociones contra ella.

Un sabio movimiento. Con un aullido de rabia, ella avanzó hacia él. Sabiendo que tenía que ser rápido si tenía alguna esperanza de superar su capacidad de fantasmear a través de él, la encontró a medio camino. Ella giró su espada salvajemente, pero él la bloqueó, atrapando el metal entre sus dagas. Él le dio una patada en el estómago, justo como lo hizo Bane, haciéndola retroceder, jadeando por respirar.

Knox la siguió, le sujetó los hombros con las rodillas y levantó las dagas.

Un dolor repentino y paralizante se disparó a través de su clavícula, extendiéndose a través de cada músculo de su cuerpo en segundos, haciéndolo sentir como si hubiera sido asado en una llama abierta.

Había sido rápido, pero Celeste había demostrado ser más rápida. Y a pesar de la distracción de su ira, tuvo en la mente la presencia de un fantasma, deslizando un brazo hacia arriba y apuñalándolo con su espada venenosa.

A medida que la sensación de estar asándose se hizo más exagerada, las sombras que lo rodeaban se disiparon sin su permiso.

¿Estoy debilitándome? Sus pensamientos se fragmentaron, puntos negros parpadeando frente a su mirada.

¿Te vas a desmayar? ¿Aquí, ahora?

Estoy derrotado.

¡No! No esta noche, nunca jamás.

A pesar de que los puntos se expandieron y sangraron juntos, las lentes de Shiloh evitaron la ceguera total. Date prisa. Knox reajustó su posición y clavó una daga en el suelo. Ella fantasmeó y rodó. Sin perder el ritmo, Knox rodó con ella, sobre ella. Cuando ella se solidificó, él trabajó para re-clavar sus hombros. Ella se resistió, casi lo derribó, pero aun así él logró cortar su carótida.

Cuando sus movimientos se hicieron más lentos, él envolvió sus manos alrededor de su garganta ensangrentada y apretó. Pero su piel estaba demasiado resbaladiza para apretarla durante largos períodos de tiempo, y su agarre era demasiado débil para hacer daño. Cada vez más débiles por segundo.

—Gunnar era un buen hombre —gritó ella, arañando sus brazos—. Tenía familia, gente que lo amaba.

—Bane tiene gente que lo ama, y sin embargo, tú planeaste, planificas, matarlo. —Bane. No puedo olvidar que está cerca—. Para ganar la guerra, Gunnar tenía que morir. Tú lo sabes.

—¡No! Habríamos encontrado otro camino.

Esto siempre sucedía. Un grupo de combatientes se unirían, esperando vivir en paz. Mientras no se declarará un ganador de la All War, el Alto Consejo no podría reclamar el nuevo reino. En teoría. Pero las alianzas nunca duraban. Y la confianza entre individuos encargados de matarse unos a otros nunca podría mantenerse.

—No hay otra manera. —Estoy debilitado... Probablemente su intención todo el tiempo. Pierde el tiempo con la conversación—distracción—y golpea cuando él ya no pueda defenderse.

Tuvo que enfrentarse a los hechos. Él no iba a prevalecer contra ella. No esta noche, no así. Necesitaba correr.

¿Correr? ¿De un enemigo? Oh, cómo se irritó con el pensamiento.

—Estás equivocado, neblinoso. —Celeste golpeó sus puños en su pecho y sus rodillas en su espalda—. Nunca nos haríamos daño. Habríamos pasado el resto de la eternidad aquí. Si la All War no termina, el Alto Consejo no puede invadir. Las reglas…

—Las reglas no significan nada. El corrupto Alto Consejo controla a los Ejecutores, el verdadero poder. Tendrán sus ganchos en este reino de una manera u otra, sin importar el resultado de la guerra.

Knox creía que el Alto Consejo podía usar a los Ejecutores para derrocar a todos los líderes en todos los ámbitos, todos a la vez. Él creía que continuaban construyendo sus ejércitos, con la intención de hacer precisamente eso. Un día...

Una preocupación por otro día. Hoy, ahora, tenía que correr o iba a morir. No había otras opciones.

Se incorporó pesadamente y saltó hacia atrás. Justo a tiempo. Celeste agitó la espada y la hoja se deslizó sobre su pecho. Más veneno, más dolor.

Con un siseo, se puso en movimiento. Corriendo, corriendo, sabiendo que su vida dependía de ello.

Capítulo Siete

¡UN ALIVIO TEMPORAL DE su captor! Era hora de pensar en una manera de salir de este lío y dejar de pensar en la asombrosa maravilla de “ficción” que cobró vida ante sus ojos, y la reacción sin precedentes y desenfrenada de su cuerpo ante Knox.

O no. Su mente quería lo que quería, más tiempo para analizar miles de pensamientos sobre Knox.

Al menos ella había desarrollado la razón perfecta para su sorprendente deseo por él. Atrapada en las montañas, había estado en modo de supervivencia, pensando que ella y Nola iban a morir. Hubiera sido extraño si su cuerpo no hubiera reaccionado cuando un magnífico caballero oscuro entró en escena. El alivio fue un poderoso afrodisíaco, probablemente el mejor afrodisíaco en la historia de la historia. Ella no había leído un estudio científico al respecto ni nada, pero en realidad no necesitaba hacerlo. Ella era la prueba viviente.

Y Knox le había salvado la vida, alejándola de los elementos. Él nunca la había lastimado. Incluso la había llevado lejos del viento grande y malo después de abrir una brecha, y la colocó suavemente en la cama, como si fuera un tesoro que necesitaba protección. Le ordenó que comiera y le ofreció ropa limpia.

Sin embargo, había un giro en su argumento. Mientras que el gran matón la había salvado, él había condenado a su hermana, tal vez, a la única persona que Vale amaba. Por otro lado, Knox creía que Zion cuidaría especialmente a su hermana.

¿Estaba Knox buscando a Nola incluso ahora?

El hombre era un rompe cabezas. Vale no tenía idea de cómo resolverlo.

Uff. Analogía errónea. Los rompecabezas siempre la habían intrigado. Cuando era adolescente, había pasado horas con Carrie, armando los rompecabezas mecánicos más complejos, mientras se desafiaban una a la otra con acertijos.

Cuanto más tomas, más dejas atrás. ¿Qué soy?

Vamos, Osito Cariñosito. Dame una difícil. Eres unos escalones. ¡Dah! De ninguna manera Vale estaba dando vueltas para tratar de juntar las complejidades de Knox de Iviland, sin embargo. Si era posible escapar, ella iba a escapar. Obviamente.

Con la mente puesta en un plan de acción, ella se levantó de la cama y se apoyó en piernas inestables. Se vestiría, según lo solicitado, y rezaba para que su ropa interior se secara rápido; Al menos la piscina los había limpiado. Luego buscaría armas en todo el recinto y comería su peso en frutas.

Si descubriera una salida, no podría usarla hasta que Knox Su-Pesadilla-Andante regresara. Por si acaso había capturado a Nola. Entonces, ella también tendría que encontrar un lugar donde esconderse mientras esperaba su regreso. Después de que él se durmiera, ella podría liberar a su hermana—por si él la había atado—y salir como el infierno pitando.

En el armario, ella realizó un inventario rápido. Cuatro estantes, dos a cada lado, llenos de camisas negras, pantalones y chalecos de piel, cada prenda hecha de una tela que no pudo identificar. Mantecosamente suave, increíblemente elástica, aparentemente más duradera que el cuero, pero hecha de fibras naturales, ¿fibras naturales alienígenas? Ella se estremeció. Entre los estantes había cinco cajones, uno apilado sobre el otro.

Vale seleccionó una camisa y un par de pantalones al azar. Cuando los dos se asentaron sobre su cuerpo...

—¿Qué demo...? —Ella casi saltó de su piel cuando la camisa y los pantalones se encogieron, ajustándose a su forma y tamaño más pequeños.

De repente estaban ajustados a la perfección. No demasiado apretados, y cero flojos. Tecnología avanzada, o recursos o lo que sea que sacudía la casa.

En uno de los cajones calcetines doblados. Al igual que las otras prendas, se encogieron. Lo mismo sucedió con un par de botas con punta de acero.

Amigo. Una chica podría acostumbrarse a esto. Vale le dio una patada a una pierna, le gustó lo poderosa que la hizo sentir y luego pateó de nuevo.

Bien, bastante emocionante con su nuevo atuendo fuera de este mundo. El tiempo se estaba acabando, y ella tenía muchas cosas que hacer.

Se dirigió a la cama y arrancó un pedazo de fruta púrpura. Blanda como un melocotón, suave como una manzana. Sin perfume.. Si esta cosa supiera a pelo quemado en la parte posterior de un burro, habría un infierno que pagar, y Knox sería el que recibiría la factura.

Tentativa, le dio un mordisco... y gimió. Oh, gloria aleluya. Si el algodón de azúcar se hubiera casado con fresas bañadas en chocolate, esta fruta sería su bebé de azúcar.

¡Oh, las posibilidades! Si ella y Nola hicieron donas de la fruta... ¡hablando de un cambio de vida! Y, aún mejor, si la fruta fuera verdaderamente saludable, como Knox había afirmado, las ventas se duplicarían, no, se triplicarían.

Considerando que experimentó un nuevo torrente de fuerza con cada bocado, ella le creyó.

La tienda no es una prioridad en este momento. Pon tu trasero en marcha. Correcto.

Vale pasó a su siguiente tarea: investigar cada centímetro de la casa, en busca de puertas y ventanas... ¡Carajo! ¿Dónde estaban las puertas y ventanas? Teniendo en cuenta la inmensa altura de los techos y el espacio necesario para esos árboles, el recinto era más pequeño de lo que había asumido. Y esos árboles... estaban prosperando sin la luz del sol. La única fuente de luz provenía de las paredes brillantes, ¿de piedra caliza? Y la única fuente de agua provenía de la cascada que alimentaba el hermoso depósito de agua.

En cuanto a los muebles, había una cama y una mesa con un par de sillas. El baño tenía un lavabo y un espejo, pero no había inodoro. ¿No tenía las mismas necesidades que los humanos?

Pero, pero... ¿Y si ella tuviera que ir? Ojalá el baño estuviera escondido. Finalmente, se acercó a la alcoba donde Knox le había prohibido entrar.

No me quieres destruyendo tus cosas, no me secuestres.

Ella se asomó por dentro. Buen tamaño, pero vacío. Paredes opacas, sin brillo. Tan oscuro, de hecho, parecía un abismo sin fin. El mismo tipo de oscuridad que había experimentado dentro de la caverna de hielo, y en la caminata a través de la brecha, cuando vio las sombras elevarse desde el suelo y abarcarla. Estaba horrorizada pero también fascinada, pero Knox continuaba sin afectarse.

Ahora ella se preguntaba si él podría manipular las sombras. Los antiguos humanos lo habían considerado el dios de la oscuridad por una razón.

¡Concéntrate! ¿Había escondido armas aquí?

Una oportunidad Knox.

Él podría saber si ella entraba, él no podría. Una búsqueda visual no reveló ningún indicio de un detector de movimiento o cinta de sellado. Tal vez solo había querido asustarla. Cualquier cosa para mantenerla fuera de su santuario interior, ¿verdad?

Cautelosa, insegura, ella entró. Las sombras más gruesas se alejaron de ella, como empujadas por un fuerte viento. Extraño. Tocó alrededor pero no encontró estantes. Varias veces pensó que había captado un destello de metal en el centro de la penumbra... un oscuro tornado que permanecía en el hueco, incluso mientras se mantenía a una distancia estricta de ella, como si estuviera programado para evitar cualquier cosa humana.

La excitación se encendió. Las armas podrían estar escondidas aquí, la cosa del tornado girándolas alrededor y alrededor, manteniéndolas firmes en el ojo de la tormenta.

Curiosa por saber qué pasaría, ella pateó las sombras y le dieron una patada en la cara para evitar su pie, rozando su mejilla antes de cambiar de dirección.

Dolor agudo. Sangre tibia. Levantó la mano, sintió un corte y sonrió. Había algo afilado escondido allí.

Su cuerpo, sus movimientos, eran un catalizador para la reubicación de las sombras.

¿Y si ella pudiera estar en dos lugares a la vez?

Vale regresó a la cama para robar una rama de árbol. Excepto que ella tiró de una, sin suerte. Ella le dio una patada a otra, sin suerte. Finalmente, envolvió sus brazos y piernas alrededor de la rama más larga y delgada y colgó de ella, dejando que su peso y su gravedad hicieran el trabajo.

¡Éxito! Ella corrió de regreso a la alcoba, rama en mano. Por primera vez en su vida, sus clases de ballet iban a dar sus frutos.

Antes de que su madre muriera de un aneurisma cerebral, Vale había tomado clases. De hecho, Bethany London nombró a su hija por el trabajo de sus sueños (bailarina) y su madre, Valerie. Y oh, mierda, pensar en la familia que había amado y perdido causó que un cuchillo invisible apuñalara el pecho de Vale. Sus ojos ardieron; porque el polvo había espesado el aire o algo así, y ella era súper alérgica, probablemente.

Olvida el pasado. Concéntrate en el presente.

Levantó su brazo, extendiendo el palo que había liberado. Al igual que antes, las sombras se lanzaron al otro lado de la pequeña habitación en un intento por escapar de ella. Manteniendo el palo en posición, se inclinó y le dio una patada con la pierna. Las sombras se alejaron, zumbando hacia su cara.

Ella estaba lista, pues no. Ella no lo estaba. Algo le cortó la palma de la mano, pero ella no había podido atraparla.

Intentándolo otra vez. Ella realizó una pirueta, ganando impulso, moviéndose, siempre moviéndose. ¡Ahora! Rama extendida. Pinchando las sombras. Patada. La oscuridad se acercó a su cara para evitar su pie.

¡Sí! Sus dedos se envolvieron alrededor de algo frío, duro y agudo. El dolor le atravesó la palma de la mano, la sangre goteaba de una nueva herida. Otros objetos golpearon su cuello y hombro antes de escabullirse. A pesar de la terrible embestida, se mantuvo firme en su premio.

Ella sonrió. Una daga. Y qué bonita daga era. El mango de cristal reflejaba innumerables fragmentos del arco iris.

Un repentino vendaval ártico causó que la temperatura cayera unos pocos miles de grados. El miedo se deslizó por su espalda, porque ella lo sabía. Knox acababa de abrir una brecha.

Agarrando la hoja, corrió a la sala de estar. Su mente dio vueltas. No había tiempo para esconderse. Ella tendría que enfrentarlo de frente.

A través de una nueva puerta, ella vio montañas, luz de luna y sí, a su captor. Él corrió más cerca, sin su gracia habitual, y finalmente tropezó en el búnker. Carmesí empapaba su camisa. Sus rasgos estaban apretados por la tensión, su piel cenicienta.

Su primera reacción la inquietó. Miedo—por su vida.

Dejó caer la mochila de Nola y dijo, —Aléjate de la brecha.

¿Incluso había buscado a su hermana? Sí, estaba herido y podría haber sido secuestrado, pero la furia anuló cualquier indicio de simpatía. Sus nuevas tareas tomaron forma: herirlo y debilitarlo aún más, atarlo. Interrogarlo, escapar del búnker sin morir de frío.

Sin piedad. Ella no podía dudar, actuaría. ¡Ahora!

Cuando Knox se acercó—¿para apartarla a un lado? —Vale golpeó. La daga cortó su poderoso hombro. La visión de la sangre se juntó con el conocimiento de que ella había sido la que había hecho daño a otro ser vivo que casi le vació el estómago.

Una bomba de rabia detonó en sus ojos cristalinos, y él rugió, erradicando cualquier sensación de seguridad que había tenido. El miedo convirtió sus pies en bloques de hormigón, dejándola indefensa mientras la agarraba y la arrojaba hacia la cama. Al aterrizar, sus pulmones se desinflaron, su cabeza giró, pero nunca perdió el agarre de la daga.

Un Knox fulminante dio un paso en su dirección, irradiando amenaza pura, solo para caer al suelo.

¿Qué tan graves eran sus heridas? ¿Y por qué le importaba?

No le importaba. Determinada, se levantó de un salto y corrió hacia el armario, donde agarró otra camisa. Ella lo usaría para atar las muñecas de Knox.

A mitad de camino, ella se detuvo. Una mujer acababa de atravesar el velo de las sombras, la brecha, que entraba en el bunker. Cabello oscuro, alta, delgada. Incluso de perfil, Vale la reconoció. La mujer muerta que caminaba y que había tratado de decapitar a Nola. La MMC⁶ todavía sostenía una espada.

Incapacita a la morena, luego ata a Knox. De ninguna manera permitiría que la posible asesina de Nola estuviera libre y lo intentara de nuevo. Además, la morena estaba demasiado concentrada en Knox para darse cuenta de ella. Este fue el mejor momento para atacar.

La morena se volvió hacia Knox, que no se había movido del suelo. Cuando la bloqueó, luego rodó, y Morena lo siguió, Vale corrió a toda velocidad, inadvertida.

¡Ahora! Ella golpeó, la daga se hundió en el hombro de Morena, el metal se ancló al hueso. El consiguiente grito de conmoción y dolor dejó un sabor a limón en la boca de Vale.

Frenética, Morena dejó caer su espada, se estiró hacia atrás para envolver sus dedos alrededor de la empuñadura de la daga y soltó la espada. Un río de sangre brotó.

Sin armas ahora, Vale se zambulló por la espada desechada. Sin embargo, cuando se enderezó, Morena se había ido.

—¿Dónde está ella? —exigió Vale.

—Detrás de ti —dijo Knox, el sabor del whisky y la miel ensombreciendo el limón.

Vale giró, justo a tiempo. Morena reapareció y la acuchilló, pero logró saltar fuera del alcance.

Sus miradas se encontraron, se mantuvieron, furia a furia.

—Retrocede —ordenó Vale, moviendo violentamente el arma, una acción pensada como una advertencia.

Pero Morena se acercó a ella al mismo tiempo, así que la hoja se deslizó sobre su garganta. También al mismo tiempo, Morena agitó su espada. ¡Y oh, carajo! Un dolor agudo estalló en la clavícula de Vale, sangre caliente cayendo por su torso.

Con la visión parpadeando dentro y fuera, ella tropezó hacia atrás, dejando caer el acero.

Morena también dejó caer su arma y se aferró a su garganta sangrante, con los ojos claros como una alarma, una conmoción y una angustia. Su boca se abrió y se cerró, pero nunca dijo ni pio. Entonces su cabeza simplemente... se deslizó fuera de su cuerpo.

La vista paralizó a Vale. El ácido fluyó por sus venas y las náuseas se agitaron en su estómago.

El cuerpo sin cabeza cayó al suelo, chorreando un océano de color carmesí. Ella había... había matado... había matado a una mujer... había matado a una mujer tan horriblemente.

Pero... ella debería haber sentido más resistencia. Mucho más. A menos que la espada fuera súper mega afilada, como uno de esos cuchillos de cocina tipo ninja que compró después de ver un infomercial.

¡Ordena ahora! ¡Nuestra hoja corta una cabeza humana tan suavemente que juras que solo estás cortando un tomate!

Se le escapó una risa histérica, incluso maniática para Vale. Esto fue un accidente, solo un accidente, pero también fue un crimen atroz e imperdonable.

Ella no podía hacer frente... necesitaba... ¿qué? Nada ayudaría. Ella…

Fue empujada a caer de rodillas por una ola de energía sin restricciones, miles de escenas que de repente se reprodujeron como películas dentro de su mente, cada una llena de personas que nunca había conocido, lugares que nunca había visitado y entrenamiento que nunca había recibido.

Llorando, presionó sus palmas contra sus sienes, sus dedos enredándose en su cabello. ¡Demasiado!

Caras, tantas caras. Una reina y su harén de concubinos masculinos. Campo tras campo de flores. Una familia de cinco niñas. Vale era la mayor. No, no. No Vale. Una de las chicas la llamó Celeste.

El nombre abrió una puerta mental a otras mil voces, todas gritando, desesperadas por ser escuchadas.

Gana Terra, o haré pieles con las pieles de tus hermanas.

Lo que sea que debas hacer, ven a casa, querida hermana.

Cantando. Todos saluden a la Salvadora de Occisor.

Occisor. Hogar de todos esos campos de flores, de pociones y feromonas, donde las hembras gobernaban la sociedad y los hombres eran simplemente unos esclavos para la procreación.

Durante la All War Occisorian, las mujeres temían perder el control más que nada. ¿Arco para los machos? ¡Nunca! Celeste había seducido a un combatiente para obtener información, lo había matado para asegurarse de que no podía ganar su mundo y, sin darse cuenta, entró en la guerra... luego hizo todo lo que estaba a su alcance para ganarla.

El Alto Consejo la felicitó. Doce hombres y mujeres cuyas sonrisas nunca llegaron a sus ojos. Maldad...

Más tarde, una de sus hermanas dijo: Voy a infiltrarme en el Alto Consejo. Debo. No pueden estar construyendo un vasto ejército de Ejecutores simplemente para mantener la paz como dicen. Algún día nos atacarán y debemos estar preparadas.

Con los ojos apretados fuertemente, Vale sacudió violentamente la cabeza. ¡Suficiente! Pero las escenas siguieron, un hombre luchando por abrirse camino hacia la vanguardia. Un caliente hombre negro llamado Gunnar. La miraba con tanto anhelo, tanta devoción, y ella sintió lo mismo por él.

Vamos a trabajar juntos, mi amor. Mentiremos y haremos trampa si es necesario, para asegurarnos de que seas el ganador de Terra y el salvador de tu familia.

¿Qué hay de ti Celeste? había preguntado. ¿Cómo puedes perder la victoria en mi nombre? Soy el séptimo hijo del rey de Trodaire. Si gano este reino, lo gobernaré, un soberano por derecho propio. Pero ¿de qué sirve un rey sin su reina?

El mismo hombre dijo más tarde: He estudiado a los anteriores vencedores. Debemos eliminar a Bane, Knox y Zion tan pronto como sea posible, o seguirán matando, ganando más y más armas, y perderemos.

En cualquier segundo, Vale esperaba que su cráneo se abriera y el bombardeo de pensamientos y emociones se derramara. Se sentía incómoda en su piel, su cuerpo ya no era el suyo; ella era como una casa llena hasta el borde de invitados no invitados.

—Ayúdame —suplicó, abriendo los ojos.

Knox se había puesto de pie. Los tendones en su cuello se tensaron mientras él soltaba, —Pequeña tonta.

Él extendió la mano y... ella jadeó. Las cuencas de sus ojos se volvieron negras otra vez cuando la niebla oscura se levantó de las yemas de sus dedos, se acercó a la mujer muerta, removiendo sus joyas, la levantó y la arrojó a través de la brecha. Disponiendo de ella, como si fuera basura. La cabeza cortada recibió el mismo tratamiento.

Luego se cerró la brecha.

Haciendo todo lo posible por ignorar la embestida mental que daba vueltas dentro de su cabeza, Vale se puso de pie pesadamente, siseó. El dolor fue peor, pero al menos la pérdida de sangre fue menos severa.

Entonces su mirada se posó en las joyas desechadas. Un sentido de posesividad eclipsó todo lo demás. Tres anillos de cristal. ¡Míos!

Con un gemido, ella tropezó hacia ellos. Knox se abalanzó, golpeándola con el puño. El cabrón confiscó las joyas y las armas.

—Dámelas —ordenó ella.

Él mostró unos dientes blancos perfectos de alguna manera más amenazadores que los colmillos. —No tienes idea de lo que has hecho, hembra.

—Sí. Salvé tu vida... maté a una mujer. —Antes, ella sintió que un cuchillo invisible se clavaba en su pecho; Ahora la hoja volvió y se retorció—. Yo... no tenía la intención de hacerlo, solo quería lastimarla, evitar que siguiera a Nola.

Knox se acercó, agarró sus antebrazos lo suficientemente apretados como para herirlos y sacudirla. —Has garantizado tu muerte, Vale. Y ahora, te irás de mi búnker.

¿Irse? Algo extraño le estaba sucediendo, y la idea de estar sola de repente la aterrorizaba. —Soy necesaria para ti, ¿recuerdas?

¿O había entendido mal durante la P y R? En este momento, los recuerdos de Celeste estaban jodiendo con los suyos.

—No me importa. Tienes que irte. No permitiré que un combatiente permanezca en mi casa.

Los hombres nunca quisieron mantener a Vale cerca. Ella debería estar acostumbrada a ello. ¿Y qué quiso decir con “combatiente”? Celeste había usado la misma descripción. —Estás equivocado conmigo, ¿de acuerdo?

—Eres una combatiente —dijo, intratable, despiadado—. Un miembro de la All War. No más distracciones. Fuera, te vas.

Las lágrimas brotaron, pero ella parpadeó hasta que se fueron. De ninguna manera ella lloraría delante de él o de nadie.

Ella forzó una burla. —¡Bien! De todos modos, no era fan de la Universidad Dura de Knox. Sé un corderito y llévame a Zion, ¿lo harías? ¿A menos que estés demasiado asustado de él?

Sus párpados superiores se bajaron estrechándose. —No quieres estar cerca de otro combatiente en este momento. —Irradiando amenaza, hizo tintinear sus anillos de cristal juntos—anillos como los que Celeste había dejado caer—y agitó la mano en el aire—. Te llevaré al otro lado del reino.

Se abrió una brecha, el aire se partió por el centro y los dos lados se separaron uno del otro…

Agua fría y clara se vertió en el búnker, empapándolos a ambos, y escupió maldiciones.

—Una última inmersión por los viejos tiempos, ¿eh? —dijo ella, ofreciendo otra burla.

—El paisaje ha cambiado desde la última vez que vine a este lugar en particular.

Pequeñas secciones circulares del piso se abrieron, revelando desagües. Tan pronto como la brecha se cerró, el agua se fue, los desagües hicieron una modificación de tipo Transformers, convirtiéndose en ventiladores, soplando aire a través de todo el búnker.

La fatiga se posó sobre sus hombros, pesándola. —Solo... llévame a casa.

—¿A tu marido? —La humanidad desapareció de su rostro, dejando una expresión de tal crueldad, que deseó haber encontrado un lugar donde esconderse, para siempre—. No. He cambiado de opinión. Te quedarás aquí.

Sin cueva. —Muy mal, muy triste, por ti. No he cambiado de opinión. Quiero irme.

Knox inclinó la cabeza hacia un lado y la miró. —Te quedas aquí, y eso es definitivo. Pero escúchame bien, Vale. Si haces un movimiento contra mí, te mataré sin reparos.

Tragando...

¡No! —Ahórrate tus amenazas —dijo ella—. Estoy harta de ellas.

—Me confundes. Nunca amenazo. Yo juro.

Capítulo Ocho

LOS EFECTOS DEL veneno disminuyeron más con cada minuto que pasaba, hasta que Knox se mantuvo firme sobre sus pies, el dolor en su hombro no era más que un dolor sordo. Su mente permanecía confusa.

Apenas podía comprender las cosas que acababa de presenciar.

Celeste lo había seguido a través de la brecha. Vale—su necesaria—la había matado, volviéndose inmortal y entrando en la All War. Entre un segundo y el siguiente, el cabello de ella había brillado como si estuviera cubierto con polvo de diamante, su piel se había vuelto más profunda en su tono, apareciendo sumergida en una sorprendente mezcla de oro y bronce, y sus ojos se habían iluminado.

La inmortalidad se veía bien en ella. Eso no era hacerle justicia. La inmortalidad lucía increíble en ella.

Con Celeste muerta, ahora había diecinueve combatientes…

Incorrecto. Vale había reemplazado a Celeste. Todavía había veinte combatientes entre Knox y la victoria.

Vale no tenía idea de que había entrado en una batalla a muerte, o que simplemente se había convertido en su enemigo y un objetivo importante para todos los combatientes.

Ella le dio uno de sus burlones saludos. —Ya que no estoy haciendo ningún movimiento en tu contra, ¿por qué no me dices por qué veo la vida de Celeste dentro de mi cabeza?

¿Sus recuerdos? No. Una imposibilidad. —Estás equivocada. No puedes...

—Occisor, el hogar-reino de Celeste. Gunnar, su amante. Su amor —corrigió ella—. Le cortaste la cabeza.

Ella se había llevado los recuerdos de Celeste. ¿Cómo? ¿Por qué?

La respuesta lo golpeó en un instante. Vale tenía una habilidad sobrenatural propia. ¿Solo absorbía los recuerdos o todo lo que había formado a la persona? ¿Cómo poderes preternaturales?

Si es así... Vale ahora podría volver su cuerpo invisible e intangible.

Se acarició la mandíbula. De cualquier manera, ella estaba haciendo algo que ningún otro combatiente podría hacer, y tenía el potencial de ser la competidora más peligrosa en la historia de las All Wars.

Olvida el inconveniente por un momento. Si podía extraer los recuerdos de los enemigos de Knox, podría compartir sus secretos con él, tal vez incluso encontrar una manera infalible de cortar lazos con Ansel. Eso. Esa podría ser la razón por la que ella era necesaria para Knox. Tal vez Vale no era necesaria para sobrevivir en Terra, sino para sobrevivir después de la guerra.

Pero todavía había un problema. Tan pronto como ella supiera las ramificaciones de la guerra, su palabra sería basura para él. Ella querría que él fallara.

La voz de un entrenador susurró una advertencia del pasado. Tus enemigos solo atacarán dos veces. Cuando estés listo, y cuando no lo estés. Solo tú decides cuál será.

Olvida lo que Vale podría hacer por él. Knox debería acabar con ella aquí y ahora. A un competidor tan peligroso no se le podría permitir vivir. Y en este entorno, él podría hacer que la matanza fuera lo más humana posible, incluso sin dolor.

Apretó su agarre en su daga...

{Protégela. Por ahora. Ella es necesaria.}

Ahí estaba el calificador: “por ahora”. Él podría prescindir de ella en unos días, incluso una semana. O dos.

Muy bien. Él le concedería una suspensión de la ejecución.

—Vamos a pasar un tiempo juntos —dijo.

—Compañeros de cuarto. Hurra.

Él frunció el ceño. —Por tu seguridad, debes recordar que no soy un hombre que perdona, y desprecio las amenazas.

—¿De Verdad? Entonces, ¿por qué creí que las amabas? Oh sí. Porque constantemente las estás lazando —bromeó, y levantó la barbilla.

Él ignoró su comentario y el estallido de culpa que lo acompañaba. —Cuando se trata de mi seguridad, actúo primero y luego pregunto.

—Eso es genial, maravilloso. Pero en lugar de jurar que volverás a hacerme daño—lo que se está volviendo muy viejo, por cierto—¿por qué no me dejas ir, como se sugirió originalmente? —Mientras más hablaba, menos sustancia poseía su voz.

Él la miró por encima. La camisa que ella había tomado prestada estaba empapada de sangre y abierta en el cuello. Al menos la herida de la espada de Celeste estaba en proceso de curación, gracias a la inmortalidad de Vale.

Ella se tambaleó, a pesar de su recuperación, y él dijo, —Debes tener una lesión interna. Estás sufriendo una hemorragia.

—¿Debo? ¿Lo estoy? Gracias, Capitán Obvio, no me había dado cuenta. —Ella suspiró y pareció marchitarse—. Lo siento. No quise ser desagradable. Simplemente nunca me han apuñalado, así que no estoy segura de cuál es la etiqueta adecuada de cuidados posteriores. Esa es una buena excusa, ¿verdad? ¿Lo estás comprando?

—No creo que debas anunciar los métodos que usas para manipularme. —Pero fue algo adorable.

¿Adorable? El ceño fruncido volvió.

—No estaba tratando de matarte antes —dijo ella—. Sólo quería herirte.

—¿Y luego qué, hmm? —él le dio una palmadita hacia abajo, buscando armas.

Ella se apoyó en su toque, como si estuviera desesperada por su calor. —Iba a atarte, luego a averiguar cómo escapar.

—Atar a un enemigo. Excelente idea. Él la tomó en sus brazos.

Sin protestas. Ella apoyó la cabeza en su hombro.

O estaba en shock, demasiado débil para pelear, o a una parte de ella le gustaba una parte de él...

Su pecho se apretó. La acostó en la cama y le ató suavemente las muñecas con enredaderas de árboles. Tenía cadenas escondidas en el armario, delgadas conexiones metálicas que ella no podía cortar ni romper, sin duda la mejor opción, pero no podía usarlas y estropear su piel.

—¿Es esto realmente necesario? —preguntó ella—. Aprendí mi lección, honestamente. Las espadas son peligrosas, y no debemos jugar con ellas.

Inclinó la cabeza y entrecerró los ojos, dándole la misma mirada que a menudo le había dado a sus objetivos. Una expresión conocida como “la mirada fija de la muerte”. —Puedes permanecer atada o puedo matarte. La elección de la dama.

Silencio, las ruedas en su cabeza girando claramente. ¿Ella realmente necesitaba pensar en esto?

Entonces ella suspiró. —Atada será. Por ahora. Pero me reservo el derecho de revisar mi decisión en una fecha posterior.

—Muy mal, muy triste —dijo él, usando sus propias palabras contra ella—. Mientras estemos juntos, me reservo el derecho de tomar tus decisiones por ti.

—Oh, bien. Estoy tan contenta de que lo entiendas —continuó ella como si él no hubiera hablado—. Debido al tiempo que pasaste atrapado en el hielo, conoces los horrores del confinamiento forzado y no quieres que sufra el mismo destino. Eso es tan amable y sensible de tu parte. Gracias.

¿Tratando de avivar sus simpatías? Necesitaba aceptar la verdad: él no tenía simpatías.

Para probarlo, apretó las enredaderas. Cuando ella se estremeció, él experimentó otro apretón en su pecho, pero no aflojó las ataduras.

—Esto es probablemente lo mejor, de todos modos. Hay una guerra rabiando en mi cabeza. —La piel alrededor de la boca de su sirena se tensó mientras cerraba los ojos. El sudor goteaba en su frente, goteaba por sus sienes.

—Dime lo que ves y sientes, cortesía de Celeste.

—El odio... la determinación... debo matar... no quiero matar.

Discutió la sabiduría de explicar lo que pensaba que había sucedido en lugar de dejar que ella resolviera las cosas por su cuenta.

¿La ignorancia la haría menos una amenaza, o más de una?

—Tenías razón —dijo él—. Celeste y Gunnar eran amantes. ¿Le contó a ella sobre su espada? Cualquier poder especial que posea. —Trató de sonar indiferente, pero falló miserablemente.

—Espada... no. Lo siento.

¿Verdad o mentira? Él apretó su mandíbula pero dijo —Está bien, vamos a arreglarte. —El apretón en su pecho solo empeoró cuando reunió suministros médicos. Cuando regresó a la cama, se sorprendió de que su corazón no hubiera explotado.

Él no era el único que se había deteriorado. Vale lo miró, sus ojos color avellana vidriosos por la agonía.

—¿Solo vas a pararte allí? —le espetó ella. Cualquier otra persona hubiera maldecido su existencia o hubiera pedido clemencia. No su Vale—. Dijiste que me arreglarías, así que jodidamente arréglame.

—Cuando algo te duele, avergüenzas a las bestias de Adwaeweth. —Anotado.

Si ella tenía un lado primitivo y apropiado, Knox no había visto ninguna evidencia real de ello. Y se alegró.

¿Por qué le atraía su insolencia? ¿Por qué algo de ella lo atraía? No le servía a ella, ni a nadie. ¿Necesaria? Difícilmente. Ella era el equipaje que no quería llevar. Hermoso equipaje, sí, pero una carga de todos modos.

Ella iba a ser un objetivo importante. Matarla aquí sería una misericordia.

{Proteger.}

Bien. Doy mi brazo a torcer. Me has convencido.

Encaramado al lado de Vale, Knox se puso a trabajar. Él le cortó la camisa y estudió su herida más de cerca. No estaba tan curada como había pensado, el centro del corte tan profundo que podía ver el hueso. Sólo los bordes se habían cosido. La sangre manchaba el resto de su torso y manchaba las hermosas rosas tatuadas en su estómago.

Con los movimientos rígidos, él la limpió y le aplicó un ungüento para adormecer.

—¿Necesito puntos de sutura? —preguntó ella.

—Probablemente —dijo, pero envolvió un vendaje alrededor de su hombro, de todos modos—. Tu piel solo crecería sobre los hilos, y tendría que cortarla.

—Sin puntos de sutura. Buen aviso. —Ella golpeó las pestañas, completamente inocente—. ¿Me regalas otra camisa?

—Puedes tener una segunda cuando estemos seguros de que no sangrarás a través de ella.

—Otro buen aviso. Solo deseo... —Ella jadeó. Gimió—. Haz que se detenga, Knox, pooor favor, haz que se detenga.

Él agarró su barbilla. —Enfócate en mí, valina. —El cariño se deslizó sin ser invitado, confundiéndolo, pero las razones no valían la pena ser diseccionadas en este momento—. A pesar de tu agitación y dolor, tienes mucho que celebrar. Cuando mataste a Celeste, ganaste más que sus recuerdos. Ahora eres inmortal.

En “mataste a Celeste”, ella se estremeció. Su brújula moral había recibido un gran golpe, y pronto tomaría otro, y otro, hasta que se rompiera sin poder repararse. —¿Soy inmortal, igual que tú?

—Exactamente. Solo puedes morir si te quitan la cabeza o el corazón o queman tu cuerpo hasta convertirlo en cenizas.

—Inmortal —repitió ella hueca.

—La transferencia de memoria no es algo que sucede cuando hacemos matanzas. Eso es específico para ti. Dime lo que ves y no me dejes sin detalles.

—Hermanas... familia, amor. ¿Tal vez pueda salvarlas? Tiene que haber una manera.

—No la hay.

—Tal vez…

—¿Crees que el resto de nosotros no hemos tratado de salvar a las personas que amamos?

Vale sollozó, el sonido a la vez lamentable y desgarrador.

Endurece tu corazón.

Knox había hecho cosas terribles para salvar a su hija. En última instancia, solo una de esas cosas había importado: ganar.

Cada milisegundo de la All War # 2, tres “y si” pasaron por su cabeza.

<<Y si él moría.

<<Y si Minka tenía menos de dieciocho años cuando él muriera.

<<Y si ella fuera considerada una adulta cuando él muriera.

De niña, habría sido entregada al Alto Consejo para que se capacitara como Ejecutora. Como adulta, habría sido rebautizada como candidata a la muerte, si no se hubiera escapado de su familia temporal.

Pero al final, ella había sufrido y muerto, de todos modos.

Debería haber regresado a una adulta feliz, encantada de verme otra vez. En lugar de…

Inhala, exhala. Bien, eso era bueno. Él estaba respirando. Pon en blanco tu mente. No sientas nada.

—Oh-oh. Estás tratando con la enfermedad de la emoción en este momento. Puedo decirlo. —Vale se echó a reír enloquecida, como si estuviera divertida, disgustada y dispuesta a sollozar a la vez—. Solo... olvídate de ti mismo por un segundo. No entiendo nada de esto. Explícamelo al estilo de una niña pequeña. Por favor y gracias.

Se masajeó la nuca. —Cuando se descubre un nuevo reino, los líderes de treinta y nueve reinos establecidos esperan reclamarlo como propio. Más tierra significa más recursos y más ciudadanos para usar como esclavos o pagos. Para evitar una guerra a gran escala y, por lo tanto, la destrucción de estos territorios recién descubiertos, se creó el Alto Consejo. Organizan las All Wars, en las que un rey o una reina envían un solo representante para luchar en su nombre. El ganador obtiene el reino. Los perdedores mueren. A veces, múltiples enfurecidas All Wars se llevan a cabo a la vez, en diferentes reinos. A veces, los siglos pasan antes de que se descubra un nuevo reino.

—All War. Alto Consejo —repitió ella, su voz parecía ahuecada por una cuchilla—. Estás aquí para luchar por el control de la Tierra. No con un ejército, sino con un concurso.

—Sí.

—Ustedes son putas de guerra. —Su ceño fruncido se profundizó—. Esta es... esta es mi historia de origen. Como el héroe de cada historia que salva el día, tengo garantizada la victoria. A menos que yo sea la villana.

Sus tonterías eran adorables.

Bofetada interior. Ahí estaba esa palabra otra vez.

Palideciendo, ella agregó, —Yo decapité a alguien. Debo ser una villana.

—Eres una sobreviviente, Vale. Al igual que el resto de nosotros.

Dudó que sus palabras penetraran su oscura bruma, así que lo intentó de nuevo. —Los reyes y reinas marcan a los seres queridos de un representante para usar como incentivo. Si el combatiente gana, sus seres queridos se salvan. Si el combatiente pierde, sus seres queridos son asesinados o entregados al Alto Consejo, dependiendo de su edad. En el momento en que Celeste murió, su reina lo supo. Todos tenemos transmisores. Levantó la mano, se tocó el dedo índice y luego señaló el árbol de la vida en su hombro—. Uno es para nuestro gobernante, uno es para el Alto Consejo. Ambos están activos y mueren con nosotros. Si la reina de Celeste es como mi rey, cada miembro de su familia fue ejecutado a los pocos minutos de su muerte. Es una práctica común demostrar a los futuros combatientes que el fracaso tiene consecuencias. Sin piedad, nunca.

Las lágrimas mojaron las pestañas de Vale, luego se derramaron por sus mejillas. —Cuando maté a Celeste, condené a sus hermanas. Lo que significa que mi cuenta de muerte ahora es de cinco.

La vista de su vulnerabilidad sin control desgarró las entrañas de Knox en pedazos.

—¿Mis seres queridos estarán marcados para la muerte? —ella croó.

—Tus líderes no saben nada de la guerra. Todavía.

—¿Sí o no? —insistió ella.

—No.

Una medida de su tensión se evaporó. —¿Cuántos seres queridos esperan tu victoria?

Ahora esos trozos se incendiaron. —Ninguno. —Empujó la palabra más allá de un nudo en su garganta—. Tenía un solo ser querido, pero ella murió poco después de que me obligaran a abandonar mi hogar para luchar por la propiedad de otro.

Sus rasgos se suavizaron y dijo, —Lo siento, Knox.

¿Compasión por el hombre que la había secuestrado y atado? Un truco, seguramente.

—Sé lo que se siente al perder a la familia —dijo, su voz tan suave como su expresión.

—Sí, pero siempre has tenido a tu hermana para...

—No siempre. No estamos relacionadas con la sangre. Estuve sola por años antes de conocerla. Ella es mi única amiga, mi salvación. Mi SWAT. Mi compinche y terapeuta.

Y él las había separado a las dos. Rasgado, quemado.

Sus cejas se juntaron, un pliegue formándose sobre su nariz. —Si no estás luchando para salvar a tu familia, ¿por qué estás luchando?

¿Admitir que era un esclavo, obligado a obedecer todas las órdenes de su rey? No. El orgullo exigió que se aferrara a esa gema un poco más. —¿Qué otros recuerdos ves?

Ella permitió que el tema cambiara sin queja. —Principalmente veo la forma brutal en que mataste a Gunnar, mi protector. —Jadeo—. También ibas a matarme a mí.

—Te refieres al protector de Celeste. Iba a matar a Celeste. —¿Realmente importaba la distinción? Un día, él también mataría a Vale.

Sus ojos brillaron con repulsión. —Intentaste apuñalarla en la garganta. Cuando eso fracasó, trataste de ahogarla.

—Lo hice. —Y él no se sentiría culpable por eso. La victoria igualaba la libertad.

Sacudió violentamente la cabeza y murmuró: —Tantos recuerdos y sentimientos. Estoy perdiendo el rastro de lo que es real y lo que no lo es.

—Esto es lo que es real. Cuando decapitaste a Celeste, te uniste a la All War. Eres una combatiente ahora. Una representante terrana. —La segunda, de hecho—. Debes luchar contra otros veinte guerreros hasta la muerte.

Parpadeo, parpadeo. —Unirme a la... No. No. Absolutamente no. Yo no. Me rehúso.

—Rehusarte no niega la realidad, Vale. Está hecho. Cualquiera que mate a un combatiente se agrega automáticamente a la lista.

—No.

—Hay pocas reglas, y solo habrá un sobreviviente. Él ganará el control de la Tierra en nombre de su soberano.

—No —repitió ella, sacudiendo la cabeza—. Les deseo a todos lo mejor con sus homicidios, pero pierdo. Estoy volviendo a mi antigua vida.

Él se quedó quieto. —Hay una manera de perder.

—¡Dímela!

—Debes tallar la Marca de la Desgracia en tu frente, presentarte ante el Ejecutor de Terran llamado Siete, y vivir para siempre con el conocimiento de que le fallaste a tu gente.

Cualquier esperanza que ella hubiera cosechado ahora se había marchitado. Sin embargo, ella dijo, —No me importa fallarle a mi gente. Todo el mundo apesta. Hemos convertido este mundo en una fábrica de basura humeante.

—Toma la marca, entonces. Deja que otro reino gane tu fábrica de basura, poniendo el destino de tu hermana en manos de otra especie. —¿Qué estás haciendo? ¡Para! Si ella quería salir de la guerra, él debería alentarla, no hablarle de ello.

—En primer lugar, podríamos estar mejor en manos de otra especie. ¿Qué sé yo? Y segundo, tenemos un equipo militar de Patea Trasero. Buena suerte tomándonos.

—Tu pueblo se inclinará ante el nuevo rey, esto te lo prometo. No tendrán otra opción. Como parte del paquete de recompensa del vencedor, el portal de Ejecutores, mata a los líderes actuales y califica a cada ciudadano como esclavo. Ya verás. —En realidad, no. Ella no lo haría. Para entonces, ella estaría muerta.

No rujas una negación. A un buen guerrero no le importaba nada ni a nadie; Él exhibía el control en todas las cosas. Recuérdalo.

Una lágrima brillaba en el borde de las pestañas de Vale. Aléjate. No levantes…

Extendió la mano—no puedo detenerme—y limpió suavemente la humedad. —Si regresas con tu hermana mientras continúa la guerra, la pondrás en la mira de guerreros muy peligrosos que no dudarán en usarla contra ti.

—Pero... ella está enferma —jadeó.

—Piensa, Vale. Piensa en los soldados que encontraste en la prisión. ¿Crees que dudarán en hacerle daño a una niña enferma si el acto les acerca un paso más hacia la victoria?

—¿Zion la usará contra mí?

—Él es la única excepción. Como te dije antes, él no lastima mujeres, incluso a las que intentan matarlo activamente. Creo que él la cuidará.

Ella se estremeció de alivio, sacudiendo las enredaderas. —Entonces, ¿dónde están ubicados estos otros reinos? ¿Cuántos se han ganado de esta manera?

—Hay una alianza en las All Wars compuesta por los treinta y nueve reinos que mencioné. Hace mucho tiempo, se unieron para compartir sus tecnologías avanzadas. El Alto Consejo utiliza esas tecnologías para buscar otros mundos.

—Sigue —dijo ella.

—En el último recuento, hubo ciento diecisiete guerras. Estoy seguro de que el número ha aumentado desde mi encarcelamiento. Sin embargo, el número de territorios en su mayoría sigue siendo el mismo. Cuando se gana uno nuevo, toma el nombre del reino ganador.

—Como cuando una mujer toma el apellido de su marido.

Asintió. —Solo cuando el territorio gana su propia All War se agrega a la cuenta. Por lo tanto, el número podría haber aumentado durante los últimos trecientos años. Algunos de los reinos son amados universalmente, otros son despreciados. Algunos son violentos, otros pacíficos.

—Todavía no entiendo. ¿Por qué tomarse tantos problemas?

—En el pasado, cada vez que se descubría un nuevo reino, los demás invadían, decididos a reclamarlo. Las batallas siguieron y la destrucción reinó. Para preservar el premio, se creó un nuevo sistema.

Esa era la propaganda arrojada por el Alto Consejo, de todos modos. Knox creía que el Alto Consejo preservaba los recursos, las tierras y las personas para sí mismos, y solo para ellos mismos. Una preocupación a la vez.

El pecho de Vale subió y bajó en rápida sucesión. —Un juego —dijo ella—. Todo esto... es solo un juego. Un juego con jugadores vivos, que respiran.

—En cierto sentido, sí, aunque tiene consecuencias y recompensas muy reales.

—Y también Jumanji. —Ella se rio, enloquecida—. ¿Cuánto tiempo dura este juego en particular?

—Mientras sea necesario. No hay límite de tiempo. —Apostaría a que el Alto Consejo lamentaba esa decisión.

—El juego debería haberse detenido cuando ustedes se transformaron en títeres sexuales congelados. ¿O prefieres el término títeres de carne? —dijo ella—. ¿Cómo pudiste finalmente liberarte?

—¿Títeres de carne? Explícate. —Las imágenes que su mente conjuró...

Un hermoso rubor manchó sus mejillas. —¿Pérdida de sangre, estoy bien? Sigamos.

Muy bien. —La Vara de Clima tiene el poder de controlar el clima. O funcionaba mal o una posibilidad en el cambio de temperaturas exteriores superó su rango.

—Calentamiento global. —El rubor se desvaneció, dejándola pálida—. Lo estudié, el efecto invernadero y el derretimiento del permafrost⁷ en una de mis clases.

—Explícate.

—Con los años, los humanos han usado tantos combustibles fósiles y han arrasado con tantos árboles que la cantidad de dióxido de carbono en el aire ha aumentado, causando un aumento gradual en la temperatura general del planeta.

—Ah. Entiendo ahora. Iviland se encaminaba por el mismo camino. Durante una guerra que precede a mi nacimiento, pasamos por un punto de no retorno: nuestro mundo se está volviendo tóxico, llevando a los ciudadanos bajo tierra.

—No quiero que lo mismo le pase a la Tierra.

—Entonces tendrás que ganarlo y arreglarlo.

—¿Es eso posible? Se honesto.

—Como tú, Celeste mató a un combatiente para entrar en la guerra por su reino. Porque ella ganó, su reina conservó su papel de líder.

Vale expulsó un suspiro, y decidió no mencionar la diferencia en sus circunstancias. Celeste no se había enfrentado a Knox.

—¿Cómo ganó ella exactamente? —preguntó Vale.

—Tienes sus recuerdos. Deberías saber.

Antes de venir a Terra, había estudiado las crónicas escritas sobre cada guerra. Detalles recogidos por escribas reales. Había dos teorías diferentes sobre Celeste, y ambas demostraron una crueldad que rivalizaba con la suya. O bien ella había seducido a los combatientes y los había usado como escudos, o había seducido a los combatientes y los había usado como cebo.

Después de verla enfrentarse con Bane, después de sentir el pinchazo de su espada, Knox sospechó que había hecho su parte justa de matanzas. Ella había sido entrenada, claramente, pero sabiamente había escondido sus habilidades. La sorpresa era tanto un arma como una espada.

Ahora, a través de sus recuerdos, Vale recibiría un curso intensivo de combate, convirtiéndola en una amenaza aún mayor.

Mientras que otros hombres se habían burlado de Celeste, Knox no sería tan crédulo. Nunca confiaría en Vale. La confianza igualaba la traición, sin excepción.

No lo olvides. —Cuando Terra...

—Tierra.

—Cuando la Tierra fue descubierta, la reina de Occisor envió a Celeste aquí, apostando a que ella sería la que la ganaría.

—Sobrevivir a ser cazada por asesinos, conservar mi hogar —murmuró Vale—. Lo tengo.

Ahí está. El momento en que un combatiente reacio comenzaba a tener esperanza, a planear.

Knox no le contaría nada sobre el otro representante de Terra, Erik el Creador de Viudas, porque aún no sabía lo que significaba. Que él supiera, dos mortales del mismo reino nunca se habían unido a una guerra.

—Si gano —dijo ella y se lamió los labios—, ¿todo seguirá igual?

—Nada volverá a ser lo mismo otra vez. —Él suavizó su tono—. Ya que no ingresaste en nombre de un rey o una reina, serás coronada como reina, y solo responderás ante el Alto Consejo. —Estaban entrando en aguas peligrosas aquí, el tema comenzaba a señalar su esclavitud a Ansel. Estos detalles no le pertenecían a ella, de todos modos; No había manera de que ella ganara. Tomaría medidas... ¡Ignora la culpa! —He compartido conocimiento contigo. Es hora de que compartas conocimientos conmigo.

—Uno, he estado compartiendo conocimientos contigo desde que nos conocimos. Segundo, todavía estoy procesando todo lo que me dijiste. Y todo lo que estoy aprendiendo de Celeste. Pero de acuerdo, dispara. Te diré lo que pueda.

—¿Cómo conseguiste mi daga mientras estaba fuera?

Ella se estremeció. —Por supuesto que empezarías allí. Teniendo en cuenta que actualmente estás vibrando de ira, creo que mantendré esa información para mí.

Podía torturarla, supuso. Pero…

{Por ahora, no le hagas daño.}

Apretó los dientes. Pero. La idea de estropear su bonita carne lo enfermó. Ella había sido lo suficientemente herida. Demasiado.

—Lo resolveré por mi cuenta, entonces —gritó.

Knox se dirigió a la alcoba. Al ver una rama de árbol en el suelo, apretó los dientes con más fuerza. Sus sombras eran obedientes, no sensibles; habrían reaccionado a los movimientos de Vale en un intento por evitarla, según lo ordenado.

Si se hubiera acercado demasiado, demasiado rápido... si se hubiera parado en un lugar y agitado la rama en otro, habría parecido estar en dos lugares a la vez.

Hembra lista. Ignoró un parpadeo de respeto, el estallido de consternación. Antes del último check-in, le había dicho a Shiloh que no cayera en gustarle otro combatiente. Exactamente lo que estoy haciendo ahora.

Knox borró su expresión y volvió al lado de Vale.

Su mirada se mantuvo firme en la de él, el oro era un brillante estallido de estrellas bordeado por el verde. —Oh, bueno. Estoy bastante segura de que hemos llegado a mi parte favorita de la conversación. El momento en que me amenazas.

¿Ella se burlaba de él?

No, se dio cuenta. La más mínima insinuación de miedo surgió de ella. Tenía miedo de su reacción, pero estaba decidida a ocultarlo.

Un apretón en su pecho, una sensación que estaba empezando a odiar. —Por ahora, te mantendré viva. No hagas que me arrepienta.

Capítulo Nueve

NO PUDO PROCESAR TODO ESTO. Vale estaba justo en medio de otra sobrecarga de información. En cualquier segundo, ella esperaba que su mente se rompiera. Por lo tanto, rechazó los pensamientos de guerras y altos consejos y asesinatos forzosos cometidos por ella misma o por otros, y se centró en la única pieza del rompecabezas que ella tenía el poder de remodelar. Knox.

Mientras él caminaba a través de su malvada guarida como jefe supremo, haciendo lo que hacían los malvados jefes supremos, ella permaneció acostada en la cama, observándolo, atada por esas estúpidas enredaderas, con la boca imbuida del sabor del whisky y la miel. Desde que lo había apuñalado, mató a una invitada no deseada dentro de su casa y se unió a una guerra territorial demasiado legítima para renunciar a ella, supuso que no debería quejarse por un poco de bondage. Además, sospechaba que su captor aprovecharía cualquier oportunidad para cortar su cabeza.

No es que un hombre como él necesitara una excusa.

Podía patentar una mirada particular que dijera: No hay una línea que no cruce. Inclinaba la cabeza hacia la derecha, su mirada se volvía tan aguda y caliente como los láseres, pero también tan cruel y despiadada como el hielo.

Ella había sido la receptora extra especial de esa apariencia más veces de las que le importaba contar.

Un día, él haría una jugada por su cabeza, y ella dudaba que él sintiera el menor sentimiento de culpa.

¿Una forma segura de salvarse? Cautivarlo con sus encantos femeninos.

Bueno, no era una forma segura. Pero de alguna manera posible. Todas sus citas pasadas sin duda se divertirían con Vale London intentando cautivar con sus menos que encantos femeninos.

Bien. Olvida lo de cautivadora. Ella tendría que hacerse útil. Hacer que quiera mantenerla cerca, sin importar cuán grande sea la tentación de hacerle daño. Ya la consideraba su necesaria. La cual acababa de ser su nueva palabra favorita en el idioma inglés.

¿Nueva favorita? ¡Ja! Había soñado con ser necesaria para un hombre... Había fantaseado con eso repetidamente, había esperado y rezado, antes de finalmente rendirse y decidir que el mundo podría apestar, de todos modos ella estaba mejor por su cuenta.

Knox había más que probado su afirmación. Él no la había matado cuando ella se había unido involuntariamente a su guerra, o cuando había estado demasiado débil para defenderse. Además, él no la había abandonado, a pesar de que realmente quería deshacerse de ella.

Al parecer, no tenía idea de por qué ella era necesaria para él, por lo que no podía capitalizar la habilidad, la información o lo que fuera. Pero ella podría probar los límites de su “instinto”, averiguar cuánto podría empujarlo, y nunca jamás cruzar esa línea.

Lógica a prueba de balas. En el camino correcto.

Ella también necesitaba sentar las bases para un escape. Lo que podía hacer totalmente ahora que tenía los recuerdos de Celeste.

Vale recordaba más sobre el pasado de Celeste de lo que le había admitido a su captor. Cómo contorsionarse para deshacer nudos. Cómo acercarse sigilosamente a un hombre y usar sus armas contra él. Lo más importante, cómo robar los Rifters de Celeste, los anillos de cristal que Knox había guardado en su bolsillo.

Las bellezas abrirían una puerta hacia su apartamento en Strawberry Valley, Oklahoma, o le permitirían viajar a una de las casas seguras de Celeste. Lugares donde la otra mujer había puesto trampas.

Los que Vale vio con absoluta claridad—un escondite subterráneo en el Reino Unido y una cueva en el Amazonas.

Pero ante todo, ella necesitaba sanar y recuperar su fuerza. Si algo salía mal, tendría que empezar a pelear.

Enfréntalo, iba a tener que luchar de una manera u otra.

—¿Cómo fui capaz de absorber los recuerdos de Celeste? ¿Alguna teoría? —preguntó ella, solo para sacudirse cuando la respuesta hizo clic. Sus jodidos sentidos. ¡Por supuesto!

Knox salió del armario, sorprendiéndola. Amigo. Ella había perdido la pista de él, un desarrollo peligroso; ella necesitaba permanecer consciente.

Llevaba una camiseta limpia y un par de esos pantalones de cuero. En una mano, llevaba una gran caja de herramientas, con sus bíceps abultados. Su cabello estaba húmedo y peinado hacia atrás. Él había tomado otro baño y ella se lo había perdido.

Espera, ¿acababa de gemir?

—Guarda tus preguntas para otro momento. —Nunca la miró, cogió un pedazo de fruta con su mano libre y se sentó a la mesa. Descargó armas y herramientas, colocándolas de punta a punta—. No tengo ningún interés en escuchar tu charla.

Oookay. Desde que había regresado de la alcoba luciendo conmocionado, algo había cambiado para él. Él había usado la misma expresión de Vale durante las tres peores experiencias de su vida. El día que murió su madre, el día en que su padre se fue y el día en que se despidió de Carrie. ¿Qué había causado una reacción tan asombrada en Knox?

—No te preocupes, chico grande —dijo ahora—. Ya me di cuenta de la respuesta. Y para ser honesta, tengo, como, cero interés en escucharte hombrecillo. El silencio me sienta bien.

Él frunció el ceño, como si estuviera decepcionado de ella, como si ella debiera querer hablar con él, incluso si él no quería hablar con ella. Como si ella debiera mover el cielo y la tierra para ganárselo.

¡Hombres! La mitad del tiempo chupaban bolas de burro. La otra mitad, chupaban bolas normales.

Pero aun así, ¿cómo se suponía que Vale debía matar a Knox? Técnicamente, tenía una ventaja en la cancha local, pero también tenía, como, cero ganas de decapitarlo. ¿Podría ella incluso pasar por eso? Celeste había sido un accidente. Buscar a propósito la muerte de otro combatiente sería un asesinato a sangre fría. No, gracias.

¿Por qué arriesgar su vida y su cordura por un mundo lleno de terroristas, violadores y tiradores de balas escolares? Y sí, de acuerdo, esos individuos mierdecillas eran una minoría. Pero ¿qué pasaba con los trolls de internet que arrojaban veneno? ¿Y cómo podría olvidarse de los mentirosos, los infieles y los ladrones cotidianos?

Uff. La Tierra realmente era una fábrica de basura humeante. Tal vez otra especie podría limpiar las cosas.

O empeorar las cosas.

¡Oh, el dilema! En una búsqueda de más información sobre las diferentes especies, se retiró a su mente para hurgar en los recuerdos de Celeste... se quedó atascada en todas las cosas de Occisor en su lugar.

Allí, ciertas mujeres emitían una feromona poderosa que llenaba a cualquiera que se encontrara a una distancia de olfateo con una lujuria que consumía todo e insaciable. Una habilidad que Vale había heredado de Celeste. Incluso ahora, la feromona se estaba calentando dentro de ella, preparándose para atraer a Knox a su destrucción.

Debes usarlo con moderación, y solo cuando sea necesario. Nunca seducir a más de un objetivo a la vez... el peligro...

Ella se sobresaltó. ¿Peligro? ¿Por qué? La razón se burlaba de ella, el recuerdo se fragmentó, girando, se conectó con otros de una manera extraña, y su mente se volvió rápidamente caótica.

No, no. ¡Concéntrate! La feromona era peligrosa porque… ¿por qué? Fragmentándose, girando.

Invisibilidad, intangibilidad... una espada que filtraba veneno...

Vale se aferró al pensamiento con cada gramo de su poder. La espada. ¡Mía! No podía confiar en las personas, pero podía confiar en su arma...

Fragmentándose, girando.

Finalmente, algo más que Occisor. Ella vio a un Alto Consejo corrupto... vio a diferentes hombres en la cama de la morena, adorando su cuerpo. Pero solo un hombre había penetrado en su corazón...

Fragmentándose. De repente, Vale pudo sentir el deseo de Celeste de matar a Knox. Él había asesinado a su amor.

Calambre de estómago. Knox se había llevado al amante de la mujer, pero Vale se había llevado todo lo demás.

Ella parpadeó para hacer retroceder la picadura caliente de las lágrimas. No te puedes romper. Debes seguir adelante.

Una risa irregular carente de humor se alojó en su garganta. ¿Realmente ella había pensado seguir adelante? ¿Sobre un homicidio?

Soy el huevo. Ya me he endurecido...

No, no, no. Ella no lo había hecho. No lo haría. Y no mataría a nadie más, tampoco. Tenía que haber otra manera de detener la guerra y proteger el futuro de Nola.

Sí. Eso. Eso era lo que Vale quería hacer más que nada. Detener la guerra y proteger a Nola. Y tal vez ella podría encontrar una manera de hacer a su hermana inmortal, también, sin tener que matar a un combatiente. La Nola inmortal no necesitaría pastillas para el dolor, no tendría que pasar por la abstinencia y no tendría que lidiar con la estúpida fibromialgia.

Pero, ¿y si no hubiera una manera de terminar la guerra? Celeste también había querido acabar con eso... hasta que la mataron.

Un sollozo de impotencia brotó de ella, solo para ser atrapada por una risa sin humor. ¡Bueno! No muestres debilidad. Mantente concentrada ahora, rómpete después.

—Hembra.

La voz áspera de Knox la devolvió al presente, y ella parpadeó rápidamente, concentrada. Se alzaba junto a la cama. Oh-oh. La mirada. Su cabeza estaba inclinada, sus ojos ardientes y helados. Peor aún, las armas que había afilado estaban atadas a su cuerpo.

—Dime cómo crees que adquiriste los recuerdos de Celeste —ordenó.

Se deleitaba con el sabor del whisky con miel y la dulce intoxicación y el olvido momentáneo. Una sensación que solo él podía provocar, una que ella disfrutaba enormemente, y otra razón por la que necesitaba quedarse aquí, con Knox, donde podía probar sonidos individuales en lugar de un bombardeo.

Aun así, ella dijo bruscamente, —Lee la habitación. Obviamente he terminado de hablar contigo.

Frunciendo el ceño, se acomodó a su lado, su cadera rozando la de ella. No jadees. Nop. Yo no.

—¿No te importa tu destino, entonces? —preguntó.

—¿Otra amenaza? Cuan original.

—Vale... por favor, dijo él entre dientes.

Asombrada, ella lo miró fijamente. El brusco guerrero acababa de preguntar amablemente. Bueno, muy bien por él. ¿Cómo podía ella negárselo?

—Sólo porque me perdonaste la vida —dijo ella.

—De acuerdo.

—Tres de mis cinco sentidos están mal conectados. O cuatro de seis, si consideras la cuestión de la absorción de memoria. —¿Debería hablarle sobre la feromona de Celeste? Nah. Una chica necesitaba algunas sorpresas—. Se llama sinestesia. Por lo general, las personas solo tienen que lidiar con una rareza, pero yo soy una persona sobresaliente. Saboreo los sonidos, veo letras como colores e imágenes numéricas dentro de un mapa.

La intriga iluminó su mirada. —Saboreas whisky y miel cada vez que hablo... y te gusta.

—Cómo hiciste… no importa. Sigo olvidando que la información se me escapó cuando pensé que eras una estatua.

—Me llamaste pastel sexual, espectáculo de humo y, más recientemente, un títere sexual. —La satisfacción se unió a la intriga—. ¿Absorbiste recuerdos... y habilidades?

Bueno, carajo. Ya sospechaba la verdad. Sin embargo, no había razón para confirmarlo. Ella se encogió de hombros, y trató de jugar con calma, incluso cuando un sonrojo le quemó las mejillas.

Él acarició dos dedos sobre el oscuro rastrojo en su mandíbula. —¿Qué más es diferente en ti, me pregunto?

No tengo ganas de averiguarlo, amigo. —¿Cuántos enemigos has matado?

—¿En esta guerra? Solo cinco.

—Solo —ella parloteó suavemente. Entonces, había ganado cinco armas diferentes.

Para matarte mejor, querida...

Al menos él había contestado. Ella había esperado resistencia. —Soy tu competencia. ¿Por qué me ayudas? ¿Por qué soy necesaria?

Él arqueó una ceja, como si dijera: ¿Competencia, hembra? Sigue soñando. —Dudo que te lo diga, incluso si averiguo la respuesta.

¿Qué sabía él? —¿Algún consejo o truco para impartir para que pueda ayudarme a mí misma?

Una pausa, crepitante de tensión. Entonces, —No confíes en nadie. Sospecha que todos te engañan. Los soldados te mentirán, te usarán y contratarán mortales para atraparte. La paranoia es tu mejor amiga.

—¡Ja! Eso es solo negocios como de costumbre, entonces.

Sus ojos hicieron lo cosa de estrecharse. —Vamos a descansar ahora.

¿Tenía que hacer que todo fuera una orden? —¿Crees que vas a descansar con esas armas atadas a tu cuerpo?

—Nunca descanso de otra manera. Estoy listo para la batalla, siempre. Harías bien en seguir mi ejemplo.

—Me encantaría, gracias. —Señaló a una daga con una inclinación de la barbilla. No pidas la espada de Celeste. Aún no—. Voy a tomar esa. ¿No? ¿Demasiado pronto?

—Permanecerás desarmada, por el bien de ambos. Ambos hemos sufrido lesiones y debemos recargarnos. Antes de protestar, no lo hagas. Permanecerás atada. —Se quedó de pie, tan oscuro, perfecto, intensamente masculino, tan malditamente sensual, que era la personificación de la carnalidad.

Las veces que había vivido en las calles, había anhelado un protector. Alguien que no podría ser intimidado o asustado. Cuando era adolescente, había elegido a los chicos malos, a los que ella no podía asustar. Knox era algo completamente distinto.

Sólo una persona loca sería tentada por su siniestro calor, ¿verdad? O tal vez cualquier persona con un pulso. Esos ojos. Tan azules, tan profundos. Esas pestañas. Tan largas, del color de las alas de un cuervo. Esa mandíbula. Tan fuerte y cincelada. Ese cuerpo. Tan desgarrado con músculos, pero también elegante y tan letal como una pantera.

¿Quién soy? Vale nunca se volvía poética con nada más que las donas.

Ahora, mientras ella se embebía en todo Knox, él parecía embeberse en toda Vale. Su sangre se calentó y ardió. El placer revoloteó en su vientre mientras el calor se acumulaba entre sus muslos. Sus extremidades temblaron y sus pezones se endurecieron, como si estuvieran desesperados por llamar su atención.

¡Resístete!

Una tentadora mezcla de jazmín y especias oscuras llegó hasta su nariz, y ella respiró hondo, casi ronroneando su aprobación. ¿De dónde venía la fragancia y por qué el deseo nublaba su mente?

Deseo a Knox. Lo necesitoooo.

Él olfateó el aire, la tensión tiró de la piel alrededor de su boca tensa, apretando los músculos de sus hombros. Un paso, dos, retrocedió, ampliando la distancia entre ellos.

El dulce aroma solo se intensificó.

—¿Por qué de repente hueles como si estuvieras usando perfume? —croó él.

La verdad se cristalizó en un instante. El olor venía de ella. De alguna manera, sin saberlo, había desencadenado la feromona de Celeste.

¿Cómo se suponía que iba a hacer que parara? ¿Y cómo podría ella ocultarle la información ahora?

—Algunos perfumes son, um, activados por calor —dijo. Tal vez era cierto.

—Te lo lavarás. —Volvió a arrancarle las enredaderas de las muñecas y volvió a arrancar otras de vuelta—. Ahora. O te obligaré a hacerlo.

Cuando el pánico la enfrió hasta los huesos, las llamas del deseo se enfriaron, el dulce aroma se desvaneció y ella ofreció una oración de agradecimiento. Pero aun así, se apresuró hacia la piscina, emocionada de salpicar agua sobre su piel sobrecalentada. Que asumiera que el agua había hecho su trabajo.

Con sus movimientos, la sangre volvió a sus hombros, haciéndola sentir como si la estuvieran pinchando con mil agujas.

—Regresa a la cama —gritó—. Ahora.

—¿Puedes ser más exigente?

—Sí.

—No quiero volver a la cama.

Con los ojos brillando con una mezcla de peligro y deseo, Knox torció su dedo hacia ella. —Entonces ven a mí.

Tragando, ella obedeció—¿por qué, por qué? Los escalofríos cayeron en cascada por su espina tan pronto como ella se paró frente a él. —¿Qué deseas?

—Confirmación. —Se inclinó para olerle el cuello, y la punta de su nariz le hizo cosquillas en la piel.

No gimas de felicidad. ¡No te atrevas!

Con la voz ronca, él dijo, —Mejor. —Antes de que ella pudiera protestar, él la levantó, la llevó a la cama, la acomodó sobre su espalda y volvió a atar las enredaderas.

Esta vez, ella luchó contra él. No es que le sirviera de nada. Evitó sus golpes con habilidad experta.

—¿Por qué estás luchando ahora? —preguntó—. No te voy a hacer daño.

Él no lo dijo, pero ella escuchó. El todavía.

Ella se estremeció de miedo. —Disculpa por no querer estar atada con un maníaco homicida cerca.

—Discúlpame por no querer ser apuñalado mientras duermo. ¿Adivina quién gana este argumento? —Mientras lo miraba, él agregó—: Escúchame bien, Vale. Cuando se trata de mi seguridad, no me arriesgo. Si obedeces mis reglas y sigues siendo honesta conmigo, nos llevaremos bien.

Ella tuvo que sofocar un suspiro de consternación. Ella ya le había mentido acerca de tener un esposo adorador. Bueno. No había manera de que ella pudiera ser soltera ahora. O, ya sabes, alguna vez.

Knox trazó un dedo a lo largo de su mandíbula, algo que había hecho un par de veces antes. Cada vez, los escalofríos la atravesaban, y solo se estaban haciendo más fuertes.

—¿Qué tal si mantienes tus manos para ti mismo, hmm? —dijo ella, sin verdadero calor en su tono. Porque me gusta mucho tu toque, muchísimo.

—Quiero. Debería... —Sonaba drogado y parecía fascinado—. Tu piel es increíble.

¿Ese era? Era el primer hombre en decirlo. ¡Y maldita sea! El elogio confundió aún más su mente, parte de ella realmente, realmente estaba queriendo acicalarse para él.

Él negó con la cabeza y frunció el ceño, arruinando el momento, actuando como si fuera una espía galáctica y ella solo lo había engañado para que revelara secretos confidenciales.

—No más conversación. —Él le lanzó una última mirada, como si ella fuera la culpable de su presencia y sus palabras, y se tendió en un lugar al alcance de la vista de la cama pero completamente fuera de su alcance.

—Buen viaje —murmuró ella.

Vale se incorporó, eliminó de su mente todo pensamiento no crítico y trató de improvisar un nuevo plan de acción, o PDA. Cada aventura exitosa tenía uno. Como su profesor dijo una vez, —los mejores PDA son fluidos, ajustables según sea necesario.

Primero, se quedaría con Knox hasta que obtuviera la espada de Celeste y los Rifters; La llamaban. Una vez que tuviera los artículos, huiría. No se sabe cuándo Knox se volvería hacia ella. Luego, se escondería en los asentamientos de Celeste hasta que descubriera su próximo movimiento—una forma de detener la All War y convertir a Nola en inmortal.

Además, Vale necesitaba aprender lo más posible sobre la guerra y sus muchos jugadores. Y ella, absolutamente positivamente, tenía que mantenerse alejada de Nola mientras tanto, tal como Knox había sugerido.

Él estaba en lo correcto. Mientras la Tierra fuera una arena de gladiadores, ella era un peligro para su hermana. Y aunque Vale quería sollozar, se consoló sabiendo que Nola tenía un poder especial. Una que Vale siempre había envidiado. Su hermana podría encantar a un idiota convirtiéndolo en un príncipe; Zion no tendría una oportunidad. La dulce y atrevida belleza sureña convencería al guerrero de usar guantes de metal para que le comprara pastillas para el dolor y todo estaría bien.

Por favor, que todo esté bien.

Capítulo Diez

LA NOCHE ENTERA DE KNOX estuvo plagada de sueños. Sueños eróticos, con la presentación de Vale London en el papel protagónico. Sus manos y su boca vagaban por cada centímetro de su extraordinario cuerpo, y se sintió como un conquistador que acababa de descubrir un nuevo reino para saquear. Cuando ella lo hizo rodar para que regresara como si fuera, un tormento sensual por un tormento sensual, casi se deshizo. Se retorcieron uno contra el otro, de hombre a mujer, de dureza a suavidad, hasta que no pudo soportarlo más, la colocó boca arriba, extendió sus piernas y se hundió en sus profundidades húmedas y calientes. Placer insoportable, dicha eterna. Sus gritos de abandono y rendición eran una sinfonía de indulgencias prohibidas.

Cómo perfectamente lo enguantaba. Y el aroma de ella... En los interminables eones de su vida, nunca había encontrado una fragancia más exuberante y femenina que la de Vale. Con una sola inhalación, había tenido que lidiar con un fuego salvaje de lujuria, su control incendiado.

En su ensueño, terminaron la primera ronda, y comenzaron la segunda. Ella lamió su camino por su pecho. Unos labios rojos regordetes se cernían sobre su palpitante eje, la excitación brillaba en sus luminosos ojos color avellana. Nadie lo había chupado nunca. Él quería esto, lo quería desesperadamente, con locura.

—Me entregaré a ti, cuerpo y alma —susurró la ilusión de Vale—, pero primero, debes poner el mundo a mis pies... ¿Estás de acuerdo?

¿Ceder la victoria a otro, aceptando la derrota, muriendo como un esclavo?

—¡No! —Se despertó con un rugido, levantándose de golpe.

Estaba jadeando, las respiraciones superficiales no eran suficientes para sus pulmones hambrientos. El sudor lo empapaba, su ropa se pegaba a su piel. A pesar de su agitación emocional, estaba muy duro y dolorido.

Listo para acariciarse, Knox se aferró a la base de su erección. Se imaginó besando y lamiendo cada centímetro del cuerpo de Vale. ¿Qué tan ansiosa estaba ella?

Un suave gemido salió de ella, y él frunció el ceño. Ese gemido había sonado real.

—Mmmm.

Ese gemido fue real. Se puso de pie apresuradamente, palmeó una daga y se acercó a su cama.

Una gran ola de excitación casi lo quemó vivo. Las sombras se aferraban a ella, un hermoso adorno que la escondía del resto del mundo... de todos menos de mí.

—Déjanos —espetó, y las sombras se dispersaron.

Vale tiró y se volvió, su color era fuerte. En su nariz había un puñado de pecas que de alguna manera se había perdido antes; tal vez él había estado demasiado fascinado con sus ojos. Sus labios—esos gruesos y rojos labios que la ilusión de Vale había usado para tentarlo—permanecieron separados, y ella jadeó a tiempo con Knox.

¿Soñaba ella con él?

Lo más suavemente posible, le quitó la tela que cubría su herida. Excelente. Ella estaba completamente curada. Y profundamente dormida. Sus atenciones no lograron despertarla.

Miró con furia cuando notó la condición de las vides; se habían torcido, tensándose, aplicando presión adicional a sus muñecas. Haciendo caso omiso de una chispa de culpa, desató las enredaderas, masajeó la sangre en sus manos y luego pasó los dedos por sus magulladuras y abrasiones. La culpa se encendió más cuando la ató de nuevo.

Todavía muy apretado. Le aflojó los grilletes... un poco más... hasta que ella pudo liberarse con un solo tirón. Perfecto.

¿Qué está mal conmigo?

—Sí —susurró ella, moviéndose y arqueando la espalda, levantando sus pechos en súplica. Sus pezones estaban duros, haciendo señas a su lengua. Explora aquí...

Resiste la necesidad. Aparta la mirada. Knox nunca actuaría sobre su lujuria por ella. Y no solo porque ella era una combatiente. Ella continuaba exasperándolo y confundiéndolo. Continuaba diciendo y haciendo cosas adorables.

Odio esa palabra.

Recordatorio: no iba a cometer los mismos errores que los protectores de Celeste, no iba a sacrificar su vida por otro.

Más tenso por segundo, se dirigió al baño, se lavó la cara y se lavó los dientes. Tenía que ganar una guerra y, en lugar de liberarse así mismo aquí, en privado, usaría la energía inquieta para su ventaja y la canalizaría en el campo de batalla.

Como él, ninguno de los otros combatientes comprendía el mundo moderno. ¿Cuántas casas seguras y campamentos base han sido destruidos en los últimos años? ¿Cuántos guerreros habrían regresado a las montañas de hielo, el único lugar que permanecía familiar?

Knox podría eliminarlos, como se esperaba.

Primero, visitaría el escondite de Shiloh para buscar el arco y la flecha de Ammarie. Knox había visto el sitio boscoso a través de una brecha el segundo mes de la guerra. Una vez era suficiente. Podía visitarlo en cualquier momento, desde cualquier lugar. Tal vez el área había sido comprometida, tal vez no. Él lo averiguaría.

Ya armado y vestido con una camiseta y pieles, se imaginó el campamento y tintinearon los Rifters juntos. Vibración. Un gesto de su mano. Cuando se abrió una brecha, una gran cantidad de sombras ocultaron su búnker a cualquiera que pudiera estar esperando al otro lado, se preparó, parte de él esperaba una avalancha de agua, fuego o, peor aún, mortales.

Apareció una habitación espaciosa y bien iluminada. Sin ningún otro mueble que no fueran vitrinas conteniendo armas. Las armas también colgaban de las paredes, cosas que Shiloh había tomado de los vikingos.

¿Era este un museo de algún tipo?

En Iviland, Ansel siempre era quien las escogía, guardando las mejores armas para los representantes que competirían en el futuro de las All Wars y mostrando lo que quedaba en los museos dedicados a enseñar a las masas sobre sus grandes hazañas.

Sí, él tomaba cada victoria ganada en su nombre, como si hubiera luchado personalmente.

Knox vio el arco y la flecha de Ammarie—mi arco y mi flecha—encerrados en una de las vitrinas en el otro extremo de la habitación.

Dejando a Vale dormida en la cama, levantó dos dagas y, en estado de alerta, atravesó la brecha.

La mitad de las sombras se movieron con él, ocultándolo mientras sus largas piernas devoraban la distancia.

Delante de la caja, no perdió tiempo, usando la empuñadura de una daga golpeó una vez, dos veces. El cristal se rajó, luego se rompió, y una alarma cobró vida, casi rompiendo sus tímpanos.

Debajo del aullido agudo, detectó un aluvión de pasos. Se acercaba un ejército.

Knox agarró el arma, corrió hacia la brecha aún abierta y se lanzó hacia el interior, se detuvo dentro del búnker y saltó. Dejó el arco y las dagas en el suelo, apuntó su revólver y amartilló el martillo. Hasta que no hubiera inspeccionado el arco, no se arriesgaría a usarlo.

La puerta se abrió de golpe y Erik entró corriendo en la habitación. Bueno, bueno. Desarrollo interesante. Erik había invadido el escondite de Shiloh y creado... ¿qué? No era un museo. ¿Algún tipo de trampa?

¿Qué otros escondites había encontrado el vikingo?

Preguntas para otro día. Soldados mortales con gruesos chalecos negros se derramaron detrás de Erik.

Las sombras de Knox permanecieron firmemente en su lugar. Solo él sabía que la brecha estaba allí, su búnker al otro lado. Ventaja: yo.

Sin ser visto, apretó el gatillo del revólver...

Varios mortales se lanzaron frente a Erik, tomando las balas para él. Luego la brecha se cerró, y Knox bajó el brazo, maldiciendo mientras su mente daba vueltas. ¿Debería regresar y hacer otra jugada por Erik, o volver su mirada hacia otro lado?

Hacia otro lado. Seguro. Hasta que aprendiera más sobre este mundo moderno, era mejor que evitara al vikingo, un hombre que lo sabía todo al respecto. Mientras que todos los demás habían quedado atrapados en el hielo, Erik había vagado libre.

Mejor concentrarse en la construcción de su propio arsenal. La daga de Carrick... Los guantes de Zion... La espada de Ronan... Domino “Dom” de Rhagan tenía un escudo capaz de resistir cualquier cosa, incluidos los guantes y la espada.

Knox aún no tenía pista de Carrick. ¡Quiero esa daga! Regresar a la prisión caída para volver sobre los pasos del príncipe era una opción, ¿pero era una buena? El hombre prefería los climas más cálidos y evitaría las montañas, incluso si su campamento base estuviera en ruinas.

El mismo trato con Zion o Dom. No tenía pistas.

Antes del último check-in, Knox había visto uno de los escondites de Ronan. Lo que es más, Ronan había admitido haber matado a Major de Etheran, lo que significaba que había adquirido el catalejo de Major. Un equipo capaz de espiar a los competidores, donde sea que estuvieran.

Si Knox pudiera espiar a Carrick, tendría más posibilidades de averiguar dónde residía el hombre. Suponiendo que la ubicación no estuviera protegida místicamente, por supuesto.

Ronan lo está.

Knox se llevaría a Vale con él. Ella sería su guía y...

¡Vale! A pesar de la aguda alarma, no se había despertado. Temiendo que algo estuviera mal con ella, se dirigió a la cama para sacudirla con fuerza. Sin reacción.

—Despierta, hembra. —Sacudida, sacudida—. Ahora.

De nuevo, nada. Tal vez los recuerdos de Celeste habían dañado su mente mortal. Desesperado, Knox decidió sorprender su sistema. Se inclinó y presionó sus labios contra los de ella. Un beso. Su primero, y un shock total para su sistema.

Sus labios eran más suaves de lo que había imaginado. Más dulces. Más calientes. Su corazón se aceleró, y anhelaba otro beso. Ahora. ¡Ahora! Uno más profundo. Con sus bocas abiertas, sus lenguas en duelo.

Pisando en terreno peligroso. Tragó un gemido de necesidad mientras se enderezaba. Contrólate.

Los ojos color avellana se abrieron, y él dejó escapar un suspiro de alivio, incluso cuando su mente quedó atrapada en otra tormenta.

No más besos.

Ignora la decepción. ¿Estaría ella muerta para el mundo por un corto período de tiempo cada vez que cometiera un asesinato? ¿Importaban la edad y la experiencia de la víctima?

Tendría que enseñarle cómo...

¡No! Él no le enseñaría nada. Una atracción por ella no dictaría sus acciones. Gunnar, el Cazador de Klioway y Malaki de Highgard habían muerto protegiendo a Celeste, y fue el último error que cometieron.

¿Y qué hay de Ranger, un guerrero conocido como el dios del fuego, que tenía un par de botas con alas, que le otorgaban la capacidad de volar? Era otro de los hombres que Celeste había seducido antes de Gunnar. Ranger aún vivía. Si Vale tenía recuerdos de haber estado durmiendo con él, ella podría desear su cuerpo, podría ayudarlo a lanzar un ataque furtivo contra Knox. ¿Y el marido de Vale? ¿Qué acciones oscuras se comprometería ella para volver al hombre?

Ignora la llama de celos.

Mirando a Knox, descubrió una lenta y acogedora sonrisa. —Hola.

Ignora las ondas de asombro y las nuevas corrientes de excitación.

—Tú. —Su sonrisa se desvaneció. Ella se irguió, con el pelo multicolor rodeando sus brazos—. Te ves más estreñido de lo habitual. ¿Qué está mal?

—Tu pereza. Tenemos recados. —Desató las enredaderas alrededor de sus muñecas para siempre, complacido de notar que las abrasiones se habían desvanecido—. Ven. Es hora de irnos.

—¿Nos vamos? ¿Juntos? —Gimiendo, ella rodó los hombros. Cómo debían doler.

La culpa lo pinchó de nuevo. —¿Preferirías que te dejara atrás?

—Sí. No. ¿Tal vez? —Luego, ella se frotó el sueño de los ojos—. Probablemente debería usar el baño primero. Aunque no siento que deba usar el baño.

—Eres inmortal ahora, ¿recuerdas? Procesas los alimentos de manera diferente.

—Inmortal. Cierto. —La determinación endureció sus rasgos—. Todavía me gustaría un momento para refrescarme.

Impresionado por su rápida resolución, dijo: —Por todos los medios. Espero que también recuerdes mi advertencia anterior. No hagas una jugada en mi contra.

—Sí, sí, sí. —Ella se levantó sobre piernas temblorosas y entró pesadamente en el baño. Mientras esperaba, llenó una bolsa llena de cosas que podrían necesitar.

Cuando regresó, la mitad superior de su cabello estaba trenzado, su cara fue frotada hasta estar rosa y sus dientes cepillados. Ella se había apoderado de una camiseta oscura y pantalones de cuero, y él obtuvo una extraña mezcla de satisfacción y posesividad al saber que sus prendas abrazaban sus curvas.

—Por cierto —dijo ella, cambiando de un pie a otro—. Por lo general voy mucho mejor vestida.

—Te ves bien tal como estás. —Muy bien. Su mirada se detuvo en ella, su sangre calentándose.

—Aparentemente lo hago —murmuró ella, señalando hacia su tensa cremallera—. ¿Entonces adónde vamos?

Hembra descarada. ¿Va a actuar indiferente? Muy bien. Él haría lo mismo. —Vamos a cazar. Después de asegurarme de que no estás contrabandeando un arma debajo de tu ropa. —Él se movió detrás de ella para realizar un cacheo.

—¿Es así como consigues excitarte? —preguntó, de repente sin aliento.

Los senos. Estómago. Muslos. Su temperatura subió unos pocos miles de grados.

Espera. Ella había dicho algo. ¡Responde! —Asumes que quiero estar excitado.

Debería revisar dos veces sus senos... y su estómago... y sus muslos... Su suavidad femenina le suplicaba: demórate, saborea... dame más placer del que nunca he conocido.

Un pensamiento de deseo. Pensamiento letal. ¡Resístete!

—¿No es así? —preguntó ella.

—¿Querer? No. —¿Necesitar? Oh sí. Pero sólo aquí. Solo ahora. Con ella.

Con una voz llena de humo y promesa, ella dijo, —¿Por qué no haces algo para excitarte? Mira si te gusta.

Un reto. Una burla. Tal vez incluso una obra para engañarlo para que ella pudiera escapar.

¿Importaba? En silencio, colocó sus manos en su cintura, la estrechó con fuerza... y la atrajo hacia sí. Cuando su espalda presionó contra su pecho, ella ronroneó su aprobación.

—¿Qué vas a hacer ahora? —susurró ella.

Debería detenerme. Él rozó su mejilla sobre la de ella, se imaginó empujando sus manos por sus pantalones y metiendo sus dedos en su vaina femenina. ¿La encontraría mojada?

—¿Qué quieres que haga?

—Sorpréndeme. —Ella arqueó la espalda, frotándose el culo contra su erección, excitándolo.

Sudor goteó en su frente. Tómala. Todo de ella.

Él tembló cuando ahuecó y amasó sus pechos. Estoy. Muerto. Ella era rolliza y perfecta aquí, sus pezones duros y pequeños puntos de contacto contra sus palmas.

—Excelente elección. —Levantó los brazos y se estiró hacia atrás para pasar sus dedos por su cabello, arrancando un gemido irregular desde lo más profundo de él.

El pulso en la base de su cuello tamborileaba erráticamente, hipnotizándolo, una provocación seductora de deseos que ya no quería resistir. Una lamida, solo una. Sí... Bajó la cabeza.

Una lamida, ¿y luego qué?

De caliente a frío en menos de un segundo. Cualquiera que fuera la respuesta, no terminaría bien para él.

Maldiciendo interiormente, dejó caer los brazos a los costados y dio un paso atrás, cortando cada punto de contacto.

Vale, la irresistible tentadora, se volvió y le ofreció una sonrisa de suficiencia. Y, sin embargo, no fue petulancia lo que destelló en sus ojos, sino una vulnerabilidad innegable.

—Creo que quieres estar excitado —dijo—. Creo que estás más que excitado en este momento.

¿Ella se frotó contra él simplemente para probar un punto? Con los dientes apretados, él dijo, —Si estás insinuando que no lo disfrutaste…

—Oh, lo disfruté —dijo sin rodeos.

—...entonces tú... —Parpadeó. ¿Esta hembra siempre lo sorprendería con sus admisiones listas y su discurso franco? —No me harás esclavo de mis deseos, Vale. No me usarás como Celeste usó a tantos otros.

El color en sus mejillas se hizo más profundo, y ella se erizó, como si él hubiera pinchado su armadura interna. —Olvidemos lo que acaba de suceder, solo fue un momentáneo ataque de locura, y continuemos con nuestro día. ¿Está bien?

Él nunca olvidaría la sensación de ella. —Vamos por Ronan de Soloria. Él tiene un catalejo. Lo quiero, lo tomo.

—Uh, ¿sabes lo que acabo de escuchar? Soy Gollum, y la victoria es mi precioso. Aniiillo.

Lo que sea que eso signifique. —Durante nuestra expedición, explicarás cualquier cosa que no entienda. Ese es tu único trabajo.

—Señor, sí, señor. —Ella realizó su saludo habitual, solo para desinflarse—. Soy el pedazo de basura más podrido en la fábrica. Ayer maté a una mujer. Hoy estoy actuando como si nada hubiera pasado.

¿Fábrica? Él tiró suavemente debajo de su barbilla. —Si no tienes cuidado, la culpa te inmovilizará. Y realmente, no tienes por qué sentirte culpable. Celeste te habría matado. La detuviste. No llores. Celebra.

—Supongo —murmuró ella—. ¿Y si alguien más me ataca? Probablemente deberías darme un arma. Y antes de activar la paranoia—sí, me gusta eso—actualmente no estoy conspirando en tu contra, solo estoy tratando de seguir viva, algo que realmente necesitas que haga. Soy necesaria. Quiero decir, tendré que deshacerme de ti en algún momento, por supuesto. Los dos lo sabemos. ¡Pero buenas noticias! Ese punto no es ahora. Eres el único jugador que no me va a eliminar de inmediato.

Puso una mano sobre su corazón y agitó sus pestañas. —¡Mi héroe! —Luego añadió—: Tú y yo hemos formado una alianza temporal. Te ayudaré... dejándote ayudarme. Somos un equipo. Socios iguales, y todo ese rollo. Y ahora, ¿qué hay de esa arma?

Difícilmente. —¿Qué diría tu marido acerca de tal asociación?

—Probablemente él esté de acuerdo en que te estoy haciendo un gran favor si me quedo por ahí —dijo.

Déjala ir. Sigue adelante.

No puedo. Se dijo entre dientes. —Eres inmortal ahora. Él no lo es. Al igual que tu hermana, él se ha convertido en una responsabilidad. —¿Le gustaba a Vale frotarse contra su marido? ¿Su olor divino lo volvía salvaje? ¿Apreciaba su sensualidad desinhibida?

¡Odio al macho! Hoy Vale se convertirá en viuda.

Cruel para ser amable.

—Olvídate de él y dame ya una jodida espada. —Ella pisoteó el pie, la imagen de resentimiento—. Necesito protegerme. Dame una oportunidad de pelea, al menos.

—¿Oportunidad de pelea? —se rio sin humor—. Todavía no lo entiendes. No puedes protegerte. No tienes la habilidad.

Ella lo miró con furia y podría haber parecido feroz si no fuera por esos ojos, como esmeraldas iluminadas por el sol—. Me tienes miedo —dijo ella—. Admítelo.

¿Miedo? Ella no estaba equivocada. Las cosas que ella le hacía sentir... la forma en que destruía su control. —Si fueras a atacarme, podría confiscar el arma y matarte con ella antes de que pudieras disculparte. Te estoy haciendo un favor manteniéndote desarmada.

Alguna parte secreta de Knox se rebeló ante la idea de hacerle daño por cualquier motivo, en cualquier momento. Nunca había conocido a nadie como ella. Tan leal a su hermana que se arriesgaría a la ira de un guerrero para encontrar a la chica. Tan cariñosa que se alejaría de las únicas personas que le importaban, destrozando su corazón, como una simple cuestión de protección. ¿Nola entendía la suerte que tenía?

—Está claro que estás aplastándome fuerte. —La mirada se desvaneció, y ella meneó las cejas—. Aquí hay un consejo profesional, de forma gratuita. Cuando le haces un favor a una chica, hazlo realmente.

¿Ahora ella se atrevió a burlarse de él? —Teniendo en cuenta que soy el único que nos mantiene vivos, deberías ser más amable conmigo.

Ella se rascó la cabeza, como si estuviera confundida. —¿Quieres decir que debería mostrar mi gratitud pretendiendo desearte de nuevo?

¿Pretender? Difícilmente. Después de cada All War, las mujeres se habían lanzado a Knox. Había elegido a las favoritas de la sociedad. Sí, Ansel les había pagado. Pero Vale no podía hacerlo mejor. ¿A menos que Knox no fuera su tipo?

¿Cómo era su marido? ¿Qué talentos poseía?

No importa. Sobrevive. Gana tu libertad, gana la guerra. Olvida a la chica.

Si Ansel supiera sobre Vale, le ordenaría a Knox que la matara.

Él levantó la bolsa que había empacado y enganchó la correa al hombro, sus extremidades tan pesadas como bloques de cemento. Vale soltó un suave suspiro de alivio. ¿Porque no la había tocado de nuevo? Tal vez ella temía la intensidad de su reacción hacia él.

Tal vez se estaba engañando a sí mismo.

Hora de cazar. —Si tengo razón sobre la ubicación general de Ronan, él estará con una mujer llamada Petra. —Si los dos eran amantes, como sospechaba, probablemente se hubieran acostado en el momento en que escaparon de las montañas—. ¿Eres capaz de acceder a los recuerdos de Celeste de la pareja?

—Vamos a averiguarlo. —Vale cerró los ojos y, a medida que pasaban los segundos, arrugó sus rasgos—. Ella definitivamente interactuó con ellos. Estoy detectando admiración, arrepentimiento, determinación. El problema es que hay mucha niebla.

—La niebla desaparece con el calor. —Knox pasó un dedo por la mandíbula de ella, la acción brotó de su subconsciente. Su piel era tan suave como la seda y tan deliciosamente febril.

Ella se apoyó en su toque, solo para abrir los ojos y ponerse rígida. Con la columna recta, ella saltó lejos de él, mirando a cualquier lado menos a su dirección. —Creo que puedo acceder fácilmente a lo que era más importante para Celeste, pero tengo que trabajar para todo lo demás.

—O tal vez no quieres conocer más.

—Es posible —admitió—. Planeas asesinar a la pareja. —Ella se mordió el labio inferior—. Aquí hay un pensamiento. Los encerramos en lugar de matarlos. Muerto está muerto y no se puede deshacer. ¿Qué pasa si los necesitas para algo más adelante?

—Los combatientes aprenden a escapar de cualquier prisión.

Una de sus cejas negras se alzó. —Excepto una hecha de hielo, ¿eh?

—Y sin embargo, incluso escapamos de esa, eventualmente. —Para asegurarse de que ella entendiera la gravedad de sus siguientes palabras, la clavó con una mirada dura—. Una advertencia, hembra.

Ella gimió. —¡Genial! Otra.

—Hay un peligro adicional de trabajar con otro combatiente. Solo, puedes sentir cuando se acercan tus enemigos. Hay un crujido de energía en el aire. Cuando dos combatientes están juntos, el crujido ya está presente, y no sientes nada.

El color de sus mejillas se apagó, dejándola pálida. —Lo tengo. No percibiré a nadie, así que tengo que estar alerta en todo momento.

—Si se desata una pelea, mantente alejada de mi camino, pero mantente cerca. Puedo protegerte mejor si puedo verte. Solo no esperes que salte delante de una espada por ti.

—Confía en mí, no espero nada más que lo peor de ti. —Se lamió los labios rojo sangre. Un tic nervioso, pero erótico de todos modos.

Quiero esos labios envueltos alrededor de mi polla.

Se tensó. Si esto continuaba, podría rehuir la guerra y mudarse a la cama de Vale.

Con un tono más fuerte, dijo, —Basta de charla. Invocaré sombras y nos iremos.

Capítulo Once

MIENTRAS KNOX “CONVOCABA SOMBRAS”, las cuencas de sus ojos se convirtieron en algo ennegrecido, la oscuridad se extendió desde justo debajo de sus cejas hasta el aumento de sus pómulos, creando círculos del tamaño de sus puños.

Antes, Vale se había asustado por la película de terror visual. Ahora ella estaba un poco aliviada, porque sabía que sus sombras la protegerían de los hombres y mujeres decididos a acabar con ella.

Sin más preámbulos, chasqueó sus Rifters juntos, luego agitó la mano en el aire—exactamente como Celeste había hecho mil veces en los nuevos recuerdos de Vale. Las sombras le impedían observar la puerta cuando se abría entre dos lugares diferentes, pero una brisa cálida acariciaba su piel, haciéndole saber que se había abierto.

¿Qué encontraría ella al otro lado?

Mientras diferentes respuestas jugaban el Whac -A-Mole⁸ con su mente, su estómago se encogió, y ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura.

Knox la miró, frunció el ceño y le tomó la mano. El encogimiento se detuvo... y comenzó el revoloteo. Pequeños temblores cayeron en cascada a través de ella mientras la conducía al velo de la oscuridad.

El bunker la rodeaba un momento, la oscuridad pura al siguiente. —No puedo ver. —Su ritmo cardíaco golpeaba a la velocidad de la luz—. ¿Dónde estamos?

—El idioma... francés. Montañas rodean la zona, y las casas están cerca.

¿Los Alpes franceses?

—Todos dejan un rastro de energía, luz y sombra dondequiera que van. El rastro de Ronan lleva a otra brecha, y estoy intentando seguir el rastro. —Knox la soltó.

Cegada, ella se estiró y apoyó una mano en su bíceps. Él estaba moviendo sus brazos mientras estaba de pie en su lugar, sus músculos flexionándose y encogiéndose. Si ella tuviera que adivinar, ella diría que él estaba tintineando sus Rifters y agitando su mano una y otra vez, abriendo y descartando brechas.

—¿Qué pasa si una persona inocente se tropieza con una de tus brechas? —preguntó ella.

—Nunca dejo una brecha hasta que se haya cerrado. —Pasaron los minutos antes de que él agregara—, Vamos.

Él recuperó su mano y la condujo una vez más. De la oscuridad a un patio de recreo bañado por el sol. La luz ardió en sus ojos, y ella casi quiso sesear como un vampiro.

—El sitio ha cambiado mucho —dijo Knox.

Los niños se reían mientras jugaban en las verjas a los monos. Los adultos trotaban y andaban en bicicleta en los senderos de tierra cercanos. Junto a los senderos había caminos asfaltados y carros que se acercaban. Montañas salpicaban el horizonte en todas direcciones. Tanta gente, tantos lugares para esperar, y eliminar a un inmortal recién creado...

Durante dos largas y miserables semanas, Vale había soñado con regresar a la civilización. Ahora, el sueño era una realidad y parte de ella anhelaba volver rápidamente al búnker, donde ella estaba a salvo. Bueno, segura.

Saca tu PDA⁹. Bien. Si ella se quedaba atrás, nunca aprendería más sobre la guerra, y ella necesitaba desesperadamente aprender más.

Se escuchaban múltiples conversaciones, la mayoría habladas en el familiar inglés americano. Bueno, está bien, entonces. Ellos estaban en algún lugar de los Estados Unidos. ¿Pero qué estado, exactamente? Si ella reducía las montañas—¿las Montañas Rocosas, Ozarks, Smokies, los Apalaches, o una que no podía recordar? —podría reducir sus opciones. Tal vez. La geografía nunca había sido lo suyo.

Mientras ella buscaba pistas, la cornucopia de sonidos le dejó un sabor terrible en la boca, demasiados sabores a la vez, todos combinándose, y ella se encogió.

—¿Por qué usas esa expresión? —preguntó Knox antes de explorar el terreno. Él le dio un apretón reconfortante a su mano.

¿Había él notado un detalle tan minucioso sobre ella? —Te hablé de mis jodidos sentidos. Estoy probando cada risita, grito, ladrido y motor rugiente.

—Aprende a ignorarlo. La distracción es tu enemigo.

—Sí, sí, sí. —Es fácil para él decirlo—. Por cierto. Sabes que las cuencas de tus ojos se vuelven negras cuando invocas sombras, ¿verdad? Si alguien te ve así, se asustarán. —No. No, ellos no lo harían. Ellos asumirían que él llevaba lentes de contacto y maquillaje o eran un truco. La gente era tan suspicaz en estos días. Aun así, la transformación presentaba un problema—. Es distintivo, y la gente hablará, permitiendo a otros jugadores rastrearte a través de las redes sociales.

Él lo pensó por un momento, asintiendo. —Tendré más cuidado.

Así que. Él podría ser razonable. —Además, tengo una advertencia para ti. Conozco este mundo, tú no. Cuando doy una orden, necesitas obedecerla. Pero solo si quieres vivir. —Ella disfrutó el destello de afrenta en sus ojos. Disfrutó la forma en que los rayos del sol destacaban su aura dorada. —Primera orden del día. Huye de la escena del crimen.

Ella tiró de él hacia adelante. O mejor dicho, lo intentó. Él clavó sus talones, asegurándose de que no se fueran a ninguna parte rápido.

—Una brecha permanece abierta durante sesenta segundos, y debes permanecer cerca hasta que se cierre —dijo él—. Olvida a los inocentes. Un combatiente podría colarse, esconderse en tu casa de seguridad y emboscarte a tu regreso.

¡Ves! Este era el tipo de información que ella requería. —Las brechas deben cerrarse. Lo tengo. Pero ahora estamos en la sociedad moderna. Alguien podría estar filmándonos. —Ella miró a su alrededor. Todo bien. Bueno. A nadie parecía importarle. Bueno, a excepción de un niño pequeño en el proceso de rascarse la nariz. Él vio a Knox y se quedó helado.

—Y tú —ella continuó—, estás cargado de armas. No eres exactamente imperceptible. Si eres fotografiado, los mensajes e imágenes se harán viral, te lo garantizo, y te convertirás en famoso. Serás arrestado.

—Tu habilidad para hablar tonterías y sabiduría al mismo tiempo me asombra. Por una vez, creo que entendí la esencia. Cubriré mis armas con sombras. Y te puedo asegurar que nadie notó nuestra abrupta apariencia. Hice que las sombras se desvanecieran gradualmente. Nadie puede ver la brecha, tampoco.

Ella se giró, un agujero negro saludándola. Hasta que su mente llenó el espacio oscuro, mostrándole el otro lado del parque. Un proceso salvaje. Luego, las sombras comenzaron a elevarse desde el suelo como apariciones fantasmales, rodeando a Knox para ocultar sus armas y al mismo tiempo hacer que la oscuridad se fundiera en el fondo. ¡Increíble!

—La distracción mata, ¿recuerdas? —dijo él.

Correcto. Ella se enfrentó al patio de recreo y realizó otra exploración visual. Nada había cambiado. El niño pequeño no había dejado de mirar a Knox con fascinación en sus ojos abiertos.

Conozco la sensación, niño.

El guerrero era una contradicción andante, y ella todavía no lo había descubierto. Él era un asesino que no la había matado. Un soldado decidido a ganar la guerra a toda costa, quien la mantenía a ella—un enemigo—a salvo. Él era lo suficientemente despiadado como para atar a Vale a una cama, pero lo suficientemente amable como para sostener su mano en un esfuerzo por mantenerla tranquila.

Él era una bestia por dentro y un príncipe de cuentos por fuera, lo suficientemente caliente como para poner sus hormonas a toda marcha.

Uff. Esta atracción por él tenía que terminar. No era como si ella pudiera rehabilitar a un asesino ni nada.

Celeste estaba enamorada de él, garantizado. Bueno, antes de que él hubiera asesinado a su amante y todo eso. Por eso es que Vale seguía reaccionando ante él en un nivel tan visceral y sexual. Por eso, cuando él la había acariciado, ella había querido que sus manos se deslizaran debajo de su ropa... sus labios se presionaran contra los de ella... su resistencia desmoronándose—tal como lo había hecho la de ella.

Noticia de última hora. Tu lógica es defectuosa y no concuerda. Reaccionaste ante él antes de ser golpeada con los recuerdos de otra mujer.

Un silbido de viento rozó su trasero, y ella chilló con sorpresa.

—Deberías haber sabido cuándo se cerró la brecha, deberías haber contado los segundos en tu cabeza. —Knox la hizo avanzar, el negro se desvaneció de alrededor de sus ojos—. Mantente alerta. No vuelvas a perder la pista.

Hola, nueva contradicción. Su tono era de total bastardo, pero su intención era de total santo.

—No te preocupes —dijo ella, cuadrando sus hombros—. Esta Valerina no está jugando.

Cuando ellos se encontraron con un estacionamiento repleto de gente, Knox parecía listo para incendiar el mundo entero y dar por terminado el día. —¿Qué son estas cosas? —Él señaló a un coche.

La compasión se deslizó a través de ella. Por estar atrapado en un mundo extraño con tecnología desconocida, rodeado de extranjeros—mientras era cazado por asesinos—tenía que ser maniático.

Ella había sentido compasión por él una vez antes, sí, cuando él había admitido que no tenía familia esperando en casa. El dolor crudo que ella había vislumbrado en sus ojos... ella apostaría a que había amado y perdido a alguien. Pobre Knox.

Waw ¿Pobre Knox? Mantén tu cabeza recta, nena.

—Son vehículos que se usan para viajar —le dijo—. La gente se sienta dentro y se acerca a una nueva ubicación.

En la parte trasera de una minivan, alguien había escrito en betún: ¡Esquiar o Fracasar! Casi todos los otros coches tenían placas de Colorado.

Ella se tambaleó. Ella había viajado al extranjero, se había ido a la clandestinidad y luego había entrado en los Estados Unidos sin haber subido a un avión ni conducido en un automóvil.

Un sedán pasó por delante de ellos. El interés encendió la expresión de Knox.

Vale casi se rio. Aparentemente “los niños y sus juguetes” era universal. O mejor dicho, reinoversal¹⁰. Lo que sea.

—Nos adquirirás un vehículo. Ese. —Él señaló un auto deportivo color rojo cereza que valía más de lo que ella hizo... nunca.

Por supuesto que ese. —Voy a tener que robarlo. Bueno, no ese. Hay demasiados dispositivos antirrobo. Pero puedo robar un modelo más viejo y barato, no hay problema. —Vale no había usado esta habilidad en particular en mucho tiempo. Cuando pasabas un tiempo en las calles, te adaptabas o morías—. Pero el robo es un delito, y la policía nos perseguirá. Hombres y mujeres de la ley. Las autoridades. Policías.

—Ejecutores —dijo él, y a juzgar por la dureza de su tono, no era un fan.

A través de Celeste, Vale tenía recuerdos de un Ejecutor llamado Siete. Te mataría si rompías una regla... pero solo después de jugar un poco contigo.

—Si me llevas a casa en Oklahoma —dijo ella—, conduciré mi auto a través de él. Y obtendré una identificación y dinero para que podamos alquilar un auto aquí. Una transacción perfectamente legal.

Miró más allá del estacionamiento, la calle, y examinó un pequeño centro comercial. —Legal, pero también rastreable, supongo. —Hizo un gesto hacia una placa de matrícula—. Y no puedes ir a casa. Nunca. Una emboscada podría estar esperándote, incluso ahora. Solo... roba el auto. Ocultaré tus acciones y manejaré cualquier efecto colateral.

No puedo ir a casa...

Mantente tranquila. —¿Por qué no entramos al campamento base de Ronan?

—Nunca te metas directamente al campamento base de otra persona. No se puede planificar por cada eventualidad o trampa, y las probabilidades de ser mutilado o asesinado son enormes.

—El paso perfecto. ¿Qué pasaría si nos separamos por la fuerza, y tengo que ir a otra parte con prisa? —No actúes demasiado ansiosa. Juega hasta que se enfríe—. Probablemente debería tener los Rifters de Celeste. Supongo.

Él se puso rígido, las cuerdas de su cuello saltaron. —Podrías escapar del peligro con los Rifters, sí. También podrías robarme mis armas mientras estoy lejos del búnker y acompañar a los enemigos hasta mi casa.

—Así que, por ahora, eso es un suave tal vez. Lo tengo.

Él empujó un suspiro. —¿Nada te desconcierta? No importa. No contestes eso. —Con los ojos entrecerrados, él dijo—, Roba el auto, y yo me encargaré de las consecuencias como prometí.

Uff. —Eso es lo que más temo. Un creciente número de muertes—de los humanos. —Tal vez no sea la mayor fan de la gente, pero había algunos buenos por ahí. Como los padres que realmente se preocupaban lo suficiente por sus hijos como para llevarlos a un parque... los mismos niños, tan inocentes... Los buenos samaritanos como Carrie, tratando de hacer una diferencia.

Carrie esperaría que ella luchara, que protegiera al mundo y a todas las personas en él. Su madre adoptiva también querría que ella encontrara una manera de salvar a los combatientes.

¿Podría ella?

¿Podría ella incluso salvarse así misma?

Capítulo Doce

KNOX DISFRUTÓ LOS COCHES—animales de metal capaces de grandes velocidades. En Iviland, todos viajaban a pie o en carretas que corrían por las vías. Pero había algo que a él le gustaba más que los autos. Observar a Vale. Ella se sentó en el asiento junto a él, de perfil, los piercings en su oreja brillando a la luz del sol menguante. Sus dedos tatuados con las puntas de sus uñas negras estaban envueltos alrededor de la “rueda”, fascinándolo con su elegancia. A pesar de que la rueda no pertenecía al coche que él había querido.

Vale había dicho que necesitaban algo “discreto” para “mezclarse”, y él aceptó a regañadientes. Luego ella dijo: —No, repito, no cubras el coche con sombras. Otros conductores necesitan vernos o se estrellarán contra nosotros.

Ella también había insistido en que él se “abrochara el cinturón”, restringiendo voluntariamente sus movimientos. Cuando él se negó rotundamente, ella dijo: —voy a darte una demostración práctica sobre la seguridad del automóvil, y cuando termine, querrás maldecirme, pero en lugar de eso me lo vas a agradecer.

Luego aceleró solo para pisar los frenos. Después de que su frente se había introducido en el tablero, había decidido que la hebilla del cinturón de seguridad no era tan mala, después de todo. Y sí, él le había dado las gracias.

Vale podría haberlo lanzado a través del parabrisas, hiriéndolo y debilitándolo, pero ella no lo había hecho. La mujer lo confundía, desafiando su comprensión de un oponente y destruyendo su infame control.

Toda su vida, las palabras más utilizadas para describirlo habían sido sádico, bárbaro y sin emociones. De alguna manera, ella estaba quitándole su armadura, capa por capa, permitiendo que la culpa, el arrepentimiento y el dolor afloraran.

Él debería estar estudiando el mundo a su alrededor, aprendiendo todo. En cambio, él continuaba examinándola, la visión de ella se desvanecía más y más de su tranquilidad.

Tal vez bárbaro todavía se aplicaba.

Knox quería tocar su piel sedosa de nuevo, apretar su cabello, mezclando las hebras blancas con las negras, quería inclinar su rostro y reclamar sus labios en un beso duro, castigador—no más suave y gentil. Quería empujar su lengua contra la de ella y descubrir su sabor. Quería ahuecar sus pechos más fuertes, quería amasar la carne que le daba y rodar sus pezones entre sus dedos.

En ese momento, el deseo lo gobernaba... Vale lo gobernaba, porque lo tentaba, lo esclavizaba.

Nunca le des a otra persona poder sobre ti.

Knox culpó a su olor, a pesar del hecho de que la había deseado antes de haber notado el perfume exótico que permanecía en su piel. Una inhalación, y él había espumado con la excitación sin diluir.

Espumando con la excitación sin diluir, de todos modos. Solo tenía que mirarla. Como lo estaba haciendo ahora...

Aparta la mirada. Él la había criticado por distraerse fácilmente, y sin embargo, su propia concentración estaba perdida.

Tomó cada onza de su fuerza de voluntad, la victoria significa la libertad, pero finalmente forzó su atención al terreno. Él estuvo instantáneamente paralizado.

La diferencia entre pasado y presente le asombró. Las calles pavimentadas habían suplantado tierras silvestres llenas de árboles y arbustos. Había edificios de todas las formas y tamaños, postes y cables imponentes... en todas partes.

En Terra, no eras atrapado desde todos los lados. Había espacios abiertos, aire fresco para respirar, y una incomparable caricia de calor de un solo sol. Multitudes de personas paseaban por las aceras, sin obstáculos por el miedo de ser cazados, sin miedo a doblar una esquina porque estaban seguros de que alguien estaba esperando, listo para atacar. Vale había sido una vez tan despreocupada, él apostaría por ello. Pero ella nunca volvería a ser así. Su vida había sido alterada para siempre, su futuro se había fijado—su muerte era inminente.

—Pregunta —dijo ella, y él se preguntó si ella había notado su molestia y ahora esperaba redirigir sus pensamientos—. ¿Tenemos el poder de convertir a los mortales promedio de todos los días en inmortales?

—Solo hay un puñado de formas de impartir la inmortalidad, y tu reino actualmente ofrece solo una de ellas. Un mortal debe matar a un combatiente.

La decepción causó que sus hombros se movieran, y él podía adivinar por qué. La chica enferma, Nola. Ignora el apretón en tu pecho.

Él se estaba acostumbrando a ese apretón. —Será mejor que no intentes sacrificar tu vida por la de ella —dijo él.

—Si pensara por un segundo que lo haría, haría más que intentarlo. Pero ella nunca me haría daño. Nunca, por ninguna razón.

Oh, tener tal confianza inquebrantable en otra persona.

Pensativa, ella preguntó, —En la historia de las AW, ¿alguien ha detenido una guerra con éxito?

AW... All War. —Nunca, aunque muchos lo han intentado. El Alto Consejo es demasiado codicioso para renunciar a un mundo nuevo. Este en particular, donde abundan los recursos. Recibirán cientos de miles de esclavos de los reinos participantes como pago. También recibirán un impuesto de Terra. Tierra.

—¿Qué tipo de impuesto?

—Es diferente para cada reino, y depende de lo que necesite el Alto Consejo en ese momento.

—Estabas haciéndolo bien. —Ella apoyó un codo en la puerta del conductor—. Peleas en nombre de tu reino. Asumo tu gobierno…

—Rey.

—Bien, bien. Un mal rey, a juzgar por la agudeza de tu tono. Si ganas, él gobernará la Tierra, no tú. Entonces, ¿qué obtienes? ¿Qué obtienen los otros guerreros?

—Salvarán a sus familias, como mencioné, y salvarán a los niños de la esclavitud. Quizá adquieran el respeto de sus compañeros.

—¿Esclavitud infantil? ¿Estás bromeando? Dime que estás bromeando.

—No estoy bromeando.

Cuando él no dijo nada más, ella gruñó, —Has dejado tu premio.

—Espero recibir el mayor deseo de mi corazón. —Nuevamente, él no dijo nada más.

—Yo solía amar lo misterioso. ¿Ahora? —Ella negó con la cabeza—. No tanto. Pero bueno, claro, entiendo lo esencial. Quieres algo tan desesperadamente, algo que no puedo darte, así que no puedes ser atraído a mi lado.

—No. No puedes. —Su mirada la recorrió, y un pensamiento perdido lo tomó por sorpresa. Si algo pudiera cambiar mi opinión, eres tú.

Su estómago se agitó. Pensamiento tonto. Y malo. Tan equivocado.

Él decidió advertirla, tal como le había advertido a Shiloh—un buen hombre que se merecía algo mejor de lo que había conseguido. Ignora la punzada de culpa. —No tengo dudas de que haré todo lo que esté a mi alcance para ganar esta guerra, Vale. Ningún acto es demasiado despreciable.

—Te creo —dijo ella, con tono grave—. ¿Alguna idea de por qué Ronan vino a Colorado? No me malinterpretes, me encanta estar aquí, pero no parece ser un punto caliente para guerreros alienígenas.

—Petra es oriunda de un reino de montaña, y la mayoría de los combatientes buscan los lugares que mejor se adaptan a lo que conocen. Ella construyó un campamento aquí, y Ronan la siguió.

Su mirada se dirigió hacia él, se alejó. —Entonces, ¿vienes de una sociedad clandestina?

—Sí. La superficie de Iviland fue destruida siglos antes de mi nacimiento, durante una invasión de otro reino.

—¿No había una All War en aquel entonces?

—No. —Knox solo sabía lo que le habían enseñado—. Iviland fue invadida por otros reinos. Ganamos, expulsando a sus ejércitos, pero tardaron años. Pero entonces la superficie de mi mundo fue destruida, los soles se volvieron tóxicos.

—Soles... ¿plural?

—Tres. —Él había visto fotos, cada sol un estudio de magnificencia. —La superficie de Iviland sigue siendo inhabitable, las ciudades subterráneas están masivamente masificadas.

—¿Qué comen ustedes? Esos árboles en tu bunker están prosperando de alguna manera sin luz, pero no puedo imaginar que haya suficiente fruta para alimentar a todos —dijo.

—Los avances tecnológicos obtenidos a través de las victorias de las All Wars ayudan a proporcionar comidas sostenibles. Además, los ciudadanos son seleccionados para moverse a nuevos reinos cuando son ganados, mientras tanto permanecen bajo la regla de nuestro rey.

—Tu rey, un hombre que claramente desprecias. ¿Cómo fue seleccionado?

—Un derecho de nacimiento.

—Así que no hay como deshacerse de él después de un período de servicio. ¡Apesta!

Muchísimo.

—¿Cuántas guerras has ganado? —preguntó ella.

—Cuatro. —Si él ganaba su libertad antes de que ésta terminara, la quinta sería la última. Si no, y Ansel le hubiera mentido... Sus manos se apretaron.

—¡Waw! Eso es increíble, Knox.

Su temor lo golpeó apropiadamente. —No soy el único Ivilandian en ganar. Le hemos dado a Ansel veintidós reinos en total.

—No creo que quiera saber la cantidad de personas que tú y los demás tuvieron que matar, o las armas que has adquirido.

La amargura convirtió su corazón en piedra. —Después de cada guerra, el rey confiscaba todo. Y si no es el rey, lo hace el Alto Consejo.

—Eso tiene que doler. —Vale hizo una mueca exagerada—. Tú haces el trabajo, y el rey se lleva el crédito y los premios.

—Tsk, tsk. Estás tratando de atraerme a tu lado, a pesar de mi seguridad eso no se puede hacer. Si continúas por este camino, hembra, tus manipulaciones solo me enfurecerán.

—Hembra de nuevo. —Ella fingió que se atragantaba—. Mira. Todo lo que digo es que el Alto Consejo suena como un verdadero festival de chupadas, y estoy bastante segura de que tu rey no aparecerá en nuestros libros de historia como un líder de ensueño.

—Nada de lo cual afecta mi determinación de ganar.

—¿Cómo puedes ser tan cruel, condenando a otro mundo a un destino tan terrible? —Su voz se alzó, la rabia goteaba de cada sílaba—. ¿Cómo puedes luchar para esclavizar a un planeta entero?

—¿Cómo no puedo? No soy más que una herramienta. —Una herramienta manejada por otro hombre—. Si no estuvieras aquí, te enfrentarías a un Iviland diferente. Puede que no sea tan bueno como yo.

—No. Puedo. Imaginármelo.

Una vez más, debatió la humillación de admitir su propia esclavitud a esta hermosa criatura. Cómo fue concebido a propósito para crear “el próximo gran campeón”, forzado a entrenar desde la salida de los soles hasta las condiciones de peor sol, cada comida seleccionada para él, destinada a fortalecer su cuerpo y agudizar su mente, cada acción examinada y juzgada con el fin de perfeccionar sus habilidades de batalla. Cómo solo fue recompensado después de ganar.

Cuando era niño, se había visto obligado a matar a otros esclavos con historias similares a las suyas. Obligado a matar amigos—en realidad obligado a hacerlo, incapaz de detenerse. La tinta mística en sus bandas tatuadas garantizaba una obediencia absoluta a Ansel, siempre. Era lo mismo para los otros esclavos. A muchos se les había ordenado que lo mataran, y cuando fallaron, Knox tuvo que tomar una decisión: poner fin a sus vidas antes de haber probado las alegrías de la libertad, o dejarlas vivir, para que pudieran usarlas como palanca contra él, luego.

Él había matado, convirtiéndose pronto en poco más que un animal, hasta que no pudo—o tal vez no estaba dispuesto—a preocuparse por los demás. Hasta Minka. Su bebé lo había cambiado todo.

Pronto, vengaré su muerte. Ansel y su horrible familia estarán muertos, y yo seré libre. Los ciudadanos de Iviland y la Tierra serán liberados.

—Después de ganar, regresaré —le dijo—. Voy a… —No. No podía contarle a Vale sobre su plan, no debería darle ningún poder para usarlo contra él, y no se arriesgaría a que el Alto Consejo supiera sus intenciones.

—Si ganas y vuelves, no te molestes en buscarme. Estaré muerta, ¿recuerdas? —Ella inhaló profundamente, exhaló pesadamente, recordándole las veces que sus propias emociones se habían apoderado de él antes de murmurárselas ella misma—. Soy una dama, no una mina terrestre. No explotaré.

—Vale…

—No. Ya has terminado de hablar. —Ella se estiró para darle una palmadita en la rodilla, como a veces había visto a las madres hacer con sus hijos, solo que Vale no ofrecía consuelo ni ánimo, solo rabia—. Me quieres muerta, por lo que tus pensamientos no valen nada para mí.

El toque lo electrificó, provocando que los rayos cayeran en el punto de contacto. Debió de haberla electrificado, también. Con la postura rígida, ella tiró su mano hacia el volante. Un toque de jazmín y su oscuro perfume de especias espesaba el aire, haciendo de cada aliento una prueba de su fuerza. La tensión lo abrumó.

La quiero... la necesito.

—Para sobrevivir, tendrás que matar a los otros combatientes —dijo él—. Incluso al otro jugador de esta tierra. Un vikingo llamado Erik el Creador de Viudas. Se unió a la guerra el día que creó la prisión de hielo.

—¿Cómo, un antiguo vikingo de la vida real? —La fascinación saturó su voz, irritando a Knox.

—Él es tu enemigo. Creo. Que yo sepa, esta es la primera vez que dos representantes han luchado por un reino. Aunque es posible que tu entrada haya anulado la suya. Excepto, que esta mañana, Erik aún vivía. Si hubiera sido descalificado, Siete ya lo habría matado, ¿sí? —Lo sabremos durante la próxima asamblea.

La Asamblea. Las entrañas de Knox se revolvieron de nuevo cuando imaginó a Vale participando en el baño de sangre que siempre seguía.

Ella frunció el ceño y se frotó la sien. ¿Nuevos recuerdos de Celeste dándose a conocer?

—Hablaremos de eso otro día. —Antes de que él destruyera el automóvil en millones de cintas de metal—. Distráeme. Háblame de tu infancia.

—Um, ¿no eres tú quien repetidamente me recuerda que la distracción mata?

—Cautívame, entonces. Toma una página del manual de guerra de Celeste. Intenta ganarme de tu lado.

—¡Ja! Eso es un truco, y no voy a caer. Uno, me acabas de decir que nunca te atraería a mi lado, y solo te enfurecería si lo intentara.

Sigue siendo cierto—probablemente. Y sin embargo... —Me gustaría saber de ti, Vale. Compláceme.

Los temblores la mecían. —¿Quieres saber de mi infancia? Bien. Te lo diré. —Salvo que ella se detuvo y tragó, como si ya lamentara su acuerdo. Luego dijo—, Mi madre murió de un aneurisma cerebral cuando tenía seis años. —Su voz comenzó a temblar—. La pérdida nos devastó a mi papá y a mí. Él solía amarme, incluso me adoraba, pero de repente apenas podía mirarme. Creo que le recordaba lo que había perdido. Finalmente se fue, dejándome atrás.

—Él te abandonó. —Knox no había dejado el lado de Minka sin pelear. Un contingente de guardias armados tuvo que golpearlo hasta dejarlo casi sin vida y arrastrarlo lejos. Tan pronto como se recuperó, hizo todo lo posible para volver con su bebé.

—Busqué a mi padre cuando cumplí dieciocho años, pero... —Ella se encogió de hombros, una acción casual que desmentía el dolor que proyectaba.

—¿Dónde está ahora? ¿Quién te cuidó durante su ausencia?

Como una tabla rígida, ella dijo, —Muy bien, ahora quiero cambiar de tema.

Un nuevo apretón en su pecho, más fuerte que todos los demás. ¿Qué tipo de vida había llevado esta belleza enérgica? ¿Una de soledad y abuso? No es de extrañar que amara y protegiera a Nola tan ferozmente; ella se convertiría en un rayo de luz en un mundo de oscuridad.

Knox lo entendió. Minka había sido su luz.

A pesar de que quería exigir respuestas y presionar a Vale con más preguntas, se calló e ignoró la compasión que ella había despertado en él. Ignoró el impulso de tomarla en sus brazos, abrazarla y prometerle que todo irá bien, y él la protegería, siempre. Una mentira.

Ella tenía razón. Había hecho la solicitud como un truco. No importaba lo mucho que le gustara, no importaba lo mucho que deseara lo contrario, la mataría en el momento en que ella dejara de ser necesaria para su causa. Cuando ella mató a Celeste, había firmado su propia sentencia de muerte.

—Mierda. —El auto se desvió y Vale tiró del volante—. Mis ojos se humedecieron, debido al polvo, y me desvié un poco demasiado hacia la izquierda. Lo siento.

—Estas llorando. A causa del polvo —repitió él, deseando que ella admitiera la verdad, y odiando la idea de su infelicidad.

—¡Incorrecto! No lloro, como, nunca. Esta chica está hecha de fragmentos de vidrio, clavos y escamas de dragón.

Hembra obstinada. Hembra fuerte.

—¿Qué hay de tu marido? —preguntó Knox. —¿Cuándo y cómo lo conociste? —¿Cómo se llamaba? ¿Dónde vivía él? ¿Qué le gustó de él? ¿Querría que Knox lo matara con una espada o con las manos desnudas?

En lugar de respuestas, extendió la mano para girar un dial en el tablero. La música de ritmo rápido se derramó a través del vehículo, el sonido retumbó en sus oídos.

Por un momento, solo un momento, deseó tener la capacidad de leer mentes, como Emberelle, algo que nunca antes había querido hacer. ¿Estar plagado por los pensamientos de otras personas cuando apenas podía manejar los suyos? Él preferiría ser destripado. Pero creía que haría cualquier cosa para descubrir los secretos de Vale.

Svaney de Frostland poseía una corona que le permitía ver el pasado, el presente o el futuro de cualquiera a su alrededor—excepto de ella misma. Podría ser el próximo objetivo de Knox y estudiar el futuro de Vale. Y si el ritmo salvaje de la música persistía, iba a meter su puño en el tablero.

Giró el mismo dial en la dirección opuesta, y el volumen disminuyó. Mejor. —Estábamos hablando de tu marido.

—De ahora en adelante —dijo Vale—, Khal Drogo London es un tema tabú, porque cada vez que lo mencionas, pones cara de asesinato. Puedes responder más de mis preguntas en su lugar. ¿Qué pasa si un reino no quiere participar en una guerra?

Khal Drogo London. Lo odio. —Los reinos deben pagar una tarifa de exclusión al Alto Consejo.

—¿Podría la Tierra pagar una tarifa de exclusión antes de que se declare un ganador y mantener a nuestros líderes en el poder?

Chica inteligente. —No. La guerra tuvo un comienzo, y tendrá un final. De lo contrario, los combatientes que sufrieron su muerte no habrán luchado por nada. —No es que el Alto Consejo se preocupara por los combatientes. Sólo las protestas de los soberanos... ocasionalmente.

—Bueno, demonios.

Él se acarició la mandíbula y dijo, —Tienes una mente sorprendentemente astuta, Valerina London.

—No tienes que sonar tan sorprendido por eso, pero gracias. —Ella se sacudió el pelo, todo descaro y dulzura—. Oye, tal vez pueda usar mi mente sorprendentemente astuta para obtener lo que parece ser el mejor trabajo en la galaxia—Alta Consejera.

El pensamiento de Vale sentada con los otros miembros del consejo lo perturbó enormemente.

Dirigiendo el automóvil hacia la derecha, ella dijo. —Sé que ciertos competidores tienen habilidades sobrenaturales intrínsecas, mientras que otros tienen habilidades sobrenaturales ligadas a armas específicas. ¿Cómo funciona tu cosa de la sombra?

—Nací con eso. —Sus padres también poseían el don. La misma razón por la que fueron elegidos para engendrarlo.

—¿Pueden todos en tu mundo controlar las sombras, entonces?

—Algunos, pero solo unos pocos raros pueden crear sombras de la nada y usarlas para crear un torbellino. —Y si esas personas no estaban ya esclavizadas, las tatuarían con bandas de esclavos tan pronto como los descubrieran.

—Gracias a Celeste, sé que cada jugador vino a la Tierra con una sola arma. Ella eligió una espada que gotea veneno, pero ¿y tú?

—El búnker.

—Waw. ¿Y realmente has ganado guerras?

Las comisuras de su boca se contrajeron, como si quisiera sonreír. Extraño.

—¿Los otros no tienen sus propios bunkers? —preguntó ella.

—Lo que tienen, tuvieron que construirlo al llegar aquí. Simplemente tuve que elegir un lugar y hacer que el búnker quedara cerrado. Sus casas de seguridad, estaciones de paso o como quieran llamar a sus hogares en Terra no están equipados con tecnología avanzada como la mía. Y supe que podía ganar armas el primer día de batalla. Lo que hice. —Él hizo una pausa, sus siguientes palabras se posaron al final de su lengua, listas para escapar. No parezcas demasiado ansioso. —¿Has recordado algo sobre la espada de Gunnar?

Su frente se frunció. —Estoy captando pensamientos sobre licuado y vinculación, pero nada más.

¿Qué licuado? ¿La gente a la que cortó? Pero Knox no había visto ninguna evidencia de eso. Vinculación, ¿con quién o qué?

¿Había dicho la verdad? ¿Sabía ella más? Nunca confíes en un combatiente.

Tal vez tendría que tomar una página del manual de guerra y seducción de Celeste por la información de Vale.

Su cuerpo reaccionó de manera rápida e intensa, su polla se endureció como una roca y luchaba contra su cremallera.

Contrólate. Él se movió en su asiento, miró por la ventana. El sol había comenzado su descenso, convirtiendo el cielo en un laberinto de colores brillantes.

—¿Los vehículos pueden viajar por la noche? —le preguntó.

—Sí. Gracias a los faros. —Ella oprimió un botón al lado del volante, y las luces brillaron delante del coche. —¿Por qué a ustedes se les da Rifters? Transportarse a una nueva ubicación en segundos solo prolonga la guerra, dando a todos una escotilla de escape.

—Los reyes y las reinas insistieron. No enviarían a sus guerreros a luchar sin asegurarse de tener todas las ventajas disponibles y un campo de juego parejo. Además, sospecho que se aburren fácilmente. Como inmortales, viven mucho tiempo y necesitan nuevas diversiones. Creo que los cuentos de nuestras hazañas, y la incertidumbre de las guerras, los emociona. —Él señaló un rincón más adelante—. Gira allí. —Una vez que ella obedeció, él le ordenó que diera otra vuelta, luego otra, hasta que llegaron a un callejón sin salida. Él frunció el ceño—. Estamos cerca, pero no lo suficientemente cerca.

—¿Tienes las coordenadas de la casa de seguridad?

Él recitó de un tirón la latitud y la longitud, y ella pulsó botones en una pantalla en el centro del tablero. Una voz automatizada ofreció dirección—y casi muere rápidamente cuando Knox desenvainó una daga.

—Tranquilícese, Sr. Exagerado. La navegación no está yendo por tu sangre. —Vale condujo por diferentes caminos, siguiendo el camino correcto, pasando otros autos.

A medida que se acercaban a uno de los edificios más grandes, pensó que vio a Rush de Nolita. El hombre de pelo pálido con ojos tan oscuros e insondables como las sombras de Knox, poseía una ballesta capaz de disparar tres flechas a la vez, en tres objetivos diferentes. Por lo general, se pegaba a áreas pantanosas, entonces, ¿qué estaba haciendo él aquí?

Mátalo, reclama la ballesta. —Detén el vehículo— exigió Knox.

—Déjame encontrar un lugar para...

—Aquí —él dijo bruscamente.

—Si me detengo aquí —respondió Vale—, causaré un accidente y la gente saldrá lastimada. ¡Incluyéndonos a nosotros! —Ella dobló otra esquina antes de detenerse bruscamente en el bordillo—. Está bien. ¿Ahora qué?

—Ahora cazamos.

Capítulo Trece

KNOX DESLIZO SU mirada sobre el mar de mortales que caminaban a lo largo de las aceras. Si Rush tuviera otro combatiente con él, no sentiría la llegada de otros. Si Rush rodaba en solitario, sería una historia completamente diferente; en el momento en que estuvieran cerca uno del otro, sentiría a Knox, pero Knox no lo sentiría, no con Vale a su lado.

Espera. ¿Acababa él de pensar las palabras rodaba en solitario? ¿Qué actualización infernal para su traductor era esta?

—Vi a un combatiente llamado Rush —explicó.

—Rush —repitió Vale con el ceño fruncido—. Viene de un reino de pantanos... guapo, aparentemente seductor, astuto, volátil, no comprometido.

—Pantano, sí. Guapo y seductor, no. No para ti. —Knox era el único hombre que Vale seduciría.

Él maldijo. En un mundo perfecto, nadie tendría el poder de seducirlo, nunca.

—Si permanecemos juntos —él agregó, empujando las palabras más allá de sus dientes apretados—, no lo sentiré entre la multitud. —Él tendría que permanecer alerta, sin distracciones y confiar en la vista y el instinto.

—Entendido —respondió ella—. Me quedaré en el auto y mantendré el motor en marcha en caso de que tengamos que hacer una escapada rápida cuando la policía local los persiga por pelear con espadas en público.

¿Dejarla atrás, fuera de su bunker? Cada músculo de su cuerpo se rebeló. —Vas a venir conmigo. —Él agarró la bolsa de lona, alcanzó la puerta—. Vámonos.

{Espera.}

La orden del eyaer lo detuvo en seco. ¿Qué estaba mal?

La paciencia extrema era una habilidad que poseía... generalmente. Sin embargo, había pasado los últimos trece siglos en estasis, y estaba preparado y listo para la siguiente batalla. La próxima victoria. Además, a una parte de él le gustaba la idea de erradicar a uno de los enemigos de Vale.

{El peligro acecha cerca.}

¿Y qué? El peligro siempre acechaba cerca.

—Mi primera caza oficial —ella dijo con un temblor—. Advertencia. Voy a retrasarte. No lo haré, pero es probable que suceda.

Él se aferró a su muñeca. Escaneando, escaneando, él dijo —Debemos esperar.

—Claro, pero para que lo sepas, la charla mental que me estoy dando tiene un minuto de caducidad. —Palideciendo, limpió el interior del auto y dijo —¿O solo quieres decir que debemos destruir nuestras huellas primero?

Escaneando... —De acuerdo con mis instintos, nos pondremos en un peligro innecesario si dejamos el auto ahora mismo. No tengo ningún deseo de ponerte a ti… a ninguno de nosotros… en riesgo. No hay otros signos de Rush. —¿Ya se había ido el macho del área?

Vale se acomodó en su asiento con una suave bocanada de aliento. —¿Esos instintos te guían mal?

—No. La gente miente y engaña, pero mi instinto sigue siendo un compañero fiel.

—La gente es lo peor —ella estuvo de acuerdo—. La mayoría de la gente, de todos modos. Hay excepciones.

—Concuerdo. —Ignora la angustia—. Tuve una hija. Antes de que ella muriera, no había nadie mejor.

Sus molares crujieron. ¿Por qué había él compartido un fragmento tan personal de su vida?

—Oh, Knox. —Vale presionó una mano contra su corazón—. Lo siento por tu pérdida.

Esa era la segunda vez que ella había expresado su remordimiento por la gran tragedia que él había sufrido, y le hacía sentir que estaba arriba y abajo, y que había sido desollado vivo en el proceso.

—¿Qué le pasó a su madre? —le preguntó en voz baja.

—No lo sé. Se fue después del nacimiento de Minka, no quería tener nada que ver conmigo o con el bebé.

—Lo siento mucho —repitió Vale—. Minka es un nombre hermoso.

—En mi idioma, la palabra minka se refiere a una cantidad infinita de tiempo.

Las lágrimas brotaron de sus ojos, y ella presionó una mano sobre su corazón. —La miraste y supiste que la amarías para siempre.

Sí exactamente. Vale entendía. Él había sabido que sería transformado para siempre.

Ella sollozó y dijo, —Polvo estúpido. Alergias, ¿está bien?

—El polvo apesta —dijo él, imitando su tono seco.

Una risa brotó de ella, genuina y dulce, iluminando sus delicados rasgos, dándole la misma emoción que generalmente solo lograba con la victoria.

¡Concéntrate!

—PTI, tenemos que abandonar el coche LAP¹¹ —dijo Vale—. Antes de que un policía compruebe las matrículas. Y estoy bastante segura de que actualmente estamos pescando en un barril para otros jugadores.

PTI. LAP. Comprobar matrículas. ¿Alguna vez entendería el vernáculo terrano?

Sintiendo su confusión, ella dijo, —Siglas. PTI—Para tu información, LAP—un pene súper increíble¹². Yo niño, yo niño. Tan pronto como sea posible. —Ella se tocó la barbilla—. Sabes, si puedo robar un teléfono celular, puedo buscar avistamientos de otros guerreros. Teniendo en cuenta que ustedes aparecen de la nada cada vez que cruzan una puerta invisible, estoy segura de que la gente está tomando nota.

¿Teléfono celular?

—Aunque, podría ser más inteligente robar dinero y comprar un teléfono, ya que existen muchas medidas de seguridad en dispositivos de segunda mano, amigo. No puedo creer que esté volviendo a caer en una vida de crimen tan fácilmente. —Gimiendo, ella apoyó la cara en sus manos—. Carrie debe estar mirando hacia abajo y sacudiendo la cabeza con decepción.

—¿Quién es Carrie?

—Otra excepción. —Ella levantó la vista y le ofreció una suave sonrisa—. Ella era mi madre adoptiva favorita.

A medida que ella explicaba los diferentes aspectos del sistema de acogida: pasar de una casa extraña a otra, algunas agradables, otras no tan agradables, otras bastante malas que había tenido que huir y vivir en las calles solo para sobrevivir; tenía que luchar para sobrevivir. Escucharla. Tan hermosa. Tan amable.

Más fuerte de lo que él se había dado cuenta.

—La palabra favorita indica que tienes más de una madre de acogida —dijo.

—Sí. —Ella asintió—. —Tuve muchas. Carrie es la única con la que me mantuve en contacto después de ser declarada adulta, pero murió hace unos años.

—Lo siento, tu padre dejó que esto te pasara —dijo él. Odiaba la idea de Vale rechazada por el hombre que se suponía que la amaba, sin una familia propia... atendida por otros, como Minka... sufriendo como lo había hecho Minka, sufriendo tanto que había sentido que no tenía más recurso que huir.

Oh, cómo había disfrutado matando a la familia adoptiva de Minka.

La necesidad de exigir venganza en nombre de Vale lo consumió, poner las cabezas de sus atormentadores a sus pies. Olvida la guerra, aunque solo sea por un rato. ¿Qué dolerá un recado personal?

¡Sólo todo! —No compartamos otros detalles personales sobre ellos —él gruñó. Como le había advertido a Shiloh, hacer amigos durante la guerra era una tontería.

Dolor destelló sobre sus rasgos, pero ella se recuperó rápidamente, poniéndose una máscara en blanco.

Odiaba el dolor, y también odiaba la máscara en blanco.

Knox necesitaba salir de este coche. Necesitaba aire fresco y acción, y necesitaba sacar el dulce aroma de Vale de su nariz antes de arruinar su vida simplemente para hacerla feliz.

La desesperación lo roía mientras alcanzaba la manija de la puerta. —Vámonos. Creo que el peligro ha pasado. —Su instinto se había calmado.

—Sí. Buena idea —dijo ella, su tono espinoso resurgiendo—. Como dice el viejo adagio, compartir es un error.

Si lograba pasar el día sin arrancarse el corazón y entregárselo, lo consideraría una victoria.

Él salió del auto y colocó la bolsa de lona sobre su hombro, respirando profundamente. Varias fragancias se mezclaron, oscureciendo benditamente el perfume de Vale.

Tan pronto como ella se colocó a su lado, él tomó su mano—ignora lo correcto de esto—colocó sombras alrededor de sus armas y la condujo por la acera. Los hombres se apartaron de su camino mientras las mujeres se detenían para mirar.

—Oye, mira eso. Empatamos —dijo Vale—. Camisas negras y pantalones suntuosos lucen como nuestro uniforme. Equipo Knale. No, equipo Valox.

—No somos un equipo —dijo por costumbre. En Iviland, estaba acostumbrado a ser objeto de fascinación y ridiculización. Sin molestarse, se centró únicamente en su misión. Nada lo distraería de su...

¿Un mortal acaba de desnudar a Vale con su mirada?

Algo oscuro y caliente ardió dentro de Knox. Algo parecido a la rabia. ¿Por algo tan trivial? ¿Y Vale tenía que mover sus caderas tan sensualmente?

Ella se topó con un hombre tras otro, como si el contacto físico con extraños fuera su mayor ambición.

—Si tu manera de caminar no fuera un ejemplo vivo de una llamada de apareamiento —dijo él—, no dejarías a los hombres boquiabiertos tan a menudo.

—Um, de nada. —Ella extendió las manos para revelar cuatro bolsas de cuero en miniatura—. Distraje a los muchachos para poder robar sus billeteras. Creo que tengo suficiente para comprar un teléfono. —Soltándose del agarre de Knox, sacó hojas de papel verde de cada una de las bolsas—. Sí. Mucho.

Ella había estado hurgando bolsillos, y él no tenía ni idea. Se pasó la lengua por los dientes.

Hazlo mejor. Sé más consciente.

Después de haber tirado las billeteras en un contenedor de metal marcado con el Servicio Postal de los Estados Unidos, el estómago de ella emitió un fuerte estruendo.

Una nueva punzada de culpa lo hizo ladrar, —Te dije que comieras un pedazo de fruta.

—Y lo hice. Pero he pasado dos semanas con muy poca comida, por lo que mi cuerpo exige más, más, más.

Él se relajó pero solo un poco. —Muy bien. Yo proveeré para ti. —Él no debería disfrutar del pensamiento. No, no debería.

Olfateando carne y pan, él reclamó su mano y la condujo delante de un hombre bajo, rechoncho y con cabello plateado que sostenía una pequeña bolsa marrón. La comida debía estar dentro.

Plateado hizo una pausa, levantó la vista y palideció. —¿P-puedo ayudarte?

—Tu comida. La quiero. Dámela.

Sin vacilación, Plateado extendió la bolsa.

Vale apartó a Knox antes de poder reclamar su premio. —Lo siento, por lo general es un perro de interior —ella gritó por encima del hombro. Luego, mirando a Knox, ella dijo—, vas a ser detenido, y no voy a pagar la fianza.

Lo que sea que eso significara.

—No se puede simplemente tomar las cosas de la gente —dijo ella.

—¿Por qué no? Te llevaste un coche y varias billeteras. —él podría igualarla bien.

—Lo tomé en secreto, por necesidad. ¡Y me he sentido culpable por eso!

De hecho... no entendió bien. —Visitaremos la casa segura de Ronan, compraremos nuestro teléfono y luego compraremos comida. ¿Si su alteza está dispuesta?

—Su alteza lo está —dijo ella con una burlona reverencia.

Su navegación interna lo envió por dos esquinas más, hasta que se encontró con una gran casa de piedra rojiza. —Eso es todo.

Con un tono tan seco como la arena, ella dijo, —Debería haber adivinado que la antigua casa de seguridad de una persona terminaría siendo una cafetería.

Knox entró, el aire frío se alejó por el calor, las armas aún ocultas por las sombras. Vale se quedó detrás de él. El aroma de... No estaba seguro de qué era, pero le gustaba.

—Voy a pedir un par de bebidas —murmuró Vale.

—Haz lo que debes. —Mientras se movía por el edificio, estudiando las paredes, las mesas y las sillas, incluso el piso, ella se paró en línea y habló con alguien que estaba detrás de un mostrador de madera.

Bajo un nuevo ramo de aromas, detectó la fragancia reveladora de Ronan; algo que le hizo pensar en un oasis del desierto bañado por la luz del sol. El macho había ido recientemente, pero no se había quedado mucho tiempo.

Knox decidió no molestarse en interrogar a los terranos. No confiaría en nada de lo que ellos dijeran.

¿Ronan volvería aquí?

Si Knox esperaba y Ronan regresaba, su pelea atraparía la atención de las autoridades. Los testigos eran igual a problemas.

Involucrar a los mortales no estaba prohibido, pero seguirían las complicaciones. Tendría que llevar al guerrero a un lugar secundario, un acto con tantos problemas.

Pensando en examinar la parte posterior de la tienda, Knox se movió detrás del mostrador. Un mortal con el ceño fruncido se tropezó y gritó, —¡Señor! ¡Señor! No puedes entrar aquí.

—¿Por qué? —exigió él—. ¿Qué estás escondiendo?

—Mis disculpas —dijo Vale, acercándose a Knox—. Él es de, uh, de otro lugar, y aún no entiende nuestras costumbres.

Su eyaer estaba inactivo, lo que significaba que no había peligro acechando de vuelta. Por lo tanto, él le permitió que lo sacara afuera al aire fresco.

—Ir detrás de un mostrador, cualquier mostrador, está prohibido —dijo ella, dándole un vaso de papel caliente—. En otras palabras, un gran gordo no-no.

—Beber algo que recogiste en el territorio de Ronan también es un no-no, mi no-no, que es el único que importa. —Él dejó ambas tazas en el bote de basura más cercano—. Podría haber pagado a los camareros para envenenar nuestras bebidas.

—Primero, la gente moderna no lo haría—no importa. Con fines de lucro, lo harían totalmente. Segundo, somos inmortales, ¿recuerdas? Si Ronan envenenara el café, y eso es un gran problema, no moriríamos. ¿Lo haríamos?

—No, pero podríamos estar incapacitados. Entonces los combatientes atacarían. Entonces moriríamos.

—Gracias por arruinar cada comida que voy a comer. —Ella suspiró—. Vamos a comprar nuestro teléfono. —Ella tomó su mano y tiró de él en la dirección opuesta—. Vi una tienda con desechables por este camino.

—¿Vamos a desechar nuestro teléfono?

—No, no. Los desechables son un tipo de teléfono. Ellos no se pueden rastrear, y no tendremos que firmar un contrato o pagar tarifas mensuales para acceder a los datos.

Más tonterías. ¿Cuán tecnológicamente avanzado se había convertido este mundo? ¿Qué nuevos peligros le esperaban?

Cuando un hombre silbó a Vale, Knox se giró y lo miró. El hombre se marchitó antes de irse corriendo.

—Mi héroe —murmuró Vale, y aunque su tono era burlón, lo miró fijamente, con los ojos color avellana, sus labios rojos sensuales se separaron, como si esperaran ser besados.

Su cuerpo respondió, todos sus sistemas. Los latidos de su corazón se aceleraron, su temperatura central aumentó. Músculos tensos, pero no en preparación para el combate. Un pensamiento perdido lo dejó tambaleándose: quiero ser su héroe en verdad.

Él se detuvo justo allí, en medio de la acera. Vale se detuvo con la misma brusquedad. Se quedaron allí, mirándose el uno al otro, jadeando, atrapados por una fuerza mayor que la ambición, más profunda que la necesidad, más eléctrica que la conciencia. Dentro de él, las barreras parecían caer.

El mundo a su alrededor se desvaneció, el olor erótico de su perfume espesó el aire, calentando su sangre... Hirviendo su sangre. Él pensó que había escapado de ese olor cuando salieron del auto, pensó que había eludido el asalto sensual.

Él solo había retrasado lo inevitable.

Su polla se endureció dolorosamente. Su visión se enturbió, Vale se convirtió en su único punto focal. Las cosas que él quería hacerle a ella... Las cosas que él haría.

Era una fantasía que cobraba vida, la tentación hecha carne y la esencia de los tres vales de Iviland. Un rayo de luz solar en su mundo muy oscuro, una fuente de calor irresistible... y una fuerza que lo guiaba directamente a su destino.

Condenado. Exactamente correcto. En ningún momento de la vida de Knox se había dejado al descubierto de esta manera, casi desafiando a un enemigo a disparar.

—¿Qué estamos haciendo, Knox? —preguntó ella en voz baja.

Odiando la guerra, odiándose a sí mismo, él dijo, —Estamos comprando un desechable. Guía el camino.

Una máscara en blanco cubría sus rasgos, pero no antes de que él captara un destello de decepción y tal vez incluso una acusación—cobarde.

Él no podía negarlo. Pondría un arma en su cara, y no vacilaría. Cuando Vale se acercaba, él se derrumbaba.

—Trata de mantenerte al día —dijo ella, avanzando a toda velocidad.

Knox permaneció cerca de sus talones, escaneando una vez más. Pronto, tendría que reevaluar la necesidad de Vale para él. La conocía desde hacía poco, pero ya le gustaba y anticipaba la próxima vez que pudiera hacerla sonreír o reír... o tocarla.

¿Qué demonios me está pasando?

Por si acaso su control se rompía y ponía su bienestar antes de la guerra, debería hacer arreglos y encontrar una manera de deshacer cualquier error. Los rumores sugerían que Lennox de Winslet tenía un par de brazaletes con la capacidad de revertir el tiempo. Pero debido a que Emberelle había matado al guerrero después del cuarto check-in, ahora tenía la posesión de los brazaletas.

¿Debería Knox cazar a Ronan, según lo planeado, o ir tras Emberelle?

Fácil. El catalejo de Ronan era la clave para encontrar a los otros. Por lo tanto, el catalejo seguía siendo su máxima prioridad.

¿Y Vale? ¿Qué haría él con ella mientras tanto?

Nunca antes había tenido problemas para alejarse de una mujer, su control de hierro era inquebrantable.

Él recorrió su mirada sobre su cabello blanco y negro, la elegante línea de su espalda, la hermosa curva de su culo y la larga longitud de sus piernas, y su pulso saltó con anticipación, todos bienvenidos a su nueva adicción.

Si se acostaba con ella, tal vez finalmente pudiera, afortunadamente, terminar con su extraño y demasiado fuerte deseo por ella.

Valía la pena intentarlo. ¿Alguna vez otro hombre había considerado un plan tan genial?

Enderezó los hombros y levantó la barbilla. Él se enfrentaría a esta necesidad sexual, no, a esta curiosidad sexual con Vale, y pronto. Antes, le había preocupado que experimentar sus artimañas femeninas solo lo haría querer más de ella, sin importar lo que ella le ofreciera. Ahora él sabía la verdad. No podía desearla más, la lujuria ya lo había consumido.

Después, él recuperaría su enfoque, y su fascinación con ella sería erradicada. Él estaba seguro de ello.

Solo había un problema en su plan. Vale tenía que aceptar compartir su cama.

¿Podría ella?

Él encontraría la manera de conquistarla. La victoria era su especialidad, después de todo.

Excitación corrió a través de él, la determinación no muy lejos. Él se decidió, entonces. Si ella lo deseaba, ella lo tendría. Su matrimonio... no importaba. El marido no podría derrotar a Knox. ¿Quién podría? Por lo tanto, el marido no la merecía.

Entonces, ¿por qué están tus manos cerradas en puños?

La respuesta tampoco importaba. Knox tenía la intención de matar al macho, de todos modos, por lo que estaba casi muerto.

Knox no se dejaría atrapar por la angustia de la pasión ni perdería la cabeza por Vale, en sentido figurado o literal. Él dormiría con ella, pero no confiaría en ella, y tomaría medidas para asegurarse de que ella no pudiera hacerle daño de ninguna manera.

Luego, una vez que se hubiera vaciado dentro de ella, la vida volvería a la normalidad, y él se concentraría en la guerra, tal como debería hacerlo el futuro ganador.

Capítulo Catorce

LA TENSIÓN AFILO LOS NERVIOS DE VALE como una afeitadora mientras se apresuraba a entrar en una pequeña habitación de motel. Quería volver a la seguridad del búnker de Knox, pero él quería ver a la gente en la televisión, con la esperanza de aprender más sobre los tiempos modernos.

Algo había cambiado en las últimas horas.

Comenzó con el casi beso, cuando ellos se miraron en la acera. Por milésima vez, su mente repasó lo que sucedió después.

Ellos habían visitado la tienda de electrónica, donde ella había comprado dos teléfonos desechables—uno en secreto. Luego ellos habían ido a comprar artículos de tocador y ropa, usando el dinero que ella había robado. Dinero que ella todavía se sentía culpable por tomar.

Aunque, los hombres podrían considerarlo un impuesto por salvar a la Tierra de los malvados señores supremos.

Mientras tanto, Knox la había mirado con atención, casi obsesivamente, como si ella se hubiera convertido en el centro de su mundo en lugar de en una parte del juego. Y a ella le había gustado eso.

A pesar de su distracción, se las había arreglado para enmascarar sus huellas dondequiera que habían ido. Él también había elegido un cambio de ropa para ella.

Ella le había enseñado como ordenar comida para llevar—fuera del “territorio” de Ronan por supuesto—y le mostró cómo conseguir alojamiento sin identificación. A pesar de todo, la anticipación se había desvanecido en grandes olas, y ella se había puesto al día.

Ella había tratado tan duro de no verse afectada, ¡pero vamos! La feromona había estado ardiendo a fuego lento constantemente, despertándola en un grado insoportable. Y si la feromona no era la culpable, bueno, Vale tenía un montón de excusas. (1) Casi había muerto y necesitaba celebrar la vida. (2) Ella podía morir en cualquier momento, y tenía que vivir mientras tuviera la oportunidad. (3) Cada segundo viva era un milagro. Nunca desperdicies un milagro. (4) Knox era sexo personificado, y ella era superficial. (5) El cuerpo humano no estaba preocupado por lo moral. Ah, y ella no podía olvidarse del (6), provista de la memoria de Celeste: ella podía seducirlo y conquistarlo. Él podría ser voluntario para actuar como su escudo. Además, (7) Vale podría ser ella misma alrededor de Knox. Ella no tenía que pretender ser una chica agradable y dulce con un corazón puro. Cuando no estaba cortando y gruñendo acerca de los enemigos y la desconfianza, parecía gustarle igual que ella. Y finalmente (8) Knox era único en su clase. Ella tenía que disfrutar de él mientras pudiera.

Él entró en la habitación detrás de ella, cerró la puerta y enganchó la cerradura con un ominoso clic. Ella tembló cuando se enfrentó a él, tragó saliva. La forma en que la miraba... como si ya estuviera desnuda y lista para su posesión.

Quiero ser poseída por él.

Su anticipación se había agudizado, convirtiéndose en una cuchilla sensual que acariciaba su piel, peligrosa para su resistencia. ¿Él haría un movimiento en ella?

La más mínima insinuación de feromona se filtró de ella, muy poco, pero tan rica en especias dulces, Vale tuvo que poner su peso sobre sus talones para evitar lanzarse a Knox.

Cuidado. Si él olía el “perfume”, podría apagarse, como la última vez, o dejar que la pasión se convirtiera en rabia. ¿Pero el verdadero secreto? Vale no quería que él la deseara por la estúpida habilidad de su co-huésped, sino por su propia personalidad. Soy lo suficientemente buena, lo prometo.

Él hizo una pausa, su mirada azul, azul más caliente que un horno, y haciéndola sudar. Si él se movía, ella tendría que decir que no. A pesar de sus innumerables razones para decir que sí. Ella no engañaría a su marido imaginario. ¿Y realmente quería intimar con un hombre que no tenía problemas para dormir con una mujer casada?

—¿Tienes alguna otra pregunta sobre... algo? —preguntó él, su voz tan suave como la seda.

Algo en su tono envió una alerta roja a cada hormona en su cuerpo. O tal vez una alerta verde. Sus hormonas dijeron: ¡adelante! ¿Esperaba que ella le preguntara sobre algo específico? ¿Cómo algo sexual?

—Yo, uh, la tengo. —Sobre la AW. Sólo la AW. Porque ella no había cambiado de opinión. Ella tenía que—podría—encontrar una manera de detenerlo—. ¿Cómo ganaste esas cuatro All Wars?

Él arqueó una ceja, proyectando un rastro de decepción. —Lo preguntas porque deseas derrotarme. Crees que tendrás una ventaja sabiendo mis secretos. Pero no puedes vencerme, Vale, incluso con ese conocimiento.

Oh, eso quemó. —Demuéstralo, entonces. Dime. ¿Cómo ganaste?

—Además de mi habilidad con las armas y la estrategia, ¿quieres decir?

—Obviamente.

—Decidí que el reino era mío incluso antes de que yo llegara, y que los otros combatientes eran invitados no invitados. —Knox se acercó a ella... —Los huéspedes no invitados deben ser castigados.

La anticipación se deslizó a través de ella. —Bueno, muy mal y muy triste. Este reino es mío. Eres el invitado no invitado.

—No, hembra. El reino es mío, así como tú eres mía. Y siempre protejo lo que es mío. —Más cerca... Su mirada crepitante con toda la seducción de una novela romántica...

Pero él la esquivó por completo, haciendo cero contacto con ella.

Uh, ¿tal vez ella lo malinterpretó? Lo que era bueno. Sí. Definitivamente bueno. Solo una tonta conseguía mojarse pensando en su antiguo captor/mentor actual/futuro asesino presionando su cuerpo desnudo contra el de ella, y lentamente avanzando hacia el orgasmo. Su ya complicada relación no necesitaba sexo añadido en la mezcla.

—Qué posesivo de ti —ella dijo finalmente. ¿Era posesivo, por ejemplo, de sus amantes? ¿O más bien, un antiguo cautivo convertido en protegido? Ningún hombre había querido a Vale como suya.

—Cuando no tienes nada, lo proteges todo. —Dejó caer sus compras y su bolsa de lona al pie de la cama extra grande.

Ella había solicitado dos dobles, pero Knox había insistido en el más grande disponible, y él era más grande y más malo, así que aquí estábamos.

Ella observó la forma en que sus bíceps se flexionaban mientras él escarbaba a través del contenido de la bolsa. Ropa, artículos de tocador, armas—¡la espada de Celeste! No pongas las manos en puños.

—A menos que nuestros enemigos encuentren algún tipo de guía —ella dijo, desesperada por llenar el silencio—, ellos no tienen idea de cómo prosperar en este mundo moderno.

—Todos encontrarán una guía lo suficientemente pronto.

Mientras él organizaba pequeños objetos circulares en una línea, ella se acomodó en el colchón, cerca de la cabecera, y sacó el teléfono no secreto de su caja.

Él se arrastró por la habitación, colocando dos de las cosillas circulares en cada ventana y en la salida. Luego convocó sombras.

La oscuridad se elevó desde el piso para cubrir los cristales, e incluso las paredes.

¡Tan espeluznante!

Él continuó trabajando, cada una de sus acciones metódicas. En lugar de babear por la forma en que sus músculos se ondulaban con cada movimiento, y suspirar soñando, ella navegó por la web en busca de noticias sobre Colorado, con la esperanza de poder encontrar a Ronan. En este momento, la historia más importante de la que se tenía noticia era la de un gran grupo de personas sin vínculos notables que anoche, sin razón aparente, se alejaron de sus trabajos, casas, tiendas y automóviles, y desaparecieron en las montañas.

Aunque ella hizo una búsqueda de “hombres y mujeres atrapados en el hielo durante siglos”; “Guerreros calientes en el hielo”; “Antiguos asesinos sueltos”; “Hombres musculosos extraños de otros reinos”; “All War” y “hombres y mujeres que aparecen de la nada”, no encontró información útil.

Cuando las palabras empezaron a difuminarse, ella decidió ducharse y descansar. Estaba cansada, sucia, adolorida y estresada. Y ella seguía encendida.

Con las golosinas que ellos habían comprado en la mano, ella se dirigió al baño. —Voy a atender algunas necesidades personales. No entres en el baño.

—No intentes escapar, y puedes tener tanta privacidad como desees. —Él le dio la espalda—. Si te vas, te encontraré y no te gustará lo que sucederá a continuación.

—Otra promesa disfrazada de amenaza. Yupiii. Lo agregaré a mi colección, tal vez las regale más tarde. —Pero entonces, ella sospechaba que “la promesa/amenaza” era el idioma predeterminado de Knox—. Segundo, he tenido muchas oportunidades para deshacerme de ti, pero aquí estoy, resistiendo la tentación. Podrías confiar un poco en mí.

Él simplemente dijo, —Deja el teléfono celular conmigo.

—Bueno, no podemos decir que no diste toda tú confianza. —Ella puso los ojos en blanco y lanzó el dispositivo en su camino—. Buena suerte navegando en la web sin mi ayuda, chico grande.

Ninguna respuesta. Lo que sea. Ella se encerró en el baño y cerró la puerta, no es que un cerrojo barato y endeble mantuviera fuera a un tipo como Knox. Si él quería entrar, él entraría allí.

Ella esperó un minuto... dos. Cuando él se quedó fuera del pequeño recinto, ella se relajó un poco.

Después de cepillarse los dientes, jugueteó con las perillas para encender la ducha. El agua salpicó del grifo y el vapor espesó el aire mientras sacaba el segundo teléfono de su bolsillo trasero. ¿A quién llamar, a quién llamar? Teniendo en cuenta lo ocupada que había estado con la escuela y el trabajo en los últimos años, no tenía más amigos que Nola. Y maldita sea si ella se sabía el número de alguien de memoria.

¿Por qué no probar al menos con su hermana? Una sola llamada no pondría en peligro a la chica. Especialmente una rápida—zumbido, dentro y fuera, antes de que alguien recordara que Vale tenía un ser querido para explotar.

Nola había estado en posesión de su teléfono cuando habían huido de la caverna de hielo; el dispositivo tenía a todos sus médicos en marcación rápida, por lo que nunca estaba lejos de su lado. Tal vez Zion no lo había confiscado. Tal vez él no había sabido lo que era y la había dejado quedarse con él.

Valía la pena una llamada, de todos modos. Temblando, ella tocó el teclado... sonando... dos veces, tres veces, cuatro...

—¿Hola? —dijo su hermana, sonando dolida, aflautada.

El corazón de Vale tronó con amor y alivio cuando probó la dulce mantequilla marrón y las lágrimas brotaron de sus ojos. —Estás viva —susurró ella, con las rodillas dobladas. Cuidado, cuidado. Si Knox entraba en la habitación...

—¿Vale? ¡Mi magnífica rompe bolas! Estás viva. —Un sollozo estalló sobre la línea—. He estado tan preocupada.

—Nola. —Una voz masculina profunda, un tono suave. Sabor a cítricos. Zion debía estar justo al lado de Nola—. ¿La persona que llama te molesta?

—No, no, estoy feliz —dijo su hermana, y sollozó.

Todavía susurrando, Vale dijo —¿Dónde estás? ¿Cómo estás? ¿Te está tratando bien?

—No sé dónde estamos. Zion me dijo que es mejor si no lo sé, y estoy de acuerdo —respondió Nola—. Me está protegiendo de uno de los guerreros, una rubia que intenta secuestrarme, por razones desconocidas. Y estoy... sobreviviendo minuto a minuto, y algunos son más duros que otros.

Ellas hablarían de la rubia en un segundo. En este momento, Vale tuvo que meterse un puño en la boca para silenciar un grito de desesperación. Su hermana estaba en agonía, y no había nada que ella pudiera hacer para ayudarla. —Dile a Zion que robe pastillas para ti.

—Él lo hizo. Me consiguió un cubo entero lleno. He tomado una o dos, y he tenido la tentación de tomar más, pero estoy decidida a limpiarme. Estoy cansada de que mi vida gire alrededor de una pastilla blanca. Pero basta de mí. ¿Cómo estás tú?

—No cambies el tema, mana¹³. Sabes que no puedes dejarlas de golpe. —La última vez que Nola lo intentó, terminó en el hospital—. Tienes que disminuirlas, o la tensión en tu corazón...

—Alguien viene. —Zion otra vez. Estática. —Tenemos que irnos, Nola.

—Te amo, Vale. Te quiero tanto…

Al mismo tiempo, Vale dijo, —Te quiero, hermana, y haré...

El teléfono se quedó en silencio. Apenas importaba, Nola estaba viva, protegida y atendida por Zion, como Knox había prometido. Bien, bien. Él no era tanto un PDM¹⁴ como ella pensó originalmente.

Una vez que Vale tuvo su respiración bajo control, apagó el teléfono y lo guardó detrás del inodoro, luego se desnudó y entró en la cabina de ducha. Una nube de vapor más gruesa la envolvió antes de que ella maniobrara bajo el chorro de agua caliente. Sintiéndose como si un peso se hubiera levantado de sus hombros, se lavó el cabello y se frotó el cuerpo.

Entonces su mente volvió a Knox.

Ella había aprendido mucho sobre él hoy. En primer lugar, era celoso al máximo. Cada vez que un chico había expresado algún tipo de interés en ella, Knox se había puesto delante de ella y gruñía. ¡Gruñía! Como si él codiciara sus afectos. Una anomalía verdadera e inesperada.

A ella también le gustaba Knox. Era inteligente, adaptándose a este nuevo mundo con facilidad. Después de que habían hecho sus compras, él había robado un auto, repitiendo lo que la había visto hacer. ¿Pero la verdadera sorpresa? Él había conducido como un profesional. Y maldita sea, él se veía tan sexy al volante.

Él había ignorado a los humanos a menos que ellos hubieran tenido algo que él hubiera deseado. Dámelo. Una frase que había oído innumerables veces.

Si alguien le había hecho una pregunta, lo había fulminado con la mirada hasta que alguien ponía los pies en polvorosa. Él nunca se había relajado, pero tampoco se había apresurado. Él había esperado una obediencia absoluta cada vez que había emitido una orden, y había abatido a cualquiera que se hubiera atrevido a resistirse.

Él había compartido una parte dolorosa de su pasado con Vale, revelando un lado más suave. La angustia había llenado sus ojos cuando había hablado de su hija, y tal vez las lágrimas también, pero rápidamente borró la humedad, dejando que ella se preguntara si lo había imaginado.

Vale había querido abrazarlo tanto. ¿Cómo reaccionaría Knox ante una muestra de afecto? ¿Y qué lo mantenía avanzando en el juego, decidido a ganar un reino para un hombre que claramente despreciaba? ¿Cuál era el algo que quería más que nada?

Cualquiera que fuera la respuesta, Vale estaba un poco contenta de estar atrapada con él... pero no tan contenta de estar atrapada en medio de una guerra salvaje.

La vida como ella la conocía había terminado. Mucho había cambiado en tan poco tiempo. Unas vacaciones para revitalizarla finalmente la habían roto.

Las piernas se le debilitaron al instante, Vale se hundió en el suelo de la ducha y levantó las rodillas hacia el pecho. Ahora que ella había llegado a un lugar seguro, la adrenalina ya no la impulsaba a seguir y seguir, y su fuerza simplemente... se evaporó.

De alguna manera el shock la había mantenido relativamente cuerda. No más. Sin fuerza ni conmoción, ella se hizo añicos. La pena, la pena y el arrepentimiento la consumieron, grandes lágrimas cayendo por sus mejillas, escaldando su piel.

Esa fue la primera vez que ella lloraba—realmente, realmente lloró, con todo su cuerpo involucrado—desde el funeral de su madre y su padre, hasta luego, caimán. Su sueño de asociarse con Nola para abrir Lady Carrie se había estrellado y ardido. ¿El título en negocios que tanto había trabajado para lograr? Sin valor. Sólo la supervivencia importaba. A menos que pudiera hacer que Nola fuera inmortal—y terminar la guerra, por supuesto—Vale tendría que ver morir a su amada hermana y pasar una eternidad sin su mejor amiga. No más risas en el desayuno. No más pláticas antes de acostarse. Un día, Nola sería un recuerdo lejano de una vida anterior.

O bien, Vale podría morir primero. No era solo posible, era probable.

Antes del comienzo de sus vacaciones, ella no había estado muy interesada en conocer a un hombre, enamorarse y formar una familia. Ahora ella no debería querer conocer a un hombre o formar una familia, no cuando se suponía que su plan de vida implicaba matar a otras personas y/o morir horriblemente. Y, sin embargo, de repente, lo que ella anhelaba era el marido que había inventado, un par de niños mocosos para criar, un perro llamado Groucho Barks¹⁵ y un gato llamado Poopsy Meow¹⁶.

Vale London había sido retirada del mercado para siempre. Como Knox había dicho, ¿en quién podía confiar?

Sus lágrimas se hicieron grandes, sollozando.

MIENTRAS OCULTABA SUS ARMAS en toda la habitación del motel, Knox percibió el débil sonido del llanto. Él se quedó quieto, con el corazón afilado, raspando su pecho con cada latido.

Él sabía lo que había pasado. El peso de las circunstancias de Vale se habían cristalizado por fin y la comprensión se había establecido. Este era un desarrollo positivo. Entonces, ¿por qué se movía hacia la puerta del baño, determinado a envolver sus brazos alrededor de ella, abrazarla y arrullar palabras de consuelo para ella?

¿Él, le ofrecería consuelo?

¿Cómo podía darle a alguien lo que él nunca había recibido?

Excepto que él había recibido consuelo. Con Vale. En el coche, ella había expresado simpatía por la pérdida de su hija. Más importante, ella había entendido las profundidades de su dolor. Pero...

Sus pasos se ralentizaron, cesaron. Él no debería querer consolarla. El deseo no característico apuntaba a un desarrollo inaceptable. Es decir, su deseo por cuidarla estaba aumentando.

El sexo estaba permitido; la emoción no lo estaba.

¿Podría él mantener los dos separados? Vale era la pieza de feminidad más sexy que jamás había visto, la fuerza de su espíritu lo asombraba y su lealtad a su hermana continuaba sorprendiéndolo. Pero al final del día, ella seguía siendo la enemiga de Knox. Entonces sí. Sí, él podría—él lo haría—separar los dos.

Un hombre verdaderamente sabio podría haberse alejado, en lugar de arriesgar todo por una noche de pasión. Pero Knox arriesgaría todo si no la metía en la cama. Aquí, ahora, estaba distraído. Necesitado.

Eso cambiaría esta noche. Por primera vez en su vida, su enemigo se convertiría en su amante. Después, el deseo y la necesidad acabarían.

¿Podría él matarla entonces? Gracias por el orgasmo, mi dulce, ahora quédate quieta mientras te quito la cabeza.

Knox se frotó el pecho. Olvídate de los ritmos más agudos. Él sintió como si su corazón hubiera sido arrancado y pisoteado.

No mataría a Vale esta noche, aunque su instinto exigiera lo contrario. Se aseguraría de que ella entendiera que el sexo no alteraría el curso de su relación. Un día, ellos se enfrentarían entre sí, y sólo uno de ellos se alejaría. Un día, él le fallaría como le había fallado a Minka.

Stomp, stomp. ¿Qué mujer en su sano juicio aceptaría tal propuesta? Solo podía pensar en tres razones. Para usarlo como protección, para traicionarlo mientras estaba distraído, o porque ella estaba tan loca de lujuria como Knox.

Cada vez que miraba en su dirección, sus pupilas se habían expandido, su carne seductora se había sonrojado con una hermosa sombra de rosa y el pulso en la base de su cuello se había acelerado.

Ella estaba lujuriosa por él. ¿Pero ella lo quería gentil o rudo? ¿Cuál prefería él? Él nunca se había vuelto rudo con una mujer. Tan protegidas, delicadas y fácilmente intimidadas como lo habían sido sus amantes de Iviland, temía que corrieran a gritar si alguna vez mostraba un mínimo de agresión. Pero Vale era más dura, más valiente, más audaz, y la deseaba más que a ninguna otra.

Una vibración en su mano. La mano con el comunicador del tamaño de un arroz inyectado en uno de sus nudillos. Él maldijo.

El Rey Ansel acababa de solicitar una reunión.

El odio se apoderó de él, pero no en palabras o hechos, lo reveló mientras levantaba su mano y rozaba su pulgar sobre el anillo.

Un rayo de luz se disparó desde la joya, una imagen apareciendo en el centro.

La mayoría de la familia real optaba por disfrutar del botín que les robaban a sus representantes, pero el Rey Ansel nunca había cesado su entrenamiento de combate, su masa muscular tan voluminosa como la de Knox. Tenía el pelo violeta hasta los hombros y ojos del color de un bosque de invierno. Había pasado siglos bajo tierra, al abrigo de los soles arruinados de Iviland, antes de pasar a otro reino, uno que Knox había ganado, eligiendo gobernar a los ciudadanos de Iviland desde lejos. Su piel era blanco perla, casi translúcida.

Hablando en Ivish, Ansel preguntó, —¿Estás en un lugar seguro?

—Lo estoy —respondió él en el mismo idioma. De lo contrario, no habría respondido a la llamada. Si alguna vez una reunión pondría en peligro su vida, o si no era físicamente capaz de responder, tenía permiso para ignorar una solicitud.

Apretó la lengua contra el paladar. Un día no necesitaría permiso para nada.

Ansel sonrió fríamente. —Dímelo otra vez, adecuadamente esta vez. Te estás dirigiendo a tu rey. Arrodillarte.

Con cada fibra de su ser, Knox luchó contra la compulsión de obedecer. No me inclino ante nadie. Sus bandas de esclavos chisporroteaban, el sudor brotaba de él y sus miembros temblaban. Estaba peleando una batalla perdida, y lo sabía.

—¡Arrodíllate!

Sus rodillas se doblaron, y él cayó. —Estoy en un lugar seguro.

La fría sonrisa de Ansel adquirió un tono de suficiencia. Voy a hacer su muerte dolorosa. Pronto...

—Mucho mejor —dijo el rey—. Han pasado mil trescientos años sin que tú, el Ejecutor o ningún otro combatiente hayan recibido noticias. Una All War primero. Se tuvieron que tomar medidas y establecer nuevas reglas en caso de que algo así volviera a suceder.

Algo sobre el tono del rey...

—¿Qué medidas? —preguntó Knox.

—Todo lo que necesitas saber es que me reuniré con los otros gobernantes y el Alto Consejo, y decidiremos qué hacer con tu guerra. Hasta entonces... —Ansel agitó una mano, una orden silenciosa para dejar caer el tema—. Dime por qué la comunicación terminó el día de la presentación solo para volver a comenzar de repente siglos más tarde.

Las palabras salieron de su garganta, apresuradamente para saludar a los oídos del rey. Detalló el ataque vikingo, la parte que había jugado la vara de Cannon y el eventual colapso de la prisión, sin mencionar a Vale.

Si ella salía del baño antes de que terminara la conferencia...

—Has hecho nuevos asesinatos desde que obtuviste tu libertad —dijo Ansel, expectante.

—Sí. Shiloh y Gunnar.

Una risa fría. —Shiloh, nuestro aliado. Interesante.

La culpa se disparó. Ignóralo. —Su muerte me salvó la vida.

—Entonces hiciste lo correcto. Si el rey de Asnanthaleigh protesta, me encargaré de ello.

Una crueldad disfrazada de bondad. Ansel se encargaría del asesinato del rey, o el secuestro y la fecundación de una de sus hijas, para que pudiera usar al niño como palanca. Su especialidad. Las manos de Knox se apretaron en puños.

No digas nada.

—Tienes un plan, estoy seguro. —Ansel dio otra orden real, una orden silenciosa para compartir los detalles.

—Tengo un plan y estoy ansioso por volver a él. —Antes de que el hombre se encontrara cara a cara con Vale.

Ansel entrecerró los ojos. —No hay otro reino como Terra, y lo gobernaré. He esperado lo suficiente. Demasiado tiempo. Gana esta guerra lo más rápido posible. ¿Has olvidado lo que ganarás cuando salgas victorioso?

—No lo he hecho —dijo él con los dientes apretados. Libertad. Venganza.

Paz.

Por un momento, un momento sorprendente, una parte de él quería perder. Morir para que el ciclo tóxico terminara y la miseria cesara. Ya no tendría que negar la culpa cruda y agonizante que acompañó la destrucción de otros combatientes que se encontraban atrapados en una situación similar, que tenían familias.

La tensión y la vergüenza de ser considerado menos que, un sub-ser... las consecuencias de una pérdida: Ansel se deleitaba en su vida y en las victorias que otras personas ganaban en su nombre, nunca pagaba por sus crímenes, mientras que miles de millones de otros sufría bajo su dominio opresivo. La carga de todo... Demasiado para soportarlo. Demasiado para que cualquiera pueda soportarlo.

Pero Knox no perdería. El odio no lo dejaría.

Knox sabía que Ansel deseaba que él hubiera engendrado más hijos. Sabía que el rey anhelaba amenazar a alguien que valorara. Razón por la que había decidido que no habría más niños hasta que Ansel y el Alto Consejo fueran erradicados, ni siquiera por accidente. Pero la abstinencia no había sido una opción para Knox; se le podría ordenar que se acostara con una mujer fértil. Había sabido de una sola manera segura de salvarse de la angustia de perder a otro hijo. Esterilización temporal.

En su tercera All War, había ganado un reino mágico poblado por brujas, brujos y otros seres místicos. Ansel no tenía idea de que había obtenido una poción mientras estaba allí o que, hasta que Knox regresara y obtuviera un antídoto, permanecería estéril.

Ningún otro niño sufrirá como tú lo hiciste, querida Minka.

La voz de Ansel lo devolvió al presente. —Mis espías han recogido la charla entre otros soberanos. Adonis de Callum ha usado el Cuerno de la Convocación para crear un ejército de mortales sin sentido dispuestos a morir para protegerlo. Si se presenta la oportunidad, lo matarás.

—Sí, lo haré. —Al menos el rey no le había ordenado a Knox que matara a Adonis ahora, y no se detuviera ante nada para verlo hecho. Pero entonces, el rey sabía que no debía arruinar el plan de batalla de un combatiente; él había matado a otros de esa manera.

El pomo de la puerta del baño giró.

—Alguien viene —dijo Knox. La verdad, sin revelar ningún detalle. Se le prohibió decir una mentira a su rey—. Debo irme. —Apretó el pulgar contra el anillo, la luz se desvaneció, Ansel frunció el ceño y desapareció.

Las bisagras chirriaron. Una nube de vapor hizo salir a Vale del baño, haciéndola parecer que salía de un sueño. Aunque sus ojos estaban rojos e hinchados por el llanto, seguía siendo la mujer más hermosa que había visto nunca.

—¿Tuvimos un invitado? —ella frunció el ceño mientras miraba alrededor—. Pensé que oía dos voces.

—Fui contactado por mi rey —él dijo, poniéndose de pie.

Se había puesto una camiseta blanca y unos minúsculos pantalones cortos de color rosa que había elegido durante su extravagancia de compras, sus piernas impecables expuestas, la vista causando estragos en su concentración. El material era lo suficientemente delgado como para revelar destellos del sujetador y bragas debajo. Encaje negro bordado con rosas carmesí.

Las puntas de su cabello gotearon, los mechones blancos trenzados sobre su corona, los mechones negros colgando de su espalda.

Él no sólo la quería. La deseaba más de lo que nunca había deseado a otra mujer. Cada sensación que ella había despertado en él volvía a surgir, su cuerpo le dolía, palpitaba.

Con un tono tan agudo como una daga, él dijo, —Vamos a hablar sobre tu marido.

Ella palideció. —¿Qué hay de él?

—Dime la verdad. ¿Lo amas? —Si ella lo hacía...

No destroces esta habitación.

—Um. —Pasando de un pie descalzo a otro, ella susurró—, No. ¿Por qué?

La respuesta lo golpeó como el puñetazo de Zion. —Bueno. Él ya no existe para ti. Considérate soltera.

Ella entrecerró sus ojos, pero no antes de que él pudiera vislumbrar la intriga y el alivio. ¿Por qué alivio? —¿Así que estoy soltera? ¿Solo así? —Ella chasqueó los dedos.

—Solo así. —Knox dio un paso hacia ella, se detuvo. Caminó. Se detuvo. ¿Cómo manejar esto? Él señaló la cama con una mano temblorosa—. Siéntate.

—No, gracias. Es más fácil huir si estoy de pie.

—Por favor, siéntate —le dijo, sus molares crujieron—. Ya te he explicado la locura de huir de mí.

—Tienes razón. Estaré feliz de sentarme en cuclillas. —Ella levantó la barbilla—. Después de que me digas lo que está pasando.

¡Mujer frustrante! ¿Cómo le explicaba su intención de acostarse con ella y lo que esperaba que sucediera después sin enfurecerla?

¿Me deseas como te deseo a ti? ¿Arriesgarás todo para pasar una sola noche en mi cama?

Nada de eso salió de su boca. —Tu profesión —le dijo—. ¿Qué haces para obtener ingresos?

Ella lo miró con sospecha, pero dijo, —Durante los últimos años, he sido una estudiante profesional que trabaja como camarera y barista, soñando con el día de abrir una tienda de dulces con mi hermana. ¿Qué pasa contigo?

—Asesino profesional —él murmuró, y caminó de un lado a otro, de un lado a otro. Él podía olerla: jabón, jazmín y especias, con un toque de madreselva. Una fragancia tan exquisita como la mujer misma. Su cabeza se empañó, despertando un fuego voraz en su sangre, quemando una reserva tras otra, hasta que no quedó nada.

—Sé que eres un asesino —dijo ella—. ¿Pero qué quieres ser?

La respuesta se deslizó de él, inesperadamente. —Libre.

—¿No eres libre ahora? —Un latido de silencio antes de que la compresión amaneciera en esos exquisitos ojos color avellana—. Lo siento, Knox.

—No me tendrás lástima —le espetó—. Soy fuerte. ¡Un vencedor!

—Sé que eres fuerte, y un vencedor. Pero no me pareces del tipo de holgazanear, así que lo preguntaré de nuevo. ¿Qué quieres ser cuando estés libre?

—Yo... no lo sé. —Hazlo. Dile—. Solo sé que quiero cada centímetro de mi polla enterrada dentro de ti.

Capítulo Quince

VALE SE TAMBALEO. Knox la deseaba. Quería estar dentro de ella. Knox, con sus pesados párpados y su piel enrojecida por el deseo, quería estar dentro de ella desesperadamente, y ahora su piel se estaba sobrecalentando, sus extremidades temblaban, el conocimiento golpeó cualquier defensa que había logrado reconectar después del ataque de llanto en la ducha que la había dejado estrujada y vulnerable.

—¿Qué tan profundos son tus deseos? —gruñó ella. ¿Lo suficientemente profundos como para darle un voto de protección, en lugar de herirla?

Sus párpados se encapucharon cuando dijo, —Desnúdate, abre tus piernas y descubriremos exactamente a qué profundidad van mis deseos.

Medio gemido, mitad risa se le escapó. Sorpresa, sorpresa. Knoxie tenía sentido del humor. Desafortunadamente, solo la hizo quererlo más.

—Yo también te deseo —dijo ella, y la satisfacción primitiva brilló en sus iris—. Pero no sé por qué. No te conozco. —¿O él a ella? Debido a las circunstancias que rodearon su primer encuentro y las interacciones subsiguientes, ella ya había visto lo mejor y lo peor de Knox. El tipo de cosas que la mayoría de las parejas no conocían hasta que habían salido durante meses—. Has matado.

—Y voy a matar de nuevo.

Un punto a su favor: no le había recordado el asesinato que ella había cometido.

Él dio un paso hacia ella, mirándola con un deseo tan crudo, su belleza adquirió un aura de crueldad, como si ningún acto fuera demasiado oscuro mientras obtuviera lo que quería.

—Me vas a matar —dijo ella entre respiraciones jadeantes.

—Sí. —Otro paso más cerca—. Un día.

Él parecía... angustiado.

Una sorprendente verdad la golpeó. Antes de este momento, él siempre había usado una máscara cuando estaban juntos. Ahora la máscara se había ido, su verdadera naturaleza en exhibición. Vio el dolor y la desesperanza mucho más allá de todo lo que había conocido, haciéndolo trágico, inquietante y obsesionado, todo al mismo tiempo.

Para ganar cuatro All Wars, había tenido que hacer cosas indescriptibles, y no había salido ileso. Puede que él lo negara, pero en el fondo le dolía.

—Si ganas la Tierra —dijo ella—, ¿serás libre? —Antes, él mencionó la esclavitud de su gente. Solo cuando él había expresado su propia esperanza de ser libre, ella había conectado los puntos.

Knox ya estaba esclavizado.

—Eso es lo que me han prometido, sí. Entonces, y solo entonces, podré vengar la muerte de mi hija, liberar a los esclavos que todavía están atrapados en Iviland, y perseguir… —Él cerró la boca y entrecerró los ojos.

Pero eso estaba bien. Ella entendió lo esencial y comprendió que él realmente no podía ser atraído a su lado. Lo que hizo, lo hizo con un propósito superior—para otros.

Este hombre era mucho más complicado de lo que ella había esperado.

El respeto por él se disparó, justo al lado de la compasión. Qué vida solitaria debió llevar, temeroso de confiar o amar después de la muerte de su hija, esperando la traición a cada paso. ¿Cuántas veces lo habían derribado, solo para obligarse a levantarse y seguir adelante?

Por primera vez en su asociación, ella lo miró y pensó, Él tiene otro potencial significativo.

Y él claramente pensaba lo mismo de ella. Él le había ordenado que olvidara a su marido. El vínculo—por falso que fuera—lo molestaba.

Las preguntas que solía hacerse antes de acceder a una cita giraban dentro de su cabeza. ¿Me mentirá este hombre? Probablemente. ¿Engañarme? No. Era demasiado honesto, también en su cara. ¿Me robará? Definitivamente. Planeaba robarle la vida.

Y, sin embargo, lo negativo no iba a detenerla. Ella lo quería todavía—lo quería más.

Dolorida, desesperada, Vale saltó sobre él, enrollando sus brazos alrededor de su cuello y sus piernas alrededor de su cintura, inclinándose para darle un beso abrasador.

Justo antes de que sus labios se encontraran, apartó la cara de la de ella. —Sexo, sí. —La ronquera de su voz era tan potente como una caricia. No ayudó que él estuviera mirando sus labios con oscura posesividad—. Besos, no.

¡Qué! —¿Por qué? —Visiones de Mujer Bonita bailaron en su cabeza. ¿No era ella lo suficientemente buena como para besarla en la boca?

Nunca digna de afecto.

Rígida, ella se bajó de él. O lo intentó. Él la mantuvo firme.

—Quiero un beso, o nada —espetó ella.

—He visto lo que el beso le hace a otros hombres. Cierran los ojos y se pierden ante el mundo. Con el sexo, puedo mantenerme consciente.

Las llamas más calientes de su ira se enfriaron. ¿Permanecería consciente de ella o lo empujaría más allá de los límites de su control?

—No quieres estar distraído, lo tengo. Pero… —ella añadió, rozando la punta de su nariz contra la de él—, mencionaste a otros hombres, no a ti mismo. ¿Por qué?

—Nunca he besado, ni me han besado. —Las palabras eran tan gruesas como la melaza y tan dulces.

De ninguna manera. Simplemente de ninguna manera. —Quieres decir nunca, ¿cómo en nunca?

—¿La palabra nunca tiene un segundo significado? —Él arqueó una ceja, luego confirmó con una inclinación de cabeza—. Nunca. —Luego se quejó—, No de una manera que cuenta, de todos modos.

Ella un poco... le creyó. Su cuerpo se tensó por un segundo, se quedó mirando su boca como si fuera un animal exótico que quisiera acariciar, pero temía ser mordido.

Knox de Iviland no temía a nada. Hasta mí. El poder femenino era un buen vino, y Vale se emborrachó rápidamente. ¿Cómo había vivido tanto tiempo sin que sus defensas se desmoronaran, o al menos se rompieran?

Ondulaciones de deseo agonizaban en Vale. Quiero ser su primer beso.

Que comience la seducción.

Es hora de ocupar su mente. —Tengo una interrogante para ti —dijo ella—. Soy liviana como una pluma, pero nadie puede sostenerme por mucho tiempo. No puedes vivir sin mí. Y cuanto más rápido corras, más difícil soy de atrapar. ¿Qué soy yo?

Él frunció el ceño. —¿Eres… respiro?

—Correcto. —Ahora era el momento de (figurativamente) ir a matar. Con voz baja y ronca, ella dijo—, Dame tú respiración, Knox. Dame de comer. Lo ansío. Te deseo.

—Anhelo... sí. —Pero aun así él se resistió, su resolución de hierro parecía inquebrantable—. No. —Un gruñido—. Tendremos sexo. Sólo sexo.

Ella inhaló profundamente, exhaló bruscamente, frotándose los pezones contra él. Cuando la fricción provocó incendios en su sangre, exótico almizcle masculino le llenó la nariz, y un whisky con miel y una cucharada de crema bañaron su lengua. Combinadas, las sensaciones eran más de lo que cualquier mujer podía resistir.

Si Vale tuviera sexo con Knox…

¡No! Había recorrido ese camino con otros -placer sin emoción-, y había terminado deprimida, sola y patética. Repetir los errores de su pasado solo empeoraría todo.

El pasado... Uff. En la escuela secundaria, ella deseaba desesperadamente gustarle a los chicos. Y lo había hecho, pero solo en las semanas o meses antes de haberla metido en la cama. Pocos minutos después de que habían conseguido lo que querían, salieron corriendo. Algunos incluso la habían llamado por terribles nombres, como si ella fuera menos que una persona y ellos fueran más que una.

Tan dura como ella había pretendido ser, cada abandono había dolido. Claro, ella era más fuerte ahora. Pero los viejos miedos susurraban veneno en su oído. Una vez que te tenga, te dejará atrás. ¡O peor!

—Está bien, escucha. Sobre mi matrimonio —dijo, y suspiró. Se merecía la verdad—. Drogo y yo... estamos en medio de un divorcio. Sí. Una separación legal. —¿Por qué estás doblando tu mentira? En su defensa, era difícil pasar por alto la amenaza de Knox de asesinarla si se quejaba—. Soy una mujer soltera.

—Soltera. —Los temblores lo sacudieron.

—La verdad es que no he salido con un chico en mucho tiempo, y no necesito que me metan en este tipo de drama de relaciones. ¡Especialmente con mi ex captor! Así que todo lo que estoy pidiendo es un beso.

—Beso... —él sonaba drogado.

—Quieres probarme, y necesito que lo hagas. Imagínatelo. Tu boca presionada contra la mía... nuestras lenguas presionándose juntas...

—Juntas...

—Tengo tanta hambre por ti —susurró ella—. Voraz.

—Quiero besarte pero no lo haré. Necesito estar dentro de ti. —Uno de sus grandes manos se deslizó hasta la base de su nuca y apretó, mientras que la otra se deslizó hacia abajo para asentarse en su culo. Él extendió sus dedos para cubrir más de su carne—. Di que sí, y te haré gritar mi nombre en cuestión de minutos. Tu placer será mi principal prioridad.

¡Sí!

No, no. No estás lista para perderlo.

Él se adelantó, manteniendo a Vale en el círculo de sus brazos, con cada paso su erección contra su núcleo. Pequeños fuegos encendieron su torrente sanguíneo, y ella gimió.

La pared se encontró con su espalda. Frío detrás de ella, calor delante de ella. Tembló, y la molienda empeoró—mejoró. ¡Argh! Si él no aceptaba su beso pronto, ella aceptaría los restos que él estaba dispuesto a dar.

Ella tenía que mejorar su juego.

—Voy a hacer un trato contigo. —Ella se inclinó y poco a poco metió su labio inferior entre sus dientes. Él se puso rígido, pero permitió la acción sin protestar—. Nos besaremos por un minuto. Solo uno. Si no eres fanático, nos detendremos y nunca volveré a preguntar.

Una eternidad transcurrió en silencio, sus inhalaciones se hicieron cada vez más desiguales. —Cómo me tientas.

¡Acepta mientras la plancha en sus pantalones está caliente! Vale pasó sus dedos por su cabello y jugó con las puntas. —Sólo uno —repitió ella suavemente—. Por favor.

Más temblores. Temblores más fuertes. —Un beso no cambiará nada —dijo él con voz ronca.

Presta atención a la tristeza, no hagas caso. —Lo sé.

Él trabajó su mandíbula hacia adelante y hacia atrás. —Si das un paso contra mí mientras estoy distraído…

—No lo haré. Y es mejor que no hagas una jugada contra mí, tampoco. —Tal vez él tenía razón para resistirse. Tal vez ellos deberían recortar sus pérdidas mientras pudieran—. Tienes razón. Esto es un error. Deberíamos…

—Un beso, valina. Solo uno. —Las palabras salieron de él.

Luego él reclamó su boca en un beso feroz.

Sí. Sí. Sus lenguas se juntaron, una y otra vez, y oh, él aprendió rápidamente, alcanzando un nivel de habilidad de experto en segundos. Las células de su cerebro se derritieron...

Él no exploró, conquistó. Cada lamida y succión, empuje y parada la invadió en una sensación de tempestad, enloqueciéndola, reduciéndola a una criatura preocupada por el placer, y en cómo obtener más.

Cómo conseguir todo.

Era como un hombre hambriento al que le habían ofrecido un banquete, un rey que invadía un nuevo país, un guerrero que mataría a cualquiera que intentara quitarle el premio. Ella no podía obtener suficiente, la emoción parecía derramarse de él. Dolor, odio, culpa, pena—cosas que él debía haber enterrado hace mucho tiempo y que emergían a la superficie en este momento de vulnerabilidad. Ella tomó la oscuridad en sí misma, dispuesta a llevar la carga por él.

Gimiendo, él le inclinó la cabeza de la manera que quería, concediéndose un acceso mejor, más profundo y perfecto. El arqueó sus caderas y giró contra ella, sacando un grito ahogado de ella—un grito que él tragó.

Tan fuerte como él la apretó, ella sospechó que sentiría su posesión por semanas. No lo suficientemente larga.

—Piensa... tu minuto... se acabó —él logró decir entre movimientos de su lengua.

—No lo ha hecho. Quiero más. Dame más, todo. 

—Sí. Sí. Todo.

Los ruidos sexuales más deliciosos lo abandonaron mientras giraba, cruzó la habitación y la dejó en la cama. Su peso se asentó sobre ella, y ¡oh! ¡El tamaño de él! La envolvió con calor y poder, músculo y hombre.

—¿Qué me estás haciendo, Valina? —Él metió una mano debajo de su camisa para amasar su dolor en los pechos—. Dime.

—Lo mismo... que me estás haciendo... a mí. —Con cada caricia perversa, el dolor se intensificó, su pezón se endureció. El contacto la electrificó, el sujetador una barrera no deseada.

Mientras él tiraba de la cresta distendida, sus deseos ardían con un calor más caliente, un humo sensual soplaba a través de ella, llenándola, dibujando su cuerpo tan tenso como un arco. Ella onduló sus caderas; su erección era como un acero rígido—tan grande, tan maravillosamente duro—y atormentaba su calor femenino.

La desesperación licuó sus huesos, sus piernas se abrieron en invitación, el placer se deslizó a través de ella. La presión aumentó, tanta presión, y fue agonizantemente dulce, hasta que la feromona comenzó a batirse dentro de ella, exigiendo liberación.

Vale se sacudió, luchando contra la feromona mientras buscaba su liberación. Nunca había reaccionado tan intensamente a un hombre. Los nervios antes descuidados se volvieron excesivamente, deliciosamente sensibilizados. Cada movimiento que hizo, cada respiración, cada movimiento, una riqueza de estimulación incomparable.

Entonces sucedió. La feromona se escapó, flotando de ella para crear una nube perfumada a su alrededor. Una reminiscencia de las fantasías de medianoche y la pasión sin límites. Knox no pareció darse cuenta, no conscientemente. O tal vez estaba demasiado lejos para preocuparse. Él profundizó el beso, aumentó el ritmo de su búsqueda de lengua y continuó moliendo su enorme erección contra ella.

La presión intensificada...

¡Necesitaba más!

Enloquecida por el deseo, Vale colocó sus pies en el borde del colchón y se encontró con el siguiente empuje de sus caderas con uno de los suyos. Calor... calor... seguía construyéndose...

—Hueles tan bien —murmuró Knox.

Si él terminaba esto, ella lo mataría, o ella moriría. Tal vez ambos. Ella había pasado demasiado tiempo sin esta feliz sensación de conexión, y quería más. En realidad, ella nunca había conocido este sentido de conexión.

—No puedo obtener suficiente. —Una fina neblina de sudor brillaba en su frente mientras levantaba la cabeza. Él estaba jadeando, todavía moviéndose contra ella—. Estoy perdiendo el control.

—Sí. Pierde el control conmigo.

—Nunca quiero parar. —Él estaba gruñendo ahora, sus pupilas agrandadas—. Lo que sea que me estés haciendo... haz más. 

Más. Sí. Sí. —Quítate la ropa. Ahora. —Ellos estarían piel con piel caliente. Hombre a mujer. Dureza con humedad.

Un rincón oculto de su mente susurró, —¿Vas a darle lo que quiere, para que pueda irse, entonces?

Sí. No. Tal vez.

Tal vez ella tomaría lo que quería y se alejaría de él. Ella solo... Necesitaba una parte de él dentro de ella. Una vez que estuvieran desnudos, ella descubriría...

La ventana se rompió, un hombre se zambulló en la habitación.

La mente de Vale procesó su entrada a la velocidad de la luz, el tiempo real parecía disminuir. Él sostenía una ballesta, tres flechas apuntadas. Whoosh. Esas flechas se dispararon.

Ella gritó en shock, momentáneamente congelada, su cabeza se vació de todo pensamiento. Knox no tenía tales problemas. Sin perder el ritmo, rodó hacia un lado, creando una barrera inmortal a su alrededor, tomando una flecha en el hombro, la espalda y el muslo.

Él me protege, ¿a pesar de que dijo que no lo haría?

A pesar de sus heridas, él se levantó de un salto. Sacó las flechas, sacó un revólver y una daga con un mango de latón, luego acechó. Era la venganza encarnada, capaz de cualquier acción oscura.

En el momento en que el intruso aterrizó, estaba sacudiéndose y temblando, como si estuviera en medio de un ataque de epilepsia. ¿Cortesía de las medidas de seguridad que Knox había colocado alrededor de la ventana? Las sombras permanecieron alrededor del hombre, abarcando su rostro y la parte superior del cuerpo, claramente cegándolo.

Los recuerdos de Celeste lo reconocieron como Rush.

¿Qué debería hacer ella? ¿Luchar o huir?

Mientras ella debatía sus opciones, Knox descargó todo el cilindro de rondas en el recién llegado. Rush bramó de dolor, la sangre corría por sus piernas mientras sus dos rótulas se astillaban en innumerables fragmentos de huesos.

La pura violencia de la acción la dejó temblando. Y Knox no había terminado. Puñalada. Puñalada. El primer golpe cortó la garganta de Rush. O tal vez su brazo. Vale tampoco podía ver más allá de las sombras, solo sabía que sus manos estaban levantadas protectoramente. El segundo golpe cortó su pecho, la hoja salió con el tejido atado.

Respira. ¡Decide!

Enloquecido, Rush pateó una pierna. Una punta de metal brillaba en la punta de su bota, y estaba claro que planeaba realinear el chakra de la garganta de Knox. Knox se estiró para bloquearla, y la punta le cortó la muñeca. Dejó caer el revólver y se tambaleó hacia atrás, un río escarlata fluyendo de la herida.

Las neuronas en el cerebro de Vale comenzaron a disparar rápidamente sus sugerencias. El más fuerte—toma el arma, protege a tu hombre.

Él no es mi hombre. Aun así ella se lanzó…

¡Maldita sea! Los chicos se estrellaron juntos en una maraña de miembros, bloqueándola. La sangre brotó cuando la pareja en guerra se cortó y gruñó el uno al otro.

Ding. Ding. De motel a jaula de pelea, ronda dos.

Knox arrojó sombras como dagas. Rush las esquivó con velocidad inhumana.

Más recuerdos de Celeste atravesaron la mente de Vale, y ella gritó. Todo centrado alrededor del recién llegado. Tenía una esposa esperando su regreso a casa. Ya que solo podía regresar si ganaba la All War, no se detendría ante nada para asegurar la victoria.

Debes detenerlo. Vale corrió hacia la bolsa de Knox y escarbó dentro. Vamos, vamos. No hay rastro de la espada de Celeste o los Rifters. ¡Argh!

¡Vete! Corre. Deja que Knox se ocupe de él.

¿Debería ella?

En una situación de pro/contra, ayudar a Knox podría no ser el movimiento más inteligente en este momento. Antes de su beso, él había dicho, esto no cambia nada. Cuando llegara el momento, él la mataría. Sí, le había concedido una estancia temporal. Sí, la había protegido. Sí, ella quería aprender más sobre la guerra y tener en sus manos las cosas de Celeste. Nada de eso importaba si ella moría esta noche.

Al final del día, buscaría ser el número uno. Ella tenía que hacer lo mismo.

Golpe. Golpe.

Ella se quedó sin aliento y se dio la vuelta. Otros dos machos acababan de trepar por la ventana rota. Un hombre barbudo que sostenía una vara—la vara que ella había visto en la cueva de hielo—y un tipo con un mohawk multicolor, extraños símbolos en los lados afeitados de su cabeza y un cuerno negro que colgaba de su cuello.

Una vez más, los recuerdos de Celeste llenaron los espacios en blanco. El hombre barbudo era Erik, y el del mohawk era Adonis.

El miedo destelló en la sangre en sus venas, inmovilizándola momentáneamente. Luego subió la adrenalina, derritiendo el hielo. No es que le sirviera de nada. ¿A dónde podría ir? Erik y Adonis habían bloqueado la salida. ¿Y cuáles eran las probabilidades de que ella pudiera vencer a dos guerreros expertos con habilidades sobrenaturales que una vez habían sido conocidos como dioses?

De cero a ninguno.

Erik y Adonis olfatearon el aire y se giraron para mirarla, mirándola de arriba abajo como si fuera un trozo de costillas a la barbacoa. Su corazón martilleaba contra sus costillas. Ella no tenía armas, ni vía de escape, ni entrenamiento, ni escudo.

Sin esperanza.

Sin ningún otro recurso, corrió hacia el baño. Cierra y traba la puerta. Rompe la ventana, lucha. Corre.

Fuertes brazos rodearon su cintura. Su mundo giró cuando su captor la arrojó sobre la cama. Mientras ella rebotaba en el colchón y aullaba, él saltó sobre ella y la sujetó.

Adonis, ella se dio cuenta con una llamarada de pánico.

Se pelearon. Ella se las arregló para golpear su palma contra su nariz. ¡Puntuación! Cartílago roto. La sangre se derramó, goteando en su cuello y pecho.

Él no se dio cuenta ni le importó. —Te deseo... te necesito. —Su voz fuertemente acentuada sabía a canela y clavos, llenando su boca mientras la miraba con descarada apreciación masculina—. Acéptame como tu hombre.

Siempre sé una dama, hasta que te obliguen a ser una mina terrestre.

Vale—completamente—explotó.

Ella le arañó los ojos, le mordió la barbilla y le golpeó la rodilla entre las piernas. ¿Su única reacción? Un gruñido.

Tiempos más duros, medidas más duras.

Puñetazo, puñetazo. Ella puso cada onza de su fuerza en los golpes. El hueso se encontró con el hueso—y ella lo quebró. Una vez más, él no se dio cuenta, solo se inclinó para olfatear su cabello.

¡Maldición! Gracias a la feromona, la lujuria sexual había opacado su lujuria de batalla.

Con un gruñido animal, Erik apartó a Adonis de ella. No ofreciendo ayuda, sino ocupando su lugar. Antes de que ella pudiera sacarlo, él había dejado caer la vara y ahuecado su cara.

—Déjame ir —ordenó ella.

—Nunca. —Su acento más suave sabía a caramelo salado. Él la miró fijamente, con sus ojos azul marino vidriosos de hambre—. Eres mía ahora.

Ella lidió con él, pero solo estaba logrando cansarse. No segura... de cuánto tiempo más... ella podría...

Una cuchilla voló desde el cajón de la mesita de noche, montando una ola de oscuridad, y se hundió en el ojo de Erik.

Los sonidos que hizo siempre atormentarían a Vale.

Liberada al fin, frenética, se levantó. Knox y Rush seguían luchando. Se habían desarmado el uno al otro y, sin embargo, el choque fue igual de letal. Golpearon y patearon, rompiendo huesos que se restablecieron rápidamente. La piel se rasgó, pero pronto volvió a unirse.

Erik se agarró a su brazo antes de que pudiera correr. Con su mano libre, sacó la hoja y retiró el globo ocular en el proceso.

Vale se agachó para vomitar sobre las sábanas, sus pensamientos arremolinándose. A pesar de su propio dilema—Knox había usado sus sombras para lanzar el cuchillo a Erik.

Tal vez las cosas habían cambiado entre ellos.

Sólo engañándome a mí misma. Todo lo que hacía Knox, lo hacía para asegurarse la victoria. Nada más.

Por el rabillo de su ojo, ella lo vio rodar por el suelo, levantar una daga y deslizarla en Rush de su cadera a su estómago. Los intestinos del otro hombre salieron de su cuerpo.

Otra arcada. Demasiada violencia, real y en su cara, no al otro lado de una pantalla o en las páginas de un libro.

Rush recogió sus órganos y reclamó su espada.

Ding. Ding. Ronda tres

El tuerto de Erik la levantó y la sacó corriendo de la cama, y ella estaba demasiado débil para detenerlo.

—Mía. —Adonis se aferró a su otro brazo, impidiéndole ir más lejos.

—Corre —le gritó Knox a ella—. Te encontraré.

Sí. ¡Correr! ¿Pero cómo? Se había convertido en la cuerda de un tirón de guerra entre Erik y Adonis. Lo que era más, Knox y Rush bloqueaban la ventana y la puerta. Sí, inadvertidamente, ellos le daban un fuerte golpe, estaría fuera para el conteo.

—Escúchame bien, vikingo. No la voy a entregar. —Sin ninguna otra advertencia—, Adonis apuñaló a Erik en las entrañas.

Sangre, tanta sangre. Otro ataque de nauseas.

—Moriré antes de separarme de ella. —Erik blandió la vara como un bastón, clavándosela a Adonis en el costado de la cabeza, la punta cortando su mejilla.

Una muestra tan salvaje de celos injustificados. Entonces, sorprendentemente, los dos dejaron de pelear. Uno frunció el ceño, y el otro frunció el ceño. Giraron en círculo, escaneando la habitación.

Erik: —¿A dónde se fue?

Adonis: —¿Knox la está escondiendo en sus sombras?

¿Ellos no podían verla? ¿Pero cómo? Knox no había usado sus sombras, eso ella lo sabía, porque no estaba ciega.

La respuesta la golpeó como un bate de béisbol entrelazado con alambre de púas: la habilidad de Celeste. ¡Por supuesto! Ella tenía el poder de hacerse invisible.

La culpa la golpeó más fuerte que un bate de béisbol. Ella no podía permitirse el lujo de revolcarse. Ella no tenía idea de cómo había accedido al poder, ni de cómo sostenerlo—o si podría reaparecer—pero no iba a quedarse para reflexionar.

—Tenemos que encontrarla. —Adonis extendió la mano y palmeó el aire.

¡Vete, vete, vete! Vale corrió hacia la ventana, con la intención de empujar a Rush fuera del camino. Ella pasó a través de él en su lugar, todo su cuerpo hormigueó. ¡Tan raro!

No te detengas. El vidrio roto le cortó sus pies descalzos, las picaduras afiladas se apagaban con una nueva descarga de adrenalina. Mientras salía, lanzó una última mirada a Knox y sus miradas se encontraron. ¿Podría él verla?

¿Podría ayudarlo ahora que era invisible o solo empeoraría las cosas para él?

Rush le dio un duro golpe a la mandíbula de Knox. Mientras caía, él gritó, —¡Corre!

Definitivamente peor. Ella lo obedeció, corriendo tan rápido como sus pies la llevarían.

KNOX LUCHÓ para centrar sus pensamientos. Invasores. Enemigo. Mátalos, besa a Vale.

En un momento estuvo desesperado por la lujuria, hambriento de la mujer que estaba debajo de él, perdido en la angustia de su primer beso, sin darse cuenta de nada más que de su mujer—lo siguiente él había estado luchando por su vida y la de ella.

Cuando Rush había irrumpido en la habitación del motel, Knox había reaccionado sin pensar, tomando las dos flechas que eran para él y la otra para Vale. El movimiento tonto le había costado, dañándole el brazo, afectando momentáneamente su puntería. Ella era inmortal ahora, y una lesión en el cráneo no la habría matado. La lastimaría, sí, y la habría dejado indefensa por un tiempo, pero ella habría sobrevivido y él habría mantenido el uso adecuado de su brazo.

Lo hecho, hecho está. Céntrate en el presente.

El eyaer gritó una orden enojada. {¡Mata a todos!}

Sí. Amenazaron a mi hembra. Ellos morirán sangrientamente.

Knox recogió la espada que había dejado caer, bloqueó el siguiente golpe de Rush, avanzó. Se retiró. Avanzó de nuevo, mientras arrojaba sombras a Erik y Adonis. Enfundó y desenfundó el revólver, recargando.

Cuando el vikingo y Adonis abandonaron la oscuridad y salieron volando, Knox estaba listo. Salpicó a la pareja con balas, luego la persiguió. Tres dolores le atravesaron la espalda antes de que pudiera despejar la ventana, apartándolo de su curso, paralizándolo momentáneamente.

¡Rush y sus malditas flechas!

Knox se estrelló contra la pared. El lado positivo, el impacto empujó las flechas hacia el otro lado de su cuerpo.

No iba a llegar a Vale antes que el vikingo y Adonis. Él se dijo a sí mismo que Vale estaría bien.

Será mejor que ella esté bien.

Antes de salir de la habitación, ella le había dado un guiño de ella dentro y fuera de su vista. Una habilidad que Celeste había poseído antes de ser asesinada, lo que significaba que Vale había heredado las habilidades de la Occisorian, además de sus recuerdos. Él lo había sospechado, pero realmente no lo había creído posible. Ningún otro combatiente poseía tal habilidad.

Erik y Adonis no sentirían su poder si la atrapaban, mientras permanecieran juntos. Y si no pudieran sentir su poder, no sospecharían que ella había matado a Celeste y se había unido a la guerra. Si no sospechaban su participación, no la matarían. La mantendrían viva para usarla como cebo. Teniendo en cuenta que era la primera—la única—mujer en la que Knox había expresado interés desde el comienzo de la guerra, era un cebo valioso.

Si volviera a usar la habilidad de Celeste, los hombres simplemente asumirían que Knox la había ocultado con sombras a pesar de la distancia entre ellos.

Aun así, la necesidad de ir tras ella era fuerte. Él quería ser su escudo.

Piensa en esto como un combatiente decidido a ganar, no un novio dispuesto a perder.

Verdad: en este momento, Vale no estaba en peligro de morir.

Verdad: si Knox la perseguía, Rush lo seguiría y le lanzaría más flechas.

Verdad: la ballesta de Rush sería útil en la batalla.

Decisión: Mata a Rush primero, y rápido, luego encuentra a Vale.

Con un rugido, él giró. Rush ya había tirado una espada. Una de las que Knox había recogido del suelo.

Objetivo—la cabeza de Knox.

No había tiempo para la delicadeza. Knox cayó de rodillas, y el metal afilado zumbó sobre él, luego usó sombras para empujar a Rush.

Mientras el otro hombre giraba, Knox se estrelló contra él como un tren de carga, lanzándose a la caza de ballenas. Huesos crujieron bajo sus puños. Impacto. Sin afectarse, Rush rodó hacia atrás y, con las botas apretadas contra el estómago de Knox, le dio una patada en la cabeza.

Con un movimiento fluido, Knox aterrizó, se puso de pie y desató un torrente de sombras, cegando a Rush mientras arrojaba una silla, un espejo y una lámpara a su cuerpo.

Mientras estaba ocupado tratando de esquivarlo, Knox usó el mismo poder para liberar la espada de Celeste de debajo del colchón.

Whoosh. La hoja se hundió en el corazón de Rush…

El guerrero se había girado en el último segundo, con la hoja atravesando su hombro. Una mancha de veneno debe haber permanecido activa en el metal, porque las rodillas de Rush se rindieron y colapsó, su espada y su ballesta zumbando a su lado.

El veneno seco no debía ser tan fuerte. Aunque temblando, el macho fue capaz de sacar una daga de su bota, ponerse de pie y atacar.

Knox bloqueó con un brazo y usó el otro para cortar la garganta de Rush, pero no tan profundamente como él había esperado.

Se lanzaron el uno al otro, se desparramaron por el suelo, y luego levantaron sus espadas extendidas. El bastardo reunió su fuerza e hizo una jugada por la cabeza de Knox.

Esquivar. —¿Trabajas con el vikingo y Adonis... o simplemente finges? De cualquier manera, eres un hombre muerto. Te traicionarán sin dudarlo en un momento.

Rush paró, luego se lanzó. —A diferencia de ti, neblinoso, no todos están dispuestos a asesinar a un aliado para progresar en su causa.

Ignora la culpa. —Eres más parecido a mí de lo que quieres admitir. Harás cualquier cosa por volver con tu esposa. Y Erik y Adonis ya te han traicionado. Te dejaron para tratar conmigo mientras perseguían a una mortal enclenque.

El insulto falló su propósito, Rush se balanceó y esquivó sin perder el ritmo. —Erik planea detener la guerra y obstaculizar al Alto Consejo con sus propias reglas, y Adonis cree que él puede hacerlo.

—Adonis es un tonto. —El metal chocó y golpeó contra el metal—. Pero no tú.

Para esclavos como Knox, Rush y Adonis, la perspectiva de una libertad continua atraía mucho la atención. Harían lo que quisieran, cuando quisieran. Vivirían en el terreno de su elección. Se acostarían con tantas mujeres como quisieran, cuando quisieran.

—Estás fingiendo —continuó Knox—. Esperarás hasta que el vikingo convenza a otros para que depongan sus armas en nombre de la paz. En el momento en que estén desarmados, golpearás.

—No sabes…

—Lo hago. Nunca elegirías una ilusión de libertad sobre tu esposa.

¿Qué haría yo por mi esposa, si tuviera una?

—Cualquiera que se oponga a Erik será asesinado —dijo Rush—. Cualquiera a quien sienta que no puede confiar, también. Tu nombre está en la parte superior de la lista. Y Knox, no podrás vencerlo. Ha pasado más de mil años preparándose a que escapáramos del hielo.

Knox evadió otro golpe, atrapó la muñeca del macho y golpeó su antebrazo. Rush perdió su agarre, la espada cayó al suelo. Una rápida patada a los tobillos lo hizo caer de rodillas.

Le siguió una patada en la cabeza. Rush bloqueó y tomó represalias, pero Knox esquivó y se acercó a él para darle un codazo en la sien. Mientras se tambaleaba, Knox lanzó un gancho a su nariz, rompiendo el cartílago. Más sangre, pero no la suficiente.

Rush aún no había perdido la cuenta; él envolvió un brazo alrededor del cuello de Knox en un agarre irrompible y una pierna alrededor de su cintura, luego se levantó para que estuvieran cara a cara. El aire se enganchó en la garganta de Knox, matando de hambre a sus pulmones.

Las estrellas parpadearon a través de su visión. El mareo corrió por su cabeza.

Concéntrate. Estabilízate. Entrar en pánico anunciaría su muerte. Rush se arrodilló sobre su estómago, su pierna como una bola de demolición. Luego, cuando el otro hombre jadeaba, retiró la pequeña cuchilla oculta en la hebilla de su cinturón y golpeó, golpeó, golpeó. El primer corte fue entre dos de las costillas de Rush, desinflando su pulmón. El segundo, a través de un riñón. El tercero, la arteria femoral.

De repente libre, Knox tropezó hacia atrás. Se preparó para cargar como un toro, pero Rush agarró su ballesta y corrió por la ventana.

No había tiempo que perder.

Knox reunió sus armas y suministros, sabiendo que los necesitaría si iba a salvar a Vale. Él la quería de vuelta. Él la quería de vuelta ahora.

Lo único que había disfrutado era la victoria. Y ahora... ¿Vale? Su beso.

La recuperaré y la meteré en mi cama.

Una vez que recogiera su recompensa, se dispararía hacia la noche, listo para destrozar el mundo.

Capítulo Dieciséis

LA LUZ DE LA LUNA brillaba. Los edificios se extendían a ambos lados de Vale, oscuros por dentro, sus negocios residentes estaban todos cerrados, no había testigos cerca. Bueno. No había necesidad de poner en peligro a personas inocentes.

Mientras ordenaba sus pensamientos de un modo u otro, ellos se mezclaron. ¿A dónde debería ir? Ella no estaba familiarizada con el área, y no estaba segura de cómo evadir a los cazadores experimentados.

Corre. Te encontraré.

¿Quería que Knox la encontrara?

No, ella se dio cuenta. No, ella no lo hacía. Ella solo quería salir de esta estúpida guerra.

Sólo Knox y Zion sabían su nombre. Con suerte. Tal vez podría pedir un aventón a un camionero, ir a su casa en Oklahoma, obtener una nueva identificación, vaciar sus ahorros y... ¿qué? El mismo problema la acosaría. ¿A dónde iría después? ¿Qué podía hacer ella?

¿Qué hay de Nola?

El trueno crujió, asustándola. Los rayos brillaron. Aunque no había signos de una tormenta inminente, el cielo comenzó a chillar, a sollozar, la lluvia la empapó en segundos.

El frío invadió cada centímetro de ella, hasta su médula, y el poder de la invisibilidad disminuyó. Vale tembló, sus pasos disminuyendo. ¡No, no, no! Visible, ella no tenía ninguna ventaja.

—No tan rápido. —Una vez más, fuertes brazos se envolvieron alrededor de ella, deteniéndola en su camino.

Ella abrió la boca para gritar, pero su secuestrador—Adonis—amortiguó el sonido con su mano.

¡Nooooo! Ella no había llegado muy lejos, solo unas pocas cuadras.

¿Era este el final de su juego?      

Unos metros más adelante, los neumáticos de una furgoneta chillaron. La puerta del pasajero ya estaba abierta. Adonis la arrastró, la arrojó sobre un asiento roto, luego se sentó a su lado y cerró la puerta. Erik se sentaba detrás del volante, y si ella no hubiera sabido que él era inmortal, habría empezado a sospechar. Su ojo perdido se había regenerado casi por completo.

Puso el pie sobre el pedal y se alejó a toda velocidad, diciendo, —La lluvia borrará el rastro —su voz ya no pesaba de deseo.

La lluvia debió de haber apagado su olor. Un punto a su favor, al menos.

Mojada y temblando mientras el miedo le congelaba los pulmones, luchó por recuperar el aliento. ¿Sabían estos chicos que ella se había unido a la AW? Ellos habían atribuido su invisibilidad a las sombras de Knox, por lo que era muy probable que ellos aún no hubieran adivinado la verdad. También a su favor, ningún otro combatiente había absorbido los recuerdos o habilidades de otro. La idea no debería estar en el radar de nadie. Aunque Erik y Adonis tenían que preguntarse por qué se habían sentido tan atraídos por una completa extraña en aquella habitación de motel.

Ella dudaba que “soy súper sexy, obviamente”, los tranquilizaría.

Ella hizo todo lo posible por no verse afectada por los eventos de la noche, incluso aburrida. Sus captores más nuevos eran guerreros; admiraban la fuerza y el coraje. O tal vez su aparente falta de miedo los enfurecería y atacarían.

¡Carajo! De cualquier forma como jugara esto, iba a salir lastimada. ¿Por qué no lanzarse a un escape?

Muy bien. Ella lo haría. Pero sus opciones eran limitadas. ¿Intentar saltar sobre Adonis y saltar de la furgoneta? ¿O tratar de robar un arma sin ser atrapada y luego matar a ambos machos?

Sin importar qué, ella no podía confiar en la feromona para ayudarla. Si una sola bocanada había convertido a estos hombres de cachorros en perros esclavizados, ¿qué haría un diluvio?

No era de extrañar que Vale se hubiera sentido incómoda cuando se dio cuenta de que había heredado la capacidad de la mujer para seducir.

Entonces. De vuelta a sus opciones. Si ella saltaba, Adonis probablemente la atraparía. Y si no la atrapaba, definitivamente la perseguiría.

Ella tenía que ir por el arma. Tenía que matar para mantener a raya los problemas.

Un nudo creció en su garganta—soy tan mala como todos los demás—pero ella se lo tragó, permitiendo que la fría determinación la alcanzara. Ella haría dos matanzas más. Solo dos, y solo porque eran necesarias para su supervivencia. Entonces ella encontraría una salida a la guerra.

¿Podría ella, deliberadamente, dar un golpe mortal, sin embargo? ¿Incluso en defensa propia?

Sí. Porque ella tenía que hacerlo. No había otra manera de salir de esto.

Debajo de sus parpados, ella estudió a Adonis. Dos dagas estaban ancladas a las fundas en la cintura de sus pantalones de cuero. Conseguir una sería difícil pero no imposible. Primero, ella tendría que crear una distracción.

—¿Sabes quién y qué somos? —preguntó él.

¿Decir la verdad o hacer el tonto? Como si realmente ellos estuvieran jugando, London.

—Sí —dijo ella, decidiendo errar por el lado de la precaución, en caso de que lo anulara y dejara escapar un detalle—. Knox me iluminó. Eres parte de una All War.

—Excelente. Nos ahorra la molestia de explicar. —Erik le sonrió desde el espejo retrovisor—. Te ves mejor ahora que en mi cabaña.

¿Su cabaña? El shock la golpeó en el estómago, liberando uno de los recuerdos de Celeste. Nadó hacia arriba, rompiendo el turbulento mar de pánico en su mente. Erik estaba parado fuera del punto del check-in, con la vara de Cannon en la mano, un ejército de guerreros vikingos que flanqueaban sus costados, cada uno vestido con ropas toscamente talladas y armaduras crudamente diseñadas.

Erik había sido humano, e igual que ella, había entrado en la guerra sin darse cuenta. Él había amado a su gente; eso había sido obvio. Él había luchado por su tierra. Ahora luchaba por la Tierra—y en realidad podría tener una oportunidad de ganar. Él definitivamente tenía una mejor oportunidad que Vale.

Knox no sabía lo que sucedía cuando dos personas representaban un solo reino, y Vale no iba a preguntarles a estos tipos si tenían alguna pista; cualquiera que fuera la respuesta, no era una razón suficiente para regalar su as.

No confíes en nadie. Esconde todo.

Además, sus posibilidades podrían ser mejores que las de Erik. Ella podría absorber poderes, muchas gracias; él no podía.

—Soy el que te trajo el equipo de nieve, ropa y maté a tu guía —dijo él con un tono tranquilo y despreocupado—. El hombre planeaba lastimarte a ti y a tu amiga.

¿Era la razón por la que el guía las había abandonado? ¿Había matado al guía? Un hombre que había planeado, como, violarla y asesinarla a ella y a Nola, si Erik estaba diciendo la verdad. Ella no tenía idea.

—Podrías haber devuelto nuestras identificaciones y dinero en efectivo —dijo ella—. Podrías habernos escoltado a la civilización—Así que gracias, por nada.

—¿Por qué devolvería sus identificaciones y dinero en efectivo cuando fui yo quien las robó?

Bueno, está bien entonces. Knox y Zion no eran los únicos que sabían su nombre y dónde vivía ella.

—Habías tropezado con mi territorio —continuó—. No tenía idea de quién eras o lo que querías. Solo se agradecida de que estés viva. Todos los demás que entraron en el área fueron enterrados en el hielo. Y antes de que preguntes, hice una excepción porque eran sexys y soy superficial.

Una explicación muy masculina.

Ella se burló de él. —Nos salvaste de un tipo malo, y luego nos dejaste morir de hambre o de congelamiento. Qué caballeroso de tu parte.

—Estaba ocupado preparándome para el día en que los combatientes escaparan del confinamiento. Cuando tuviera tiempo, les habría traído comida y leña. Pero por si acaso no tenía tiempo, les dejé con los medios para cazar. —Una pausa—. Por cierto, un guerrero llamado Zion tiene a tu amiga. Otros tres—Bane, Bold y Emberelle—están siguiendo su pista. Deberías haberte quedado en la cabaña. Soy agradable.

Adonis tosió en su mano.

—Soy más amable —corrigió Erik—. Algunas veces.

Ella recorrió los recuerdos de Celeste. Bane—tenía una bestia atrapada dentro. Bold—provenía de un reino de asesinos. Emberelle—era una lectora de mentes, con orejas puntiagudas.

—No te preocupes. Nunca atraparán a Zión —dijo Adonis—. Es como Knox. Un fantasma. Y hablando de Knox, estoy seguro de que te alegrará saber que nuestro reclamo es con él, no contigo. Sé una buena chica y saldrás de esto con vida.

—Las mujeres aman a los hombres condescendientes —le dijo ella, golpeando sus pestañas—. Nunca dejes de ser tú.

Él se rio, y ella se encogió. No, estos tipos no sabían que ella se había unido a la AW, y asumieron que Knox había matado a Celeste, si es que sabían que Celeste estaba muerta.

Un día, ellos descubrirían la verdad. Mejor sentar las bases para la protección de Nola ahora. —PTI, me importa una mierda con la otra chica. Trabajamos para la misma compañía y viajamos juntas como un estúpido ejercicio de creación de equipos. —Una mentira llena de verdad, la más difícil de detectar—. Entonces, soy una carnada para Knox, ¿eh? —preguntó antes de que cualquiera de los machos pudiera buscar más información sobre su hermana.

—Si sobrevivió a la escaramuza con Rush —dijo Erik asintiendo—. Sí.

Ella tragó saliva. ¿Había sobrevivido Knox a la escaramuza con Rush?

Preocúpate después. —Buena suerte con su carnada, caballeros. Sin embargo, una palabra de advertencia. Knox me dijo, una docena de veces que no significaba nada para él. Él valora su vida, y ninguna otra. No se pondrá en peligro por una búsqueda y rescate. —Podría ponerse en peligro por una búsqueda y rescate. Él había prometido encontrarla.

—Él te protegió de una de las flechas de Rush —dijo Erik. —Significas algo.

Comprensión: Habían visto la entrada del otro hombre. ¿Habían visto la sesión de sexo también?

Apretando los dientes, ella dijo, —¿Cómo nos han encontrado?

—Principalmente las redes sociales —dijo Erik—. Tengo cientos de empleados dedicados a buscar en la web cada minuto de cada día.

¡Sabía que funcionaría! Waw, retrocede. ¿Tenía cientos de empleados? ¡Maldición! El hombre no estaba solo preparado; él era inteligente

—He tenido siglos para prepararme para este día —agregó—, para encontrar las formas de derrotar a los hombres y mujeres con poderes impresionantes que se atrevieron a invadir mi tierra.

Él había tenido acceso ilimitado al mundo y la capacidad de establecer innumerables trampas, implementando un plan de contingencia tras otro en caso de que algo—cualquier cosa—saliera mal. Más peligroso de lo que me di cuenta.

Un sudor pegajoso estalló en la frente de Vale. Si tenía que haber un ganador—además de ella—ella debería alentar al hombre que luchaba por la Tierra, no al hombre del que estaba enamorada, que luchaba por su propia libertad.

Adonis se inclinó hacia ella. En un susurro, él dijo, —Una vez, Erik nos consideró dioses. Como él debería. Generamos muchos de los mitos y leyendas de hoy.

—Déjame adivinar. Tú eres la inspiración para tu tocayo, Adonis. —Ella puso los ojos en blanco—. Knox mencionó que él era conocido como el dios de la oscuridad.

—Sí a ambos. Aunque Knox supuestamente era la encarnación de Loki.

¿Por qué eso lo hizo aún más sexy?

Erik tamborileaba con los dedos en el volante. —Los dioses solían regresar a mi territorio una vez al mes, matando a cualquiera de los miembros de mi clan que se acercaban. Entonces, maté a uno de sus miembros del clan a su vez. Después de interrogarlo y aprender todo lo que pude sobre la All War, por supuesto. No tenía idea de que me había convertido en un inmortal hasta años más tarde.

—¿Qué pasará con la Tierra si ganas la guerra? —preguntó en voz baja.

Adonis negó con la cabeza, inflexible. —No permitiré que mi reina destruya esta tierra de la forma en que lo hizo con mi… —Él apretó los labios—. Ella no va a ganar tu mundo. Preferiría quitarme el corazón con una cuchara. Lucharé para evitar que todos los gobernantes corruptos asuman la propiedad.

Corrupta... ¿cómo el rey de Knox?

Erik no tenía nada que decir más sobre el tema, solo asintió con la cabeza. Un pensamiento sorprendente flotó en la mente de Vale. Podría tirar mi sombrero en su cuadrilátero. A parte de que a ella le gustaban las galletas que vendían.

Profundamente pensativo, Adonis puso dos dedos sobre su mandíbula. —¿Knox te dijo algo sobre una mujer llamada Celeste?

—¿C-Celeste? —Vale tartamudeó. No importa. No habría nada de tirar el sombrero. Tan pronto como estos tipos supieran lo que Vale podría hacer, la considerarían un peligro que no podían permitirse mantener, por supuesto. Y ellos tendrían razón.

—Apuesto a que él la mató en la habitación del motel justo antes de nuestra llegada y escondió el cuerpo —dijo Erik—. Él tiene su espada, y llevaba su olor.

Sí, ellos culpaban a Knox. No había razón para disuadirlos de la idea, y mil razones para seguirles el juego. En este momento, los dos machos estaban cómodos con Vale, y sin miedo. No la consideraban una amenaza.

Ahora o nunca. Con un falso chillido de angustia—de acuerdo, solo medio falso—lanzó su cuerpo hacia la puerta, como si intentara saltar hacia la libertad. Cuando Adonis la agarró, luchó contra él, agarrando secretamente una daga de su vaina. ¡Bingo!

—Basta ya de eso —dijo, estrangulándola.

Su visión, oscureciéndose. No, no. Ella luchó más fuerte, luchó con todas sus fuerzas, pero la oscuridad continuó invadiendo su mente, centímetro a centímetro, extinguiendo cualquier indicio de luz.

LA CONCIENCIA VOLVIÓ a Vale gradualmente.

Con sus ojos ardiendo, ella parpadeó rápidamente. Brillantes rayos de luz solar se filtraban a través de un dosel de árboles... árboles... ¿estaba afuera? Pero por qué…

Recuerdos surgieron, y ella se quedó sin aliento. Erik y Adonis. El viaje en coche. El shock de su agarre.

Ahora sus manos estaban atadas con una cuerda. Tan discretamente cómo fue posible, se puso de lado para mirarse. ¡Oh, gracias al buen señor! Ella no había sido despojada de su camiseta y pantalones cortos. Mientras que la ropa ofrecía poca protección contra la brisa fresca, sus partes favoritas estaban cubiertas, por lo que se dijo que eso era una victoria.

¡Carajo! La daga que ella había robado había desaparecido.

La parte inferior de sus pies ya no dolía; los cortes debieron de curarse... porque ella era inmortal. ¿Se habían dado cuenta los chicos?

Pregunta tonta. Si se hubieran dado cuenta, ella estaría muerta.

Los temblores la sacudieron, pero al menos el aire fresco y limpio de la montaña ahuyentó cualquier niebla persistente. Reponte y ponte en marcha.

La cuerda se extendía sobre su estómago y se anclaba a sus tobillos, haciendo que fuera difícil sentarse pero no imposible. Tan pronto como tuvo éxito, sus sienes palpitaron. Respiró profundo dentro, fuera.

Ella escaneó el área y se sobresaltó. Los muchachos la habían dejado en un valle, y dejaron innumerables humanos para protegerla. Los hombres y mujeres parecían ser de todos los ámbitos de la vida, algunos vestidos con jeans y camisetas, algunos con scrubs médicos, otros con trajes o vestidos. Algunos llevaban cascos de construcción. Nadie dijo una palabra, y todos miraban al frente.

Ellos eran los del artículo, ella apostaría. Las personas que habían desaparecido en Colorado. Pero ¿por qué estaban ellos aquí? ¿Qué estaban haciendo?

Como si ellos sintieran que ella se había despertado, Adonis pasó junto a un grupo de hombres y miró a Vale. —Nuestra invitada de honor se despierta por fin.

Mantén la calma. —Mi pesadilla vuelve.

Él sonrió, toda su cara se iluminó, y está bien, sí, el nombre de Adonis le quedaba bien. Era un hombre hermoso, con rasgos fuertes y un ambiente de chico malo. A la luz del sol, su piel oscura poseía un brillo violeta del mismo tono que sus iris.

—¿Quiénes son estas personas? —preguntó, señalando a la multitud con una inclinación de su barbilla.

—Conoce a mi ejército. —Él palmeó el cuerno curvo que colgaba de su cuello—. Llamé a cualquier persona dentro de un radio de cien millas que tuviera más de dieciocho años y hubiese dañado de forma irrevocable a otro mortal en algún momento de su vida. Aparentemente tu reino está lleno de tales degenerados.

Los hechos se cristalizaron. El Cuerno de Invocación... con un solo golpe, podría convertir a grandes grupos de personas, animales o incluso a los muertos vivientes en ejércitos sin mente dedicados a su voluntad.

—Debo admitir que esperaba que Knox viniera por ti —dijo, pensativo. Él cerró la distancia, le llevó una cantimplora a los labios y la ayudó a beber, y el agua deliciosa se deslizó por su garganta seca—. Él prometió que lo haría.

La púa golpeó en casa, y ella se estremeció. Si Knox hubiera querido encontrarla, ya lo habría logrado. ¿Había decidido lavarse las manos de ella? Sí. Probablemente. Y ella no estaba molesta por eso. No. Ni siquiera un poco.

Pero maldita sea, ¿por qué nunca soy lo suficientemente buena? —Te lo dije —respondió ella en voz baja. ¿Cuál era el problema, de todos modos? Ella había planeado dejar a Knox. ¿Así que él la había dejado primero? ¿Y qué? Excepto...

Su abandono era un gran truco.

Las lágrimas picaron sus ojos. Él la había besado como si no pudiera tener suficiente de ella, como si fueran parte de un cuento de hadas sucio, y ella era la Bella Durmiente, destinada a despertarse con el beso del verdadero amor. Él la había besado como si ella significara algo para él. Como si él nunca quisiera que ella fuera herida, mucho menos asesinada.

Esto no cambia nada.

Lo sé.

Ella era estúpida, tan increíblemente estúpida. Para ella, el beso lo había cambiado todo. Ella había sentido las vastas profundidades de su dolor interno, y algo dentro de ella había cambiado.

Sí, ella había optado por dejarlo en la habitación del motel, pero incluso entonces, incluso cuando ella había negado la profundidad de su conexión, ese beso la había asustado. Él había demostrado que tenía poder sobre ella, poder sensual, y parte de ella se había dado cuenta de que podía enamorarse de su antiguo captor. Oh, el horror. El cliché.

Claramente, Knox no había experimentado la misma comprensión devastadora. Como todos los demás, él era demasiado tonto para comprender lo especial que era ella, lo buena que podía ser para él.

Bien, había una pequeña posibilidad de que ella pudiera estar bien para él. Bien podría ser un poco excesivo.

De todas formas. Él no merecía pasar más tiempo con ella.

Esto es lo mejor. No puedo confiar en él.

—¿Me dejarás irme tranquilamente? —preguntó, sin atreverse a esperar.

—Lo siento, pero te vas a quedar con nosotros, pequeña mortal. —Adonis le dio una media sonrisa—. El bastardo podría decidir que vales una pelea, después de todo.

Ay. Si él hubiera querido levantarle los pelos y rascarle las viejas heridas, lo había logrado.

Su padre no era el único que se había alejado de ella y nunca miró hacia atrás. Tampoco los chicos con los que ella había salido. Además de Nola, las hermanas y hermanos adoptivos con los que se había unido no se habían preocupado por mantenerse en contacto.

Tengo mucho amor para dar, pero nadie lo quiere. Nadie me quiere.

Uff ¿Cuántas veces iba a quejarse por esto? Su valor no estaba basado en los pensamientos o acciones de otros. Soy Vale London, la única que hay, ¡y no tengo precio!

Soy un tesoro.

—¿Qué, no hay protestas? —preguntó Adonis.

Nunca dejes que te vean retorcerte. —¿Quieres una protesta? Bueno, ¿por qué no lo dijiste? ¿Cómo es esto? —Ella hizo un gesto obsceno con su mano.

Él se echó a reír, sorprendiéndola.

¿Tratando de encantarla? Que mal. Ella iba a hacer volar esta unión lo antes posible.

Celeste desataría la feromona, enviándolo a un frenesí sexual. Él la soltaría solo para que ella pudiera tocarlo. De no ser así, ella se volvería intangible si era posible, agarraría su daga, lo apuñalaría y se escabulliría de la montaña.

Regalar su secreto y seducir a alguien que no fuera Knox sería una Operación de Sobrevivencia: Sin Otra Opción. Ella necesitaba pensar en algo mejor, algo incluso medio decente.

—No hay nada. Sin huellas, sin avistamientos. —Erik se unió a la fiesta con dos rifles colgados al hombro. Su ojo se había regenerado completamente. Miró a Adonis, insultándolo—, Por cierto, tu ejército es espeluznante como el infierno.

¿Cuántas personas se habían congregado en estas montañas, listas para obedecer el mandato del guerrero? —Espeluznante e inútil —dijo. —He visto a Knox pelear. Tus ayudantes caerán como alfileres en la noche de bolos.

—Estoy seguro de que me sentiría intimidado si supiera lo que es jugar a los bolos —dijo Adonis, todo humor cómico y atractivo sexual—. Mi traductor está colocando imágenes de alitas de pollo, latas de cerveza aplastadas y bolas rodantes.

—Tal vez si lastimamos a la chica, hazla gritar —dijo Erik—, Knox se apresurará.

Teniendo en cuenta que ella había decapitado a una mujer, había sido apuñalada, había sido capturada y besada por un asesino solo para ser secuestrada por otros asesinos, las amenazas de hoy eran más de lo mismo. Parte de su nueva normalidad.

—Permíteme ahorrarte la molestia de esforzarte. —Vale desató el grito de todos los gritos, un sonido digno de una película de terror. Para cuando se calmó, sus compañeros se encogieron—. ¿Pensamientos? ¿Sugerencias? ¿Comentarios?

Adonis la miró con admiración mientras Erik la miraba con una mirada pensativa.

Una ola de disparos sonó, y ella se detuvo, sin atreverse a respirar. Uno, dos—seis disparos hicieron eco a través de las montañas, seguidos de silencio, seguidos de seis disparos más. Cuando su corazón dio un vuelco en una carrera de borrachos, los mortales cayeron a su alrededor, agujeros en sus frentes, materia cerebral y sangre salpicada sobre el suelo.

En la habitación del motel, ella había vomitado al ver tanta violencia. ¿Ahora? Miró a su alrededor, esperanzada. ¿Knox había venido por ella?

—Rodeen a la chica —dijo Adonis. Él y Erik corrieron, y los mortales corrieron hacia ella.

Más disparos hicieron eco. Los hombres más cercanos a ella fueron golpeados primero, cayendo muertos uno tras otro.

—Él está eliminando a cualquiera que se le acerque a ella —alguien, ¿Rush? gritó desde algún lugar en la distancia. Él había sobrevivido. ¿Knox lo había hecho?

Él debía. ¿Quién más la protegería así?

Más disparos. Más cuerpos muertos.

Frenética, Vale buscó una roca, algo, cualquier cosa para ayudarla a escapar. Sus captores tenían que estar corriendo a través de los árboles, acercándose a Knox. Serían tres contra uno. Ella podría mejorar las probabilidades. Ella se lo debía, después de todo. Él había tomado una flecha por ella.

¡Poppoppoppop! La siguiente ronda de disparos llegó tan rápido que sangraron juntos. ¡Ahí! Un mortal muerto con un cinturón de herramientas.

Vale se deslizó a través de la tierra, buscó a través de las herramientas del cinturón. Martillo—no. Cinta métrica—una pérdida de espacio. Destornillador, barra de palanca, nivel—no, no y no. Cuchillo para uso general—¡sí!

Ella atrapó la herramienta entre sus rodillas levantadas y cortó sus ataduras...

Capítulo Diecisiete

LA RABIA MANTENÍA A KNOX en un agarre inquebrantable, tenso como un barril de pólvora dentro de él, listo para volar en cualquier segundo. Debería estar ahí afuera, cazando a Ronan y a Carrick, sumándose sus muertes, recolectando nuevas armas, dando pasos para avanzar en la guerra y eliminando sus bandas de esclavos antes de que Ansel le ordenara hacer algo realmente repugnante.

Pero aquí estaba él, persiguiendo a Vale—una enemiga—decidido a poner las cabezas de sus atormentadores a sus pies. De alguna manera, un solo beso había cambiado la trama misma de su ser. El despiadado Ivilandian sin alma quería a su mujer de vuelta.

Durante demasiados siglos, Knox había evitado los besos, y no solo por la advertencia de su entrenador. Habiendo encontrado a otros hombres atrapados en la angustia, él había sabido, en el fondo, el poder que una conexión de este tipo podía ejercer. Transfiriendo tus pensamientos. La distracción, el mundo que te rodea desvaneciéndose.

Knox nunca debió haber besado a Vale. Sus primeras sospechas habían sido correctas. Conocer la esperanza de lo que podría ser, la dulzura de su sabor, la suavidad de sus labios, el cielo de sus curvas, la dicha de moler su erección en su núcleo, había sido letal para su resolución. Había sido reducido a esto, un adicto que solo quería más, que era tan tonto como los soldados que habían muerto cuidando a Celeste. Un miedo que había tenido, y ahora vivía.

Pero él entendía a los otros machos de una manera que no lo había hecho antes. Él había vislumbrado un futuro lleno de alegría, satisfacción, paz y placer, tanto placer, sin rastro de batalla, sangre o venganza, y necesitaba hacerlo realidad.

Él no estaba seguro de cómo había existido durante tanto tiempo sin la esperanza que Vale le había proporcionado, pero sabía que no iba a pasar otra noche sin que ella estuviera a su lado. Si era necesario, él arrasaría estas montañas para alcanzarla.

Después de toda una vida de guerra, ella es mi premio.

Ella no había temido su fuerza. No, ella se había deleitado en ello. Ella no había hecho una mueca cuando él apretó demasiado. No, ella había rogado por más. Exigió más.

Había un problema. Su increíble aroma había actuado como afrodisíaco para él y para los otros machos.

La verdad lo había golpeado cuando la había rastreado a través de la lluvia, despejando su cabeza de la primitiva lujuria. No era un perfume, como había supuesto al principio, sino un arma tomada del arsenal de Celeste. Una habilidad sobrenatural innata que Vale había absorbido, al igual que ella había absorbido la habilidad de volverse invisible—algo que había hecho segundos antes de que Knox la hubiera instado a salir de la habitación.

Él averiguaría más, tan pronto como la tuviera en su poder.

Pronto...

Posicionado en lo alto de un árbol, tenía una vista de círculo completo de todo el claro. Un dorado sol brillaba en un cielo azul esparcido de nubes blancas y esponjosas. Una multitud de humanos rodeaba un campamento, mientras que los árboles rodeaban a la multitud, formando una frontera. Unas briznas de algodón blanco bailaban en una brisa cálida, como la nieve sin el frío.

Vale se agachó sobre un trozo de hierba, un cuchillo sostenido entre sus rodillas levantadas, cortando la gruesa cuerda que ataba sus muñecas. Mientras más humanos se apresuraban a cubrirla, Knox usó el revólver para derribar a los más cercanos a ella; Él ordenó a las sombras derribar el resto.

Él mismo habría envuelto a Vale con sombras, pero al hacerlo la habría cegado.

{Recupérala. El nivel de peligro está aumentando exponencialmente.}

Las ramitas se rompieron, señalando el acercamiento de Adonis y Erik.

Las sombras envolvieron a Knox, permitiéndole mezclarse con el paisaje. Cuando los hombres irrumpieron junto a una hilera de arbustos, agarrando espadas, escanearon el área en su búsqueda. Sus bandas de esclavos chisporrotearon al instante, recordándole la orden de Ansel de asesinar a Adonis.

Se había presentado una oportunidad, y la compulsión de obedecer era demasiado fuerte para negarla. Knox apretó el gatillo.

El macho se agachó y la esquivó antes de que él y Erik cargaran hacia adelante, rastreando el sonido de los disparos de las armas. Knox envolvió a los dos con sombras…

Arrojaron la oscuridad como una segunda piel.

Buen truco. Nuevo truco.

No importaba. Knox vació el cilindro de balas, luego saltó del extremo. Erik logró esquivar las balas con éxito, pero Adonis tomó una en el hombro esta vez.

Su aterrizaje fue discordante, pero Knox logró mantenerse en posición vertical. Ambos adversarios agitaron sus espadas, una subiendo y una bajando. Con una ráfaga de sombras tornádicas, envió a Adonis tambaleándose hacia atrás sin siquiera hacer contacto. Erik no se vio afectado, y Knox tuvo que saltar hacia atrás para evitar el golpe. Cambió el revólver por La sedienta de sangre.

La flecha atravesó el aire, obligando a los machos a separarse—siguiendo a Adonis, persiguiéndolo a través de los árboles.

Knox enganchó el arco sobre su hombro y palmeó las espadas cortas atadas a su espalda. Tiempo perfecto. Erik se entrometió.

Whoosh. Clang. Los sonidos se repetían una y otra vez, entremezclados con gruñidos y maldiciones. Una de las cuchillas de Knox cortó el brazo de Erik, pero la sangre nunca salió.

Interesante. Su ropa embotó la hoja, el material más fuerte que el que Knox usaba actualmente.

Lo quiero. Lo tomo.

Él y Erik lucharon contra la hierba, saltaron sobre las ramas caídas y saltaron sobre rocas. La adrenalina actuó como combustible y ungüento, lo que lo alentó mientras mitigaba el dolor de cada nueva lesión. Heridas aquí, cortadas allá. Dos costillas rotas. Músculos desgarrados. Un tobillo fracturado. Golpes ciegos, Knox siguió luchando.

La habilidad sobrenatural del vikingo pronto se hizo evidente, y era tan peligrosa como la de Vale. Erik podía anular las habilidades sobrenaturales ejercidas por otros. No era de extrañar que hubiera arrojado las sombras tan fácilmente. No era de extrañar que Knox no pudiera cargárselo. No era de extrañar que La Sedienta de Sangre no hubiera ido tras él.

¿Pero por qué Erik no se había negado al olor de Vale? ¿Por qué no le había impedido que se volviera invisible en la habitación del motel, o le había impedido a Knox usar sombras por completo?

Erik debía tener que comprometer a propósito la habilidad, lo que requería un paso adicional de su parte. Si no tenía conocimiento que el olor era una habilidad de Vale, no sabría que necesitaba anularla. En cuanto a Knox, podría haber esperado probar los límites de su habilidad, aprender qué era posible y qué no.

—No ganarás contra mí, neblinoso —dijo Erik.

—Estás en desventaja, vikingo. Este es tu mundo, tu gente. Tienes mucho que proteger. Mucho que perder.

Un ejército de pasos llamó la atención de Knox. Múltiples humanos corrieron más allá de los arbustos para rodear a Erik. Adonis no había regresado. Finalmente, La Sedienta de Sangre obtuvo lo que quería y atravesó un cuerpo vivo, luego otro y otro. Los aullidos de angustia resonaron.

—Saben qué hacer —gritó Adonis desde algún lugar cercano—. ¡Vayan!

Hombres y mujeres, jóvenes y viejos, golpearon a Knox, retrasándolo, y su frustración aumentó. Si los combatientes huían, desaparecían con Vale...

Una neblina roja cayó sobre su visión. Los mortales eran obstáculos en su camino. Los obstáculos eran cortados.

CUANDO DIOS ME HIZO, Él estaba presumiendo.

Soy la autora de mi propia historia. Hoy me estoy escribiendo un final feliz, y posiblemente matando al resto del elenco.

Soy Vale Maldita London, y he pasado por el infierno y he vuelto. Puedo superar cualquier cosa.

Cuando Vale cortó sus ataduras, se dio diferentes charlas. Finalmente. ¡Éxito! Triunfante, libre, agarró el cuchillo de uso general, agarró el martillo que había desechado antes y se movió pesadamente con las piernas inestables. Con el corazón palpitando contra sus costillas, con el estómago revuelto, exploró el mar de cuerpos, sangre y suciedad.

Los buitres daban vueltas en círculos, esperando la oportunidad de deleitarse. Las moscas estaban demasiado impacientes para esperar, y pululaban a los alrededores.

Fuera del muro de la muerte, los mortales vivos hacían guardia. Demasiados para contarlos.

Haciendo una mueca, atragantándose, Vale pasó por encima del asqueroso bloqueo. Con la intención de escabullirse, dio un paso hacia la derecha. Solo de puntillas. Al unísono, los mortales giraron para enfrentarla, extendiendo sus brazos como zombies. La súper sincronización espeluznante envió escalofríos por su espina dorsal. ¿Mente de colmena, en serio?

No pienses, solo actúa. El grito vino desde lo más profundo de su alma, y algo dentro de ella cambió. Vale, la chica valiente con credibilidad callejera y arrogante que terminó hospitalizada una o doce horas después de haberle dicho algo a las personas equivocadas, se transformó en un conducto de pura agresión femenina y en una determinación inquebrantable de sobrevivir.

—Vamos a hacer esto. —Ella se deslizó hacia adelante y causó estragos. Nunca desacelerando, nunca dudando. Cualquiera que se acercara para agarrarla fue apuñalada o golpeada.

Parte de ella se mantuvo fría y calculadora. La otra parte de ella gritaba protestas. ¡Asesino! ¡Monstruo!

La mejor manera de ayudar a Knox ahora mismo—si estuviera allí—era alejar al ejército de él.

Cuando Vale llegó a una fila de álamos, se detuvo para gritar, —Aquí estoy. Vamos, vengan y búsquenme. —Entonces ella corrió.

Ellos la siguieron.

Las ramitas le cortaron los pies, pero a ella no le importó y aceleró el paso. El dolor no fue un factor en su decisión de vida o muerte. Ella se lanzaba alrededor de árboles, rocas y mortales.

¡Piensa! ¿Por dónde debería ir? ¿Qué camino llevaría a la civilización? Debía evitar a otras personas. Si algún nozombie—la veía cubierta de sangre… Ella se estremeció.

Tomando una apuesta, ella viró a la izquierda. Respiraciones entrecortadas quemaron sus fosas nasales. Sus pulmones se sentían como si hubieran sido cubiertos con ácido. A pesar del frío de la tarde, el sudor corría por su frente.

Cuando los árboles empezaron a escasear, revelando un camino adelante, ella lanzó una mirada por encima de su hombro—¡Maldita sea! ¿Cuándo había perdido a los mortales? ¿Habían retrocedido, decididos a llegar a Knox?

Sin ayuda para ello. Ella también tuvo que dar marcha atrás.

Cuando ella se dio la vuelta, un hombre musculoso saltó en su camino, Rush.

Su mano voló a su pecho en un intento de calmar su destrozado latido del corazón, y se deslizó sobre la tierra. Nuevos hechos inundaron su mente. Al comienzo del juego, él se había dirigido específicamente a Celeste, esperando interrogarla para saber cómo había ganado una All War anterior. Pero ella había usado la feromona contra él, y él había alterado sus esfuerzos, decidiendo besarla y desnudarla. Cuando ella intentó un golpe mortal, él salió de la bruma inducida por la lujuria, juró matarla y salió corriendo.

Él frunció el ceño a Vale. —Tú eres una mortal, sin embargo, siento a una combatiente. O eras mortal antes. —Sus ojos se abrieron, la comprensión inundándolo—. Tú mataste a Celeste.

El pánico se apoderó de ella con un fuerte agarre. El cuchillo y el martillo serían inútiles contra un combatiente experto como Rush.

Él dio un paso hacia delante.

—No hagas nada precipitado, está bien —su voz temblaba con la misma intensidad que su cuerpo—. Hablemos de esto.

—No hay nada que discutir. Entraste en la guerra. Por lo tanto, debes morir. —Él levantó su ballesta, tres flechas ya apuntadas. Pero en lugar de dispararle, se puso rígido y se dio la vuelta.

Los disparos explotaron cuando hombres y mujeres uniformados y armados cargaron en la calle. Bala tras bala salpicaron en el pecho de Rush, con la sangre empapando su camisa cuando tropezó hacia atrás y se estrelló contra un árbol.

—Quédense quietos —gritó un oficial.

—Señora, suelte las armas, levante las manos y póngase de rodillas —dijo alguien más—. Ahora.

Vale obedeció; Rush no lo hizo. Se puso de pie y salió corriendo de la zona, se fue en un abrir y cerrar de ojos, dejándola sola con la policía... y ninguna explicación creíble para su condición y, sin embargo, muchos cadáveres esperaban a una milla de distancia.

Capítulo Dieciocho

MÚLTIPLES PERSONAS HICIERON las mismas dos preguntas a Vale, simplemente cambiando la redacción. En esencia: ¿quién era ella y qué había pasado? Sin saber qué más hacer, ella permaneció en silencio, sin pronunciar una sola palabra.

Dos oficiales la llevaron al hospital más cercano, donde la desnudaron, examinaron, hurgaron, pincharon, fotografiaron, limpiaron y le dieron un par de scrubs médicos. Los médicos y enfermeras le hicieron mil preguntas más que ella se negó a responder.

Cada vez que la dejaban sola, intentaba volverse invisible e intangible para escapar de la habitación. Pero ella no había desarrollado el control de las habilidades, y pensó que sus emociones aumentadas la bloqueaban.

En última instancia, los policías la llevaron al cuartel general de la policía local y la llevaron a una sala de interrogatorios.

Un amable psiquiatra la entrevistó primero, utilizando todos los trucos del libro para conocer la más mínima información sobre ella.

—Ayúdame a ayudarte —él le suplicó—. A menos que expliques lo que sucedió, serás culpada.

Si ella mencionara la All War, terminaría en un hospital psiquiátrico. O peor.

Vera, señor, los extraterrestres invadieron nuestro planeta. Han convertido nuestro mundo en una arena de gladiadores. El ganador obtiene todo, y todos los perdedores mueren.

No, gracias.

Finalmente dos oficiales de policía excusaron al doc y le dieron una oportunidad al policía bueno/malo. Y ella entendió su razonamiento, realmente lo hizo. Nadie sabía qué hacer con ella, si era una asesina, una víctima o ambas cosas. No sabían si ella había empuñado el cuchillo y el martillo ella misma o si los había robado a alguien más.

Aunque se dijo a sí misma que lo hecho, hecho estaba, y que no podía rebobinar el reloj ni de revivir a los humanos que había matado, que solo podía arder a toda máquina, su entumecimiento emocional se disipó. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura y sollozó.

Los policías explicaron que un excursionista había visto al ejército de personas desaparecidas y llamó al 9-1-1. Poco después de que llegaran las autoridades, se escucharon disparos.

—Hasta ahora nosotros hemos contado ochenta y tres cadáveres —dijo Policía Bueno. Él tenía unos cincuenta años y estaba visiblemente agitado—. Espero que el número aumente a medida que se examinen más los bosques.

Trágate de nuevo la bilis.

Había un revestimiento de plata, ella supuso. En la cárcel, ella estaría a salvo de otros combatientes. A menos que alguien pagara a otro prisionero para acabar con ella, por supuesto.

Aunque, no habría necesidad. Si Vale no se presentaba en el próximo check-in, sería descalificada, cazada por un Ejecutor llamado Siete, torturada y asesinada.

¿Volvería a estar segura alguna vez?

Knox había tenido razón. El hermano mayor paranoico era la única forma de vivir.

Tal vez él vendría por ella otra vez. ¿Había sobrevivido a la última batalla?

Lo extraño. Lo quiero.

Lo necesito.

Ella solo sollozó más fuerte. ¿Había él derrotado a Erik y a Adonis? ¿Qué hay de Rush? La lluvia de balas definitivamente lo había debilitado, ralentizándolo. ¿Se había abalanzado uno de los otros guerreros para acabar con él?

Sin saber qué más hacer, los policías la encerraron en una celda de detención. Abatida y sola, se sentó en el catre y se llevó las rodillas al pecho.

El eslogan de hoy: La realidad puede ser peor que la pesadilla.

Tanto para vivir, tanto en juego.

Si Vale tenía alguna esperanza de salvar su vida, necesitaba endurecerse rápidamente y enfrentar los hechos. Los invasores del otro mundo estaban aquí, y no iban a ninguna parte. Ella no iba a detener la guerra. ¿Cuántos otros jugadores lo habían intentado y fracasado a lo largo de los siglos? Si fuera posible un cese y un desistimiento, alguien ya lo habría hecho.

¿Podría realmente quedarse parada y no hacer nada mientras toda la Tierra era esclavizada?

El planeta podría ser una fábrica de basura humeante, pero era su fábrica de basura humeante. Mucha gente apestaba, sí. No se podía negar eso. Pero también había buenas personas ahí fuera. ¿Y qué pasaba con los niños? ¿Los desfavorecidos? ¿Qué tan mal se pondrían las cosas con los nuevos señores reinantes?

¿Podría ser ella, una persona fidedigna, ser la campeona que otros terrícolas necesitaban tan desesperadamente? ¿Podría ella deliberadamente matar a cualquiera que se interpusiera en su camino? ¿Incluso Knox?

Un sudor pegajoso brilló su frente y en la parte posterior de su cuello, pero ella asintió. Sí. Sí, ella podría ser la campeona de la Tierra.

Ella iba a hacerlo, decidió. Ella iba a pelear en la All War, toda dentro, nada la detendría. Esta don-nadie lucharía por todos.

Vale no tenía dudas de que tendría que hacer cosas reprensibles para ganar. Que ella lloraría antes, durante y después. Pero esto era la guerra, y ella era un soldado, y nunca se arrepentiría de haber hecho todo lo posible para salvar a un planeta entero de personas.

Para bien o para mal, no se alejaría de las cosas difíciles. Estoy en ello para ganarlo.

Una extraña paz se asentó sobre ella. Y sí, está bien, la tarea que tenía por delante era monumental. Era la sencillamente ordinaria Vale London, y los otros combatientes tenían muchas más habilidad, pero ella tenía algo que ellos no tenían. La capacidad de absorber los recuerdos y poderes de los combatientes que eliminara.

Cuantas más cabezas recogiera, más fuerte ella se volvería.

Knox, el hermoso y sensual Knox, sería el último en su lista de asesinatos. El hecho de que él estuviera en la lista casi la rompió, pero tenía que hacerlo. No importaba cuánto lo deseara, su enemistad era el verdadero trato. No eran pretendienemigos.

Una vez, él se había llamado a sí mismo una herramienta, utilizada por su rey. Ansel era un hombre miserable y codicioso que, obviamente, no tenía problemas para hacer cosas terribles con sus herramientas y antes de desecharlas. Ella no podía dejar que el tirano gobernara este mundo.

Ella hizo un nuevo PDA¹⁷. Escapar de la celda por medios justos o injustos. Si hay pérdidas, hay pérdidas. Encontrar a Knox, robar los Rifters y la espada de Celeste. Decir adiós. Eliminar la competición, ganar la guerra.

El plan se mantendría fluido, como de costumbre. Si Knox quisiera hacer una alianza final con ella, ella estaría de acuerdo. ¿Lo haría él?

¿Podría ella confiar en él?

No, decidió. Ella no podía con él, la libertad significaba más que la chica que acababa de conocer, y con razón. Pero al final del día, seguía siendo el mejor tutor de All War en el mercado. Tendría que tener cuidado, medir todo lo que él decía y nunca bajar la guardia.

Sus párpados se hicieron pesados, y su sangre se calentó. Qué…

Un aroma dulce y familiar saturó el aire, empañando su cabeza. La feromona se estaba filtrando de ella. ¿Porque se había concentrado en Knox?

Mientras ella se regocijaba, un oficial de sexo masculino dobló la esquina, olfateando, olfateando, olfateando. Él se lamió los labios, sus ojos oscuros vidriosos de lujuria. Cuando vio a Vale, aceleró el paso, dirigiéndose directamente a su celda.

Su nuca pico con temor, ella saltó poniéndose de pie.

El oficial envolvió sus dedos alrededor de los barrotes y dijo, —Te amo. Déjame poner un bebé en ti.

Oookay. Informe del acosador de hoy: Empalmado con una posibilidad de removerse las pelotas.

Canalizando a la seductora Celeste, Vale torció el dedo e hizo un gesto a su admirador para que se acercara. —Ven, dime todo lo que amas de mí. No dejes nada fuera.

Él sacudió los barrotes y frunció el ceño, como si no pudiera entender qué era lo que los mantenía separados.

Acercándose a él, se aseguró de balancear sus caderas. —Abre la cerradura, tonto. Déjame salir y hablaremos. —¿Poniéndolo demasiado grueso?

—Síííí. —Sus pupilas se encendieron, derramándose sobre sus iris—. Abrir. Afuera. Hablar.

—Y date prisa —instruyó ella—. Tu muffin de amor tiene cosas que hacer.

Que empiecen los juegos.

KNOX RASTREÓ A VALE a un edificio de varios pisos con paredes de ladrillo rojo y grandes ventanales.

Él había perdido su rastro unas cuantas veces y tuvo que retroceder. Una vez lo había atropellado un coche. Poco después había tenido un encuentro con Domino que había terminado con la columna vertebral rota. Pero, a pesar de todo, Knox había perseverado, fortalecido por el resultado que deseaba—rescatar a Vale, llevarla de vuelta al búnker... y dedicar horas a su placer.

Él nunca había probado la excitación de una mujer, pero oh, había querido hacerlo. Cada vez que lo intentaba, sus amantes se habían tensado, por lo que había cambiado de rumbo antes de alcanzar su objetivo. Vale sería la primera... si ella lo dejaba. ¿Lo haría?

Ansiaba el acto íntimo con ella y sola ella, y se maravilló de tener algo que anticipar en lugar de temer.

Después, cuando ya no estuviera lleno de deseo, se daría cuenta de su próximo movimiento.

Enfócate. La mayoría de los mortales que entraban y salían del edificio eran los agentes de la policía de los que ella le había hablado. Machos y hembras en uniforme, con pistolas atadas a la cintura.

¿Golpearían ellos a Vale sangrientamente, la encerrarían en un calabozo por unos días y luego la golpearían de nuevo?

El eyaer aún no había decidido si ella lo necesitaba—salvándola—valdría el riesgo para su vida.

No importaba. Knox ya había tomado una decisión. Daña a mi mujer y muere. Sin excepciones.

Un día pronto, él terminaría con Erik, Rush y Adonis. Primero tendría que encontrarlos. Justo antes de que una horda de mortales armados y uniformados conocida como SWAT llegara al claro, el trío desapareció de las montañas.

Knox recordó que Vale le había dicho que SWAT significaba Terapistas y compinches especiales¹⁸. Una descripción tan extraña para los soldados armados.

Voces entretenidas lo sacaron de sus pensamientos, diferentes personas entrando y saliendo de la estación de policía. Como Knox nunca había visto dentro del edificio, no podía entrar por una brecha. Tendría que ir a la antigua usanza.

Permaneciendo oculto por las sombras, maniobró hacia las puertas delanteras. Nadie le prestó atención. Cuando entró el siguiente humano, Knox se deslizó detrás de él para descubrir una habitación grande y abarrotada. No hubo una oleada reveladora de poder para señalar a un combatiente acechándolo cerca. No es que él pudiera relajarse. Cualquiera de estos humanos podría estar trabajando para uno.

Pisos brillantes reflejaban cada movimiento a su alrededor. Los cubículos pequeños se separaban del espacio principal con gruesos escudos de vidrio, y los pasillos estaban parcialmente bloqueados por columnas de plata gruesas y cortas. Arriba, un segundo piso ofrecía un área de visualización del espacio inferior—un parapeto protegido por un riel de metal.

Diferentes conversaciones se fusionaron, pero él los separó mentalmente para dar sentido a lo que estaba escuchando.

—¿…Lo hizo esta vez?

—…cometió un error, ¿de acuerdo?

—…Nos vamos ahora, ¿por favor?

Dónde está mi mujer

No, no la tuya. El marido…

¡El marido no significaba nada! Un divorcio era inminente, ella había dicho, salvando la vida del ex. Knox nunca había querido a una mujer como él quería a Vale, y él no la compartiría con nadie. Si el ex impugnara el divorcio, Knox haría de Vale una viuda, como lo planeó originalmente.

La determinación lo impulsó hacia adelante.

—¿…Valerina London? —La declaración vino de arriba.

Sólo dos palabras, sin embargo, actuaron como una red verbal. Prestando atención, atrapándolo, Knox ordenó a las sombras bajo sus pies que giraran cada vez más rápido, levantándolo cada vez más alto. Si hubiera sido visible, habría parecido estar parado encima de un tornado, un maestro de los vientos, no afectado por su violencia.

—Estaba en el sistema —dijo otro hombre—. Las huellas coinciden. Cuando niña, rebotó entre hogares de acogida. Una familia alegó que atacó al padre con un cuchillo de cocina, sin provocación, pero… —Una larga serie de chasquidos y tecleos. —Desde entonces él ha sido condenado por abusar sexualmente de uno de sus encargos.

¿Alguien se había atrevido a tocar a una joven y vulnerable Vale? Bombas de rabia explotaron dentro de Knox.

—En su adolescencia, la señorita London tuvo algunos roces con la ley —continuó el hombre—. Pequeños robos, asaltos. Parece que ella era una luchadora. Probablemente tenía que serlo. Una vez fue golpeada tan gravemente que tuvo que ser hospitalizada.

¿Golpeada? ¿Mi Vale? Pedazos de metrallas dejados por esas bombas de ira— también explotaron.

—¿Crees que ella mató a todas esas personas? —preguntó una mujer.

La respuesta se ahogó cuando los pelos de la nuca de Knox se erizaron. Una oleada de poder, un crujido de electricidad... un combatiente acababa de acercarse.

En el primer piso, una multitud de mortales serpenteaban en una esquina, saliendo del pasillo. Vale ocupaba el centro del grupo, ocupando la corte.

Cada músculo en el cuerpo de Knox se endureció. Sus manos se flexionaron, como si recordaran haberla abrazado y necesitaran volver a hacerlo. Le complació observar que ella no mostraba lesiones visibles.

Ella llevaba un top azul y unos pantalones que cubrían sus curvas. La larga longitud de su cabello colgaba en ondas blancas y negras, las trenzas se desenredaron.

Tan hermosa. Tan mía. Por un rato al menos.

Las sombras bajo sus pies disminuyeron poco a poco, devolviéndolo al suelo. Los mortales se rieron de algo que había dicho Vale, y el orgullo brotó dentro de él, ella había logrado superar sus circunstancias.

Bajo el orgullo, sin embargo, había una marea de ira. Se había preparado para ganar una batalla de leyenda en su nombre y, sin embargo, ella simplemente había coqueteado para salir. Ella no lo había necesitado. Él había perdido un tiempo precioso.

El grupo de humanos saltó una fila de esas cortas columnas de plata, entrando en el vestíbulo. Otros humanos se volvieron locos cuando le seguían cada movimiento, recordándoles a los cachorros desesperados por ser acariciados.

Knox inhaló, captando una bocanada de su poderoso olor. Una avalancha de lujuria rodó a través de él, destruyendo su sentido común, anulando a su eyaer—todo. Sólo Vale importaba.

Debo tenerla ¡Ahora!

La lujuria también la había atrapado. Sus pezones eran pequeños puntos duros, su piel enrojecida por la fiebre de la pasión.

Si ella deseara a uno de los mortales...

Knox gruñó.

En las puertas delanteras, Vale se detuvo. —Está bien, chicos —dijo ella, su voz más ronca que de costumbre—. Aquí es donde vamos por caminos separados.

Gemidos de decepción. Protestas. Nadie podía soportar la idea de perderla.

Conozco el sentimiento.

Algunos de los machos la agarraron, incitando aún más la ira de Knox, pero Vale los esquivó, evitando el contacto—salvando sus vidas.

No hables. No la agarres y corre. No la beses. No hasta que esté a salvo en tu bunker.

Mantén un control estricto. Espera. Síguela. ¿Qué haría ella después? Le surgieron sospechas.

—Me vas a extrañar, lo sé —dijo, y estaba claro que ella no se había dado cuenta de que un combatiente se encontraba a pocos pies de distancia—. Pero debes quedarte aquí y dejarme ir. De lo contrario estaré triste. No me quieres triste, ¿verdad?

—No —le aseguraron al unísono.

—No —dijo Knox, y otro gruñido lo dejó. A medida que el dominio de Vale de las habilidades de Celeste aumentaba, también lo hacía su necedad, al parecer.

En medio de un coro de protestas, la pequeña descarada les lanzó un feliz beso a todos y salió del edificio.

Capitulo Diecinueve

CON LA PRISIÓN detrás de la vista de Vale, su falsa sonrisa desapareció a toda prisa. ¿Cuánto tiempo tenía antes de que los efectos de la feromona disminuyeran y la policía la persiguiera, armas en mano? ¿Una hora? ¿Unos minutos?

Incluso el peor detective del mundo podría desenterrar su ubicación con poco esfuerzo. Cada vez que doblaba una esquina, recogía a un nuevo acosador, hasta que se formaba otra multitud. Estaba bastante segura de que también había recogido a un combatiente.

Knox le había dicho que sentiría un pulso de energía en el aire, y definitivamente detectó un pulso. ¿La había rastreado? ¿O la había encontrado otro jugador?

Si Knox estuviera cerca, se habría revelado. ¿Verdad? Así que, este tenía que ser otro jugador.

Tiempo de decisiones. ¿Desactivar las emisiones para deshacerse de sus admiradores, o dejar que la feromona continuase emanando de ella para evitar un ataque?

—Te amo —dijo alguien.

Luego, —Quiero tener a tus bebés.

Y otro dijo, —Cásate conmigo.

Desactivar. Definitivamente desactivar. Un millón de esencias cubrieron su lengua, dejando un mal sabor en su boca. Cómo extrañaba el whisky y la miel de Knox. Diablos, echaba en falta a Knox, punto.

Pasa página. Celeste había ejercido un control absoluto sobre sus habilidades. Lo que ella quería, lo había deseado. Concentrada, decidida, Vale lo deseaba y... ¡sí! El olor se desvaneció.

En estado de alerta, esperando que el combatiente saliera en cualquier momento, aceleró el paso. Al principio, la multitud la siguió. Uno por uno se fueron separando, ya no más enamorados de ella.

Aliviada, pensó en la mejor manera de contactar con Knox. La mejor manera de obtener la espada y los Rifters de él.

Alguien se tropezó con ella. Mientras trastabillaba, algo pequeño y duro la golpeó en la palma de su mano. Sus dedos se curvaron en un acto reflejo, sujetándose.

—Tu hermana te manda saludos —dijo una voz desconocida.

¿Nola? Su ritmo cardíaco se disparó, Vale se giró, con la intención de correr tras el mensajero. Maldita sea. Éste ya había desaparecido entre la multitud.

Su ritmo cardíaco se disparó de nuevo cuando se dio cuenta de que sostenía un teléfono celular. ¿De verdad era de Nola, o de un combatiente pretendiendo ser Nola, con la esperanza de rastrear a Vale a través del GPS?

No confíes en nadie.

Pero ella sonrió cuando vio la pantalla; un mensaje de SofY esperaba. Hermana del Año, el apodo de Nola. No había forma de que nadie más pudiera saber eso.

Su paranoia no estaba de acuerdo. Zion podría haberle sacado la información, y Erik podría haber pirateado una base de datos para sacar a relucir su historial de mensajes.

Gimoteo. El mensaje decía: Siento q nuestra conversación fuera interrumpida. Haz LO QUE SEA q necesites para sobrevivir, y no te preocupes x mí, ¿de acuerdo? Estoy tan buena como un pastel y voy a seguir así. ¡Las chicas de Lady Carrie para siempre! Oh, y no creas a Z. Repito. NO lo hagas.

La lengua vernácula encajaba con Nola totalmente. Pero, ¿qué quería decir con “no creas a Z”? Z significaba Zion, obviamente, pero éste nunca había hablado con Vale. ¿Iba a hablar con ella y decirle una mentira?

Sonaba siniestro, pero claro, era difícil juzgar el tono de un mensaje de texto.

Con lágrimas en los ojos, Vale tiró el teléfono a la basura sin responder. Aunque confiaba en Nola con su vida, no debía/no podía/no confiaría en Zion.

De acuerdo. Siguiente paso. Encontrar a Knox.

No, espera. Primero tenía que prepararse. Vale se dirigió a la tienda de electrónica más cercana, segura de que el combatiente la estaba siguiendo. Aunque ella permanecía en alerta, él—o ella—nunca hizo un movimiento en su contra.

Aunque nerviosa, usó la feromona para obtener un descuento del 100 por cien en dos teléfonos, una computadora portátil y un plan de datos prepago de primera línea. ¿Lo que no sintió? Culpa. Los artículos la ayudarían a salvar el mundo.

Afróntalo, ella era básicamente una superheroína.

Luego visitó una tienda de ropa para comprar ropa nueva. Por último, se detuvo en una tienda de artículos para fiestas para recoger algunas sorpresas para Knox. Cosas que podrían usar para celebrar su nueva asociación, la que ella iba a promocionar. Él sólo tenía que decir que sí.

Todavía estaba siendo perseguida.

Su nerviosismo aumentó, uñas invisibles siendo clavadas en sus costillas, raspando su corazón cada vez que latía. Desafortunadamente, ella también estaba excitada. No era inmune a los efectos de la feromona.

Concéntrate. Necesitaba encontrar un lugar tranquilo para navegar por las redes sociales. Knox había aprendido a conducir tan fácilmente. ¿Por qué no navegar por Internet también? Por lo que ella sabía, él estaba mirando su página de Twitter en este mismo instante. #KnoxOnWood #HardKnox.

Con las bolsas llenas de sus compras en la mano, se dirigió a una cafetería cercana. Si se quedaba entre la multitud, el combatiente podría no atacar y…

—Hola, hembra.

La voz de Knox salió de la nada, profunda y lánguida, sexy como el demonio, y ella casi se cayó de culo. En el lado positivo, el potente sabor del whisky y la miel limpió su boca del asqueroso aluvión.

La excitación se redobló, ella se dio la vuelta y lo buscó por las aceras... las sombras... Un parpadeo, y él apareció directamente frente a ella. Nadie más pareció darse cuenta o preocuparse.

La excitación corrió a través de ella. Sin aliento, dijo, —Eres mi acosador.

Las cuencas de sus ojos se habían oscurecido, su penetrante mirada azul tanto escalofriante como ardiente. Su cabello negro alborotado enmarcaba la hermosa cara que siempre plagaría sus fantasías.

No llevaba camiseta, su paquete de ocho en magnífico despliegue, pero también manchado con sangre seca. Sus pantalones de cuero estaban rasgados. ¿Había venido directamente de la batalla, como un conquistador decidido a reclamar su premio de guerra?

Éxtasis instantáneo. Sus pezones se endurecieron y su estómago tembló. Una necesidad caliente se concentró entre sus muslos.

¿Qué está mal conmigo?

La oscuridad encubría sus armas—sabía que tenía armas—pero no las costras y los moretones que cubrían su torso.

Nunca se había visto mejor, o más fuerte, o más feroz, y oh, joder, la excitaba más que la feromona, sólo por estar ahí de pie. Él la cautivaba.

¡Cuidado!

Knox inclinó la cabeza hacia un lado, dirigiéndole esa mirada. Con la voz ronca, dijo: —Ven conmigo.

La seguridad primero. —¿Planeas asesinarme en privado o participar en una pequeña conversación?

—Podría haberte matado miles de veces hoy, y nadie lo habría sabido. ¿Qué te parece?

Excelente punto. —Por supuesto, entonces, lidera el camino. —Mientras él caminaba por la acera, ella mantuvo el paso a su lado—. ¿Cómo me encontraste?

—Fácilmente —contestó, su tono azotando como un látigo.

Vaya, vaya. Alguien estaba de mal humor. —¿Te despediste del terrible trío para siempre?

—No. —La llevó a un callejón abandonado, abrió una brecha entre las sombras y se quedó de guardia después de que entraron.

La brecha se cerró, sellando el interior del búnker. Decidida a despejar el aire antes de perder el juicio, Vale colocó sus bolsas en el suelo y dijo: —Escucha, Knoxie. Las cosas van a ser diferentes entre nosotros en esta ronda.

—Tienes razón. —La ira latía de él—. He vislumbrado un futuro contigo, y preferiría morir.

El rechazo inesperado cortó como un cuchillo, el dolor haciéndola tambalearse. Anímate. Esto no significa nada. Él no significaba nada.

Pegó una mueca de desprecio en su cara. —Oh, bien. Estamos en la misma página. Dame la espada de Celeste y los Rifters, y me iré. —Que le den a una alianza.

Él cruzó los brazos sobre su musculoso pecho. —¿Por qué no me esclavizas con tu olor y me obligas a hacerlo?

Tragó saliva. Él lo sabía. Como mínimo, sospechaba. Mejor ser sincera. —Mira. No llevo perfume. Es una feromona, y la estoy produciendo, igual que Celeste. Creo que lo llamaré Poción de Lujuria número 69, marca pendiente de registrar. Tenías razón. Cuando absorbí sus recuerdos, también absorbí sus habilidades.

Frunció los labios. —Te observé. La feromona reemplazó la voluntad de los demás. Una ofensa imperdonable.

¿Cómo se atrevía a juzgarla? —Tú reemplazas la voluntad de los demás cada vez que matas. Tus víctimas quieren vivir, pero tú las quieres muertas. ¿Quién gana? —Ella levantó la barbilla—. Hice lo que hice para sobrevivir, y no lo siento. Si no te gusta, me perderé y tú puedes irte a que te den. Después de que me des la espada y los Rifters. No creas que los he olvidado.

Su respuesta imperturbable claramente le hizo perder los estribos. Con la mandíbula apretada dijo: —¿Erik o Adonis te tocaron sexualmente?

—¿Qué tiene que ver eso con nada?

—Dime.

—¿Por qué? ¿Estás celoso? —Sus mejillas se sonrojaron, y deseó poder retirar la pregunta. Darle otra oportunidad para que la rechace…

—Los celos hierven dentro de mí —dijo entre diente. Su habitual arrogancia masculina despojada, nada más que un barniz, dejando sólo la primitiva posesividad.

El shock la golpeó primero, luego el deleite... y luego la decepción. Él sabía un poco sobre sus problemas de abandono, y podría haber desenterrado fácilmente su punto débil: ser querida por otra persona. Podría estar jugando con ella.

La había advertido. Nunca confíes en él.

Pero parte de ella creía que había dicho la verdad. Sus músculos estaban atestados de tensión, su color elevado. La forma en que la miraba, como si ella le perteneciera a él y sólo a él...

—No, no me tocaron —dijo ella, temblores deslizándose por su columna vertebral—. Y yo no quería que lo hicieran. Son mega viejos… como tú. Prefiero a mis hombres con menos de un siglo.

Se relajó, sólo para volver a tensarse. —De ahora en adelante, me prefieres a mí, y sólo a mí.

Uff. Esta rutina neandertal lo estaba logrando, acelerando su motor. ¿Por qué, por qué, por qué?

¡Pasa página! —Por cierto —dijo ella—, vi a Rush antes de que los polis me atraparan. Escapó entre una lluvia de disparos. Sabe que maté a Celeste y secuestré sus habilidades.

Pensativo, se rascó con dos dedos sobre el oscuro rastrojo de su barbilla. —Eso representa un problema.

—Sí, así es. Para mí. Ahora, dame lo que vine a buscar, o no obtendrás más información de mí.

Él se mofó, diciendo, —Decidiste abrazar tu destino como una asesina a sangre fría, ¿verdad?

Bien, eso realmente le agrietó el pellejo. —¿Tenía otra opción? No voy a dejar que tu rey entre y esclavice a mi pueblo.

Knox entrecerró los ojos. —Te daré los Rifters, pero no la espada. Nunca armaré voluntariamente a un enemigo.

—Mientras no intentes matarme, no te atacaré. —Ahí va el para nada—. De hecho, a pesar de tu actitud de mierda, me gustaría hacer una alianza final de dos contigo.

El condescendiente pedazo de mierda arqueó una ceja, en plan oh, sí, lo harías, ¿verdad? —¿Crees que confiaré en ti para que cumplas tu palabra?

—No. —Y ella no confiaría en que él cumpliera con la suya—. Espero que pelees contra mí si soy tan tonta como para atacar. ¿O el lobo feroz se cree demasiado débil para defenderse del corderito?

—¿Tú, un cordero? Eres más como una piraña.

Se ahuecó el pelo. —Gracias. Las pirañas se comen lobos para desayunar. —Probablemente si se le daba la oportunidad.

—¿Quieres engullirme, entonces?

La atracción crepitaba entre ellos, más fuerte que antes, como chispas lloviendo sobre ella. Su mirada la repasó una vez, rápido, luego una segunda vez, lento, muy lento.

—Te dejaría —dijo él con voz ronca. Con las pupilas expandiéndose, el pecho subiendo y bajando en rápida sucesión, él dio un paso más cerca de ella—. ¿Me dejarías que te devuelva el favor?

Respira, sólo respira. Adentro, afuera. No, no. ¡Error! El embriagador aroma de su almizcle masculino, todas esas especias exóticas, enviaron mil megavatios de calor a través de ella, derritiendo sus huesos. Con cuidado. No reveles nada.

—Voy a hacer esto muy simple para ti —dijo ella—. Tampoco confío en ti, pero te deseo. Si voy a arriesgarlo todo para jugar al ñaca ñaca contigo, cumplirás mis condiciones sin protestar.

—Yo soy el que lo arriesga todo.

¡Mortificante! Ella continuó, de todos modos. —No me vas a soltar una mierda asegurándome de que guardas mi arma para protegerme. No necesito un protector, Knox. Necesito mi espada. Si te niegas, nos separaremos aquí y ahora.

Sus manos se apretaron en puños, como si luchara contra el impulso de... ¿qué? ¿Sacudirla? ¿Agarrarla y besarla?

Cuéntaselo todo. Limpia la pizarra, empieza de nuevo. —A cambio —dijo ella—, seré una buena aliada para ti. Nunca te traicionaré. No haré una jugada para obtener tu cabeza hasta que seamos los dos últimos jugadores en pie. Y seré honesta contigo... de ahora en adelante.

Mostró sus dientes rectos y blancos, volviendo a su primitivo estado animal. —¿Me mentiste en el pasado?

—Sí. —La siguiente parte podría ir muy bien o muy mal—. En realidad, no tengo marido.

Se relajó. —Eso, lo sé. Te estás divorciando.

—No. Nunca he estado casada. —Antes de que él pudiera hacer un comentario, ella añadió—: En mi defensa, no te conocía, no me gustabas y temía lo que planeabas hacerme. Cuando me di cuenta de que un marido ficticio no era necesario, amenazaste con matarme si alguna vez te mentía.

Entre un parpadeo y el siguiente, su expresión se quedó en blanco. —¿Cómo se suponía que un marido ficticio iba a salvarte?

Buena pregunta. —Supongo que pensé que probaría que mi bienestar le importaba a alguien y eso me humanizaría. Y, si hubieras decidido pedir un rescate, no perjudicarías los bienes que iban a proveer un gran día de pago.

Una pausa. Entonces, —¿Hay algo más que necesites confesar?

Maldición, ¿qué pensamientos le pasaban por la cabeza? —Sí, hay algo más. Creo que eres un anfitrión terrible. Tuve que escarbar entre miles de capas de cinismo y malicia para darme cuenta de que tu personalidad no apesta a bolas de burro.

—Para. Tus cumplidos se me están subiendo a la cabeza —dijo sin rodeos—. ¿Algo más?

Sus hombros se hundieron. —Eso es todo. Y no vas a castigarme por la mentira. Vas a enseñarme a pelear con la espada. Oh, y cuando sea el momento de separarnos, hablaremos, no nos apuñalaremos por la espalda.

Paso un minuto en silencio, un músculo palpitando en su mandíbula. Él era un misterio. El acertijo irresoluble. Un enigma.

De todas formas, ella decidió seguir adelante. —Por último —dijo—, trabajarás conmigo para crear un plan de acción integral.

—Tengo un plan de acción.

—Déjame decirlo de otra manera. Un buen plan de acción, con objetivos claros. — Iba a poner en práctica su título en administración de empresas, después de todo—. Tenemos que adelantarnos a los problemas potenciales y forzar las circunstancias para que se ajusten a nuestras metas, haciendo que fluyan.

Arqueó una ceja. —¿Nuestras metas?

—Bueno, sí. Los dos últimos, ¿recuerdas?

Se pasó los dedos por el pelo, mechones oscuros cayendo sobre su frente. Mechones que ella anhelaba apartar de su cara. Su boca se abrió, se cerró, pero no surgió ningún sonido.

¿Había metido la pata? ¿Era su deseo por ella lo suficientemente fuerte como para eclipsar sus objeciones?

Estás en esto para ganar. Ella se pasó una mano temblorosa por sus curvas. —Di que sí, y puedes tener todo esto. —Por favor, di que sí. A pesar del brillo de la desconfianza entre ellos, el deseo la había dejado adolorida y agonizante.

La máscara en blanco desapareció, revelando ojos ardientes que chamuscaron su alma. De repente la miró como si pudiera devorarla en un sabroso bocado. Como si nunca hubiera querido nada más. Como si fuera a morir sin ella.

Nunca nadie la había mirado así.

—Acepto tus términos, valina.

Conmoción y alegría. Lujuria y anticipación. Nerviosismo. Más emoción de la que podía manejar.

—¿Q-qué significa valina? —Él había usado ese término antes, y por el momento, ella no podía pensar en otra cosa que decir—. Porque si cambias una letra en particular, obtienes una palabra nueva.

—¿Qué letra? —Frunció la boca—. No importa. Lo he adivinado.

Casi—casi—se rio disimuladamente.

Dudó y luego admitió: —El sol que calienta.

¡Genial! Ahora quería suspirar ensoñadoramente. ¿Yo lo caliento? Bueno, bien. Era lo justo. Él la derretía.

—Ahora —dijo Knox, todo seducción malvada y fantasías secretas—, aceptarás mis términos.

¿Qué más podría querer él?

Más importante aún, ¿cómo podría ella resistirse?

Mirándola fijamente de forma caliente, él se deshizo lánguidamente de sus armas. Espadas, dagas. El revólver. Más dagas. El arco y la flecha. Estrellas voladoras. El metal tintineó al golpear el suelo, creando una pila macabra. Escalofríos de una necesidad cada vez más intensa la sacudieron.

Knox se quitó el cinturón, y ella jadeó. La punta de su erección se extendía por encima de la cinturilla de sus pantalones de cuero, una gota de humedad brillando bajo la luz.

En silencio, le ahuecó los laterales de la cara. Mmm, sus manos. Callosa y fuerte, tan calientes que ardieron a través de su scrubs médico.

La cogió en brazos y la llevó a la cama, luego la colocó sobre el colchón suavemente. Ella se estiró, sus miradas se enredaron. Él descendió colocándose encima de ella, anclando sus manos junto a las sienes de ella para sostener la parte superior de su cuerpo mientras el resto de ellos se presionaban juntos. Un infierno de necesidad ardió dentro de ella, y ésta abrió sus piernas de par en par.

La feromona emanó de ella, casi tan espesa como el humo, e intentó desactivarla, como antes, pero fracasó. —Lo siento... no puedo controlar...

—Aquí están mis condiciones —dijo—. No estarás con otro hombre mientras estemos juntos. No usarás la feromona fuera de la cama. Y por último, no tendremos sexo—penetración—hasta que desarrolle una inmunidad a la feromona.

¡Qué! —¿Sin penetración? —¡Genial! Ahora era una asquerosa que gimoteaba cuando su enamorado no llegaba hasta el final.

Knox negó con la cabeza. —Quiero saber que mi deseo por ti es real. —Pasó su labio inferior entre los dientes—. Hasta entonces, haremos otras cosas...

Capitulo Veinte

NO PUEDO PENSAR. NECESITO PENSAR.

Grandes mareas de deseo sumergieron al eyaer. Knox tenía que desarrollar una inmunidad a la feromona de Vale, y pronto; su supervivencia dependía de ello. Cuanto más la olía, menos le importaba el resultado de la guerra.

Tal vez debería dejar el búnker. Sólo por un ratito. Sólo hasta que recuperara el control de sus pensamientos. Tenía que preocuparse por el resultado de la guerra.

¡Quédate! Desnúdala. Chupa esos pezones arrugados. Bebe de entre sus piernas.

Sí, oh, sí. Él haría todo eso. Marcharse no era realmente una opción.

—Knox... Te deseo.

—Bésame. —Casi enloquecido por la lujuria, le agarró el pelo de su nuca en un puño y tiró de su cara hacia la de él. Un suave jadeo entreabrió los labios de Vale, labios que reclamó en un frenesí de posesividad, su lengua rodando contra la de ella.

La dulzura del néctar de ella sólo lo enloqueció aún más.

Con un gemido, ella enrolló sus brazos y piernas alrededor de él, y luego gradualmente apretó su abrazo para acercarlo más, lo más cerca posible mientras aún estaban vestidos. Sus pechos se presionaban contra su tórax, sus pezones más duros a cada segundo. El latido de su corazón corrió acompasado con el de él, creando una sinfonía erótica, un canto de sirena.

Ladeó sus labios sobre los de ella. El beso se descontroló rápidamente, y él glorificó cada matiz de ella, de esto. El contraste de lo masculino y lo femenino. La sensación de su piel aterciopelada, tan suave como los pétalos de rosa. La riqueza de su aroma, azúcar y especias, saturando cada centímetro de él. Los sonidos que hacía, pequeños maullidos y ronroneos mientras ondulaba sus caderas. La forma en que le clavaba las uñas en la espalda, dejando su marca.

Con una claridad sorprendente, se dio cuenta de que quería llevar su marca. Quería dejar su marca, también. Pero no así, con sangre dejando manchas por todas partes.

La sangre. ¿Cómo pudo haberlo olvidado? Knox levantó la cabeza, terminando el beso, seguramente la cosa más difícil que había hecho en su vida, y la hizo aún más difícil cuando ella le pidió que volviera a retomarlo.

—Necesito un baño. —Quería darle lo mejor, y ser lo mejor para ella. Se levantó sobre unas piernas inestables y la puso en pie.

Ella hizo un puchero, diciendo: —Pero, ¿por qué? Me gustas sucio. Asqueroso, incluso.

¿Cómo pudo resistirse a ella alguna vez?

Knox la tomó en sus brazos y caminó hasta la piscina, agonizando con cada paso, su erección palpitando. Después de ponerla de pie, le sacó la camisa sobre la cabeza.

Una abundancia de feminidad estaba ante él. Un fino sostén blanco contenía sus pechos y mantenía sus pezones alejados de su vista. Esas dulces bayas fueron hechas para mi boca.

Él quería verla. Quería que se quitara la ropa que alguien le había dado.

La quería desnuda y rogando por él.

Vale lo devoró con una mirada hambrienta, tal para cual, dejando claro que deseaba al hombre, no al combatiente. Un concepto que era desconocido para Knox.

Ella trazó sus dedos sobre el árbol de la vida tatuado en su hombro. —Exquisito.

Por mucho que él odiara la imagen, también la amaba. Hasta que un esclavo de Iviland ganaba una All War, los ciudadanos lo consideraban con desdén, incluso lo consideraban un ser inferior. Desde muy temprana edad, Knox había aprendido a asociar su autoestima con la batalla. Una de las razones por las que siempre había luchado tan duro para lograr la victoria, sin importar el costo.

—El resto —dijo él—. Fuera.

Vale se quitó los pantalones, revelando bragas a juego y piernas de una milla de largo. Ella era la exquisita. Éxtasis y agonía. Tormento y deleite.

—El resto —repitió él con un graznido.

—Ah, ah, ah. —El pulso en la base del cuello de Vale martillaba erráticamente. Voy a lamerla y chupársela allí—. Tu turno.

Se quitó las botas a puntapiés, se quitó los pantalones y aspiró con los dientes apretados mientras el aire fresco besaba la carne caliente entre sus piernas. Ella agarró su longitud y lo acarició, hacia arriba, más arriba, y él siseó con más fuerza.

—Esto es mío —dijo ella y apretó—. Todo mío.

A punto de hacer erupción. Knox dio un paso atrás, decidido a recuperar un poco de control, y su vara se deslizó de su perfecto agarre. Más.

Todavía no. Temblando como un muchacho, entró en el agua, se sumergió una vez, dos veces, y aunque estaba limpio, sus nervios se mantuvieron al límite. Él lo quería. Lo necesitaba. Desesperadamente.

Knox giró para ver como Vale descendía a la piscina. Su ropa interior permanecía en su sitio, rápidamente se volvió translúcida en el agua. ¿Su mujer era tímida?

El vapor se movía a su alrededor, mezclándose con el tejido de un sueño, o de cada una de sus fantasías.

—Por cierto. —La fantástica ilusión sólo se hizo más intensa cuando ella se lanzó un puñado de agua por el pecho. No, no tan tímida—. Si eres el único hombre para mí, más vale que yo sea la única mujer para ti.

—Lo eres. —Nadie se podía comparar con ella.

Vale se pavoneó para él, radiante, y él se acercó más... más... No puedo mantenerme alejado. La mirada en ningún momento se apartó de la del él, la cogió en brazos y la posó al borde de la piscina.

—Bésame —le ordenó Knox.

Ella lo hizo, suavemente. Él saboreó su dulzura, el divino contraste con el duro azote del deseo. Pero lo que comenzó como una exploración pausada pronto se transformó en otra reclamación frenética, la pasión de ambos era algo salvaje.

Para cuando Knox levantó la cabeza, los dos estaban jadeando.

Agarró su pelo en su puño, forzando su mirada a encontrarse con la de él. —Déjame probarte. Toda tú.

Sus ojos se abrieron de par en par, llenos de ansioso deleite. —Sí. Hazlo.

Él bajó la cabeza para lamer una gota de agua de su cuello, y el pulso de Vale saltó para encontrarse con su lengua. Manos delicadas se posaron sobre sus hombros, uñas afiladas incrustándose en su carne.

En ningún lugar de este reino, ni de ningún otro, había una mujer como Vale. Ella lo tentaba, lo divertía, lo irritaba, le decía lo que pensaba y nunca le hacía adivinar dónde estaba con ella. Nunca se echaba atrás, tampoco.

Con un gemido irregular, rastreó otra gota de agua hasta su clavícula... hasta el valle entre sus pechos...

—Más, Knox. Por favor.

Apretando su mano, la empujó hacia delante, y luego la forzó a abrir sus piernas más para que su cuerpo acunara al de él una vez más. La anticipación lo arrasó mientras chupaba uno de sus pezones a través del sostén, luego el otro, yendo de un lado al otro, de un lado al otro, de un lado a otro, embebiéndose de ella, quemándose por dentro y por fuera, feliz de quemarse.

—Knox. —Esta vez, su nombre fue un grito estrangulado en sus labios hinchados por los besos—. ¿Cómo me haces esto? ¿Cómo haces para que te desee tanto?

—Muéstrame cuánto me deseas. —La mano descansando entre sus pechos, le dio un suave empujón. Tan pronto como ella se recostó sobre su espalda, Knox le deslizó las bragas a lo largo de sus piernas. Tiró la prenda empapada a un lado, luego le puso los pies sobre el borde de la piscina, manteniendo sus piernas abiertas ante él... manteniendo su cuerpo vulnerable.

A Vale se le puso la piel de gallina en los muslos. Knox empezó en la rodilla, persiguiendo las pequeñas marcas con la lengua, subiendo, subiendo, acercándose a la fuente de su fascinación. Cuanto más se acercaba, más fuerte se hacía la feromona, más anublada estaba su cabeza y le dolía el cuerpo... más le gustaba.

¿Resistirse a ella? Imposible.

¿Por qué luchar contra su encanto? Él sólo quería más... y ella le había ordenado tan dulcemente que lo tomara...

—Knox. —Se meció contra él, retorciéndose y ondulando sus caderas, buscando un contacto más profundo.

—Nunca he hecho esto —admitió él, corrientes de excitación disparándose a toda velocidad a través de él. Conocer finalmente la dulzura del deseo de una mujer... conocer la dulzura del deseo de esta mujer... tan rosa y húmeda... tan exuberante y hermosa.

—¿Quieres hacerlo? —preguntó ella, indecisa—. Porque no tienes que hacerlo si...

—Quiero. —Más de lo que nunca había querido nada. Superado por una necesidad agonizante, Knox bajó la cabeza.

VALE ESPERÓ, ATORMENTADA, cada célula de su cuerpo incendiada. ¿Y si a Knox no le gustaba esto? ¿Y si...?

Lametooon.

Ella gritó, sus caderas alzándose como acto reflejo. El placer fue increíble. ¡Aturdidor! Este fue el epítome del éxtasis.

Soltando pequeños ruidos de aprobación, la lamió y chupó, y no tuvo delicadeza. Era un hombre hambriento de su mujer, y el darse cuenta la puso más mojada. Knox había perdido todo el control. Por ella, Vale London. Porque no podía tener suficiente.

Estar quieta era una proeza que no podía lograr. El placer remontando dentro de ella, remontando y remontando, ella se mecía contra su boca. Su sangre ardía más caliente, y su piel se tensaba. Le dolían los pechos y sus pezones latían de deseo.

Él alargó la mano, le arrancó el sostén, le agarró y masajeó el pecho, le pellizcó el pezón.

—Sí, sí —lo elogió—. Más. ¡Tan bueno!

—Eres tan dulce, estás tan mojada. —Metió un dedo en su vaina femenina, y ella volvió a gritar, el placer demasiado… no suficiente. Él lo sacó, lo empujó hacia adentro, dándole una sensación de alivio, sólo una sensación. Entonces la agonía se agudizó.

En el siguiente deslizamiento hacia adentro, él insertó un segundo dedo, estirándola, y ella perdió la noción de sus pensamientos. Había pasado tanto tiempo desde que experimentó la atención de un hombre... demasiado tiempo. Pero nunca así. Nunca tan bueno. No había nada mejor. Dentro y fuera. Dentro, fuera. Más rápido, más rápido.

Pronto ella se desharía.

—Te deseo. Por favor —le rogó Vale—. Tómame. Métete dentro de mí.

Los gemidos y gruñidos de Knox se hicieron más irregulares. Mientras trabajaba sus dedos aún más rápido, ella continuó mendigando, pero sus palabras ya no eran coherentes. El placer... todavía remontando... demasiado, demasiado... todavía no suficiente.

Entonces él empezó a mover como tijeras esos dedos que la penetraban.

—¡Sí! —Así de fácil. La satisfacción explotó en su interior, sensibilizando las terminaciones nerviosas, llorando de alivio. Vale volvió a gritar, más fuerte que antes, el sonido desgarrado. Los músculos de su estómago se contrajeron, sus paredes internas se apretaban y aflojaban, tratando de mantenerlo dentro. Sus puntos de pulso se aceleraron, sus venas conteniendo ríos fundidos de deseo.

Knox retiró esos indagadores dedos y le dio al cuerpo de Vale un pequeño empujón hacia atrás, haciendo espacio, permitiéndole subir al borde de la piscina. Maravillosamente agresivo y totalmente masculino, trepó hacia arriba y se asomó por encima de ella tal como lo había hecho en la cama. Sus miradas se trabaron. La tensión oscurecía sus facciones e irradiaba de su cuerpo.

Nunca se había visto tan fiero… o adolorido.

—Valina —dijo con voz ronca—. Mi valina.

Suya. Sí. Tocarlo no era una opción, sino una necesidad. Con la esperanza de regalarle la misma satisfacción que él le había dado a ella, metió la mano entre sus cuerpos para envolver sus dedos alrededor de su polla. La sorpresa se apoderó de Vale: nuevas mareas de deseo estrellándose contra ella. Era tan ancho, que ella no podía cerrar los dedos a su alrededor, y tan fuerte que él arrancaría gemidos tras gemido de placer mientras bombeaba dentro y fuera de su cuerpo, tan largo que llegaría a lugares a los que nadie más había llegado jamás.

—¿Está mi guerrero adolorido? —preguntó ella, acariciando, acariciando. Arriba, abajo.

—Más que nada. —Las palabras sonaron de alguna manera como grava y aun así sedosas, y la ponían hambrienta, insaciable. Él se arqueó empujándose dentro de su puño y apoyó sus manos junto a las sienes de ella, flexionando sus bíceps.

No tengo hambre. Estoy famélica. —¿No habrá penetración? ¿Estás seguro?

Pareciendo agonizante, con los dientes apretados, dijo: —Nada de penetración. Claro. Haz que me corra.

Arriba y abajo. Arriba, abajo. Ella presionó su longitud contra su dolorido núcleo, arqueó sus caderas y embadurnó su humedad por todo su pene. Arriba, abajo. Mmm, sí. Delicioso. Un deslizamiento más fácil. Arriba, abajo.

—Ese es el modo. —Gruñó Knox cuando ella apretó su mano para mantener la longitud de su cuerpo presionada contra su núcleo, y se movió contra él. Acarició, movió. Acarició, movió—. Estoy cerca.

El movimiento ondulante tuvo el mismo efecto en ella, despertándola de nuevo. Jadeando, gimiendo y gimiendo, dijo: —Voy a tener... mi primer clímax dos por uno...

—Sí. Quiero que tengas esto. Tendrás esto.

Era tan dominante, tan jodidamente sexy. Tan fuerte y poderoso pero también masilla en sus manos.

—Más rápido, más rápido —entonó ella—. Me estás haciendo... desearlo... necesitaaarlo.

Se movían juntos en una sucia, lasciva y deliciosa armonía. Para Vale, nada más importaba. Nada más que este hombre, este momento, sus pensamientos centrados en su siguiente clímax. Debo tenerlo. ¡Debo tenerlo ahora!

—Las cosas que me haces sentir. —Knox se inclinó hacia abajo, mordió sus labios—. Nunca pares.

—Nunca. —Ella apretó su longitud, presionó con más fuerza y levantó sus caderas. —¡Ahí! ¡Sí! —Esta segunda ronda de placer remontó sobre la primera, y la empujó por el borde.

Esta vez, Knox la siguió, echando la cabeza hacia atrás y rugiendo con sublime éxtasis.

Capítulo Veintiuno

INCLUSO DESPUÉS DE QUE KNOX y Vale se lavaran y se vistieran con ropa limpia, después de que ella murmuró algo sobre la necesidad de un bocadillo y se retiró a la cama, dejándolo en la piscina, desprovisto de ella, su mente se negó a calmarse. Lo que habían hecho…

Un anticipo de satisfacción diferente a todo lo que había conocido.

Nunca había experimentado algo tan turbulento, salvaje o satisfactorio. El hombre conocido por ser brutal, frío y calculador había olvidado la guerra, las traiciones y las consecuencias. Como se temía, había perdido el rastro de todo menos de la cálida y suave mujer en sus brazos. Mil ejércitos podrían haber irrumpido en su búnker, pero a él no le habría importado, siempre y cuando hubiera logrado terminar lo que él y Vale habían comenzado.

Quería culpar a las feromonas. Un aroma adictivo todavía se aferraba al aire, infundiendo cada centímetro de su bunker, su cuerpo. Pero él no se había deslizado dentro de su pequeño y apretado canal, de la manera tan desesperadamente anhelada. Su resistencia había sido un caos, pero las feromonas no habían dictado sus acciones, simplemente habían aumentado las emociones y sensaciones… toda la experiencia.

Aun así, quería ser completamente inmune a ello. Inamovible, incluso. Por lo tanto, necesitaba entrenar contra ello, una y otra vez.

Trabajar duro. Muy duro.

Algo más que Knox había notado sobre las feromonas. Cuanto más se había excitado Vale, más se había endulzado el olor. Cuando ella le rogó por su eje…

Sus manos se apretaron, la necesidad de darle a ella lo que ambos tanto deseaban, casi tan fuerte como para negarlo, incluso ahora.

Resiste. Inmunidad en primer lugar, sexo en segundo.

Se ocupó, guardando sus armas en la glorieta y fortificando las sombras. Incluso pasó un poco de tiempo puliendo la espada de Gunnar. Vale había mencionado “licuar” y “vínculo”. ¿Quizás las víctimas se derretían desde adentro? ¿Pero qué los vinculaba?

Aunque a Knox no le gustaba usar un arma hasta que sabía exactamente lo que haría y no haría, decidió usar la espada contra su próximo enemigo y medir el resultado.

Cuando salió de la pequeña habitación, miró en dirección a Vale, la acción imparable. Se sintió atraído por ella más poderosamente de lo que nunca lo había hecho… nada, incluso las montañas de hielo en el check-in.

Check-in. El pensamiento causó que un sudor fino goteara en la parte posterior de su cuello. En poco menos de dos semanas, Vale tendría que pararse en un claro, rodeada de combatientes, atrapada en medio de un lugar libre para todos. Ella se había defendido contra el ejército mortal de Adonis, sí, pero los combatientes eran hábiles asesinos, entrenados durante siglos. Dioses ¿Podría Knox protegerla mientras luchaba contra otros y protegerse a sí mismo?

Era una hazaña que nunca antes había intentado porque, en los confines de un nuevo reino, nunca se había preocupado por una vida que no fuera la suya.

Las probabilidades no estaban a su favor. Necesitaba entrenar a Vale… otra hazaña que nunca había intentado, porque sabía que cualquier cosa que enseñara a otra podría ser usada en su contra más adelante.

No importaba. Tenía que ser hecho. Vale no sobreviviría a la Asamblea de Combatientes sin tutela.

Ahora, ella estaba sentada en el borde de la cama, con el pelo bicolor despeinado sin sentido, tal como a él le gustaba, sus hermosas curvas escondidas por una de sus camisas y un par de pantalones. La vista de ella allí, en su casa, en su cama, vestida con su ropa, hizo que su pecho se apretara más fuerte que nunca.

Ella lo miró con una expresión en blanco. ¿Por qué?

Él frunció el ceño. Aunque se había deshecho en sus brazos hacia solo media hora, ¿ya se había retirado de él mental y emocionalmente? Un hecho intolerable. Siempre antes, él había sido el que se había alejado de una amante, decidido a evitar cualquier tipo de vínculo emocional, no dispuesto a darle a Ansel ningún tipo de influencia.

Knox lo intentó, lo intentó mucho, pero no pudo alejarse de Vale. Cada vez que él la miraba, algo parecido al afecto se hinchaba dentro de él.

Su eyaer no estaba contento.

El rey de Iviland no sabía nada de Vale, pero lo descubriría. Pronto. Tenía espías posicionados en cada reino, tal vez incluso en este. Y mientras otros combatientes hablaban con sus reyes, se corría la voz.

Si Ansel le ordenaba a Knox que lastimara a Vale… lo había temido antes, pero ahora, el pensamiento era como un veneno, rompiendo sus defensas.

Los labios se contrajeron sobres sus dientes y Knox contuvo el impulso de golpear la pared. ¡Odio al rey! Lo destruiría pieza por pieza. Solo es cuestión de tiempo.

Inhala, exhala. Bueno, eso estaba bien. Cuando Knox trabajara con Vale en la mejor forma de derrotar a otros combatientes, también la prepararía para el peor de los casos—su ataque.

El eyaer se erizó y no tuvo que preguntarse por qué. Enseña a alguien cómo destruirte, y serás destruido.

Su lado pragmático estuvo de acuerdo y dijo: ¿Por qué molestarse en enseñarle algo? Ella tiene que morir en algún momento.

Su lado optimista demostró ser más fuerte de lo que se había dado cuenta, y golpeó salvajemente el pragmatismo en polvo, riendo de júbilo. Knox no estaba listo para terminar su asociación con Vale. Ella había pedido una alianza final de dos, y cuando él accedió, él lo había dicho en serio. Podrían hacer que esto funcionara.

Knox necesitaba descansar y con suerte despejar su cabeza por primera vez desde que Vale le había sido arrebatada. Entonces él comenzaría su entrenamiento. Después, cazaría a Ronan, adquiriría el cristal de espionaje y volcaría sus esfuerzos en Carrick.

La espada es tan buena como la mía.

—¿Estás teniendo una crisis mental ahora que no me estás besando, tu concentración se disparó?—preguntó Vale en tono de conversación.

A pesar de la picadura de sus palabras, su voz era mágica para él, calmando los estragos de su mente.

Se acercó a ella y le dijo: —Hace solo unos minutos te veías molesta pero decidida a ocultarlo. ¿Por qué?

Tentación hecha carne, ella lo miró, una pieza de fruta a medio comer descansaba en su mano tatuada, una gota de jugo en la esquina de su roja, roja boca.

Arremetería contra la gota y me apoderaría de sus labios en otro beso feroz.

No—aún no. Resiste. No puedo quedar atrapado de nuevo.

Olvídate de descansar. Sólo soñaré con ella. Habían jugado duro, así que ahora entrenarían duro.

—Y bien —le instó él—. Dime.

—¿Quieres saberlo? Bien. Aquí está. Conseguiste lo que querías —dijo, y le arrojó la fruta—. Pero entonces, claramente me gustan los viejos, audaces y malos hábitos, así que debería haber estado preparada para que me mandaras a volar.

¿Mandar a volar? —Tuviste lo que querías, también—. Extendió los brazos y se preguntó si era la última persona cuerda en todos los reinos, o incluso sólo en este búnker.

—Entonces seguiste tu día —agregó con amargura—, como si nada hubiera pasado entre nosotros. Porque crees que no soy digna del tiempo de abrazos. Y sé que sueno ridícula y caprichosa, pero pensé que era importante mostrarte cada lado de mí. Está bien. Simplemente acabo de insinuar que estoy haciendo esto como un favor para ti.

¿Tiempo de abrazos? ¿Indigna?

Ella había pasado por tanto en tan poco tiempo, probablemente se había sentido nerviosa desde que comenzó todo esto. Luego, mientras se complacían mutuamente, había encontrado una manera de bloquear lo peor de sus circunstancias, probablemente por primera vez. Luego él se había alejado, y la incertidumbre había vuelto.

La forma en que su mente funcionaba era extrañamente adorable y totalmente desgarradora al mismo tiempo. Sus inseguridades eran similares, y corrían profundamente. Múltiples rechazos habían dejado cicatrices, y ahora esperaba que todos la encontraran carente de alguna manera.

Vale, su mujer dura como un clavo, hacia doler su corazón, y Knox no podía soportarlo.

—Quieres abrazos —dijo él—, nos abrazamos.

Ella se erizó, poniéndose rápidamente su armadura. —No estaba diciendo que quiero abrazos.

—Dame un gusto, entonces. —En un movimiento rápido como un rayo, él la levantó y la arrojó al otro extremo del colchón. Cuando ella rebotó, él saltó encima de ella y la inmovilizó.

Bella y encantadora, se rio de él. —Bueno. Haré esto. Pero sólo porque soy dadivosa.

—Obviamente. Ahora, debes saber que soy un virgen de tiempo de abrazos. Tendrás que enseñarme cómo hacerlo. Después, te enseñaré cómo luchar con espadas.

—De acuerdo. Ah, y para tu información, pepinillos es tu palabra de seguridad para la hora del abrazo. Si, en cualquier momento, te asustas por tus emociones, usa tu palabra de seguridad y trataré de dejar de ser asombrosa.

—Chica graciosa —se quejó, y la hizo rodar hacia su lado para juguetonamente golpear su culo.

—Lección uno —dijo ella, ahuecando su mandíbula y girando su cabeza para que estuvieran cara a cara—. Tienes que mirarme como si yo fuera la razón por la que respiras. Sí, sí. Así.

—No estoy…

—Ahora envuelve tus brazos alrededor mío, y apriétame contra la curva de tu cuerpo. Sostenme como si nunca jamás quisieras dejarme ir.

Fácil. Él nunca la dejaría ir.

Se apoyó en las almohadas y se giró hacia un lado, asegurándose de que su cabeza descansara en el hueco de su cuello mientras la rodeaba con su brazo y relajaba su mano contra la parte inferior de su pecho regordete. Una de sus piernas rozó su creciente erección: él enganchó sus dedos en la parte inferior de su rodilla para mantener el contacto.

—¿Apretarte contra mí de esta forma? —él esperaba eso, porque eso lo hacía sentir necesario para ella.

—Así. —Un suspiro de satisfacción se deslizó de ella mientras dibujaba un corazón en su pecho—. Consideraría esto absoluta perfección si no fuera por tu camisa. ¿Por qué llevas una, de todos modos? Normalmente no lo haces.

—Vestir una camisa, limpiar una camisa. Es un ciclo sin fin.

—¿Vas sin camisa para evitar lavar la ropa? —su siguiente risa fue música para sus oídos—. Vaya cosa de hombres.

—Es tu turno de responder una pregunta. —Levantó sus encantadores dedos entintados hasta su boca y besó cada nudillo—. ¿Qué significan tus tatuajes?

—Honestamente, no hay un significado oculto. Quería personalizarme, pero no podía permitirme los diamantes.

Un día él le compraría un gran…

Nada.

Mientras trazaba un dedo alrededor de su pezón, dijo: —¿Me hablarás de tu hija? ¿Sobre cómo murió?

Siempre antes, se había negado a tales peticiones porque sabía que el dolor de su pasado podía ser usado en su contra. Pero él quería compartir con Vale.

—Ella tenía dos años cuando el rey—Ansel—me obligó a asistir a mi segunda All War. —Aunque luché, no pude detener a los soldados ya que estaba marcado para la esclavitud en caso de que perdiera la batalla. Luego tuve que dejarla atrás mientras ella sollozaba para que volviera.

La angustia y la simpatía emanaban de Vale. —Oh, Knox.

El resto de la historia se precipitó de él; sabía que si hacía una pausa, sollozaría. —Se suponía que ella estaba protegida. Un valioso activo destinado a garantizar que yo obedeciera con entusiasmo a mi rey. En cambio, fue golpeada, maltratada de maneras horrendas y tratada como menos que nada. Se escapó unos meses antes de que yo regresara, y ni siquiera los mejores cazadores pudieron encontrarla. Pero yo lo hice. Ella había abandonado los túneles subterráneos para aventurarse en la parte superior, donde los cazadores no irían. El clima extremo y las toxinas del aire detienen a todos menos a los criminales y a los ciudadanos desesperados. Cuando la encontré, había estado… estaba muerta, había muerto hacía poco tiempo, su cuerpo maltratado y algo preservado por los elementos.

Su voz se rasgó en los bordes. Le ardían los ojos, ardientes por las lágrimas no derramadas, y le dolía la mandíbula al rechinar los dientes.

—Oh, Knox —repitió Vale. Ella se aferró a él, sus lágrimas goteaban en su pecho.

Sabía que ella lloraba por todo lo que había perdido, por todo lo que Minka había sufrido. La mujer que se había negado a romperse delante de él, que había levantado su mentón una y otra vez para seguir adelante a pesar de las circunstancias, no tenía defensa contra su dolor.

Estoy destrozado por dentro. Él se aferró de vuelta.

Cuando se calmó, dijo: —¿Castigaste a los que la lastimaron?

—Ellos murieron gritando.

—No creo que deba complacerme con el sufrimiento de los demás, pero lo hago. —Ella se secó los ojos y la nariz, en su camisa—. Se lo merecían…

—Vamos a poner una pausa en esta conversación. ¿Me acabas de usar como pañuelo?

—Sí. —Ella parpadeó hacia él, toda inocencia—. Discúlpeme por ser de mantenimiento súper alto y todo eso, necesito un pañuelo que no tiene.

Soltó una risita, y luego soltó un extraño sonido que le recordó la risa. Esta mujer. Oh, esta mujer.

—Tu situación fue tan dura como la de Minka—dijo, apartando un mechón de cabello de su hermoso y precioso rostro.

Su diversión murió una muerte rápida. Lo mismo hizo la suya.

—Algunos de mis padres adoptivos fueron abusivos, sí —dijo—. Uno o dos de los papás trataron de ponerme las manos encima. Un puñado de hermanos de crianza se aseguraron que entendiera que no pertenecía a su familia. Confía en mí, lo sabía. Luego conocí a Nola y a una mujer llamada Carrie, y me mostraron el verdadero significado del amor.

Sufriendo por la niña que había sido, él la apretó más e hizo algo nuevo para él, la acarició. Nunca había tenido un padre que luchara por ella, nunca se sintió como si perteneciera a una familia, por lo que se había ganado la suya.

Él le besó la sien. Yaciendo en la cama, silenciosos, el cansancio pronto lo alcanzó. Knox resistió la necesidad de dormir. No estaba listo para quedarse a la deriva, perdiendo un tiempo precioso con Vale. ¿Y confiaba en ella en su cama, en su búnker, sin atar?

Sí. Si lo hacia

—Quiero mostrarte algo. —Se estiró hacia atrás, abrió el panel oculto en la cabecera y presionó una serie de botones.

Por encima de ellos, el techo se transformó.

Ella jadeó. —Un cielo nocturno lleno de estrellas.

—Sí.

—¿Esto es una ilusión? ¿O realmente estamos mirando al cielo?

—Espejismo. Se trata de un equipamiento estándar para los búnkeres de lujo. Viviendo bajo tierra, la ilusión te mantiene cuerdo.

—Estoy asombrada.

La extraña oleada de afecto regresó y se redobló, y él la miró, diciendo: —Como yo.

Su mirada se encontró con la de él. Todo lo que vio en su expresión la asustó, porque se apresuró a cambiar de tema. —Entonces, um, probablemente deberíamos ponernos a trabajar. Erik mencionó que tiene espías en todas partes, tiene mucho dinero, contrató a innumerables empleados y puso un millón de trampas. Una manera de gastar aliento para decir que ha obstaculizado a todos los demás.

Se aferró al tema, todavía no estaba listo para enfrentar las emociones que florecían en su interior. —¿No te refieres a nosotros? Él nos ha obstaculizado a cada uno de nosotros.

—Sí, sí, sí. Como es inmortal, apuesto a que ha cambiado de identidad una o veinte veces. Si nos enteramos de quién ha sido, podemos averiguar quién es y quién será, y robarle su dinero. Podemos obstaculizarlo, usar sus ventajas contra él, quitarle las cosas en las que ha llegado a confiar.

Una pausa. Entonces, —Tú conoces este mundo mejor que yo. ¿Cómo sugieres que procedamos?

KNOX, CAMBIANDO MI vida un orgasmo a la vez.

Él estaba cambiando su vida un vistazo a la vez, y esto asustaba a Vale un poco porque también lo hacía emocionalmente. Esas miradas hacían promesas; diciendo que mataría por ella… que moriría por ella.

Una ilusión, solo una ilusión, como el cielo.

Pero carajo, una chica podría acostumbrarse a eso, a él, a todo esto.

Se habían unido rápidamente, toda su relación un torbellino. Con los riesgos de vida—y—muerte y una fecha de vencimiento inminente, ella entendía la necesidad.

Solo relájate. Pásala bien.

Eso, ella podría hacerlo. Prácticamente ronroneando con satisfacción, se acurrucó más profundamente en su costado. Ahora que había tenido su clímax, había comido y había llorado, no tenía defensas contra él ni el agotamiento. Un bostezo le hizo traquear la mandíbula y ella luchó por permanecer despierta.

No quería que la hora de abrazarse terminara. La fuerza, el calor y la sensualidad de Knox la rodeaban en un capullo de felicidad, haciendo que sus diferentes temas fueran más fáciles de manejar. Pero ¿la mejor parte? Permaneció abierto con ella. Incluso había buscado su consejo sobre la guerra.

Rememorando las películas de espías, dijo: —Podríamos alimentarlo a propósito con información errónea en línea, desviar sus esfuerzos y llevarlo a una trampa.

Pensativo, respondió: —Erik le está diciendo a los combatientes que dejen de pelear entre sí para detener la All War. Adonis está de acuerdo en que es posible. Rush finge.

—Sí, insinuaron esto cuando me capturaron.

—Las reglas establecen que una guerra continuará mientras sea necesario, que no hay límite de tiempo. Si nunca se declara un ganador, ningún otro reino puede invadir.

—Pero las reglas se pueden romper, ¿verdad?

—Exactamente.

Además, a ella no le gustaba la idea de que la AW fuera suspendida, la amenaza de invasión nunca sería erradicada por completo.

Claramente incómodo, Knox frotó el intrincado tatuaje que rodeaba su cuello. —¿Qué información recopiló Celeste sobre mí y mi reino? Estoy seguro de que ella mantuvo un archivo mental sobre los combatientes. La mayoría de nosotros lo hacemos.

¿Qué decía su archivo mental sobre su pequeña valina? —Vamos a ver qué más puedo desenterrar —dijo.

Cerró los ojos y se concentró en los recuerdos de Celeste. Al igual que antes, algunos de esos recuerdos eran confusos, otros muy claros. Knox, Knox, ¡ahí! Su pelea con Gunnar… cavando más profundo… tomando el control cuando los vikingos atacaron… aún más profundo… una mirada compartida con Celeste minutos antes del ataque…

¡Waw! Celeste no había aplastado a Knox. Ella le había temido, su mirada sin emociones dejándola fría y temblorosa.

El primer día de la guerra, ella había presenciado su primer asesinato.

Como si se tratara de una película reproduciéndose en la mente de Vale, vio a un hombre que golpeaba a Knox, quien lo esquivó y pateó su pierna, y su pie enfundado en una bota rompió el peroné del otro hombre. Mientras gritaba en agonía, Knox pateó de nuevo, rompiendo los huesos de su tobillo, dejándolo fuera de combate por completo.

Otro hombre se coló detrás de Knox, le pasó un brazo por el cuello para estrangularlo y levantó el otro—una daga con una empuñadura de latón resplandecía a la luz de la luna.

Una daga que había visto empuñar a Knox en la vida real.

Todo gracia letal y fuerza bruta, agarró la muñeca del hombre y lanzó un codazo, se agachó y se inclinó hacia un lado, deslizándose para liberarse del asidero, usando a las sombras para empujar a su oponente hasta el suelo.

Saltó, agarrando el cabello del hombre con una mano para levantar su torso. Con la otra mano, lo obligó a apuñalarse en el corazón, una y otra vez, infiltrándose en el órgano para eliminarlo poco a poco.

En ningún momento Knox perdió el rastro de las peleas que se libraban a su alrededor. Era la personificación de la fría determinación.

Él era la muerte andando.

Aún más profundo. Celeste estaba en el centro de una enorme arena, hombro con hombro con otros combatientes mientras se enfrentaba a una multitud que aclamaba. Los Ejecutores inspeccionaron armas y Rifters, sus capuchas se estiraron para ocultar sus caras. Su corazón se aceleró.

El miedo había enfriado la sangre de Celeste. Ella había ganado una guerra, sí, pero solo porque los guerreros no sabían sobre la feromona, el secreto mejor guardado de su reino. Ahora, con el Alto Consejo involucrado… ¿y si la verdad se hubiera extendido?

Como una distracción, se centró en su lista de proteger y matar si era necesario.

Malaki sería el primero. Poseía una armadura con púas ocultas, y ella lo usaría como escudo.

Hunter sería el siguiente. Tenía una varita pequeña y delgada capaz de crear ilusiones en cualquier lugar, en cualquier momento. Mientras que Celeste podía esconderse por unos segundos, él podía esconderla por horas.

Ranger poseía botas aladas. Si una situación se ponía lo suficientemente mal, él podría llevarla a un nuevo lugar. Además, tan viejo como era, podría ser lo suficientemente fuerte como para eliminar al legendario Knox de Iviland, que no tenía debilidades obvias, nunca había confiado en un compañero y, según el rumor, preferiría matar a una mujer que acostarse con ella.

Knox era un esclavo obligado a cumplir las órdenes de su rey, y una vez que se daba una orden, nada podía impedir que lo obedeciera. Según un soldado de Iviland, que su hermana había seducido e interrogado en la Ciudad de Todos, donde residía el Alto Consejo y ciudadanos de cualquier reino podían visitar— donde estaba prohibida la violencia—Knox había sido obligado a matar a sus amigos cuando era niño. Entonces, incluso si Celeste hiciera lo imposible y convenciera a Knox para que la ayudara, su rey podría anular su arduo trabajo con una sola demanda.

El temor helado llevó a Vale de vuelta al presente. Parpadeó rápidamente, despejando su mente, y apretó su estómago para evitar un dolor repentino. —Sabía que estabas esclavizado —dijo con voz temblorosa—, pero yo no sabía…

Se puso rígido, emanando humillación, frustración y rabia. —Dilo.

—L-lo que sea que decida tu rey, estás obligado a hacerlo.

—Siempre. Sin excepciones.

Ella se lamió los labios. —Si él te dice que me mientas, me tortures o me mates…

—Te mentiré, te torturaré o te mataré. No hay excepciones —repitió, su tono hueco.

Ay. Si fuera inteligente, reuniría sus pertenencias y dejaría a Knox en su estela. Mientras estuviera atado a Ansel, no podía confiar en él. Era una emboscada esperando a suceder. Entonces, ¿por qué se quedaba?

—Desde el momento de mi nacimiento —dijo él—, he estado atado por los caprichos de otro, mi vida nunca ha sido mía. Ansel dijo que me liberará si gano la All War de Terran.

—¿Y le crees? —tratando de no hiperventilar, ella se incorporó.

Él la miró fijamente, desolado. —No. Quiero creer, me he dicho a mí mismo que no tengo otra opción, pero él debe saber que estaría mejor matándome. Libre, no le serviría de nada, siempre representaría una amenaza para su bienestar.

—¿Te explicó cómo te liberará? Tal vez podamos duplicar…

—No. —Ojos como heridas, jugaban con las puntas de su cabello—. Hace siglos, corté trozos de piel y músculos para quitarme los tatuajes. Las bandas de esclavo. Las marcas volvieron a crecer, la tinta manchó mi sangre, mis células.

Cortar… waw. El dolor que debe haber sufrido. Dame la cabeza de Ansel en bandeja de plata.

—Quiero que entiendas cuán grave es nuestra situación —dijo el—. Tenía pocos amigos cuando era niño, pero los maté cuando Ansel dio la orden. No pude detenerme. Por eso nunca me he permitido apegarme a los demás, por eso evito las alianzas.

Hasta mí.

Eso. Por eso no dejaba a Knox en su estela. Ella significaba algo para él.

A Vale le dolía el niño que había sido y admiraba al hombre en el que se había convertido.

—Con el catalejo de Ronan —dijo él, puedo cazar mejor a Carrick de Infernia. Tiene una daga capaz de transformar sangre en lava. Si pudiera quemar la mancha de tinta…

Él podría ganar su libertad. —Es demasiado arriesgado. Si accidentalmente te quemas hasta las cenizas, estarás muerto. No te puedes recuperar de eso.

—La razón por la que no le permitiré que me apuñale y simplemente termine con eso. Cuando tenga el control de la daga, tomaré todas las precauciones y haré el acto aquí en el bunker, mientras esté sumergida en agua helada. Nadie me sorprenderá mientras estoy lesionado, así que tendré más posibilidades de curarme. —Una risa amarga—. Éxito o fracaso, es una victoria para ti. Un combatiente menos con quien luchar, ¿verdad?

Oh, eso picó. —Si controlas la daga de Carrick, serás inmune a sus efectos, ¿verdad?

—Incorrecto. El cuchillo que manejas te corta tan fácilmente como el cuchillo que maneja tu oponente. Lo mismo ocurre con las habilidades sobrenaturales de un arma.

Lo mismo era cierto para las habilidades sobrenaturales de una persona, se dio cuenta. Mira la feromona, y la forma en que aceleraba su motor. Aun así, ella le dio una palmada en el pecho y dijo: —Debería ser yo quien matara a Carrick, solo para estar segura.

—O te gusta la idea de apuñalarme.

—Sí, eso, también. Para ser honesta, espero que podamos encontrar otra manera de liberarte.

—Pepinillos —interrumpió Knox, con un tono suave.

Ella apretó los labios, guardando silencio. El hombre frustrado había usado lo que había querido decir en broma contra ella. Bueno, no importa. Vale London, superheronía, estaba en el caso. Encontraría la manera de liberarlo, independientemente de la guerra, sin arriesgar su vida, y nada la detendría. Ni siquiera Ansel. Lo que no era un buen augurio para su estrategia de ganar a toda costa.

Uff. Una tarea a la vez.

Capítulo Veintidós

KNOX SOSTUVO A VALE estrechamente mientras se dormía. Había estado más allá de cansado desde hacía mucho tiempo, alcanzando un estado de puro agotamiento, pero no podía dejar de jugar con el pelo de su mujer, pasando sus dedos a través de los mechones de seda. El contraste de colores lo hipnotizaba. Cabello blanco y negro contra su piel de tono bronce.

No sabía por qué, y no iba a analizarlo, pero quería hacer algo especial por ella, algo que significara más para ella que las joyas que una vez codició. Sólo sabía de una cosa que ella quería: su hermana.

Había convencido a Vale para que cortara los lazos con Nola como medida preventiva. ¿Había tomado la decisión correcta? En el búnker, Nola se mantendría a salvo, protegida. Fuera del búnker, era caza libre.

Si algo le pasara a ella, Vale sería destruida, culparía a Knox y probablemente a ella misma. Después de la culpa vendría el odio.

En ese momento, sintió como si la lava ya le hubiera quemado las venas.

Semanas antes del check-in del quinto mes, Knox había seguido a Zion hasta una isla llena de templos y estatuas de oro, donde habían luchado tan ferozmente que habían desencadenado un evento que había hundido la mayor parte de la tierra bajo el agua. Zion no era tonto y no volvería allí....o era un tonto si no volvía. ¿Qué mejor casa segura que la que otros combatientes creían que evitarías?

Knox se desenredó de Vale, se puso de pie y la cubrió con las sábanas. Soltando un suave suspiro, ella enterró su cara en la almohada que él ahora envidiaba.

Cuán profundamente había enmarañado esta mujer su cerebro.

Con una maldición, se obligó a armarse. Echó una última y prolongada mirada a la cama...

Quiero volver.

{Elimina a Zion de la guerra. Crece en poder.}

Sí. Eliminar. Las sombras actuaban como un escudo, elevándose cuando Knox abrió una brecha hacia el escondite del otro macho. El aire cálido perfumado con coco y flores silvestres se adentró en el búnker, resplandeciente pero de ninguna manera comparable con el aroma de Vale. Nada podía compararse.

Con su cuerpo escondido en la oscuridad, Knox atravesó la brecha. El sol acariciaba una playa de arena blanca. Las olas chapoteaban y los pájaros cantaban, todo en paz.

Una vez que la brecha se cerró, caminó a través de la isla. ¿El único signo de vida humana? Los pasos que dejaba atrás.

Cuanto más tiempo estaba fuera, más echaba de menos a Vale, hasta que perdió la concentración. La imaginó en la cama, cálida y suave mientras le daba la bienvenida, sus pezones como pequeñas perlas, sus piernas abiertas en invitación, su núcleo húmedo y resplandeciente para él y sólo para él.

{¡Concéntrate!}

Con los dientes rechinando, salió de la playa para internarse en la jungla, con cuidado de evitar las trampas que pudieran estar escondidas en la densa y húmeda cubierta de tierra o en los árboles. Los insectos zumbaban, las serpientes se deslizaban y los monos se balanceaban sobre las lianas. No encontró evidencia de refugios o trampas, pero mantuvo su revólver apuntando.

{Alguien se acerca. Prepárate.}

Knox se detuvo. Hubo un repentino movimiento de ramas. Zion saltó de un árbol, aterrizando directamente frente a él.

Boom, boom, boom. Apretó el gatillo del arma.

Entre cada disparo, escuchó un golpe de metal contra metal cuando Zion desviaba las balas con sus guantes. Los pájaros graznaban y volaban ahuyentados.

—Te he estado esperando, Knox. —El guerrero levantó las manos, las palmas hacia fuera en un gesto de inocencia—. No quiero pelear contigo. Estoy aquí para negociar.

Knox volvió a cargar. —Gracioso. Tengo un intercambio para ti. Dame a la chica, y te dejaré vivir... hoy. No me la das, y tu vida terminará en minutos.

—Olvida a la chica. Ella no te concierne. Sé que tu Vale se ha unido a nuestra guerra, y hay dos representantes en este reino. Lo mismo pasó durante mi primera All War.

Era un secreto bien guardado, entonces. O una mentira. —Guarda tus historias para otra persona. —No puedo confiar en la palabra de otro combatiente. No importa lo mucho que anhelara la información.

Zion continuó como si no hubiera hablado. —El Alto Consejo decidió que ninguno de los dos sería descalificado, que lucharían hasta la muerte como el resto de nosotros, ya que el premio—el derecho a gobernar el reino—era el mismo para todos.

Tenía sentido. Se sacó un peso de los hombros, uno que no sabía que llevaba. Vale no sería eliminada por ser la segunda Terran en unirse a la guerra.

—Si esperamos vencer a Erik —dijo Zion—, debemos trabajar juntos. Su red es amplia, su alcance largo.

—Nunca trabajaré con otro combatiente. —Vale era la única excepción, pero incluso su alianza no duraría mucho.

—Tuve una reacción similar cuando Nola me lo sugirió. Luego usé mi cerebro. Tú necesitas a alguien que te cuide las espaldas, y yo necesito a alguien que cuide la mía. Piensa en ello. Mi oferta caducará cuando termine el próximo check-in. —Con una sonrisa divertida, Zion golpeó un árbol, pulverizando la corteza, enviando la mitad superior del mismo hacia Knox.

Las espinas lo engancharon, cortando, mientras saltaba a la libertad. Para entonces, ya era demasiado tarde. El guerrero ya había salido de la isla.

Knox podía haber perseguido y rastreado la esencia de las sombras, pero había estado separado de Vale el tiempo suficiente.

Una rápida búsqueda le aseguró que estaba realmente solo. Abrió una brecha, entró en su casa y esperó. Tan pronto como la puerta se cerró, se dio la vuelta, frunció el ceño. El búnker había sido decorado con coloridas cintas de papel, y banderas de felicitación colgando sobre la cama.

—¿Qué es esto? —preguntó.

—¡Sorpresa! —Vale se acercó a él, sonrió y abrió los brazos—. Bienvenido a nuestra fiesta de celebración de la alianza.

Una fiesta. Para él. Esa era la primera vez. —¿Por qué harías esto?

—Porque el astuto Knoxie se merece una fiesta con su Doxy¹⁹. Traducción... a veces un chico sólo tiene que divertirse un poco.

—Yo... gracias. —Frotando su dolorido pecho, la recorrió con su mirada. Se había cambiado y se había puesto la ropa que había recogido después de escapar de las autoridades. Una camiseta negra con un cuello en V profundo y un par de pantalones de camuflaje.

—¿Te gusta lo que ves? —Su mirada se posó sobre él, sus párpados se volvieron pesados—. A mí también me gusta lo que veo. ¿Adónde fuiste? —le preguntó.

—A cazar a Zion. —¿Le contaba el resto o no?

Contárselo, decidió. No había razón para ocultárselo.

—Iba a traer de vuelta a Nola, pero fallé. —La última palabra fue gruñida. El fracaso era inaceptable, siempre.

—Gracias por intentarlo. —Con los ojos bien abiertos, la mano posada sobre su corazón, susurró—: Eso significa más de lo que puedo articular.

—Te la traeré de vuelta.

Su ferocidad debía haberla atraído. Ella temblaba, la conciencia chisporroteando en su mirada. —Amigo. Creo que acabamos de descubrir el secreto de mi seducción. Haz. Algo. Bonito.

Ella caminó hacia él. Él caminó hacia ella. Entonces Vale saltó a sus brazos, enrollando sus brazos y piernas alrededor de él, y éste se aferró a su premio.

Sus labios y lenguas chocaron, y se registró un fuerte ruido sordo. El revólver. Se dio cuenta de que se le había caído, y se puso tenso.

¿Vale esperaba distraerlo y desarmarlo? Tal vez. Y él quería que le importara, lo quería, pero ella sabía demasiado bien, y él se relajó, devolviéndole el beso, su pene duro como un misil termo dirigido, encontrando la cuna entre sus piernas. Él había anhelado esto cada segundo de su ausencia, la había anhelado a ella. Ahora, estaba envuelto en una ola de excitación abrasadora, todo sentido erradicado.

Se presionaron el uno contra el otro, sus uñas cortando sus hombros. La feromona...

Knox levantó súbitamente la cabeza, cortando el beso. —¿Por qué no huelo la feromona?

—La estoy controlando... apenas. Ahora bésame. No te detengas. No te detengas nunca.

Su deseo se encendía, y el de ella lo igualaba. Ardiendo, por dentro y por fuera, obedeció, besándola más fuerte, más rápido. Sus instintos más primitivos insistían en que la empujara más allá de su control y le quitara la feromona. ¿Mantenerla lejos de él? ¡No! De una forma u otra, ella podría cederle cada fibra de su ser a él. Él la poseería... como ella lo poseía a él.

Esperó a que el pánico enfriara su ardor. De ninguna manera se sometería voluntariamente a la pretensión de una mujer. Un segundo, dos. Nada. Todavía esperando... Ni siquiera un poquito. El fuego seguía ardiendo, sin ser perturbado.

—Más —gruñó Knox.

—¡Por favor!

Vale mordió y pellizcó su labio inferior mientras Knox caminaba hacia delante, caía sobre la cama y la inmovilizaba debajo de él. Sonidos animalísticos retumbaban en su pecho cuando se abrió paso con sus manos bajo la camiseta de ella para masajear y tentar sus pechos, y enloquecerlos a ambos.

—Déjame ver estas bellezas —dijo, y le arrancó la camisa y el sostén—. Tan rosados y bonitos.

Vale arqueó su espalda, ofreciendo su cuerpo en súplica, la rendición de ningún competidor había sido nunca tan dulce. Pero ella no era una competidora para él en este momento. Ella era una mujer, él era un hombre. Nada más y nada menos.

Frenético, se sacó la camisa y tiró el material a un lado. Piel contra piel, e inhaló reverentemente. Sublime.

Le chupó uno de sus pezones y pellizcó el otro, hasta que ambos estaban hinchados por el placer. La forma desinhibida y ferviente en que ella respondía estaría grabada para siempre en su mente, el archivo mental titulado Mejores Momentos De Mi Vida.

Deslizando sus manos por los costados de Knox, dijo: —Hagamos que ambos estemos un poco más cómodos.

Ella agarró la empuñadura de una daga y de nuevo, él estaba demasiado excitado para preocuparse. Si quería apuñalarlo, se lo permitiría, siempre y cuando ella siguiera besándolo y tocándolo. Pero Vale simplemente extrajo la hoja de la vaina en su cintura y la tiró al suelo.

Pronto lo desarmó y, como recompensa por su cooperación, le abrió la bragueta de los pantalones y envolvió sus dedos alrededor de su adolorida verga.

Un sonido de estrangulamiento lo abandonó. Si esto seguía así, explotaría. Necesitaba ir más despacio, para saborearlo. Luego ella apretó, arrancándole otro sonido estrangulado, y todos los pensamientos de desaceleración desaparecieron.

—Quiero esto —dijo ella, su tono suplicante.

—Y quiero dártelo. —Había una razón por la que había decidido esperar para penetrarla, sólo tenía que recordarlo. Piensa, piensa.

Recordó la feromona... un deseo de tener el control...

El control estaba sobrevalorado.

Ella soltó su longitud—¡no!—y le empujó para yacer sobre su espalda. Aunque nunca había permitido que una mujer se posicionase encima, sospechando que la posición lo dejaría vulnerable, estaba hipnotizado por la sexualidad innata de Vale, y no ofreció ninguna protesta. Ella se levantó sobre él y se puso a horcajadas sobre sus caderas, sus pechos rebotando, los mechones de su cabello jugando al escondite con esos bonitos pezones rosados.

—Odié despertarme sin ti —admitió ella. Mientras él observaba, embelesado, Vale pasó su pequeña lengua por la palma de su mano y por cada dedo—. Me sorprendió lo mucho que te extrañé.

—Yo también te extrañé. —Él nunca había dormido al lado de una mujer, nunca había querido hacerlo. Hasta conocer a Vale. Ella despertaba en él todos los deseos equivocados, o finalmente todos los correctos—. No podía volver a ti lo suficientemente rápido.

El deleite brillaba en sus ojos y una sonrisa salaz inclinaba una comisura de su boca. Ella envolvió esa mano húmeda alrededor de su polla por segunda vez y apretó más fuerte.

El resto de sus pensamientos huyeron, su mente una pizarra en blanco. Con un rugido bestial, le abrió la cintura de los pantalones de Vale, metió la mano por debajo de las bragas e introdujo dos dedos en su interior. Estaba más caliente que una llama, más apretada que un puño y tan perfectamente mojada.

Gimoteando, ella arqueó sus caderas, haciendo que sus dedos se hundieran más profundamente; sus paredes internas se cerraron para mantenerlo adentro. Entonces. Ese momento. Su exuberante aroma erótico llenó su nariz y sus pulmones y embotó su cabeza.

—¿Sexo? —le suplicó ella, montando sus dedos, moviéndose cada vez más rápido, mientras bombeaba su erección hacia arriba y hacia abajo.

La presión remontaba en el cuerpo de Knox. El placer lo abrasaba. Tan cerca del borde. ¿Cuánto mejor sería con su polla enterrada en el calor de ella?

Demasiado intenso para sobrevivir, seguramente. Debes terminar en su mano. No debería anular una decisión tan monumental mientras estaba perdido en los estertores del sexo.

—Tu clímax —dijo él—. Lo quiero. Dámelo.

En el momento en que rodeó su clítoris con su pulgar y presionó hacia abajo, ella estalló, gritando su nombre, sus paredes interiores contrayéndose.

A pesar de que su cuerpo estaba laxo, ella apretó su mano en torno a él. Entre jadeo y jadeo, dijo: —Ahora dame el tuyo.

No había forma de negárselo. Hizo erupción, sus testículos apretándose, su siguiente rugido fue de pura satisfacción no diluida.

Cuando se había vaciado, su valina se derrumbó encima de él, sin que pareciera importarle el lío que habían causado. Sus corazones corrieron al unísono, un largo rato pasando antes de que alguno de los dos se calmara.

Ella acarició el hueco de su cuello. —La próxima vez que vayas a cazar a Z, me encantaría ir contigo.

—Te llevaré. Si estás preparada. —O no. Separarse de ella, aunque sea por un momento, no tenía ningún atractivo.

No perdió el ritmo. —Entonces vamos a prepararme.

—Sí. Vamos. —Su mirada se deslizó sobre ella, la primitiva posesividad masculina alcanzándole una vez más—. Pero primero, nos bañamos.

Capítulo Veintitrés

FRESCA Y LIMPIA, recién satisfecha y vestida con ropa de entrenamiento, Vale se estiró en preparación para la próxima lección de combate. Ahora que su hambre sexual había disminuido, su mente era capaz de motivarse con otra cosa, y revivió el sueño que había tenido mientras Knox perseguía a Nola.

En él, Celeste se había sentado ante una hoguera que crepitaba, un Gunnar sin camisa a su lado, su pecho lleno de irritadas heridas, recuerdos de una batalla con Ronan y Petra.

—Mírame —había dicho Gunnar, y sostuvo la empuñadura de la espada contra su frente, el metal extendiéndose sobre su torso.

Celeste había dicho: —Tal vez no deberías hacer esto. Las repercusiones...

—Ya he pagado el precio —respondió él—. Ahora recolectaré la recompensa. —La espada había empezado a licuarse, gotas de plata adhiriéndose a su piel.

Él había gritado de dolor, y Vale se había puesto de pie, temblando, buscando a Knox sólo para encontrar la cama vacía, las sábanas frías. Su mente se había convertido en una rueda de hámster, girando, girando. ¿Qué le había dolido tanto a Gunnar? ¿Qué clase de recompensa era esa? ¿Cuáles eran las repercusiones que Celeste había mencionado?

Eventualmente, la preocupación por la seguridad de Knox había sacado a Vale de la cama. Había decidido usar los suministros que había comprado en la tienda de fiestas para decorar el búnker para una fiesta sorpresa. ¡Y gracias a Dios que lo había hecho! Por el resto de su vida, recordaría la mirada que le había dirigido. Una de conmoción y asombro, gratitud profunda y esperanza agonizante. Una mirada que había visto en su propio reflejo la primera vez que Carrie le había dado un abrazo.

—¿Estás lista? —preguntó Knox.

—Eso espero. —Ella sacudió el sueño de su cabeza y se enfrentó con él en el centro del búnker.

Knox sacó la espada de Celeste.

Las mejillas de Vale se sonrojaron de placer. Humildemente, ella aceptó la ofrenda. La empuñadura se ajustaba a su mano, como si estuviera hecha para ella sola.

—Gracias, Knox. —Ella movió su muñeca y giró la espada, fascinada por el brillo de la plata. Pero cuanto más giraba, más fastidiaba el peso de la espada su equilibrio y sus reflejos, hasta que casi destripó a su tutor. Ups. —Lo siento, lo siento.

Su expresión se había quedado en blanco. —¿Tienes recuerdos de Celeste entrenándose? —Su tono también había cambiado, volviéndose más mordaz.

¿Qué diablos...? —Algunos, pero no estoy segura de que esas lecciones se traduzcan en aplicaciones prácticas.

—Lo averiguaremos.

Iba a hacerla sudar balas de plomo, ¿verdad?

Trabajaron con el arma, y aunque ella lo intentó, lo intentó y lo intentó de nuevo, falló en la activación del veneno.

—¡Maldita sea! —dijo ella, y dio un pisotón—. ¿Qué estoy haciendo mal?

—Nada —dijo—. La activación se supone que es automática. Tu toque debería ser todo lo que se necesita.

¡Carajo! —Lo entiendo. Otros combatientes absorben el poder de activar el arma de su víctima, no sus recuerdos o habilidades innatas. Yo absorbo recuerdos y habilidades innatas, pero no el poder de activar las armas de mi víctima. Debí haberlo adivinado. Con la sinestesia, siempre hay una trampa.

Knox lo pensó por un momento y asintió. —Puede que no seas capaz de envenenar a tus oponentes, pero aun así puedes quitarles las extremidades. Continuemos con tu entrenamiento.

Por la siguiente eternidad, la presionó más duro de lo que ella había sido presionada. Vale esperaba un entrenamiento práctico de un tipo como él, pero no tuvo piedad. ¿Sudor de balas de plomo? ¿Qué tal de granadas?

Entre intentar no morir de sobreesfuerzo y querer morir, se dio cuenta de una verdad inquietante. Esta era la forma en que Knox se había entrenado cuando era niño, pobrecito.

Luego trabajó con ella en un combate cuerpo a cuerpo. Cómo cerrar un buen puño. Cuándo retraer el brazo para lanzar el puñetazo, cuándo bloquear y cuándo esquivar. Cómo usar su peso más ligero y su estructura más pequeña a su favor, y qué hacer si alguien la agarraba por detrás o la inmovilizaba en una cama.

Él era todo profesionalidad, ni una vez se le insinuó. —Eres débil —dijo, volviéndola a poner en el suelo. Su expresión decía me has decepcionado.

Vale pensó que tal vez preferiría una daga en el corazón. —No necesito un recordatorio. Lo que necesito es un tiempo muerto —dijo. Hasta los músculos que no sabía que tenía le dolían.

—En la batalla, no hay tiempo muerto.

—Qué lástima. Si no tengo un tiempo muerto, no podré caminar durante un mes. —O nunca.

Knox se pellizcó el puente de la nariz y suspiró. —Mira más allá de tu cansancio.

¡Argh! —Dame un respiro, o no volveré a montármelo contigo. —Una amenaza infundada. Probablemente

—¿Intentando controlarme con el sexo?

—¡Sí!

Parpadeó con un poco de diversión y mucho asombro. —Puedes descansar una hora, pero pasarás cada minuto elaborando nuestro plan de acción, como prometimos.

Nuestro, había dicho. No mi. —De acuerdo.

Se acercó a la mesa y se sentó en una silla, sus extremidades temblando de alivio. Tecleó en el portátil y, por curiosidad, hizo una búsqueda de noticias en Colorado. El primer artículo que leyó dejó su estómago revuelto.

—Un coche se estrelló contra la cafetería que visitamos —dijo.

—¿Y?

—Y los testigos dicen que el camión salió de la nada.

—Ah. Un combatiente abrió una brecha con la intención de herir a Ronan y a Petra. Más y más incidentes de este tipo ocurrirán en los próximos meses. —Se sentó a su lado y presionó su muslo contra el de ella, como si no pudiera soportar la falta de contacto.

Ella lo entendía. Se estaba convirtiendo rápidamente en su adicción favorita.

Tienes que hacer un mejor trabajo para protegerte de su encanto, ¡tonta! Su relación no era una relación de felices para siempre, y era mejor que lo recordase.

—Apostaría mis ahorros a que Erik es responsable. Conoce el mundo mejor que nadie. —El segundo artículo que abrió mencionaba los cadáveres encontrados en las Rocosas, y cómo las autoridades estaban buscando a Valerina London, una persona de interés. Calambre estomacal. Habían incluido su foto.

Era oficialmente una mujer buscada. Y no de la forma que siempre había esperado.

—¿Qué pasa? —Knox chocó con su hombro y casi... ¿sonrió? —Además de tu falta de resistencia, quiero decir.

—Ja, ja. —No lo mires con ojos ensoñadores.

Bien, ya basta de mirarlo con ojos ensoñadores. Pero, ¿cómo se suponía que iba a protegerse de esto? ¿Burlándose de Knox?

Después de que ella le explicó su consternación, él se encogió de hombros. ¡Se encogió de hombros!

—Ser perseguida por las autoridades es un gran problema —le dijo.

—No para ti. En público, te ocultaré con mis sombras. Nadie te verá nunca.

—Eso es genial, maravilloso. Excepto que no puedo estar contigo cada segundo de cada día. —O para siempre—. Y no puedo ver cuando usas tus sombras. Me ciegan.

—Te ayudaré a matar a Bane, entonces, y a ganar sus gafas. Podrás ver a través de las sombras.

¿Encontrarnos cara a cara con un verdadero Hulk? No, gracias. Pero alguien tenía que hacerlo tarde o temprano. —No puedo activar las armas, ¿recuerdas? —Qué fastidio. —Tal vez me corte y tiña el pelo para...

—No —gritó Knox. Luego, con más calma, refunfuñó—: No cambiarás nada de tu apariencia. Prométemelo. Eres perfecta tal como eres.

Una parte secreta de ella se emocionó. Le gusto tal como soy. Otra parte de ella se preocupó. —¿No me querrías si me viera diferente?

—Te quiero sin importar el color del pelo o cualquier otra cosa. Lo que no quiero es que mi incapacidad para protegerte fuerce un cambio.

Toda ella emocionada. —Me dijiste que hiciera lo que fuera necesario para sobrevivir. Si me capturan, me encerrarán. Me perderé el check-in y Siete me cortará en canal con su hacha.

—Si te capturan, puedes volverte intangible.

—Lo intenté cuando estaba presa, pero no pude hacerlo. Piensa en ello. Celeste era una experta, pero no podía pasar a través del hielo. Lo que significa que la capacidad es limitada. —La respuesta la golpeó—. ¡Sí! Limitada. Algunas cosas son impenetrables. Hielo, metal. Enredadera. Cuerda. —¿Qué más?

Y maldición, tal vez debería guardarse el torrente de información para sí misma.

Él dijo: —Puedes usar los Rifters para...

—Déjame detenerte ahí. Si los Rifters fueran infalibles, ustedes habrían salido del hielo mucho antes. Además, la policía habría confiscado mis Ritfers antes de encerrarme.

Un músculo palpitó en su mandíbula. —Para cuando termine contigo —dijo, con un tono duro e inflexible—, serás capaz de escapar de cualquier situación. —Se dirigió hacia el portátil con la barbilla inclinada—. Enséñame cómo usar este... lo que sea.

Él la estaba ayudando, a pesar del peligro para su juego, así que ella lo ayudaría a él, a pesar del peligro para el suyo.

La tecnología no era su idioma favorito, pero impartió todo el conocimiento que pudo. —Erik tiene un equipo de personas para monitorear e incluso manipular lo que se publica. En algún momento, todo el mundo se aclimatará a la vida moderna, y podría usar los medios sociales para llevar a los jugadores a una emboscada—. A menos que haya querido decir lo que dijo y quiera detener la guerra.

No confíes en nadie.

Mientras Knox se movía online, investigando diferentes tipos de armas, viendo clips de películas en YouTube para “entender mejor cómo lucha tu gente”, ella estudió sus mapas de la Tierra antigua.

—Quiero Kevlar —anunció él—. Creo que Erik usó una versión de eso la última vez que peleamos, y es mejor que lo que yo tengo. También quiero un lanzacohetes propulsado. Dos lanzacohetes propulsados.

Que el Señor me salve. —Entonces, ¿adquirir armas fuera de la guerra no va contra las reglas? —Antes de terminar la pregunta, los recuerdos de Celeste le dieron la respuesta.

—Una vez que estamos en otro reino, podemos utilizar cualquier arma que encontremos.

—El equipamiento de grado militar será difícil de conseguir.

—Tenemos que encontrar una manera. Erik ya debe tener un arsenal incomparable.

—Sí, tiene una gran ventaja táctica contra todos nosotros. Lo que hace que matarlo sea el golpe definitivo. —Se dio golpecitos con los dedos contra la barbilla—. Si absorbiera sus recuerdos, podría averiguar todo lo que ha hecho y confiscar su alijo. Sin embargo, la vara se volvería inútil. Hablando de eso, ¿por qué Cannon no los congeló a todos? ¿Y si Erik nos congela en la próxima Asamblea de Combatientes?

Knox se puso rígido, confundiéndola, hasta que una respuesta encajó. No quería que ella adquiriera otras habilidades para usar en su contra. Auch.

—Recuerda mis palabras —dijo él—. Erik dirá que nos dejó ir, pero estará mintiendo. Eso es lo que hacen los combatientes. Creo que la atmósfera del reino se ha calentado considerablemente a lo largo de los siglos, y la vara ya no puede producir hielo imposible de derretirse. En cuanto a Cannon, sospecho que eligió la vara por su capacidad para controlar el clima en cualquier lugar y en cualquier momento. También sospecho que la vara no pudo congelarnos hasta que Erik la modificó de alguna manera. Pero tienes razón en una cosa. Erik debe ser eliminado, y sus recursos utilizados.

—¿Cómo llegamos a él?

—Podría abrir una brecha directamente hacia una de sus propiedades, pero él sabe que puedo hacerlo, probablemente quiere que lo haga para que pueda ejecutar una emboscada.

Ella movió las cejas. —No es una emboscada si lo sabes. —En medio de las protestas de Knox, ella reclamó la computadora portátil—. Muy bien. Cuéntame todo lo que sabes sobre los jugadores, cada uno de ellos, y te diré lo que yo sé. Entonces se nos ocurrirá un plan.

Al principio, estaba indeciso. Cuanto más hablaba, más se metía en esto. Ella tecleaba y tecleaba y tecleaba hasta que pensó que sus manos se separarían de sus muñecas. Para cuando se detuvo, una mesa en 3D había tomado forma en su cabeza, salpicada de nombres y habilidades.

Cerrando los ojos para concentrarse, movió a los guerreros a su alrededor, estudió el efecto dominó, qué muerte afectaría a quién, y qué habilidades, poderes y armas tenían un impacto generalizado.

—Él —dijo ella asintiendo con la cabeza—. Colt de Orfet. El anillo que se rompe para convertirse en cientos de microbots. ¿Es su arma o una habilidad innata? ¿Él controla los bots? —Su propio mini-ejército.

—Su arma. Y sí. A las órdenes del Orfetling, los dispositivos metálicos con forma de insectos excavan bajo la piel y desgarran órganos.

Los recuerdos de Celeste se elevaron para llenar algunos vacíos. —Un rumor sugiere que los bots son espías y rastreadores.

Knox se sentó más erguido. —¿Dónde escuchaste tú, o Celeste, ese rumor?

—Primero Ranger, luego Gunnar lo confirmó. —Y amiiiigo. De repente, sintió como si las pequeñas criaturas se arrastraran dentro de su mente, registrando cada pensamiento—. Si controlamos a los bots, podemos vincular a todos en la próxima asamblea, y hacer un poco de espionaje y rastreo.

—Por supuesto, pero los bots podrían ser usados en nuestra contra. Como dijiste, una emboscada no es una emboscada si sabes acerca de ella. Alguien podría desviarnos a propósito.

Cierto. Lo que probablemente era la razón por la que Colt no había espiado. ¡Arg! A menos que lo haya hecho.

Los ojos de Knox se entrecerraron. —Aun así. Quiero el anillo. Colt es más débil que Ronan, y será más fácil derribarlo. Pero se esconde, y es más difícil de acosar. Sólo se revela en las asambleas.

—No siempre. Se reunió con Celeste una o dos veces. En ese momento, ella estaba trabajando con Ranger, y él también quería el anillo. Planeaban matar a Colt juntos.

—¿Puedes llevarme a su lugar de encuentro?

—Creo que sí, claro.

Él alzó su brazo, le dio una palmadita en la mano. —Vale —dijo, la cadencia de su voz sexual, deslumbrante—. Tu ayuda ha sido invaluable. Gracias.

¿Una alabanza de Knox? ¡Porno para mis oídos! —De nada.

Se inclinó hacia ella, pulgada por agonizante pulgada; para cuando estaban a un suspiro el uno del otro, ella estaba jadeando. Él también lo estaba. Las pupilas de éste estaban expandidas, una oscura nube de tormenta apareciendo en el cielo matutino.

—Ten. —Se aclaró la garganta, se enderezó y levantó el puño. Sus dedos se abrieron para revelar un conjunto de brillantes Rifters—. Son tuyos.

Escalofríos cálidos, corrientes de excitación. —Gracias.

Silencioso, Knox deslizó un cristal tras otro sobre los dedos apropiados, y maldita sea si no era como una propuesta de matrimonio... lo cual apestaba un poco porque una parte de ella deseaba que fuera una propuesta de matrimonio de verdad.

¿Casarse con un hombre que conoció hace menos de una semana? ¿Engancharla para siempre a su asesino potencial? Difícilmente. Pero, ¡vamos! Ya estaba jugando a las casitas con Knox.

Bueno, ¿y qué? Eran parte de un equipo, jugando, compartiendo secretos y pasados... tal vez incluso enamorándose el uno del otro, a pesar de que estaban condenados. La versión inmortal de Romeo y Julieta.

Cuanto más le gustara a Vale, más difícil sería acabar con él. Y para salvar la Tierra, ella tenía que acabar con él.

—¿Qué pasa? —preguntó, acariciando su mejilla con dos de sus nudillos.

Cometió un error cuando le ofreció una alianza, ¿verdad? Necesitaban separarse. Pronto. En un día, quizá tres. Y no más montárselo juntos.

Se tragó un gimoteo, y puso una sonrisa. —Ahora tengo mis Rifters. ¿Qué podría estar mal?

Él frunció el ceño, irradiando confusión, pero dejó caer el tema. Poniéndose de pie, tirando de ella, dijo: —Ven. En lugar de continuar con el entrenamiento de hoy, nos armaremos y nos dirigiremos al lugar que mencionaste.

Entrando al mundo real por primera vez como una mujer buscada... dando caza activamente a un hombre que ella esperaba matar... Vale se estremeció. Pero ella había decidido ir a por todas, así que haría ambas cosas y más.

Mientras Knox se amarraba diferentes armas desde el cuello hasta los pies, ancló la espada de Celeste a la espalda de ella y simplemente respiró. Adentro, afuera. Adentro, afuera.

—¿Preparada? —preguntó.

—Preparada.

No abrió una brecha, sino que la miró expectante. —¿Estás preparada para luchar si es necesario?

Asintió con la cabeza. —Lo estoy.

—¿Estás preparada para luchar contra inmortales y contra mortales?

—Sí. —Un día, la victoria será mía.

No llores. No vomites.

—¿Estás preparada para matar a un inmortal? —preguntó.

—Lo estoy. No pensaré en ello, sólo actuaré. —Cuantos más combatientes mataba, más habilidades adquiría, y más ventajas obtenían los dos… obtendría ella.

—¿Cuándo es el único momento aceptable para golpear a un oponente? —preguntó.

—Espera. ¿Me estás preguntando sobre la lección de lucha de hoy?

—Sólo responde a la pregunta, Vale.

—Quieres decir, responde a la pregunta trampa. El único momento aceptable para golpear a un oponente es siempre.

Las comisuras de sus labios temblaban, encantándola. Tal vez ella podría quedarse con él unas semanas. —¿Si te metes en problemas...?

—¿Gritaré llamándote?

—¿Me lo preguntas o me lo dices?

—Te lo digo —dijo ella. Cielos.

—¿Gritarás llamándome a menos que...?

—Sea un asunto de vida o muerte. Entonces correré y me esconderé, y esperaré tu señal para regresar.

Le regaló una sonrisa de aprobación, y se le iluminó toda la cara, dejándola mareada. —¿Es aceptable patear a un hombre mientras está en el suelo?

Knox de Iviland me sonrió. ¡A mí! Y fue glorioso. —Es motivo de reconocimiento patear a un hombre mientras está en el suelo —contestó ella—. No te preocupes, lo tengo todo controlado.

—Muy bien. Abre una brecha.

—¿Yo?

—Tú. —Las cuencas de sus ojos se oscurecieron mientras invocaba sombras para ocultarlos a ambos, así como al búnker. La oscuridad se elevó del suelo y se metió alrededor de sus cuerpos, protegiendo todo menos sus ojos.

Curiosamente, la oscuridad la reconfortaba.

Imitando a Celeste en su recuerdo, Vale imaginó el lugar que quería visitar y unió los Rifters. Vibraciones. Una oleada de energía. Alargó la mano para pasar los dedos por el aire.

En el momento en que completó el acto, tuvo remordimientos por los Rifters. —¡El artículo! ¿Qué pasa si nos conduzco a algún lugar en medio de una autopista y nos atropella un coche?

Knox se encogió de hombros. —Nos curamos, y lo intentamos de nuevo.

A unos veinte pies de distancia, el aire se desgarró en una costura invisible, creando una brecha que se ensanchó, poco a poco, como si dos partes de una cortina se estuvieran separando, revelando... más sombras.

El olor celestial de la lavanda y—ella olfateó—una pizca de la feromona se deslizó por el búnker, pero no provenía de ella. Y era más fuerte que el que ella solía producir.

Sus células parecían incendiarse, ardiendo por las de Knox. ¿Dejarlo? No, nunca. Ella lo quería, lo necesitaba, todo de él. Boca....dedos...polla. Sí, oh, sí. ¡Ahora!

—¿Valina?

—No soy yo —dijo, con las bragas empapadas—. ¿Qué ves?

—Un campo de lavanda. La luz del sol. No hay gente.

Confundida—y más excitada a cada segundo—desenvainó su espada y marchó hacia delante, manteniendo el paso junto a Knox.

Una vez que pasó por encima de las sombras, fue recibida por la lavanda. Una vista encantadora. El sol moteado rendía homenaje a los pétalos púrpura, el polen bailando en una brisa cálida.

A un lado del campo había un tramo de árboles color esmeralda cubiertos de rocío. Al otro lado había una colina que conducía a una pintoresca casa de campo de dos pisos. Algo en todo esto la hizo pensar... ¿qué, qué? ¡Arg! La respuesta se le escapaba.

El magnífico paisaje no ofrecía nada en términos de refugio o protección de cara a otros combatientes. Pero claro, Celeste y Ranger habían preferido encontrarse en el túnel bajo el campo, los combatientes que ella había traído aquí eran ajenos a la cercanía del otro hombre.

Maldita sea. ¿Cuántos jugadores había embolsado y etiquetado?

—¿Cómo sobrevivió el campo al paso del tiempo sin un guardián inmortal? —preguntó Vale.

—Celeste pudo haber usado la feromona como medida de protección. Una olfateada, y nadie querría dañar estas flores.

Buen punto.

Embotando su cabeza... despojando cualquier miedo para mañana, dejando sólo el deseo para el presente. Este hombre la cautivaba, haciendo que la excitación hirviera su sangre. Sus hombros eran tan anchos, el tendón en su torso un camino para su lengua, su masa muscular abultada pero también delgada, su cintura recortada. En una palabra: delicioso. Ella quería desnudarlo y ver cómo los rayos del sol acariciaban su piel. Quería que él la desnudara a su vez y la presionara contra una suave cama de follaje... y luego se sumergiera en su dolorido núcleo mientras el dulce aroma de la lavanda los envolvía.

¡Sí! Dámelo.

—Algo anda mal. Muy, muy mal. Pero también muy, muy bien... —Un solo paso hizo que su cuerpo quedara alineado con el de Knox, sus pechos chocando contra su pecho. Cada vez que respiraba, sus pezones rozaban contra él. Mmm. Respiró más rápido a propósito.

Él agarró su pelo en un puño para colocar su cara en el ángulo que a él le gustaba, y se inclinó hacia abajo, sólo para detenerse justo antes del contacto. —Eyaer... peligro. —Sus ojos se entrecerraron mientras miraba por encima de la cabeza de ella. De alguna manera tuvo la fuerza suficiente para liberarla y dar un paso atrás.

Vale se tragó un gemido de decepción y se giró antes de saltarle encima. Plantando su peso sobre sus talones, ella analizó el campo una vez más. Un recuerdo desplegado...

Cuando la cueva de hielo se derrumbó, Celeste fue apuñalada en la pelea que le siguió. Ranger, un hermoso macho con el mismo pelo azul claro que el cielo de la mañana y los ojos tan blancos como las nubes del verano, la había cogido en brazos y la trajo aquí, donde ella había adulterado las flores con su feromona al comienzo de la guerra. Mucho antes de que se acostara con Ranger o con algún otro.

Así que, básicamente, ella había sedado a los combatientes.

Su sangre, se dio cuenta Vale. Celeste había adulterado las flores con su sangre, dejando que saturara el suelo, y fuese absorbido por las raíces, en esencia, haciendo que las flores fueran inmortales; sobrevivían, sin importar el clima, sin importar el paso del tiempo. Y como Knox había dicho, nadie había querido destruirlas.

Una vez, Knox había mencionado la tinta mística y la invasión de sus células por ésta. Ella sospechaba que la feromona había funcionado de la misma manera, fusionándose con las células de Celeste, y ahora con las de Vale y las flores.

Tan pronto como Celeste se curó de sus heridas, dejó a Ranger durmiendo en la cama y regresó a las montañas de hielo para encontrarse con Gunnar, el hombre al que amaba de verdad.

¡Puff!

Una gran sombra apareció sobre el campo, sorprendiendo a Vale con sus pensamientos. El hombre de cabello azul de su memoria se acercó más. Ranger, que provenía de un reino de nubes, llevaba una camisa blanca, pantalones y botas a juego con pequeñas alas en los talones. Extendió el brazo, como para alcanzarla... y un chorro de bolas de fuego salieron disparadas desde las yemas de sus dedos.

Esas llamas golpearon como bombas, explotando a su alrededor. ¡El calor! El sudor corría mientras ella retrocedía.

El humo debería haber ayudado a las sombras de Knox, pero en vez de eso las ahuyentó, dejándolos tanto a él como a Vale al descubierto. Él colocó una flecha, la única que llevaba, y la soltó.

El proyectil se elevó tras el otro hombre, un alegre silbido sonando. Ranger la esquivó para evitar lesiones, arqueándose hacia arriba, inclinó la cabeza hacia abajo y luego giró para volver a centrarse en Knox.

La flecha regresó.

—Esta es una situación de vida o muerte. Vete —le gritó Knox. Y entonces él corrió de ella, poniendo distancia entre ellos.

Ignorando a Vale, Ranger corrió tras él. Esquivando, esquivando, evitando la flecha. ¿Se había enterado de la muerte de Celeste? ¿La había amado? Debe haberlo hecho.

Arrojó un segundo torrente de fuego sobre Knox, que lo esquivó. ¡Sí! Excepto que la segunda deflagración unió fuerzas con la primera, quemando un rastro directo hacia su hombre. Pero hasta entonces...

Vale apagó las llamas a pisotones antes de que éstas tuvieran la oportunidad de lamer una capa de la piel de Knox. Para su horror, Ranger desató un tercer torrente. Knox también se las arregló para evadirlo, y lanzó una daga, la hoja girando.

Ranger se agachó en el aire, ejecutando un medio giro. Habría evitado toda lesión si la hoja no lo hubiera pasado y hubiera hecho un efecto boomerang en la flecha, regresando para cortar un ala de una de sus botas. La flecha lo persiguió mientras caía, atravesando su pecho y saliendo por su espalda.

Abajo, abajo, se cayó. ¡Pum! Al impactar, el suelo tembló. ¿Estaba vivo? ¿Muerto? Seguramente varios huesos se habían roto. Nuevos fuegos surgieron a su alrededor, oscuro humo rizándose por el aire.

Espada en mano, Vale corrió hacia delante. Ella deseaba que sus razones fueran cien por cien altruistas, pero no lo eran. Quería salvar a Knox de otro ataque, sí, pero también quería apropiarse la habilidad de Ranger. Si ella pudiera encontrar una manera de combinar la feromona con el humo...

Seré imparable.

La flecha regresó a Knox. La atrapó mientras corría hacia el hombre caído, igual que Vale. Quería las botas para sí mismo. Botas que Vale no sería capaz de usar, nunca. Tal vez también quería evitar que se fortaleciera, que fuera capaz de producir chorros de fuego de las yemas de sus dedos. Algo que él nunca sería capaz de hacer.

Recuerda, la vacilación puede hacer que te maten.

Ranger se puso en pie, la sangre brotando de la herida en su pecho. Su sangre era de un azul más oscuro que su pelo y tan encantadora como obscena. Al ver a Vale, estiró el brazo. En la punta de sus dedos, las llamas se encendieron.

Casi estoy allí... sólo unos metros más...

—No —gritó Knox—. No lo hagas.

Una demanda para Ranger, que estaba en el proceso de impulsar hacia atrás su codo, ¿con la intención de lanzar más llamas? ¿O a Vale?

No importaba. En el último segundo, Ranger se giró y lanzó las llamas a Knox. Contacto. Knox bramó de dolor mientras se arrancaba la camisa en llamas.

Vale casi tropieza con su propio pie.

Knox siguió corriendo, nunca ralentizando su paso, y lanzó otra daga a Ranger, cortando la muñeca del hombre mientras éste se giraba y se preparaba para lanzar otra bola de fuego. Esta vez, Vale sería el objetivo.

Tan cerca...

—No, Vale. No —gritó de nuevo Knox.

¡Toma!

Sin tiempo para reflexionar, o debatir la sabiduría de sus acciones. No pienses, sólo actúa. Vale blandió su espada.

Capítulo Veinticuatro

KNOX SE PASEABA, FRENÉTICO con preocupación. Vale estaba tumbada en la cama, sacudiendo la cabeza de un lado a otro mientras pequeños fuegos parpadeaban en las puntas de sus dedos… fuegos que él tuvo que apagar antes de que incendiara todo el búnker. Si no murmuraba incoherentemente, gritaba de dolor y terror.

Al principio, él estaba furioso con ella. Vale le había robado un asesinato, sacando las botas voladoras de la guerra y ganando un nuevo poder para usar contra todos, incluso contra él, después de que le ordenara que se retirara.

Entonces pensó: ¡Traicionado! Hará lo que sea para ganar.

Pero la verdad no tardó mucho en cristalizarse. Era un hipócrita. Él haría cualquier cosa para ganar más poder y ganar. ¿Cómo podría culpar a otro combatiente por hacer lo mismo?

Y en realidad, no podía tenerlo todo. No podía querer que Vale fuera capaz de protegerse a sí misma, y luego despojarla de su poder en cada oportunidad.

Pero mientras un día se convertía en otro y ella quedó atrapada en su infierno mental, él deseó haberla detenido totalmente por otra razón. Ranger era uno de los combatientes más viejos, y Vale era increíblemente joven. Demasiado joven para manejar el ataque psicológico y emocional que había absorbido.

La impotencia casi asfixió a Knox. Trató de ocupar su mente estudiando la espada de Gunnar, pero más de una vez Vale abrió los ojos y ordenó: —Mátame. Déjame unirme a ellos.

¿Ellos? ¿La familia de Ranger?

Knox necesitaba que Vale se recuperara. De alguna manera, había llegado a confiar en ella más de lo que había confiado en nadie más. Le gustaba la forma en que funcionaba su mente, la forma en que ella consideraba las consecuencias y recompensas de cada acción. Se había convertido en un activo valioso, enseñándole sobre su reino y ayudándole a encontrar estrategias para ganar la guerra.

No se conocían desde hacía mucho tiempo, pero el tiempo apenas importaba. Todos los momentos grandes en su vida, buenos o malos, habían sucedido en segundos. El momento en que engendró un bebé. El momento en que conoció a su hija por primera vez. El momento en que recibió el disparo de una flecha por una mujer que se suponía que iba a matar.

—No —murmuró ella. Las puntas de sus dedos volvieron a chisporrotear con llamas, y Knox se abalanzó para apagarlas, sin preocuparse cuando múltiples ampollas aparecieron en sus palmas. —Nooooooo.

¡Odio esto!

—Valina. Cariño. —Él se tumbó junto a ella, asegurándose de que su cadera se presionara contra la de Vale mientras trazaba suavemente sus nudillos sobre la línea de su mandíbula. El contacto con ella no era sólo un deseo, sino una necesidad—. Debes despertarte. Tenemos que prepararte para el próximo check-in. —Tenía tanto que contarle, tanto que enseñarle.

Si tuviera que llevarla a la asamblea, lo que haría si tuviera que hacerlo, otros combatientes la verían como una presa fácil.

¿No lo harían ya?

Y si no una fácil, una necesaria. Cuando se enteraran de que Vale absorbía los recuerdos y las habilidades de sus víctimas, algo que nadie más podía hacer, no se detendrían ante nada para eliminarla.

Se inclinó hacia el toque de Knox, su necesidad de contacto tan desesperada como la de él. Una piel tan suave y luminosa. Una mujer tan hermosa y valiente. ¿Cómo es que la había considerado de una clase inferior a la de las “damas” de Iviland? Las circunstancias de su nacimiento no significaban nada. Rica o pobre, princesa o campesina, poseía más gracia y honor que cualquiera que hubiera conocido.

—Duele —gritó, y Knox apartó la mano, odiando la idea de causarle dolor—. No puedo seguir así.

Él no era el culpable. Entonces, ¿por qué no se tranquilizó?

Sus gritos se hicieron más fuertes, más frenéticos, y le ahuecó la mandíbula con más fuerza. —Estoy aquí, valina. —El sol que calentaba. Ella lo había calentado, ¿verdad? Por primera vez en su vida, su mente estaba llena de algo más que de guerra—. Necesito que luches contra esos recuerdos.

—Nooooooo —gritó ella—. Vuelve a mí.

Odio esto. —Despierta para la chica, Nola. Ella sufrirá sin ti, ¿verdad? Tú no quieres eso. Vuelve con ella. Vuelve a mí. Soy tu aliado, y estoy aquí. —Esperando. Desesperado.

—Duele —volvió a exclamar.

{El check-in se acerca. Despiértala.}

—Lo estoy intentando —gruñó. Inhalación profunda, exhalación. Le dio unas palmaditas en la suave y pálida mejilla de Vale—. Ya he tenido suficiente de esto. Lucharás contra los recuerdos de Ranger. ¿Me oyes? ¡Pelea!

¡PELEA!

La áspera voz de Knox llamó a Vale, flotando en una fresca brisa. A pesar del lodo oscuro de sus pensamientos, ella saboreó la familiar decadencia del whisky con miel... humo, tanto humo. Se perdió en él una vez más. Y en los fuegos, tantos fuegos, su mente cayendo en espiral por una madriguera de conejos llena de recuerdos que nunca había vivido.

Jetha había sido un paraíso pacífico. Luego habían llegado ejércitos de otros reinos. Mientras batalla tras batalla tenía lugar furiosamente, al igual que la Iviland de Knox, Jetha fue destruido. Los recursos fueron saqueados, los bosques nubosos arrasados. Los océanos cristalinos se volvieron carmesí cuando los ciudadanos y el ganado fueron asesinados en masa.

Más incendios...

Ranger se paró ante las tumbas de sus seres queridos. Una querida esposa, dos queridos hijos y una atesorada hija. Anhelaba la venganza, arrebatar lo que esos otros reinos más valoraban, y creía que había encontrado una manera. Algo llamado el All War. Como combatiente, podía impedir que otros reinos ganaran nuevos territorios, y matar a sus mejores guerreros en el proceso.

—¡Vale!

La voz de Knox otra vez. Más whisky con miel, con un toque de crema. Mmm. Tan bueno. Ella quería más.

—Concéntrate en mí, valina. Lucha para alcanzarme.

Luchar, sí. Pero mientras ella lo alcanzaba, una cadena invisible le esposaba los tobillos y la arrastraba hacia abajo, más adentro del agujero. Tanto dolor. Tanta determinación.

Ranger había venido a Terra para vengarse. Para su sorpresa, había encontrado una nueva razón para vivir. Celeste había despertado su corazón muerto, y la necesitaba cerca, siempre y para siempre.

El sentimiento se había desvanecido cada vez que se separaban, su dolor volvía, y había decidido no volver a separarse nunca más de ella. Haría cualquier cosa para disfrutar de ella, en cuerpo y alma.

Después de liberarse del hielo, la había salvado de una muerte segura, llevándola a su lugar de reunión especial, donde le curó las heridas y la metió en la cama, justo al lado de él, donde ella pertenecía. Una vez más, había experimentado una completa satisfacción... hasta que se despertó y descubrió que ella se había ido.

Esperar su regreso había sido una tortura. Pero cerca del campo de lavanda, podía olerla, desearla, un fuego sin fin en su sangre.

Finalmente, otra brecha se había abierto. ¿Pero lo único que había visto? Un par de ojos color avellana que no pertenecían a su amada Celeste.

¿Quién se había atrevido a invadir su escondite?

—Vale.

La voz de Knox resonó dentro de su cabeza. Una vez más, ella lo buscó. Lo extraño tanto. Nuestro tiempo juntos es limitado. No podemos perder ni un minuto más.

—¡Vale!

Esta vez más fuerte. Llegando a ella... Una fresca brisa regresó, soplando a través de ella, elevándola más... El pozo trató de succionarla hacia abajo, pero ella continuó subiendo.

—Tenemos que irnos —soltó Knox—. Tenemos que irnos ahora. Debemos estar en la Asamblea de Combatientes. Ahora, Vale. ¡Ahora!

Más alto aún, la necesidad de abrir los ojos, de ponerse de pie y caminar, sin correr, sin fisuras en las montañas de hielo demasiado intensas como para negarlas.

Necesito estar en las montañas ahora, ahora…

¡AHORA!

Como impactada por la descarga de un desfibrilador, Vale se despertó en un instante. Los recuerdos de Ranger retrocedieron hasta el fondo de su mente, la comprensión ganando terreno.

Estaba jadeando, empapada de sudor, pero al menos el embriagador sabor en su boca perduraba. Una película clara nublaba su visión... parpadeo, parpadeo... una sombra tomó forma, asomándose sobre ella. Parpadea, parpadea. Finalmente la película se hizo más fina, y ella se encontró con la mirada de la sombra.

Knox expulsó un largo aliento, sus hombros rodando, y ella frunció el ceño. ¿Qué diablos le había pasado? El color rojo rodeaba sus ojos inyectados en sangre, unos moretones formaban medias lunas debajo de ellos, y líneas de tensión los enmarcaban. No se había afeitado en días, su barba era más gruesa y oscura de lo normal. Las ronchas cubrían su cuello.

—¿Estás bien? —preguntó ella, confundida por la afonía de su voz. Espera. ¿Dónde estaba ella? Definitivamente no en el campo de lavanda. Una rápida mirada alrededor reveló que estaba dentro del búnker de Knox. Y ella estaba desnuda—. ¿Me desmayé después de matar a Ranger? ¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

—Estoy bien. Y sí. Estuviste fuera de combate casi dos semanas. Estás desnuda porque no dejabas de quemar tu ropa.

¡Qué! —Por favor, dime que estás bromeando sobre la línea de tiempo. Y la ropa. —Había querido la habilidad de disparar chorros de fuego, no la habilidad de convertir su ropa en cenizas.

—Nunca aprendí a bromear. Y ahora, se nos acaba el tiempo. —Se puso en pie catapultado y corrió alrededor del búnker, recogiendo ropa, atándose sus armas—. Mientras estabas fuera de combate, modifiqué las seis balas del cilindro de mi revólver. Al impactar, le saldrán pinchos, causando más daño. Cuando se recargue, las balas nuevas serán normales, así que tendré que darles buen uso a las balas con púas. Y tomaré la espada de Gunnar, aunque no he descubierto lo que puede hacer.

Estaba balbuceando, probablemente para distraerla de su estado debilitado, lo cual era súper lindo, aunque macabro.

—¡Oh! Tuve un sueño sobre su espada —le dijo ella—. Gunnar y Celeste estaban solos. Él estaba sin camisa y herido, y ella dijo algo sobre las ramificaciones si usaba el arma sobre sí mismo. Dijo que ya había pagado el precio, luego apretó la empuñadura contra su frente y la espada contra su pecho. La espada... se derritió por sí sola y fue absorbida por su piel. Gritó de dolor y me desperté, así que no sé qué pasó después. Lo siento.

Mirando pensativo, dijo: —El metal se licuó, no la persona. ¿Para curarlo, tal vez? He oído hablar de otras armas con una característica similar... Las ramificaciones... —Sus ojos se abrieron de par en par y volvieron a centrarse en ella. La miró con creciente horror.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

—El eyaer...

Esperó a que él terminara. Sus instintos de guerra... ¿qué?

Knox dio un paso en su dirección, se detuvo. Otro paso más. Sus manos se cerraron en puños. Luego saltó lejos como si ella se hubiera vuelto tóxica. —No importa —graznó—. Después de todo, no tomaré la espada de Gunnar.

—¿Por qué? —¿Qué estaba pasando con él? Si su cabeza no hubiera estado nadando entre mareos, estaba segura de que podría adivinarlo.

—Te lo explicaré más tarde. Por ahora, tenemos demasiadas cosas que hacer.

—Bien. —Vale se relajó en una posición sentada e inhaló, exhaló. Cuando los mareos disminuyeron por fin, vio las sábanas arruinadas con agujeros de quemaduras. Espera—. ¿Hice yo esto? —preguntó con voz estridente.

—Sí. Ahora puedes crear fuego. Arriba, arriba. —No esperó a que ella obedeciera, sino que tiró de ella para ponerla en pie—. Debemos unirnos a la asamblea lo antes posible. No podemos llegar tarde. Tenemos menos de una hora.

¿Una hora? Maldita sea.

Aunque se balanceaba, Knox la vistió. Sujetador. Bragas. Camiseta sobre su cabeza, brazos a través de las mangas. Se agachó para meterle un par de pantalones en las piernas. Mientras él anclaba sus botas de combate en su lugar, ella usó sus hombros para mantener el equilibrio.

Uff. Se sentía como una mierda.

—Tienes que elegir —dijo él, sosteniendo un abrigo—. Estar caliente, o pasar frío y tener la mejor libertad de movimiento.

Primera asamblea, primera pelea sin cuartel. El atuendo adecuado era imprescindible.

Vale recordaba el frío paralizante que había experimentado la última vez que estuvo en esas montañas, pero el nerviosismo la llevó a graznar: —Libertad de movimiento.

—Buena elección. —Tiró el abrigo a un lado y le metió un trozo de fruta en la mano—. Come rápido.

Toda esta prisa empeoró el nerviosismo. —Necesito un momento —dijo, y se tragó su primer mordisco. El jugo corría por su garganta, mezclándose con la miel y el whisky, calmando los tejidos irritados.

—Tienes medio momento. —Le besó la frente y le dio un empujoncito hacia el baño.

Durante el paseo, devoró la fruta, complacida cuando la fuerza volvió a sus extremidades. Después de cepillarse los dientes y salpicarse la cara con agua fría, vio su reflejo y se estremeció. Cabello enredado, ojos cansados, labios agrietados.

Pero una chica no necesita estar guapa para patear traseros.

Alzando la mano para limpiar una gota de agua de sus pestañas, notó que las puntas de sus dedos se habían vuelto negras, y asintió con temor y satisfacción. La habilidad de Ranger para crear corrientes de fuego—una habilidad que Knox no había querido que tuviera—ahora le pertenecía. Pero había muchas complicaciones.

Puedo hacer esto. —No vas a ir a la asamblea a hacer amigos —dijo ella en voz alta—. Los otros niños en el patio de recreo son matones. No tienes que gustarles. Sólo tienen que morir.

—Vale —la llamó Knox—. Si estás preocupada... sólo debes saber que haré todo lo que esté en mi poder para mantenerte a salvo.

¿Qué iba a hacer con ese hombre? Él no había querido que adquiriera una nueva habilidad, pero también la había salvado cuando ella no pudo salvarse a sí misma, y no la había matado cuando tuvo la oportunidad. Knox la protegería, a pesar de todo.

Era un héroe y un villano, dos en uno. Pero ella también lo era.

—Debemos irnos —dijo.

—Ya voy, ya voy —exclamó ella. Una última mirada a su reflejo. Sin piedad.

Cuando salió, Knox no perdió el tiempo, atando la espada de Celeste a la espalda de Vale.

—Gracias. Por todo —dijo. Ella le debía mucho—. ¿Por casualidad agarraste la ropa o las botas de Ranger? —Aunque no podía activar las botas, se sentía atraída por ellas, igual que había sido atraída por la espada. Y la ropa podría ser a prueba de fuego, considerando que no se había quemado.

—Están en la alcoba, pero las botas están dañadas, inutilizables. La ropa no te quedará bien, o no se adaptará a tu cuerpo. Escucha. Esperaba prepararte para lo que vendrá, pero... —Maldiciones oscuras se derramaron de él.

¿Qué iba a pasar? Los recuerdos de Ranger salieron a la superficie, los de Celeste los siguieron de cerca. Los dos chocaron, la batalla haciendo que Vale sufriera un dolor agudo de cabeza.

Knox rozó sus mejillas con sus pulgares, la acción suave y tierna, tan en desacuerdo con el hombre endurecido que estaba ante ella. Por un momento, se preguntó si él también había absorbido algo de la habilidad de Ranger para hacer fuego. Él encendió pequeñas llamas de deseo dentro de ella. Si lo avivaban un poco, cada uno podría arder en su propio infierno.

Mientras su corazón se desbocaba, él se inclinó para rozar la punta de su nariz contra la de ella. Cuando ella se agarró a su camisa, aferrándose a él, sus párpados se volvieron pesados, y él sumergió sus manos en el trasero de ella para jalarla contra su erección. Si tan sólo esas manos profundizaran bajo la cintura de sus pantalones, si se deslizasen hacia adelante y ahuecara el calor líquido que ahora se acumulaba entre sus piernas...

¿Siempre la excitaría tan fácilmente, tan rápido?

—Concéntrate en mí, valina —dijo. El deseo abrasador había convertido sus palabras en humo sensual.

—Sí. Tú. —Bajo su mano, el latido de su corazón corrió acompasado con el de ella. Knox se convirtió en el centro de su mundo...

Knox, el hombre que anhelaba pero que planeaba dejar.

Vale se mordió la lengua. ¿Dejarlo plantado es realmente lo mejor?

Ella sospechaba... que sí. No hoy, quizás no mañana, pero pronto. Muy pronto. Él había ganado cuatro All Wars sin compañero, por una buena razón. Los socios se volvían contra ti.

Aunque por ahora confiaba en Knox con su vida, eso podía cambiar en un abrir y cerrar de ojos, en un suspiro, en un segundo. Mejor salir de esto antes de que su deseo por él desarrollara colmillos y una cola y se transformara en una bestia que no podía domar. Sea lo que sea esto.

Primero, tenían que sobrevivir a la asamblea de esta noche.

¡Carajo! Exhaló con un sonido sibilante. ¿Y si morían esta noche?

No estoy lista para morir. No estoy lista para ver morir a Knox.

Gimiendo, Vale se puso de puntillas y le dio un beso apasionado. Le dio todo lo que tenía, pero también se lo quitó. Y él la dejó hacerlo, porque le daba y tomaba a cambio, besándola con una ferocidad indomable, su lengua empujando contra la de ella.

Agarró su pelo en su puño, con esas manos callosas inclinando su cabeza. Un hábito que había desarrollado. Uno que ella amaba. Desamparada para hacer otra cosa, entregó su cuerpo entera y completamente.

Con un gruñido, arrancó la boca a ella. Jadeando, dijo: —Debemos irnos.

La consternación le picaba en la nuca. Todavía no, todavía no. —¿Vamos a las montañas de hielo donde nos conocimos? —La atracción no había disminuido.

Asintió bruscamente con la cabeza. —Abriremos una brecha que nos lleve cerca para que nos vean llegar juntos, y luego nos dirigiremos a los escombros de la prisión. Durante una hora, estaremos atrapados en un pequeño claro, rodeados de muros invisibles, nuestros poderes y armas desactivadas mientras el Ejecutor Siete, se comunica con el Alto Consejo.

Una hora. Lo tengo.

Pero no había terminado. —Recuerda todo lo que te dije sobre los otros combatientes, y guarda tus pensamientos. Emberelle y Saxon pueden leer tu mente y detener un golpe antes de darlo.

Bueno. Al menos no tendría que preocuparse por morir congelada.

Waw. Qué lado positivo.

Finalmente podría hablar con Zion sobre Nola…

Falso. Uno, ella no podía confiar en que él dijera la verdad. Y dos, no quería confirmar la importancia de Nola para ella, animando a otros a usar a la chica como cebo.

—No te enfrentes a Bane a menos que te desafíe —dijo Knox—. Pero si puedes, apuñálalo. Tal vez haya suficiente veneno seco en tu espada para evitar que se transforme en una bestia y nos destruya como papel.

—Si es tan fuerte en modo bestia, ¿por qué no se transforma y nos mata a todos?

—No puede usar sus gafas para adoptar la forma de bestia, y sin ellas, es vulnerable a la luz y fácilmente cegado. También sospecho que tiene una agenda secreta, que quiere que esta guerra continúe por una razón desconocida. Durante las primeras cuatro asambleas, se sentó al margen, bostezando mientras otros luchaban, desafiando a alguien a que lo atacara. Los tres que aceptaron la invitación murieron terriblemente.

—Estupendo.

—En guerras anteriores, maté a los Adwaewethianos al final, porque son excelentes rastreadores, y pueden matar a múltiples combatientes a la vez, apresurando la guerra.

Ella frunció el ceño. —Un movimiento arriesgado. Cuantos más combatientes matan, más crecen sus arsenales.

—Sí, pero en mi segunda guerra, estaba ansioso por volver a Minka. En las demás, estaba ansioso por ganar mi libertad. Esta vez, esperaba que Zion desafiara a Bane, y que Bane le arrancara sus manos enguantadas. Contigo sumada a la ecuación, creo que es hora de remediar la situación. —Se acarició la barbilla—. Una alta emoción puede desencadenar la transformación de Bane, quiera o no la bestia. Pero hagas lo que hagas, no, repito, no lo mates. Si tuvieras que absorber a la bestia...

Su sangre se congeló, sus miembros temblando. —No puedo enfatizar esto lo suficiente, pero no quiero transformarme en un dragón con esteroides. Como, nunca.

—Para el caso —agregó Knox—, trata de no matar a nadie. No puedes permitirte ahogarte en un nuevo torrente de recuerdos.

Tragó. Pelea, pero no mates. Apuñala a Bane, pero que no te apuñalen a ti ni te coman. Había demasiado margen de error. —Si uso la invisibilidad o intangibilidad de Celeste, la mayoría de la gente culpará a tus sombras, como hicieron Erik y Adonis. Los torrentes de fuego de Ranger son una historia diferente. Se darán cuenta de que puedo absorber sus habilidades.

—Lo harán. —Sin endulzar la situación. No con el Astuto Knoxie.

—Seré el objetivo número uno, ¿no? Más buscada que Erik.

Asintió con la cabeza, su expresión sombría. —Hasta que la asamblea termine, nadie nos atacará. Pero tampoco podremos atacar a los demás, por mucho que se burlen de nosotros, o seremos descalificados. Y no queremos ser descalificados. Además, cuando comience la batalla, no pienses que tienes que luchar contra todos a la vez. El grupo se reducirá. Algunos combatientes huirán y otros los perseguirán. Los que se quedan en el claro estarán decididos a tomar una o dos cabezas.

¿Estaba preparada para esto? No. ¿Tenía elección? No, de nuevo. Pero así era la vida. —Si Colt corre, ¿lo seguiremos?

—No. Vamos a correr, punto. Si se presenta una oportunidad al salir del claro, mataré a Colt. O a Carrick. O a ambos. Pero nuestro objetivo es simple: luchar para salir del círculo lo más rápido posible. Te esconderé con mis sombras lo mejor que pueda. Si necesitas usar tus habilidades para sobrevivir, úsalas, no lo dudes, y nos ocuparemos de las consecuencias más tarde.

—Si puedo usarlas mientras estoy saturada de adrenalina. —Lo impredecible de sus habilidades apestaba.

—Si es una cuestión de vida o muerte, puedes y lo harás porque debes hacerlo. ¿Lo entiendes? Una vez que estemos lo suficientemente lejos de los combatientes, abriré una brecha hacia un escondite en una isla. Desde allí, regresaremos al búnker, nos recuperaremos de las heridas que recibamos, y luego iremos tras Colt.

—¿Alguna vez has huido de una fiesta tras una asamblea?

Un músculo palpitó bajo su ojo. —No.

—¿Y alguna vez te has encontrado a Colt o a Carrick fuera de una asamblea?

Otro, —No. —rechinando los dientes.

—Entonces no vas a echar a correr esta noche a menos que persigamos a Colt. ¿De acuerdo? ¿Correcto? Estamos jugando una partida larga aquí. Para conseguir la daga de Carrick, necesitas el anillo de Colt.

Knox de Iviland no moriría como un esclavo.

No quiero que muera, nunca.

—Si no avanzamos —añadió Vale—, nos quedaremos atrás.

Knox pensó por un momento, y asintió. —Muy bien. Perseguiremos a Colt. Sólo tienes que sobrevivir, sin hacer que nos maten, hasta que estemos en casa. Yo haré el resto.

Ella se inclinó hacia él y presionó su frente contra su pecho. —Eres sexy cuando actúas en forma He-man, ¿lo sabías? —Una respuesta frívola teñida de histeria y una muestra perfecta de la arrogancia exagerada que había cultivado cuando era adolescente, una medida de protección para salvaguardar su corazón cada vez que era expulsada por la fuerza de un hogar de acogida.

Le besó la parte superior de la cabeza antes de deslizar sus nudillos a lo largo de la línea de su mandíbula y le levantaba la cabeza. Con la mirada seria, dijo: —Pase lo que pase, haré todo lo que esté en mi mano para protegerte, valina. No morirás hoy.

Ella le creyó. Era muchas cosas, pero no era un mentiroso. —Gracias. Yo también te cubro las espaldas.

La abrazó estrechamente, corrientes de electricidad rebotando entre ellos, alimentadas por la incertidumbre y la urgencia.

Ya era hora.

Tenso y en silencio, Knox se echó hacia atrás, cogió su mano y abrió una oscura brecha. Instantáneamente, vientos helados entraron en el búnker, haciendo que los dientes de Vale castañearan.

Con la cabeza en alto, marchó por la puerta, codo con codo con Knox. En el momento en que pasaron la cortina de las sombras, las montañas salieron a la luz. Su infierno personal. Fragmentos de hielo bailaban sobre el viento. El sol se estaba poniendo, rayos dorados iluminando un mar interminable de blanco.

La brecha se cerró, y Knox la condujo hasta el borde de un acantilado, donde se pararon, vigilando la zona de guerra.

La última vez que había estado aquí, ella usaba un abrigo y lentes térmicos, y la hipotermia casi la mata. Ahora sólo llevaba camiseta y pantalones, pero el frío no era tan fuerte. La inmortalidad tenía sus ventajas, supuso.

Pero claro, la inmortalidad también tenía sus inconvenientes. Pronto se encontraría cara a cara con la gente que se suponía que iba a matar, gente decidida a matarla a ella. Vale miró hacia abajo... hacia abajo... y ahí estaban. Los otros combatientes. La mayoría hombres, algunas mujeres. Un Ejecutor con túnica negra.

Todos estaban parados uno al lado del otro, formando un círculo, mirándose unos a otros y probablemente discutiendo. Los últimos vestigios de la prisión habían sido retirados, las fracturas que Zion había causado con sus guantes emplomados.

—Cuatro combatientes están desaparecidos —dijo Knox.

—Crucemos los dedos para que estén muertos —murmuró, odiando a la persona de corazón frío en la que se estaba convirtiendo.

El eslogan de hoy: Estoy gritando por dentro.

—Cuando la batalla comience, parte de ti querrá abrir una brecha para evadir la acción. No lo hagas —la instruyó Knox—. Otros te seguirán a través de ella. No deberías abrir una hasta que estés al menos a una milla de distancia.

—Anotado.

—Último consejo —dijo, mirándola—. Permaneceré a tu lado en el claro, pero estaré emocionalmente distante. No quiero que Erik, Adonis y Rush—o nadie—sepa que has venido con... —Él apretó los labios, y el corazón de Vale amenazó con estallar fuera de su pecho.

Se había abstenido de decir que ella significaba algo para él, ¿verdad?

¿Qué significo yo para él?

Se aclaró la garganta. —No te preocupes. Te trataré con asquerosa indiferencia emocional, también. Por el bien de nuestra causa, por supuesto. Soy así de dulce.

Knox le levantó la mano para besarle los nudillos y la muñeca, y ella tuvo que bloquear las rodillas para evitar que se doblaran.

—Siempre me ha gustado tu armadura —dijo él.

Apenas seis palabras, y sin embargo significaban más para ella que cualquier elogio sobre la belleza o la inteligencia. Esas palabras le decían que Knox la entendía de una forma que pocos la habían entendido. Cuando los tiempos se ponían difíciles, Vale London se volvía sarcástica. Un mecanismo de defensa para ayudarla a sobrellevar la situación. Y le gustaba.

—Knox —dijo ella.

—Sí, valina.

Ella le dio una palmadita en el pecho. —A mí también me gusta tu armadura.

Una llamarada de alegría iluminó sus ojos de cobalto, sólo para ser apagados por la alarma. Con un beso final, este en sus labios, la dejó ir.

—Voy a bajar ahora —dijo él—. Sigue directamente detrás de mí. Quédate cerca.

—Espera. ¿No debería retrasar mi llegada? No quiero aparecer pisándote los talones.

—Uno de los guerreros desaparecidos podría estar aquí, planeando una emboscada. Quiero que estés a mi alcance en todo momento.

De acuerdo, entonces. Justo detrás de él.

Y oh, mierda, pronto estaría en medio de una situación como la del Templo Maldito. Esto era real. Esto estaba sucediendo.

Nunca dejes que te vean sudar. Finge hasta que lo consigas.

Comenzó su descenso por la ladera de la montaña, y el hecho de que confiara en ella a sus espaldas era un verdadero milagro.

Vale mantuvo una distancia enfermiza. Eso era algo, ¿verdad? Una distancia saludable significaba lejos. Por lo tanto, una distancia enfermiza significaba cerca, y ¡maldita sea! El pánico la estaba haciendo estúpida.

Trató de no dejar que su mente deambulara por otros detalles estúpidos...

Su mente errática.

Tal vez Erik y sus chicos pensarían que Knox rompió con ella, o tal vez no. Las probabilidades eran 50/50. O 40/60. Ahora era una combatiente, y la desconfianza y el desprecio de Knox por sus enemigos era notorio.

Problema potencial: no podía ocultar el hecho de que le gustaba Knox. Cada vez que lo veía, su corazón parecía bailar claqué al ritmo de simplemente irresistible. Y no podía culpar a nadie. El tipo irradiaba agresividad primitiva, sus músculos ondulando con cada movimiento.

Ningún hombre se había visto tan peligrosamente delicioso. Olvídate de Lucky Charms. Era Lethal Charms.

Acercándose a los guerreros... Sus miembros empezaron a temblar de nuevo.

Uno por uno, sus enemigos se volvieron para mirarla de arriba a abajo, y medirla. A juzgar por sus expresiones, la encontraban deficiente.

¿Y qué? ¡Idiotas! Ella podría…

Los pulsos eléctricos corrieron desde la parte superior de su cabeza hasta las plantas de sus pies, sorprendiéndola. Al mismo tiempo, las puntas de sus dedos se enfriaron, como si un interruptor hubiera sido accionado dentro de ella. De ON a OFF. Acababa de pasar la pared invisible, ¿no?

Ahora estaba bien y realmente atrapada.

No te atrevas a asustarte.

Un hombre alto, rubio y rico en tatuajes sonrió a Knox, sus ojos violetas brillando con un humor malvado.

Ella lo reconoció. Este era el infame Carrick.

Hablaba en un idioma que ella no entendía, pero Knox sí. Éste se volvió rígido como una piedra.

—¿Qué tal si compartes con el resto de la clase? —dijo ella, golpeando sus pestañas.

Carrick respondió de la misma manera: —Le dije al neblinoso que no sabía que era el día de traer a tu puta al trabajo.

—¿Qué te hace pensar que nos acostamos? —preguntó ella con un tono fácil—. Y adivina qué, puta no es exactamente un insulto según mi forma de pensar. Acabas de insinuar que me gusta el sexo y el dinero. Gran cosa. Me gustan. —¿Qué significaba neblinoso? —Oh, y buenas noticias. Esta puta está buscando clientes. Esta noche es la gran inauguración de la Pequeña Casa de los Sacrificios de Vale, y están todos invitados. Doy buenas decapitaciones. Gratis.

Las risitas sólo la incitaron, y decidió aprovechar esta oportunidad para presentarse adecuadamente. Con un saludo demasiado confiado de su mano, dijo: —Feliz de estar aquí y súper emocionada de conocer a todos un poco mejor... antes de que los mate. ¡Oh! Por cierto, Celeste y Ranger envían sus saludos.

Los jadeos de incredulidad abundaron, y Knox la miró. Ups. ¿Se suponía que debía mantener esos detalles en secreto? ¿Acababa de convertirse en un blanco aún más grande?

Bueno, ¿qué otra opción tenía? Los depredadores se aprovechaban de los débiles, y ella tenía que parecer fuerte.

Se escucharon voces. —De ninguna manera, ni de coña.

—Esta pequeña princesa no mató a Ranger. Simplemente no hay manera.

Sí, sigue subestimándome. Por favor.

El que reconoció como Bane dijo: —Supongo que Knox manipuló los cuerpos y dejó que la pequeña señorita ejecutara el golpe final.

Ella le sacó el dedo corazón y escudriñó a la multitud, buscando a Zion con su pelo negro. Maldición, era uno de los desaparecidos. Si lo hubieran matado, Nola también podría haber muerto, y…

¡No! Vale no pensaría así o se desmoronaría.

Erik le guiñó un ojo. Adonis y Rush la miraron con curiosidad, y tal vez un poco de arrepentimiento porque no la habían eliminado cuando tuvieron la oportunidad.

Jodanse, caballeros.

Un hombre con un látigo entró en el círculo. Faltan tres.

Luego llegó un hombre con el pelo verde. El Colt—de él, el de los microbots. Su objetivo. Mantuvo su mirada en el suelo, su expresión en blanco.

¿Buen chico? ¿Chico malo?

No vayas por ahí. Tenía un trabajo que hacer.

Un tercer macho entró en el círculo, y las conversaciones cesaron momentáneamente. Zion. Finalmente. Ella le miró fijamente, intentando leerle, pero su mirada oscura la evitó a propósito.

—Tú eres el que huyó con la otra humana, ¿no es así, Zion? —La alta rubia mostró otra sonrisa malvada—. ¿No recibiste el memorándum? Se suponía que la traerías aquí para que nos divirtiéramos.

Zion cruzó sus brazos sobre su pecho. —Lo siento, no pude complacerte. La maté cuando terminé con ella.

Capítulo Veinticinco

EL ANUNCIO DE ZION ENVIÓ una onda de choque a través de Knox. No estaba seguro de cómo encontró la fuerza para plantar sus pies y permanecer arraigado en su lugar, sin cometer un asesinato a sangre fría.

{Acaba con tu ira. La muerte de la chica no importa.}

El eyaer—Knox rechinó los dientes. Anteriormente, cuando Vale le había hablado de la espada de Gunnar, su instinto de supervivencia había soltado un suspiro de alivio. Había llegado el momento. Ella había superado su vida útil, y ya no era necesaria.

El eyaer había exigido que Knox la matara.

El instinto había querido una forma de cortar los lazos con Ansel, y ella le había proporcionado una. Cuando ésta le explicó las propiedades curativas de la espada de Gunnar, Knox se dio cuenta de lo valiosa y peligrosa que era el arma y de cómo podía ayudarle. Esa fue la razón por la que la dejó en el búnker.

El eyaer operaba a un nivel subconsciente, captando los indicios que su mente no captaba. Después de predecir la probabilidad de que Vale se uniera a la guerra, su instinto debió haber sentido la capacidad de ella de robar recuerdos y adivinó que ella proporcionaría información que no estaría disponible de ninguna otra manera.

Información que aún no había extraído a su gusto.

Las ramificaciones que ella había mencionado... Éstas representaban toda una nueva serie de problemas. Usar la espada de Gunnar para curar una herida, cualquier herida, vincularía a Knox al metal. Si ese vínculo resultase más fuerte que la mancha de la tinta de esclavo, Ansel ya no tendría poder sobre él, pero Knox seguiría estando esclavizado. Quienquiera que tuviera la espada controlaría sus acciones.

Manteniendo la posesión de la espada sería imperativo. Si alguien se la robase, podría añorar los días en que sirvió a Ansel.

No puedo arriesgarme.

{Mata a Vale. Pronto. El peligro de su habilidad es superior a la ayuda que ofrece.}

Para el eyaer, nada importaba más que la supervivencia de Knox. Simplemente, no se atrevía a lastimar a Vale.

La estudió. Había palidecido, el horror se filtraba por cada uno de sus poros. Necesitando consolarla, él metió su mano detrás de ella, debajo de su camisa, y curvó su mano sobre la cintura de sus pantalones. Agarrarse a ella tenía la ventaja añadida de prevenir un ataque contra Zion.

Cuando las lágrimas cayeron por sus mejillas, él dio un paso amenazador hacia el macho. Muy poco tenía el poder de romper a su valina, pero el Taverian había encontrado el punto débil de ella.

¿Por qué Zion había matado a una chica enferma e inocente? ¿Y por qué Bane se había dejado caer de rodillas, echado la cabeza hacia atrás y rugido hacia el cielo nocturno, como si llorara la pérdida de la chica?

—Ohhhhh. Z decidió jugar sucio. —Emberelle sonrió con una mueca escalofriantemente calculadora—. Ya era hora.

Thorn dijo: —Está mintiendo. Apostaría mi alma en ello.

—¿Jactarse de matar a un mortal? —Bold de Mörder negó con la cabeza—. Eso no es exactamente algo sobre lo que mentir. No hay razón.

Mentir. Sí. Zion tenía que estar mintiendo. Había ganado tres All Wars sin matar a una mujer. ¿Por qué empezar ahora?

—Me dijo que no creyera a Z, así que no creeré a Z —susurró Vale, balanceándose hacia delante y hacia atrás sobre sus talones.

Ignora tu curiosidad.

Imposible. ¿Quién era ella?

Con la mente girando en espiral, vio cómo el sol desaparecía detrás de la cima de una montaña. Arriba, luces verdes y púrpura parpadeaban para dar vida al cielo. Siete se deslizó hacia el centro del círculo y alojó su guadaña en el hielo, una lluvia de chispas emanando del metal.

El check-in había comenzado oficialmente.

Fulminando con la mirada a todo el mundo, Knox hizo balance. Un guerrero seguía desaparecido. Union de Kerris, que poseía la capacidad de manipular la realidad con ilusiones. Tenía un cinturón que duplicaba la fuerza de su portador. Que le vaya bien.

Ahora, sólo diecinueve combatientes se interponían entre Knox y la victoria. Dieciocho enemigos y un solo aliado.

Vale se quedó callada, levantando la barbilla y cuadrando los hombros, mostrando nada más que determinación. Knox nunca había estado tan orgulloso.

Bane respiraba con fuertes jadeos, proyectando una oscura ira hacia Zion.

—¿Quién mató a Union? —preguntó Emberelle.

El viento ululó, pero nadie habló. Y nadie llevaba el cinturón, lo que le habría dado al asesino una gran ventaja.

—Si está atrapado en alguna parte —dijo Bold—, está descalificado. Siete se imputará su muerte, el cinturón ya no está disponible.

—¿Quién mató a Orion el Día de la Liberación? —Ryder de Belusova acarició las hachas motorizadas que colgaban de los ganchos de su cintura—. Oh, sí. Yo lo hice.

—Olvida los muertos —dijo Carrick—. ¿Qué vamos a hacer con nuestros contrincantes terranos?

Con la escarcha brillando en su barba, Erik se deslizó hacia delante, la vara de Cannon agarrada en su mano. Aunque el traductor de Knox le dijo que había hablado nórdico antiguo hace todos esos siglos atrás, hoy el hombre utilizó el idioma de Vale, el inglés moderno. —Esta es su oportunidad, su única oportunidad, de unirse a mí. Mientras estuvieron atrapados, usé mi libertad a mi favor. Las medidas que he tomado para asegurar la victoria son enormes. He hecho cosas que no pueden imaginar. Cosas de las que no pueden protegerse.

—Y sin embargo, aún estamos vivos —dijo Thorn, abriendo los brazos.

Algunos guerreros vitorearon. Otros miraban al vikingo con interés. Tontos. ¿Cómo es posible que no vieran la verdad? Erik se ganaría su confianza y los mataría cuando menos se lo esperasen. No tenía ningún rey que le diera órdenes, ninguna razón para detener la guerra antes de que un vencedor fuera declarado.

Con una sonrisa carente de humor, Erik dijo: —Si quieres vivir aquí el resto de tus días, si odias tu reino por forzarte a luchar y amenazar a tus seres queridos, dejarás de matar y te asegurarás de que nunca se declare un ganador. Si quieres ganar la guerra para que tu reino pueda esclavizar al mío, iré a por ti y te derrotaré.

La mayoría de estos guerreros tenían familiares esperando su regreso. Como Knox, esos guerreros no se detendrían ante nada para salir victoriosos.

—No sabes nada del Alto Consejo. —El tono mordaz de Ronan imitaba al que tenía Knox en el interior de su cabeza—. Congelados, no podíamos comunicarnos con nuestros gobernantes. Un evento sin precedentes. Después de quinientos años, el consejo envió una nueva cosecha de combatientes aquí. Su All War tampoco había terminado.

¡Qué!

La pequeña y delicada mano de Vale se asentó entre sus omóplatos mientras las preguntas le asaltaban. ¿Dónde estaban los otros guerreros ahora? ¿Quién había sobrevivido? Otro esclavo de Iviland podría estar aquí, vivo y en buen estado, incluso ahora.

¿Cuándo y dónde se reunía el segundo grupo? ¿Qué poderes y armas poseían los supervivientes? ¿Cómo podía Knox proteger a Vale de una amenaza que no podía identificar?

¿Decidiría el Alto Consejo combinar las dos All Wars, u optarían por esperar hasta que ambas guerras tuvieran un vencedor y luego se enfrentasen entre sí?

—Mientes —escupió Saxon de Lassistan. Cuando su capacidad para leer la mente estaba desactivada, era más suspicaz que la mayoría—. El pasatiempo favorito de los de tu raza.

—No —dijo Luca de Graeland—. No miente sobre esto. A mí me contaron lo mismo. Actualmente hay nueve supervivientes de la segunda guerra.

—¿Quiénes? Danos nombres —exigió Petra.

—Sólo sé que un nuevo reino fue añadido a la Alianza antes de que comenzara la segunda guerra de Terran. Se llama Llura, y su representante es más peligroso que cualquiera de nosotros. —Añadió—, Pero todo el grupo se quedó en silencio hace años, junto con su Ejecutor.

Una pequeña y petulante sonrisa levantó las comisuras de los labios de Erik. —Se callaron porque yo los encarcelé. Y el Llurian es tan peligroso como se dice. —Entre jadeos de shock, dijo—, Cuando escuché rumores sobre guerreros que aparecieron misteriosamente en la parte oeste del Océano Atlántico Norte...

—¿El Triángulo de las Bermudas? —Vale se quedó boquiabierta.

—…capturé e interrogué a uno —dijo—. Tan pronto como supe de la Segunda All War, atrapé al resto de formas que sólo yo puedo. —Su sonrisa guardaba mil secretos—. No escaparán a menos que yo los libere. Su guerra no interferirá con la nuestra.

Algunos soldados se pasearon, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Los minutos pasaban, uno tras otro, cada soldado perdido en sus propias elucubraciones. ¿Lo único que era seguro? El inminente baño de sangre.

VALE ENMASCARÓ SU ANSIEDAD, frustración y rabia. Ella quería que Zion estuviera despatarrado en el suelo, su bota comprimiendo su garganta, la punta de su espada descansando entre sus piernas.

Ella le exigiría respuestas sobre Nola, y él se las daría, o le haría daño.

¿A quién estaba engañando? Ella le haría daño a pesar de todo.

Él seguía de pie sólo porque ella sospechaba que había mentido para proteger a la enferma Nola. Su hermana le había advertido. No le creas a Z. Finalmente, el texto tenía sentido. Pero Vale necesitaba confirmación, y pronto, antes de que sus nervios la arrasaran.

Esperar a que empezara el ataque en masa tenía que ser peor que el ataque real.

La mirada de Vale se encontró con la de Pike de La Fer. La miraba fijamente, lo que era bastante espeluznante. Luego parpadeó. ¿Tenía una película lechosa que se deslizaba sobre sus iris?

Era alto, musculoso, dorado de pies a cabeza y absolutamente asombroso, pero irradiaba puro odio. Por lo que ella sabía, él sentía lujuria por Celeste como tantos otros.

Knock, knock.

¿Quién está ahí?

Los amantes de Celeste.

¿Los amantes de Celeste qué?

Los amantes de Celeste te quieren muerta.

Knox se paró frente a Vale, reclamando la atención de Pike. Una sola acción, y aun así había deshecho por completo sus esfuerzos por parecer desapegado.

¿A quién estaba engañando? Nadie se había tragado la pretensión.

Con la cabeza un poco más alta, Vale se enfrentó a Colt de Orfet. Él estaba sin camiseta, y ella notó un tinte iridiscente en sus hombros y brazos. ¿Escamas? En su mano derecha, llevaba el anillo que usaba para comunicarse con su gobernante. En su mano izquierda, el anillo estaba formado por microbots. Era de plata con un centro bulboso.

—Quince minutos para el enfrentamiento —susurró Knox.

¿Cómo podía saberlo? Su ansiedad empeoró, sus rodillas estaban temblando. Hay mucho en juego.

—El tiempo se está acabando —anunció Adonis, y ella olfateó la canela y el clavo—. Me he unido a las filas de Erik. Serían sabios si hicieran lo mismo.

Dos guerreros estuvieron de acuerdo. Bold, que poseía un martillo capaz de romper huesos con un solo golpe, y Ryder, el que había matado a Orión.

Vale sabía que Ryder tenía un ingenioso dispositivo que podía usar para estar en dos lugares a la vez, luchando de cerca y a distancia.

—¿Ningún otro? —preguntó Erik, y la esencia de caramelo salado eclipsó al de la canela y clavo—. Lo admito, esperaba más.

—No somos tontos —dijo Bane, su tono engañosamente casual. Su esencia era de caramelo de azúcar moreno con picante.

Pronto, ella iba a tener que apuñalarlo.

Erik miró a Vale, una ceja negra arqueada interrogativamente, y ella agitó la cabeza en negación. Si estaba diciendo la verdad, intentaba pulsar un botón de pausa, nada más. ¿Qué pasaría si el Alto Consejo se cansaba de esperar y echaba una tercera AW, o enviaba a sus Ejecutores a invadir? Era mejor tener un resultado definitivo que un futuro incierto.

Se encogió de hombros, en plan tú te lo pierdes, tetitas dulces.

—Nunca detendrás la guerra. Pero te ayudaré a eliminar al neblinoso y a su hembra, tu mayor opositor. —La voz de Emberelle le recordó a Vale las fresas heladas, hasta que una esencia fuerte se mezcló con las otras. Se encogió.

La pálida belleza se había asegurado un par de muñequeras de amarre del que se llamaba Lennox, y Vale realmente las quería. Como no podía activarlas, Knox era la mejor opción. Si pudieran invertir el tiempo en ráfagas cortas, como sospechaba...

Podrían corregir cualquier error que cometieran sin querer.

—Tendrás que ponerte a la cola. —Rush dirigió una dulce sonrisa condescendiente a la mujer con aspecto de hada—. Voy a arrancarle la cabeza al neblinoso y exponerla en una estaca como adorno de jardín.

Petra batió sus pestañas hacia la pareja. —Te dejaré apuñalar al neblinoso después de decapitarlo.

—Waw —le murmuró Vale a Knox—. Tu club de detractores es súper apasionado.

Él se encogió de hombros, despreocupado. —Es un don.

¿Estaba siquiera un poco nervioso, o sólo era un experto escondiéndolo? —¿Qué significa neblinoso?

Ahora se puso rígido. —Es un término despectivo usado para aquellos que controlan las sombras, derivado de la palabra tenebroso.

—Amigo. Los inmortales son tan maduros —dijo con suficiente volumen para llamar la atención de todos los que la rodeaban—. ¿Qué? —preguntó ella—. ¿Quieren un pedazo? Vengan a buscarlo.

La burla salió de su boca antes de que pudiera detenerla.

Afortunadamente, nadie aceptó la oferta, todavía.

—Diez minutos. —Un susurro, el whisky dulce de Knox oscureciendo las otras esencias.

¿Cómo diablos estaba llevando la cuenta del tiempo? Su mente estaba demasiado ocupada girando con preguntas, miedos, esperanzas, ideas y todo lo demás.

—Me siento como el Señor de las Moscas. —Su corazón se aceleró. Recuerda, un buen dueño de negocio se adhiere a un plan. Un gran empresario se adapta al cambio.

Sé el grano de café.

—Me prestarán su atención. —El timbre ronco de Siete resonó a través de las montañas, misterioso y evocador de sexo, rasposo, como música, pero también como gritos—. El Alto Consejo ha decidido.

Los escalofríos corrieron por la columna vertebral de Vale. El vodka de vainilla helado invadió su boca.

Una bomba podía haber explotado en el claro, pero dudaba que los jugadores se hubieran movido. Observaban al Ejecutor con temor.

—-Su guerra continuará como está —dijo Siete—. Si los combatientes de la segunda guerra son encontrados antes de que un ganador sea coronado, se unirán a ustedes. Los representantes que provienen del mismo reino competirán entre sí, como todos los demás. Si los combatientes de la segunda guerra son encontrados después de que un ganador sea coronado, eso no cambiará el resultado. Esos guerreros serán devueltos a sus reinos.

Silencio, un silbido del viento.

—Cinco minutos —dijo Knox en voz baja.

Firme. Controla tu reacción. Otros guerreros empezaron a prepararse, desenvainando sus armas. Había un látigo enrollado, y espadas de diferentes tamaños. Dagas. Armas de todos los calibres. Una pistola paralizante de algún tipo. Guantes de metal diferentes de los de Zion, con eslabones que corrían a lo largo de los dedos del portador, y terminados en garras.

Sonriendo con anticipación, Domino levantó un escudo y golpeó su puño contra el centro.

Vale desenvainó la espada de Celeste, la punta de sus dedos ardiendo. Knox mantuvo sus manos libres, su atención enfocada en Emberelle. Sí, la mujer lo había amenazado, pero ¡vamos! Tenían otro objetivo en mente.

¿A menos que la encontrara atractiva?

La chica con aspecto de hada va a caer.

—Además —dijo Siete, y abundaron los gemidos—. Cuando el segundo grupo de combatientes desapareció, el Alto Consejo envió a un tercero a un lugar llamado Antártida. Aún están activos, y su guerra se unirá a la suya en la próxima asamblea.

Más hombres y mujeres para luchar. ¡Genial!

Las cejas de Erik se juntaron en un ceño de confusión, como si no pudiera asimilar lo que había escuchado. —¿Cuántos guerreros quedan?

—Descubrirán la respuesta en la próxima asamblea —contestó Siete.

—Cuatro minutos —dijo Knox, sin preocuparse por todo lo que había descubierto.

Diferentes eslóganes empezaron a rodar por la mente de Vale.

La sangre es el nuevo negro.

All War: vas a perder la cabeza.

Mis botas están hechas para pisotear… tu trasero.

¿Cuántos jugadores de dirigirían contra ella? ¿Contra Knox? Al menos tres inmortales habían declarado su deseo de acabar primero con su hombre. ¿Y si Vale lo distraía inadvertidamente?

No puedo permitirme distraerlo.

—Tres —dijo Knox.

De acuerdo. Vomitar no era una posibilidad, sino una probabilidad. Mantén la calma. Los temblores se dispararon en intensidad y se acumularon en sus articulaciones. Aunque quería parecer fuerte y segura de sí misma, podría tener que conformarse con mantenerse consciente.

¿Sería éste su último día en la tierra? ¿Un día de sangre, dolor y fracaso?

—Dos minutos.

Respira hondo, exhala. No importa lo que pase, ella pondría todo su empeño en esto. No se acurrucaría hecha una pelota y lloraría hasta que todo terminara, y no dudaría en hacer lo que había que hacer.

Estudió la ubicación de cada jugador, trazando mentalmente un rumbo hacia Colt, un mapa en 3-D tomando forma en su cabeza. Cuatro pasos adelante, esquivar a la izquierda, tres pasos más, giro a la derecha, cuatro pasos más, contacto.

Y Bane... Ella no podía ir tras Bane y tras Colt, como Knox no podía ir tras Carrick y tras Colt. Y al igual que Knox, tenía que tomar una decisión. Colt ganó. No estaba segura de que su espada funcionara con el hombre bestia. La próxima vez, sin embargo, se aseguraría de estar al lado de Bane durante el pase de lista. Y envenenaría previamente su espada con toxinas de la tierra.

Tragó. Primero, tenía que sobrevivir.

Knox chasqueó los huesos de su cuello. —Un minuto.

Ella empezó a jadear.

—Cincuenta y nueve segundos. Cincuenta y ocho. Cincuenta y siete.

Mientras él contaba silenciosamente hacia atrás, sus temblores aumentaron en intensidad.

—Cuarenta y tres. Cuarenta y dos.

Las mejores palabras de ánimo que pueda darle en este momento: No te mueras.

—Veintinueve. Veintiocho.

El Ejecutor levantó su guadaña y, como un fantasma, pareció flotar alejándose de los combatientes. Se paró a un lado. Las rodillas de Vale se juntaron. Sus pulmones se estrecharon, lo que dificultaba la respiración.

—Doce. Once. Diez.

¡Corre! ¡Huye! Antes de que sea demasiado tarde.

No. Debes ir tras Colt.

—Tres. Dos.

Uno.

—Feliz guerra —dijo Siete.

Whoosh. Vientos de fuerza G cargados con una cruda agresividad atravesaron el claro, pero ninguno de sus adversarios reaccionó.

Esta era la calma antes de la tormenta.

Luego, con la mirada fija en Emberelle, Knox palmeó su revólver y…

¡Waw! En el último segundo, reposicionó y disparó a Erik seis veces. Un acto salvaje. Sin piedad. Knox fue a por los ojos, nariz y garganta, y luego puso dos en el corazón del vikingo. El único otro terrícola se derrumbó, pero no estaba muerto.

Ding, ding. De repente, los gritos de guerra atravesaron la noche. Pisadas, cuerpos chocando y metal golpeado contra metal.

Feliz guerra de hecho.

Capítulo Veintiséis

GRUÑIDOS DE DOLOR, GEMIDOS y gritos de ira. Caos por todas partes. Piel y músculo separándose. La sangre brotaba, y no toda era roja. Diferentes especies significaba diferentes composiciones corporales.

Adonis se rio mientras daba hachazos a través de la multitud.

Knox luchó contra la compulsión de seguirle y ganar el Cuerno de Invocación, como Ansel le había ordenado hacer, si se presentaba la oportunidad. Esta no era la “oportunidad” adecuada, lo cual era la única razón por la que podía concentrarse en otra parte.

Jugando una partida larga.

—Los Gremlins acaban de ser mojados —dijo Vale cuando Knox golpeó a un hombre que intentaba llegar a ella.

Lo que sea que eso signifique. Él se dirigió hacia Colt, que se había quedado atrapado, incapaz de salir del claro.

{Mata a la chica, ve tras los robots.}

Ignorando a su eyaer, Knox se cubrió a sí mismo y a Vale con sombras, asegurándose de que la oscuridad nunca bloqueara su línea de visión. Si ella hubiera tenido el poder de activar los lentes de Shiloh, él podría haberla escondido completamente. Pero ella no los tenía, así que él no podía.

El miedo por ella provocó un motín en su pecho, quemando su ingenio. Sus pensamientos involucionaron, la urgencia de castigar a los guerreros que amenazaban su bienestar casi abrumándolo.

Manteniendo un ojo sobre Bane y sobre Zion, para que no se acercaran a su mujer, Knox se adelantó. Vale mantuvo su espalda presionada contra la de él, moviéndose con él, protegiéndole mientras él la protegía. Ojalá hubiera tenido más tiempo para entrenarla, ojalá ella hubiera aprendido a controlar sus habilidades sin pensar ni esforzarse. Sobre todo, deseaba poder ponerla a salvo y volver a luchar solo.

¿Disparos por detrás... en las montañas? Él se giró, poniendo su cuerpo frente al de Vale, por si acaso. Algo bueno. Una bala le atravesó el pecho, ardiendo como el fuego.

—¡Knox! —Presionó una mano contra la herida de salida, deteniendo el flujo de sangre—. Tal vez deberíamos irnos.

Ignora el dolor. —Estoy bien. —De nuevo en movimiento, Vale le pisaba los talones y él reemplazó su pistola por una espada que le había quitado a un vikingo hace siglos, y una daga curvada.

Colt se había acercado más a Rush y a Adonis, que vigilaban al caído Terran. Erik aún no se había recuperado de las balas con púas.

—Si puedes —dijo él—, córtale los pies a Erik. —Tenían un minuto, tal vez dos, antes de perder su ventaja táctica.

—Eso tendrá que esperar. Petra y Ronan están a nuestros seis. —Vale jadeó—. Su espada...

—Mira hacia otro lado. —Knox miró por encima de su hombro y encontró la espada del Solorian iluminada. Los lentes de Shiloh lo salvaron de la ceguera temporal, pero Vale no tendría tanta suerte.

Ronan tenía que ser detenido. De lo contrario, podría atacar mientras Knox y Vale estaban distraídos por Colt.

Muy bien. Knox activó sus engranajes preparándose para…

Zion apareció, golpeando el pecho de Ronan, su puño saliendo por el otro lado. El Solorian cayó, con la espada apagándose.

Con un grito de asombro, Petra golpeó su arma contra el hielo, y una torre brotó directamente frente a Ronan. El siguiente golpe de Zion rompió la obstrucción en miles de pequeños pedazos.

{Elimínalo.}

—De nada —le dijo Zion, antes de saltar sobre Bane, quien había decidido no quedarse al margen por una vez.

Un gemido de sorpresa lo hizo girar, tensándose. Vale se enfrentaba a Pike, los dos atrapados en un ballet letal. Ella asentó más golpes que el experimentado guerrero, saliendo y entrando de su camuflaje, sus movimientos tan fluidos como el agua.

Las sombras de Knox la seguían, tratando de quedarse con ella, pero fracasaron. Pero Pike tampoco pudo seguirla. ¿Habían resurgido los recuerdos de Ranger?

Cuando otros guerreros se unieron a la lucha, Knox los alejó con un torbellino de sombras. Hizo lo mismo con Pike, que se tambaleó hacia atrás. Vale golpeó al bastardo acto seguido, rajándole el torso y retorciendo la espada. Estaba claro que el veneno había sido extraído cuando Pike dejó caer su arma, pero permaneció de pie.

Resoplando y jadeando, ella levantó su espada. Knox reconoció el brillo maníaco en sus ojos. Estaba atrapada por la sed de sangre, una profunda y arraigada necesidad de salvarse de futuros ataques.

{Deja que proceda. Cuando la afluencia de recuerdos la inmovilice, acaba con ella.}

Los labios de Knox se retrajeron de sus dientes. Con la daga envainada, el revólver en la mano, disparó a Pike en las rodillas. La espada de Vale cortó el aire, ganándole un poco de tiempo.

Gruñendo, ella siguió al macho hasta el suelo.

—¡No! —Knox se abalanzó a por ella. Demasiado tarde. La cuchilla…

Frenada en el aire, bloqueada por el martillo de Bold. Gritando de dolor, Vale se desmayó. Las vibraciones del martillo acababan de destrozar todos los huesos de su cuerpo.

Con un rugido salvaje, Knox le disparó una sucesión de balas a Bold. Dos le alcanzaron en el hombro, enviándolo hacia Emberelle.

Movimiento a su otro lado. Se dio la vuelta. Un brillante látigo azotó su muñeca, pulsos eléctricos que lo frieron por dentro y por fuera en segundos. Los músculos se contrajeron hasta que perdió el control de sus extremidades, pero hizo todo lo que pudo para disparar a Thorn, el portador del látigo.

Su mejor esfuerzo no fue suficiente, su puntería estaba fuera de servicio. Thorn evitó el ataque. ¿La única buena noticia? Emberelle recibió un balazo en el muslo, y Svaney de Frostland recibió uno en el intestino. Acabaría con cualquiera que amenazara a Vale.

Clink, clink. Sin balas.

Knox necesitaba volver a cargar el revólver. Vamos. ¡Muévete! Aunque luchó con todas sus fuerzas, permaneció en la misma posición: encorvado y con los dientes apretados, voltios de electricidad corriendo a través de él.

Arrogante, Thorn se acercó. Luego se detuvo y gritó mientras las llamas envolvían sus botas.

Knox siguió la línea de fuego con su mirada, y encontró a Vale al otro lado. Seguía tendida, adolorida, con un brazo extendido.

A menos que su vida estuviera en peligro, no debería revelar su habilidad para crear fuego. Sin embargo, aquí estaba ella, revelándose, poniéndose en desventaja para salvar a Knox.

Esta mujer... era una verdadera aliada, igual que Shiloh. Knox no cometería el mismo error con ella, no la castigaría por una buena acción.

Por fin el brillante látigo se desenrolló de su muñeca, poniendo fin a la electrocución de Knox. Thorn estaba demasiado ocupado luchando contra el infierno como para preocuparse.

Pop, pop, pop. Sonó otra ronda de disparos.

El dolor explotó en su hombro, una bala de gran calibre rompiendo músculo y hueso.

No fue el único que fue golpeado. Bane y Zion cayeron, la sangre brotando de nuevas heridas.

Knox se empujó hacia delante, enfundando el revólver y agarrando su arco. Levantó la vista y se quedó atónito al ver a un sinnúmero de hombres agazapados en la cima de las montañas, con rifles de largo alcance en la mano. ¿Un ejército convocado por Adonis? ¿O la amenaza de Erik hecha realidad?

Tal vez ambas cosas.

Knox creó el vórtice de un tornado de sombras alrededor de Vale, y luego en torno a él mismo, impidiendo que nadie se acercase a ellos mientras preparaba La Sedienta de Sangre. Luego eliminó los vientos y soltó la flecha. La primera víctima se precipitó por el acantilado, y otras la siguieron rápidamente.

Surgieron los gritos. Los hombres corrían por aquí y por allá.

Dejando que la flecha hiciera su trabajo, Knox dio un paso hacia Vale, y luego se detuvo, horrorizado. Carrick estaba parado detrás de ella, una espada levantada, y ella no tenía ni idea.

Seguro de que el campo de fuerza del macho lo haría retroceder ante el primer contacto, Knox se colgó el arco sobre su hombro y se lanzó sobre Vale en cambio, apartándola del camino. Milagro de milagros, la espada de Carrick falló en alcanzarlos a ambos. Se pusieron de pie.

Mientras Carrick se recomponía, Halo de Forêt surgió del cielo, batiendo alas de metal, y tiró del Infernian alzándolo en el aire.

Mi objetivo. ¡Mío!

Cada ala parecía un cuervo en pleno vuelo, y cada ala tenía el poder de separarse de la espalda de Halo y ayudarlo en la batalla. Vale se vería bien con esas alas.

Knox siguió a la pareja ya en tierra—mataré a Carrick y le ofreceré a Halo a Vale. Las estrellas parpadearon a través de su visión, y se ralentizó. Sus pulmones sin aire, inhalar una ardua tarea. Miró hacia abajo. Un escarpado trozo de hielo le había perforado el costado.

Vale se dio cuenta y no dudó en tirar de la protuberancia para liberarla. Después de gritar una obscenidad, le dio las gracias.

—Dime que estás bien —dijo ella.

—Lo estaré —contestó.

Más disparos desde arriba, más guerreros cayendo.

Ping. El escudo de Dom desvió una bala.

Quiero ese escudo.

No, no. Concéntrate en el plan. Knox buscó en el área. Carrick no estaba a la vista. Halo permanecía en el aire, disparando una semiautomática hacia los hombres en las montañas. Había un pantano a la izquierda y múltiples torres de hielo a la derecha, cada una creada por Petra.

Colt se había escabullido del claro. Estaba huyendo, y pronto se desvanecería por otro mes.

—Por aquí. —Knox lo persiguió, Vale le mantuvo el paso.

Pero en segundos, una helada torre brotó entre ellos, separándolos. Él sabía a quién culpar.

—¡Petra! —Gritó su nombre como la vil maldición que era. A través de la traslucidez de la torre, vio como ella atacaba a Vale.

Se abalanzó, usando su cuerpo como un martillo neumático para atravesar el hielo.... No la voy a alcanzar a tiempo, date prisa, date prisa. Mientras llovía astillas de hielo, Bane apareció de la nada, rastrillando sus garras sobre el costado de Knox. Piel y músculo se abrieron, exponiendo sus costillas.

Dolor increíble, visión turbia. Sangre saliendo de las heridas. Golpeó el suelo, y estaba bastante seguro de que su bazo se rompió.

Vale salió disparada alrededor de la torre, viniendo por detrás de Bane antes de que éste pudiera dar otro golpe, y clavando la punta de su espada en su espina dorsal. Una entrada y salida rápida. Éste se cayó, temporalmente paralizado.

—Gracias. —Inhala, exhala. Knox se puso en pie tambaleándose, con su propia espada en la mano.

—Cuando quieras. Ahora haznos un favor a los dos y mata al hombre bestia.

—Con mucho gusto.

Pero Zion tenía otros planes. Se lanzó hacia Bane, y los dos hombres rodaron a una distancia segura antes de ponerse en pie, salvándose.

¿Trabajando juntos ahora? La frustración lo embargaba.

Pop, pop, pop. Otra bala destrozó el hombro de Knox, y otra maldición se le escapó.

No más distracciones.

Respirando a través de la más reciente avalancha de agonía, exploró la ubicación de Colt, allí. El macho se había desmayado a una buena distancia, un charco carmesí rodeándolo. ¿Muerto?

Halo cayó del cielo, una de sus alas de metal doblada en un extraño ángulo.

Tanto Adonis como Rush tenían un brazo alrededor de Erik, actuando como muletas mientras lo arrastraban. Alguien había seguido el consejo de Knox y le había cortado uno de los pies al vikingo. Hasta que el apéndice volviera a crecer, Erik estaría vulnerable.

Cualquiera que siguiera al trío sería tiroteado por los hombres en el acantilado. No había torres de hielo fuera de la zona de combate, lo que significaba que no había dónde esconderse.

Al llegar a Colt, Adonis soltó a Erik y puso en pie al otro combatiente. ¿Por qué no matarlo mientras tenía la oportunidad? El Orfetling no se había unido a su causa.

¿A menos que hubieran llegado a un acuerdo antes de la batalla, y hubieran esperado mantenerlo en secreto? Quizás se habían percatado del interés de Knox por el macho.

Quizás Erik había dicho la verdad sobre sus intenciones.

—Ve a buscar a nuestro hombre y regresa a por mí —dijo Vale, luchando por respirar—. Yo me encargo de esto.

Clank, clank. Acababa de comprometer a Svaney.

—Sí, Knox —dijo Svaney, dagas de hielo creciendo de sus uñas. Creciendo, creciendo como vides. La perfecta frustración para el fuego de Vale. Su corona se había convertido en un cráneo de cristal y ahora enmascaraba toda su cara, un fenómeno que ocurría, él no sabía por qué—. Deja a las chicas grandes aquí para que jueguen.

Conocida como la Reina de Hielo, provenía de un reino cubierto de escarcha y florecía en estas montañas. Prueba de ello: había congelado sus sombras, impidiendo que se le acercaran y que protegieran a Vale.

Más dagas de hielo, más corrientes de fuego, las dos chocando. Las dagas se derritieron, el cráneo siguió su ejemplo, aunque las llamas nunca llegaron a la cara de Svaney. Gruesas olas de humo negro la hicieron sufrir un ataque de tos, pero no la ralentizaron.

Knox tenía una opción. Dejar a Vale atrás, no siendo ya capaz de protegerla, o dejar escapar a su objetivo.

{¡Ve, ve!}

Una llamarada de pura desesperación. Cuando se trataba de Vale, no se podía confiar en su eyaer. Pero él iba a hacerlo, decidió, iba a dejarla atrás. El número de guerreros se había reducido significativamente, y ella mostraba habilidades que él no esperaba. Ella prevalecería.

Más vale que prevalezca. La idea de perderla...

Sacó el revólver una vez más, apuntó a Svaney y martilló el gatillo. Mientras ella caía, él atacó a los guerreros que huían. Zion y Dom también se abalanzaron sobre los guerreros que huían, el escudo de Dom haciendo su trabajo, expandiéndose para desviar las balas.

Pop... pop.

Por lo menos los disparos eran menos frecuentes, la Sedienta de Sangre haciendo su trabajo, forzando a los tiradores a correr mientras descargaban otra ronda.

Knox hizo que sus brazos y sus piernas fueran más rápidos, acelerando antes de caer de rodillas. Se deslizó a través del hielo y se estrelló contra Zion y luego contra Dom, cortando a uno tras el otro con una espada que le había quitado a Xander de Aouette—las heridas que causaba esta espada tardaban más tiempo en curarse.

Tan pronto como Knox dejó atrás a la rugiente pareja, dio una voltereta y se puso de pie, corriendo una vez más.

Lo único que odiaba más que a un enemigo a su espalda eran dos enemigos a su espalda. No había forma de evitarlo. Convocó sus sombras con más fuerza, impidiendo que cualquiera de los dos hombres le alcanzara, apuntó al revólver y disparó.

Rush se ralentizó.

Adonis se tropezó, pero se levantó con la ayuda de Colt.

Acercándose... Si podía eliminar a Colt y a Erik... no, tenía que dejar a Erik en manos de Vale para que ella pudiera absorber sus recuerdos.

Ella también absorbería el poder de rechazar las sombras de Knox, y lo pondría en desventaja.

Se tragó cualquier emoción que estuviera surgiendo. Furia, o aceptación, no estaba seguro de cuál.

Erik y Rush giraron a la izquierda mientras que Adonis y Colt giraron a la derecha, dividiendo sus fuerzas. Knox tuvo que elegir. ¿Una partida larga con una compañera o la satisfacción inmediata de terminar con Erik?

El suelo tembló, casi derribándolo. Zion acababa de golpear el hielo, sin duda, una grieta extendiéndose, arqueándose entre los pies de Knox. Se abalanzó hacia un lado, apenas evitando caer en un abismo.

Mientras era arrastrado lejos, Erik estiró su brazo, levantando la vara. El trueno retumbó, y el relámpago brilló en el cielo. Oscuras nubes de tormenta se abrían paso, oscureciendo las luminosas vetas de verde y púrpura. La lluvia se vertió, granizo del tamaño de un puño apedreando el terreno.

Knox recibió los golpes y se dirigió directamente hacia Colt. Decisión tomada. La partida larga.

Rush corrió a través de la lluvia, disparando sus tres flechas. Una incrustada en cada uno de los hombros de Knox, más otra en su esternón. La agonía del movimiento... desgarrando el músculo, agrietando el hueso... Aunque tropezó y disminuyó la velocidad, no se detuvo. Más cerca…

Se estrellaron y rodaron sobre el suelo en una maraña de miembros. El impacto empujó las flechas más profundamente, y finalmente las empujó hacia afuera.

Se lanzaron puñetazos y codazos. Las piernas pateaban. Las dagas acuchillaban. Se oyeron disparos.

El cerebro de Knox traqueteaba contra su cráneo, y el aire salía a borbotones de sus pulmones. El granizo alcanzó el tamaño de un bloque de hormigón y un trozo se estrelló contra su tobillo, y los huesos ya fracturados se redujeron a polvo.

Un hombre menor habría quedado renqueando. Él siguió luchando, enfundando el revólver para rellenar el tambor.

Tumbado sobre su espalda, Knox pateó a Rush en el pecho con su pierna buena y disparó. El macho se arrojó hacia atrás, su corazón destrozado por seis balas.

Revólver, envainado. La cabeza flotando con mareos, el estómago revuelto. No puedes parar. Para acometer una muerte oficial, tenía que quitarle la cabeza o el corazón a Rush.

Deprisa, deprisa. El otro hombre estaba reviviendo. Knox se preparó para cortar a través de la vulnerable columna de su cuello.

Abriendo los ojos, Rush lo bloqueó.

Más disparos. Dom cayó. Una de las rótulas de Knox explotó. ¡La agonía! Pero se había entrenado para momentos como éste, inhaló entre dientes y levantó su mano libre. La Sedienta de Sangre regresó a él. Atrapó la flecha y apuntó. ¿La mayor amenaza en este momento? Rush.

{El peligro se acerca por detrás.}

Demasiado tarde. Una última oleada de disparos aulló, un dolor ardiente surgiendo de su nuca, el resto de su cuerpo entumeciéndose. Una bala había cortado su médula espinal.

Perdiendo el control de sus extremidades, Knox se fue de bruces contra el hielo. Luchó, pero permaneció tendido. Intentó respirar, pero no podía. La oscuridad lo invadió, y por primera vez, no pudo usarla a su favor.

Luchó por permanecer consciente. Si se quedara a la deriva, moriría.

¿El gran Knox de Iviland, indefenso en el campo de batalla? ¡Nunca!

Colt cayó a unos metros de distancia. Zion también, aunque él tenía el control de sus acciones. El Taverian le dio un puñetazo en la garganta al otro hombre, arrancándole la tráquea como si fuera un premio de guerra.

Knox al final perdió el conocimiento, un pensamiento permaneciendo en primera línea de su mente. Voy a extrañar a Vale.

Capítulo Veintisiete

EL AGOTAMIENTO EXTREMO INVADIÓ A VALE, sus músculos temblando. El sudor perlaba su piel y se congelaba. La fatiga la perseguía. Tirando de un pozo de fuerza que no sabía que poseía, superó la debilidad, su determinación inquebrantable, y luchó a toda máquina, sin reservas. Haz caso omiso de la sangre y de los intestinos.

Gracias a sus coanfitriones Celeste y Ranger, se las arregló para prosperar en medio de la batalla más salvaje de su vida. Cada vez que alguien la desafiaba, el instinto hacía efecto y Vale sabía qué hacer. Y no podía olvidar las veces que Knox intervino para ayudar.

La forma en que él había luchado... Salvaje, sin piedad alguna. Había ido a por los ojos y los órganos vitales, los gritos de los otros sólo lo envalentonaban.

Antes de que Vale se hubiera unido a la AW, una visión tan espantosa la habría asustado. Demonios, hace apenas unas semanas la escena la habría asustado. ¿Hoy? Se había sentido extrañamente reconfortada.

Entonces había pasado lo peor. Su poderoso y aparentemente invencible guerrero se había derrumbado, y aún no se había levantado.

—¡No! —Su rival olvidada, Vale corrió hacia delante, frenética por alcanzar a su hombre.

Emberelle se movió para plantarse delante de ella. Esquivar. Empujar.

¡Argh! Vale necesitaba acelerar esta pelea para poder proteger a Knox. Antes, la adrenalina había convertido su sangre en combustible, creando corrientes de fuego. Esta vez, las puntas de sus dedos... se enfriaron. ¿Estaba su encendedor estropeado? ¿O había quemado hasta la última gota de combustible?

Sin estar de humor para esto, Vale se dirigió a la izquierda de la mujer, y golpeó con un codo su pómulo alto. La belleza con su precioso pelo blanco como la nieve se tambaleó hasta caer de rodillas, pero rápidamente saltó y desenvainó su espada para dar otro golpe peligroso.

—Te traicionará —dijo Emberelle apretando los dientes—. Ayudarlo es una tontería.

Descarta también sus palabras. Otra vez la esquivó y empujó.

Un brillante látigo serpenteó alrededor de la muñeca de Vale, pulsos eléctricos arrasando su brazo, deteniendo su frío. Un grito se alojó en su garganta, los músculos de su mandíbula agarrotándose. Su visión vaciló, pero no antes de que viera al dueño del látigo. Thorn, el impresionante hombre lleno de cicatrices.

—Lo siento, cariño —dijo—. Esto no es personal.

Se sentía personal. Los pulsos sólo se fortalecieron, dejándola incapaz de responder. Otra capa de sudor heló su piel, haciendo sus movimientos más difíciles. El Hombre de Hojalata necesita aceite.

Sonriendo, girando su espada, Emberelle se acercó más a Vale. —Fue un placer conocerte. O no. —El metal se arqueó hacia ella…

Una vara atravesó la espalda de Vale y salió a través de su tórax, deteniendo la espada de Emberrelle. Antes y después del impacto, olas de dolor agonizante consumieron a Vale.

El empalamiento le salvó la vida, pero también le hizo desear haber muerto. La sangre gorgoteaba por las comisuras de su boca.

El culpable: Pike. El único que podía cubrir sus ojos con una película. ¡Genial! Ahora tenía que derrotar a tres inmortales a la vez.

Su supervivencia dependía de su capacidad de volverse invisible e intangible. El gato ya estaba fuera de la bolsa, sus talentos revelados. Y ella podía hacerlo. No estaba en una tumba de hielo, rodeada de metal o atada por una liana o cuerda. Sólo un látigo y un trozo de madera. ¿La detendrían?

Ella apretó el interruptor... esperando... Nada.

Thorn la liberó para atrapar a Pike, que había retirado la vara.

Vale se derrumbó. Las estrellas parpadearon ante sus ojos. Vale tuvo un segundo, tal vez dos, antes de que alguien más se encargara de ella. Otra vez, ella apretó el interruptor... todavía esperando... otra vez nada. Maldición, ¿por qué el retraso? Los pulsos eléctricos habían cesado. Debería estar lista para continuar.

Se puso de pie… bien hecho. Paso adelante…excelente. Ella aceleró el paso, pronto se apresuró, sin gracia, sus músculos en un estado gelatinoso. Cuando se tropezó y pasó a través de un contrincante, se dio cuenta de que había tenido éxito, después de todo. ¡Vamos, intangibilidad, vamos! Pero en el momento en que se topó con una de las torres de hielo de Petra, rebotó hacia atrás, superada por la tangibilidad.

De vuelta sobre sus pies. Corriendo. Más rápido. La tormenta de granizo terminó, dejando una fina neblina de lluvia. Saltó sobre un pozo pantanoso.

¡Entrando! Una ráfaga de flechas se dirigió hacia ella. Se zambulló, saliendo finalmente del claro. ¿Ya era demasiado tarde? No había señales de Erik, de Adonis o de Rush. Colt yacía en el suelo, con la cabeza a unos metros de distancia.

¿Quién había hecho la matanza?

Zion estaba sobre Knox, sus sangrientas manos apretadas en puños.

—¡Para! —gritó ella—. No lo hagas. Por favor.

El grandullón levantó la vista, pero miró por encima del hombro de ella. Él miró con ojos entrecerrados. ¿La estaban persiguiendo?

Una rápida mirada detrás de ella. Sí. Un determinado Pike la perseguía.

Zion se inclinó para poner a Knox sobre su hombro. ¿Planeando llevárselo a un lugar secundario?

Sin una vacilación en su paso, Vale cogió las armas que Knox había dejado caer. Finalmente, ella alcanzó a Zion. Luchó por controlar su respiración.

—No hagas una jugada contra mí. —Él ni siquiera estaba sin aliento—. Tu hermana no está muerta, y no quiero hacerle daño a Knox. Hoy no.

¿Verdad? ¿Mentira? —Demuestra que está viva. Prueba que no quieres hacerle daño a Knox. Llévanos a tu casa segura.

—¿Poner en peligro a tu hermana? ¿Ponerme en peligro yo mismo? Nunca.

Sí, había sido una posibilidad muy remota. Mientras corrían alrededor de las rocas, se deslizaban por las laderas, ella preguntó: —¿Por qué ayudarías a Knox?

—Creo que Erik puede y hará todo lo que dice. Creo que somos los únicos capaces de vencerlo. Si trabajamos juntos.

Fuertes pisadas resonaron detrás de ella. Echó otra mirada sobre su hombro y gritó de irritación. Pike se acercaba.

No estaba segura de confiar en Zion, pero ahora mismo no tenía otro salvavidas. —Pensaré en tu oferta. Después de que pongamos a Knox a salvo. —Él le salvó la vida, y ella le devolvería el favor.

—Hecho —dijo Zion—. ¿A dónde quieres llevarlo?

Si. ¿A dónde? Si ella abría una brecha para entrar en su búnker, potencialmente llevando a otros allí, él nunca la perdonaría. Piensa, piensa. El campo de lavanda también estaba fuera de discusión. El túnel debajo era la casa segura de ella. Sólo Ranger había sabido de ella y estaba muerto.

Más que eso, Celeste y Ranger habían puesto una especie de trampa allí. Algo más que la feromona. Pero, ¿qué?

El único otro lugar que recordaba era una cueva en la selva amazónica. Un punto de encuentro con Gunnar. ¿Habría sido arrasada?

—Voy a abrir una brecha —dijo ella—. Vas a tirar a Knox a través de ella y encargarte de Pike. Si vienes tras nosotros, te quemaré vivo. Esa es una Valerina de Terra garantizada.

Él le echó una mirada cargada de contenido. —Cuando los combatientes matan, heredan la habilidad de activar el arma de la víctima, nada más. Crear fuego era una habilidad innata que poseía Ranger, no un arma, y sin embargo puedes hacer lo mismo. Un desarrollo interesante, ¿no?

—No lo confirmaré, ni lo negaré. —Mirando unos cincuenta metros más adelante, hizo sonar sus Rifters y agitó su mano.

El paisaje se dividió, dos capas que se desprendían una de la otra, revelando paredes rocosas. No había señales de personas o animales. Perfecto.

Zion tiró a Knox como si fuera una pelota de béisbol y dijo: —Volveremos a hablar.

Knox voló a través de la brecha, patinó sobre un piso de tierra y se estrelló contra una pared rocosa. Vale lo siguió dentro. Con la espada lista, se giró para que nadie se atreviera a entrar.

Zion ya había cambiado de dirección. Se enfrentó a Pike, que dio todo lo que pudo. Alguien iba a morir sangrientamente...

La brecha se cerró, la escena desapareció, y el alivio dobló las rodillas de Vale. El arma cayó de su temblorosa mano. Pero la preocupación eclipsó el alivio mientras se arrastraba hasta Knox. ¿Qué heridas había sufrido? ¿Por qué no se despertaba?

Vale suavemente le dio una palmadita en la mejilla. —Despierta para mí, cariño. Déjame ver esos ojazos azul océano.

No hubo respuesta. Ella le echó un vistazo. Su ropa estaba rasgada y empapada de sangre. Los temblores se intensificaban, le buscó el pulso, gimió. Su latido era lento y débil, pero estaba ahí. Una buena señal, ¿verdad?

O no.

Una hora se convirtió en otra, y Knox permanecía quieto como un cadáver. Maldición, ella tenía que ayudarlo. ¿Pero cómo? La espada de Gunnar tenía propiedades curativas, pero tenía consecuencias de las que ella no sabía nada. ¿Y si ella hacía más daño?

Pasó otra hora. El pulso de Knox se debilitó en lugar de fortalecerse, y decidió que no tenía otra opción. Tenía que actuar, independientemente de su ignorancia.

Después de volver a comprobar que nadie se escondía cerca, ella abrió una brecha hacia su búnker, recogió la espada y corrió de vuelta a la cueva. Justo a tiempo. La puerta se cerró.

Puso la espada sobre el pecho de Knox, imitando lo que había visto en su sueño. Pasó un segundo, una aparente eternidad.

No pasó nada.

Knox debe tener que hacer algo para activar su poder, ya que fue él quien la ganó. Lo que significa que ella no podía ayudarlo.

Una hora más sin ninguna mejora por su parte, pero ella no se asustó. En vez de eso, una extraña calma descendió sobre ella. O tal vez era conmoción. Se sentía como si acabara de ver un tornado F-5 arrancar árboles de raíz y demoler casas ladrillo a ladrillo. Había sido horrible vivirlo, pero increíble sobrevivir. Pero ahora que la tormenta había pasado, y los escombros habían sido limpiados, ella podía ver el mundo con ojos nuevos.

La All War era horrible, y proporcionaba pruebas irrefutables de que había fuerzas más allá de su control a las que la Tierra no estaba preparada para enfrentarse. El Alto Consejo. Ejecutores. Portales y brechas. Otros reinos. Tecnología alienígena.

Cueste lo que cueste, Vale tenía que ganar esta cosa. Era hora de poner su trasero en marcha. No como acompañante, sino como la superheroína que profesaba ser.

Su mirada volvió al inconsciente Knox, y escalofríos de arrepentimiento la atravesaron. Ella estaba en deuda con él, así que lo protegería mientras él se curaba. Y más vale que se curara. Tan pronto como estuviera mejor, ella se concedería una noche con él, crearía un recuerdo para que durara toda la vida... y luego diría adiós.

KNOX SE DESPERTÓ con un sobresalto, irguiéndose repentinamente, su cuerpo rebosante de agresividad. ¡Matar!

Alcanzando sus dagas, se puso en pie de un salto. Un barrido de su mirada reveló una espaciosa caverna, con coloridos depósitos de mineral de hierro.

¿Cómo había llegado hasta aquí? Mejor pregunta: ¿Por qué no estaba muerto?

La brisa caliente y húmeda contenía un indicio metálico pero carecía de cualquier tipo de carga eléctrica. Ningún otro combatiente merodeaba cerca, y sin embargo, olía la feromona de Vale.

Se dio cuenta: ella me salvó la vida. En el campo de batalla, ella le había ayudado, pero esto era diferente. Debe haber abierto una brecha y lo arrastró a través de ella. Lo que habría tomado energía y tiempo, poniendo en riesgo su propia vida.

¿Había muerto por eso... por él?

El rojo destelló a través de su visión. Si alguien la hubiera lastimado, ese alguien moriría.

Los finos pelos de la nuca se alzaron en señal de advertencia mientras se abalanzaba hacia la salida. Un combatiente se acercaba...

{Peligroso. Mata sin piedad.}

Vale entró en la cueva, encendiendo una tormenta de alivio y deseo. Ella estaba viva y bien.

{Mátala. Ahora.}

Desafiante, Knox envainó las dagas. El eyaer tenía un solo propósito, y solo uno: salvar su vida. Confiar en otro, incluso en la mujer que había arriesgado su vida por la suya, haría que lo mataran. Tal vez no hoy, tal vez no mañana, pero pronto.

A él no le importaba.

Se embebió de ella, la bella tentadora que había puesto fin a su mundo. Parecía delicada pero fuerte con una camiseta negra sin mangas, pantalones azules rasgados y botas de combate con punta de acero.

Así de fácil, se excitó por completo. Quería a esta mujer más que... nada.

La comprensión fue sorprendente, pero certera. Allí, en ese momento, la reconoció por lo que era, un premio por el que valía la pena morir.

Tendría que ser cuidadoso, tendría que mantener la vigilancia, pero no renunciaría a ella.

—¡Knox! —Ella chilló de felicidad. Una primicia para él. La mayoría de la gente gritaba su nombre con miedo o lo maldecía con hostilidad. Arrojándose a sus brazos, dijo—: Mi bello durmiente se despierta.

Él la sostuvo fuerte, con una mano en la nuca y la otra en el trasero. La lujuria era una entidad viviente dentro de él, llenándolo, alcanzando todos los rincones y grietas ocultos.

Con su control hecho añicos, chocó sus labios contra los de ella y metió su lengua en su boca. La devoró fuerte y rápido. Temblando. Abrasándose. Más despacio. Saborea.

Él tenía una opción. Tómala aquí, en esta cueva, poniendo en peligro su vida, o hacer una pausa y llevarla de vuelta a su búnker, donde podrían continuar tranquilamente.

No había competencia. Con un gemido, arrancó su cara de la de ella. —¿Cuánto tiempo estuve inconsciente?

—Una eternidad. —Ella jugaba con las puntas de su pelo, su cálida mirada de oro verde pegada en sus labios—. Bien, Bien. Sólo unos pocos días. Celebrémoslo con otro beso.

¿Días? —¿Qué es este lugar?

—Una cueva en la selva amazónica. Tuve que dejarte aquí para hacer unos recados, pero antes de irme, te manché de sangre para cubrirte con mi olor. Inteligente, ¿eh? Recordé cómo Celeste convirtió el campo de lavanda en una zona repelente. Si un combatiente te encontrara, habrían saltado sobre tus huesos en vez de cortarte la cabeza. No hay de qué. ¡Y compruébalo! Volví a las montañas de hielo, esperando ver a nuestros tiradores muertos, pero sus cuerpos ya no estaban.

Él se puso rígido. —Debes tener más cuidado. ¿Y si alguien hubiera preparado una emboscada?

—Habría pateado traseros. —Ella le dio una palmadita en la mejilla, en plan no eres adorable, y parloteó—. Robé esta ropa de una cabaña de troncos que Erik posee. El lugar donde me quedé antes de tropezarme con tu prisión. Esperaba atraparlo mientras está debilitado por la amputación de su pie, pero no hubo tanta suerte. Regresé aquí y exploré el área, por si acaso alguien se había colado mientras yo no estaba. No lo habían hecho. Pero, uh, ¿podemos hablar del resto más tarde? —El rubor en sus mejillas se hizo más profundo—. En caso de que no haya quedado claro, quiero tener sexo contigo inmediatamente.

Se puso más duro. Tenían mil cosas que hacer, que discutir, que decidir, y el placer momentáneo nunca sería más importante que la guerra. Pero ya no iba a negar la demanda de sus cuerpos por más tiempo.

Uno de ellos pudo haber muerto durante la asamblea. El tiempo era limitado y precioso. Había terminado de poner su felicidad en espera. Especialmente ahora, con Vale mirándolo con tanto anhelo, no como si él no fuera lo suficientemente bueno, sino como si fuera bueno y punto.

—Quiero estar contigo, valina. Acepto tu invitación a tener sexo. —Él la tendría, finalmente, que la feromona fuera condenada—. Pero no aquí. Y no hasta después de nuestro baño. Por primera vez, no voy a estar cubierto de mugre de batalla.

La posó sobre sus pies, seguramente la tarea más difícil que jamás había hecho, y abrió una brecha hacia el búnker. En medio de las gruñidas protestas de su eyaer, empujó a Vale a su interior.

Esperando a que se cerrara la puerta, se dio cuenta de que esto era más difícil. Tenía a su mujer donde la quería, pero aun así era incapaz de actuar.

En el momento en que fueron sellados dentro, él la cogió en brazos, la cargó y la arrojó a la piscina. Ella salió riendo, pero se calmó cuando él se desnudó, la diversión no era rival para la devastación del deseo de ambos.

Camisa arruinada, fuera. Hebilla del cinturón, fuera. Botas, fuera. Pantalones, fuera. Ella miraba cada una de sus acciones, como si estuviese hipnotizada. Cuando él se agarró su rígida longitud, los escalofríos cayeron en cascada a través de ella, haciendo que las ondas danzaran sobre el agua.

—Me estás condicionando para que me excite cada vez que piense en tomar un baño —le dijo ella, un destello de su delicioso aroma flotando en el aire.

—¿Qué puedo decir, Valina? Me gusta que estés mojada.

Sosteniendo su mirada, ella se quitó su camisa empapada y la tiró a un lado. Sus pantalones vaqueros, según su traductor, recibieron el mismo tratamiento, luego la ropa interior, dejándola maravillosamente desnuda.

Lentamente, él se metió en el agua. Sus ronroneos de placer acariciaron sus oídos, un canto de sirena. Comparado con la temperatura de su piel, el líquido era como el hielo. Se sumergió una vez, dos veces, lavando la evidencia de la guerra antes de trasladarse hacia la improvisada cascada, donde inclinó la cabeza hacia atrás y bebió, limpiando su boca.

—Tu control de la feromona ha mejorado —dijo él, impresionado.

—Mi control está casi destrozado —admitió ella—, pero definitivamente estoy mejorando. La habilidad de Celeste...

—Tu habilidad, no la de Celeste.

—Mía —dijo ella asintiendo con la cabeza—. Mantendré el aroma bien atado con correa todo el tiempo que pueda, para que no tengas que preocuparte.

—No estoy seguro de que me importe ya de dónde viene el deseo.

Una pizca de su delicioso aroma dio paso a un diluvio irresistible. Él inhaló profundamente, no podía detenerse y saboreó la fragancia. Lo había echado en falta.

El jazmín y las especias oscuras impregnaron sus células, de modo que ya no era sólo Knox de Iviland. Era Knox, el hombre de Vale, y se alegraba por ello.

Nuevas mareas de placer lo sensibilizaron. De repente podía sentir cada gota de agua que se escurría por cada cresta de sus músculos, podía sentir el golpe del oxígeno contra sus poros, podía oír la fragilidad de las inhalaciones de Vale.

La necesidad lo dominaba. Necesidad de tenerla en su cama, de besarla y probar cada centímetro de ella, de sumergirse en ella, de convertirse en un solo ser con un solo propósito: el clímax.

Necesidad por ella.

Usó sus sombras para sacarla del agua.

—¡Estoy flotando! —La oscuridad la hizo girar por el búnker, provocando pequeños gritos de alegría en ella—. Knox, esto es increíble.

Ella era increíble, y él no iba a mantener sus manos lejos de ella ni un momento más. Salió del agua y acechó a su presa...

Las sombras la soltaron sobre el colchón y se alejaron.

El cabello de Vale se derramó sobre las almohadas, el color blanco entretejiéndose con el negro para crear una gloriosa fusión de luz y sombra.

Él devoró el resto de ella con su mirada. Sus pezones rosados se apretaron para él. El área plana de su estómago tembló. Cuando vio la pequeña mata de rizos entre sus largas y esbeltas piernas, casi empezó a babear.

Colocó una rodilla sobre la cama, luego la otra, y se arrastró ascendiendo por su cuerpo perfecto. Ella le dio la bienvenida, tan ansiosa y tentadora como siempre, creando una cuna erótica para él. Piel caliente y húmeda presionada contra piel caliente y húmeda. Macho contra hembra. Él gimió. Ella jadeó.

Suave y distendida contra él, enroscó sus brazos alrededor de su cuello, como si temiera que se fuera a ir. Como si él fuera lo suficientemente fuerte para tal proeza.

—Te sientes tan bien —dijo ella, sus respiraciones volviéndose más agitadas—. Necesito más.

—Más. Sí. —Para él, ella se sentía como... vida. Como todo lo que siempre quiso o necesitó. Como si estuviera hecha justo para él. Un premio para saborear, un tesoro para disfrutar—. No hay mujer más encantadora que tú. Nadie que haya deseado tan desesperadamente.

Sus ojos enmarcados por las pestañas más gruesas y negras que jamás había visto se agrandaron. Con expresión hambrienta, ella le ahuecó la mandíbula, deslizó sus pulgares sobre su barba y frotó sus rodillas ascendiendo por los laterales de su cuerpo, los talones de sus pies deslizándose a lo largo de sus pantorrillas.

—Estoy enamorada de esas palabras —dijo ella, y dirigió su atención a sus labios, trazando con su dedo su contorno—, pero quiero que dejes de hablar y empieces a besar de nuevo. Siempre termina lo que empiezas.

Derrotado, Knox acercó la cara de ella a la de él lentamente, insoportablemente lento, permitiendo que la anticipación se acumulara y los abrasara a ambos, ardiendo tan caliente. Su agarre sobre ella era demasiado fuerte, lo sabía, sabía que necesitaba relajar su agarre antes de magullar su tierna carne. Pero ella gimió con un sonido rasposo que destilaba placer, y él la exaltó, agarrándola más fuerte.

Sus labios se encontraron, la electricidad corriendo entre ellos, poderosa e innegable. Un oscuro impulso primitivo de poseerla le atacó. Entonces. En ese segundo. Knox se dio cuenta de otra verdad sorprendente. Si tuviera que entrenar con Ansel quinientos años más, si tuviera que ganar mil All Wars más, si tuviera que matar a un millón de guerreros más simplemente para estar aquí con Vale y experimentar más momentos como este, lo haría.

—No te detengas —jadeó ella—. Hagas lo que hagas, no te detengas.

—Nunca me detendré.

Capítulo Veintiocho

CONEXIÓN. ALGO QUE VALE había anhelado compartir con un hombre, pero nunca lo había hecho. Ella también había anhelado la adoración. Diversión y confort. Un compañero para compartir lo bueno, lo malo e incluso lo feo. Aceptación. Anhelaba un compañero dispuesto a seguir con ella, pasara lo que pasara. Knox representaba un riesgo de fuga mayor que la mayoría, pero aquí, ahora, él la hacía sentir todo lo que siempre había querido, y más.

Con una intensidad cada vez mayor, la tentó con golpecitos e incursiones de su lengua. Pronto se puso frenética, ebria del whisky con miel. Luego chupó más fuerte, mordisqueó, y mordió, y ella se inflamó más caliente, adolecía tan ferozmente.

Su olor se fusionó con el de él, de la misma manera que la feromona se había fusionado con la lavanda, convirtiéndose en el aroma de ambos. Dulce y malvado, deliciosamente embriagador.

Una vez, dos veces, él levantó la cabeza para mirarla, su anhelo palpable, como si necesitara asegurarse de que ella estaba aquí, que era real y que era suya. Esa mirada era más adictiva que cualquier droga.

Él era adictivo. Vale anhelaba cada centímetro de él... músculo apilado sobre músculo, la oscura pizca de vello en su ancho pecho. La línea más oscura que conducía hacia su ombligo, e incluso por debajo de él, proporcionando un camino hacia su erección. Una verdadera ganadora de un premio, satisfacía todas sus expectativas, y más.

Físicamente, ningún otro hombre podía compararse con él.

Antes de que terminara la noche, ella tendría esa verga en su boca.

Knox, él es lo que hay para cenar.

Pero su deseo por él no se basaba sólo en la apariencia y en toda esa perfección masculina. Ella valoraba su mente astuta, le encantaba su ingenio y su agudo sentido del humor, algo que él había compartido con ella y sólo con ella. Cuando quería algo, luchaba por ello. Nada lo desviaba de su objetivo.

Desesperada por él, acarició su mandíbula cincelada con una mano y agarró un puñado de su pelo con la otra, hundiendo sus uñas en su cuero cabelludo. Cada inhalación de Knox, superficial y áspera, la volvía salvaje, y cada exhalación calentaba su piel, volviéndola loca.

Él le besó la mandíbula, le mordisqueó el lóbulo de la oreja y le puso la piel de gallina. Piel de gallina que acosó con su lengua. Cuando ella se retorció contra él, éste dirigió su atención a sus pechos.

Succionó un pezón y pellizcó el otro, y esa sensación dual—una adorable y la otra salvaje—la enloquecieron.

—Knox —dijo ella, su nombre una súplica desde lo más profundo de su alma—. Por favor.

—¿Mi valina necesita más? —Se puso de rodillas y la maniobró para que su culo descansara sobre sus muslos. Con sus bíceps abultados, puso sus manos sobre las rodillas de ella para separarlas más.

Vale aspiró con un jadeo cuando el aire fresco se encontró con la carne caliente. —Sí, sí. Más.

Su mirada la devoraba de bocado en bocado. Era solo lo justo. Su mirada lo devoraba a él. Su cabello oscuro aún estaba húmedo del baño y sobresalía en mechones de puntas de forma muy sexy. La tensión grababa cada línea de su cara, testimonio de su furioso deseo. Por mí, sólo por mí.

—Esto —dijo Knox, curvando sus dedos alrededor de la base de su eje y acariciándose una, dos veces—, es todo tuyo. —Una gota de líquido mojó el glande.

—Lo quiero, dámelo. —Se imaginó chupándola, tal como deseaba, y se metió el labio inferior entre sus dientes. ¡Pronto! Pero lo primero es lo primero. Tenía que meterlo dentro de ella antes de que cambiara de opinión—. Condón —dijo ella—. Necesitamos un condón ahora.

—No es necesario. Los inmortales son inmunes a las enfermedades, y no puedo dejarte embarazada.

Espera. —¿Nunca? —dijo ella, y luego se encogió. Un casanova ocasional no debería preocuparse por formar una familia en el futuro. Knox no le había ofrecido un compromiso, no podía. Y ella tampoco le podía ofrecer uno.

¡Uff! Ella no sabía lo que eran, o lo que serían, sólo sabía que lo deseaba. El tiempo era escaso, y no sólo por la guerra. Ella lo dejaría, pero por ahora, había terminado de resistirse a la atracción que había entre ellos. Estaban juntos en este momento, y eso era suficiente.

Ella se aclaró la garganta. —Déjame decirlo de otra manera. ¿Cómo puedes prevenir el embarazo sin un condón?

Él tentó la cara interna de sus muslos con la punta de sus dedos, arrancándole un irregular gemido. Esos mismos extremos de sus dedos trazaron el calor húmedo entre sus piernas, y luego se detuvieron para rodear su ombligo como si… no, seguramente no. Pero... ¿tal vez? Como si se la hubiera imaginado hinchada con su hijo... y le gustase.

—Durante mi tercera All War, gané un reino mágico. Mientras estaba allí, compré una poción. Hasta que no tome un antídoto, no puedo dejarte a ti ni a nadie embarazada.

Así que, un día, después de que esta nueva guerra terminase, ellos podrían...

No. No podrían tenerse el uno al otro y la victoria. No vayas por ahí. Sólo arruinarás el momento.

—¿Cómo sabes que tu rey no te ha dado ya un antídoto? —preguntó.

—La magia se convierte en parte de ti, como el deseo. La sientes.

—¿Como la magia entre nosotros?

Con una voz cada vez más áspera, dijo: —Tú eres mágica. Mírate. Pezones hinchados por la necesidad. Y aquí... —Los iris ardían como infiernos azules, con las fosas nasales dilatadas y la mandíbula apretada, él pasó esas traviesas puntas de sus dedos a lo largo de su núcleo, rozando su pequeño manojo de nervios—. Tan bonita y rosada. Tan húmeda para tu hombre.

Su espalda se arqueó, el único sonido que era capaz de hacer era un maullido de felicidad. —Mi hombre. Sí. —Lo era, por ahora. Ella ondulaba sus caderas, impaciente y desesperada por algún tipo de alivio para la presión que se acumulaba en su interior—. Tócame.

—¿Así? —Lenta y tortuosamente, hundió un dedo en su vaina.

Estoy perdiendo el control. —Métete dentro de mí.

—Aún no. Voy a saborear esto.

¿Y si él cambiaba de opinión?

—No lo haré —le dijo Knox, y ella se dio cuenta de que había dicho lo que pensaba en voz alta—. Vamos a estar juntos. Nada nos detendrá. —Él metió y sacó ese magnífico dedo. Dentro y fuera—. Me encanta la forma en que me das la bienvenida, toda caliente y húmeda, tan apretada que es como si quisieras agarrarte y no dejarme ir.

Casi no reconocía su voz. El tono bajo y ronco ardió con posesividad.

En su siguiente deslizamiento hacia adentro, agregó un segundo dedo, estirándola… deleitándola. Mientras se agarraba a las sábanas, retorciéndose de placer, el calor se acumulaba en las yemas de sus dedos, tal como lo había hecho en el campo de batalla.

Cuando Knox rodeó con su pulgar el epicentro de su necesidad, pequeñas llamas chispearon sobre sus uñas. No, no, no. Tenía que controlar su habilidad. Si ella incendiaba su búnker, el interludio sexual se detendría.

Si ella le hacía daño, nunca se lo perdonaría.

—¿Demasiado? —preguntó él. No esperó su respuesta. El despiadado hombre la alimentó con un tercer dedo.

Las llamas parpadearon más alto... —El poder de Ranger...

—Tu poder. Nunca lo olvides. Te lo ganaste en el campo de batalla. —Sus ojos se oscurecieron adoptando un asombroso tono cobalto, la pasión y el orgullo acumulándose en sus profundidades—. ¿Por qué temerle?

Él tenía razón. Ranger los había atacado, y ella le había quitado la cabeza. La habilidad de encender el fuego le pertenecía a ella. Si ella prendía fuego a algo, le prendía fuego y listo.

—No le temeré más. Los infiernos pueden detenerse —dijo.

Inclinándose, rozó su nariz contra la de ella y dijo: —Excepto el que está dentro de mí.

Una sonrisa floreció, algo haciendo clic en su corazón, las llamas en la punta de sus dedos extinguiéndose. Ya no tenía que luchar por el control, simplemente lo tenía.

—Esa es mi hermosa chica. —Knox la estudió de nuevo, como si nunca hubiera visto algo tan bueno. Respiraciones irregulares raspando dentro y fuera—. Ahora te recompensaré. Dime lo que quieres y lo haré. Nada es tabú.

—Quiero... —Un deseo era más vívido que los otros. El que ella siempre quiso, al parecer. El que podría tener sin miedo a perderse lo que venía después. Él lo había prometido—. Quiero saborear cada centímetro de ti.

Sus ojos se abrieron de par en par y sus pupilas se dilataron. Parpadeó. Rápido como un rayo, él volteó sus posiciones, poniéndola encima de él.

—Tan ansioso por mí. —El poder femenino la llenó, y era delicioso. Tan fuerte como era él, tan temible, ella era más fuerte, al menos en esto. Era masilla en sus manos.

Mientras ella se abría camino a besos a través de su musculoso pecho, él gimió.

—Desesperado por ti —dijo con voz ronca. Con las manos enredadas en el pelo de ella, mecía sus caderas, una y otra vez, frotando su erección contra el vientre de ella, avivando su necesidad.

Ella pasó la lengua por uno de sus pezones y luego por el otro. Dibujó un sendero de fuego a lametazos hasta su ombligo.

Él gimió. —Tu recompensa es mi sueño hecho realidad. Nunca he tenido esto... siempre lo he querido.

¿Ella sería la primera en complacerlo de esta manera? Se movió hacia abajo, saboreando sus arenosos elogios cuando mordisqueó el contorno alrededor de su polla.

Abajo... Finalmente, alcanzó el objeto de su fascinación. Él se quedó inmóvil, como si no se atreviera a respirar, para que ella no cambiara de opinión.

—Hazlo —suplicó—. Necesito que lo hagas.

Sí, sí. Le haré gritar mi nombre.

Casi borracha por esa embriagadora mezcla de deseo, poder y triunfo, lamió la punta de su erección como una piruleta.

Esta vez, él apretó sus puños agarrando las sábanas. Arqueó la espalda y gritó de felicidad. Y así, ella se acercó al orgasmo. La forma en que responde a cada uno de mis toques...

Vale abrió bien la boca para tragar su longitud por su garganta. —Mmm. —¡Tan grande! La hizo abrir la mandíbula hasta que ella vio las estrellas.

—Dame tu dedo —ordenó él bruscamente.

Arriba y abajo. Ella acercó su mano. Él le dijo: —No. Tócate a ti misma primero.

Oh. Oh. Se introdujo un dedo por un momento, amando la sensación de Knox en su boca y la plenitud que sentía abajo.

—Dámelo, valina. Ahora.

Gimiendo, le ofreció el dedo a su hombre. Ella se sintió vacía, hasta que él le lamió el dedo, se lo lavó y chupó, el placer golpeando y bombardeando cada centímetro del cuerpo de Vale.

La boca deslizándose hacia arriba y hacia abajo, el ritmo acelerándose. Ella lo tomó más profundamente. Más aún. Oh, los sonidos que él hacía. Gruñidos y gemidos. La forma desinhibida en que pronunciaba su nombre roncamente, sin miedo a revelar lo mucho que le gustaba lo que ella le estaba haciendo.

—Voy a... Vale, si no paras, yo voy a... —Irradiaba tensión.

Ella no se detuvo. No, chupó más rápido, trabajando con su mano conjuntamente con su boca, apretándolo más fuerte, sin querer renunciar a su premio.

—¡Vale! —Se corrió, encabritándose, levantando las caderas e hincando los talones en la cama.

Cuando ella lo vació, se dejó caer en la cama. Los ojos de Knox estaban cerrados, su respiración pesada, pero ya se estaba endureciendo de nuevo, listo para poseerla.

Cada centímetro de ella ardiendo de deseo, se arrastró ascendiendo por su cuerpo... Más, necesito más. —Espero no haberte agotado —ronroneó—. Todavía hay trabajo que hacer.

Sus párpados se abrieron de par en par, sus iris azules ardiendo mientras la miraba como si ella hubiera creado el mundo, o se hubiera convertido en el centro del suyo. Tan increíblemente gentil, trazó su mandíbula como lo había hecho tantas veces en el pasado. Pero había algo diferente en la acción de esta noche. Algo casi... reverente.

Entonces, en un relámpago de movimiento, él agarró sus caderas para cambiar sus posiciones y se asomó sobre ella, una de sus manos hurgando entre sus piernas. Ella gimió mientras él clavaba dos dedos dentro de ella, sin preámbulos, el placer dejándola aturdida.

—Te gustó chupármela —dijo, su tono asombrado—. Estás empapada.

—Empapada y adolorida.

Una capa de su calma fue despojada, su expresión cruda y primitiva, exuberante y sensual. —Eso fue... Valina, no tengo palabras para expresar la profundidad de mi satisfacción.

Desesperada ahora, le rodeó el cuello con sus brazos y le susurró: —Demuéstramelo, entonces.

—Lo haré. Te lo demostraré tan bien.

—Demuéstramelo fuerte —dijo ella. Por favor—. Quiero sentirte mañana. —Y todos los días después.

Se posicionó encima de ella, se pasó el labio inferior de ella entre sus dientes, una imitación de lo que ella le había hecho a él, excepto que él no fue gentil al respecto. Bien.

Ella levantó la cabeza para atrapar sus labios en un beso feroz. Él salió al encuentro de su lengua con un embate de la suya propia, tomando, tomando más, tomando todo, antes de liberarse.

Jadeando, él curvó sus brazos por detrás de las rodillas de ella. Cada movimiento aumentaba su placer. —Te voy a llenar ahora —dijo con voz ronca. Los tendones de su cuello estaban tensos—. ¿Estás lista?

—Yo…

Sus caderas se movieron, sólo un poco, y su erección se abrió entre las paredes internas de ella, sólo una pulgada. Lo suficiente para tentarla, burlarse de ella y atormentarla.

—Sí —se apresuró a decir—. Sí, sí, mil veces sí.

Pero no se deslizó recorriendo el resto del camino. —Quiero mantenerte... así... siempre —dijo.

Un hombre quería mantenerla cerca. Ella. Vale London. Y no cualquier hombre, sino su favorito. —Sí. Siempre. Por favoooor.

Aun así, permaneció posicionado en la entrada de ella. Una gota de sudor corrió por su sien. Ella la vio, sus pensamientos descarrilándose, el placer y la presión demasiado. Si no llegaba al clímax, moriría.

—No podemos volver atrás, valina. ¿Lo entiendes?

—Creo que sí. —Concéntrate—. Ahora dame lo que quiero. Lo que necesito. Estoy agonizando, Knox.

—No quiero que mi hembra agonice. —En un largo y palpitante golpe, la llenó y la estiró.

Ella se corrió al instante, un grito de satisfacción surgiendo de ella, su mundo comenzando y terminando con Knox de Iviland. A medida que sus paredes internas se apretaban y aflojaban a lo largo de su longitud, él bombeó dentro y fuera, entrando y saliendo, prolongando el orgasmo de ella.

—Puedo sentirte, valina. La forma en que me estás estrujando...

Adentro, afuera. Adentro, afuera. Más rápido. Más duro. Ella se retorció, le arañó la espalda, ya desesperada por otro clímax. Esto era mejor que cualquier cosa que ella haya experimentado, mejor que cualquier cosa que pudiera haber imaginado. Este hombre... Era dueño de cada célula de su cuerpo, porque esto... esto no era sexo. Esto era una transformación, y Vale nunca volvería a ser la misma.

Un segundo orgasmo se aproximaba y ella entró en combustión. El nombre de Knox huyó de sus labios, su mente repentinamente volando con las estrellas.

Arqueándose hacia atrás, Knox levantó la cabeza y rugió, creando una sinfonía dentro de ella. Entonces él estaba temblando, dándole todo.

Convirtiéndose en todo para ella.

Capítulo Veintinueve

LO QUE KNOX SENTÍA por Vale era salvaje y frenético. Y un poco tonto, teniendo en cuenta sus circunstancias. Pero nada podría haberle impedido abrazarla y regocijarse de alegría. Por primera vez en siglos, se sentía equilibrado al borde de... la felicidad.

Empezó a hacer planes. No más poner su vida en espera. Exploraría el mundo con Vale a su lado y descubriría qué la excitaba más. Se deleitaría con sus preferencias—montañas, playas, lluvia, sol—y ella aprendería las suyas.

Antes, ella había dicho que necesitaban hablar. A pesar de que su cerebro había sido frito por el éxtasis, estaba ansioso por escuchar lo que quería decirle. Pensó que lo sabía. Esperaba encontrar una manera de estar juntos, a pesar de la guerra. Para permanecer juntos y nunca separarse.

—Knox —suspiró ella, rodando a su lado.

—Sí, Vale. —Le diría que no había un camino, no a largo plazo, pero que podrían permanecer juntos hasta el final de la guerra. Se ayudarían mutuamente, protegerse mutuamente—salvarse mutuamente.

—Creo que deberíamos separarnos.

¿Qué? Gritó una negación violenta y salvaje, y las paredes del búnker se sacudieron.

—Quiero ganar —dijo—, y tú también. ¿Dónde nos deja eso?

{Mátala Hazlo.}

—Eso nos deja trabajando juntos hasta que estemos los dos últimos en pie, tal como lo pediste. —Él movió su lengua sobre un incisivo. ¿Cuántos socios potenciales había negado en los últimos años? Ahora luchaba por quedarse con uno—. Dame otro mes, dos, cinco, un año. —Un mero momento para un inmortal—. Estamos mejor juntos. La asamblea lo demostró.

—¿Así que hacemos el amor un día y nos decapitamos al otro? ¿Y qué pasa después? Digamos que lo hago, te mato. Estoy bastante segura de que también mataré el último fragmento de mi humanidad. A diferencia de los otros jugadores, te conozco y te admiro.

Antes de conocerla, había evitado hacer amigos debido a este dilema. Pero él no podía renunciar a ella. Aún no. El daño ya estaba hecho. Él también la admiraba. ¿Por qué no disfrutar de los beneficios?

—¿Dónde te quedarás? —preguntó.

—En algún lugar secreto.

—Así que no lo sabes. Aquí, al menos, estás a salvo.

—¿Lo estoy? —ella se pellizcó el puente de la nariz—. Hasta que no hayas abandonado las bandas de esclavos, no puedes ser de confianza, e incluso entonces sería dudoso. Además, no me quieres matando combatientes y ganando nuevos poderes. Admítelo.

—Necesitas que haga guardia cuando haces un asesinato. Admite eso.

Se quedaron en silencio, ambos respirando más pesadamente. La ira lo tenía en un estrangulamiento, pero también lo hacía el deseo. Sintió una repentina e intensa necesidad de marcarla irrevocablemente, antes de que la perdiera. Sintió un latigazo de urgencia por encerrarla y cimentar su alianza. Sintió una posesividad conduciéndolo, un impulso de buscar las cadenas escondidas en su armario y asegurarla a la cama, un método más confiable que las enredaderas.

Pero no hizo ninguna de esas cosas. A lo largo de los siglos, había cultivado un pozo de paciencia. Un pozo que había burlado desde su encuentro con ella. Ahora lo sacó y esperó.

—Está bien —ella finalmente gruñó—. Y no te atrevas a comentar sobre la facilidad con que me derrumbé. Seguiremos ayudándonos mutuamente, pero al final, la victoria es lo más importante. Si te mueves contra mí, me voy.

—De acuerdo. —La ira aflojó su agarre, dejando el deseo... y cada impulso perverso. Lo primero es lo primero—. Dime cómo llegué a tu cueva.

Ella se puso rígida y dijo: —Te enojarás.

—Dímelo, de todos modos.

—Seguro. —Ella agarró sus testículos antes de que él se diera cuenta de su intención—. Para garantizar la calidad, debes saber que estoy grabando esta conversación en mi cerebro. Ah, y planeo robar a estos bebés si me gritas, me insultas o presentas una queja.

¿Cuándo se había vuelto tan cruel su pequeña valina?

¿Cuándo le había empezado a gustar?

—Justo y necesario —dijo él—, pero ambos sabemos que te gustan esos bebés justo donde están.

—Tienes razón. —Con un gruñido burlón, ella sacudió su mano libre hacia el techo—. Malditos sean mis deseos insaciables. Han frustrado el castigo perfecto.

Él soltó una carcajada, se puso serio y frunció el ceño. ¿Risa? ¿De él?

Ella se puso de pie para mirarlo, con sus ojos color avellana iluminados. —Amiiigo. Eres hermoso cuando te ríes. En serio. Me acabas de poner la piel de gallina.

—Investigaré esta situación, después de que expliques lo que pasó.

—Y después te enseñaré a enviar mensajes de texto. Si vamos a tener una verdadera asociación, no solo la ilusión de algo así por mi parte...

—No vamos a tener. Lo hacemos. La tenemos.

—...entonces tenemos que tener una manera de comunicarnos cuando estamos separados.

—De acuerdo otra vez. Pero te estás desviando.

—Bien. —Ella cuadró sus hombros, luego se lanzó a una explicación sobre lo que había sucedido.

Cuanto más hablaba, más se irritaba Knox. Pero no gritó, emitió insultos, ni se quejó, y no debido a su amenaza. Él entendió por qué ella había aceptado la ayuda de Zion. Su problema comenzó y terminó con las intenciones del otro hombre.

El guerrero había demostrado ser de confianza, probablemente porque había planeado una larga estafa. Hacer creer a la chica que era inocente para llevarla a una emboscada más tarde. Knox había visto como sucedía una y otra vez en otras competiciones.

Ahora Vale se inclinaría a confiar en Zión y creer en sus afirmaciones de inocencia, ayudándolo a salir adelante.

—Zion mató a Colt —dijo Knox—. Él controla los bots.

—Y eso es malo, lo sé. Pero no es tan malo como si alguien más consiguiera los bots.

Vaya. Ya veía al guerrero como un aliado.

Knox decidió cambiar de tema antes de arruinar su nueva y tenue tregua. —Dime qué es lo que más te gusta de mí. —¿Qué mejor manera de fortalecer la tregua? En lo que te hayas centrado, te magnificaba.

—¿Alguien busca cumplidos? —Se colocó un mechón de pelo blanco detrás de la oreja antes de volver a colocarse a su lado y besar su pectoral—. Resulta que estoy aplastando tu fuerza. De alguna manera, casi siempre me siento segura contigo. Me gusta que seas amable conmigo. Tu intensidad es sublime. Lo das todo en todo lo que haces. Adoro tu naturaleza protectora, disfruto la forma en que tus ojos se iluminan cada vez que me miras. Y estoy loca por... tu cuerpo.

Estaba tan acostumbrado al temor y las críticas de los demás. Su simple elogio fue directo a su cabeza en una carrera vertiginosa. Ay de cualquiera que tuviese intención de llevársela, quitársela, alejarla de él.

—¿Y bien? —le preguntó ella.

—¿Bien qué?

—¿Qué es lo que más te gusta de mí, tonto?

Ah. —Estoy impresionado por tu coraje. No importa la situación, te levantas y vences. Disfruto tu honestidad. Incluso cuando temes mi reacción, me dices la verdad, o nada. ¿Sabes lo raro que es eso? Tu sensualidad, la forma en que tomas lo que quieres, es el éxtasis. Me siento humilde por tu lealtad a tu hermana. Otra rareza. —Quería esa lealtad dirigida a él—. Me fascina la forma en que funciona tu mente, cómo estudias cada ángulo de una situación. Y, — dijo, ayudándola a estirar su cintura—, también estoy loco por cada centímetro de tu increíble cuerpo.

Los exquisitos pezones rosados se fruncieron ante su mirada. Cuando se acercó y amasó sus pechos, las vibraciones corrieron a lo largo de su dedo anular, y emitió una oscura maldición. El rey Ansel quería hablar con él.

—Mi rey ha solicitado una reunión. —Él casi la tiró a un lado—. No puedo no hablar con él.

Ella gimió, pero dijo: —habla con él, pero trata de apurarte. Tengo un mejor uso para tu boca.

—Te quedarás en el armario, escondida de su vista. — Se levantó de un salto, llevando a Vale con él, la llevó al armario y reunió su ropa.

Las vibraciones se intensificaron. Sus bandas de esclavo se calentaron, pronto ampollando su piel. Tiró de un par de pantalones, caminó hacia la mesa y levantó la mano. Con un golpe de su pulgar, la luz brilló sobre el centro del anillo, y apareció el ceño fruncido de Ansel.

El rey no perdió el tiempo. —Arrodíllate. Sabes que te prefiero de rodillas.

La compulsión lo llevó al piso, la humillación picó sus mejillas, sus manos apretadas. Vale valoraba su fuerza, pero aquí estaba, revelando su mayor debilidad.

—Mejor. —Ansel despidió a alguien cerca de él, alguien que Knox no pudo ver—. Dame un informe de tu progreso.

Knox dio una contabilidad detallada, omitiendo detalles sobre Vale. —De acuerdo con Siete, la tercera ronda de competidores se unirá a nuestra guerra en la próxima asamblea.

—¿No ha habido noticias de los sobrevivientes de la segunda competencia?

—Erik de Terra los tiene escondidos en alguna parte.

—Si es posible, encuéntralos. Durante el último check-in, —dijo Ansel—, mi representante estaba vivo. Quiero que lo liberen, mi probabilidad de éxito se duplica.

No se molestó en preguntar a cuál de los esclavos había enviado Ansel, porque no importaba. Uno era igual que cualquier otro.

—Ahora, la razón de nuestra conversación. —Ansel sonrió con entusiasmo—. He oído rumores sobre tu compañera. Una terrana que mató a los combatientes de Occisor y Jetha.

Knox tragó un grito de rabia pura y sin adulterar; Ansel planeaba usar la influencia de Vale. Sabía que sucedería, pero había esperado más tiempo.

Tenía un recurso. El blofeo. —¿Y? —preguntó él, una ceja arqueada.

—¿Donde esta ella? Dime.

Aunque luchó contra eso, las palabras se apresuraron más allá de los dientes apretados. —Ella está aquí. Conmigo. En mi búnker.

—Como sospechaba. —La sonrisa de Ansel se ensanchó—. Quiero verla. Muéstramela.

Se cuidadoso. Si Vale insultaba al hombre... si Ansel le ordenaba a Knox que la lastimara... Se reprendió por su falta de previsión.

Surgió una feroz necesidad de protegerla, pero aun así se vio obligado a decir: —Vale.

—Hey que tal. —Ella apareció por el armario, una visión de incomparable belleza.

La saludó con la mano y el movimiento se le cortó. —Ven aquí. —Espera. Si ella no se hubiera vestido...

Que alivio. Usando su camiseta de tirantes negra y pantalones rotos, ella se acercó y se acomodó a su lado. De rodillas. Lo malo de esto... Vale no tenía nada por lo que arrodillarse ante un hombre como Ansel.

—Hey. —Pareciendo aburrida, ella comprobó sus cutículas—. Encantada de conocerte, supongo.

Ansel la examinó tranquilamente, como si tuviera días para completar la tarea. Para cuando terminó, el interés casual se volvió apreciación masculina. —Muy agradable. Veo por qué te has comportado fuera de lugar, permitiéndole vivir.

Él codicia lo que me pertenece. Él muere.

{Deja tu mente en blanco, enmascara tu rostro. No reveles nada}

Una vez más, Knox extrajo del pozo de la paciencia, reviviendo la ilusión de calma y armando una nueva máscara.

—Si quieres sobrevivir a la guerra —le dijo Ansel a ella—, te harás la Marca de la Desgracia. Luego, después de que Knox gane, ustedes dos podrán vivir en mi nuevo reino, libres y en paz.

Vale levantó la barbilla. —No hay razón para abandonar la guerra.

El pánico cortó la calma duramente ganada en segundos, hasta que fue arrojado como confeti. Si Ansel le ordenaba castigar a Vale por su insolencia...

—Esclavo. —Ansel reveló una sonrisa escalofriante—. Estoy de humor para un espectáculo. Destrípate.

Una horrorizada Vale se aferró a su muñeca, tratando de detenerlo mientras desenvainaba una daga, pero era demasiado fuerte para ella, la obligación de obedecer era demasiado fuerte para él.

Él hundió la hoja profundamente en sus entrañas.

La sangre caliente brotó de la herida, empapando sus pantalones. Él la miró, horrorizada, pero también masticando la vergüenza.

El rey sonrió. —Puedo ver que te preocupas por él. Como él debe de hacerlo por ti, considerando que se puso en riesgo por protegerte. Pero no te preocupes por él. Sanará. Preocúpate por ti misma. Si le ordeno que te mate, él te matará. No lo convencerás de lo contrario.

—La necesito —Knox se apresuró a decir—. El eyaer me dijo que es necesaria para la victoria. —La verdad. Él simplemente dejó de lado la parte de que su utilidad estaba agotándose.

Ansel subió un solo hombro en un encogimiento de hombros casual. —Lo que sea necesario hoy puede ser prescindible mañana. Puedes tenerlo todo o perderlo. Tu elección. Recuerda eso, esclavo.

Un brusco asentimiento. ¿Qué más podría hacer? Pero todo el tiempo le dolió. Cualquiera que se atreviera a amenazar a su mujer pagaría el precio final. Y el hecho de que Ansel la hubiera amenazado con el arma definitiva, el mismo Knox, significaba que Ansel tenía que pagar el doble.

—¿Estás más cerca de recoger el Cuerno de la Convocación? —preguntó el rey, inconsciente, o indiferente, sobre la bestia que había despertado.

—No.

Un siseo de decepción antes de que Ansel soltara: —Hazlo. Mis fuentes dicen que el cuerno decidirá al vencedor de la guerra. —Concluyó la reunión y la luz sobre el anillo se apagó.

Fuentes. ¿Oráculos del reino mágico que Knox había adquirido?

Knox luchó por controlar su respiración, el latido de su corazón latía en sus oídos.

Vale corrió alrededor del búnker, recogiendo suministros. Cuando ella regresó a su lado, limpió y vendó su herida. —Él es una herramienta total, ¿verdad?

—Herramienta. ¿Como un martillo?

—Como un idiota o un cabronazo. No hay forma de que me haga la Marca de la Desgracia. Comprenderé si estás obligado a darme la patada, pero no te enojes cuando me niegue. Después de acercarme a tu monstruo de rey, estoy más decidida a ganar la guerra.

—Mientras esté atado a él, no puedo ir contra él. Debo liberarme. —Tal vez podría arriesgarse a usar la espada de Gunnar, después de todo.

Pero las ramificaciones no habían cambiado. Incluso como hombre libre, seguiría siendo el representante de Ansel, ya que había entrado en nombre de su rey. Por otro lado, como hombre libre, podía matar a Ansel la próxima vez que estuvieran juntos, antes de que el rey se sentara en el trono de Terran.

El problema era que Vale estaría muerta para entonces.

{Sí. Mata a la chica. Tu poder solo crecerá.}

A él no le importaba. Él no podía, no le haría daño.

A menos que se ordenara.

Inhala, exhala. Con la verdad a su disposición, ella podría decidir renunciar a su asociación y golpearlo, forzándolo a defenderse. Pero incluso entonces, dudaba que contraatacara. Necesitaba más del éxtasis que había encontrado solo en sus brazos.

—Voy a matar a Ansel —admitió él—. Me aseguraré de que nunca disfrute del botín de mi victoria.

—¿Tu victoria? —ella negó con la cabeza—. Ambos sabemos que solo hay una forma segura de garantizar que Ansel pierda.

Sí. Knox tendría que morir. Pero aún no estaban en ese punto. —Necesitamos encontrar una alternativa. Mi muerte salvaría tu reino, pero ningún otro más.

Buscando el contacto, la atrajo hacia sí. Estaba temblando mientras envolvía sus brazos alrededor de ella, temblando aún más mientras apretaba su agarre y apoyaba su barbilla en la coronilla de su cabeza.

Ella también temblaba y se aferraba con la misma fuerza.

—Si vivo —dijo él—, mueres. Si vives, yo muero. —Con ella, él estaba condenado. Pero sin ella, no estaba seguro de que la vida valiera la pena. La imposibilidad del enigma lo dejó hecho polvo.

—Si vamos a permanecer juntos, no podemos perder la cabeza uno por el otro. Figuradamente. O literalmente. ¿Qué? —dijo ella cuando él maldijo—. ¿Demasiado pronto para los chistes de decapitación?

—Siempre es demasiado pronto.

—Sí. —Ella suspiró—. Entonces, ¿cuál es nuestro próximo movimiento? Le debo a Zion, y no pelearé con él por los bots. ¿Vamos tras Ronan y su catalejo, entonces? ¿O directamente a Erik, la fuente de nuestros problemas?

—En cualquier otro momento diría Ronan. Si bien los apéndices son más difíciles de regenerar que los órganos, Erik no estará fuera de servicio por mucho tiempo. Solo unos pocos días más, posiblemente una semana. —Y a su vez, podrían eliminar a Adonis, apaciguando la compulsión de adquirir el Cuerno de la Convocación—. Lo matarás, y te protegeré mientras te recuperas. Tenías razón. Sus recuerdos nos ayudarán.

En cuanto a la espada de Gunnar, Knox aún no había decidido. Tomar el riesgo, o no

Vale se echó hacia atrás, mirándolo fijamente, su shock evidente. —Gracias por confiar en mí con el mojo de Erik. —Ella le dio un beso en la mejilla—. Está bien, vamos a pensar en esto. Tienes la capacidad de abrir una brecha en uno de sus hogares. Y sé que esperas una emboscada. ¿Por qué no lanzo una granada?

—Habrá tomado precauciones contra tal movimiento. ¿Y qué pasa si tiene mortales inocentes escondidos en la casa? —En un momento dado, el daño colateral no habría molestado a Knox, pero esta era la gente de Vale y no quería hacerles daño innecesariamente—. Estaríamos mejor preparados para atraer a los aliados de Erik a una emboscada propia. Con sus recuerdos, puedes llevarnos directamente a su puerta.

—Dónde podría… no importa. La casa cerca del campo de lavanda. —Ella jadeó—. Ranger mató a los dueños, quemó sus cuerpos y se instaló. Había empezado a planear una emboscada. La buena noticia es que podemos llevar a término su trabajo. Pero necesitaremos ayuda. Este es actualmente un juego de números. El otro equipo tiene números, nosotros no. Si nos enlistamos con Zion, él puede...

—Apuñalarnos por la espalda —intervino él—. No importa lo bueno que haya sido contigo, no puedes confiar en él. Nunca olvides que un solo error puede costarte la vida.

—Pero…

—Sin peros. Si no tomas mi palabra como hombre, hazlo como cuatro veces campeón.

Ella frunció los labios, pero asintió. —Vamos a ir solos.

Otra razón por la que le gustaba. Ella no discutía por discutir, y daba todo lo que tomaba.

—Cuéntame más sobre la emboscada de Ranger.

—Los detalles son confusos, pero estoy segura de que recordaré más claramente cuando esté allí.

—Entonces nos vamos a la casa de campo.

Capitulo Treinta

EL SOL LENTAMENTE se estableció en el horizonte, pintando el cielo en una deslumbrante variedad de oro, rosa y morado. Vale se paró en el borde exterior del campo de lavanda, explorando la casa y el área circundante. Nada parecía fuera de lugar.

Nunca había visto un ambiente tan tranquilo... ni había sido consciente de un presentimiento tan agudo. Ella estaba mirando un campo de batalla del pasado y del futuro.

Al menos se había vuelto semi-inmune a los efectos de la feromona. Aunque el olor era más espeso que la melaza aquí, mantuvo el control estricto de sus pensamientos. Sin embargo, no era del todo inmune a Knox. Estar cerca de él la hacía querer... todo.

¡Maldita sea! Se estaba enamorando de él. En realidad, había estado haciéndolo por un tiempo, simplemente no había querido admitirlo. Entonces conoció a su rey y le dio una mirada de primera mano de la tortura que Knox había soportado la mayor parte de su vida, y ella comenzó a caer más rápido. Luego admitió que quería ayudar a su causa fortaleciéndola. Ella, no él. Él la había puesto primero, algo que ningún hombre había hecho por ella, y ella había empezado a caer más fuerte.

La forma en que la miraba, la abrazaba, la complacía... él también podría estar enamorándose de ella. Definitivamente odiaba la idea de separarse de ella, al igual que ella odiaba la idea de separarse de él.

Quería darle lo que más ansiaba: la libertad. Y ella lo haría. Ya estaba pensando algunas ideas. Pero todo lo demás que quería estaba en conflicto. Quería vivir, pero quería que él también viviera. Quería ganar la guerra, pero quería que Knox también ganara. Querían vivir juntos en paz, felices para siempre.

Y sí, está bien, un asesino de sangre fría parecía una elección extraña como compañero para toda la vida. Pero Knox era su asesino de sangre fría. El hombre había tomado flechas y balas en su nombre. Ella lo tendría, y ningún otro.

Nunca un romance había estado más condenado.

Tantos obstáculos como se interponían en su camino. ¿Cómo se suponía que sería la vencedora en una situación como esta?

—Mis instintos están al límite —dijo, y ella saboreó el sabor familiar de whisky con miel—, sin embargo, no detecto ningún juego sucio. —En el interior se encontraban cámaras, herramientas, trampas y armas. También tenía un montón de armas atadas a su cuerpo, mientras que Vale llevaba una sola espada.

Cuando tenías la habilidad de disparar fuego con las yemas de tus dedos, las dagas y las armas eran superfluas.

Una vez más, llevaban uniformes a juego: camisa negra, pantalón negro, botas de combate, todo sacado de su armario. ¡Vamos equipo Valox!

—Vamos adentro —dijo ella—. No me gusta que estés a la intemperie.

En alerta, él tomó su mano para llevarla a la casa de campo. Por un momento, un momento tonto, necesario, ella fingió que estaban en una cita, dirigiéndose a cenar y al cine. Si jugaba bien sus cartas, ella lo besaría en la puerta y lo invitaría a tomar una copa.

Si solo vivieran en uno de sus libros favoritos de romance paranormal. Después de haber tenido un sexo increíble, su mundo se derrumbaría, claro, pero el bien conquistaría el mal y todo estaría bien al final.

La vida real apestaba. ¿Se estaba preparando para el fracaso? Sí, definitivamente. Desde el principio, sabía que no podía tener a Knox y la victoria. Los dos eran mutuamente excluyentes. Si hubiera habido una alternativa, alguien ya la habría descubierto.

En cuanto a la Marca de la Desgracia... Ella arriesgaba la destrucción de su mundo. Si Knox la tomaba, lo devolverían a su rey para que lo castigara y probablemente lo mataran. Además, había una buena posibilidad de que Ansel lo hubiera prohibido, y Knox no podría tomar la marca, de todos modos.

Subieron el porche envolvente, los pasos crujían. Había una silla mecedora y un columpio, dos objetos normales que le causaron una reacción muy anormal. Un anhelo tan visceral, gimió.

Knox le apretó la mano. —Voy a entrar primero —dijo, y probó el pomo de la puerta. Bloqueándola. Se abrió paso, las bisagras se partían bajo presión—. Espera aquí y vigila.

—Por ti, cualquier cosa. —A pesar de la gravedad de la situación, a ella le encantaba verlo en acción. Era todo fuerza acumulada y gracia preternatural. Inquebrantable. Imperturbable.

Guiñó un ojo antes de desaparecer en el interior. Cálmate corazón.

Espada en mano, ella examinó el tramo de tierra llena de árboles chamuscados, gracias a Ranger.

—El Jethaling definitivamente vivía aquí —dijo Knox cuando regresó—, pero no creo que nadie lo haya visitado desde su muerte.

Con pasos tentativos, ella entró en la morada de dos pisos. Mientras se maravillaba del encantador interior, sus pasos eran más seguros. Las paredes de piedra complementaban los muebles con estampado floral, y una repisa de madera remataba una elaborada chimenea de mármol. En el suelo, alfombras de piel sintética se extendían sobre paneles envejecidos. Hogareño y, sin embargo, extravagante. El tipo de lugar que había soñado tener como niña de acogida.

—Planeaba atraer a la gente al campo, donde se convertirían en animales lujuriosos —dijo ella, los detalles se cristalizaron—. Él iba a eliminarlos. Podemos hacer lo mismo.

—Solo necesitamos conseguir que nuestros objetivos vengan aquí.

—Puedes ir a la ciudad más cercana y hacer algo que valga la pena mencionar en línea. Si estás cubierto de sangre, pueden publicar fotos. Si rompes cosas, lanzas un ataque, robas algo, podrían publicar un video. Erik se dará cuenta y querrá investigar.

—¿Dejarte?

—También odio la idea de la separación. Pero haremos cualquier cosa por la causa, ¿verdad? —Ella lo besó, su anhelo por él era más poderoso que la resolución—. Vete, antes de que decida unirme quirúrgicamente a tu lado.

Dejó caer la bolsa a sus pies, agarró sus caderas y tiró de ella contra él, luego presionó su frente contra la de ella. —Hazlo. Pégate a mi lado. Ven conmigo.

—Necesito quedarme aquí y averiguar qué más hizo Ranger —dijo, jugando con las puntas de su cabello—. Solo piensa. Si el enemigo es asesinado hoy, consigues un polvo esta noche.

Sus hermosos ojos azules brillaban de alegría, la rara visión casi le hizo llorar. —No hay mejor motivación. —Esta vez, él la besó, y no se hizo esperar al respecto. Reclamó sus labios, dominando su boca, poniéndola en llamas. En un milisegundo, pasó de cero a la velocidad de la luz.

Para cuando él levantó la cabeza, ella estaba jadeando, aferrándose a él, con los dedos curvados en su camisa. Dejarlo ir la golpeó con fuerza.

Frotó la punta de su nariz contra la de ella y croó: —Me alegro de haberte conocido.

—También me alegro —dijo, su voz cada vez más gruesa. No importaba lo que pasara a continuación, no podía lamentar el tiempo que habían pasado juntos—. ¿Tienes tu teléfono?

Palmeó el bolsillo de su pantalón. —Lo tengo.

—Envíame un mensaje de texto, ¿de acuerdo?

—Lo haré. Y harás lo mismo por mí si algo anda mal. Cualquier cosa.

Ella asintió. —Lo haré. Prometido.

—Si algo sale mal —dijo él, tomándola por los antebrazos y sacudiéndola—, haces lo que sea necesario para sobrevivir. Júralo.

Su garganta se estremeció y pareció hincharse, pero ella susurró: —Lo juro.

Un beso más, y luego él estaba acechando afuera.

Oh, ese hombre. Él encendía su cuerpo con fuego.

Mientras vagaba por la casa, haciendo balance, vio la casa a través de dos miradas: su presente y el pasado de Ranger. Ella observó la Memoría de Ranger— MR—mientras él caminaba. Sus pies con botas pisoteando las baldosas oscuras del piso, su impaciencia por el regreso de Celeste impulsándolo cada vez más rápido.

Vale siguió la MR pasando un pequeño aparador de porcelana hasta la cocina. Los estantes abiertos mostraban platos. Una mesa con un paño de encaje encaramado directamente en frente de un ventanal. MR siguió avanzando, entrando en una despensa donde hizo un agujero en el suelo y cavó. Finalmente, llegó al túnel que él y Celeste habían excavado antes de su encarcelamiento en la caverna de hielo. Una ruta de escape que se extendía aproximadamente a un poco más de un kilómetro y medio en una dirección y medio kilómetro en el otro.

Mi túnel ¡Mío!

Vale siguió el recuerdo de Ranger por las escaleras, hacia un baño del tamaño de su armario en su casa, donde una tina con patas le quitó el aliento. Entraron en un dormitorio. Análisis rápido. Una cama tamaño queen con un cabecero de latón y una colcha de colores. Una araña de cristal colgaba sobre ella, y una alfombra con rosas rosadas cubría el suelo de madera. Una mesita de porcelana. Una alcoba con ventanas daba al campo de lavanda.

MR se puso de pie, mirando hacia fuera, esperando. ¡Ahí! Notó movimiento en el campo. ¿Celeste? ¿O alguien que lo había rastreado, decidido a asesinarlo?

Mirando un par de ojos color avellana a través de una brecha en la oscuridad, alcanzó el control remoto que había escondido detrás de un travesaño suelto en la pared. Ese control remoto controlaba las minas terrestres enterradas en el campo de lavanda.

Minas terrestres que se han hecho aquí en la Tierra, ¡las minas terrestres que Vale y Knox podrían activar!

Ella sonrió, sintiendo como si hubiera dado un giro completo. Sé una dama, a menos que tengas que ser una mina.

El momento de explotar alguna mierda había llegado.

Si Ranger no hubiera percibido a Celeste el día que Vale y Knox lo habían visitado, los habría volado a los dos. Cuán cerca habían estado de la muerte, y no tenían ni idea. Podría haber perdido todo en un simple parpadeo del tiempo.

Ella sacó su teléfono y le envió un mensaje de texto a Knox, diciéndole sobre las minas terrestres. Cada vez que él respondía, ella sonreía.

—Hola, Vale.

Probó el sabor de los cítricos, dejó caer su teléfono y giró. El latido de su corazón se aceleró fuera de ritmo mientras levantaba su espada. Su mirada se posó en el gran guerrero de cabello oscuro con ojos igualmente oscuros, y un sudor frío brotó sobre su piel.

—Zion. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Él está conmigo.

Vale encontró el amado sabor de la cálida mantequilla marrón. —¿Nola ?

Una enfermiza Nola salió de detrás del guerrero, le ofreció una sonrisa temblorosa y se desplomó.

Once minutos antes

KNOX CORRÍA ALREDEDOR de un campo lujoso lleno de espacios abiertos, hermosos árboles y rebaños de pastoreo, que se cerraban sobre la ciudad más cercana mientras creaba un sendero hacia la casa de campo. Cuando su bolsillo vibró, frunció el ceño. Entonces recordó el celular que Vale le había regalado.

Comprobó la pantalla.

Vale: Las minas terrestres están ocultas en el campo de lavanda, controlado por un control remoto que PUEDO activar. Cualquiera puede. Ten cuidado a tu regreso, ¿de acuerdo? XOXO

Escribió: Wue muere XOXP sinifica.

Sus dedos eran demasiado grandes para el teclado, y escribió mal todo, pero el teléfono corrigió automáticamente dos de las palabras, intentando adivinar su significado. ¿Qué significa XOXP muere?

Incorrecto, pero presionó Enviar, de todos modos, seguro que sería peor si intentara arreglarlo. Esperaba que Vale entendiera.

Su respuesta apareció en la pantalla apenas unos segundos después.

Besos y abrazos ☺☺☺

Casi sonrió.

A lo largo de su vida, Knox había ansiado la libertad y la venganza de la misma forma en que otros hombres ansiaban las riquezas. Luego conoció a Vale, y ella de alguna manera había cambiado su mundo. El hombre que una vez había abandonado los lazos románticos no podía soportar la idea de estar sin su mujer, ni siquiera por unas horas.

{Debes eliminarla. No puedes permitir que un combatiente tan peligroso viva.}

Entiéndeme, eyaer. No la voy a eliminar ahora mismo. No estoy seguro de que alguna vez pueda eliminarla. La necesidad de protegerla era demasiado fuerte, y cada vez más fuerte, prácticamente programada en su ADN.

Knox le indicaría a Vale que lo encadenara si Ansel alguna vez seguía adelante con su amenaza. Si bien nunca había tenido el poder de desobedecer una orden directa, se resistiría por un minuto o dos. Justo el tiempo suficiente para que ella lo desarmara y lo atara.

¿Voluntariamente someterse al cautiverio? Sí. Por primera vez, sí. Por Vale, pensó que haría cualquier cosa. De la misma manera que ella haría cualquier cosa por él.

Date prisa. Termina esto y regresa con ella. El campo se convirtió en un paisaje urbano, campos sustituidos por calles pavimentadas. Estructuras de dos y tres pisos se alzaban a cada lado, con pocos huecos y callejones entre ellos.

Oculto en las sombras, Knox redujo la velocidad y, siguiendo las instrucciones de Vale, se pasó una daga por la palma de la mano. A medida que la sangre brotaba, se manchó la cara y el cuello.

El escenario estaba listo.

Cambiando sus sombras para que solo sus armas estuvieran ocultas, se aseguró de tropezar, una y otra vez con la gente. Algunos preguntaron si estaba bien, pero él no respondió.

Un collar brillaba en el escaparate de una tienda, llamando a Knox. Qué hermosa se vería la pieza en Vale. Doce piedras, cada una de un color diferente. Una era verde, una dorada, una combinación perfecta para sus ojos.

¿Alguna vez un hombre le había dado un regalo así, o sería Knox el primero? Se imaginó que su cara se iluminaba... fantaseaba con hacerle el amor mientras ella llevaba las gemas, una sonrisa y nada más...

Lo quiero. Lo tomo.

¡No! Ella le había dicho que robara algo, pero la parte más primitiva de él le exigía que le comprara esto. Lo quiero. Lo... gano. A veces, un regalo que no te cuesta nada no significa nada. Cuanto más gastaba, más podía entender su valor para él.

Dio un solo golpe a la ventana, usando todas sus fuerzas. Huesos agrietados y la piel desgarrada. Valía la pena. Vidrio roto Una alarma cobró vida mientras los fragmentos rotos llovían sobre sus botas.

Oh sí. Erik escucharía de esto.

Con la mano ensangrentada, Knox alcanzó la abertura dentada y agarró el collar, luego arrojó una de sus preciadas dagas a la tienda. Pago realizado.

El valor de Vale, no tiene precio.

El eyaer gritó en protesta, más fuerte que la alarma, pero él lo ignoró.

La gente se congregaba a su alrededor. Hora de irse. Knox salió disparado a toda velocidad, convocando a más y más sombras a su alrededor, que pronto desaparecieron de la vista.

Dejó caer el collar en su bolsillo, sacó el teléfono y tecleó mientras corría. Como antes, sus errores fueron corregidos.

Mi trabajo está hecho. Voy de camino.

Esperó, pero no llegó ninguna respuesta. La premonición que había experimentado antes volvió a surgir y disparó otro mensaje de texto.

Háblame. Dime que todo está bien.

Esperando...

Todavía no había respuesta.

{Problemas al acecho. Procede con precaución.}

La precaución ya no era parte de su conjunto de habilidades. Knox aceleró su paso. ¿Debería ir directamente a la casa?

No. No quería llevar a nadie más directamente hacia allí.

¿Qué pasaba con el campo de lavanda?

No, otra vez. Tendría que esperar a que la brecha se cerrara. Él podría alcanzarla más rápido a pie. La casa de campo apareció a la vista. Se colocaron cortinas sobre las ventanas, impidiéndole mirar dentro.

Si algo le hubiera pasado a Vale...

Mantén tu sentido común. Un resultado nunca había sido tan importante. Palmeó el revólver y una daga, su agarre inestable, e inspeccionó el campo. Nada parecía estar mal, pero de todos modos, rozó el borde, solo para estar seguro.

No podía perder a Vale. Él simplemente... no podía.

Ella le había devuelto a la vida una sonrisa, burlándose y acariciándola a la vez. Durante siglos, se aferró a su solitaria existencia, envuelto por sus sombras, incapaz, no, no dispuesto a luchar para salir de la oscuridad. Entonces ella le mostró la belleza de la luz y cambió para siempre el curso de su vida.

Él no era Knox de Iviland; Él era Knox, el hombre de Vale. Él no podía, no quería, perderla.

Llegó al porche, irrumpió por la puerta... y se detuvo. Aunque sus pies habían dejado de moverse, su corazón seguía acelerado. La confusión inundó sus pensamientos mientras luchaba por dar sentido a lo que estaba viendo.

En la sala de estar, Vale estaba sentada en un sofá, junto a su hermana. Nola estaba pálida, delgada y temblorosa, nada como la chica alegre que había visto en la caverna de hielo. Las hermanas se tomaban de la mano y hablaban en voz baja, atolondradas.

La reunión tenía un solo defecto. Zion estaba a unos pocos metros de distancia, apuntando un rifle al pecho de Knox.

El guerrero sonrió sin humor. —Me alegra que puedas unirte a nosotros, Knox. Tenemos mucho que discutir.

Vale lo había... ¿traicionado? ¿Se había juntado con el enemigo a sus espaldas, eligiendo trabajar con Zion y emboscar a Knox?

Él la conocía, sabía que ella no haría esto. Pero la evidencia estaba a unos metros de distancia.

Sintiéndose como si acabara de ser desollado vivo, Knox tropezó hacia atrás. Esto no era... Esto no podía... Un rugido salió de él, el dolor era demasiado fuerte para contenerlo.

Capítulo Treinta y uno

CÓMO LA VIDA PUEDE cambiar rápidamente, para bien o para mal.

En un momento, Vale se sumergió en un capullo emocional, preocupada por el deterioro de la salud de Nola, pero feliz de estar juntas de nuevo, saboreando el sabor de la mantequilla marrón tibia. Al siguiente, se colocó entre dos bestias rabiosas, sintiéndose como la única costilla en un buffet de todo lo que puedas comer con descuento.

—Chicos. Por favor —dijo, extendiendo los brazos, como si una acción tan insignificante pudiera detener a cualquiera de estos dos hulks—. Hablar primero, matar después. Si todos estamos vivos, tenemos opciones.

La sangre seca manchaba el rostro de Knox, el color carmesí contra sus rasgos ahora cenicientos. Tanto que ella quería envolver sus brazos alrededor de él y explicarle la situación, pero se mordió la lengua. La dura traición brillaba en sus ojos. Él podría no creerle. Además, era un dios de la guerra con el orgullo de un dios de la guerra. Las probabilidades de que ella dijera algo que no debería frente a los testigos eran bastante altas.

Nola se puso de pie y agarró el brazo de Zion. Estaba en medio de una llamarada y la abstinencia de los opioides, su cuerpo atormentado por el dolor. La falta de sueño había dejado moretones bajo sus ojos, y sus mejillas se habían ahuecado por días vomitando.

Vale no tenía idea de cómo ayudar a su hermana, y apestaba. Si Nola entrara en la guerra, se volvería inmortal, al igual que Vale, y su dolor y sufrimiento terminaría... pero sería cazada y obligada a matar a otros. No había buenas opciones.

Ya la AW había arruinado la vida de Nola. Al parecer, Bane la había secuestrado de Zion varias veces, quien finalmente la había secuestrado de vuelta. El hombre bestia creía que él y Nola “pertenecían juntos”.

Nola podría estar de acuerdo. Ella se había sonrojado mientras hablaba de eso.

Vale tenía un billón de preguntas sin respuesta. ¿Los aspectos interesantes? ¿Qué pasó la noche en que la prisión de hielo se derrumbó? ¿Dónde, exactamente, había estado Nola todo este tiempo? Además de ser secuestrada, ¿qué había estado haciendo ella? ¿También se sentía atraída por Zion? ¿Qué tanto se sentía atraída por Bane? ¿Alguien la había lastimado, y cuán cruelmente quería que Vale los lastimara?

Mirando a Zion con el ceño fruncido por la ferocidad de un cachorro de oso, la debilitada Nola dijo: —Si lastimas al novio de mi hermana, estaré sumamente disgustada.

—Por una vez, estoy dispuesto a arriesgarme. —Zion dirigió su atención a Knox—. Lo que sea que me hayas cortado después de la asamblea dejó una herida en mi pierna que no se ha curado. No me divierte.

Aun así, el gran macho malo bajó el arma, dejando a Vale atónita. ¿Lo había visto golpear el pecho de otro hombre, y ahora el temperamento de la pequeña Nola Lee lo intimidaba?

—Siéntate, mortal, y no te levantes de nuevo. —Zion le dio a Nola un suave empujón hacia el sofá—. Y si alguna vez te acercas a un combatiente enojado de nuevo, o te metes en medio de una pelea inminente, estaré... estaré...

Nola le lanzó un beso con un mordisco y se volvió a sentar en el sofá.

Antes, Zion había ido cojeando a la cocina para traerle un vaso de agua, la herida que Knox le había dado realmente no se había curado. Vale le había preguntado a su hermana directamente: —¿Están durmiendo juntos?

—No —había contestado Nola—. Es como mi hermano adoptivo. En lo que realmente podría meterme, tal vez, probablemente, pero tiene miedo de que me rompa, y eso es un límite difícil para mí.

Vale compartió el miedo de Zion. Él podía romper a la frágil chica con un giro de su muñeca.

En el presente, Knox fulminó con la mirada a Zion, su pistola permaneció apuntada y lista. —¿Lo contactaste, Vale?

¡Oh, qué irritante! Pensaba tan poco de su integridad, tan poco en su lealtad que asumió automáticamente lo peor. —Oye, ¿recuerdas cuando no moriste en el check-in? Sí, eso fue por mí y por Zion.

Se negó a ablandarse. —¿Recuerdas cuando tú no moriste en el check-in? Eso fue por mí.

—No me puse en contacto con él —dijo ella, empujando las palabras con los dientes rechinando—. Él me etiquetó con uno de los bots de Colt. —Había encontrado el insecto debajo de su piel, en uno de los lugares donde había sido apuñalada durante la batalla. Debió haberse excavado a través de la herida y quedarse en su sitio cuando se curó—. Nunca te traicionaría.

Un ligero ablandamiento alrededor de sus ojos, pero no duró. —Por ti, él conoce la ubicación de mi búnker.

—Pero él no se aprovechó de ello —dijo en voz baja.

—Lo que es peor —continuó—, no me enviaste un mensaje de texto para alertarme sobre la presencia de otro combatiente, como lo juraste. Tampoco corriste, como se ordenó.

Y-y-y su indignación estaba de vuelta. —Primero, no soy tu esclava, y no hago lo que se me dice —espetó ella, haciendo que él palideciera—. Segundo, solo se suponía que debía correr si estaba a punto de morir. En tercer lugar, no te envié un mensaje de texto porque me quedé atrapada en el momento. Nola se desmayó y me necesitaba. Sólo han estado aquí unos minutos. Solo... dale una oportunidad a Zion. Por favor. Por mí. Por nosotros. Él está aquí para ayudar con nuestro problema con Erik. Ayuda que necesitamos desesperadamente.

Knox no dijo una palabra, pero la rigidez de su postura le gritó todo tipo de obscenidades.

—Dale una oportunidad a Zion —repitió ella.

—Mi instinto me dice que se avecinan problemas. No puedo—no voy a trabajar con él. —Él la fulminó con la mirada—. Tú tampoco lo harás.

Ella entendía su razonamiento, pero resintió su demanda. Su enfado en aumento, ella dijo, —¿Qué tal si dejas de decirme qué puedo y no puedo hacer? Y tal vez confía en tu novia más que en tu estúpido instinto.

—Ese estúpido instinto nunca me ha fallado.

—¿Y yo sí?

La mirada se intensificó. —Sólo quiero protegerte, valina.

Su ya frágil calma se rompió. Esto sentaba un terrible precedente. Knox está en lo correcto, Vale está equivocada. Knox fuerte, Vale débil. Cabeza de Knox, cola de Vale.

—Mira —dijo ella—, quieres protegerme porque soy necesaria para tu victoria. Lo entiendo. Pero…

—No eres necesaria —la interrumpió—. No para el eyaer, ya no. No desde la hora anterior a la asamblea.

—Um, ¿qué es eso ahora? —Ella había dejado de ser necesaria, ¿y él se había quedado con ella, de todos modos? Otro giro de la trama—. No importa. Lo discutiremos más tarde. Solo... cálmate y confía en mí. No haré nada para arriesgar tu vida, o la de mi hermana o la posibilidad de mi victoria. O incluso tu oportunidad de victoria. Y me doy cuenta de lo contradictoria que estoy siendo, pero quiero que todos sobrevivamos a esto.

—Espera. —Nola aplastó sus manos sobre su estómago—. ¿Eres un soldado en su guerra? ¿Cómo puede ser?

Bien, entonces ella aún no había dejado caer esa bomba en particular, no había querido preocupar a su hermana. Y estaba claro que Zion tampoco lo había hecho.

—Lo soy, sí —dijo, permaneciendo obsesionada con Knox, el amor de su vida.

Oh carajo. Vale no se estaba enamorando del hombre. Ella ya había golpeado el suelo y salpicado la acera.

Ella lo amaba profundamente, con locura, totalmente, nada contenida. Al tiempo no le importaba la emoción. La rapidez de la relación no importaba. Él tenía su corazón, y ella tenía una política de no retorno.

Tenía que haber una manera de tenerlo todo, la alternativa demasiado miserable. Ella se negó a conformarse con nada menos que con un feliz para siempre.

—Por favor, confía en mí —suplicó—. Quiero que estemos juntos, como familia, no solo sobreviviendo, sino prosperando.

Él dio un respingo ante la palabra familia, como si fuera un puñetazo golpeándolo por una sorprendente comprensión. Se suavizó completamente, su ira simplemente... desapareció. Mientras miraba entre ella y Nola, de repente fue despojado de su civilidad.

Él asintió con la cabeza como si acabara de tomar una decisión que le cambió la vida y que lo devastó, sus rasgos desgarradores y desgarrados al mismo tiempo. El miedo se estremeció por su espalda.

Con un tono suave, él dijo: —Mi tregua contigo sigue en pie, Valerina de la Tierra. Ahora y siempre. Pero no estaré luchando a tu lado. Hoy, tomamos caminos separados, y elimino combatientes desde las sombras, donde pertenezco.

¿Caminos separados? Apartando el pensamiento, ella negó firmemente con la cabeza. —¿Estás tratando de hacerme elegir entre tú y Nola? —Sus ojos ardían con lágrimas que se negó a derramar, y su barbilla tembló. Perdiendo de vista a los demás, que observaban el intercambio con una inquietud incipiente, se tragó el nudo en la garganta; se asentó en su estómago, inflamándose, agonizándola aún más—. Por favor, no hagas esto. Podemos tener éxito, juntos. ¿Recuerdas?

—No quiero que elijas —dijo, aún tan amable—. Antes, creías que estaríamos mejor separados, pero te convencí de lo contrario. Estaba equivocado al hacerlo.

—¡No! Tenías razón. Nos salvamos el uno al otro. —Quería gritar, te amo, y el amor conquista todo, incluso al mal. El amor lo es todo. Vale la pena luchar por el amor. Yo valgo la pena luchar. El amor nunca falla, pero si te alejas, fallarás a nuestro amor.

Apretó la lengua contra el paladar y se quedó en silencio. De ninguna manera ella usaría sus sentimientos para manipularlo o presionarlo. Y sí, está bien, se dio cuenta de que tampoco tenía derecho a censurarlo. Ella había querido deshacerse de él antes, y no por el juego, sino porque había esperado evitar esto. En el momento en que se diera cuenta de que estaba mejor sin ella.

Siempre se el que abandona.

Por una vez, ella no había querido ser la abandonada. No era de extrañar que la convenciera de quedarse tan fácilmente; ella se aferró a cualquier excusa. En su corazón de corazones, sabía que él era valiente y fuerte, nada como su padre egoísta.

—Esperaba algo mejor de ti —ella susurró. No llores—. Eres un cobarde.

—Soy un hombre, haciendo lo mejor que puedo en una situación desesperada. Porque no podemos salvarnos el uno al otro —dijo, destruyendo su mundo pieza por pieza. Respiró hondo, exhaló con fuerza, bajó el arma y se enfrentó a Zion—. Voy a asegurarme de que Vale llegue a los dos últimos. Mientras la cuides, no te apuntaré. Si intentas detenerme o herirla de alguna manera, haré de tu muerte una historia de precaución, e incluso Siete se estremecerá de repugnancia.

—De acuerdo —dijo Zion.

—Para esto. —No. Solloces—. Nadie está dejando a nadie. ¿Qué es lo que no entiendes de ser más fuertes juntos? Un cable doble no se puede romper.

Knox inclinó la cabeza. —Lo siento, Vale.

—No —repitió, la visión se volvió borrosa mientras parpadeaba esas estúpidas, estúpidas lágrimas—. Si sales por la puerta, hemos terminado. No te dejaré volver, incluso si te arrastras.

Pero él no regresaría. Nunca lo hacían.

—Sé que no lo harás. —Knox retrocedió dos pasos, giró sobre sus talones y huyó. Antes de que él desapareciera en la esquina, ella pudo ver por última vez su expresión.

Nunca un hombre había exudado semejante desdicha.

Luego se fue, y ella pensó que él podría haber dejado atrás su propio corazón destrozado.

ENVUELTO POR LAS SOMBRAS, Knox marchó a lo largo del perímetro del campo de lavanda, evitando las minas terrestres mientras esquivaba árboles. Mantuvo la casa de campo a la vista, alejándose lo suficiente como para detectar si un combatiente se acercaba.

Dejar a Vale con Zion había sido lo más difícil que había hecho. Pero difícil no quiso decir equivocado. Sabía que había tomado la decisión correcta. Para ella. Para ellos dos. Todavía. Su agarre se apretó en sus dagas cuando el terrible dolor en su pecho se amplificó.

Vale no lo había traicionado, y nunca debería haber dudado de ella. Ella era leal a Nola, sí, pero también lo era a él. O más bien, ella lo había sido. Él había destruido cualquier sentimiento que ella hubiera tenido por él.

No podía sacar su última imagen de ella de la cabeza... el shock y el horror que había brillado en sus ojos color avellana, furia también, tal vez incluso odio, todo magnificado por lágrimas no derramadas. Había estado pálida e inestable, tan optimista sobre su futuro. Pensó que había visto un destello de amor en sus ojos, había sospechado que arriesgaría su vida voluntariamente por él... temía que se viera obligada a renunciar a sus sueños por él.

Él no podía dejar que ella lo hiciera. El solo... no podía. Ella ya había perdido demasiado.

A partir de ahora, Knox pasaría sus días eliminando todos los obstáculos en su camino. Él sería su primera línea de defensa.

Y ella lo odiaría para siempre.

Él perforó un puño en su sien. Él la había lastimado, y se merecía una vida de miseria por eso, que era exactamente lo que iba a recibir.

Un día, ella podría mirar atrás y agradecerle por esto. Nunca tendría que elegir entre su amante y su hermana. Su amante y su mundo. La vida de su amante y la suya.

Mi dulce valina, perdida para siempre. Ella había traído sus sueños a la vida, y él había hecho lo mismo que en sus peores pesadillas. Se había alejado, al igual que su padre.

Esperaba algo mejor de ti, había dicho ella. Eres un cobarde.

Era un cobarde. Tal vez él no había hecho lo correcto.

¿Había ganado múltiples guerras y no podía encontrar una mejor manera de ayudar a la mujer que amaba?

Amada. Sí, se dio cuenta, se detuvo en seco. Amaba a Vale London. El conocimiento brillaba, radiante e innegable, como si Valtorro—el sol que se encendía—hubiera amanecido dentro de él.

Al igual que Minka, Vale había devuelto su corazón muerto a la vida. Le había fallado a su hija pero no le fallaría a Vale. Él haría cualquier cosa, renunciar a todo para asegurar un futuro mejor para ella.

Solo ahora, en este momento, comprendió y aceptó que había perdido la guerra en el momento en que se habían encontrado. La All War, sí, pero también la guerra dentro de sí, e incluso su guerra privada con Ansel. Para poder agarrar a Vale y mantenerla a salvo, Knox tenía que dejar de lado su venganza.

Él la eligió a ella. Él siempre la escogería a ella. Después de haber puesto a sus enemigos a sus pies, él se presentaría ante Siete y cortaría su propio corazón. Guerra terminada

Vive por la espada, muere por la espada.

Sólo una cosa se interponía en su camino. La compulsión de Ansel a ganar, cueste lo que cueste. Lo que significaba que Knox tendría que correr el riesgo y unirse a la espada de Gunnar. Tal vez funcionaría, tal vez no. Se preocuparía por un plan de respaldo si fallaba.

{El peligro se acerca.}

¿Un combatiente? La daga y el revólver listos, escaneó...

{Demasiado tarde. ¡Brecha!}

¿Dejar que Vale se enfrentara al peligro? No. Tintineo los Rifters, con la intención de entrar en la casa de campo.

¡Boom!

Una explosión ardiente lo arrojó por el campo, hacia un árbol. Las extremidades retorcidas se clavaron en su torso, rompiendo varios huesos. Perdió el aliento y se aferró a las sombras.

La mitad de la piel de su cara se había derretido, y un puñado de músculo colgaba de su mandíbula. Las lentes de Shiloh protegieron sus ojos y corrigieron su visión sin perder el ritmo…

Lo que vio completamente lo destrozó. La casa de campo... estaba... fue... destruida. Sólo quedaban escombros.

La sangre rugía en las orejas de Knox. Luchó para dar sentido a lo que había sucedido. Las minas terrestres no habían explotado. El campo estaba intacto.

Vale había estado dentro de la casa de campo, y acababa de explotar.

No importaba, no importaba. Incluso si cada una de sus extremidades hubiera sido amputada, ella se recuperaría. Le dolería, pero se recuperaría.

El fuego tampoco la mataría, ya que ella había absorbido la habilidad de Ranger. Si le hubieran arrancado el corazón o le hubieran volado la cabeza...

—¡Vale! —gritó su nombre y se dirigió hacia la casa de campo.

Justo afuera del límite del campo, los arbustos se sacudieron y las ramas de los árboles se sacudieron. Erik se puso a la vista. Su pie había vuelto a crecer, y parecía estar en su mejor estado de salud. Un lanzacohetes estaba colgado sobre su hombro.

Adonis y Rush flanqueaban sus costados, un ejército de mortales se extendía detrás de ellos.

El rugido en los oídos de Knox se desvaneció justo a tiempo para escuchar a Erik decir: —Te lo dije.

Rabia como la que nunca había conocido se desplegó de él. Este hombre... este bastardo... acababa de bombardear la casa de Vale. Solo... Él había... Knox echó la cabeza hacia atrás y gritó maldiciones al cielo lleno de humo, el sonido roto y animal. Como yo.

Mataré a este hombre y todo lo que él aprecia.

—Déjame contarte a algunas verdades —dijo Erik cuando se calmó—. Soy la razón por la que cayó la prisión de hielo. Yo. Tan pronto como estuve listo, usé la Vara de Clima para calentar la caverna, poco a poco.

—¡Mientes!

—El calentamiento global ayudó a acelerar el proceso, por lo que no estaba donde debía estar cuando las columnas se agrietaron. Pero ahora estoy aquí y pospondré esta guerra.

—No puedes derrotar al Alto Consejo. —Estarás muy ocupado estando muerto.

Erik desechó la declaración. —Tuve siglos para encontrar y preparar trampas en diferentes casas de seguridad. Aquellos que no pueda encontrar, hice arreglos para cazarlos, colocando cámaras en las montañas, grabando a los combatientes mientras se alejaban. La tecnología moderna ha sido mi mejor amiga.

¡Suficiente! —Yo. Te. Mataré.

—Eres uno de los únicos hombres que no pude rastrear —continuó Erik—, incluso después de que invadiste el campamento de Shiloh. Pero esperaba que tú y Vale regresaran a la casa de campo. Entonces, de repente, obtuve mi deseo. Él sonrió, pero frunció el ceño rápidamente. Olfateó el aire.

La feromona de Vale se fusionó con el humo, pasando a la deriva. El vikingo no merecía olerla, lo detendré.

Con un gruñido, Knox arrancó su cuerpo de las ramas de los árboles.

Erik le lanzó una mirada a Adonis y a Rush. —¿Tendremos un concurso propio, muchachos? El que mate a Knox de Iviland gana sus armas, por supuesto, pero también gana el día.

Capitulo Treinta y dos

Cuatro minutos antes.

—OH, VALE. LO LAMENTO TANTO —dijo Nola, acercándose para un abrazo.

Por primera vez en la vida de Vale, saborear mantequilla marrón caliente no la consoló. Ella quería el whisky y la miel.

No. No, no era eso. Odiaba el whisky y la miel. El dueño de esa voz de whisky y miel la consideraba descartable.

Anímate. Ella había estado destrozada antes y sobrevivió. También sobreviviría a esto.

¿Verdad?

Duele mucho.

—No hay nada qué lamentar —dijo ella—. Qué le vaya bien, ¿verdad? —Si un hombre no quería quedarse con ella, si no estaba dispuesto a luchar por su relación, no valía la pena pensar en él.

¿Pero por qué nunca era lo suficientemente buena? ¿Por qué era tan fácil de abandonar?

—Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, nunca lo habría creído —dijo Zion—. Ese hombre te ama.

La esperanza se disparó, luego se estrelló, con fuerza. Ella le había dicho a Knox que no lo aceptaría de nuevo y él se había ido. No había mirado atrás. ¿Amarla? Ni siquiera de cerca.

—No estoy de acuerdo. Pero incluso si tuvieras razón, no importaría. A veces el amor no es suficiente. —Su voz mitigada carecía de cualquier indicio de emoción—. No convences a tu amor para que se quede, dejando que ella te deposite sus esperanzas y sueños en ti, y luego la abandonas unas horas más tarde. —Oops. No tan mitigada, después de todo—. De todos modos. No más charlas sobre Knox. ¿Por casualidad has marcado a otros jugadores con un bot?

—No hubo oportunidad. —Zion tomó la mano de Nola y la ayudó a ponerse de pie—. Si Knox creó un sendero hasta la casa de campo, otros competidores llegarán. Pronto. Vamos a esconder a Nola en un lugar seguro.

Nola apoyó su cabeza en el hombro de él, incapaz de mantenerse por sí misma. La visión de su fácil camaradería despertó el hilo más oscuro y feo de los celos, y un cubo de culpa. Nola se merecía toda la felicidad, cada momento de paz y conexión. Además, la buena fortuna de su hermana no impedía la suya propia.

¡Pon cara de valiente!

Se preguntaba si Nola se había sentido así de cómoda con Bane, si le echaba de menos y qué haría si… cuando… lo eliminaran del juego.

Una bestia con sus tendencias destructivas tenía que ser eliminada del juego, y pronto. Podría destrozar este planeta. El hecho de que no lo hubiera hecho ya era un milagro.

—¿Dónde puedo ir? —preguntó Nola a Zion—. Tus casas seguras están comprometidas.

Vale podría llevar a su hermana a la cueva en el Amazonas, pero... si algo le pasaba hoy, Nola estaría atrapada ahí afuera, indefensa. Es mejor dejarla cerca de la civilización.

—Hay un túnel bajo la casa —dijo ella—. Recorre un kilómetro y medio. Ranger y Celeste lo cavaron antes de ser congelados. Luego, cuando él fue liberado, Ranger descubrió que la casa de campo estaba construida sobre él, mató a los propietarios para asegurarse de que tenía privacidad y cavó una nueva entrada.

Nola puso una mano sobre su corazón. —Esa pobre gente.

—Lo sé. —Pero no podía dejar que la tristeza moviera sus hilos—. Vamos.

Ella entró en la cocina, sus invitados no muy lejos. En el armario de la despensa, apartó de una patada una alfombra manchada de tierra para revelar la escotilla secreta. Ranger había hecho un trabajo increíble en muy poco tiempo.

Zion fue el primero en descender por la escalera de madera, haciendo una mueca de dolor cuando puso peso sobre su pierna herida. Nola fue la segunda, y Vale tomó la retaguardia, no se molestó en cerrar la puerta ya que regresaría en un momento.

La oscuridad los envolvía, haciéndola echar de menos a Knox demencialmente. Él florecía en este tipo de ambiente. Bueno, que se joda. Ella florecería sin él.

Con una simple orden mental, las llamas se encendieron en la punta de sus dedos. La luz parpadeante ahuyentó a las sombras. ¡Toma eso!

—Oh. Mi. Dios —dijo Nola—. Te das cuenta de que eres la persona más genial que conozco, ¿verdad? ¿Cómo es esto incluso posible?

—Te lo explicaré más tarde. —Vale besó su mejilla y se acercó a recoger una lámpara que Ranger había dejado. Después de que la mecha se incendió, sopló a sus dedos.

Zion se acercó para reclamar el asidero de la lámpara. —Volveré tan pronto como pueda. Nola tiene tu nuevo número. Se pondrá en contacto contigo si detectamos algún combatiente en la zona.

—Gracias...

¡Boom!

El suelo tembló con tanta fuerza que tanto Vale como Nola se derrumbaron. Debido a que Vale estaba directamente debajo de la escotilla, fue golpeada con lo peor de la llamarada, un infierno lamiendo sobre ella, quemando agujeros en su ropa pero no en su piel. ¿Qué la hirió? Tablas de madera y trozos de utensilios de cocina llovieron sobre ella, aplastando y cortando con abandono.

Ya inmovilizada, no pudo esquivar cuando un bloque de hormigón se estrelló contra su pierna.

Mientras gritaba de dolor, Zion se acercó cojeando, le quitó el bloque y la ayudó a ponerse de pie.

—¿Qué pasó? —dijo Nola entre ataques de tos. El polvo y el humo parecieron coagular el aire, y el hollín manchaba su cara.

—Una explosión de bomba —dijo Vale. Su mejor suposición—. ¿Estás bien?

Los ojos oscuros de su hermana se agitaron con el comienzo de la histeria. —Estoy bien. ¿Tú?

—Bien. —Vale compartió una mirada de preocupación con Zion.

—Esto es obra de Erik, lo sé —dijo él apretando los dientes.

Oh, sí. Definitivamente. ¿Se había quedado Knox cerca, con la intención de matar a Erik por su cuenta, o había regresado a su búnker?

Conociendo a Knox, se quedó. ¿Estaba herido?

¿Y si fue él quien bombardeó la casa?

Ella inhaló, impregnada de horror. No haría tal cosa... ¿o sí? Le prometió que se quedaría con ella hasta el final, pero mintió sobre eso. Conspirar para destruirla no estaba muy lejos del reino de las posibilidades.

A pesar de sus dolores y molestias, dijo: —No esperemos a que el culpable haga el siguiente truco. Vamos.

—Una vez que estemos en la superficie, te quedarás con Nola y yo volveré a por Erik. —Él cogió a Nola en sus fuertes brazos y corrió hacia la salida, y estaba claro que también estaba ignorando su dolor.

—La estrategia no es lo tuyo, buenorro. —Vale mantuvo el paso a su lado, la espada rebotando en su espalda—. Nola se quedará en el túnel, y tú y yo saldremos juntos a luchar codo con codo, cuidando el uno la espalda del otro. —Hazlo. Cuéntaselo todo. Eran aliados… por ahora, y había cosas que merecía saber—. Tengo que ser yo quien mate a los combatientes. Puedo absorber sus habilidades, como sospechabas. ¿Lo que no sabías? También puedo absorber sus recuerdos y descubrir sus planes.

—¿Recuerdos? ¿De verdad? —Aunque su frente se arrugó y su boca se abrió y cerró como un besugo, haciendo que pareciera que quería conformarse con una larga sesión de preguntas y respuestas, dijo: —Muy bien. Tú ejecutarás los asesinatos.

Cuando llegaron a la salida, Zion dijo: —Ya conoces nuestro trato, Nola.

¿Qué trato? No, no iba a preguntar. La misión primero, la curiosidad personal después.

Zion puso a Nola de pie. Estaba temblando, temblando de verdad.

—Vas a estar bien. —Vale envolvió a su hermana en un rápido abrazo—. Te quiero.

—No estoy preocupada por mí —dijo Nola—. Sólo... regresen con vida.

—Lo haré. Soy una superheroína. “Chica Intangible”. Marca pendiente de registrar. Y nena, compadezco a nuestros oponentes.

Aunque odiaba dejar atrás a Nola, siguió a Zion por la segunda escalera. Arriba, trabajó para desalojar lo que bloqueaba la escotilla.

Un pedrusco, descubrió al salir. Una roca que volvió a colocar en su lugar, sellando a Nola dentro del túnel.

Vale miró a su hermana hasta el último segundo posible, intentando no venirse abajo cuando una lágrima solitaria se deslizó por la mejilla llena de hollín de Nola.

Cabeza en el juego. Si Knox le había enseñado algo, era el peligro de la distracción. Y que los hombres apestaban más de lo que ella pensaba. Y que confiar en la gente sólo te conducía siempre a la angustia.

Hizo un balance. Abundantes árboles. Aire teñido de humo. Ninguna casa a la vista. Ningún animal, habían volado el gallinero.

Con Zion bloqueando la señal, no había forma de saber si un combatiente merodeaba cerca.

—Vamos —dijo éste.

Volvieron atrás, dirigiéndose al campo de lavanda. Las casas salieron a la luz. La gente se paraba en sus porches, mirando a lo lejos, charlando sobre lo que podría haberle pasado a la casa de campo.

—Por cierto —dijo Vale entre jadeos mientras entraban en un matorral. —Ranger plantó minas terrestres en el campo. El control remoto probablemente fue destruido cuando la casa explotó.

—Tendré cuidado.

Abandonaron los arbustos, y Vale se detuvo, horrorizada. Knox se había quedado, como ella sospechaba. Los lugares donde no tenía sangre, tenía moretones, su piel regenerada e hinchada. Le faltaban trozos de carne y músculo. Una de sus costillas se le salía del pecho.

De ninguna manera había hecho estallar la bomba. Por lo que parece, podría haber sido el objetivo principal.

Adonis y Rush corrían en dirección opuesta, ¿por qué? ¿No podían aguantar la presión, o planear una emboscada? ¿Dónde estaba Erik?

Knox detuvo a un ejército de soldados mortales, a pesar de sus heridas. Era el macho más letal y agresivo que jamás había visto, dejando un rastro de cuerpos rotos a su paso. No tenía piedad, sólo una ferocidad hirviente y un gran rencor. Miraba a cada una de sus víctimas como si le hubieran robado su posesión más preciada, fuese cual fuese esa posesión.

Aunque Vale estaba furiosa con él, sufriendo por su deserción, no podía evitar disfrutar de su habilidad y regocijarse cuando sus enemigos caían. Pero por cada hombre que eliminaba, otros tres lo asediaban. Simplemente eran demasiados, y ni siquiera el salvaje Knox podía destruirlos a todos.

O tal vez podría hacerlo. Los mortales nunca iban a por un tiro mortal. ¿Intentaban... besarlo?

Los ojos de Vale se abrieron de par en par. La feromona estaba haciendo su trabajo, mezclándose con el humo, flotando en la brisa y causando hambre sexual generalizada.

—Si te apetece enrollarte con los chicos con los que estás peleando —le dijo Vale a Zion—, simplemente hazlo. Puedo usar su distracción a mi favor.

—Tengo ganas de matar —dijo, pero no parecía del todo seguro. El color impregnaba sus mejillas—. Si resulto herido, o las cosas van mal, volveré a por Nola. Te sugiero que hagas lo mismo. —Se lanzó a la lucha, concentrando sus esfuerzos en los mortales, haciendo agujeros en sus pechos a puñetazos y demostrando lo peligroso que podía ser.

Un puñado de mortales rompieron filas, dando tumbos hacia ella. Mi señal. Ella también se lanzó a la batalla. Invisible, pasó a través de un hombre, se giró, se rematerializó y golpeó. Un solo golpe de su espada acabó con su vida. Enjuagar, repetir.

Otros mortales la sintieron, y se abalanzaron hacia ella. Dales con ganas.

Mientras luchaba, mantuvo a Knox en su periferia. Todavía no se había percatado de la presencia de ella o de Zion, su concentración unidireccional impresionante.

Vale le echó un vistazo a Zion para medir su progreso. Éste se detuvo para agitar la cabeza, como si fuera a desalojar un pensamiento no deseado.

Un rugido animal resonó, Bane saliendo disparado a través de una brecha. Bane, y sin embargo, no era Bane. Vale retrocedió.

Era más grande que nunca, como Hulk, con sus músculos abultados sobresaliendo de su ropa rota. Tenía ojos de depredador, malicia y muerte brillando en sus rojas profundidades. Su pelo había crecido más largo, proporcionándole una gruesa melena de león, y tenía colmillos. O tal vez eran colmillos. O dientes de sable. ¿O eran más colmillos de dragón? Fueran lo que fueran, causaban graves daños. Un pequeño y afilado cuerno sobresalía de diferentes lugares de su cuerpo. Tenía garras negras en la punta de los dedos de las manos y de los pies.

¿Había venido a por los otros combatientes... o a por Nola?

No debemos dejar que se acerque a la frágil chica. Nunca.

Bane lanzó a unos cuantos mortales lujuriosos a través de la brecha, tres a la vez, hasta que ésta se cerró. Arrasó a través de los otros, rociando sangre, chorreando y brotando, convirtiendo el campo en un macabro parque acuático. ¿Y si volvía su punto de mira hacia sus aliados?

Un brazo voló por el aire, sin su cuerpo. Y ahí iba una cabeza. Vale... no reaccionó. Después de la asamblea, solo se estaba haciendo cada vez más inmune a esa brutalidad.

Era matar o caer muerto. Hoy, ella probaría que hacer un movimiento en contra de ella o de sus asociados venía con una sentencia de muerte.

Dos cuerpos pasaron volando por delante de ella. Bane…

Se dio cuenta de que estaba ayudando a Knox y a Zion a reducir el rebaño. Pero, ¿y si se volvía contra los inmortales?

—Chica —gritó Bane, su timbre bestial irreconocible. Antes, ella había probado el caramelo cada vez que él hablaba. Ahora sabía a menta y a limones—. Dar. Ella. A. Mí.

Zion abandonó el barco, huyendo a toda prisa. Sin duda iba a volver a por Nola, como estaba planeado, con la intención de llevársela antes de que Bane la rastreara. Un plan que Vale apoyaba de todo corazón. A menos que las cosas vayan mal apenas rozaba la superficie de los eventos de esta noche.

¿Qué debería hacer ella?

Knox bloqueó un golpe de las garras de Bane. Como se temía, la bestia se estaba volviendo contra sus aliados.

Revólver en mano, Knox le disparó a su oponente.

Aparentemente irritado, Bane agarraba a cualquier mortal que se interponía entre él y su enemigo, con los dientes arrancándoles la cabeza como si fueran de papel.

Sin preocuparse por el riesgo, Vale exclamó: —Oye, chico bestia. Mira hacia aquí. Mírame. — No hubo suerte—. Oye, Bane. ¿Quieres hablar de Nola? Tienes que tratar conmigo.

¡Éxito! Se giró hacia Vale, y rugió.

Vale no se permitió mirar fijamente a Knox, quien también se había girado para mirarla, y no se permitió pensar en lo sorprendido que él parecía mientras alzaba su brazo hacia ella, como si ella fuera la posesión más preciada que había perdido.

—Ven a por mí, Bane. —Le llamó con el dedo—. Por aquí. Sí, eso es. Tengo a quien tú quieres.

Oh-oh. Los mortales la atacaron, su lujuria innegable. Vale retrocedió, Bane se movió con ella. Bien, algo a su favor.

Ella se giró y echó a correr. Una mirada sobre su hombro. Los mortales y Bane la seguían, como se esperaba. Si Knox se quedaba atrás, tendría un respiro, tiempo para curarse. Se salvaría...

Pero puede que a ella la maten. No tenía ni idea de a donde llevar a sus perseguidores sin que la hicieran pedazos.

Capítulo Treinta y tres

¡VALE ESTÁ VIVA!

El descubrimiento sacudió a Knox hasta la médula y lo cambió irrevocablemente. Se había dicho a sí mismo que la había dejado porque quería salvarla de tener que elegir entre él y su hermana, o entre él y su mundo. Una mentira involuntaria. La verdad estaba tan clara ahora. En una parte secreta de su mente, temía que ella no lo eligiera.

Su decisión de sacrificar su vida por la de ella debería haber sido un último recurso más que una primera respuesta. Debería haber agotado todas las opciones en la búsqueda de maneras de permanecer juntos, maneras en las que ella pudiera ganar y él pudiera vivir, mientras que al mismo tiempo salvaba su hogar. El hogar de ambos. Y lo haría. Él buscaría hasta que su deseo se convirtiera en una realidad.

Mi mujer y mi meta están a la vista, ve por ellas. Sintiéndose como si tuviera alas, Knox la persiguió, acercándose rápidamente. Tenía que alcanzarla antes que Bane, y tenía que evitar al macho sin entrar en batalla.

{Superados en número. El nivel de peligro aumenta. Abre una brecha y aléjate.}

Knox no haría nada sin Vale. Su mundo comenzaba y terminaba con ella.

Se preparó. Detrás de Bane… al lado... finalmente más allá. Sin incidentes. Encantado, lo asimiló todo. Erik, Adonis y Rush habían desaparecido cuando la bestia llegó. Sabían que no podrían vencerlo. ¿Se estaban escondiendo cerca para tenderles una trampa? Estoy preparado. No había rastro de sus nuevos aliados, Bold y Ryder, y tenían que preguntarse si los machos ya habían perdido la cabeza.

Movimiento entre los árboles. Knox se concentró en... Rush agazapado sobre una rama, tres flechas apuntando a Vale.

—¡No! —gritó, pero la advertencia llegó demasiado tarde.

Las flechas encontraron un nuevo hogar en su pecho. Gritando, Vale tropezó con una rama y se derrumbó, cayendo de costado.

Rabiando, Knox cambió su arma de fuego por una espada.

Rush saltó del árbol y, aunque Vale le apartó las manos de un golpe, la cogió en brazos fácilmente. Miró a Knox con un aire de desafío.

Nadie me quita a mi mujer.

Knox se acercó... se acercó aún más...

—Vendrás conmigo, Knox de Iviland. —Rush retrocedió, usando el cuerpo debilitado de Vale como escudo. —O yo…

—Vale, quédate laxa. ¡Ahora! —Sin pausa, le cortó el cuello al otro hombre, cercenándole salvajemente la cabeza.

Vale había obedecido. Aun así, la espada había rozado una pequeña sección de su frente, fileteándole una capa de piel. Su siguiente grito de dolor lo fileteó a él.

El cuerpo de Rush se desplomó. Knox atrapó a Vale antes de que cayera al suelo, la agarró contra su pecho y corrió. Ella mantuvo un firme agarre sobre la ballesta del macho asesinado, llevándola con ella.

—Suéltame —dijo, las palabras ligeramente mal articuladas. Si ella hubiera tenido la fuerza, habría luchado contra él; él no tenía ninguna duda.

—Nunca más —juró. Corriendo, corriendo.

Bane lo estaba alcanzando. Knox tenía que tomar medidas.

—Lo siento —dijo él, y tiró de una de las flechas.

Mientras ella gritaba, en agonía, él giró en círculo, lanzando la flecha como una lanza. El misil atravesó el ojo de Bane, y éste tropezó.

—Lo siento —repitió Knox, tirando de una segunda flecha para repetir todo el proceso. Girando. Lanzando. El segundo misil atravesó el otro ojo de la bestia, cegándolo.

—Tú... bastardo —lo acusó Vale, luchando por respirar.

Maniobrando alrededor de los árboles, cogió la flecha que quedaba.

—Espera un segundo —dijo ella, agarrándose a su muñeca—. No lo hagas. Sólo... dame un minuto para respirar, ¿de acuerdo? Sólo necesito un minuto, tal vez una hora para...

Despiadado, porque ella necesitaba que lo fuera, él arrancó la última flecha, permitiéndole comenzar a sanar.

—Bastardo —repitió, su voz más débil. Desearía poder matar a Rush de nuevo. —Sin corazón... muerto por dentro.

—Estaba muerto por dentro, pero tú me devolviste a la vida. —Knox miró por encima de su hombro. No había rastro de Bane. Tampoco había mortales. ¿Los había despistado?

¿Qué hay de Erik y sus cámaras?

Knox corrió otro kilómetro, sólo para estar seguro, antes de abrir una brecha hacia su búnker. Tan pronto como tuvo a Vale dentro, la arrojó a la cama, se disculpó, luego esperó, listo para pelear sucio.

Tan pronto como la brecha se cerró, corrió a recoger suministros médicos.

—No quiero quedarme aquí —dijo ella.

Empujó el arco de Rush y se sentó a su lado. El color salpicaba sus mejillas, su fuerza volviendo.

—Podemos ir a donde quieras. Después. —Le cortó la camisa, limpió las heridas para acelerar la regeneración.

Aunque no ofrecía resistencia física, estaba distanciada emocional y mentalmente. —En cuanto termines, me voy. Sola. No trates de detenerme.

—No lo haré. Pero donde quiera que vayas, te seguiré. —Ahora y siempre.

Ella hizo un sonido de repulsa. —No actúes como si te importara mi bienestar. —Mientras hablaba, la carne desgarrada se entretejía de nuevo.

Contento, le apartó un mechón de pelo de su frente húmeda y enganchó el mechón detrás de su oreja. Ella se estremeció, evitando más contacto. El rechazo dolía, pero él no le hizo ningún reproche. Se merecía esto y mucho más.

—Me importa, valina.

—No te importa. No puede importarte. —Ella miró para otro lado—. No confiaste en mí.

—Sólo por un momento.

—Me dejaste atrás.

—Lo hice, sí, y es una decisión que lamentaré por siempre. También fue la cosa más difícil que he hecho en mi vida, a pesar de que pensaba que estaba haciendo lo correcto, a pesar de que pensaba que estaba haciendo las cosas mejor, más fáciles para ti. Luego nos bombardearon y... pensé que habías muerto. Estaba inconsolable.

—¿Y se supone que eso arreglará las cosas entre nosotros?

—No. Nada puede. Pero con el tiempo, demostraré que estoy aquí para quedarme. No me separaré de ti por ninguna razón.

Ella estudió su expresión, su propia expresión endureciéndose. —No me importa, entonces. Sabías lo que había sufrido después del abandono de mi padre y te fuiste, de todos modos. Me has hecho daño.

El insoportable peso del desaliento se posó sobre sus hombros, pero aun así persistió. —Nunca sabrás cuánto lo siento.

—Decir lo siento tampoco lo arreglará —dijo, su barbilla temblando.

Una vez más, Knox sintió que le arrancaban el corazón del pecho y lo pisoteaban. —Haría cualquier cosa para volver, para estar a tu lado cuando me necesites.

—¡No me importa! —Un torbellino de dolor y furia, y ella hizo erupción, golpeando su pecho con los puños apretados—. Reaccionas mal a las amenazas, ¿recuerdas? Bueno, aquí estoy, amenazándote, y no tengo planes de parar. Será mejor que te vayas antes de que te empuje más allá del punto de no retorno.

—No voy a ir a ninguna parte. Pégame todo lo que quieras, todo lo que necesites. Puedo soportarlo.

Las lágrimas caían por sus mejillas mientras ella aceptaba la oferta, golpeándolo hasta que su recién encontrada energía se agotó. Con un suspiro, ella flaqueó contra él, apoyando su mejilla sobre su hombro.

—¿Te he hecho daño? —preguntó ella en voz baja.

—No. Estoy bien. —Mejor que bien, ahora que la tenía envuelta entre sus brazos. Pronto se daría cuenta de lo lejos que él estaba dispuesto a llegar para mantenerla allí.

—Es una lástima.

Las comisuras de su boca se agitaron.

—Tal vez hiciste lo correcto —dijo ella, y sorbió por la nariz—. Una relación entre nosotros nunca iba a funcionar. Somos enemigos de sangre.

¡No! —Nunca seré tu enemigo, Vale. Puedes confiar en mí de todas las maneras, en todo momento.

—No si tu rey…

—Tengo un plan —la interrumpió, sintiendo que podría haber una grieta en su armadura—. Usaré la espada de Gunnar.

Levantando la cabeza, miró su cara con ojos rojos e hinchados. —¿Has descubierto las ramificaciones?

—Sí. Lo medité durante nuestro último revolcón —dijo Knox, y ella se sonrojó—. Hay marcas específicas en la empuñadura. Si coloco mi mano correctamente, creo que el metal se licuará, siendo absorbido por mi cuerpo y me curará de cualquier herida antes de sangrar para volver a tomar forma en la espada.

—Genial en teoría, pero la tinta mística no es una herida.

Peinando sus dedos a través de su pelo sedoso, dijo: —El metal también debe limpiar mi sangre y filtrar la tinta.

—¿Y la desventaja?

—Incluso si la compulsión de Ansel no es filtrada, me uniré a la espada. Ese vínculo debería eclipsar a la tinta, pero significa que quienquiera que sostenga la espada sostendrá mi futuro. Tendrán el poder de controlarme.

Ella frunció el ceño. —Así que cambiarás un amo por otro. ¿Dónde está el lado bueno?

—Ansel no podrá obligarme a hacerte daño o a perseguir a ciertos combatientes. Puedo hacer lo que sea mejor para nosotros, en lugar de lo mejor para el gobernante de Iviland. —Podría buscar una forma de liberarse de la espada.

—¿Y si te equivocas y estás atado a la espada y a Ansel?

—Tendremos un plan de contingencia en marcha. —Preferiría morir antes que poner en peligro la vida de Vale.

—Creo que estás pasando por alto algunos pasos. Quiero decir, la feromona está en mi sangre de la misma manera que la tinta está en la tuya. Primero debes drenarte lo más que puedas, hacer agujeros en uno o dos huesos para llegar a tu médula y luego absorber el metal para que vaya directamente a la fuente. —Ella frunció los labios, como irritada por lo mucho que había compartido, y se puso de pie—. De todos modos. Esta conversación ha terminado. Me voy.

Se arrodilló frente a ella. —No merezco misericordia, lo sé, pero te lo ruego. Quédate. Por favor. Estás a salvo aquí.

Ella se mostró indiferente, no, definitivamente había grietas en su armadura. Sus rasgos eran fríos y duros, pero sus manos se retorcían juntas.

Será mejor que le cuente a Vale todo.

—No voy a ganar esta guerra, Vale. La victoria será tuya, de una forma u otra. Y encontraré la forma de sobrevivir a tu triunfo. Ni siquiera la muerte me alejará de ti. —Lo decía en serio. Nada los separaría. Sólo necesitaba tiempo—. Sé que he cometido errores contigo, pero eres la primera y única mujer que he querido específicamente, la primera persona en la que he confiado. Desde que nací, experimenté la traición a cada paso. Durante la guerra, contaba con la traición o moría, y para mí, la supervivencia era lo más importante. Supervivencia, venganza y libertad. Hasta conocerte a ti. Tú eres lo más importante, y si me dices cómo arreglar esto, lo haré. Haré lo que sea.

Sus manos se cerraron en puños. Con voz ronca, Vale dijo: —Te dije que no te aceptaría de nuevo, aunque te arrastraras.

Con indicio de pánico. —Se te permite cambiar de opinión. Por favor, cambia de opinión.

—Yo sólo... No puedo arriesgarme a pasar por esto otra vez. ¿Mi lema? Sé siempre la que abandona. Confirmaste que mis temores estaban bien fundamentados. El mismo día que me convenciste de que confiara en ti, te largaste.

—Soy un tonto, pero hasta los tontos pueden descubrir que su proceder es un error.

Se restregó una mano por la cara. —Dijiste que harías cualquier cosa para arreglar esto. Bueno, estoy pidiendo espacio para pensar, ¿de acuerdo?

Esto iba a doler. Muchísimo. —Te daré espacio. —Knox se enderezó. Se dirigió al pie de la cama, donde sacó las espadas y dagas que tenía atadas a su cuerpo. Incluso La Sedienta de Sangre. Él colocó cada arma sobre el colchón. Luego se dirigió a la alcoba y al armario para recoger las armas almacenadas allí.

En la cama, una vez más, descargó su botín. Vale lo observaba con un aire de confusión y cautela.

Con los hombros hacia atrás, Knox le dijo: —Mi búnker y mi arsenal son tuyos para que hagas lo que desees. Y esto también es tuyo. —Buscó en el bolsillo y sacó el collar que le había comprado—. Lo vi y pensé en ti.

Su boca se abrió y cerró.

—¿Puedo? —preguntó Knox. Cuando ella asintió, él se deslizó detrás de ella para anclar las joyas alrededor de su cuello. Las diferentes piedras se veían magníficas en ella, mejor de lo que él se había imaginado.

—Quiero... Quiero... ¡argh! —una lágrima corrió por su mejilla mientras trazaba el zafiro, y la vista casi lo deshizo—. Ahora mismo, quiero darme un baño y quitarme la suciedad de la batalla. Puedes quedarte, pero no puedes unirte a mí. ¿Entendido? —Salió airadamente.

Antes de que la tentación de esconderse en las sombras y vigilarla lo superase, se sentó y se agarró las rodillas. Su amor por ella era algo crudo y feroz. La suavidad de su corazón. No, era el corazón de ella. El órgano latía sólo para Vale. No tenía otra vida aparte de ella.

Sus oídos se aguzaron. Susurro de ropa y salpicadura de agua. Las fantasías le atravesaron la cabeza. Imaginó gotas de agua deslizándose a lo largo de las curvas desnudas de Vale, su piel enrojecida por el calor. El aire fresco besando sus pezones arrugados. Su vientre temblando, y sus paredes interiores resbaladizas y adoloridas en su necesidad por ser llenadas.

Él la acostaría sobre la cama, y ella abriría las piernas en señal de bienvenida.

Se endureció rápidamente, palpitando por ella.

—Casi puedo oír tus pensamientos —dijo ella—. Para.

—Imposible. Déjame rendir culto al altar de tu belleza.

—Puedes mirar, pero no puedes tocar. —Cuando ella emergió, desfiló por delante de él, sin vergüenza, con la cabeza en alto. Llevaba gotas de agua y el collar, y su mirada permaneció clavada en ella hasta que Vale desapareció dentro del armario.

Para cuando salió, él estaba temblando como un chico de escuela cachondo. Ella se había vestido con una de sus camisas y un par de sus pantalones, el material ciñéndose a su cuerpo.

—Voy a tomar una siesta —anunció ella sin mirar en su dirección—. Ha sido un día largo y duro. ¡Quiero decir rudo! Ha sido un día rudo. Voy a dormir en la cama. Intenta unirte a mí, y te cortaré los testículos.

Largo. Duro. ¿Había, quizás, mirado en su dirección, después de todo? —La pérdida valdría el premio, pero respetaré tus deseos. Siempre. Te amo, Vale, y si me das una oportunidad, encontraré la forma de demostrártelo.

Parpadeó rápidamente mientras negaba con la cabeza, la boca abriéndose y cerrándose de nuevo. —Tú no me amas. No puedes.

—Puedo, y lo hago. Significas todo para mí. —Dándole el espacio que necesitaba, se dirigió a la piscina.

Después de programar la temperatura del agua a gélido ártico, saltó al agua. Y fue extraño. Por primera vez en siglos, no tenía un arma cerca. No estaba envuelto en sombras, ni registrando todos los movimientos de un compañero.

Si Vale quisiera su cabeza, podría tenerla. Soy de ella para que me tome.

Estuvo a remojo por más de una hora, decidido a tener su cuerpo bajo estricto control... fallando. Se rindió, salió de la piscina, se cubrió la cintura con una toalla y se dirigió al armario. Se vestiría, y…

Muere de felicidad. Vale no estaba durmiendo la siesta. Estaba de pie delante de la cama, las armas que él le había dado esparcidas por el suelo. Jadeando, se lo comió vivo con la mirada.

Él se disparó, más duro, su erección sobresaliendo bajo la toalla. ¿Todavía estaba deseosa de él? —¿Vale?

—Necesito un favor —dijo ella, las palabras un malvado encantamiento.

Inmediatamente fue hechizado. —Cualquier cosa. Por siempre y para siempre, tus deseos son órdenes.

VALE DESEABA ANSIOSAMENTE A KNOX con la pasión de mil soles. Whisky con sabor a miel en su boca, necesidad en la sangre. Luchó para mantenerse distante, pero en la guerra siempre había bajas. Su sentido común fue el primero en morir.

Su resistencia acababa de ser golpeada con una bomba H.

En este caso, H = hombre cachondo.

El universo parecía estar ayudando a la causa de Knox. Mientras Knox se bañaba, Vale había recibido un mensaje de Nola, haciéndole saber que todo estaba bien. El alivio había erosionado rápidamente sus defensas, y pensó: Nadie tiene garantizado un mañana, ni siquiera un inmortal.

Entonces se abrieron las compuertas y pensó: Todos cometemos errores. Knox no confiaba en mí, y yo no confiaba en él. Yo consideré dejarlo a él también, pero no tuve las bolas de dama para apretar el gatillo. Ahora estamos empatados. ¿Por qué no volver a nuestro trato original? Disfrutar el uno del otro mientras trabajamos para llegar a ser los dos finalistas.

Además, la asombrosa proclamación de Knox se había repetido constantemente dentro de su cabeza. Yo te amo. Tres palabritas, pero habían incinerado el resto de su ira.

Y realmente, el hombre le había dado su casa y sus armas. ¿Qué le había dado ella? Además de una mezcla de dolor y placer. Se inclinó ante ella, como si fuera su reina soberana, y le confió su futuro. ¿Podría hacer lo mismo por él?

Su corazón seguía escociendo, pero el perdón se había convertido en una certeza más que en una imposibilidad.

—Zion y Bane están con mi hermana —dijo. Los negocios primero—. El trío está vivo, bien y trabajando juntos.

—Lo sospeché durante la asamblea.

—Sí. La reacción de Bane a la supuesta muerte de Nola me derribó. Aparentemente, la secuestró de Zion varias veces. Está enamorado, y mientras enjaule la rabia, es el mejor protector que pueda tener. El problema es que Erik convirtió las casas seguras en zonas peligrosas, así que el equipo Zanola no tiene dónde quedarse.

Él hizo un respingo, como si acabara de ser pateado en los tarros de miel, pero dijo: —El búnker es tuyo. Si los quieres aquí, son bienvenidos.

Ella le había ofrecido el búnker a Nola, y sólo a Nola, pero su hermana se había negado a separarse de los tipos. —Seamos realistas. No puedes jugar bien con los otros niños en el patio de recreo. Y eso está bien. Confío en Bane en lo referente a la vida de Nola, pero no en lo referente a la nuestra. Aunque confío en Zion, podría cambiar de opinión. —Mejor prevenir que curar—. Una vez mencionaste una casa de repuesto.

Sus ojos se iluminaron. —Sí. Erik no la encontró. Dudo que alguien lo hiciera. Las sombras están apostadas allí. —Se apresuró hacia la mesa, cogió un mapa y se lo llevó para mostrárselo—. Está aquí, debajo de un templo.

Un templo que estaba escondido en las selvas de Guatemala, y probablemente en ruinas. ¿Maya? Tal vez visitado por turistas, y oh, waw, Knox olía bien. Sintiéndose más mareada por el deseo, se apresuró. —Me reuniré con el grupo en una hora.

El mapa flotaba en el suelo mientras él estudiaba su cara. Esos iris cristalinos proyectaban reverencia, esperanza y una pasión tan vibrante que su resplandor brillaría dentro de ella en los años venideros.

Con voz grave, dijo: —¿Qué deberíamos hacer mientras esperamos?

Fácil. —Complacernos el uno al otro. —¿Por qué luchar contra su atracción hacia él? ¿De qué serviría? —No digo que todo sea perfecto entre nosotros, pero te deseo. Eso no ha cambiado.

Ella lo alcanzó. Con un movimiento de muñeca, le quitó la toalla. De repente estaba gloriosamente desnudo, toda esa piel bronceada recortada por músculos en exhibición.

Había sido irresistible antes. A pesar de todo lo que había sucedido… demonio, a causa de todo lo que había sucedido, él era necesario ahora.

—El hambre en tus ojos me hace sentir humilde. —Acarició sus labios con un solo dedo.

—Estas marcas —dijo ella. Los tatuajes que anhelaba trazar con su lengua—. Son como cicatrices. Un testamento a todo lo que has vencido, todo lo que vencerás.

Él temblaba bajo su mirada.

Ella miró su erección. ¿Cómo podría no hacerlo? Estaba apuntando directamente hacia ella, la punta brillando con humedad, justo como a ella le gustaba.

—Mira lo que me haces. —Se agarró la base y se acarició, y las paredes interiores de ella se apretaron—. Esto es para ti, valina. Solamente, siempre, para ti.

—Entonces dámelo. Lo quiero.

Exudaba satisfacción masculina mientras le quitaba la camisa. Cuando se dio cuenta de que no llevaba sujetador, gimió, como si le doliera, y luego le rasgó la cintura de los pantalones.

En el momento en que ella estuvo desnuda, excepto por el precioso collar que nunca querría quitarse, se pasó la mano sobre su boca.

—Nunca me cansaré de mirarte, valina.

Y ella nunca se cansaría de la forma en que él la miraba, como si fuera un milagro sorprendentemente hecho realidad. El objeto de su fascinación y obsesión. Esa mirada le hizo algo, actuando como un bálsamo calmante, comenzando a sanar el dolor en su corazón. Combinado con su voluntad de dar una casa segura a un enemigo, sólo porque ella se lo pidió... sí, ella estaba perdida.

Con una maldición, estrelló sus labios contra los de ella, clavó su lengua en la boca de ella, y exigió la rendición total.

Ella se lo dio, alimentando su pasión con la suya.

El beso fue salvaje desde el principio, indomable e imparable, un preludio a cada cosa deliciosa que se avecinaba. Sin poder hacer otra cosa, se aferró a él.

Había habido momentos en los que él había hecho que su sangre pareciera un buen vino o una suave malta. Hoy era un licor fuerte, de cien grados, y se emborrachó rápidamente.

Las rodillas de Vale se debilitaron. Él se mantuvo firme y se inclinó hacia delante, instándola a que se sentara en el colchón mientras la feromona los envolvía en una neblina arrebatadora. No había forma de detenerlo. Pero eso no cambió el tono del beso, la química chispeante entre ella y Knox era toda cosa de ambos.

Su peso musculado se asentó sobre ella, inmovilizándola. La anchura de sus caderas obligó a que sus piernas se abrieran y le hicieran un lugar. Carne desnuda encontrándose con carne desnuda. Calor con calor, hombre con mujer. Ella hundió sus uñas en el tatuaje del árbol de la vida, dejando su marca.

Colocó su erección contra su lubricada feminidad, lo que sólo la hizo codiciar más. Mientras sus manos grandes y callosas alternaban entre masajear sus pechos, rasguear sus pezones y acariciar su estómago y la parte interna de sus muslos, ella lamió las bandas alrededor de su cuello, tal como había fantaseado.

Él se puso rígido. Cuando ella ronroneó su aprobación, él se relajó, inclinando su cabeza para darle mejor acceso.

—¿Quieres correrte? —le preguntó Knox.

Para silenciar una súplica, mordió el cordón que corría a lo largo de su hombro. Las palabras escaparon, de todos modos. —Por favor, Knox. Sí. Métete dentro de mí. Deja que me corra.

—¿Qué quieres dentro de ti? —metió un dedo en su adolorido núcleo—. ¿Esto?

Sus pensamientos se estaban fragmentando. Mareada por la necesidad, demasiado, no suficiente. —Necesito esto... —Cuando ella envolvió sus dedos alrededor de la base de su pene e intentó girar éste hacia su entrada, él movió sus caderas, negándoselo.

—Ah, ah, ah. —El chasqueó la lengua—. Te estoy mostrando cuánto te quiero. Un proceso que requiere tiempo y atención.

Knox se había convertido en un hedonista, en un torturador, y en todo lo que ella siempre había deseado. Poco a poco, casi perezosamente, le chupó los pezones, luego le lamió el ombligo, su cuerpo era su patio de recreo personal de delicias sensuales.

El calor... la presión... Corrientes de placer la condujeron al borde del abismo una y otra vez, y sin embargo, el hombre diabólico de alguna manera evitaba su clímax cada vez.

Sacó su dedo de ella para rodear el corazón de su necesidad.

—¡Knox! la necesidad gritando dentro de ella.

—¿Quieres que te meta el dedo más profundo, dulce valina?

—¡Sí, sí! Más profundo. —Ansiosa, abrió más sus piernas, esperando que él se lo diera, más intereses. La estiraría y la prepararía para la penetración, pero...

Knox dibujó círculos tentadores alrededor de su clítoris, una y otra vez, sin hacer contacto del todo. Ella cambió de posición, intentando llevarle a donde ella quería, pero él simplemente se movió con ella.

Círculo, círculo.

Sin aliento y con anhelo, ella lo alababa. Ella lo maldijo. Rogó y regateó. Le ordenó que la penetrara. A través de todo esto, Knox se mantuvo firme en su determinación, pero no se mantenía indiferente. El sudor corría por sus sienes, los temblores lo hacían mecerse y sus inhalaciones eran superficiales.

Él le besó la mandíbula... Se pasó el lóbulo de su oreja entre los dientes. —Nací y me crie para matar. Tú naciste en esta guerra y te dieron la habilidad de seducir. Físicamente, soy más fuerte, pero eres tú quien ejerce el poder. Me pones de rodillas.

Círculo, círculo. —Knox. Por favor.

—Planeo despojarte de la cordura, amor. Quiero que mi devoción por ti sea marcada por dentro y por fuera. Quiero que cada parte de ti anhele cada parte de mí.

Ella le pegó en el hombro, gimoteando. —Cada parte de mí te anhela, lo juro. Y sé que me quieres. Lo hago. ¡Ahora métete dentro de mí!

—Pero, ¿sabes cuánto te quiero? —Golpeó su lengua contra el pulso que se disparó en la base de su cuello y finalmente, salvajemente, empujó dos dedos dentro de su vaina femenina.

—¡Knox! —ella arqueó sus caderas, persiguiendo esos dedos mientras él los sacaba—. Haz que me corra.

—¿Sabes cuánto te quiero? —repitió. Otro empuje hacia adentro. Otra odiada retirada. Dentro. Fuera.

La necesidad se convirtió en locura, el placer pronto se tiñó de dolor. Una chica tenía que dar todo lo que podía. Vale metió la mano entre sus cuerpos, y esta vez no pudo alejarse lo suficientemente rápido, o tal vez no lo había intentado. Ella apretó su erección, ganándose un gemido de él, y dijo: —Si esta es mi vara de medir, entonces tú me deseas más que nada.

—Así es. Más que nada.

Ella lo acarició. Entonces lo soltó. Es cruel ser amable.

Knox levantó la cabeza para mirarla a los ojos, y si ella hubiera estado de pie, sus rodillas se habrían doblado. Sus iris estaban vivos con anhelos, ardiendo y ardiendo, ya no más frío, ni calculando pozos de malevolencia. Ella vio cada gramo de amor que él profesaba tener por ella, adoración y afecto, también. Todo lo que siempre quiso ver en un hombre.

Debajo de todo eso, vio arrepentimiento por la forma en que él la había tratado, determinación y lujuria, tanta lujuria.

Este guerrero moriría por ella sin dudarlo ni un instante. Él no la dejaría de nuevo, lo sabía, lo sentía. Ese conocimiento cauterizó los últimos vestigios de dolor en su corazón.

Vale aplanó sus manos sobre el músculo y el tendón que decoraban su pecho. Empujándolo hacia atrás, levantándose para sentarse a horcajadas sobre su cintura, ella dijo: —Muy bien, nene. Es mi turno de mostrarte cuánto te amo.

Capítulo Treinta y cuatro

LA PRIMITIVA NECESIDAD había reducido a Knox a su ser más animal. La excitación calentaba su piel, cada vez más caliente. El resbaladizo núcleo de Vale presionó contra su eje, empapando cada centímetro, retándole a empujar hacia dentro.

Nunca había experimentado algo como esto, una necesidad que lo consumía todo, de poseer y ser poseído, para poseer y ser poseído, de entregar todo pero también de tomar todo.

Su ferocidad en el campo de batalla no se podía comparar con su ferocidad aquí, en esta cama, con esta mujer. Su mujer. Con quien planeaba pasar el resto de su vida, aunque fuera larga o corta, atendiendo cada capricho de ella.

Entonces sus palabras se registraron, y él perdió la habilidad de respirar. ¿Ella lo amaba?

—Dímelo otra vez, valina.

—Te amo, Knox. Tu fuerza y coraje no tienen igual. Nadie me ha protegido nunca como tú. Y la forma en que me haces sentir... como si fuera algo especial, y no pudieras vivir sin mí... Nunca tendré suficiente.

—Tú lo eres. Yo no puedo —dijo, enmarcando su radiante rostro con sus manos—. Eres todo lo que siempre quise, todo lo que siempre necesité. Un premio entre los premios. El mayor tesoro de este reino o de cualquier otro.

Estaba colocada sobre él, el largo de su pelo bicolor corriendo sobre la almohada, sus rasgos suaves y sus pezones duros, el collar brillando alrededor de su cuello. La necesidad de ella lo fortaleció en formas que nunca esperó.

Decidió que tener seres queridos no era una responsabilidad, sino un privilegio. Esta exquisita mujer le había dado una razón para luchar. No sólo para vivir, sino para una vida mejor.

El amor lo conquista todo, había dicho. Y tenía razón. El amor era un motivador mucho más fuerte que el odio.

—No tenía motivos para reírme. Hasta que llegaste —dijo—. No esperaba nada más que la posibilidad de la libertad. Hasta que llegaste. Nunca experimenté verdadero placer. Hasta que llegaste. Mi vida comienza y termina contigo.

La sonrisa que ella le regaló alimentaría mil fantasías. —Como mi vida comienza y termina contigo. Eres mío, amigo mío, y nunca te dejaré ir.

Knox se maravilló. Ella lo amaba. A pesar del pasado y de las complicaciones, esta valiente y hermosa mujer lo amaba. —Encontraremos una manera de superarlos. Nada nos separará de nuevo.

—Nada —estuvo de acuerdo.

{Protégela, cueste lo que cueste.}

La orden lo sorprendió. El eyaer lo entendía ahora. Él no había tenido nada hasta que ella se convirtió en su todo. Con su felicidad, él había encontrado la suya, su vida, la razón por la que se despertaba por la mañana y soñaba por la noche.

—Te amo, tanto. No hay nadie más bello. Nadie más inteligente, más salvaje... —Él trazó con la yema del dedo hacia abajo, bajando, entre sus pechos, a lo largo del plano de su estómago, y luego rodeó el pequeño haz de nervios entre sus piernas con más fuerza, haciéndola gritar.

Sus párpados revoloteaban mientras se llevaba el dedo a la boca y lamía su humedad.

—No hay nadie más delicioso —dijo.

Gimiendo, se inclinó para reclamar su boca en un beso ardiente. Sus senos se estrellaron contra su pecho, sus pezones duros pequeños puntos que se frotaban contra él, chispeando fricción entre sus cuerpos.

Perdido en ella y con la esperanza de que nunca lo encontraran, se encontró con cada empuje de su lengua con uno de los suyos. Hizo promesas con ese beso. Una eternidad de amor y dedicación. Para encontrar una manera de estar juntos para siempre. Daria su vida por la de ella, si era necesario.

La rodeó con sus brazos, uno cubriéndole la nuca y el otro descansando en la parte baja de su espalda, ambos aferrándose a la parte más preciosa de su corazón. Lenguas en duelo. Los gemidos en aumento. Ella movió sus caderas, moviendo su calor femenino sobre su erección.

Casi se deshace en pedazos. —De nuevo, Valina.

Ella lo entendió. —Te amo, Knox.

Como recompensa, clavó su mano entre los hermosos globos de su culo, inclinó su muñeca para encontrar su vaina femenina, el centro de su mundo, y metió tres dedos profundamente dentro de ella. Escaldado, caliente, empapado, apretado como un guante. Movió los dedos hacia adentro y hacia afuera, hacia adentro y hacia afuera, empujándola hacia el borde.

—Sí —gritó ella—. Sí, sí, sí, sí.

Imitando el sexo, todavía metiendo y sacando esos dedos de ella, plantó sus pies en la cama y levantó sus caderas para moler su erección en el clítoris de ella. Su siguiente grito se rompió en los bordes, y sus paredes interiores temblaron.

Habría llegado al clímax si él no hubiera retirado los dedos. De alguna manera encontró la fuerza para graznar: —Aún no, amor.

—¡Knox! —Ella mordió su labio inferior—. ¡Pon esos dedos dentro de mí ahora mismo o paga el precio!

Él la colocó de espaldas y se colocó sobre ella. —Voy a darte algo más con lo que encontrarte. Algo más grande, más duro.

—Sí. —Ella asintió con la cabeza, ansiosa, y envolvió sus piernas alrededor de su cintura—. Eso. Dame eso.

—Pero ya que te quejaste... —Él deslizó un solo dedo dentro de ella, dobló su cabeza y chupó sus pezones con suficiente fuerza como para dejar una marca.

Burlarse de ella era a la vez una delicia y un tormento.

Su cabeza se sacudió. —¿Qué tal esto? —dijo entre respiraciones entrecortadas—. Dame lo que quiero, lo que necesito y no te mataré.

—¿Lo necesitas, entonces? ¿Estás desesperada por ello? —Por mí. Agarró la base de su erección y sumergió la regordeta cabeza en su estrechez—. ¿Te gusta esto?

—¡Sí! —Su espalda se arqueó, y movió sus brazos hacia arriba para agarrar una enredadera—. Más.

—¿Cuánto más?

—Todo, bebé —dijo ella, su voz más gruesa y palpitante que nunca—. Por favor.

Bebé otra vez. Una ternura. Ella fue la primera en usarlo con él.

Así de fácil, su control de hierro se rompió.

—Sí. Te lo daré. Todo ello. —Frenético, Knox empujó sus caderas y se sumergió profundamente en su mujer, llenándola, dándole cada pulgada palpitante de su eje.

Ella gritó. Él Rugió, el placer casi demasiado. Se dispuso a durar. Esto no terminaría hasta que ella se deshiciera en sus brazos.

Apretando sus dientes, se movió dentro de ella, deslizándose hacia afuera, y luego hacia adentro. ¡Ah! ¿Alguna vez algo se sintió tan bien? Su cuerpo había sido hecho para él. Ella lo enguantó más fuerte que un puño. Estaba tan caliente y húmeda. Perfecta.

Dentro, fuera. Intentó ir despacio, intentó saborear. Trató de hacer el amor suave y tiernamente. La tensión se enroscaba en su interior, el éxtasis y la agonía.

—¡Más fuerte! Más rápido —ordenó ella, arañándole la espalda. La tensión se enroscaba dentro de ella también. Nunca la había visto tan angustiada.

Knox aceleró su ritmo. Pronto, estaba golpeando dentro de ella, sacudiendo toda la cama. Los árboles en maceta que actuaban como postes de la cama temblaban, las hojas caían de las ramas.

En su siguiente deslizamiento hacia dentro, giró sus caderas en un movimiento circular, girando, golpeando a Vale más profundamente, con más fuerza. Caderas como un pistón, la golpeó, nada lo detuvo, sus testículos golpeando su trasero. Ni una sola vez atemperó su fuerza. Mañana, ella lo sentiría cada vez que se moviera y respirara.

Enganchó sus brazos debajo de sus rodillas, levantando sus piernas, y otro grito surgió de ella. Sus paredes interiores apretaron su longitud, una y otra vez, exigiendo más, demandando todo de él.

La resistencia fue inútil.

Sucumbiendo a la dicha, Knox echó la cabeza hacia atrás y gritó de satisfacción.

DESPUÉS DE QUE KNOX limpiara sus cuerpos, se acurrucó junto a Vale para abrazarla, y eso la emocionó.

Respirando la dulzura de sus aromas mezclados, disfrutó del paraíso conocido como secuela.

Vale nunca había experimentado un placer tan alucinante. Knox había volcado todo su mundo. El planeta podría haber implosionado, y a ella no le habría importado.

Knox trazó las crestas de su columna vertebral. —Por cierto²⁰. Los terrícolas son idiotas.

Ella resopló ante su adorable uso del acrónimo. —¿Cómo es eso?

—Nadie te arrebató mientras tuvieron la oportunidad. Ahora morirán si lo intentan.

—Bueno, como dijiste, soy hermosa, inteligente y astuta, lo que significa que estoy sobre calificada para el trabajo de novia.

Se rio y besó su sien. —Eso es verdad.

A pesar del momento de diversión, las preocupaciones familiares se propagaban como un virus. Diagnóstico: terminal.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó en voz baja—. La All War continúa. Sólo un ganador puede ser coronado. Hasta que estés libre de las bandas de esclavo, tu rey tiene un poder absoluto sobre ti. Puede ordenarte que me traiciones, y te verás forzado a obedecer.

Para evitar lastimarla, Knox podría intentar suicidarse. ¿Podría? !Ja! Lo haría, definitivamente. Ya lo había amenazado. Afróntalo, el hombre estaba loco por ella. Tan fielmente como siempre había luchado en el campo de batalla, ahora luchaba por Vale.

¿Podría ella hacer algo menos por él?

Por primera vez en su vida, tenía un hombre que la amaba incondicionalmente, que la ponía primero, que la amaba, sí, pero que también ella lo quería. Había aprendido de sus errores y nunca más la abandonaría. Ella lo estaba reteniendo, ahora y siempre. Respuesta final.

—Nos vamos a querer el uno al otro —dijo él—. Vamos a ser honestos y abiertos el uno con el otro. Vamos a ayudarnos mutuamente. Confiar el uno en el otro. Luchar codo con codo. Luchar por el otro y por la Tierra. Ningún otro reino gobernará esta tierra, nos aseguraremos de ello. Pero nos prepararemos para la invasión, por si acaso. Y después de escoltar a tu hermana y a sus guardianes al templo, regresaremos aquí, me drenarás la sangre y me atarás a la espada de Gunnar.

El riesgo la enervó. ¿Y si la espada fallaba? Nunca la pusieron a prueba. ¿Y si moría? —Tal vez deberíamos esperar. Uno o dos días no marcarán la diferencia, ¿verdad? —Acababa de recuperarlo, y no estaba lista para perderlo de nuevo. O nunca—. Podemos investigar la espada. Tal vez Celeste sabe más, y yo no he tenido los recuerdos correctos. —Pero en el fondo de su corazón, Vale sabía que no había más recuerdos sobre la espada.

—No quiero esperar. Ansel se pondrá en contacto conmigo pronto. Después de que te amenazó... —Agitó la cabeza—. No.

Había sido un esclavo tanto tiempo. Debía sentirse como un niño en Navidad, sólo diez millones de veces más amplificado, ya que este deseo en particular había estado en su lista durante siglos.

Sólo un monstruo le pediría que esperara.

Ella preferiría abrazar a su monstruo interior antes que perderlo. —Sólo quiero asegurarme de que estamos tomando todas las precauciones. Dame un día. Sólo uno. Puedo buscar en Internet, revisar diferentes mitologías y ver si hay algo basado en la espada de Gunnar.

Besó su sien y, aunque le costó mucho, dijo: —Un día, entonces. Por ti, lo que sea.

—Gracias, bebé. De verdad.

Se tumbaron en la cama, pero demasiado pronto el tiempo se terminó. Se vistieron, tomaron sus espadas y fueron al lugar donde ella y Nola habían acordado encontrarse, a un lugar al que habían jurado no ir nunca, y probablemente el peor lugar de la Tierra. El estadio de fútbol de su escuela rival de secundaria, el instituto Blueberry Hill. Debajo de las gradas, para ser exactos.

La noche había caído y el estadio estaba vacío. Vale usó su teléfono celular como linterna, decidida a memorizar lo que la rodeaba en caso de que ella y Knox tuvieran que hacer una escapada apresurada, e inmediatamente se arrepintió. Como era de esperar, la basura estaba esparcida por todas partes, pero escondidos entre las envolturas vacías de las barras de caramelo y los vasos de plástico estaban los condones usados.

¿A Dónde está Waldo²¹ entre todas esas fundas desechadas?

En uno con la oscuridad, Knox realizó un chequeo del perímetro antes de tomar un puesto a su lado. Justo a tiempo. Una brecha se abrió a unos metros de distancia, dando a Vale una vista de ¿una habitación de motel bien iluminada? Debía serlo. El pequeño espacio tenía mobiliario moderno, con un estilo de decoración que ella llamaría—chic y barato.

Un Zion ceñudo marchó primero, luego Nola, con Bane en la retaguardia. De repente, tres machos agresivos—enemigos de hace siglos—se encontraban en lugares cercanos y, a diferencia de las asambleas, sus poderes permanecían activados.

Antes de que se desarrollara una situación, Vale comenzó a rodar la pelota, abrazando a su hermana, que tenía un poco más de color en sus mejillas y un poco menos de temblor en su postura. —Deberías saberlo —dijo ella—, voy a encontrar una manera de hacerte inmortal sin unirte a esta guerra. Teniendo en cuenta todas las armas sobrenaturales flotando por ahí, tiene que haber una manera.

—Los chicos también están en ello —respondió ella.

Bueno. Tres cabezas eran mejor que una. Hablando de “los chicos”. —¿Segura que quieres quedarte con Zion y Bane? —preguntó en voz alta para que todos pudieran escuchar—. Eres mi inocente hermanita, y ellos...

Ambos hombres resoplaron.

Bane arqueó una ceja. —¿Inocente? —preguntó, con voz de caramelo de mantequilla—. Eso es como llamar pájaro a un dragón.

Nola le dio un codazo en el estómago. —No soy tan mala.

—Tienes razón. Eres peor.

El calor que chisporroteó entre esos dos....

—Ella está segura —dijo Zion, y Vale probó su acides.

—Cuida tu tono —contestó Knox—. Hablas con Vale con respeto, o no le hablas en absoluto.

Ese es mi hombre. El orgullo le hinchó el pecho. —Sí —dijo ella—. Respeto.

Nola parecía que estaba reprimiendo una sonrisa.

—Si todo el mundo sale de esta expedición con heridas leves —dijo Vale—, lo consideraré una victoria. ¿A quién estoy engañando? Si todo el mundo sale arrastrándose, también será una victoria.

—¿Es mi turno de hablar ahora? —Nola le preguntó a Zión, y luego puso los ojos en blanco cuando le ofreció una reverencia real—. Sí, estoy segura de que quiero quedarme con estos chiflados. Me gusta tener a inmortales robustos a mi entera disposición.

—Más vale que a estos inmortales les guste estar a tu disposición, porque tú eres la única razón por la que mi inmortal ofreció su casa a tus huéspedes. —Vale le dio un vistazo a Knox y se limitó a mirar—. A cambio, nos lo deben. A lo grande.

Hizo más que mirar; corrió a toda velocidad. —Nos ayudarán a acabar con Erik y Adonis, pero se retirarán para matarlos. Vale da el golpe final, y eso no es negociable.

Zion chasqueó la mandíbula pero asintió bruscamente. Él había estado de acuerdo antes. ¿Por qué estaba tan reacio ahora?

Bane gruñó, —Muy bien.

—Entonces, ¿vamos a hacer esto. —Preguntó Vale—. ¿Estamos formando una alianza? ¿Ustedes no nos hacen daño, nosotros no les hacemos daño, y todos trabajamos juntos con un objetivo común?

—A mí... me gusta eso —dijo Knox. Su barbilla estaba levantada, sus hombros hacia atrás, orgullo en cada centímetro de su porte—. Nunca he tenido verdaderos aliados antes.

—Shiloh... —comenzó Bane.

—Nunca le di a Shiloh mi palabra. De hecho, le advertí que no confiara en mí. —Knox miró a Vale con el corazón roto en sus ojos—. Mi rey se alió con el suyo, y se suponía que debía trabajar con él. Pero Shiloh no sabía que Ansel también me había dado una orden de matarlo si eso ayudaba a avanzar en mi causa. Así que lo hice. Maté a un buen hombre.

Ella besó su mejilla, ofreciéndole apoyo en vez de censura. Lo que había hecho lo había destrozado por dentro, eso era obvio. Ansel tenía que ser detenido.

¿Era la espada de Gunnar realmente la única manera?

—Si mantienen su palabra —dijo Knox a los demás—, Yo mantendré la mía. Lucharé para salvarlos en vez de destruirlos. Cuando Erik y Adonis hayan sido eliminados, podremos reevaluar nuestra alianza. Con los guerreros de las otras guerras uniéndose a los nuestros, podríamos necesitar unirnos por más tiempo de lo previsto

—Me quedaré contigo —dijo Zion.

Bane miró a Nola, en silencio, y luego asintió. —Yo también estaré contigo.

—Vamos a instalarte en tu nueva casa segura, entonces. —Knox abrió una brecha, sin molestarse en cubrirla con sombras, e hizo un gesto a los demás para que entraran.

Zion entró primero, luego Nola, luego Bane. A los machos no les gustaba tener gente detrás de ellos, especialmente enemigos, y miraban repetidamente por encima de sus hombros, como si esperaran un ataque. Knox y Vale tomaron la retaguardia, uno al lado del otro.

Con Bane y Zion a su lado actuando como vigías, Knox protegió la brecha hasta que se cerró. Vale estudió la cueva más lujosa de la historia. Un lecho rocoso de piedra caliza se había derrumbado, formando un magnífico cenote, el agua tan clara que podía observar a los pececitos nadando bajo la superficie. Cristales centelleaban desde el techo, casi tan deslumbrantes como las estrellas, y aunque el aire tenía un leve olor a moho, no había ningún indicio de podredumbre o descomposición.

—Cuidado —dijo Knox a los demás—. Los túneles son inmensos. No he estado aquí desde antes de nuestro encarcelamiento, así que no tengo ni idea de lo que les ha pasado. Sobre ti hay un templo. Alrededor del templo hay una selva. No hay salidas físicas de aquí abajo. Tendrás que romper desde dentro para salir.

—Gracias —dijo Nola—. Apreciamos esto. —Ella le dio un codazo a un hombre, luego al otro.

—Gracias —murmuraron al unísono Zion y Bane.

Knox se puso rígido, su temor palpable mientras miraba su anillo.

—¿Qué pasa? —preguntó Vale. Pero ella ya lo sabía.

—Ansel solicita una reunión.

¿Tan pronto? —¿Puedes ignorarlo?

Él llevó su mano a sus labios, besó sus nudillos, su mirada le decía todo. No, no podía; si hablar con el rey no ponía su vida en peligro, estaba obligado a responder.

—Debemos regresar a casa —dijo, y ella sabía que el impulso de la convocatoria solo se estaba haciendo más fuerte.

Le guiñó un ojo a Nola, y Nola le devolvió el guiño, la pequeña acción le aseguró a Vale que todo estaría bien. Entonces Knox la arrastró a otra antecámara, fuera de la vista. Mientras el negro se ramificaba alrededor de sus ojos, abrió una brecha ensombrecida para volver al bunker.

En el momento en que la puerta se cerró, sellándolos dentro, estaba temblando... no podía evitar rozar con su pulgar el anillo. Apareció una pantalla de luz, la imagen de Ansel tomando forma en el centro. Vale se paró detrás de él para que no pudiera verla.

—Arrodíllate —ordenó sin ceremonias el hombre de pelo púrpura. Su tono era duro, y la llenaba de temor.

Knox, con el ceño fruncido, cayó de rodillas. Las puntas de sus dedos se calentaron, su cuerpo se preparó para una pelea.

—¿Está la chica terrana contigo? —preguntó el pedazo de mierda.

Knox no ofreció ninguna respuesta. Al principio. La compulsión resultó irresistible y pronto asintió con la cabeza.

Esperaba la siguiente pregunta de Ansel, pero le resucitó la ira apresuradamente. —¿Ella se ha hecho la Marca de la Desgracia?

—No —dijo él.

—Muy bien. —El rey realizó un movimiento real con su mano—. Confisca sus Rifters. Si protesta, hazle daño. Rómpele algo.

¿Cuál era el objetivo final de Ansel?

Antes de que Knox pudiera obedecer, ella marchó a su lado y se quitó los híbridos de cristal metálico, sin querer someterlo a un altercado físico.

Aceptó, sus entrecerrados ojos proyectando dolor y rabia. Temblando, se metió las bandas en el bolsillo del pantalón.

—Arrodíllate —le dijo Ansel.

—Nah. Me voy a quedar de pie. —La última vez, ella se arrodilló en una muestra de solidaridad con Knox. Ahora conocía a Ansel un poco mejor y prefería morir antes que alentar a su complejo de dios—. Tú no eres mi rey.

—Todavía no, pero pronto. —Ansel levantó la barbilla—. Esta es tu última oportunidad de llevar la marca, hembra.

El dolor y la rabia se intensificaron, la sensación de impotencia de Knox probablemente alimentaba las llamas. Debía ganar su libertad. Convencerlo de que esperar incluso un día había sido un gran error.

—Veo tu última oportunidad y te levanto dos dedos. —Ella le hizo al rey un doble saludo de pájaro.

No tenía idea de lo que significaba el gesto, pero sí entendió su intención. —Muy bien. Te lo has buscado tu misma. —Le ofreció a Knox una sonrisa fría—. Te quedarás con los Rifters de la chica. No los devuelvas por ningún motivo.

Knox inhaló, exhaló. Silencioso. Su temblor empeorando.

—El segundo grupo de combatientes de la All War ha sido encontrado. —Dijo Ansel—. Están vivos, al igual que el tercer grupo, ellos se unirán a ti en la guerra en la siguiente asamblea. Mi hijo, el Príncipe Rorick es uno de los sobrevivientes.

Knox miró a Vale con horror, y pensó que el Príncipe Rorick era tan malvado como Ansel.

—Sé lo que estás planeando —Knox se disparó de pie—. No hagas esto. Después de todo lo que he ganado para ti, te pido esto, y sólo esto. No hagas...

—Matarás a todos los combatientes de la guerra, excluyendo a Rorick —lo interrumpió el despiadado Ansel—. Empezarás con la chica, Vale de Terra. Mátala. No te detengas ante nada hasta terminar la obra. Entonces, cuando todos los demás estén muertos, te arrodillarás y le ofrecerás tu corazón al Príncipe Rorick.

Capítulo Treinta y cinco

MÁTALA. NO TE DETENGAS ANTE NADA.

La orden resonó en la mente de Knox cuando la imagen del rey se desvaneció. Las bandas de esclavo ardieron, con ampollas, se puso de pie de un salto.

Vale se puso ante él y retrocedió, su bello rostro pálido, enfermizo. —Hablemos de esto, Knox.

—Coge tu espada y decapítame —ordenó él. Tuvo que forzar las palabras más allá de la abrumadora compulsión de acabar con su vida, el odio a Ansel hirviendo dentro de él. Furia, también. Furia, frustración y dolor—. No esperes. Hazlo. Hazlo ahora.

¿Matar a la mujer que amaba? Preferiría morir. Y así lo haría. Moriría.

—No. No voy a lastimarte, y tú no vas a lastimarme. —Sacudió violentamente la cabeza, con el pelo largo golpeándose las mejillas. Pelo enredado. Porque ella lo había enredado contra la almohada hace sólo una hora, gritando con el placer que él le había dado—. Te drenaremos y usaremos la espada de Gunnar, como tú querías. Romperemos la compulsión.

El eyaer... lloró. Porque sabía la verdad, que estaba muerto de todas formas.

—Me resistiré al proceso ahora —dijo. No había otra manera—. ¡Hazlo! Mátame —dijo, su mano desenvainando involuntariamente la espada de Gunnar.

Dio un paso atrás, pero también desenvainó la espada de Celeste.

Cerró la distancia, pero ella no hizo ningún movimiento en su contra. Temblando, agarró la empuñadura de su arma con tanta fuerza que sus nudillos casi rasgaron su piel

Las lágrimas corrían por sus mejillas, dejando pequeñas huellas rosadas. —Por favor, Knox. Lucha contra esto.

—Lo estoy intentando, pero... —Fallo. Sólo era una cuestión de minutos hasta que sucumbiera—. Debes matarme. No hay otra forma de que te alejes de esto.

—Sólo... dame los Rifters. O te los robaré. Entonces me iré. Nos mantendremos alejados hasta que puedas usar la espada de Gunnar contra ti mismo.

—No me atrevo a hacerlo... solo te perseguiré... te llevaré a tierra como un animal y te arrancare la cabeza —se atragantó, con la voz gorgojeante y espesa—. Mátame antes de que yo te mate a ti. Por favor. —Antes de que él apagara su calor y su luz. Antes de que él destruyera su sol—. No dejes que te haga esto, valina. Estoy muerto, de todos modos. Ya has oído al rey.

—No. ¡No! No lo ves estoy muerta si te mato. No puedo vivir sabiendo que te quité la vida.

Aun así, se acercó más... —Vale. Se nos acaba el tiempo.... no sé cuánto más podré resistir.

—Knox —suspiró ella.

En el momento en que estuvo dentro de su alcance, levanto el brazo, incapaz de detener la acción. ¡No, no, no! El miedo escurrió un grito desde lo más profundo de su alma...

Ella se deslizó hacia atrás, la hoja falló su garganta por menos de un centímetro. El alivio fluyó a través de él, pero se desvaneció tan rápido como había estallado. Ella podría ser capaz de mantenerlo alejado por un momento, pero al final él podría vencerla. Tenía demasiada experiencia, y con las sombras, ella nunca lo vería venir.

—Vale, por favor. Te lo suplico. Mátame.

Retrocedió... Las armas que estaban esparcidas por el suelo la hicieron tropezar, y ella se tambaleó, cayó, aterrizando junto a las cadenas que una vez había considerado usar para atarla. Mientras se ponía de pie, él sintió como su cuerpo daba una embestida, su brazo acuchillando en el aire.

Los recuerdos la guiaban, como habían hecho en la asamblea. Ella se apartó del camino, y él nunca había estado tan agradecido de que otro guerrero tuviera las habilidades necesarias para evadirlo y usarlo contra él.

—Gracias a ti, tuve una buena vida, Vale. No me arrepiento de nada. Ya no más. Mátame y gana la guerra. Ayúdame a ver a mi Minka otra vez. Envíame a ella. Salva tu reino. Salva a tu hermana.

Más lágrimas. Un sollozo. —¡Para! —gritó ella—. Sólo detente.

—¿Y si Ansel me dice que mate a Nola después? ¿Entonces qué? ¡Sálvala!

—No... no puedo. Te amo.

—Es casi demasiado tarde, Vale. Por favor.

Y entonces fue demasiado tarde. Knox persiguió a Vale a través del búnker, por encima de los muebles, una y otra vez sus armas sonando juntas mientras él empujaba y ella lo esquivaba.

El sudor humedeció su piel, sus músculos temblando por el esfuerzo mientras intentaba, con todas sus fuerzas, oponerse a la orden de Ansel.

—No dejes que el rey gane —suplicó—. Lucha contra él.

—Quiero hacerlo tan desesperadamente. —Incluso cuando la dulce y deliciosa feromona de Vale electrificó sus sentidos, despertando sus deseos, la compulsión permaneció inquebrantable. Él se retorció, la golpeó—. No puedo.

Ella lo esquivó, pero no lo suficientemente rápido. La punta de su espada cortó su hombro. Con un grito, ella dejó caer su espada. Él se retorció de nuevo, golpeó de nuevo, y ella se lanzó hacia atrás, poniéndose de pie con su arco en la mano, La Sedienta de Sangre apuntó a su pecho.

Un río carmesí corría por su brazo, y la vista lo destruyó.

—La flecha no me perseguirá. —Él caminó a su alrededor. Ella siguió sus movimientos, nunca dejó caer su posición—. Para ti, la flecha es simplemente una flecha. Ni siquiera me retrasará. Deberías haber recogido el revólver. —Podría usarlo si hubiera balas en la cámara. Ella simplemente no podía recargarlo—. Un tiro entre los ojos te dará un poco de tiempo—. ¡Escucha! Escucha mis palabras. ¡Ralentízame!

—Concéntrate en mí. En nuestro amor, en nuestra relación y en nuestro futuro. Concéntrate en lo que puede ser, si solo sobrevivimos a esto. —Lágrimas cayendo por sus mejillas. Sus brazos comenzaron a temblar.

Lágrimas calientes se derramaban por sus mejillas. No puedo hacer esto. No puedo lastimarla.

Sus bandas de esclavos dijeron: Debes hacerlo.

El eyaer no estuvo de acuerdo. {Su muerte anuncia la tuya propia. Sálvala y te salvarás a ti mismo.}

Vale no hizo nada mientras pateaba el arco de sus manos. No hizo nada mientras él la apoyaba contra una pared.

—¿Por qué no estás peleando? —Gritó él.

—Me mostraste lo mucho que me amas —gritó ella de vuelta—. Ahora te estoy mostrando lo mismo.

Dentro de su cabeza rabiaba la guerra más sangrienta de su vida. Amaba a esta mujer. ¿Cómo podría él hacerle daño? Ella significaba más para él que cualquier otra cosa en este mundo. Más que la victoria. Más que la venganza. Más que la libertad. Más que un voto o una compulsión. ¿Cómo podría él hacerle daño?

Entonces. En ese momento. Encontró la fuerza para dar un paso atrás. Estaba jadeando, con las terminaciones nerviosas destrozadas. —Esta es tu oportunidad. Si me amas, me matarás antes de que mi control se rompa. —En cualquier momento... Él levantó su espada y arrojó el arma en su dirección con la empuñadura primero.

Ella la atrapó.

Cuando ella se le acercó, él le dijo: —Date prisa.

Cuando ella se abalanzó sobre él, giró su arma de modo que agarró la empuñadura y la espada se enfrentara a él. Ella planeaba noquearlo. Las bandas de esclavos chisporroteaban, su cuerpo moviéndose por voluntad propia para bloquear el golpe.

Su corazón latía contra sus costillas cuando... ¡No! La compulsión lo obligó a robar dos dagas, ya no eran un juego que combinara desde que había dejado una en la joyería, Vale... es invaluable. Él giró, apuntando a su garganta.

Entrechocaron. Cuando ella bloqueó, él se movió automáticamente, balanceando su otro brazo. Ella se dio cuenta de su intención un poco demasiado tarde. Aunque ella lo pateó, su fuerza no era rival para la de él, y la segunda daga se hundió profundamente en su pecho.

Un jadeo agónico le partió los labios. El horror casi lo derribó cuando arrancó el arma, llevándose trozos de hueso y corazón con él. La sangre gorgoteaba de las comisuras de su boca.

¡No! Odio a Ansel. ¡Me odio a mí mismo! Gruñendo por el esfuerzo, trató de detener sus siguientes acciones pero... otra vez, movió los brazos. Objetivo: su cuello. Esta vez, las dagas actuarían como tijeras, cortando la carne, los músculos y el hueso. Ella moriría

¡Alto! ¡No hagas esto!

Ella fingió que iba a la izquierda, corrió a la derecha, pero el dolor y la pérdida de sangre habían disminuido su impulso. Al menos ella había logrado evitar la decapitación. Esta vez.

Para su sorpresa—y gratificación—giró en el último segundo para cortarle una línea en la garganta. Por un momento, no pudo respirar.

¿Fuera de combate?

No. Él maldijo. Su cabeza aún estaba pegada a su cuerpo.

No te detengas ante nada. Las palabras de Ansel reverberaban en su mente.

Luchando por respirar, invocó sombras. En segundos, la oscuridad llenó el búnker, cegando a Vale, mientras su vista permanecía despejada.

La estudió, a esta mujer a la que tanto adoraba, su próxima víctima. Se puso de pie, con la cabeza en alto, los hombros hacia atrás, la espada levantada, las piernas separadas. La postura de un guerrero. Su aliada hasta el final, dispuesta a luchar por él, aunque tuviera que pagar un precio terrible.

Con un rugido, Knox se lanzó sobre ella. Aterrizaron en la cama y rebotaron en el colchón, absorbiendo Vale la mayor parte del impacto. El aire se desbordaba de ella, su peso pesado la aplastaba. La herida que le había dado se abrió de par en par, con un río de sangre derramándose.

Arrancó la espada de su mano y se puso de rodillas. Ella gimoteó. ¿Intentó detenerlo? No. ¿Intentó huir de él? No otra vez.

Ella se rindió ante él, aceptando su incapacidad para vencer la compulsión.

Aunque no podía verlo, le sonrió con una sonrisa triste y acuosa. —Está bien, bebé. Entiendo. Si vas a morir más tarde, estoy feliz de morir ahora. Te estaré esperando en el otro lado. Estoy emocionada por conocer a Minka. Le contaré todo sobre el maravilloso hombre en el que te has convertido. Está bien, bebé —repitió, acercándose para acariciar su pecho y ofrecerle consuelo—. Está bien. Hazlo. Haz lo que tengas que hacer. Te amo y te perdono. Está bien.

Bebé. Ella lo llamó bebé una vez más. Ahogó un aullido andrajoso y levantó sus dagas empapadas de sangre. Sus brazos temblaban incontrolablemente.

A punto de acabar con su vida...

Y ella iba a dejar que lo hiciera. Porque no se atrevía a hacerle daño. Porque ella lo amaba más que a su propia vida.

Iba a decirle a su hija cosas buenas.

Un hombre maravilloso... ni de cerca.

Mientras Vale lo miraba, el amor brillando en sus ojos, dejó caer una de las dagas. Sólo una. Vamos, vamos, vamos. La mano con el arma tembló. El sudor corría por su frente en riachuelos ahora. Músculos tensos, algunos de su lado, otros con el de Ansel.

—Ayúdame... yo —suplicó, desechando las sombras—. Noquéame antes de...

Entre un parpadeo y el siguiente, ella cogió la daga descartada y le clavó la empuñadura en la sien, una, dos y una tercera vez.

—Más fuerte. —La espada se inclinó hacia su cuello... hacia el pulso martilleando con vida. Un lugar que había besado y lamido y que quería besar y lamer de nuevo.

Los huesos de su hombro se fracturaron mientras él se resistía. Avanzando hacia abajo...

La quiero tanto.

—Por favor —dijo con voz ronca. Sus respiraciones se volvieron más difíciles. Y la de ella también.

Si él la mataba, tendría que ver sus ojos apagados y su cuerpo flojo.

Otra pulgada.

Otra.

Aceptando su incapacidad para noquearlo, Vale dejó de pegarle... y le apuñaló en el cuello.

La hoja salió con un trozo de su garganta. Dio la bienvenida a la picadura, se regocijó por la quemadura en sus pulmones, se emocionó al ver salir sangre caliente de la herida... sonrió cuando se desplomó hacia adelante, su mundo se oscureció.

AUN CUANDO el corazón de Vale se rompió como un cristal, ella se puso a trabajar, moviéndose de debajo de él. Estaba empapada de sangre, una mezcla de la suya y la de Knox.

Si fueran mortales, ya estarían muertos.

—Va a vivir, y va a vivir libre —dijo, dándose una charla de ánimo. Eran los superhéroes, y los superhéroes tenían finales felices.

Acosada por la urgencia, corrió alrededor del búnker, realizando las tareas necesarias de una en una, tratando de no pensar o preocuparse, tratando de hacer las cosas sin más.

Coge las cadenas. Fija una de sus muñecas al pie de la cama para que no pueda perseguirla. Saca tus Rifters de su bolsillo, por si acaso. Corta los restos de su camiseta. Recoge la espada de Gunnar.

Examinó la empuñadura, buscando las hendiduras que había mencionado... sí, de acuerdo. Eran leves, pero estaban allí.

Temblando, obligó al brazo libre de Knox a levantarse y a sus dedos a enroscarse alrededor de la empuñadura, el metal descansando contra su pecho como ella había visto en su sueño. Pero al igual que en la cueva amazónica, la espada permaneció intacta, y Knox continuó sangrando. La herida abierta en su garganta había empezado a cerrarse al menos. Él estaba sanando por su cuenta.

¡Carajo! Era demasiado pronto.

¿Estaba resistiendo el vínculo con la espada? ¿Necesitaba estar consciente de ello? ¿Había puesto sus dedos en las hendiduras correctas?

Ella reajustó su agarre, sólo para detenerse. ¿Quizás ella debería drenarle más sangre primero? ¿Debería cortar también los tatuajes? ¿Hacerle agujeros en los huesos, como ella había sugerido antes? Tal vez, tal vez no, pero ella iba a completar cada tarea sólo para estar segura, porque no podía pasar por esto otra vez.

Odiándose a sí misma, dejó la espada a un lado y usó una de las dagas para arrancar los tatuajes de su carne. Alrededor del cuello, las muñecas y los tobillos. Más sangre derramada de él.

—La falta de sangre no lo matará —se dijo a sí misma. Su mano tembló mil veces más mientras trabajaba, a veces cortando demasiado músculo, o cortando una arteria o vena. Lágrimas caían por sus mejillas mientras ella lo hacía rodar a su lado para quitar las marcas de su columna vertebral.

Tiempo para otra charla de ánimo. —Sólo la decapitación, la extirpación de su corazón o quemarlo en cenizas lo matará. Se recuperará de cualquier otra cosa.

Dos veces perdió la batalla contra las náuseas y tuvo que alejarse para vomitar, pero siempre volvía, sentada en sus caderas, cortando, cortando. Cuando terminó con las marcas, intentó usar las dagas para perforar sus huesos, pero terminó causando fracturas compuestas.

Ella lo posó con la espada una vez más. Ajustó la empuñadura. Reajustando. Reajustan...

El cuerpo entero de Knox se sacudió.

¡Bingo! Ella se echó hacia atrás, con fuerza más allá de ella mientras veía como el metal se licuaba y se absorbía en su piel. Yacía allí, tan quieto como la muerte, sus heridas cerrándose, la piel entrelazándose... los tatuajes volviendo a crecer también.

Un grito de frustración la dejó. ¿Qué había hecho mal? A menos que los tatuajes hubiesen vuelto simplemente porque eran parte de su maquillaje inmortal, ¿y ahora carecían de poder? Bajo el frío látigo del miedo, la esperanza era como un fuego caliente.

¿Cuándo se despertaría?

Como si le hubiera leído la mente y esperara tranquilizarla, abrió los ojos y se puso de pie.

—¡Knox!

Giró la cabeza, su mirada la encontró. Ella jadeó. Sus ojos no eran azules, sino plateados, del mismo tono que la espada.

—Pon. La empuñadura. De vuelta —ordenó, su voz baja y áspera mientras ella probaba su amado y dulce whisky.

Ella tiró la empuñadura en su dirección. La cogió, la sostuvo contra su frente... la plata se despejó de sus iris, el metal derretido brotó de su piel, formando una espada y endureciéndose.

Su brazo cayó a su lado, el arma cayó de su mano. Sus miradas se encontraron una vez más, y ella esperó, tensa y esperanzada...

—La compulsión de obedecer a Ansel —dijo, sonando asombrado—. Se ha ido. —Con un solo tirón, se soltó de las cadenas y la rodeó con sus brazos.

¿Qué es lo que él no hizo? Intentó matarla.

Mientras se hundía contra él, se rio y lloró a la vez. —Si hubiera sabido que podías romper cadenas tan fácilmente, no me habría molestado con ellas.

¿En serio? ¿Esas fueron las primeras palabras que salieron de su boca?

—Me alejaban de ti. Nada me aleja de ti. —Le besó el cuello, su pulso acelerado—. Lo siento mucho, valina. Siento mucho haberte hecho daño.

—Lo entiendo, y estoy bien. —Ella se acurrucó más cerca, casi enterrándose en él—. Y no olvidemos que yo también te lastimé.

—Estaré siempre agradecido de que lo hayas hecho. Evitaste que destruyera lo que más atesoro. Tú... mi sol. Tú me calientas, iluminas mi camino y me guías, y prefiero morir mil veces antes que hacerte daño.

Oh, este hombre es mío. No había nadie mejor. —¿Qué hará Ansel cuando sepa la verdad?

—No lo sé. Sólo sé que ya no tiene poder sobre mí. Estoy libre de él. —Se rio con alegría sin adulterar—. ¡Vale, estoy realmente libre de él!

No es por ser una total aguafiestas, pero... —¿Estás atado a la espada, como temíamos?

—Vamos a averiguarlo. Sostenla, y ordéname que haga algo que no quiero hacer.

Aunque odiaba dejarlo ir, aunque fuera por un segundo, lo hizo. Después de levantar la espada, se dio un golpe nervioso en los labios con la lengua y dijo: —Knox, te ordeno que me... golpees el trasero.

Esperó con el aliento entrecortado. Cuando la decepción apareció en sus ojos, ella lo supo. Sí, estaba atado a la espada.

Él le dio una palmadita en el trasero.

—Oh, Knox. —Con el estómago hundido, soltó la espada—. Lo siento mucho.

—No, no lo sientas. — Él se acercó a ella—. Hemos hecho lo imposible. Estoy libre de Ansel, el poder de las bandas de esclavos esta anulado. Ahora, protegeremos la espada. Nadie nos la quitará. Lucharemos esta guerra en nuestros términos mientras buscamos una forma de romper el poder del arma sobre mí.

—Y una forma de ganar la guerra, nosotros dos, juntos, y salvar la Tierra —dijo ella, su voz suave ahora—. Si es necesario, también derrotaremos al Alto Consejo. Nos ganaremos nuestro “felices para siempre” de una forma u otra.

—Ya estoy viviendo mi feliz para siempre —contestó él, y ella sonrió—. En la sombra, tú eres mi luz.

Con sus frentes apretadas, ella respondió de la misma manera. —En el hielo, tú eres mi calor.

—En la vida y en la muerte, tu amor me guía a casa. —La besó—. En la guerra, tú eres mi premio. En la oscuridad, tú eres mi sol.

Se rio con entusiasmo. —¡Tonto! —Luego suspiró con tristeza—. En este mundo y en cualquier otro, tú eres mi para siempre.

—La eternidad con mi Vale. ¿Dónde firmo?

KNOX ESTABA RELAJADO EN el calor de la piscina. La espalda de Vale estaba presionada contra la cornisa mientras que la espalda de él estaba presionada contra el pecho de ella. Sus piernas estaban envueltas alrededor de su cintura mientras ella lo cubría como un manto. A pesar de la incertidumbre del futuro, nunca había sido tan feliz.

No sólo estaba libre del vil Ansel, sino que había recibido una promesa de amor y devoción inquebrantables de su mujer.

¿Tendrían una navegación tranquila por el resto de sus vidas? No, absolutamente no. Ella todavía era buscada por la policía terrestre por las cosas que habían pasado en Colorado. La All War prometía ser más salvaje que nunca; ahora estaban librando una batalla completamente diferente.

Todo había cambiado.

Antes Vale había dicho: “En palabras de Gandalf, la batalla por el Abismo de Helm ha terminado. La batalla por la Tierra Media está a punto de comenzar”. Knox había entendido lo esencial. Tenían mucho más que hacer.

Ahora, los riesgos eran mayores. Tenía una espada y una mujer que proteger con su vida cuando los otros dos grupos de guerreros entraran en la lucha.

Tal vez los combatientes originales se unirían para eliminar a los recién llegados. Tal vez cada grupo de combatientes se asociaría con otros representantes de su reino de origen. El tiempo lo dirá. De cualquier manera, Knox estaba contento de tener un equipo en su lugar. Vale, Zion y Bane. Sus aliados.

Nunca antes había tenido verdaderos aliados, otros soldados dispuestos a arriesgar sus vidas por él, de la misma manera que él pondría su vida en peligro por ellos. Para su sorpresa, una extraña y hermosa paz acompañó al conocimiento.

¿Quiénes eran estos nuevos guerreros? ¿Qué poderes poseían? ¿Qué armas portaban? ¿Qué tenían de malo los representantes de Llura?

¿Y si la guerra pudiera detenerse? ¿Y si los combatientes restantes pudieran vivir aquí siempre, un ganador nunca declarado oficialmente? Tanto Vale como Knox se salvarían. Los guerreros tendrían que volver su mirada hacia el Alto Consejo en lugar de hacerlo entre ellos.

No era una mala idea. Había que ocuparse del Alto Consejo, y pronto. Knox compartiría la idea con sus aliados, para que se hicieran una idea del asunto. De hecho, estaba deseando hacerlo.

Una vez neutralizada la All War y el Alto Consejo, regresaría a Iviland con Vale a su lado y mataría a Ansel, según lo planeado, según fuera necesario. Hasta entonces, Knox se consolaría con la muerte del hijo de Ansel. El Príncipe sería el primero en probar la muerte en esta nueva guerra, ya que Knox nunca podría permitir que el codicioso bastardo tuviera la oportunidad de gobernar.

Ahora, al menos, Knox tenía tiempo de encontrar la mejor manera de lograr cada uno de sus objetivos.

Vale apoyó su barbilla sobre su hombro. —Tu vida era mucho menos complicada antes de que me tropezara con tu cuerpo congelado, ¿eh?

—Eso es cierto. Mi vida también era mucho menos emocionante.

—No te equivocas. Pero seamos realistas. Sin mí, ya podrías haber ido más lejos en la guerra.

—Hubiera seguido siendo un esclavo de Ansel, muerto por dentro. Él nunca habría cumplido su palabra, y me habría visto obligado a pelear en otra guerra, y en otra, hasta que muriera. —Knox se echó hacia atrás para pasar sus húmedos dedos a través de su cabello e inclinar su rostro hacia el suyo—. Si crees que cambiaría algo de lo que pasó, estás muy equivocada. La adversidad nos unió, nos hizo más fuertes, lo suficientemente fuertes para hacer lo que hay que hacer. De lo contrario no estaríamos listos.

La besó, fuerte y profundamente, robándole el aliento y destruyendo su pensamiento racional. Para cuando levantó la cabeza, ambos estaban jadeando.

—Ganar tu mano en matrimonio —dijo, trazando suavemente un dedo a lo largo de su mandíbula—, será la mayor victoria de mi vida.

Ella le sonrió. —¿Quieres casarte conmigo?

—Quiero atar tu vida a la mía de tantas maneras como sea posible. Quiero ser tuyo, de una manera que nunca he sido de otro. Quiero que ambos tengamos la familia que siempre hemos anhelado.

—Casada... una familia propia... sí, sí, mil veces sí. Acepto tu propuesta, y prometo amarte, honrarte y apreciarte todos los días de mi vida. —Ella deslizó sus manos por su estómago y envolvió sus dedos alrededor de su erección, apretados. —Entonces, ¿sabes algo sobre las lunas de miel terrenales?

El aire siseó entre sus dientes. —No.

—Entonces será un placer mostrarte, bebé. Agárrate y disfruta el viaje.

Fin

Lista de combatientes

DICTADO POR KNOX DE IVILAND Y VALE DE TERRA

Adonis de Callum. Macho, con un mohawk multicolor y símbolos en los lados afeitados de su cabeza. (¿Por qué? ¿Qué significan?) Maneja el Cuerno de invocación, que puede formar un ejército de animales, hombres y mujeres, vivos o muertos. Aliado con Erik.

Ammarie de Evain. Hembra, viene de un reino de humo. Utiliza un arco y una flecha místicos conocidos como La Sedienta de Sangre, que dispara con una precisión del 100 por ciento. La flecha debe probar la sangre antes de que caiga; Si la flecha sigue probando sangre, permanecerá activa y tiene el potencial de derrotar a todo un ejército.

Bane de Adwaeweth. Macho con una bestia atrapada dentro. Cuando la criatura se libera de su correa interior, puede nivelar montañas. Viene de un reino de sombras; Su mayor debilidad es la luz. El arma es un par de gafas que le permiten ver a través de cualquier obstáculo. Despreciado por la mayoría de los otros reinos, como todos los ciudadanos de Adwaeweth. Ha ganado otras dos All Wars.

Bold “Bo” de Mörder. Macho, de un reino de asesinos. Maneja un martillo capaz de romper todos los huesos de un cuerpo inmortal con un solo golpe. Aliado con Erik.

Cannon de Dellize. Macho, de un reino de hielo. Maneja la Vara de Clima, capaz de controlar el clima.

Carrick de Infernia. Macho, Príncipe conocido de un reino de fuego que no obedece los dictados de nadie. Tiene extrañas marcas tatuadas en la cara y el cuerpo. Esas marcas pulsan con magia y crean un campo de fuerza temporal a su alrededor y a cualquiera que toque. Posee una daga capaz de convertir la sangre en lava, quemando a una víctima de adentro hacia afuera.

Celeste de Occisor. Hembra, de un lugar conocido como un reino “floreciente”. Tiene la habilidad de desaparecer temporalmente de la vista, volverse intangible, y empuñar una espada que filtra veneno capaz de anular habilidades innatas. También produce una feromona de seducción. Ha ganado una sola All War.

Colt de Orfet. Macho, con un anillo que contiene cientos de pequeños bots. Esos bots pueden esconderse debajo de la piel de una persona y destruir sus órganos; También actúan como rastreadores y espías.

Domino “Dom” de Rhagan. Macho, de un reino de fuego. Tiene un escudo de metal capaz de rodearlo completamente; puede aparecer en un abrir y cerrar de ojos con la misma rapidez o permanecer en el lugar durante horas, y es lo único capaz de soportar los guantes de metal de Zion y la espada de Ronan.

Emberelle de Loandria. Hembra. Tiene una banda de metal que cubre su frente y le permite leer las mentes de las personas que la rodean.

Erik de Terra. Macho, ex mortal vikingo. Adquirió la Vara de Clima. Reclama desear la paz con los combatientes. Ha construido un arsenal enorme.

Gunnar de Trodaire. Macho, capaz de mover objetos con su mente. Posee una espada curativa. Amante de Celeste.

Halo de Forêt. Macho, con alas mecánicas que le permiten volar. Cada ala se parece a un cuervo y tiene la capacidad de desprenderse y volar por su cuenta. Él puede caminar a través de las paredes.

Hunter de Klioway. Macho. ¿Tiene una varita de madera pequeña y delgada, capaz de rehacer el paisaje?

Jagger de Leiddiad. Macho con colmillos que lo asemejan a un vampiro. Posee un revólver capaz de recargarse místicamente.

Kellen de Villám. Macho. Tiene una hoz con poder desconocido.

Knox de Iviland. Ha ganado cuatro All Wars, y está a punto de ganar su quinta.

Legend de Honoria. Macho, con un juego de dagas a juego. Ganchos en los extremos de las cuchillas, nudillos de latón por mangos.

Lennox de Winslet. Macho con muñequeras que pueden o no tener el poder de invertir el tiempo.

Luca de Graeland. Macho, con un rifle de largo alcance, capaz de disparar a grandes distancias.

Major de Etheran. Macho, con un catalejo que puede vislumbrar las vidas de otros, dondequiera que estén.

Malaki de Highgard. Macho. Lleva armadura con púas ocultas.

Orion de Sieg. Macho, de un reino pantanoso. Maneja hachas motorizadas. Puede crear pozos de alquitrán.

Petra de Etalind. Hembra, de un reino montañoso fuertemente arbolado. Puede hacer crecer torreones en cualquier lugar. Aliada con Ronan de Soloria. ¿Son los dos amantes?

Pike de La Fer. Macho. A veces, cuando parpadea, una película blanca se posa sobre sus ojos. Qué propósito tiene la película—actualmente se desconoce. Maneja un bastón conocido como la Cosechadora de Almas. Debe aprender más sobre esto.

Raine de Baptiste. Macho, con la habilidad de convertirse en niebla. Maneja una espada con habilidades desconocidas.

Ranger de Jetha. Macho, de un reino aéreo. Puede crear bolas de fuego con sus manos. Arma: un par de botas de combate con pequeñas alas en los talones, que le dan la capacidad de volar. Leal a Celeste.

Ronan de Soloria. Macho, de un reino desértico. Maneja la Espada de la Luz, un arma capaz de cegar temporalmente a un oponente.

Rush de Nolita. Macho, de un reino pantanoso. Tiene una ballesta capaz de disparar tres flechas a la vez, en tres direcciones diferentes.

Ryder de Belusova. Macho, de un reino cavernoso. Tiene un dispositivo que le permite estar en dos lugares a la vez, luchando de cerca y a distancia.

Saxon de Lassistan. Macho, capaz de leer mentes. Maneja un bastón con un poder desconocido.

Shiloh de Asnanthaleigh. Macho, de un reino muy boscoso. Tiene lentes para los ojos que le permiten ver a través de cualquier cosa, en cualquier momento. Bueno con espadas y dagas. Evita la batalla si hay inocentes cerca.

Slade de Undlan. Macho, de un reino submarino. Tiene un tridente que crea inundaciones de agua y causa tsunamis. También puede hacer que el agua se levante del suelo.

Svaney de Frostland. Hembra, de un reino de hielo. Puede crear y lanzar dagas de hielo. Tiene una corona que le permite ver el pasado, el presente y el futuro de cualquiera que esté cerca, y de alguna manera se transforma en un cráneo de cristal. ¿Por qué el cambio?

Thorn de D'Elia. Macho con cicatrices en la cara. Maneja un látigo brillante que puede electrocutar a un oponente.

Union de Kerris. Macho, con la capacidad de manipular la realidad, creando ilusiones por breves ráfagas de tiempo. Tiene un cinturón que hace que la fuerza del usuario se duplique. Habiendo perdido una asamblea, está descalificado, a menos que lo mataran antes de la asamblea. Si es así, ¿quién lo hizo?

Vale de Terra. Hermosa hembra, con la capacidad de absorber los recuerdos y los poderes intrínsecos de sus víctimas, aunque no puede activar sus armas, como todos los demás. Ella no debe ser dañada, nunca. (Y es probable que sea la persona más genial que haya vivido nunca. PD: ELLA es la próxima ganadora de la All War, muchas gracias.)

Valor de Liisi. Macho, con una espada mística. Las heridas causadas por esta espada no pueden curarse. Además, la espada es capaz de comunicarse con su usuario.

Wilder de Titanious. Macho, con La Revolvedora de Mentes: un cetro con el poder de volver locos tanto a los inmortales como a los mortales.

Xander de Aouette. Macho. Las lesiones causadas por su espada tardan más en sanar.

Zion de Tavery. Macho, de una raza agresiva, donde los guerreros están siempre echando espuma por la boca ansiosos por la batalla, y sin embargo, tiene una aversión a dañar a las hembras. Ha ganado tres All Wars. Lleva guantes de metal capaces de perforar cualquier cosa. Incrustadas en su piel hay joyas con patrones específicos, ¿por qué?

¡Advertencia—Spoiler más adelante!

Conteo de Asesinatos en la 103a All War.

Bane.

Malaki de Highgard.

Raine de Baptiste.

Valor de Liisi.

Emberelle.

Lennox de Winslet.

Erik

Cannon de Dellize.

Knox.

Gunnar de Trodaire.

Jagger de Leiddiad.

Legend de Honoria.

Rush de Nolita.

Shiloh de Asnanthaleigh.

Xander de Aouette.

Petra

Luca de Graeland.

Ronan

Major de Etheran.

Saxon de Lassistan.

Ryder.

Orion de Sieg.

Shiloh

Ammarie de Evain.

Vale.

Celeste de Occisor.

Ranger de Jetha.

Zion.

Colt de Orfet.

Hunter de Klioway.

Kellen de Villám.

Wilder de Titanious.

Desconocido.

Union de Kerris.

Continúa con…

Septiembre 2019

Escarcha y Llama

TITULO ORIGINAL: FROST AND FLAME

SERIE GODS OF WAR 02

GENA SHOWALTER

ARGUMENTO

De Gena Showalter, la autora del éxito de ventas del New York Times, la saga Señores Del Inframundo, llega Escarcha and Llama, el segundo libro de la abrasadora serie romántica paranormal Gods of War.

Bane de Adwaeweth es el guerrero inmortal más temido en la historia de la All War. Poseído por una bestia sanguinaria, no se detendrá ante nada para ganar. Luego conoce a la irresistible Nola Lee. Odia el poder que ella ejerce sobre él, pero sólo ella puede vengarse del asesino de su esposa.

Sin saber de su destino de gobernar como reina de las bestias, Nola lucha contra la enfermedad, la adicción y la vulnerabilidad. Con Bane, sin embargo, ella experimenta placer por primera vez, y sólo quiere más. Pero estar con él tiene un precio terrible.

Con enemigos acechando en cada esquina, Bane y Nola deben luchar para sobrevivir. Pero el tiempo se está acabando, y ninguno de los dos puede resistir la atracción que arde entre ellos. ¿Salvará su romance a la bestia y a su belleza, o destruirá todo lo que han llegado a amar?

Agradecimientos

ANNE BONNY; CHARLOTTE DE BERRY; IRA;

LAINE BARBANEGRA; SANDOKÁN; MARY READ

Traducción hecha solo con fines de entretenimiento sin ningún fin de lucro, apoya a las autoras comprando sus libros cuando puedas y estén en nuestro idioma.

Notes

[←1]

Un serac es un bloque grande de hielo fragmentado por importantes grietas en un glaciar, cuya rotura se debe al movimiento del hielo por zonas donde la pendiente se quiebra.

[←2]

Siglas para Sitio de Servicio.

[←3]

Sooners es el nombre de los equipos deportivos de la Universidad de Oklahoma.

[←4]

En la jerga de Internet, un trol, plural troles, describe a una persona que publica mensajes provocadores, irrelevantes o fuera de tema en una comunidad en línea, como pueden ser un foro de discusión.

[←5]

En inglés Carne Asada se traduce como Beef Roast, y pronunciado ambas palabras se parecen, por eso ella se confunde. (NdT)

[←6]

Siglas de Mujer Muerta que Camina.

[←7]

El permafrost es la capa de suelo permanentemente congelado —pero no necesariamente cubierto de hielo o nieve permanente— de las regiones muy frías o periglaciares.

[←8]

Este es un juego de arcadia donde se golpea cabezas de topos con un mazo.

[←9]

Plan de Acción.

[←10]

Juego de palabras entre Reino y Universo.

[←11]

Siglas originales en inglés FYI para tu información y ASAP= As Soon As Possible en español significan Lo Antes Posible

[←12]

ASAP= A Super Amazing Penis; también puede significar un súper pene increíble.

[←13]

Abreviación de hermana.

[←14]

Pedazo de mierda.

[←15]

En español el nombre sería: Gruñón Ladrador

[←16]

Poposito Miau.

[←17]

Plan de Acción.

[←18]

Special Wingwoman And Therapist, Vale le da ese significado para referirse a su hermana Nola y Knox confunde los términos en este capítulo.

[←19]

Amante o querida. (Nota de T)

[←20]

BTW es un acrónimo que en inglés significa «by the way». En español Significa algo así como «por cierto», o «ya que estamos».

[←21]

Vale hace referencia a un personaje llamado Odlaw, de la serie Where is Waldo o Dónde está Waldo en español, un tipo malo, desagradable y asqueroso.