Prohibido. Poderoso. Implacable.

Micah el Renuente, rey hada de los Olvidados, podía domar a las bestias, incluso a las más violentas. Aquel guerrero había forjado su fuerza en el campo de batalla y consideraba a sus soldados como su familia. No se detendría ante nada con tal de recuperar las tierras que les habían arrebatado. Tenía disciplina y estaba listo para la guerra con un enemigo sádico. Hasta que llegó a su campamento una mujer bella y salvaje a quien había conocido mucho tiempo atrás.

Viori de Aoibheall tenía la terrible habilidad de crear monstruos mediante su canto. Había pasado toda su infancia en un bosque, criándose sola y criando a sus aterradoras criaturas, que eran los únicos amigos que había tenido en la vida. No estaba preparada para su encuentro con un rey lleno de cicatrices y de temible brutalidad. Tampoco estaba preparada para la conexión que había entre ellos, ni para la intensidad de sus caricias.

Y, aunque aquel rey sensual hacía que le ardiera la sangre, debía detenerlo costara lo que costara, porque su añorado hermano era el mayor enemigo de Micah.

Gena Showalter

Sin compasión

Enemigos inmortales - 2

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Titivillus 10.05.2023

Título original: Ruthless

Gena Showalter, 2022

Traducción: María Perea Peña

Editor digital: Titivillus

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Para las sospechosas habituales: Jill Monroe y Naomi Lane, que dedicaron todos sus esfuerzos a leer y transmitirme sus impresiones, aunque sus vidas estuvieran al máximo. ¡Gracias, sois las dos una bendición!

Quiero mostrarle mi enorme agradecimiento a la editora Michele Bidelspach, que reunió a las tropas y consiguió que cumpliéramos los objetivos después de que yo me rompiera el pie y tuviera que someterme a una cirugía en medio de la producción del libro.

Y a todos los miembros de la legión de Gena Showalter. ¡Sois una bendición! No solo me apoyáis, sino que sois unos seres humanos maravillosos, divertidísimos, considerados y buenos. Que siempre tengáis el corazón lleno de amor, que siempre haya risa, que reine la paz y que vuestra admiración por mí no acabe nunca. (¿Cómo?).

Prólogo

Astaria, el reino de las hadas

Viori de Aoibheall, de cinco años de edad, fue corriendo frenética a la habitación de sus padres. Había un olor inaguantable. La muerte se acercaba…

Con los ojos llenos de lágrimas, puso un cuenco de agua fresca sobre la mesilla de noche, junto a su muñeca Drendall. Era su posesión más preciada. No había nada más bonito que lady Drendall, que tenía la cara de porcelana y un vestido de encaje de color rosa. Era un regalo que le había hecho su persona favorita del mundo, su hermano mayor, Kaysar.

Viori, intentando mantener la calma, sacó un trapo limpio del cajón de la mesilla y lo empapó de agua fresca. Sus padres llevaban varias semanas padeciendo la enfermedad roja, un tipo de peste que había acabado ya con la mitad de su pueblo.

Sus padres, que eran recolectores de pétalos de duende en tierras públicas, no ganaban demasiado dinero, pero sí lo suficiente como para que toda la familia pudiera comer. Sin dinero, no había comida. Las provisiones ya escaseaban; solo les quedaban unas cuantas patatas.

Para compensarlo, Kaysar, que tenía doce años, se pasaba el día trabajando en los campos. Era una labor muy dura y difícil para una sola persona, pero él nunca se quejaba.

Unos gemidos de sufrimiento la devolvieron a la realidad. Sus padres estaban tendidos en la cama, uno al lado del otro, estremeciéndose. Irradiaban un calor sobrenatural. Estaban hirviendo por dentro.

Viori tragó saliva y se acercó a su padre. Estrujó el trapo para dejar caer unas gotas de agua en sus labios, y dijo:

—No te preocupes, papá. Ya verás como todo se arregla.

Kaysar se lo había prometido, y él nunca mentía.

Su padre tosió y echó sangre por la boca.

Ella, entre lágrimas, se dirigió a su madre y posó el trapo húmedo en sus labios resecos.

Antes de que sus padres cayeran enfermos, cualquiera que las hubiera conocido a su madre y a ella habría dicho que eran gemelas. Las dos tenían el pelo de color caoba y los ojos verdes, los rasgos delicados y el cutis de color dorado. Pero ya, no. Su madre estaba demacrada, tenía los ojos hundidos y la piel grisácea.

Con ternura, Viori le quitó la sangre de la nariz. Después, volvió hacia su padre. Era un hombre encantador, fuerte, de pelo negro y ojos marrones. Kaysar era igual que él, aunque, como su esposa, él también tenía el aspecto de un moribundo.

Viori le secó la frente. Él se encogió de dolor al notar el contacto de la tela.

—Cúranos —le rogó a su hija con un hilo de voz—. Por favor. Tienes que… intentarlo.

La angustia aumentó. Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Yo… no puedo.

Kaysar se lo advertía todos los días: «Ni se te ocurra, cariño. Todavía, no».

Kaysar creía que la glamara de su hermana, un poder supernatural de las hadas, era tan fuerte como la suya. Que ella solo tenía que dar una orden, y los demás la cumplirían. Y tal vez tuviera razón. Pero ella no había practicado apenas, y por un buen motivo.

Kaysar no había tenido buenos resultados a causa del miedo, la tristeza y la ira. Aunque los demás escucharan sus órdenes y las obedecieran, lo hacían… mal.

Su hermano se lo había explicado así: «Las palabras son medios que transmiten todo lo que sentimos. Transmiten nuestras intenciones secretas, y las que no lo son tanto. Cuando hablamos, liberamos una fuerza creativa de la que nadie puede escapar. Es un don, si lo usamos bien».

Antes de atreverse a intentar controlar a un hada, tenía que ser capaz de controlar sus emociones.

—Por favor, cariño —le dijo su madre con un hilo de voz—. No puedes empeorar la situación. De todos modos, nos estamos muriendo.

—¡No! Tenéis prohibido morir.

Viori apretó los labios para no ceder. No podía cantar. «Ni se te ocurra». Pero… había devuelto la vida a gatos, pájaros y ciervos.

¿Y si era capaz de conseguir aquello también?

¿Y si no lo conseguía? Había podido ayudar a aquellos animales solo cuando había sido capaz de calmarse. Y alcanzar ese estado le había costado días.

Su madre gimió por última vez, y Viori se echó a llorar. ¿Tenía tiempo para calmarse? ¿Sería capaz de calmarse? Siempre que lo intentaba, acababa escondida debajo de las sábanas. Pero…

¿Y si podía salvar a sus padres y no lo hacía? ¿Podría seguir viviendo con el sentimiento de culpabilidad? ¿Y Kaysar?

¿Y si él empezaba a odiarla? ¿Y si ella empezaba a odiarse a sí misma?

Si conseguía su objetivo, su madre volvería a sonreír. Su padre le revolvería el pelo y le diría que no tenía permitido casarse hasta que cumpliera como mínimo doscientos cincuenta años. Kaysar podría volver a estudiar. Seguro que su hermano lo estaba deseando, porque nadie como él adoraba tanto leer y aprender.

Pero… ¿y si las cosas salían mal?

En medio de aquella indecisión, retorciéndose los dedos, miró por la ventana hacia el campo de pétalos de duende. Debería hablar con Kaysar. Solo tardaría diez minutos en llegar al campo, corriendo, y diez minutos en volver a casa. Ni su hermano ni ella tenían, todavía, la habilidad de teletransportarse con un solo pensamiento.

¿Y si su hermano se negaba a ayudarla?

—Por favor, cariño —le rogó su madre—. Nunca había sentido tanto dolor.

Viori se echó a temblar otra vez y se apretó el estómago con las manos. Tenía las manos sudorosas de angustia. ¿De qué le servía su don, si no podía ayudar a la gente a la que más quería?

—Está bi-bien. Lo voy a intentar.

Se acercó a los pies de la cama, respiró profundamente y espiró una bocanada de aire. Su glamara, como la de Kaysar, se fortalecía cuando cantaba. Como no quería vacilar más, cerró los ojos y emitió la primera nota.

Una melodía suave se oyó por toda la habitación. Sus padres se quedaron callados. Ella dio una segunda nota y echó un vistazo con los párpados entrecerrados. Sus padres estaban en paz; habían dejado de retorcerse.

«¿Lo estoy consiguiendo?», se preguntó. Sintió un gran alivio y les ordenó que no sintieran más dolor mientras aumentaba el volumen de su canto.

Ninguno de los dos se movió. Era extraño, porque, con los animales, había sentido un viento que allí no soplaba.

Viori cantó más y más alto, utilizando todo el poder de su glamara. A medida que lo hacía, se le oscureció la visión y fue debilitándose, tanto, que estuvo a punto de caerse. Sin embargo, no quiso parar hasta que los últimos vestigios de la enfermedad desaparecieron de sus padres.

¿Los había curado del todo? Observó sus caras y sintió terror. Mamá estaba gritando en silencio, agonizando, sangrando por los ojos, la nariz y los oídos. Su padre tenía los dientes llenos de sangre. La sábana se había elevado y había adquirido la forma de un hada sentada con las piernas cruzadas entre ellos. La criatura tenía una mano sobre la garganta de cada uno de los enfermos.

Viori dejó de cantar.

¿Qué era aquello? Sentía un vínculo con la forma de la sábana, como si fuera un miembro de su familia. Incluso sabía cómo se llamaba: Fifibelle.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó. Poco a poco, a sus padres se les estaba escapando la vida—. ¡Para!

La sábana continuó con su tarea, como si estuviera orgullosa de llevar a cabo una tarea bien hecha.

—Para, por favor, Fifibelle.

Demasiado tarde. Sus padres exhalaron su último aliento con la mirada fija en el más allá, en un mundo que ella no alcanzaba a ver.

La debilidad hizo que cayera de espaldas. Al mismo tiempo, Fifibelle desapareció, y la sábana cayó en la cama formando un revoltijo de algodón.

Empezó a sollozar. ¿Sus padres habían muerto? ¿Ella misma los había matado?

Se levantó, se acercó a la cama y puso una mano sobre el pecho de su madre. No notó los latidos de su corazón. Tenía la piel helada.

Con la vista nublada, se acercó a su padre para detectar señales de vida. No encontró ninguna.

Entonces, se dio cuenta de que estaban muertos. Y era culpa suya. Había matado a sus padres con una canción.

—Lo siento mucho. Muchísimo —dijo, entre lágrimas. No podía dejar de recordar una y otra vez la advertencia que le había hecho su hermano. No le había hecho caso y, ahora, tendría que sufrir las consecuencias.

Como Kaysar.

Él iba a odiarla. Y, si no lo hacía, debería. Su voz no era un don, era una maldición.

Con un inmenso dolor, tomó a Drendall de la mesilla de noche y se dejó caer al suelo. ¿Por qué lo había hecho? ¿Por qué, por qué, por qué?

¿Y si volvía a hacerlo? ¿Sería Kaysar su próxima víctima? ¿Y si le hacía daño al tratar de explicárselo? ¿Y si se despertaba Fifibelle? ¿Y si ella creaba algo aún peor?

El pánico y la desesperación se apoderaron por completo de ella. No podía hacerle daño a Kaysar. A cualquiera, menos a él.

Pero… ¿y si lo hacía? Su hermano iba a volver muy pronto a casa…

Se abrazó a Drendall. «Debo permanecer callada. No puedo hablar más. Nunca».

Ocho meses después

—¿Quieres que te cante algo? —le preguntó Kaysar a Viori, mientras caminaban por el Bosque de los Muchos Nombres. La llevaba bien agarrada de la mano, como si temiera que se escapase.

Viori se aferró a Drendall, negándose a hablar. «No voy a hacerle daño a mi hermano. Nunca».

El sol matinal se filtraba entre las hojas de los árboles. Un riachuelo corría sobre unas rocas cubiertas de musgo. Soplaba el viento.

—Te canto cualquier cosa que tú quieras —añadió él—. ¿Algo sobre un príncipe y una princesa? ¿Y si le canto algo a Drendall? Creo que le gustaría oír una canción solo para ella, ¿no?

Viori apartó la vista sin responder. El estado en que se encontraba su hermano le rompía el corazón. Por su culpa, él no tenía casa ni familia. Ni trabajo. No podía ganarse la vida. Se veía obligado a llevarla de pueblo en pueblo en pueblo y a robar comida y ropa, y a refugiarse en cualquier establo abandonado.

Sin embargo, nunca le había echado la culpa a ella, por mucho que se lo mereciera.

Le tembló la barbilla. Se retiró a una cámara profunda y escondida de su mente. El lugar más seguro para ella. Un mundo ideal sin pensamientos ni recuerdos en el que las palabras no eran necesarias.

Mientras seguían caminando, perdió la noción del tiempo. En algún momento, Kaysar la sacó de su ensimismamiento.

—Dime cómo puedo ayudarte.

Con aquel ruego lleno de angustia, su hermano estuvo a punto de conseguir que respondiera, pero ella resistió el impulso de hablar.

Un grupo de duendes que pasó volando captó la atención de Kaysar.

Ella sintió miedo. «No hay mayores alborotadores que los duendes», le había dicho su madre. «Son unos ladrones. Si ves alguno, vete en dirección contraria».

Se sintió invadida por la melancolía. «Te echo mucho de menos, mamá».

—Un segundo, amor —le dijo su hermano.

Kaysar se detuvo para estudiar un mapa que se había grabado en la piel del brazo con una de sus garras de metal. Era imprescindible. Nadie podía sobrevivir en un laberinto de árboles retorcidos como aquel. Estaba lleno de puertas invisibles que conectaban los diferentes reinos, de plantas venenosas, de troles hambrientos de carne de hada y de centauros igualmente ávidos de órganos vitales.

Kaysar tomó aire y se puso muy tenso. Se le irguieron las orejas puntiagudas. ¿Había oído algo?

Se agachó y tiró de ella hacia abajo. Pasaron unos segundos sin incidentes y él se irguió. Se la llevó en dirección opuesta.

Al oír que a ella le gruñía el estómago, Kaysar se detuvo. Observó el camino que acababan de abandonar, soltó una maldición y volvió hacia el riachuelo. En concreto, hacia un arbusto de hiedra venenosa con un hueco en su interior. Se le llenó la nariz del olor dulzón de la planta cuando su hermano la sentó entre el ramaje sin que la rozara una sola hoja. Él puso a Drendall en su regazo.

—Sabes que siempre te voy a proteger, ¿no? —le preguntó, mirándola fijamente con sus ojos oscuros—. Quédate aquí y no te muevas —le dijo, susurrando, mientras dejaba a sus pies la bolsa en la que llevaban sus escasas pertenencias—. Voy a enterarme de qué está ocurriendo. Durante mi ausencia, quiero que pienses en lo mucho que te quiero, ¿de acuerdo? Vuelvo enseguida.

Aquella declaración de cariño de su hermano multiplicó por mil su sentimiento de culpabilidad.

Él le dio un beso en la frente. Después, besó también a Drendall y se marchó sin mirar atrás.

Viori quiso pedirle a gritos que volviera. No podía estar sin él. Drendall y él eran todo lo que tenía.

Pero no dijo nada.

Pasaron las horas y se puso el sol. El bosque se sumió en la oscuridad. Ella comenzó a temblar de miedo y de frío, pero no se movió de su sitio.

¿Dónde estaba Kaysar? ¿Por qué no había vuelto todavía? ¿Cuándo volvería?

¿Iba a volver?

Cuando amaneció, solo podía pensar en ir a buscarlo. En ayudarlo. Pero no se movió. No se atrevía a desobedecer otra vez sus órdenes. Nunca lo haría. Prefería morir.

Tampoco se movió al día siguiente, ni a la noche siguiente. Ni al tercer día. Tenía mucha hambre y mucho miedo. Durante las horas diurnas, pasaba un calor asfixiante. De noche, se helaba. Pero Kaysar no volvió.

Débil y mareada, trató de mantener el equilibrio para no desplomarse en el hueco de la hiedra venenosa. Un momento… Entre los párpados hinchados, vio algo que… ¿Era…? Se aferró a Drendall y entornó los ojos para poder ver en la distancia. Creyó atisbar un movimiento, y se le cortó la respiración. ¿Había vuelto Kaysar? Su emoción murió al instante. Se acercaban dos enormes centauros.

Llevaban espadas atadas a la espalda y un carcaj de flechas cada uno. En la mano, una lanza. Sus torsos musculosos estaban cubiertos de pelo áspero. Uno era oscuro y, el otro, blanco con manchas.

Al verla, los dos se pusieron muy contentos. Ella sintió terror y contuvo la respiración. Los centauros eran peores que los duendes. Para conseguir la inmortalidad, devoraban a las hadas vivas, tanto a los viejos como a los jóvenes.

—Vaya, vaya —dijo el centauro más alto—. Mira lo que tenemos aquí. Te dije que había olido algo delicioso.

—Cierto —dijo su amigo, el del pelaje manchado.

Ella, por instinto, se movió hacia atrás. Un error. Una de las hojas le rozó el codo y le causó un dolor insoportable. Se le paralizaron los músculos. Supuestamente, aquel efecto duraba dos minutos, pero ella necesitaba esconderse enseguida.

Demasiado tarde. Riéndose, el centauro más alto la agarró del tobillo y la sujetó boca abajo. Drendall se le cayó de las manos. Perdió el contacto con lo único que le quedaba de su familia. ¡No!

El centauro sacó un puñal y le cortó el vestido. La piel. Ella sintió tanto dolor, que gritó. Fue un grito agudo, desagradable, ronco.

Su agresor soltó el puñal, y los dos centauros se taparon los oídos. Sin embargo, en cuanto se quedó callada, ellos se recuperaron.

El centauro manchado sacó una daga afilada de una funda.

—Lo vas a pagar caro, chica.

El efecto de la toxina desapareció y ella se puso de pie para salir corriendo. Algo desconocido pasó a su lado a la velocidad de la luz, agarró la daga y apuñaló varias veces al centauro manchado en la cara. En la entrepierna. En los cuartos traseros. Ni una parte de su cuerpo quedó a salvo.

Era… Drendall.

Ella se quedó boquiabierta.

Antes de que el otro centauro pudiera darse cuenta de lo que había ocurrido, la muñeca lo apuñaló a él también. Los centauros se desangraron, y se formó un charco de color rojo alrededor de sus cadáveres.

La dulce Drendall soltó el puñal y sonrió.

—¡Lo he conseguido, mamá! ¡Lo he conseguido! ¿Me has visto? ¿Eh? ¿Eh?

Se acercó corriendo a ella y frotó su mejilla manchada de sangre contra el cuello de Viori.

—¿Estás contenta ahora?

—Mu-mucho. Buena chica —dijo ella, tartamudeando, y abrazó a la muñeca con todas sus fuerzas, en medio de su asombro. ¿Su muñeca había cobrado vida gracias a su grito de terror?

Su glamara no era igual que la de su hermano, ¿verdad? Kaysar se había equivocado. Pero también tenía razón en algo: su voz era como una cápsula. Era como una semilla que contenía todo lo necesario para la vida. Podía hacer crecer lo que plantara, como si fuera una agricultora. Y podía conseguirlo en cuestión de segundos.

Viori miró a los centauros. Había pensado que aquellas criaturas podían hacerle daño.

Después de todo, quizá hablar no fuera algo tan malo.

Capítulo 1

Aún no en el presente

Micah, de quince años de edad, giró lentamente sobre sí mismo, boquiabierto. ¿Qué era aquel lugar? Había una tormenta y los rayos iluminaban las nubes negras. De las ramas de los árboles colgaban unas esferas plateadas y brillantes que iluminaban un claro del bosque. Ojalá no lo hubiera encontrado. Era tan espeluznante que podía dejar aturdido a cualquiera.

Desde fuera, se veía un círculo de árboles envueltos en una niebla blanca y espesa. Desde dentro, sin embargo, lo que se veía eran las caras talladas en los troncos, cuya corteza estaba manchada de sangre reseca. Las expresiones eran feroces y estaban llenas de una malicia que infundía terror. Él se estremeció.

Alguien se había esforzado mucho para que aquellos gigantes retorcidos parecieran beluas, unos monstruos muy poderosos que habían nacido de los elementos y que podían vivir, respirar y caminar entre las hadas.

Micah apretó con el puño el pincho que él mismo se había fabricado afilando una rama con los dientes y con lo que le quedaba de las uñas.

Tenía la sensación de que lo estaban observando cientos de ojos redondos y brillantes a medida que se adentraba en el claro. En el centro del espacio circular había una piedra grande cubierta de musgo. ¿Un altar? Por lo demás, no había insectos ni animales. Ni una señal de vida.

Allí reinaba la muerte.

Se oyó un trueno estruendoso, y él se asustó. El siguiente rayo cargó la atmósfera de electricidad. Percibió un olor a ceniza y… una fragancia dulce, llena de todas las glorias de la Corte de Verano. Sol, flores y cítricos.

Se le hizo la boca agua, y su estómago vacío protestó. ¿Cuándo había comido algo por última vez?

Con el pincho preparado, se acercó a la piedra, arrancó un trozo de musgo y lo mordió. Los primeros bocados tuvieron un sabor amargo, pero cuando el musgo llegó al estómago, calmó un poco su dolor.

Se metió otro puñado en la boca, y otro, y otro, sin poder parar. Llevaba un año vagando solo por las tierras de Astaria. Antes, siempre había viajado con su tutor, un gran guerrero llamado Erwen. Un gran hombre que lo había encontrado, de bebé, metido en una cesta, y lo había salvado de ser devorado por unos troles.

Se mordió la lengua hasta que se hizo sangrar. Erwen había muerto en una batalla contra un belua, un enorme monstruo de nieve de las Tierras de Invierno.

Micah pensaba que iba a morir junto a su tutor. Una parte de él esperaba morir. Cuánto quería a Erwen. Su único compañero. El único ser que quería estar cerca de él.

Los dos eran quimeras, un extraño espécimen de hada con dos glamaras que estaban constantemente enfrentadas. El choque creaba un campo de fuerza negativa a su alrededor y les granjeaba el rechazo tanto de las hadas como de los seres humanos. Todos temían a las quimeras. Llevaban cicatrices que eran una prueba de debilidad y una marca de vergüenza.

Un viento helado movió las ramas, y otro rayo iluminó el cielo. Micah se asustó de nuevo y soltó el musgo que tenía en la mano para echar a correr, pero, por el rabillo del ojo, percibió una mancha de colores. Dorado, rosa, rojo escarlata. Miró hacia atrás y se quedó asombrado.

¿Estaba viendo lo que creía ver? No era posible. Pero…

Quizá sí.

Se acercó a la piedra con el corazón acelerado. Respiró profundamente. Era una niña. Un hada. Exquisita. Estaba dormida sobre la piedra, como si acabara de crecer de la superficie, o del mismo bosque.

La luz efímera de un rayo le permitió ver sus pecas, las mejillas sonrosadas y los labios del color de las fresas, en forma de arco. Debía de tener su misma edad. Su piel era del dolor de los rayos del sol, y tenía un brillo muy vital. Tenía unos rasgos delicados, como si fuera de la realeza. Llevaba un vestido demasiado corto y ajustado como para cubrir la abundancia de curvas de su cuerpo.

¿Quién era? ¿Por qué estaba allí? ¿De qué color eran sus ojos?

Sintió una gran emoción. ¿Le importaría a aquella muchacha ser amiga de una quimera?

De repente, comenzó a llover, y notó las gotas frías en las mejillas. Sonrió. No le importaba empaparse. Acababa de descubrir un tesoro de valor incalculable.

La lluvia también caló a la muchacha, y la tela de su vestido se hizo transparente. Ella empezó a temblar, y él estiró el brazo para quitarle las gotas de la mejilla.

A su espalda sonó un crujido, y Micah se giró para ver de qué se trataba, con el pincho preparado para defender su trofeo. Demasiado tarde. Había un árbol enorme ante él y, al instante, comprendió la verdad.

—¡Belua! —gritó.

Escondidos a plena vista.

El árbol le golpeó la cabeza con una rama, con tanta fuerza, que lo envió al otro lado del claro. Al chocar con el tronco de otro árbol, a Micah se le cayó el arma de la mano.

Se le escapó todo el aire de los pulmones y no tuvo tiempo para recuperarse. Otra rama lo lanzó en dirección opuesta.

A causa del impacto se le rompieron las costillas, y sintió un dolor insoportable. No pudo levantarse, porque unas raíces se le enroscaron en el tobillo y trataron de lanzarlo fuera del claro. Él se agarró con las uñas al suelo, puesto que estaba empeñado en mantener su posición y proteger a la niña. Notó el sabor de la sangre y la tierra en la lengua.

La corteza de los árboles le abrasó la espalda. Las ramas le atravesaron diferentes huesos. Él, entre jadeos y náuseas, rodó para alejarse de los árboles. Sin embargo, de repente se vio volando por el aire, por encima de toda la extensión del claro, y, cuando aterrizó, se sumió en la oscuridad.

Mientras Micah se sanaba de sus heridas, se dio cuenta de una cosa: los monstruos estaban protegiendo a la niña. No habían atacado hasta que él la había descubierto. Y, además, no lo habían matado.

No sabía por qué la salvaguardaban, ni por qué habían tenido piedad de él. Y se preguntaba si… ¿la chica que dormía en aquella piedra estaba allí por voluntad propia, o era una cautiva?

Solo había una forma de averiguarlo.

Micah volvió al claro, hacia ella con la intención de hacerse amigo de aquellos beluas. Si podía unirse a ellos para proteger a la niña hasta que se despertara…

¿Aquello significaría una traición hacia Erwen? No, seguramente, no. Su tutor vivía de acuerdo con cuatro principios: no hacer daño a los inocentes, proteger lo propio, hacer siempre el bien y no carecer nunca de un plan alternativo.

Aquella bella durmiente estaba en una posición vulnerable, y necesitaba a otra hada a su lado, por si acaso los árboles la tenían cautiva.

Avanzó entre las criaturas con las manos en alto, cautelosamente.

—Tenéis todo el derecho a expulsarme de aquí —dijo.

Para ellos, él había cometido una ofensa imperdonable: había tocado a una fémina sin su consentimiento. Así pues, tenía que demostrar que sus intenciones eran buenas.

—He hecho algo indebido hacia vuestra dama. Permitidme que le haga un regalo a modo de disculpa. Y como muestra de respeto.

Sacó un cristal rojo que había desenterrado del suelo aquella misma mañana.

Después de sus palabras, hubo unos instantes de vacilación. Él contuvo el aliento. Al final, los árboles abrieron una entrada.

Él sintió una especie de vértigo. Sin bajar la guardia, entró lentamente al claro y colocó el presente en uno de los escalones del altar. Retrocedió. En vez de salir, se volvió hacia el árbol más grande de todo el grupo.

—No tengo intención de hacerle ningún daño, y no volveré a tocarla. Si me lo permitís, os ayudaré a protegerla.

No lo atravesaron al instante y, para él, eso fue una buena señal. Así pues, acampó en el claro.

A medida que pasaban las semanas, los árboles se relajaron en su presencia. Y, a medida que la tensión desaparecía, brotaron hojas verdes y brillantes, y se creó un paraíso de flores, frutas y frutos secos que caían de las ramas en abundancia. Él no sabía si le ofrecían toda aquella comida como disculpa, pero les agradecía su generosidad cada mañana y cada noche. Nunca había disfrutado de un alimento tan delicioso.

Sin embargo, ¿cuándo iba a despertarse la niña?

Un musgo fresco la cubría y la protegía del sol, del viento y de la lluvia. Su aroma dulce aumentaba día a día. Para él, cada inhalación de aquel olor era un valioso regalo.

¿Cómo era posible que durmiera tan profundamente? Y ¿por qué? ¿Cuánto tiempo seguiría así? ¿Por qué seguían protegiéndola los beluas, por mucho tiempo que pasara?

¿Y ella? ¿Desearía tener un amigo de la estirpe de las hadas? Micah sintió un enorme anhelo. Pero, en realidad, él no era exactamente un hada. Solamente… quería pertenecerle a alguien. Que alguien lo aceptara, que se alegrara al verlo llegar. Quizá, que alguien lo admirara, incluso.

¿Cómo era sentir tal afecto? Y ¿cómo se llamaba aquella bella durmiente? ¿Le gustarían sus ofrendas? Ya había muchas…

Cada vez que un trol o un centauro se acercaba al claro, él salía del círculo de árboles para acabar con la amenaza. Después, recogía las pertenencias del intruso. Había acumulado un tesoro compuesto de armas, comida, ropa, mapas, monedas y joyas. Todo, para ella. Bueno, casi todo.

Él se había reservado algo de ropa. Se había desecho de su túnica sucia y andrajosa y se había puesto ropa de mejor calidad. Tenía, incluso, una capa para ocultar las cicatrices que le había causado el ataque del árbol.

¿Le caería bien a ella?

Mientras recogía frutas para desayunar, la miró disimuladamente. Por primera vez, gran parte del musgo se había marchitado y la había dejado al descubierto. La luz del sol matinal le confería a su piel dorada un resplandor como de otro mundo y le arrancaba brillos a pelo de color caoba. Tenía las pestañas negras y rizadas, que proyectaban sombras sobre sus mejillas sonrosadas. Sus labios eran carnosos, de color rojo, con el centro arqueado, y tenía una barbilla fuerte que aumentaba más todavía su atractivo. Era cautivadora.

La muchacha…

Un momento. ¿Había abierto su boca de cereza? Él se quedó paralizado y notó que vibraban todas las células de su cuerpo. Incluso los árboles se quedaron quietos. El tiempo se detuvo.

Entonces, ella emitió un suave gemido. Era el primer sonido que él oía de sus labios. La chica se estiró y extendió los brazos por encima de la cabeza.

Él dejó caer el contenido de sus brazos, y la fruta rodó por el suelo. La niña se sobresaltó al oír el ruido y se incorporó de golpe. Pestañeó para orientarse.

Su mente comenzó a procesarlo todo de un modo vertiginoso: era incluso más bella… Tenía los ojos del color del jade, y más brillantes que las hojas, y el vestido le quedaba tan pequeño que se le iban a estallar las costuras. ¿Querría ser su amiga?

Ella se giró, bajó las piernas de su lecho y posó los pies en el suelo. Se puso de pie y volvió a estirarse con tanta gracilidad como el precioso cisne que él había visto una vez en la Corte de Verano.

Micah se quedó mirándola absorto, hipnotizado.

Y ella, por fin, miró hacia él y dio un jadeo. Su expresión se volvió de temor.

Él quiso tranquilizarla rápidamente.

—No te asustes, no te voy a…

De repente, ella empezó a gritar. Fue el sonido más horrible que él hubiera oído en la vida. Sintió un dolor agudo en el cerebro y comenzaron a sangrarle los oídos. Se los tapó con las manos, pero no sirvió de nada.

Los árboles se irguieron y, en un instante, todas sus hojas se marchitaron. La fruta se secó. El ejército de beluas se lanzó contra él y lo atacaron con intención de matarlo, apuñalándolo con todas sus fuerzas.

Entre tanto dolor, pensó que se lo merecía. Había tratado de congraciarse con el enemigo, con unos seres malvados. Pero la chica…

Volvería por ella. Los árboles no iban a hacerle daño. Si necesitaba librarse, él la ayudaría a conseguirlo. Aunque, para eso, necesitaba sobrevivir.

Escapó del claro arrastrándose y se alejó todo lo que pudo del alcance de los árboles. Se desplomó a la luz de un rayo de sol y perdió el conocimiento.

Capítulo 2

Cincuenta y tres años más cerca del presente

Micah el Renuente estaba en un callejón situado entre dos chozas de barro, observando la fila de hombres que habían acudido a buscar esposa. La mayoría de ellos se habían lavado los dientes y se habían peinado. Algunos se habían puesto una túnica limpia y los atavíos de cuero más decentes que tenían. Otros acababan de llegar directamente de la caza o de trabajar en los huertos de cibus, un bulbo insípido pero nutritivo que era capaz de prosperar incluso en los climas más desfavorables.

Había comenzado oficialmente la temporada de matrimonios.

Él, por debajo del borde de la capucha de su capa, oteó el resto de la Aldea Olvidada. Allí vivían, más o menos, doscientas hadas que habían abandonado los regímenes opresores de las cuatro cortes de Astaria porque preferían vivir en libertad, aunque fuera en las Tierras del Anochecer, un territorio peligroso cada vez más poblado de beluas. Él estaba muy ocupado eliminándolos.

El sol caía a plomo sobre aquella tierra abismal, iluminando claramente los trozos de ceniza que arrastraba el viento. Al fondo se divisaban dos montañas carbonizadas. El pueblo se extendía en un valle situado entre una tundra rocosa y el Bosque de Grimm, un bosque muerto. Las viviendas eran de diferentes tamaños.

Hogar.

Antaño, él había formado parte de aquel grupo de hombres esperanzados por conseguir un matrimonio. Después de pasar varias décadas matando beluas, anhelaba conocer la buena vida, la vida familiar. Quería tener una esposa para disfrutar y unos niños a quienes mimar. Sin embargo, las mujeres de aquella aldea preferían a los hombres débiles y cobardes antes que a una quimera como él.

No tenía que preguntarse por qué. Había notado que su mera presencia conseguía que quienes estaban a su alrededor quisieran arrancarse la carne del cuerpo. Se debía al campo de fuerza que irradiaban sus dos glamaras opuestas: la capacidad de enloquecer las bestias contra la capacidad de subyugarlas. ¿Un año para demostrar su valía? Desafío aceptado.

Había utilizado aquel tiempo para construirse un refugio impenetrable. Creía que estaba destinado a ser la primera quimera de la historia de Astaria que iba a convivir felizmente con las otras hadas. Era grande y fuerte, así que pensaba que alguna mujer podía apreciar su valor, a pesar de todas sus cicatrices, las marcas que le había dejado la lucha contra los beluas. Sobre todo, marcas que le habían hecho los árboles que protegían a la muchacha pelirroja.

Notó una opresión en el pecho. Aunque ella, o ellos, no se dieran cuenta, él tenía un valor. Nunca se conformaba con lo que le arrojaba la vida, sino que luchaba por conseguir algo mejor. Defendía a los que estaban a su cuidado, y trabajaba sin descanso para crear un paraíso como el que había perdido. Árboles cargados de fruta, vegetación exuberante, flores perfumadas. Un sueño al que no iba a renunciar, por muchos obstáculos que tuviese que superar.

Sin embargo, ninguna mujer lo había elegido a él. Se había marchado lleno de decepción, con una sensación humillante. Las mujeres le habían dejado claro que no querían nada con una quimera. No era bien recibido en el pueblo. Pero ¿marcharse? No. Cada año entraban más y más beluas al pueblo, y había muy pocas hadas que poseyeran los poderes necesarios para salir victoriosas.

Las mujeres casaderas se congregaron bajo una pérgola de tela, junto a los hombres. Al fondo había mesas llenas de comida que él mismo había donado, sazonada con hierbas aromáticas y especias. El aroma de aquella comida era delicioso, y se le hizo la boca agua. Estaba cansado de comer estofado de cibus, la comida más rápida y fácil para un miembro muy ocupado de la especie de las hadas. Sin embargo, no iba a probar ninguno de los platos. Había cometido el error de acudir al festival una sola vez, y no iba a repetirlo.

Oyó unos pasos a su espalda, y percibió un perfume suave. Era Elena Adelina, la favorita de aquel día. Se detuvo a su lado, y él la miró. Era rubia, tenía el cutis muy blanco y los rasgos muy delicados, como de muñeca. Llevaba un vestido de color marfil que marcaba sus curvas esbeltas.

Era un hada amable y calmada con la que él había pensado una vez que podría casarse. Podría haberla hecho feliz, si ella le hubiera concedido la oportunidad.

—¿No vas a unirte a los aspirantes este año? —le preguntó ella, en un tono vacilante, mirando a cualquier sitio, menos a él.

—No —respondió él, sin dar más explicaciones.

¿Por qué se dirigía a él? ¿Por qué se le había acercado? Nunca lo había hecho. Debía de querer algo. ¿Un enemigo muerto? ¿Una vivienda más grande? ¿Riqueza?

—Cuánto te envidio —dijo ella—. Nadie te obliga a casarte antes de que estés preparado.

—Porque no permito que los demás me obliguen a nada.

El líder del asentamiento, el virrey, había emitido un edicto a principios de aquella semana: las mujeres de cierta edad debían casarse o marcharse de la aldea.

—Di lo que tengas que decir —le espetó él, sin ambages.

Ella se mordió el labio y se retorció las manos.

—Mi hermano, Norok —dijo con la voz enronquecida—. Dice que aceptará casarse para demostrar que la nueva ley es justa. Va a destrozarse la vida porque la mía también va a ser destruida —añadió, y dio una patada de rabia en el suelo—. Esa moza, Lavina, hará cualquier cosa por cazarlo.

Lavina Awater, la hija del virrey. Bonita por fuera, terrorífica por dentro. Casi tan mala como un belua.

—Sí, y su padre hará cualquier cosa por cazarte a ti.

El virrey ya ni siquiera se molestaba en disimular su lascivia cuando ella estaba cerca.

—¿Qué quieres de mí?

—Ayuda —dijo ella, sin mirarlo—. Quiero ayuda. Pero mediante un intercambio. Los dos sabemos que el virrey te evita. No quiere escuchar tus ideas para aumentar y mejorar las cosechas, ni para expandir la aldea, ni para tomar medidas defensivas. Si disuelves la fila del matrimonio antes de que empiece, yo hablaré con él en tu nombre.

—¿Dónde está Elena? —preguntó el virrey, antes de que él pudiera sopesar la oferta—. No podemos empezar sin ella.

La gente empezó a hacer suposiciones y a comentarlas en voz alta, pero, aunque algunos estaban mirando en su dirección, no la veían. Elena poseía una glamara única, la habilidad de fundirse con su entorno. Sin embargo, parecía que él era el único que lo había notado.

—Por favor, Micah —le rogó ella.

Él apretó los dientes. No tenía que pensarlo. Elena esperaba que él ahuyentara a todo el mundo, granjeándose así más odio y desconfianza, y todo porque ella era una cobarde.

—Norok toma sus propias decisiones. Y tú, también. Si no quieres casarte, no lo hagas.

¿Podría sobrevivir sola? Las Tierras del Anochecer no eran benignas para todo el mundo, y menos para una belleza tan delicada como aquella… No sería posible, sin protectores belua.

Él volvió a notar aquella opresión en el pecho. Tenía que dejar de pensar en la pequeña pelirroja.

—Me obligarán a marchar al exilio —dijo Elena, que se había quedado pálida.

—¿Y a mí, no?

A ella se le hundieron los hombros, y bajó la cabeza.

—Tienes razón. Lo siento —dijo ella—. Pero ¿dónde podría ir yo? Y no digas que a una de las cuatro cortes.

—¿Por qué no? —preguntó él. En las cortes había muchos recursos—. Yo estoy dispuesto a acompañarte donde tú decidas ir.

Inmediatamente, se arrepintió de haber hecho aquel ofrecimiento. ¿Por qué iba a hacer algo así? Cierto, en las Tierras de Verano había campos fértiles siempre en flor, y había colmenas llenas de miel en casi todos los árboles. En las Tierras de Invierno había caza. En las Tierras de Otoño había grandes ríos y lagos de agua pura. Y en las Tierras de Primavera se cultivaban hierbas aromáticas y la fruta más dulce de toda. Sin embargo, existía una amenaza que acechaba todas aquellas cortes. Kaysar el Trastornado. Él tenía una voz única y, cuando cantaba, provocaba en quienes oían su canto una locura que se apoderaba de la mente y un dolor que atravesaba el cuerpo. Era como si los oyentes fueran descuartizados. Y muchos hubieran preferido ese final antes que oír los cánticos de Kaysar.

Él se había cruzado en dos ocasiones con aquel hombre, pero a distancia. Lo suficientemente cerca como para ver su cabello oscuro, la piel negra y los ojos, brillantes y luminosos como el ámbar. También había sentido algo como una similitud entre ellos. ¿Acaso Kaysar era también una quimera?

—¿Y bien? —le preguntó a Elena—. ¿Prefieres casarte o hacer un viaje?

—Prefiero…

Elena miró a su hermano y, después, lo miró a él, pero apartó la vista rápidamente.

Se irguió de hombros.

—Me voy a quedar. Mi familia está aquí.

Familia. Algo que él no tendría nunca. Apretó los puños, y le dijo:

—Pues te deseo alegría para los tuyos y para ti.

Entonces, se dio la vuelta y se alejó. Mientras giraba en una esquina, oyó un rugido a lo lejos. Después, otro y, después, el tercero.

Beluas.

Al instante, la furia se apoderó de él. Sacó una daga, lleno de determinación. Los beluas no solían acercarse a la aldea, pero, cuando lo hacían, estaban sedientos de sangre…

—¡Vienen las bestias! —gritó alguien, en un tono frenético—. ¡Corred! ¡Corred!

La aldea se llenó de alaridos de pánico. Él volvió junto a Elena, que estaba aún más pálida, y le dijo:

—Protege a quien quieras proteger, o escóndete. Pero haz algo.

Otro gruñido más fuerte. Elena tragó saliva y asintió.

Él pasó corriendo por delante de los hombres y les ordenó que protegieran a las mujeres.

Era capaz de someter a varias bestias a la vez, pero no rápidamente, ni fácilmente. Lo mejor que podía hacer era acabar con ellos antes de que llegaran.

Se le cayó la capucha sobre la espalda mientras corría por el terreno boscoso. Oyó que crujía una rama a su espalda y, al darse la vuelta para lanzar la daga, vio que se trataba de Norok el Insaciable, el hermano de Elena.

Entonces, siguió corriendo, pero preguntó de un grito:

—¿Qué estás haciendo?

—Ayudarte —respondió Norok, sin detenerse.

—¿Estás seguro? Tú no tienes glamara —respondió él. Al menos, eso era lo que se rumoreaba—. ¿Puedes luchar en una batalla?

Norok respondió con un resoplido desdeñoso.

—Tú no eres el único chico especial de la aldea, quimera. Prepárate, porque te vas a quedar impresionado.

—Si sobrevives, me quedaré impresionado.

—Muy bien.

El suelo tembló, y Micah tropezó. Recuperó el equilibrio y disminuyó la velocidad de su carrera. Habían llegado a un claro lleno de piedras negras, colocadas en montones tan altos como árboles. Las piedras tenían caras que reflejaban una maldad pura.

Sus púas internas se erizaron. «Os encontré». Al reaccionar, aquellos seres empezaron a emitir un dulce olor que le resultó familiar. Era el de todas las glorias del verano.

A él se le escapó un gruñido. ¿Estaba cerca la pequeña pelirroja? Cuando él había recuperado el conocimiento, después de aquella segunda agresión, ella no estaba en el claro. No había vuelto a verla. La había buscado sin descanso, pero no había conseguido encontrarla. Todavía no sabía si los beluas la tenían esclavizada de algún modo o eran sus sirvientes. Aunque no necesitaba saberlo, porque eso no iba a cambiar el resultado de la batalla que se avecinaba.

Contó una docena de hombres de piedra, más de lo normal. Norok palideció y se quedó boquiabierto.

—¿Son ellos? ¿Son…?

¿Acaso nunca había visto un belua en vivo?

—Sí, lo son.

Micah dejó caer la daga y apretó los puños. En aquella ocasión, el metal fino y afilado no serviría de nada. Su acompañante hizo lo mismo.

—Espero que seas tan buen guerrero como dice todo el mundo —murmuró Norok.

—Trata de estar a la altura —le dijo él.

Nunca perdía. Ya, no.

El primero de los hombres de piedra se abalanzó hacia ellos, dando bandazos, pero Micah estaba preparado. Cuando el puño de piedra pasó por encima de sus cabezas, él dio un salto hacia atrás y le golpeó el codo, carne contra roca. Aunque sintió un dolor insoportable, repitió dos veces el golpe y consiguió agrietar la piedra. Cuando las grietas se extendieron por aquel cuerpo de roca y su enemigo se desmoronó, mientras sus propias heridas sanaban rápidamente, Micah sonrió de satisfacción.

Como era de esperar, el resto de los seres de piedra no perdió el tiempo. Atacaron al unísono, olvidándose por completo de la presencia de Norok. Las dos glamaras de Micah se exacerbaron, y él tuvo que luchar también por mantener un equilibrio mental. Si las emociones se hacían con el control, una de sus habilidades actuaría con más poder que la otra, y eso sería terrorífico.

Entre gruñidos y silbidos de furia, los beluas siguieron golpeando y atacándolo. Él devolvió los golpes y controló a sus glamaras, empapado en sudor. Pero, de repente, se quedó anonadado. Pestañeó. Acababa de ver a la pequeña pelirroja riéndose y dando giros entre los hombres de piedra.

En realidad, ya no era tan pequeña. Se había convertido en una mujer muy hermosa. Tanto, que él trató de acercarse sin darse cuenta, y los beluas se encargaron de recordarle dónde y cómo estaba. Uno de los hombres de piedra pasó a través de Pelirroja como si fuera de niebla, y golpeó con todas sus fuerzas a Micah en el esternón. Él salió impelido hacia atrás y chocó con un árbol, de espaldas. Aunque el impacto le sacudió el cerebro, no pudo borrarle el pensamiento.

¿Había sido aquella imagen un producto de su imaginación? Se puso en pie y oteó la zona, pero no la vio.

—¿Has visto a la pelirroja? —le preguntó a Norok.

—¿Qué pelirroja? —le preguntó el guerrero, mientras se agachaba para esquivar un puñetazo de piedra en la sien.

Los otros gigantes se lanzaron hacia Micah y pusieron punto final a la conversación. Él volvió a la lucha en medio de un torbellino de pensamientos. ¿Acababa de verla de verdad, o había sido una mala jugada de su imaginación? Cuando recibió unos cuantos puñetazos, se olvidó de la chica y se puso a defenderse. Para su sorpresa, Norok se colocó delante de él una vez, o una docena de veces, llevándose golpes que iban destinados a él. Fueran cuales fueran las heridas que recibía el guerrero, se reincorporaba a la batalla en cuanto se le curaban. Poco a poco, las criaturas fueron convirtiéndose en montones de escombro y polvo a sus pies.

Al final, la glamara que subyugaba a los enemigos venció la lucha interior de Micah, y los tres últimos hombres de piedra se rindieron y se pusieron de rodillas delante de ellos.

Norok se limpió la sangre de la nariz.

—¿Se inclinan ante ti?

—Sí, siempre.

Micah acabó con los tres del mismo modo que los anteriores. Sin piedad. No había piedad para los belua.

Después, se volvió hacia su compañero, y se dio cuenta de que Elena y el resto del pueblo los habían seguido, virrey incluido, y habían presenciado la lucha. Todos observaban boquiabiertos a Micah.

Entonces, uno de los hombres bajó la mirada y, lentamente, se arrodilló. Los demás imitaron su acto de respeto, hasta que solo quedó en pie el virrey.

—Pero… si es una quimera… —dijo el gobernante, en un tono de enfado.

Los aldeanos no se levantaron, sino que inclinaron la cabeza. ¿Qué estaba pasando?

Micah se quedó mudo. Dio un paso hacia delante con la intención de… ¿qué?

El virrey se arrodilló rápidamente y balbuceó, con voz temblorosa:

—¡Salve al nuevo virrey!

—¡Salve! —repitieron los demás.

¿Los ciudadanos se sometían a él? ¿A su mandato? ¿Voluntariamente?

¿Virrey, él? No, nunca podría…

Sí. Sí podía, e iba a hacerlo.

La satisfacción renació en él bajo el peso de la responsabilidad.

—Acepto el mando de la aldea.

Por fin, la gente podría poner en marcha sus ideas para los cultivos. Bajo su gobierno, el valle se convertiría en un territorio próspero. Y los ciudadanos… serían su familia. Él siempre se esforzaría por proveer y proteger a los que estaban bajo su mando.

Capítulo 3

Presente

Viori de Aoibheall se despertó y dio un jadeo cuando las luces se encendieron dentro de su cabeza. Se irguió de golpe con el corazón desbocado. Su sangre adquirió temperatura y se extendió como el fuego por su cuerpo. El frío desapareció.

¿Dónde…? ¿Qué…? Se le cayeron pedazos de musgo del pelo, y se le encogió el estómago. ¿Cuánto tiempo había estado durmiendo, como si estuviera muerta? ¿Décadas? ¿Siglos? ¿Cuánto había cambiado el mundo? ¿Se había quedado en el de los mortales, o había regresado al de las hadas? Aquellos dos mundos eran parecidos en ciertas cosas, pero, en otras, tan diferentes…

Miró a su alrededor. ¡Hadas! Pero no reconocía aquel lugar. Estaba rodeada de charcos de agua turbia que se extendían entre cipreses calvos y tupelos deshojados. Era un pantano húmedo y lúgubre. ¿Acaso era ella quien tenía la culpa? ¿Había dejado a aquella tierra sin recursos, como parecía que había hecho con otras tantas?

Tenía la maldición de destruir todo lo que tocaba.

Sin embargo, sonrió forzadamente. Dieciocho robles altísimos la rodeaban. Eran su creación. Sus hijos. Ella los había creado con su canto y, en aquel momento, la observaban con impaciencia.

Los saludó con la mano.

—Hola, queridos.

Aunque la aspereza de su voz la dejó desconcertada, no perdió la sonrisa.

—¿Me habéis echado de menos?

El grupo se acurrucó a su alrededor, y todos emitieron unos sonidos llenos de felicidad. Entonces, ella sonrió de verdad, porque aquellos suspiros entrecortados y suaves crujidos calmaron su alma herida. No había una música más dulce que aquella.

No, no. Eso no era cierto. Las palabras, las conversaciones, eran mejores, pero solo Drendall tenía la capacidad de hablar, y había desaparecido hacía siglos.

Vaya. Adiós, consuelo. Hola, tristeza.

La pérdida de su querida muñeca todavía le dolía en el alma.

Los árboles notaron su desánimo y, con un gorjeo, le transmitieron su preocupación. Justo lo que ella quería evitar.

—Estoy bien, de verdad —dijo ella, y respiró profundamente.

De repente, percibió un agradable olor a orquídea y Jazmín, con un matiz de naranja y limón. Se emocionó. ¿Acaso sus hijos iban a florecer por segunda vez desde que los había concebido?

Aplaudió de alegría. La primera vez que había encontrado aquella embriagadora mezcla de frutas y flores había un desconocido muy guapo cerca de ella. Un chico con el que llevaba meses soñando. Era de la especie de las hadas. Alto, larguirucho y con el pelo y los ojos negros como el azabache. Además, había empezado a dar señales de poseer una fuerza increíble, y había salido y entrado de su territorio para hacerle ofrendas y llevarle un mar de joyas.

Desde entonces, había vuelto a soñar con él muchas noches. Lo había visto crecer y convertirse en un líder y un guerrero que conquistaba aldeas por todas las Tierras del Anochecer. Invencible. Magnífico.

Además, también recordaba haberlo visto recientemente, en sueños. Él, y un combatiente mayor que él, se habían materializado en un pantano… ¿en aquel mismo pantano? Y se habían enfrentado violentamente. Antes de huir y desaparecer, su contrincante lo había llamado Micah. ¿Era ese su nombre? ¿Había ido hasta allí a buscarla a ella? ¿Dónde estaba en aquel momento? ¿Cerca?

Aunque había aprendido a muy temprana edad que no podía fiarse de nadie, tenía curiosidad. No sabía si aquel Micah era real, o solo un producto de su imaginación.

Y, de todos modos, ¿por qué le había regalado joyas de las que no podía separarse? ¿Cómo había conseguido que las ramas secas de los árboles dieran fruto? ¿Por qué no lo habían atacado sus protectores antes de que ella hubiera gritado?

¿Había sobrevivido Micah a aquel ataque, hacía tantos años, o había muerto y se había convertido en polvo?

Se sintió un poco culpable. Muy poco, en realidad, el culpable era él, por haber allanado su propiedad. Se merecía lo que había recibido, como todo el mundo.

Una vez resuelto el caso, se incorporó en la piedra que usaba como lecho. Varios de los árboles bajaron las ramas para ofrecerle ayuda, y ella se agarró a las dos más cercanas y bajó al suelo. Sus músculos y sus rodillas no estaban acostumbradas al movimiento, así que se tambaleó, pero mantuvo el equilibrio.

Sonrió y acarició a cada uno de sus hijos. Lograr su existencia le había costado un gran esfuerzo, pero, por aquellos seres merecía la pena. Infundir la vida en un ser inanimado a través de su canto siempre la dejaba muy debilitada, sobre todo, cuando criaba gigantes. Esa era la causa de sus largos periodos de letargo. De los momentos en que había atravesado un portal místico hacia el mundo de los seres mortales, dejando el mundo de las hadas. O viceversa.

Nuevos crujidos, más suspiros de felicidad.

—Oh, vaya. Qué pinta tengo. Estoy hecha un desastre.

Aunque se había quedado dormida con una camiseta y unos pantalones cortos, en aquel momento llevaba un vestido. ¿Sería cosa de su familia? Le quedaba apretado alrededor del pecho, y la falda, que le llegaba hasta los tobillos, tenía el bajo deshilachado. Estaba descalza.

Krunk, el primogénito de sus hijos-árbol, empujó a sus hermanos para apartarlos. La tomó con las ramas y la depositó suavemente sobre una parte seca del terreno. Qué caballeroso.

—Trae al resto de nuestra familia —le dijo ella, y le acarició el hermoso rostro—. Todos deben estar aquí lo antes posible. Vamos a celebrar mi despertar.

Iba a cantar, y ellos iban a bailar. La risa iba a oírse durante toda la noche. Él emitió una serie de chasquidos de tristeza, y ella lo supo. No todos sus hijos habían sobrevivido durante su ausencia. Se le formó un nudo de angustia en la garganta. Aunque sus hijos defendían sus territorios y la protegían con una determinación de hierro, no eran invencibles. A lo largo de los siglos, había oído muchos susurros acerca de los dos guerreros culpables de la muerte de sus belua, una palabra que significaba «monstruoso». El primero, un hada a quien ella solo conocía como el Renuente. El segundo, Kaysar.

A pesar de sus ataques y de sus matanzas, ella adoraba y echaba de menos a su hermano. Quería reunirse con él. Sin embargo, era imposible, hasta que no hallara la forma de compensarle por las tragedias que ella había ocasionado en su vida. No solo la muerte de sus padres, sino el sufrimiento que había tenido que soportar. Había oído hablar de los horrores… Y, si él pensaba castigarla por su dolor, ella se lo merecía.

Krunk le acarició la mejilla con una rama, para consolarla.

—Te prometo que tus hermanos y hermanas serán vengados —le dijo.

Aunque aceptaba los actos de su hermano, no pensaba lo mismo del Renuente. A aquel otro enemigo iba a encontrarlo y detenerlo. Era su deber.

De repente, se dio cuenta de que estaba hambrienta. Era algo bastante común cuando despertaba. Suspiró.

—Tengo que dejaros un momento para ir al pueblo —dijo.

Allí podría robar comida y algo de ropa, y bañarse. Y trataría de escuchar más noticias sobre el Renuente.

Krunk le transmitió su preocupación, y ella le acarició. En muchos sentidos, habían crecido juntos. Él la había visto perseguida por centauros que querían devorar sus órganos para alargar la vida. Perseguida por otras hadas que querían utilizarla de algún modo despreciable, por ogros que querían esclavizarla. Por troles que querían reproducirse. Utilizada y abandonada por el único hombre al que había creído que quería.

—No te preocupes. No voy a correr peligro —le prometió a Krunk.

Krunk avisó a los demás. Linda, otra de sus favoritas, porque todos lo eran, se acercó para entregarle un vestido de color marrón, y a ella se le llenó el corazón de amor.

—Qué detalle —dijo, mientras se metía el vestido por la cabeza, y tuvo la sensación de que a Linda se le hinchaba el tronco de orgullo—. Os quiero mucho a todos. Volveré lo antes posible. Esperadme aquí.

Tratando de no prestarle atención a la opresión que sentía en el pecho, se teletransportó a un pueblo que ya había saqueado. Sin embargo, en aquella ocasión se encontró las cabañas reducidas a escombros, y no encontró a nadie. Se teletransportó a otra población, pero encontró lo mismo. Y en el siguiente.

Solo quedaba una aldea en pie, la peor de todas. Estaba situada en la parte más remota del reino, en los límites del Bosque de Grimm, después de una zona de árboles retorcidos y plantas venenosas. Era un territorio peligroso lleno de otros, troles y centauros.

Al menos, antes era peligrosa, porque tampoco allí encontró ninguna señal de vida. Además, en aquella zona no conseguía teletransportarse; su capacidad le estaba fallando. ¿Por qué?

Puso en prueba la capacidad de teletransportarse y pudo regresar al Bosque de Grimm, junto a una maraña de árboles retorcidos, pero, cuando trató de ir a un punto más cercano a su destino final, volvió a fracasar. Debía de haber una línea divisoria entre zonas a las que era posible teletransportarse y otras a las que no. ¿Por qué? ¿Cómo?

No tuvo otro remedio que atravesar a pie aquella maraña de ramas y troncos. Al salir de entre el grupo de árboles, se detuvo en seco. Ante ella se extendía un bullicioso campamento. Antes, allí solo había un villorrio pobre de chozas de barro, con un solo pozo. Ahora, por el contrario, había tiendas de campaña y edificios de madera y piedra. Hombres y mujeres de todas las edades y colores iban de un lado a otro. Había cocineros cortando unas patatas de color negro junto a calderos situados en hogueras. Había grupos de soldados afilando sus armas o entrenándose.

De los calderos emanaba un olor delicioso a estofado, gachas y pan, a comida casera como la que los padres preparaban para su familia.

Dio un paso hacia delante mientras escuchaba las conversaciones. Aunque sintió miedo, y el ruido era excesivo para sus oídos, siguió hacia delante. Si alguien se le acercaba, adoptaría una actitud defensiva.

Se acercó a un caldero abandonado y alguien chocó con ella. Era una muchacha rubia, muy guapa, que continuó su camino después de disculparse. Ella movió las garras que habían surgido de repente en sus manos y cortó el aire. Cualquier otro día, podía haberle enseñado una lección a aquella muchacha, pero había demasiada gente, y todos estaban muy cerca. Siguió hacia delante tratando de contener el pánico y vio a un grupo de soldados que conducían a dos troles encadenados hacia algún lugar…

Los troles eran una de las criaturas más peligrosas del reino. Tenían cuernos afilados como cuchillos, unos colmillos largos y puntiagudos y unas garras con uñas de más de doce centímetros. Su mirada estaba llena de odio y de hambre.

Decidió olvidarse de la comida y de la ropa limpia. Trató de teletransportarse a casa, pero su habilidad volvió a fallar. Bien, iría caminando hasta el Bosque de Grimm y se teletransportaría al pantano desde allí.

Alguien la agarró con fuerza del brazo, y ella se dio la vuelta. Se encontró con un hombre que medía treinta centímetros más que ella. No llevaba camisa, tenía músculos fuertes y estaba sudoroso. Su pelo era blanco, como su barba, y tenía arrugas alrededor de los ojos. Así pues, era padre. Las hadas, aunque fueran inmortales, envejecían de diez a veinte años después de tener hijos.

Aquel hombre la miró como si hubiera cometido un crimen imperdonable.

Ella reaccionó rápidamente, y le dio un arañazo. La sangre brotó al instante de su cara. Él no se inmutó.

—No te había visto nunca en el campamento —le dijo el hada, con los ojos entrecerrados, apretándole el brazo cada vez más—, y he visto a todo el mundo. ¿Quién eres?

¿Para qué perder el tiempo explicándole que era su perdición? No era necesario. Prefería responder con un ejemplo.

Se zafó de un tiró, le aplastó la nariz con la palma de la mano y le rompió el cartílago. Después, salió disparada.

Aquel movimiento lo había aprendido en las calles de Nueva York durante su primer viaje, cuando los demás no la consideraron superior a una rata de alcantarilla.

El hada dio un aullido de dolor y furia, pero la alcanzó a los pocos segundos y volvió a agarrarla de la muñeca.

—Te he preguntado algo, niña —le espetó—. ¿Quién eres, y por qué estás aquí?

Ella se revolvió, silbando y arañando, pero él le agarró también la otra muñeca, y ella ya no pudo hacer nada más. Él le sujetó ambos brazos a la espalda y la sujetó por los hombros.

—La pitonisa me dijo que hoy me encontraría a una espía —le dijo el hada—. ¿Eres tú? ¿Te envía Kaysar?

Al oír el nombre de su hermano, ella se quedó inmóvil.

—¿Qué? ¿Kaysar? ¿Dó-dónde está? ¿Dónde está Kaysar?

No. No podía verlo todavía. ¿La odiaba su hermano? Debería odiarla, porque todo su sufrimiento había sido culpa suya. Estaba en deuda con él, y tenía que compensarlo, pero no sabía cómo hacerlo. ¿Cómo iba a compensarlo por haberle destrozado toda su vida amorosa? No había nada que tuviera suficiente valor…

Con vergüenza y pesar, recordó el momento en que él había vuelto de trabajar en el campo y había visto a sus padres, muertos. Recordó cómo lloraba mientras trataba de aliviar la angustia de su hermana pequeña. Cómo había desaparecido de su vida ocho meses después…

Apretó los labios para contener un sollozo.

Durante más de dos años había estado creyendo que su hermano había muerto. Entonces, había empezado a oír las habladurías… Kaysar la había dejado escondida en el hueco interior de una maraña de hiedras venenosas y se había ido a buscar provisiones. Unos miembros de la realeza de las Tierras de Invierno lo habían capturado y habían estado torturándolo durante casi toda su existencia. Ahora, muchos ciudadanos lo llamaban Kaysar el Desquiciado. Todos le tenían miedo.

—Pelirroja —le dijo el hada que la mantenía cautiva, y pasó los dedos por su pelo.

—No me toques —le espetó ella, y se retorció para tratar de liberarse. En cuanto consiguiera zafarse de aquel tipo, lo golpearía sin piedad.

Él la miró con los ojos entrecerrados.

—Vas a venir conmigo, chica. Ya le contarás al rey qué es lo que haces aquí.

¿Al rey? ¿Se estaba refiriendo a Kaysar, o a otra persona?

Olvidó sus planes de venganza y permitió que el hada la llevara de malas maneras por entre la multitud. Si veía a su hermano…

Cuando, por fin, su captor se detuvo, no había ni rastro de Kaysar, pero… Se quedó boquiabierta. Ante ella había un ejército de innumerables guerreros que blandían espadas, lanzas y puñales. El metal resonaba contra el metal. Los combatientes llevaban una muñequera adornada con piedras de colores, pantalones y botas de cuero, y nada más. Había muchos músculos.

Lo mejor era apartar la mirada. Por experiencia, sabía que aquellos forzudos llenos de músculos generalmente querían tomar cosas que ella no había ofrecido, en cualquier país, en cualquier estado o parte del mundo. Y había estado en muchas partes: en Nueva York, tres veces. En Oklahoma. Virginia del Oeste. Escocia. En algunos bosques.

El único hombre a quien había querido había utilizado sus músculos para causarle el mayor de sus problemas. Laken, un ser mortal de Nueva York, que la había conquistado después de meses de cortejo y que, después, había destruido su capacidad de confiar en los demás y había convertido la felicidad y el romanticismo en recuerdos que solo quería olvidar.

Otra lección aprendida.

—Micah —gritó su captor, por encima del estruendo del entrenamiento, de los gruñidos y las instrucciones—. Mira lo que he encontrado.

Ella abrió unos ojos como platos. Micah. ¿Era su Micah? ¿Era el rey?

Al instante, los combates individuales cesaron. Los soldados se separaron y abrieron un camino. Al verlo acercarse, Viori exhaló un suspiro. Era el mismo chico que le había regalado las joyas, a quien había visto en sueños. Hubiera reconocido su magnífica cara, su piel pálida, sus ojos y su pelo negros en cualquier parte.

Él se quedó mirándola y ella tragó saliva.

Era muy alto, y el más musculoso de todos. Su muñequera era más grande que las demás, y tenía más piedras engastadas.

¿Se acordaba de ella?

—Tú —murmuró él.

A ella se le aceleró el corazón.

Sí, la recordaba.

Capítulo 4

La pequeña Pelirroja. ¿Otra alucinación? Sí, probablemente.

Micah la había visto varias veces durante los siglos que habían pasado, pero solo cuando luchaba contra los belua. Nunca en otras ocasiones. Hasta ahora.

Por una vez, la estaba viendo fuera de un combate. ¿Era real?

Se quedó paralizado, asombrado. Estaba más hermosa que nunca. ¿Era demasiado hermosa para ser real?

Elena estaba a su lado, parloteando sin cesar sobre Lavina, su cuñada. Ellas siempre estaban en desacuerdo por algo. Por todo.

—Qué terrible para ti —murmuró él, cuando ella hizo una pausa para tomar aliento.

Pero siguió concentrado en Pelirroja.

Su largo cabello de color caoba brillaba a la luz del sol vespertino. Su piel dorada relucía de vitalidad. Aquellos rasgos, tan delicados como audaces, representaban una deliciosa contradicción, algo que requería más estudio. No, aquella criatura tan perfecta no podía ser real. Una obra de arte carnal tan impecable solo podía pertenecer a su imaginación. ¿Cuántas noches había soñado con sus ojos de jade, con su nariz recta y sus pecas adorables? ¿Y con sus labios carnosos de color cereza?

Era exquisita.

—Yo soy un miembro valioso de tu ejército, mientras que ella es una carga para la sociedad —continuó Elena, sin darse cuenta de su falta de atención—. Norok no tenía que haberse casado con ella y, menos, un año después de que tú abolieras la fila del matrimonio obligatorio. ¿Cómo pudo ser tan tonto? Por lo general, es inteligente.

—La inteligencia no garantiza la sabiduría —dijo él.

Bajo el vestido sucio y deshilachado de Pelirroja se adivinaban unas curvas más exuberantes que las que él recordaba, y se le quedó la garganta seca.

—Bueno, supongo que lo entiendo. El hecho de no tener glamara hace que él se sienta inferior al resto de nosotros. Pero… conformarse con Lavina por el miedo a no poder conquistar a nadie mejor… —Elena se estremeció—. Ella se quedó embarazada a propósito. ¿Lo sabías? Seguramente, Norok se sintió obligado a aceptar un vínculo permanente con ella. Pero ¿esa conexión permanente tenía que ser para siempre?

—Para siempre —repitió Micah, como un loro.

En un abrir y cerrar de ojos, los recuerdos desplazaron al presente, y él perdió de vista a la Pelirroja imaginaria. El hijo de Norok, Warren, lo seguía a todas partes. Al contrario que a los demás, al chico nunca le había importado estar cerca de una quimera. Warren se había convertido en un hombre asombroso. Fuerte. Leal. Feroz, pero amable. Un soldado dedicado que siempre recogía a las hadas heridas. Sin embargo, él mismo había muerto en una batalla. En realidad, no había habido ninguna batalla. El enemigo había diezmado a su ejército.

Micah sintió una dolorosa tensión en el cuello. El dolor y la tristeza se apoderaron de él. La furia y el sentimiento de culpabilidad. Norok, que siempre había sido jovial, había cambiado desde la muerte del muchacho. Se había vuelto duro y sombrío. Todos habían cambiado desde aquella pérdida devastadora.

—¿Crees que se recuperará alguna vez? —le preguntó Elena, con la voz más grave.

—Sinceramente, no lo sé.

Otros muchos habían perdido hijos aquel fatídico día. Y, también padres, hermanos, tíos y amigos. Y la culpa es suya. Ojalá hubiera matado al dúo responsable cuando había tenido la oportunidad. Kaysar el Desquiciado y Cookie la Indivisible, una mujer aún más demente que su trastornado marido. Sin embargo, él había detenido su mano.

Todavía se preguntaba si Kaysar era también una quimera. Las quimeras se reconocían, después de todo. Ese era el motivo por el que Erwen lo había encontrado a él, de bebé, en medio de un bosque. Micah nunca había olvidado el campo de atracción de Kaysar. Había tenido la esperanza de poder salvar a uno de los suyos. Pero, ahora, sospechaba lo contrario. Aquel hombre era un hada pura y no tenía misericordia hacia nadie.

Y lo peor era que él lo sabía. Tanto antes como después de su coronación, el otro miembro de la realeza se había aventurado a menudo en las Tierras del Anochecer para cazar beluas. Kaysar era el único guerrero de Astaria, aparte de él mismo, que tenía la capacidad necesaria para superar situaciones tan desfavorables sin ayuda. Incluso Norok, el guerrero más dedicado y condecorado de su ejército, necesitaba un acompañante.

—La ejecución de Kaysar ayudará.

Oh, sí. Él tenía muy asumido que iba a corregir su error. Pronto.

Apaciguada con aquella contestación, Elena retomó su tema original. Él escuchó… durante medio segundo. Volvió a ver a Pelirroja.

Recorrió su cuerpo con la mirada, saboreando ciertas formas.

Parecía que Pelirroja estaba conmocionada hasta la médula, porque retrocedió. O, por lo menos, lo intentó. Alguien la mantenía inmovilizada.

—¿… escuchándome? —preguntó Elena.

—No.

Miró al tipo que la sujetaba. Hombros anchos. Barba blanca. Norok. Entonces, al darse cuenta de que Pelirroja tenía que ser real, se puso rígido. Tenía que ser real, porque no se podía establecer contacto con un producto de la imaginación. Se le aceleró el corazón. Sintió una enorme emoción. Después, confusión.

¿Por qué estaba allí? ¿Cómo había llegado al campamento? ¿Y por qué ahora?

¿Lo reconocía? ¿Sabía que él era el chico que le había regalado joyas hacía tanto tiempo?

Dio un paso adelante, pero se detuvo, molesto, al ver que ella palidecía y se encogía. ¿Le tenía miedo, como los demás?

Para su sorpresa, Pelirroja borró su expresión y asumió una pose desafiante. Umm. Tal vez tuviera miedo, pero también era valiente y decidida. Y, por lo menos, en aquella ocasión no había gritado.

Mientras Elena protestaba, él se dirigió hacia Pelirroja. A su paso, los soldados le hicieron reverencias. Con fuerza y astucia, él había reunido un vasto ejército y, juntos, habían destruido monstruos y hordas de troles y centauros. Habían erradicado a los duendes. Al final, habían conquistado todas las aldeas de las Tierras del Anochecer, hasta que él fue el último virrey en pie. Ahora ya no había ningún motivo que le impidiera coronarse rey y establecer su propia corte de hadas. Los Olvidados. Un homenaje a su primer hogar.

La gente no le apreciaba, nunca lo había hecho y nunca lo haría. No tenían deseos de ser su familia, pero le servían de buena gana. Él se aseguró de que prosperaran siempre. Había levantado un palacio indestructible y construido aldeas cuyos habitantes se reunían en un mercado central. Les había dado a los ciudadanos lo que nadie más había podido proporcionarles: tranquilidad y seguridad.

Hasta que Kaysar y Cookie los habían invadido.

Micah movió la mandíbula de izquierda a derecha, tratando de relajar la tensión de los músculos.

Cuando percibió una bocanada del olor de Pelirroja, una niebla dulce le llenó la cabeza. Olía a sol, a flores y a cítricos. Su mayor debilidad.

—Inclínate —le dijo su segundo al mando—. Demuestra respeto por nuestro rey. Puede que sea una quimera, pero es el mejor hombre de la tierra.

—Yo no me inclino ante nadie —dijo ella. Levantó la nariz y miró a Micah—. ¿Qué es una quimera?

Su voz era suave y áspera cuando no gritaba. Era como una caricia para sus oídos. Le recordaba a la música. Apretó los dientes mientras se detenía frente a la pareja.

—Suéltala, Norok.

El guerrero vaciló solo un momento antes de obedecer.

—¿Es ella la que has buscado?

—¿Me has buscado? —preguntó Pelirroja, arqueando una ceja con una frustrante combinación de presunción y placer—. ¿Acaso hay una recompensa por mi captura? Porque podría entregarme voluntariamente para cobrarla.

Él ignoró sus preguntas y formuló la suya.

—¿Sabes quién soy?

—Sí. He oído a tu soldado —respondió ella, y se cuadró de hombros—. Eres el mandamás de este pueblo. El rey Micah.

Él pestañeó al oír que lo llamaba «mandamás», pero asintió. Ella sonrió dulce y azucaradamente.

—Bien. Querrás ser un buen miembro de la realeza y ofrecerme comida y una despedida amable. De lo contrario, tu reino no sobrevivirá a lo que suceda.

¿Una amenaza? Él se puso tenso y examinó la zona. ¿Había ido acompañada de beluas? Aunque no notó su presencia, le dio una orden a Norok.

—Que nuestras unidades más fuertes rodeen el perímetro del campamento. Si se acerca un solo belua, que lo ataquen aunque no medie provocación.

Ojalá se acercaran los árboles. Muchas noches, había soñado con quemar cada una de sus hojas y sus ramas.

Una vez más, Norok vaciló antes de obedecer, pero se alejó ladrándoles órdenes a los demás.

Muchos mantuvieron su atención en el rey. Micah frunció el ceño y agarró el brazo de Pelirroja, tirando de ella hacia adelante. Entonces se dio cuenta de que Norok le había atado las muñecas detrás de la espalda. Desenvainó una daga, cortó la cuerda y guardó el arma. Mientras ella giraba los hombros, él la tomó de la mano, y se le cortó la respiración al notar la suavidad de su piel…

—No te lo voy a agradecer —le espetó ella.

—No quiero tu agradecimiento.

Mientras la conducía a través del campamento, la obligó a mantener su ritmo, y Pelirroja resopló.

—¡Mentiroso! Todos buscan elogios.

Pues no deberían.

—Los que requieren elogios por cumplir con su deber no tienen carácter.

—Sí. Bueno. ¿Qué es una quimera? No me lo has dicho. ¿Y dónde me llevas?

Él frunció el ceño. ¿No sabía lo que era una quimera? Los de su raza eran raros, pero los padres a menudo los usaban para asustar a sus hijos. «Obedece o vendrá la quimera mientras duermes…».

—Vamos a mi tienda, donde haré preguntas y tú me darás respuestas.

Cómo deseaba haber podido conservar la propiedad del palacio. En cambio, Kaysar y Cookie se habían instalado allí. Otro crimen por el que iban a responder.

—Por si acaso sientes curiosidad, voy a empezar el interrogatorio con esta pregunta: ¿Por qué te protegían los belua?

—Porque querían. ¿Por qué iban a hacerlo, si no?

Una evasiva que no le decía nada. Se pasó la lengua por los dientes.

Quienes lo veían se inclinaban ante él, pero solo como un mero reconocimiento a su título. Todos los que estaban cerca querían arrancarse la piel de los huesos y, según Elena, la sensación había empeorado durante aquellos años. Probablemente, Pelirroja también estaba sufriendo. Pero no le importaba. Mantuvo la cabeza alta y la mirada al frente.

Más reverencias. Un montón de labios fruncidos. No era el soberano más estimado del mundo en aquel momento. Las familias le habían suplicado repetidamente que matara al rey usurpador y a su reina y que esparciera sus pedazos por el perímetro del campamento. Él se había negado. Hacía once meses había negociado una tregua de un año con la pareja y no iba a incumplir su palabra. Necesitaba tiempo para recuperarse, hacer planes, esperar…

Cookie poseía una rara glamara con la que podía hacer crecer la vegetación en las Tierras del Anochecer. Árboles, arbustos, flores, hierbas, frutas, frutos secos y plantas medicinales. Cosas que él anhelaba, pero que no lograba producir por su cuenta. En aquel momento, Cookie ya había transformado ciertas partes del reino en verdaderos paraísos. Cuando lo recuperara todo, su pueblo y él podrían disfrutar de aquellos vergeles.

Había dos soldados flanqueando la puerta de su tienda. Mantuvieron la vista al frente, pero, de todos modos, él notó su asombro. Nunca había llevado a una mujer a sus dependencias privadas, ni cuando vivía en el palacio, ni en el campamento. Si alguna vez deseaba compañía, visitaba a su amante, Diane.

—Tienes mucha suerte de que yo sea curiosa por naturaleza —murmuró Pelirroja, mientras él le cedía el paso en la entrada de la tienda. La solapa cayó tras ellos y los cerró en el interior.

Solos.

Entonces, ¿se había convencido a sí misma de que era la curiosidad lo que la mantenía al lado de su captor, en lugar de su puño de hierro? ¿Echaría a correr en cuanto la soltara?

Micah la liberó y se dispuso a perseguirla, pero, para su sorpresa, Pelirroja se quedó quieta, examinando el nuevo entorno y transmitiendo un sentimiento de decepción cada vez más intenso. Él notó que empezaban a arderle las mejillas, y observó la tienda con ojo crítico.

Era un espacio amplio con una cama cubierta de pieles suaves, un escritorio antiguo, una tina de cobre vacía, un arsenal, múltiples baúles y dos mesas. En la más baja había una palangana de agua fresca. En la otra había varios mapas, unos encima de otros. Pobreza, comparada con su palacio, pero todo un lujo, en comparación con su infancia.

Se acercó a la palangana, se lavó la cara y se limpió la suciedad. Después se cruzó de brazos y fijó su atención en Pelirroja. Era muy consciente del sudor y la suciedad que impregnaban su ropa.

Ella le devolvió la mirada. Por supuesto, apartaría los ojos en cualquier momento. Todos miraban siempre hacia otro lado. Incluso Norok.

Sí, en cualquier momento.

Seguramente, dentro de los próximos cinco segundos.

¿Los próximos treinta?

—¿Cómo te llamas? —le preguntó, de un ladrido.

Ella resopló con irritación.

—Puedes llamarme… Vee.

—¿Dónde has estado desde que nos separamos?

—Por aquí y por allá.

¿Acaso no sabía la respuesta? ¿Había estado dormida todo aquel tiempo?

—¿Por qué duermes como si estuvieras muerta para el resto del mundo?

—¿Y tú por qué entras en propiedades ajenas? —preguntó ella, y se giró, alejándose de él, rompiendo por fin el contacto visual.

—¿Eras prisionera de los beluas, o de su amo?

Ella recorrió la tienda, pasando la yema de un dedo por varias cosas.

—¿Piensas castigarme si soy yo la que dirige a tus atacantes?

¡Sí! No.

—Estás a salvo conmigo. Ellos, no.

Una vacilación en su paso, ¿a causa de su preocupación por los monstruos, o de su deseo de venganza? ¿Y si había estado prisionera todo aquel tiempo, y él no había podido encontrarla y ayudarla?

—¿Piensas matar los árboles? —preguntó ella, y él… sintió algo. ¿Qué significaba eso? ¿Que ella ocultaba algo hábilmente, o que sentía indiferencia?

—¿Pensar? No. Lo voy a hacer.

De hecho, la cacería estaba lista para comenzar el día después de la muerte de Kaysar.

—No. No harás nada por el estilo —dijo ella, mostrando los dientes con una sonrisa, por encima del hombro—. Ya no están.

Aquella sonrisa había sido salvaje y calculadora, como si supiera un secreto que él ignoraba. Ya anhelaba volver a verla.

—¿Acaso deseas que crea que los has matado tú? ¿Por qué?

—¿Me crees incapaz de tal hazaña? —inquirió ella con otra sonrisa aún más amplia que la anterior.

A él se le contrajeron los músculos. Respiró profundamente y soltó el aire con lentitud. Mejor. Y peor, también. Nadie emitía un olor más dulce que Pelirroja. Cítrico. Floral. Absolutamente perfecto.

—Tal vez me resultaría más fácil creerte si supiera por qué te retenían —dijo él, con voz áspera.

—¿Porque merece la pena retenerme?

Aunque continuó su inspección de la tienda, como si no tuviera ni la más mínima preocupación en la vida, palideció casi imperceptiblemente. Entonces, él comenzó a sospechar. ¿Conocía al rey Kaysar, como creía Norok? ¿Había sido liberada por el rey y, después, Kaysar la había enviado a matarlo a él, por fin?

—Este interrogatorio se vuelve tedioso. Deberías darme algo de comida y dejar que siga mi camino —dijo ella. Metió un dedo en la palangana y removió el agua—. O te pondrás muy contento de haberlo hecho o te arrepentirás profundamente de no hacerlo. Tú decides.

Una declaración de guerra. No le importaba; los prisioneros hacían a menudo declaraciones como aquella, demasiado confiadas.

—El interrogatorio termina cuando yo lo decida, ni un momento antes.

—¿Estás seguro? —preguntó ella. Qué engreída parecía—. Hazme otra pregunta y averigüémoslo juntos.

—Me responderás, Vee —gruñó él.

—No. Prefiero que me peguen —replicó ella, y le lanzó un beso—. Así que hazlo. Golpéame. Muestra tu peor cara. Y prepárate, porque yo haré lo mismo.

—¡Dime algo, al menos!

Con desdén, ella sacudió su melena escarlata sobre un hombro.

—Podrías responder tú a alguna de mis preguntas y comprobar si ayuda a tu causa. ¿Qué quería saber ella? Él asintió de manera cortante.

—Pregunta.

—¿Por qué me diste esas joyas?

Él frunció el ceño. De todo lo que podría haber preguntado, ¿por qué había elegido un asunto tan trivial? Además, si le decía la verdad, ella se reiría de él…

—Porque era un adolescente y tú eras la única mujer en los alrededores.

Nada falso en aquella respuesta.

—¿Y por qué otro motivo?

La forma en que palideció…

Él tuvo el deseo de borrarle aquellas palabras de los oídos. De repente, se sintió muy cansado y preguntó:

—¿Por qué estás aquí, Pelirroja?

¿Por qué en aquel momento? ¿Acaso ella lo había estado buscando como él la había buscado a ella?

Pelirroja se encogió de hombros con displicencia.

—La respuesta no te concierne No me voy a quedar mucho tiempo.

«¿Cómo que no me concierne?». Apretó los dientes. Si tenía pensado marcharse pronto, era porque no lo había estado buscando y, tal vez, no conociera a Kaysar. Dos preguntas respondidas, al menos. ¿Y si había matado a los árboles?

—Soy el rey —le espetó—. Mi palabra es la ley. Te quedarás tanto tiempo como yo desee.

No tenía que preocuparse de que huyera teletransportándose. Aunque él hubiera perdido su palacio, había conservado su reserva de tollo. El campamento en sí mismo. El suelo estaba cubierto por una tierra especial que anulaba ciertas habilidades de las hadas. A menos, por supuesto, que uno llevara una piedra amplio, que tenía el poder de restaurar la energía. Él la llevaba en la muñequera, lo mismo que todos los comandantes de su ejército. En su territorio, ellos contaban con ventaja, mientras que sus enemigos no contaban con nada.

—¿Tienes familia? —le preguntó.

Ella dio un resoplido.

—¿Por qué quieres saberlo? ¿Para poder torturarlos delante de mí?

Él pestañeó de asombro. ¿Qué le habían hecho aquellos árboles?

—Tu familia está a salvo conmigo. Te he preguntado por tus familiares simplemente para saber si es necesario rescatarlos.

—¿Rescatarlos? ¿Estás de broma? —preguntó ella, con una carcajada seca—. Mira, si valoras a tu gente y tus tierras, me soltarás. Lo digo en serio. También he sido muy sincera contigo, así que deja que me vaya. Con comida. Montones y montones de comida.

No, no había matado a los árboles.

—Tienes miedo de que te encuentren.

Una afirmación, no una pregunta.

La entrada de la tienda se abrió. Norok entró a grandes zancadas sin esperar permiso, privilegio del que solo Elena y él. Warren, también. Una vez.

—Traigo noticias.

Una mirada ceñuda oscureció el semblante del guerrero. Pelirroja se encogió, pero, al darse cuenta, se irguió de nuevo, como si el invasor no tuviera derecho a ocupar su espacio o respirar su aire.

Umm. Aquel gesto… La misma reacción que había tenido hacia él. ¿Qué había soportado la chica a lo largo de su vida?

—A tu amigo no le importó magullar a este pequeño y perfecto melocotón. Lo hizo con gusto, incluso —dijo, y señaló con la punta de una garra a Norok—. Castígalo. Eres rey, como te gusta decirme. Y, al parecer, yo soy tu honorable invitada.

Aquella garra… Algunas hadas las tenían, pero la mayoría, no. Normalmente, solo se desarrollaba cuando el hada poseía una glamara que se ocupaba de los animales o de la naturaleza. Entonces, ¿cuáles eran las capacidades de aquella muchacha?

Norok levantó sus cejas blancas hacia Micah.

—Un poquito sedienta de sangre para tu gusto, ¿no?

—Eso parece.

Micah presionó su lengua contra el paladar. Sus gustos. Durante sus años de reinado, había disfrutado de un total de tres amantes. Las únicas hadas dispuestas a fingir que él les gustaba, a cambio de un precio.

—Dime cuáles son tus noticias —dijo, y Pelirroja volvió a mirarlo con el ceño fruncido.

—Fayette me ha alertado de un próximo encuentro con Kaysar. Llegará dentro de pocas horas —dijo Norok, y le lanzó a Pelirroja una mirada amenazante—. El hecho de que el falso rey venga de visita el mismo día que la pitonisa me ha informado de que encontraría un espía confirma mis sospechas. Tu Pelirroja ha venido para ayudar a nuestro enemigo.

—Pues pégame ya —bramó ella.

Micah se pellizcó el puente de la nariz. Exigir una paliza era su forma de responder al miedo. Lo anotaba. Pero ¿de qué tenía miedo en aquel momento? ¿Temía por la vida de Kaysar, tal y como sospechaba Norok? ¿Podría ser que su amenaza de marcharse del campamento era falsa?

—Da la alarma y prepárate para la batalla —ordenó Micah—. Me reuniré en breve contigo.

Norok abrió la boca para protestar, sin duda, pero rápidamente lo pensó mejor. Asintió, como era su costumbre, y salió.

El silencio se prolongó durante varios minutos mientras Micah y Pelirroja se miraban el uno al otro. Ella había adquirido una expresión completamente neutra, lo cual era un giro irritante de los acontecimientos. Él tuvo ganas de forzar una reacción para deducir qué podía estar pensando.

Se desató un rápido debate interno, que finalizó cuando decidió ponerla a prueba. ¿Intentaría escapar o espiar?

—¿Estás en guerra con el Trastornado? —preguntó ella, en su tono de indiferencia. Salvo que sus palabras fueron acompañadas de un ligero temblor.

—Sí. O, por lo menos, voy a estarlo —dijo él. «¿Y tú, pequeña belleza? ¿Estás de su parte? Lo descubriremos pronto»—. Kaysar es un asesino despiadado. Utiliza una voz compulsiva para volver locos a los que lo rodean.

Micah y sus soldados no eran inmunes. Para cualquier reunión necesitaban ingerir un brebaje de raíz de surdi que los ensordecía temporalmente.

Pelirroja se humedeció los labios y, al verlo, Micah tuvo que contener un gemido.

—Parece un enemigo peligroso —dijo ella—. ¿Lo atacarás en esta reunión?

Él optó por la honestidad.

—No, a menos que él ataque primero. Mi tregua con él dura cinco semanas más.

Pero, después… Ah, después. Las cosas que tenía planeadas para Kaysar y su reina… Sonrió al pensarlo, y su expresión debió de ser un espectáculo aterrador, puesto que su compañera dio un respingo y se echó hacia atrás, poniéndose una mano sobre la garganta.

—Debería esperar aquí mientras te preparas para tu encuentro, ¿no? Podemos terminar nuestro interrogatorio cuanto regreses.

De repente, tan buena disposición.

—De acuerdo. Te quedarás en mi tienda.

Si ella salía de la tienda por cualquier motivo, el mejor de sus espías lo sabría.

—¿Y bien? ¿A qué estás esperando? —preguntó ella, y lo ahuyentó—. ¡Vamos, vete! Ten cuidado para que la solapa de la tienda no te golpee al salir.

Antes de dar un paso, Micah oyó que a Pelirroja le gruñía el estómago sonoramente, y le ardieron las mejillas. Ella había mencionado la comida tres veces y, las tres veces, él la había ignorado.

«No hagas daño a los inocentes. Protege lo que es tuyo. Haz siempre el bien. Nunca te quedes sin un plan alternativo».

—Voy a pedir que te traigan comida de inmediato.

Mientras caminaba hacia su arsenal, iba maldiciéndose a sí mismo. Envainó dos espadas cortas y se las colocó a la espalda, y se abrochó un puñado de dagas en un costado. Después, se puso su capa con capucha y se dirigió a la puerta.

—Vee, voy a hacerte partícipe de una verdad inquebrantable, por si acaso aún no te habías dado cuenta: yo puedo ser un poderoso aliado… o un enemigo temible. Y, tal y como te gusta decirme, la elección está en tu mano.

Capítulo 5

Viori buscó armas por toda la tienda, registrando apresuradamente hasta el último rincón. La frustración se apoderó de ella. Hizo palanca en uno de los cofres y consiguió abrirlo, pero en su interior solo halló túnicas y pantalones de cuero. Los demás baúles no pudo abrirlos. Con una canción podría forzar aquellas cerraduras obstinadas, pero ¿para qué malgastar una energía preciosa, o correr el riesgo de ser sorprendida en un momento tan crucial?

Micah y Kaysar. En guerra. En medio de una tregua que se acababa. ¿Qué podía hacer ella? ¡Tenía que pensar!

¿Invocar a sus hijos para que destruyeran el campamento? Sería un regalo para Kaysar y, a la vez, un acto de disculpa. Pero ¿y si su hermano quería perdonarles la vida a ciertas personas? Además, ¿por qué iba a poner a sus amados hijos en peligro? Por el momento, Micah pensaba que estaban muertos.

Por otro lado, ¿y si Kaysar sufría algún daño por el hecho de que ella no actuara?

Siguió paseándose por la tienda, retorciéndose las manos. Su hermano iba a llegar pronto al campamento. El único individuo de la especie de las hadas al que anhelaba ver y abrazar. Sin embargo, aún no se había ganado aquel derecho. Debería irse, ¿no? Al menos, ausentarse un rato. Kaysar era fuerte. Más que fuerte. Nadie podría hacerle daño, ni siquiera Micah. Después de idear un plan de acción, podría volver si era necesario. Mejor no quedarse y tentar al destino. Pero…

¿La reconocería Kaysar?

¿Y si no la reconocía?

Tal vez debiera quedarse por si acaso él necesitaba refuerzos. No sabía qué hacer… Según Micah, el alto el fuego terminaba a las cinco semanas y, a juzgar por la sonrisa despiadada con la que había hablado del final de la tregua, esperaba violencia y disfrutaba con la idea.

Había que detenerlo.

Su captor la había llamado espía. ¿Por qué no darle la razón y quedarse, escuchar, averiguar y, después, sabotear los planes de Micah contra Kaysar?

Su hermano le importaba. La gente de aquella aldea, no. Eran enemigos. Aún no habían tenido la oportunidad de volverse contra ella, pero lo harían si se lo permitía. Solo era cuestión de tiempo.

¿Por qué no había escuchado la advertencia de su hermano?

La lona de la tienda se levantó y ella retrocedió, sobresaltada. Entró una fila de hadas y seres humanos. Eran sirvientes, y cada uno llevaba algo: comida, cubos y ropa. La tensión que sentía disminuyó al tiempo que percibía los deliciosos aromas de la comida.

Los sirvientes colocaron las prendas sobre el jergón de pieles. Un vestido rosa. Un vestido dorado. Chales a juego. Oh, vaya… Un camisón y ropa interior delicada.

Se quedó sin aliento. ¿Acaso Micah esperaba verla escasa de ropa?

Nadie la miró ni se dirigió a ella. La ignoraron por completo, y ella se preguntó si era invisible. ¿Órdenes de Micah? Alguien despejó la mesa, moviendo los mapas, mientras otros servían un surtido de panes, quesos, carne y fruta. Aquellas cosas no se encontraban normalmente en las Tierras del Anochecer.

Oyó un chapoteo y su atención se desvió del festín. Los sirvientes estaban echando los cubos de agua clara y humeante a la tina. Baldes y baldes y baldes de agua caliente para bañarse. Allí, en las Tierras del Anochecer, el agua era un bien muy escaso. Además, ¿agua caliente? ¡Inimaginable!

Fuera del mundo de los mortales, ella solo se había bañado alguna vez en una palangana o en pequeños estanques, o se había lavado con lo que había podido sacar del pozo de un pueblo. Aunque, en Nueva York, antes de Laken, se había visto obligada a utilizar sobre todo los lavabos de los baños, después de aprender a abrir los grifos. En Escocia había llegado a tirarse a un lago gélido. En Oklahoma se había refugiado en una cabaña abandonada y tenía un baño para ella sola. Su lugar favorito, después de casa.

Pero ¿por qué había ordenado Micah que le prepararan un baño? ¿Olía mal? Se olfateó a sí misma y arrugó la nariz. ¿Quizá apestaba? ¡No lo sabía!

Cuando se marcharon los sirvientes, se acercó a la mesa y se abalanzó sobre la comida. Con la primera avalancha de sabores, puso los ojos en blanco.

«Todo esto es mío». Se metió rodajas de manzana en la boca. «Mío». Mientras masticaba, miró el queso cremoso que había untado sobre una rebanada de pan. «También mío». Comió sin parar y notó que recuperaba las fuerzas.

Con las manos llenas de comida, se acercó a la tina. El agua tenía un aspecto divino, estaba limpia y clara, y de ella surgía vapor. Tan tentador… Hacía mucho tiempo que no se bañaba en una tina.

No, no podía permitirse tener recuerdos de la infancia. En aquel momento, no, y quizá, nunca. ¿Podía correr el riesgo de bañarse allí? Si volvía Micah…

No iba a arriesgarse.

Finalmente, ideó un plan: escapar y observar la reunión de Micah y Kaysar. Después, podría decidir lo que iba a hacer. ¡Sí! Se puso el chal dorado alrededor de la cabeza para ocultar su cabello caoba y recorrió el borde de la tienda tocando la lona con la punta de un pie. Tenía que haber un punto débil en alguna parte. Los guardias custodiaban la salida, pero no patrullaban por el perímetro.

¡Allí! Exhaló un suspiro de alivio. La tela no estaba bien anclada al suelo.

Con el corazón acelerado, se tendió en el suelo para mirar a través de la rendija que había entre la tienda y la tierra. No se veía ningún guardia patrullando por la zona. Todos los pies que vio pasar junto a la tienda, con botas o sandalias, se alejaron.

Salió por la abertura y se puso en pie de un salto, comportándose como si siempre hubiera estado allí. Una mezcla de hadas y seres humanos iban en la misma dirección. Varios guardias armados dirigían a la multitud, dando órdenes por encima de las voces frenéticas y creando una cacofonía. El nombre de su hermano se oía en primer plano.

A ella se le aceleró aún más el pulso cuando avanzó y se mezcló con la gente. Intentó teletransportarse varias veces, pero no lo consiguió. Necesitaba desviarse de aquel curso en algún momento. No podía seguir a la multitud hasta su destino si esperaba presenciar la reunión, pero, en cuanto se separara del grupo, alguien la detectaría y podrían dispararse las alarmas. Tenía que crear una distracción.

Era fácil. Sin dudarlo, hizo tropezar al hada que iba delante de ella, uno de los hombres más grandes del grupo, que se topó con el humano que tenía delante y que, a su vez, empujó a alguien más. Los jadeos quedaron ahogados por los gritos de pánico mientras los cuerpos se amontonaban. Ella saltó fuera del camino al principio, de manera que la persona que la seguía se estrelló contra el hombre a quien ella había empujado.

No tuvo sentimiento de culpabilidad. Aquellas personas habían visto como su rey se la llevaba y no habían hecho nada. Se merecían lo que les pasara.

Los guardias se apresuraron a ayudar y ella entró en acción. Salió corriendo y miró hacia atrás para asegurarse de que no la seguían. Aliviada pero cautelosa, aceleró y, por fin, vio el límite del campamento, cerca de la zona donde había aterrizado por primera vez. Si pudiera llegar allí, seguramente recuperaría la capacidad de teletransportarse a un área diferente para…

¡Argh! Se detuvo en seco y giró detrás de una tienda de campaña. Aunque se había quedado quieta, el movimiento de sus ojos se disparó, y su corazón se aceleró aún más. Se quedó paralizada, helada, casi mareada. Un pitido agudo estalló en sus oídos. Una emoción desconocida se apoderó de su garganta y estuvo a punto de asfixiarla.

Su mente reprodujo lo que acababa de ver. Dos hadas poderosas entrando a caballo en el campamento. Realeza. Hombre y mujer, ambos cubiertos de terciopelo, entrando con calma por una puerta mística. Detrás de la pareja se atisbaba un verdadero paraíso de flores exuberantes y cursos de agua. El portal por el que habían entrado se cerró y el paraíso se desvaneció. La pareja permaneció en el campamento.

Aquella puerta le recordó las que ella, sin darse cuenta, había abierto en las ocasiones que había usado tanta energía para crear a sus hijos, tanta, que había abrasado una parte de la atmósfera y había hecho un agujero. Se había quedado dormida en un mundo y había despertado en otro.

«Olvídate de la puerta». Se concentró en el hombre. Tenía el cabello negro, los ojos y la piel oscura, bastante más oscura que ella. Era alto y tenía el tamaño de una montaña. La viva imagen de papá.

Kaysar.

Su hermano estaba a un grito de distancia. Había llegado temprano, acompañado por una mujer. ¿Una empleada? ¿Una amante? ¿Amiga o aliada? ¿Su esposa?

¿Tenía una nueva familia a la que amar y cuidar?

Con lágrimas en los ojos, temblando, Viori se apretó cuanto pudo contra la tienda, con cuidado de no derribar la estructura. Su hermano había llegado al campamento a través de una puerta mística. ¿La había abierto la mujer de pelo rosa? ¿Era un hada extraña, capaz de crear portales entre mundos, y dentro de los reinos, a voluntad?

—Disfruto mucho cuando nuestro Ojo ve más que los demás ojos —dijo él, en tono de diversión.

Aquella voz tan querida fue un golpe para su conciencia y su apariencia de calma. Se reprimió para no sollozar. Una vez, esa voz le prometió que todo iba a salir bien, pero las cosas no habían sido así ni para su hermano ni para ella.

Cerró los ojos para tratar de suprimir los horribles recuerdos del hambre, el aislamiento y el miedo. Del hecho de tener que huir constantemente del peligro. De no pertenecer a ningún lugar. De anhelar siempre…

—Ah. Micah —dijo Kaysar, y ella se sobresaltó. ¿Había llegado el rey?—. Todo un detalle por tu parte, saludarnos personalmente. Aunque la cortesía llega tarde. Si piensas derrotarme, deberías matar a tu oráculo y conseguir uno mejor.

—Kaysar. Cookie —dijo Micah, ignorando la burla—. Si es de vuestro agrado, podéis darnos una serenata con vuestras canciones favoritas. No nos importará.

Viori frunció el ceño. Mientras que la voz de Kaysar únicamente se había vuelto más grave con el paso de los siglos, la de Micah había cambiado mucho en cuestión de minutos. Tenía un tono de halago y carecía de toda emoción. Pronunciaba cada una de las sílabas marcadamente.

Un escalofrío le recorrió la espalda, y se asomó para echó un rápido vistazo alrededor de la carpa. Vaya… Aquel no era el chico que le había regalado joyas, ni el líder que le había regalado un festín. Era un guerrero sin piedad. El tipo de hada que ella evitaba siempre o mataba a la primera oportunidad. Alto, musculoso y encapuchado.

—Esperabas un ataque, así que te has vuelto a ensordecer —dijo la mujer. La creadora de portales debía de ser aquella tal Cookie. Pero ¿qué significaba que Micah se había vuelto a ensordecer?—. Me siento ofendida. Como si fuera a matarte hoy. Sabes que prefiero jugar con mis víctimas primero.

Su tono era de reprimenda, y su acento… ¿meridional? ¿Significaba eso que era humana y provenía del mundo de los mortales? Entonces, ¿cómo era posible que tuviera poderes?

Viori robó otro rápido vistazo al grupo, concentrándose en Cookie. Era una mujer bella, de baja estatura, curvilínea, con la piel pálida y los ojos, verdes. Tenía los huesos finos, como una muñeca. Claramente, era hada, no humana. Kaysar permanecía a su lado, rodeándole la cintura con un brazo, con las garras de metal posadas suavemente en el hueso de su cadera. Un abrazo romántico.

Viori se estrujó el cerebro. Según lo que ella había oído decir, su hermano evitaba los asuntos del corazón.

Él se rio entre dientes. ¡Cuánto había echado de menos su risa! Más que nada en el mundo. Y, al oírla, se le escapó un graznido ronco. Se tapó la boca con la mano y contuvo el aliento para que no se le escapara ningún otro sonido. ¿La habría oído alguien?

Con el corazón acelerado, dejó pasar unos segundos. Nadie la buscó.

En la quietud, su anhelo se intensificó bruscamente. Tenía que demostrar que era digna de su hermano. Tenía que ayudarlo de alguna manera. Entonces, podría verlo. Podría abrazarlo. ¡Por fin!

Respiró profundamente y exhaló una bocanada de aire. No hubo gritos de alarma. No oyó pasos que se acercaran.

—¿Por qué habéis venido? —preguntó Micah.

—Tienes razón —respondió Cookie con un tono alegre—. Lo primero son los negocios. La diversión y los juegos, después. Vamos, cariño. Díselo.

Kaysar no vaciló.

—Parece que nuestra querida Pearl Jean no ha superado su… ¿Cuál es el término que usaste, cariño?

—Crush —le dijo Cookie.

—Ah, sí. Su enamoramiento —dijo Kaysar, conteniendo la sonrisa—. Recuerdo haber escuchado una mención a unos músculos de acero y abdominales de hierro. Después de varias rabietas y episodios de súplicas, me ha convencido para que accediera a su petición y viniera a ofrecerte un tiempo de esparcimiento erótico. Sus palabras, no las mías.

Frases que Viori entendió. ¿La tal Pearl Jean era humana?

Kaysar continuó:

—Estas son mis condiciones: ríndete, jura tu eterna lealtad a mi familia y acepta hacer lo que sea que Pearl Jean te pida. A cambio, no te obligaré a mirar mientras destruyo todo lo que aprecias en el momento en que termine la tregua.

Cuanto más hablaba, más duro sonaba, hasta que incluso ella se echó a temblar de miedo.

—Espero con impaciencia tus intentos —dijo Micah.

A ella le pareció que él también contenía la sonrisa. Verdaderamente, Micah creía que podía salir victorioso.

¿Sería cierto?

Tuvo un mal presentimiento y contuvo el aliento mientras tomaba una decisión. Iba a quedarse en el campamento a estudiar a Micah de cerca, personalmente. Así podría descubrir cuáles eran sus puntos fuertes y débiles, y podría sabotear sus planes. Representaría el papel de cautiva furiosa o de enamorada. La primera atacaría en cuanto fuera necesario. La segunda contaba con las armas del coqueteo y el encanto.

Las uñas se le afilaron y se transformaron en garras. Micah y su pueblo descubrirían pronto cuál de las dos era ella. Gracias a Laken, había aprendido a coquetear de un maestro.

En cuanto Micah regresara a su tienda, ella decidiría cuál de los dos caminos tomaba, basándose en cómo la tratase. Después, encontraría una manera de enviar un mensaje a sus hijos. Debería ser fácil, teniendo en cuenta que solo se necesitaban cuatro palabras.

«Preparaos para la guerra».

Capítulo 6

Norok y Micah se sentaron a un lado de una mesa larga y rectangular, mientras que Kaysar y Cookie se situaron en el otro extremo. Hasta el momento, la situación había sido muy incómoda, llena de miradas fijas y de un intercambio intermitente de insultos y amenazas.

Micah pensó que, si le hubieran funcionado los oídos y no hubiera tenido las emociones adormecidas gracias al té de raíz de surdi, su sentimiento de odio habría sido enorme. Delante de él estaban los asesinos de Warren en persona, y en una posición vulnerable. Qué fácil sería golpear. Sin embargo, ni siquiera en un momento así era capaz de incumplir una promesa. Tampoco podía dejar de pensar en Pelirroja. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué camino había elegido? ¿Cuándo podría volver a verla?

—Cuando me digne visitar, creo que debería disfrutar de una choza mejor —comentó Kaysar, con desagrado, mientras miraba a su alrededor.

Más que fácil.

—Solo eres digno de la muerte.

Estaban en una pequeña choza de barro del extremo más alejado del campamento, construida exclusivamente con tollo, algo que imposibilitaba el teletransporte.

—Sí, pero sin refrigerios —Cookie hizo un puchero—. Sin comodidades de ningún tipo.

Él nunca permitía que ningún sirviente acudiera a aquella zona. ¿Por qué iba a poner en peligro a ciudadanos inocentes?

—Decidme por qué habéis venido realmente, o marchaos. No voy a permitir que me hagáis perder más el tiempo. Es muy valioso.

Kaysar hizo una mueca, como si se sintiera avergonzado de él.

—Qué triste. Todavía no te has dado cuenta de que eres hombre muerto.

Micah leyó las palabras en los labios de su enemigo.

—Te equivocas. Lo sé desde hace bastante tiempo.

Motivo por el cual él era un gran rey. No tenía necesidades propias, solo las de su pueblo.

Como la indomable Pelirroja, su invitado mantuvo la mirada sin vacilar.

—¿Te das cuenta de que podría declarar el fin de nuestra tregua ahora mismo? Sabemos que tus hombres entran furtivamente en nuestras tierras para robar comida y agua. Una clara violación de nuestros términos.

—Una vez más, te equivocas. Acepté cederte el uso de mi palacio un año. Solo mi palacio. Las tierras que lo rodean son mías. No robo nada, simplemente, tomo lo que me pertenece.

—¿Ah, sí?

Kaysar unió las manos e hizo tamborilear las garras de metal unas contra otras.

Cookie miró a Micah mientras le acariciaba el pecho a su esposo, como si tratara de calmarlo de una rabia descomunal.

—Yo soy mejor para los ciudadanos de las Tierras del Anochecer. Lo comprendes. Y cualquiera que prefiera unirse a mi equipo puede hacerlo cuando quiera —añadió, sonriendo a Norok—. Pero es mejor que los espías tengan cuidado. Yo muerdo.

«Calma. Se acerca el momento de la reina».

—Lo mismo digo con respecto a tus espías.

Norok se limitó a mirarla, puesto que Micah le había ordenado que no diera réplica, aunque sin duda estaba tramando mil maneras para asesinar a la realeza.

La pareja merecía cualquier muerte que se les destinara. Cómo se habían reído mientras destruían una legión entera de soldados. Cookie había usado su glamara para hacer brotar enredaderas venenosas de las yemas de los dedos y exprimir la vida de las hadas. Y, durante la masacre, Kaysar había cantado una canción letal que aumentaba el poder de su esposa.

—Lo que yo comprendo —dijo Micah— es que eres una soberana que insiste en cumplir todos sus deseos a costa de su gente. No eres más que una tirana. No eres digna de la corona.

—Quítamela —le desafió ella, y le sopló un beso—. Te ruego que lo intentes.

—Pronto —prometió él. Oh, sí. Muy pronto.

Kaysar dio un manotazo en la mesa, captando la atención de Micah.

—No desearás convertirte de verdad en mi enemigo —dijo el rey. Parecía que, por primera vez, hablaba en serio—. No me detendré ante nada para causar un dolor que nunca has conocido.

Él sonrió con frialdad.

—Te detendrás cuando yo te obligue.

Kaysar le devolvió la sonrisa con una mueca siniestra.

—Muy bien. Hasta dentro de cinco semanas, entonces —dijo. Se puso de pie y tomó a su esposa de la mano para que hiciera lo mismo—. Vamos, amor mío. Estoy deseando adquirir nuevos frascos para las lenguas que voy a añadir a mi colección. Los llamaré «El arrepentimiento de Micah».

—¡Oh, me encanta! —exclamó Cookie, elogiando su brillantez, mientras creaba un portal. Los dos desaparecieron.

Micah no perdió el tiempo. Tenía una prisionera a la que vigilar. Se levantó de un salto y tomó su capa. Mientras se la ponía, captó la mirada de Norok y le ordenó:

—Tráeme a la pitonisa.

Odiaba admitirlo, pero… el Trastornado tenía razón. Fayette debería haber vaticinado la visita de sus enemigos, algo que antes hacía con facilidad.

Durante décadas, la pitonisa había predicho hasta los detalles más minuciosos de su vida con semanas, meses y, a veces, años de antelación. Era la vidente más poderosa de todo el reino, y le había ayudado a conquistar aldeas en cuestión de horas. Sin embargo, aquel día no había sido capaz de predecir el momento exacto en que llegaba su oponente más despreciado… No era posible. Algo no funcionaba debidamente, y solo había una explicación lógica: Fayette lo había perjudicado a propósito.

Cuanto más lo pensaba, más aumentaba su resentimiento. Aquella misma mañana, temprano, Fayette le había advertido a Norok que estuviera alerta, porque podía aparecer un espía. En aquel momento, Micah se preguntaba si habría mentido para distraerlos. ¿Lo había planeado con idea de culpar a otro de sus actos, como, por ejemplo, a una recién llegada como Pelirroja?

¿Fayette y Kaysar habían planeado aquello juntos?

Con la expresión tan afilada como una espada, Norok se levantó de su silla.

—¿La quieres aquí, en tu tienda o en la mazmorra?

¿El guerrero también sospechaba que algo andaba mal?

—Yo iré a pie.

Norok asintió y se teletransportó. Micah fue caminando hacia la tienda, con la esperanza de calmar su estado de ánimo. Hizo un gesto a dos guardias que estaban apostados cerca. Eran dos de entre muchos otros, pero los únicos visibles. Ellos lo entendieron. Tenían que acompañar a los ciudadanos más vulnerables a sus hogares. Aquellos que buscaban refugio en áreas comunes que él había designado para las ocasiones como aquella.

Se dirigió a su tienda. En primer lugar, quería ver a Pelirroja. Después, trataría con la pitonisa. A cada paso que daba, levantaba una nube de polvo con las botas. Cualquiera que se cruzara en su camino se apartaba lo más rápidamente posible. La puesta de sol teñía el cielo de morado y lavanda.

Un Norok malhumorado apareció a su lado y caminó junto a él. «Fayette no está donde la dejé, y falta ropa de su tienda», le dijo, utilizando el lenguaje de signos.

El resentimiento se convirtió en rabia. Kaysar debía de haberse llevado a la pitonisa. ¿Para qué, si no, había fingido que deseaba una tregua más extensa, quizá eterna?

Y ¿se habría ido Fayette voluntariamente con él? La pitonisa también odiaba a El Trastornado y a su esposa. Ella, como Norok, había sufrido a alguien en la batalla: a su marido. ¿Querría vengarse, o había tenido una visión de la derrota de Micah en la guerra que se avecinaba y había decidido abandonarlo para servir al vencedor?

Sintió una rabia enorme. ¿Perder su hogar, sus tierras, su futuro y conducir a su pueblo a la esclavitud? ¡No! Aún no había desencadenado todo su poder. Sus enemigos no sabían nada de los ejércitos de troles que esperaban escondidos a que él diera sus órdenes.

Solo faltaban cinco semanas.

«Encuéntrala y tráela ante mí», le dijo a Norok, haciendo señas.

Necesitaba una nueva pitonisa lo antes posible, porque, en tiempos difíciles, los vaticinios eran muy necesarios. Sin embargo, ¿dónde podría encontrar a alguien de confianza? Entre los de su especie, el don de prever el futuro era muy raro.

«Así lo haré. Tienes mi palabra», respondió Norok, y se desvaneció.

A los pocos segundos, Elena se acercó a él. Ya no llevaba el traje azul. Se había puesto una túnica negra y pantalones de cuero. Aquel era su atuendo favorito para las ocasiones en las que utilizaba su glamara, porque le permitía confundirse con el entorno y hacerse indetectable. Por ese motivo, se había ganado el elevado puesto de espía real. O, como ella se llamaba a veces a sí misma, de topo. Durante el primer año, había demostrado que era un miembro muy valioso de su círculo más cercano.

—¿Y bien? —le preguntó.

La raíz de surdi estaba dejando de hacer efecto, y él comenzaba a oír algunos ruidos. Además, sentía una gran curiosidad. ¿Era Pelirroja amiga o enemiga?

—Tu prisionera ha intentado escapar —le dijo Elena.

Él sintió un gran alivio. Por fin, buenas noticias. Si fuera una espía de Kaysar, no se arriesgaría a intentar escaparse de aquel de quien esperaba conseguir información.

Elena dio un resoplido.

—¿Por qué te pones tan contento? Si dejaras de pensar en tus órganos colgantes, harías lo que debes y la matarías.

¿Matar a Pelirroja? No.

—Su destino no está abierto a la discusión. Y ¿qué sabes tú de los órganos colgantes de un hombre? —le preguntó a Elena. Él no sabía si su espía había tenido algún amante.

Lo primero que había hecho después de ser proclamado virrey había sido eliminar los matrimonios forzosos. Elena podía haber tenido cualquier amante, pero según decía, no tenía ganas de exponerse a la tristeza, algo que él entendía bien, por mucho que una parte secreta de sí mismo anhelara tener una familia y experimentar el sentimiento de pertenencia que muchos de sus soldados daban por sentado.

—Lo que yo sepa no está abierto a la discusión —replicó ella.

—De acuerdo, pero ¿por qué tendría yo que matar a Pelirroja? No es una espía.

—No estés tan seguro. Conoce a Kaysar. O, por lo menos, sabe quién es. Estoy segura.

—¿Y qué? Todo el mundo lo conoce.

—¿Y todo el mundo se esconde cuando se cruza en su camino?

—Sí.

Todo el mundo, menos él.

—Te digo que lo conoce. Cuando lo vio, su semblante de inundó de tristeza y se le cayeron las lágrimas. Y, aunque tuvo la oportunidad de huir de él, y de ti, decidió volver a la tienda.

Entonces, ¿Pelirroja había vuelto a su tienda por voluntad propia? ¿Por qué? ¿Temía encontrarse cara a cara con Kaysar, y pensaba usarlo a él como escudo?

—¿Ahora está en mi tienda?

—Sí. He puesto guardias por todo el perímetro. Está rodeada —dijo su espía—. ¿Y bien?

¿Qué vas a hacer con ella?

—Recuerda lo que te he dicho. Su destino no está abierto a la discusión.

Sin embargo, ¿qué iba a hacer con Pelirroja? Él tenía preguntas, y ella tenía respuestas.

—Micah —dijo Norok, que acababa de materializarse a su lado.

—Qué rapidez —comentó él. Solo habían pasado unos minutos.

—Un ciudadano ha visto a Fayette. Se dirigía hacia el este.

Hacia el este… al palacio que ahora ocupaba Kaysar. Así pues, Fayette era la espía, y tenía esperanzas de que él perdiera la guerra.

—Otra cosa —dijo Norok—. No iba sola. Iba acompañada por cuatro miembros de tu élite y una mujer. Estuvieron hablando con un extraño antes de la reunión. Y lamento decirte esto, pero la mujer era… es… Diane.

¿Diane, su amante? ¿Ella lo había traicionado?

Sintió furia y humillación. Le había pagado muy bien a aquella mujer. Jamás le había hecho daño de ninguna manera. Había cubierto todas sus necesidades. Y, aun así, ¿ella quería ayudar a su enemigo a derrotarlo? ¿Tan pobre opinión tenía de él?

—Ve en su búsqueda y tráelos vivos ante mí.

—Se hará lo que ordenas, tienes mi palabra —repitió Norok, y desapareció.

—Tú puedes irte también —le dijo a Elena—. Disfruta de la noche. Mañana tengo una misión importante para ti.

Aunque ya no tuviera pitonisa, tenía a un topo preparado. Ni siquiera Kaysar y Cookie tenían poder suficiente para notar la presencia de Elena cuando ella pusiera en acción su glamara.

Iba a enviarla al palacio para que se enterara de los planes de sus enemigos y de las sugerencias que les estaba haciendo su pitonisa, Amber.

Elena asintió y se alejó. Él fue apresuradamente a su tienda. Al llegar, los soldados se apartaron para cederle el paso al interior. Allí encontró a Pelirroja, que estaba sentada en su escritorio. Ella se puso en pie de un salto. Al verla, Micah frunció aún más el ceño. Estaba muy sucia de pies a cabeza. No se había bañado.

La miró fijamente mientras se quitaba la capa, esperando que le diera alguna explicación brusca y apartara la mirada. Sin embargo, ella no lo hizo; fue él quien tuvo que desviar los ojos al final.

Sintió ira. ¿Acaso no se imaginaba ella cuántos hombres habían arriesgado la vida para robar agua de las tierras del palacio? ¿Y no sabía lo generoso que había sido él por cederle su propia cantidad diaria?

Apretó los puños. Al contrario que sus enemigos, él no era aliado de Jareth Frostline, el gobernante de las Tierras de Invierno, que tenía el don de crear hielo. Con ese hielo, a su vez, podían crearse grandes lagos. Como regalo de bodas para el Trastornado y su esposa, había entregado enormes bloques de hielo que ya se habían derretido y transformado en masas de agua.

«Mi agua, dentro de treinta y cinco días».

Se dirigió a la mesa, donde había ordenado que los criados sirvieran una cena para dos. Solo quedaban las migas. ¿Vee se lo había comido todo? Qué hambrienta debía de estar para comerse también su ración.

Volvió a mirarla. Tenía un color saludable en las mejillas, y los ojos, del color del jade, le brillaban más que antes. Él, durante su interminable vida, se había acostado muchas veces hambriento.

Por primera vez, experimentó también satisfacción por haber satisfecho sus necesidades.

—¿Qué pasa? —inquirió ella.

—Tengo curiosidad por saber qué has hecho durante mi ausencia.

Vee alzó la barbilla.

—Tendrás que sacarme la respuesta a golpes.

¿Otra vez lo de los golpes? A él se le escapó un suspiro. Por lo menos, no le había dicho una mentira.

—En otras palabras, te escapaste y volviste a la tienda.

Ella se irritó.

—Ah, así que has ordenado que me siguieran. Muy bien. Pues intenta interrogarme acerca de mis intenciones. Te reto a ello.

Micah se pasó una mano por la cara. Estaba muy fatigado, cada vez más. ¿Tal vez aquella discusión pudiera esperar un poco?

Mientras se acercaba a la tina, comenzó a levantarse la camisa, pero recordó las cicatrices y soltó el bajo. No iba a permitir que aquella criatura perfecta viera las marcas que le había dejado su ejército de árboles.

Aquella noche, él no iba a bañarse, pero no tenía intención de desperdiciar aquella agua. Se teletransportó a su lado, la tomó en brazos y la metió en la tina sin miramientos. Ella se puso en pie de un salto, farfullando y profiriendo insultos, pero, cuando se dio cuenta de que la tela del vestido se había vuelto transparente al mojarse, revelado sus curvas generosas, se agachó de nuevo y flexionó las rodillas contra el pecho.

—¿Cómo te atreves? —le preguntó, con furia.

—No me eches la culpa, Pelirroja. Si te hubieses bañado antes, no habría sido necesario —respondió Micah. Después, tomó una silla y la acercó al borde de la tina—. Ahora, vamos a hablar.

—De acuerdo, hablemos. Dime por qué tú puedes teletransportarte y yo, no.

—Así que lo has intentado —dijo él.

—Por supuesto que sí. Muchas veces.

Aquella franqueza acabó con el enfado de Micah.

—Como solo puedes ir a los lugares a los que yo te permita ir, no necesitas teletransportarte. Y no, no hagas más preguntas. Solo dame respuestas.

—Intenta sonsacármelas —dijo ella, que empezó a temblar a causa del agua fría—. Hazme caso, puedo ser lo más silencioso del mundo.

—¿Cómo mataste a los árboles? —le preguntó él.

Ella dio un resoplido.

—¿Otra vez con esto?

—¿Por qué te protegían?

Ella apoyó la mejilla en las rodillas y pestañeó. Él no se rindió. Continuó interrogándola.

—Antes has dicho que el motivo por el que has venido a mi campamento no tiene nada que ver conmigo. ¿Con quién, entonces?

Más silencio.

—¿Te criaron los humanos?

Nada.

Él apretó la mandíbula. Desde su coronación, muy poco se habían atrevido a desafiarlo. Los troles y los belua, únicamente. Normalmente, tenía medios para asegurarse la cooperación de sus prisioneros. Sin embargo, con Pelirroja no sabía cómo proceder.

—¿Eres enemiga de Kaysar? ¿Has hecho algo para granjearte su ira?

Al oír aquella pregunta, por primera vez, ella apartó la mirada.

—¿Por qué piensas eso? —le preguntó.

—¿Lo has hecho? —insistió él.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas y comenzaron a temblarle los labios. Asintió.

—Sí. Algo muy malo.

Lo que había sospechado. Micah trató de no hacerle caso a la opresión que sintió en el pecho.

—Dime lo que le hiciste y, tal vez, pueda ayudarte.

Ella volvió a enfurecerse.

—¿Por qué no vienes aquí a obligarme?

Vaya. Las órdenes y la coacción no le estaban llevando a ninguna parte. Le avergonzaba admitirlo, pero no se oponía del todo a aquel soborno.

—Si me lo dices, te protegeré. De Kaysar y de cualquier belua.

Ella tragó saliva.

—¿Crees que puedes defenderme de seres tan poderosos como Kaysar el Trastornado y los beluas?

—Sí —dijo él, con seguridad, jactándose.

—¿Cómo?

No era necesario que hablara de su habilidad para domar a las bestias. Muy pocos lo sabían. Aunque hubieran sido testigos de lo que podía conseguir con su glamara, no podían entender por qué, y él lo prefería así. Tenía una sola debilidad, algo que las bestias podían usar para vencerlo si alguna vez lo descubrían. Por lo tanto, tenía decidido llevarse su secreto a la tumba.

—Puedo hacerlo —repitió—. No necesitas saber más.

Ella pasó la yema del dedo por la superficie del agua.

—Tú dices que puedes, pero ¿por qué iba a creerte?

—¿Quieres que vaya a cazar un belua ahora y te traiga su cabeza?

—No es necesario llegar a esos extremos —le dijo ella, con una sonrisa tensa—. Con que me expliques tu modus operandi, es suficiente.

—En primer lugar, no es nada extremo —dijo él—. Los beluas son monstruos que aterrorizan a mi pueblo, y la muerte de alguno sería objeto de celebración. En segundo lugar, yo te lo garantizo y, con eso, debes conformarte. He luchado siempre hasta la muerte para defender a los que están bajo mi protección.

Ella se puso rígida.

—Me alegro de saberlo.

Poco a poco, se relajó en la bañera. O, más bien, empezó a meditarlo todo de un modo frío y calculador.

—Si te lo digo lo que quieres saber, ¿me prometes que nos defenderás a mi familia y así de todas las amenazas, sean cuales sean, por siempre jamás?

Así pues, parecía que ella también estaba dispuesta a sobornarlo. Sin embargo, «por siempre jamás» era mucho tiempo. Demasiado. Aunque aquella idea no le produjo temor.

—Prometo protegerte a ti, y solo a ti, de cualquier amenaza, hasta que Kaysar y su esposa estén muertos. Después, tendremos que volver a negociar, si es necesario.

Ella tragó saliva, pero él no supo interpretar su reacción.

—¿Significa que me tendrás a tu lado cada minuto del día, todos los días, sin que importe lo que estás haciendo? Es lo que deberías hacer, puesto que, de lo contrario, no podrás protegerme tal y como prometas.

Él sintió un repiqueteo de entusiasmo en el corazón, pero… no podía aceptar unas condiciones tan rígidas.

—Voy a asignar a otros tu defensa para los momentos en que yo esté ocupado.

—No —dijo ella, y movió la cabeza de un lado a otro—. Solo te acepto a ti, y con limitaciones. No me fío de la gente desconocida.

Él podía entender aquello.

—Algunas veces no podré estar contigo. Sin embargo, sí puedo asegurarte que serán pocas ocasiones, y que será rápido. ¿Aceptas, o no? Me dirás todo lo que quiero saber, cuando quiera saberlo y, a cambio, yo garantizaré tu seguridad.

De nuevo, ella permaneció en silencio, pensando.

—Está bien —dijo, por fin—. Tú ganas. Voy a decirte lo que quieres saber.

Entonces, ¿había ganado? Micah estuvo a punto de dar un grito de victoria, pero consiguió contenerse.

—Sí. Vamos, dime.

Ella se armó de valor.

—He pasado tiempo con los humanos entre mis épocas de sueño. Y los belua… ellos se alimentan de mi energía. Así se mantienen con vida. Algunas veces, requieren tanta energía, que tengo que permanecer dormida para recuperarme.

Parecía que hablaba con vergüenza. Así que, después de todo, era una cautiva, tal y como él había sospechado.

—Y ¿por qué no me dijiste la verdad desde el principio?

—¿Acaso no has entendido la parte de que no me fío de los desconocidos?

Él sonrió al percibir su tono mordaz.

—¿Cómo pudiste escapar de los árboles?

—Esta mañana me desperté, negocié con ellos y me teletransporté. ¿De acuerdo? —respondió ella, y comenzó a frotarse los brazos para quitarse la suciedad.

—¿Y cómo pudiste convencerlos? Si es que lo conseguiste, claro.

—Entonces, ¿ahora tengo que hacerte un informe de su muerte y destrucción? ¿Por qué no me dejas congelarme tranquila?

Aquella chica tenía respuesta para todo.

—Sé que no te has despertado hoy, sino antes. Lo sé porque lo vi. Sin embargo, no te escapaste nada más despertar. ¿Por qué?

Ella siguió frotándose.

—He escapado otras veces de ellos. Muchas veces. Y siempre me han encontrado.

Él se sintió muy culpable. Sí, debería haberse esforzado más por buscarla. No debería haberse rendido. Quizá ella se hubiera liberado y hubiera creído que los había matado.

—Ahora estás a salvo. Pero ¿por qué no viniste a mi campamento? ¿No me buscaste? —preguntó, con un sentimiento de esperanza.

—No —dijo ella, y se metió un mechón de pelo húmedo detrás de la oreja con un gesto lleno de gracia y feminidad. Él notó una punzada de deseo y apretó los dientes. No tenía por qué sentir tal cosa—. Solo pensé en conseguir comida y ropa, nada más —añadió. Tomó agua con las palmas de las manos y se lavó la cara—. ¿Podemos terminar ya el interrogatorio? Te he contado más cosas que a nadie en toda mi vida.

Y, de nuevo, aquella afirmación hizo que Micah sintiera algo extraño. Qué sola debía de haberse sentido durante todos aquellos siglos. Era algo que él entendía muy bien.

—Dime lo que le hiciste a Kaysar el Trastornado y, sí, podemos acabar ya. Por el momento.

—Muy bien —dijo Pelirroja, y alzó la vista. Con una voz ronca y un tono de agonía, respondió—: Yo maté a sus padres.

Capítulo 7

Viori se acurrucó en el agua helada. Tenía mucho frío y estaba hundida, pero no se atrevía a ponerse en pie para que Micah no viera su cuerpo, puesto que él estaba siguiendo sus movimientos como si fuera un halcón.

No. Él ya la tenía en una situación de desventaja. ¡Sabía más cosas de su hermano que ella misma! Para calmar las sospechas del rey, se había visto obligada a revelar algunas verdades sobre sus hijos, así como su más profunda causa de vergüenza. Micah era muy perceptivo y, si ella le hubiera dicho una mentira, él se habría dado cuenta.

Aunque, en realidad, nunca habría mentido. Cuando eran niños, Kaysar despreciaba a los mentirosos, y se rumoreaba que, con el paso del tiempo, aquel odio había aumentado. Ella sintió una terrible nostalgia. Ojalá pudiera estar con su hermano de nuevo. Daría cualquier cosa.

Antes de que los recuerdos de la niñez se apoderaran por completo de ella, Viori se concentró en Micah. Era el enemigo de Kaysar y, por lo tanto, su enemigo. Aquel rey tan sobrado de seguridad en sí mismo tenía todo lo que ella necesitaba. Ropa seca, comida e información. Tenía un ejército y una fuerza increíble, incluso sin usar su glamara. Y, a propósito, ¿en qué consistía su glamara?

Y ¿quién era el Micah de verdad, el chico que le había dado las joyas, el guerrero que le había dado de comer y le había prometido que no iba a hacerle daño? ¿O aquel otro, el rey inflexible que la presionaba sin piedad?

Fuera cual fuera la respuesta, durante su conversación ella se había dado cuenta de cuál era la estrategia que debía seguir. Dejaría que él pensara que tenía que protegerla de los beluas y se aseguraría de que permaneciera a su lado tanto tiempo como fuera posible. Seguiría sus movimientos y escucharía toda la información que pudiera en el campamento. Se aseguraría de que no atacara a Kaysar.

En parte, deseaba matar a Micah en aquel mismo momento para acabar con la amenaza que representaba, pero su muerte no le serviría de nada. Seguramente, otro tirano ocuparía su lugar y seguiría en guerra con Kaysar. Seguramente, el tal Norok. Y Norok exigiría de inmediato que ella fuera ejecutada.

Micah se irguió en su asiento. Seguramente, pensaba sonsacarle más detalles sobre la muerte de los padres de Kaysar. Viori se apresuró a cortarle el paso.

—No olvides que has aceptado acabar con el interrogatorio cuando te contestara las preguntas más importantes.

—Este interrogatorio ha terminado —dijo él, mirándola con los ojos entrecerrados—. Por ahora. Pero continuaremos en otro momento.

Así pues, no podía bajar la guardia.

Él se puso en pie y se dirigió al otro extremo de la tienda, donde tomó una toalla y un camisón. Volvió junto a la tina y dejó ambas cosas al lado.

Ella frunció el ceño.

—¿Me vas a atender tú? ¿Es que no hay más mujeres cerca?

—Podría tener otras, si quisiera —dijo él.

Se dio la vuelta, situándose a sí mismo en una posición vulnerable, de espaldas a ella. Eso no era algo muy común en un soldado y, menos, en tiempos de guerra. ¿Por qué la trataba como si fuera su aliada?

—No lo entiendo —le dijo, suavemente.

—Ya llevas tiempo suficiente en la tina —dijo él—. Vamos, sécate y vístete.

Aah. Entendió la situación, y volvió a ponerse en guardia.

—Si piensas violarme sin que oponga resistencia, eres un iluso. ¡Tendrás que matarme a golpes!

Él suspiró de nuevo.

—Ya estás limpia. El agua está helada. No deseo que sufras sin necesidad.

¿Estaba diciendo la verdad?

—Qué magnánimo por tu parte.

Se puso en pie de un salto, preparándose para arañarlo si él hacía un solo movimiento en dirección a ella. Él no se movió ni cuando el agua chapoteó contra los laterales de la bañera de cobre y cayó al suelo de tierra compactada. Ella, sin apartar los ojos de su espalda, se quitó la ropa empapada, tomó la toalla y se la apretó contra el cuerpo. Con el corazón acelerado, se mantuvo inmóvil por si él se giraba lo más mínimo. Pero Micah no se movió. ¿Podía confiar en él?

Bah, ¿a quién quería engañar? Confiar en alguien era como desear una traición.

—Si lo necesitas, úsame para mantener el equilibrio —dijo él.

Tenía la voz ronca, y ella se preguntó si se habría enojado por algún motivo. Salió del agua lo más rápidamente posible, se secó y se puso el camisón. Al notar el roce de la tela en la piel, se le escapó un gemido. Era lo más suave que había utilizado en la vida.

A pesar de sus ruidos, Micah no se movió.

—He terminado —dijo Viori.

El rey tampoco se giró hacia ella. Fue quitándose armas del cuerpo, se acercó al jergón de pieles y se sacó las botas. Después, se tendió en el colchón y se puso cómodo. No dijo ni una palabra más; cerró los ojos y, de nuevo, se puso en una situación vulnerable en su presencia. Pero…

—¿Vas a descansar? —le preguntó ella, sorprendida—. ¿Ahora?

—Si sigues gritando así, no —murmuró él, sin abrir los ojos.

¿Gritando? ¡No estaba gritando!

—¿Eres tonto? De verdad, ¿y si yo decidiera sacarte los órganos internos mientras duermes?

—Me saldrán unos nuevos —le dijo él, con seguridad—. Al igual que tú, ya he tenido suficiente por hoy. Acuéstate y cállate.

—No pienso hacer nada de eso.

—Claro que sí, porque tu rey te lo ordena. Por tu propia insistencia, ahora estás bajo mi protección. Me necesitas, pero yo no te necesito a ti.

¿Su rey? No, en absoluto. Y qué rabia le dio oír aquel comentario sobre lo que ella necesitaba y él, no. Sin embargo, tenía que representar un papel.

—No estoy cansada —gruñó.

Claro que, en aquel preciso instante, no pudo reprimir un bostezo. Quizá sí estuviera un poco cansada. ¡Pero solo un poco! Debido al hecho de haber dormido durante siglos, no tenía resistencia al sueño.

—Vamos, descansa —gruñó él.

Al oír su voz, Viori notó en la nuca una cascada de escalofríos que descendió y acabó en los dedos de sus pies, dejándole un hormigueo caliente por el cuerpo. Después, una pesadez se apoderó de sus músculos como si su cuerpo estuviera preparándose para obedecer. Como si…

No. No era posible que él tuviera el poder de dirigir los actos de los demás, como Kaysar. No tenía por qué temer su voz, ¿verdad? Ella tenía la fuerza suficiente para resistirse a aquel rey.

No se acomodó en ninguna parte, sino que se acercó a los pies del jergón.

—¿Acaso esperas que comparta lecho contigo? —le preguntó, con indignación—. ¡No nos conocemos de nada!

Él dio un resoplido de enfado.

—Elige una silla, o el suelo. A mí no me importa, es cosa tuya. Pero date prisa. No querrás provocar mi ira, ¿verdad?

Entonces, ¿él elegía su comodidad antes que la de ella, su invitada de honor? ¡Un insulto!

—No voy a pasar la noche en una silla ni en el suelo. Cédeme la cama y ve tú al suelo.

—Por mí, puedes quedarte ahí de pie —dijo él, y se dio la vuelta, terminando así la conversación.

Segundos después, su respiración se volvió constante y tranquila. Se había quedado dormido. La peor ofensa de todas. Debería matarlo solo para demostrarle que podía hacerlo. Así le ahorraría trabajo a su hermano.

Pero… ¿era capaz de hacerle daño a un hombre indefenso? Además, Micah le había regalado joyas, le había dado comida y no le había tocado ni un pelo, ni siquiera la había mirado cuando estaba desnuda en la tina. Además, había prometido que iba a protegerla y, hasta el momento, lo había hecho. No podía matarlo.

Se quedó mirándolo y, poco a poco, la curiosidad sustituyó su ira. ¿Estaría dormido de verdad? Cuando estaba despierto, irradiaba una intensidad muy penetrante, aunque sutil, y a ella le costaba apartar la mirada. Aun así, no había tenido oportunidad de fijarse en sus rasgos uno por uno, puesto que estaba absorta en su presencia completa. Debería aprovechar aquella oportunidad para examinar los detalles individuales, ¿no?

Inclinó la cabeza y lo observó, por primera vez, sin interrupciones. Tenía unos rasgos más suaves de lo normal, casi de niño. Unas pestañas largas y negras con el extremo rizado. Su piel era muy pálida, y parecía que estaba pintada, centímetro a centímetro, sobre músculo. Tenía los pómulos altos y marcados, los labios, carnosos y llenos, y las mandíbulas y la garganta cubiertas de barba incipiente y negra y… Um… ¿Qué era aquello?

Por el cuello de su túnica asomaba una línea de piel arrugada y elevada, como si fuera una cicatriz. Ella había visto cicatrices como aquella en los seres humanos, pero las hadas no podían tenerlas… a menos que fuesen quimeras. ¿Acaso Micah lo era? Aunque, en realidad, ella no sabía bien qué eran las quimeras.

Tenía curiosidad por ver si la cicatriz se extendía más allá, así que se arrodilló y pellizcó un poco de la túnica de Micah. Apartó lentamente la tela, con los dedos temblorosos, pero recuperó el sentido común y se preguntó qué estaba haciendo. Si él se despertaba y la descubría tocándolo, tal vez le exigiera algo a cambio… Se estremeció al pensarlo. Pero fueron escalofríos de disgusto, no de otra cosa. No de emoción, por supuesto que no.

Frunció el ceño y se apartó rápidamente de él. Era obvio que necesitaba un momento para recuperar el sentido común. Sin embargo, ella no era tan tonta como Micah, y no se iba a quedar dormida. Encontraría un lugar para poder cerrar los ojos y pensar. Se dejó caer en una silla y trató de ponerse cómoda. No lo consiguió, así que se tendió en el suelo. ¡Vaya! Era de tierra compactada, y también era duro e incómodo, además de frío. Solo le quedaba una alternativa… Miró a Micah con los párpados entornados. El rey, tan imprudente, seguía dormido, imperturbable.

Sintió rabia y se puso en pie. En aquel momento, Micah rodó por el jergón y se tendió boca arriba, y se cubrió la cara con un brazo. Viori notó un poco del calor que irradiaba, como si la estuviera invitando a acercarse, y tardó una fracción de segundo en subirse al jergón. Se mantuvo despierta, lo más alejada posible de él, aunque sin salirse de las pieles.

Aaah… A medida que se acomodaba más profundamente en aquel lecho suave, la sensación fue cada vez más agradable, y no pudo evitar acercarse un poco más al rey de las Tierras del Anochecer. Un centímetro o dos, nada más, con cuidado de no despertarlo. Solo para robarle un poco de calor. Eso la ayudaría a concentrarse y a pensar…

Se acercó más, y más. Sí, sí. Había tomado la decisión correcta. Casi sentía que se volvía más inteligente. Cuando su brazo se rozó con el de Micah, se puso rígida de espanto y gimió de placer, todo a la vez. ¡Demasiado cerca! ¡No lo suficiente! La piel de Micah tuvo el mismo efecto que un hierro al rojo vivo, y la quemó. Él olía a cítricos y a flores. Aunque su mente luchara contra ello, Viori se acurrucó contra su costado y gimió de placer. Todas sus defensas cayeron.

Aunque aquel hombre era su enemigo, ella hubiera matado por continuar en aquel lecho. No por placer, sino por consuelo. Y por conversación. Aunque Micah hubiera sido un poco seco, solo había tenido amabilidad hacia ella.

No… Lo único que ocurría era que había sido mejor que los demás. Eso era todo. Y aquella fachada caería pronto. Su verdadera naturaleza quería acabar con Kaysar, su hermano, y con los belua, sus hijos. En el fondo de su alma, Micah era un asesino.

Bien, sus defensas estaban en pie otra vez. No necesitaba consuelo ni conversación. Ella tenía a su familia y tenía un objetivo: demostrar que era digna de recuperar su relación con Kaysar. Micah se interponía en su camino, así que había que eliminarlo. Punto.

Por instinto, crispó los dedos y preparó las uñas para la batalla. El rey iba a verse cara a cara con la muerte, aunque no lo supiera. Él era… era…

A Viori se le cerraron los ojos, y su mente se sumió en la oscuridad.

—Vamos, despierta.

Alguien con una voz firme le dio aquella orden mientras la zarandeaba ligeramente. Viori se acurrucó contra la manta más cálida de la historia, con una deliciosa sensación de placidez nueva para ella. Sin embargo, la manta se movió e intentó liberarse de su peso.

—Es mía —murmuró ella, clavando las garras en la tela.

Um… ¿Desde cuándo una manta tenía tantos músculos?

Oyó un siseo de dolor y, un segundo después, notó una respiración cálida en la oreja. Abrió los ojos y la luz, tan brillante, la cegó por un momento. De repente, recordó un baño de agua fría y un abrazo lleno de calor, y se irguió de golpe. Se había quedado dormida y se había privado a sí misma de cualquier defensa. Un momento… ¿De veras estaba tendida sobre la manta más sexy de todo el reino?

No. Ay, no, no. Se había quedado dormida encima de Micah.

Él, con impaciencia, se la quitó de encima y se levantó. Se colocó de espaldas a ella.

—Vístete. Cuando hayamos desayunado, iremos a los calabozos.

Micah recogió ropa limpia y caminó hacia la salida.

Un momento…

—¿A los calabozos? —repitió ella.

¿Había descubierto él cuál era s verdadera identidad y había decidido meterla en una cámara de tortura? No, no iba a permitir que la aprisionaran y la maltrataran.

—¡Antes tendrás que golpearme hasta la muerte!

Él se detuvo con un pie fuera de la tienda. Los músculos de su hombro se contrajeron.

—¿Pero a ti qué te pasa con los golpes? No, mejor será que no me lo digas. La próxima vez, acuérdate de la promesa que te he hecho antes de pensar lo peor de mí.

Después de decirle aquello, Micah salió de la tienda y se llevó todo el calor.

¡Como si aquella promesa tuviera alguna validez! Él la rompería en cuanto se enterara de que era la hermana de Kaysar. Sin embargo, parecía que aún no lo sabía, o no la habría dejado sola en la tienda. No parecía que tuviera la intención de meterla en una celda.

Sintió alivio al darse cuenta de que no la había descubierto todavía, y de que podía continuar con su plan de recabar toda la información posible y sabotear a Micah.

Se acercó a la mesa y vio una palangana de agua fresca y, a su izquierda, una bandeja de bollería y mermeladas de diferentes frutas. Tenía mucha hambre, así que engulló toda la comida, hasta las migas. Aunque no quedó saciada, se giró hacia el agua, se lavó la cara y los dientes y se peinó. Después, se puso el vestido de color rosa que habían dejado los sirvientes. ¿Lo habría elegido Micah especialmente para ella?

Bah, qué pregunta más tonta. ¿Qué importancia podía tener? Ella no tenía interés en conseguir su admiración. Quería conocer sus planes para la guerra, no conquistar su corazón. Aunque bien pensado, era algo muy inteligente; si se ganaba su absoluta confianza y su amor, estaría dispuesto a compartir sus planes con ella. Sí, sí. Podía conseguirlo. Después de todo, tal vez fuera el camino más corto hacia la victoria…

No era la única mujer del campamento, obviamente, pero tenía sus artimañas. Había aprendido del mejor. Solo tenía que seguir el ejemplo de Laken, utilizar su apariencia para convertir a su víctima en un idiota. Ser encantadora, flirtear con él. Ponerle la zanahoria delante de la nariz y fingir que él le importaba. Y, ¡zas! Micah le haría partícipe de sus secretos. Entonces, podría destruirlo del mismo modo que Laken la había destruido a ella.

Simple. Fácil.

De repente, Micah apartó la solapa de lona y entró en la tienda.

—¿Estás… estás preparada? —preguntó.

Al verla, se le quebró la voz. Se le abrieron mucho los ojos y se quedó boquiabierto.

Ah, sí. Podía conquistarlo. Se sintió ebria de poder femenino, y lo miró de pies a cabeza. Despacio.

—Sí, ya estoy.

Él tragó saliva.

Ella mantuvo su mirada, y él la observó con admiración. Era algo muy parecido a lo que sucedía siempre que sus ojos se quedaban fijos, y a lo que siempre le causaba un estremecimiento de emoción. Tuvo la sospecha de que, tal vez, hubiera desarrollado cierta adicción.

—Debería haberte saludado de un modo apropiado al despertar. Permíteme que corrija mi error —le dijo.

Se humedeció los labios, y a él se le escapó un gruñido que ella notó en las entrañas. Con su tono más seductor, le dijo:

—Buenos días, Micah. Me alegro mucho de verte…

Micah se quedó anonadado. «Su forma de mirarme…».

Pelirroja estaba casi devorándolo con la mirada, como si fuera un trozo de carne asada, pero… no lo odiaba, precisamente. Ni los cambios en su olor. ¿Ahora olía a melocotones? ¿Y su sonrisa? ¿Cómo era posible que un simple gesto de unos labios rojo cereza pareciera tan diabólico? Claramente, aquella belleza pecosa que tenía delante haría cualquier cosa por conseguir lo que quería.

—Buenos… eh… días, Vee.

Desvió la mirada para no fijarla en su bella cautiva, para ignorar el deseo que, de repente, se apoderó de él.

—Adelante —dijo, al ver que una sombra atravesaba la puerta de la tienda.

Los sirvientes entraron con bandejas repletas para reponer lo que se había comido Pelirroja. Había fruta, panes, carne y queso, viandas robadas a Kaysar y a Cookie. Dejaron las fuentes sobre la mesa y se marcharon. Entonces, Pelirroja se abalanzó sobre la comida antes de que él tuviera la oportunidad de ofrecerle una silla.

—Mío —gruñó Vee, cuando él se giró, sin darse cuenta, hacia la mesa. Ella extendió los brazos para proteger la comida.

—La mitad es para…

Bah, ¿por qué molestarse? Verla calmar su hambre iba a ser más satisfactorio que saciar la suya.

—Disfruta —le dijo.

Cuando ella terminó de comer, media hora más tarde, él tenía ganas de darse palmaditas en la espalda y, al mismo tiempo, de darse puñetazos en la cara. ¿Había visto alguna vez un espectáculo más emocionante? Ella lamió y saboreó su comida favorita. Ronroneó y gorjeó de placer, con calma pero, a la vez, en guardia, como si esperara algún problema. Para haber desarrollado aquel nivel de defensa tan alto, debía de haber padecido un maltrato peor de lo que él podía imaginar.

—Bueno, es hora de ir a los calabozos —le dijo, al final, con la voz enronquecida.

Ella volvió a ponerse tensa.

—¿Por qué?

—Norok ha apresado a dos traidoras, y voy a interrogarlas. Para que podamos teletransportarnos, tengo que tocarte. ¿Me lo permites? —le preguntó él, tendiéndole la mano.

Ella se inclinó hacia él, como si aceptara el contacto, pero, justo cuando iban a tocarse, soltó un siseo, le arañó la cara con una garra y dio un salto hacia atrás.

Él se detuvo, se secó la sangre de los arañazos, que se le cerraron al instante, y la miró.

—Con un simple «no» hubiera valido.

Ella alzó la barbilla.

—Prefiero ir andando, gracias.

—Soy el rey, y ordeno que nos teletransportemos.

Aquella sonrisa diabólica volvió a aparecer en la cara de Pelirroja.

—Te pido disculpas. No tenía que haberte atacado, ni tengo por qué dar órdenes. Después de todo, tú eres el rey. Si no me hubiera sentido tan… afectada por tu cercanía, habría sugerido que prefiero dar un paseo contigo para que estemos más tiempo juntos. ¿No te parece agradable dar un paseo? Podemos aprovechar para conocernos mejor.

Él frunció el ceño. ¿Se mostraba tan conciliadora para conseguir que él capitulara? ¿Acaso pensaba que estaba totalmente desesperado?

—No, nada de paseos —le dijo—. Vamos a teletransportarnos. Además, tú ya sabes todo lo que tienes que saber de mí.

Ir a pie a las mazmorras con ella causaría muchos problemas, entre ellos, el de revelar la entrada al laberinto subterráneo donde se encontraba la prisión. Solo los hermanos Adelina y él sabían cómo llegar. Ni siquiera lo sabían los troles que habían excavado las galerías bajo tierra al mismo tiempo que extraían piedras preciosas y metales únicos que él aún usaba, puesto que lo habían olvidado todo en el momento en que les había dado la orden de que lo hicieran.

—Muy bien —dijo ella, y le ofreció la mano, como si estuviera de acuerdo—. Y te agradezco que me hayas informado de que no merece la pena saber nada más sobre ti. Tenía curiosidad.

Él apretó la mandíbula. Ojalá pudiera dejarla allí, pero aquel día iba a ser su acompañante. Ella se había empeñado, y él había accedido.

Tomó su mano y, con un solo pensamiento, los teletransportó a los dos hasta la celda en la que estaban sus prisioneros, Fayette y Diane. Tenían las manos encadenadas por encima de la cabeza, y la ropa y el cuerpo empapados de sudor.

Diane tenía una expresión sombría, pero se le iluminó el rostro al verlo.

—Micah, Micah —gritó la bellísima mujer, que tenía el pelo rubio rojizo. Su tono era de esperanza.

Tenía un aspecto desaliñado, tan distinto a su apariencia impecable de siempre, y él se sintió muy mal al verla.

—¡Por favor! Yo no quería… estaba confusa. Lo siento muchísimo.

Él trató de guardar la calma por todos los medios.

—Micah, por favor. No volveré a hacer nada de esto, te lo prometo. Seré perfecta, haré todo lo que tú quieras —dijo ella.

Entonces, se fijó en Pelirroja y gimoteó. Empezó a llorar.

—Ya me has reemplazado —dijo.

Vee se puso rígida, y él soltó una maldición en silencio.

Entonces, miró a Norok.

—Explícamelo.

El guerrero estaba situado entre las dos prisioneras, con la cabeza bien alta, cuadrado de hombros y los brazos detrás de la espalda. Era la imagen del orgullo. Tenía los ojos fijos en algún punto por encima del hombro de Micah. A Pelirroja ni siquiera la miró.

—Cuando faltaban pocos minutos para la medianoche, las dos cayeron a un lago cercano al palacio. Las salvé de ahogarse, las traje aquí y, siguiendo el protocolo, las encadené y les administré una dosis de nuestro veneno más potente.

Aquel veneno era extraído de una serpiente de tres cabezas. Además de causar una agonía interminable, impedía que sus víctimas utilizaran sus glamaras. Era el castigo por conspirar con el enemigo para traicionar al rey. Hasta que no se les administrara el antídoto, su dolor no dejaría de aumentar y, muy pronto, las dos mujeres suplicarían a gritos la muerte. Micah trató de ignorar una punzada de inquietud.

—Buen trabajo.

—¿No quieres saber cómo conseguí que Diane se uniera a mi causa? —le preguntó Fayette, balbuceando.

—No —dijo él. Lo entendía. La pitonisa había convencido a su amante de que él iba a perder la guerra. Seguramente, había proyectado imágenes de su derrota en su mente. La mayoría de los oráculos tenía aquella capacidad, y Fayette era una especialista, la mejor que él había conocido. Tenía más talento que nadie para tomar fragmentos de visiones, fundirlas en una y manipularlo todo para que las mentiras parecieran verdad. Para ella era un proceso muy doloroso, sobre todo, si el receptor se resistía, pero él siempre le había pagado generosamente por hacerlo.

—Ella me engañó, Micah —estalló Diane—. Me confundió.

—Tú permitiste que te confundiera —le dijo él. Si hubiera confiado en él y no en una visión, en aquel momento estaría a salvo, en su cama—. No vas a tener piedad por mi parte.

Fayette se echó a reír. Tenía los dientes llenos de sangre.

—¿Te gustaría ver lo que te depara el futuro a ti? —le preguntó a Micah.

—No, guárdate tus visiones —respondió él.

—Tú te lo pierdes —dijo ella. Después, miró a Vee con los ojos inyectados en sangre, y añadió—: Pero ten cuidado. Un envoltorio tan bonito no puede ocultar durante mucho tiempo un corazón podrido. Te traicionará, y sufrirás por ello. Merecerás hasta el último segundo de la tristeza que sufrirás.

¿La pitonisa se atrevía a retratarlo como un malvado? Él siempre la había tratado como a un respetado miembro de la casa real, desde que la había descubierto en un pueblo, maltratada, hambrienta y encadenada, bajo el poder y a las órdenes de un virrey perverso.

¿Acaso la había tratado demasiado bien? ¿Se había convencido ella misma de que él no iba a vengarse nunca de un antiguo aliado, de que no tenía malicia? ¿De que no querría responder a una traición?

Y ¿pensaría lo mismo Pelirroja? ¿Lo traicionaría?

En realidad, él no sabía nada de aquella seductora, aparte de que era temperamental, combativa y rebelde. También, valiente, fuerte y divertida, misteriosa e impredecible. Siempre tenía hambre, y no era exactamente sincera. Tenía la capacidad de sorprender. Otra palabra con el significado de confundir…

Recordó sus propias palabras: «Tú permitiste que te confundiera».

Sin saber qué hacer, tomó a Vee de los hombros y la puso cara a cara con las prisioneras.

—Pelirroja, quiero presentarte a mi antigua pitonisa y a mi antigua amante.

—De acuerdo —dijo ella—. Muy bien, ya las he conocido. Sácame de aquí. ¿Qué es lo que quieres transmitirme en esta mazmorra?

—He pensado que mi nueva cautiva debería ver lo que ocurre cuando alguien conspira contra mí.

Capítulo 8

Viori no veía ningún motivo para meditar sobre la advertencia del rey, porque no pensaba dejar que la descubriera. Cuando Micah comprendiera su engaño, ella estaría muy lejos y, posiblemente, él estaría muriéndose.

Micah se teletransportó con ella a la tienda, la soltó y se dirigió a la mesa para mirar sus mapas. Pidió un té y, al poco tiempo, entró un sirviente con una taza humeante que él apuró rápidamente.

—No eres el único que tiene sed, ¿sabes? —murmuró ella.

Sin embargo, él la ignoró por completo.

La pitonisa había vaticinado que ella iba a traicionar al rey, y había acertado. Pero a ella no le había preocupado, puesto que la pitonisa era una traidora a ojos de Micah y, en teoría, él no iba a creer nada de lo que le dijera. Pero… ¿y si lo hacía?

A medida que avanzaba el día, ella lo observó sin saber qué hacer. Con su intento de mostrarse sumisa solo había conseguido una amenaza velada y una acusación de engaño. El coqueteo solo le había proporcionado un par de gestos ceñudos. Era el segundo día que pasaba en el campamento, y no había averiguado nada sobre aquel rey ni sobre la guerra que iba a librar con Kaysar.

Micah permaneció en su escritorio, concentrado, convocando a soldados que le llevaban documentos. Ojalá ella pudiera leerlos… pero no tuvo ni la más mínima oportunidad.

Se tendió en el jergón de pieles para pensar en un nuevo plan. Pasó una hora, pero no pudo decidir nada, así que se levantó y empezó a pasearse de un lado a otro. Empezó a mover baúles de un sitio a otro sin otra razón que el aburrimiento. Devoró la comida que llevaban los sirvientes, sin dejar nada para el rey. Esperaba que, al menos, él se quejara. Como eso no sucedió, comenzó a hacerle preguntas.

—¿Qué estás haciendo? ¿No has terminado todavía? ¿Por qué me estás tratando como si fuera culpable de algo, cuando no he hecho nada malo?

Pero él siguió ignorándola. Solo interrumpió sus estudios para tomar más té. Estaba tan impertérrito como el día anterior, cuando se había reunido con Kaysar.

—Muy bien, haz lo que quieras —dijo ella, con frustración, cuando se hartó por completo. Él siguió sin mirarla—. Tú te lo pierdes; yo soy una compañía estupenda.

O, por lo menos, su ejército de niños la adoraban y pensaban lo mismo.

¿Creería eso Kaysar cuando llegara a conocerla?

No, no importaba. No le importaba ni lo más mínimo.

Micah siguió sin responder.

—Eres un trol —dijo ella. Era el peor insulto que se le ocurría—. Te lo digo con toda mi alma, y espero que seas consciente de ello.

Mil horas después, el rey se levantó del escritorio y se acercó a una palangana de porcelana llena de agua fresca. Debían de haberla llevado mientras ellos estaban en el calabozo. Micah se lavó la cara, se quitó las armas que llevaba prendidas al cuerpo y se sacó las botas. Parecía que aquella era su rutina antes de acostarse.

—Voy a acostarme —dijo.

Se tendió en el jergón y cerró los ojos sin mirarla.

—¿Es así como van a ser las cosas durante el tiempo que estemos juntos? ¿Tú trabajas y yo me entretengo como pueda? Porque, sinceramente, me lo he pasado mejor cuando los centauros me capturaron e intentaron asarme a fuego lento.

O cuando la persiguió un traficante de drogas por un callejón.

Más silencio. Viori, irritada, se tendió sobre las pieles tan alejada de él como pudo. Pronto se le cerraron los ojos. Aquella noche no pensaba acurrucarse contra él, por muy delicioso que fuera su calor. Aquel fue su último pensamiento antes de quedarse dormida…

—Levántate, Pelirroja. Ahora.

Al oír la voz ronca de Micah, Viori se despertó y descubrió que se había tumbado sobre él por segunda vez. Le ardieron las mejillas de vergüenza. Se puso de rodillas rápidamente y cortó el contacto con él.

—De veras, tienes que dejar de meterte debajo de mi cuerpo. No es decente. ¿Qué va a pensar tu gente?

Él se pasó una mano por la cara para intentar borrarse la expresión, pero no consiguió ocultar la tensión de su mirada ni el fuego que ardía en sus ojos. Tenía los labios apretados.

Ella se echó a temblar. ¿Estaba haciendo progresos en su plan de conquista sin necesidad de flirtear con él? ¿La deseaba ya, como ella había sospechado?

Viori clavó las garras en la sábana para no hacerlo en su cara.

—Vamos a intentarlo de nuevo. Buenos días, Micah —dijo, tan alegremente como pudo—. Por favor, satisface mi curiosidad. ¿Hoy me merezco que mantengas alguna conversación conmigo?

—Supongo que sí, cuando tenga órdenes que darte —respondió él.

Se levantó del jergón, con el pelo revuelto y la ropa arrugada.

—Vamos a pasar mucho tiempo juntos. ¿No deberíamos tratar de ser amigos?

—No —dijo él.

Se lavó la cara. Los dientes. Tomó ropa limpia. Por fin, la miró y entrecerró los ojos. Sin embargo, no proyectaba ira, precisamente. Aquel hombre la deseaba a ella, específicamente a ella, tal y como esperaba. Un giro espléndido para su misión. Respiró profundamente, y dijo:

—¿Qu-qué pasa?

—Eres un enigma.

Aunque le ardían las mejillas, fingió que sabía lo que significaba aquella palabra.

—¿Cómo te atreves? No soy tal cosa.

Micah pestañeó y, sin darse cuenta, sonrió.

—¿Crees que eres fácil de entender?

—¿Fácil de entender? Oh. Um… ¿Sí?

De repente, tuvo un escalofrío. Notó un cosquilleo de calor en el vientre. Y no supo qué decir.

—Ya —dijo él.

Se metió detrás de una cortina que ella no había visto para proteger su privacidad. Era nueva. Viori sintió alivio y decepción a la vez; no tenía intención de vestirse o desvestirse delante de él, pero quería verlo vestirse a él. Los músculos que estaban cubiertos por su túnica… Mientras escuchaba los crujidos y roces de la ropa, se quedó sin aliento. ¿Cómo podría manejar a Micah aquel día?

El hecho de seguir coqueteando y provocar un deseo más fuerte empezó a parecerle algo arriesgado, pero anhelaba conocer sus secretos, y solo sus secretos, para poder revelárselos a Kaysar cuando se reuniera con él. No había ningún otro motivo.

—Micah —ronroneó—. Estaría encantada de dibujarte un mapa con mis necesidades y deseos para ayudarte a entenderlos —dijo. Tal vez, un poco más de coqueteo no fuera perjudicial—. Sé que te encanta estudiar tus mapas.

En aquel momento, su estómago decidió gruñir de hambre, antes de que él pudiera responder.

—Come —le ordenó él.

—Bien, si te empeñas…

Viori observó la mesa. ¡Sí! Ya había un festín servido. ¡Qué visión tan gloriosa! Aunque, también, irritante. ¿Cuántos criados habían entrado en la tienda sin que ella lo supiera, mientras dormía encima del rey?

Bueno, eso era una preocupación que dejaría para más adelante. Se acercó a la mesa y devoró toda la comida. Cuando Micah salió y tomó el último manjar, estuvo a punto de pincharlo con el tenedor.

Entonces, se sintió culpable. Debería compartir algo con su anfitrión. Micah había comido muy poco, y ella tenía la intención de ser encantadora con él.

—Aséate —le ordenó el rey, y se metió la croqueta a la boca.

—¿Para qué? —preguntó ella, con un mohín—. ¿Para que puedas pasarte otro día jactándote de tus mazmorras e ignorándome? No, gracias.

—Hoy vamos a ir a otro sitio.

¿De veras? ¡Una oportunidad para avanzar en su causa! Viori se lavó rápidamente y se puso un vestido amarillo. Cuando salió de detrás de la cortina, Micah la miró y tragó saliva.

—Ponte el calzado —le dijo.

Ella dio un gruñido y volvió a entrar en el habitáculo. Había visto el calzado, pero esperaba que él no se diera cuenta de que no se lo había puesto. Eran unas botas con unas suelas muy gruesas y pesadas. Arrugó la nariz al ponérselas. Eran muy incómodas.

—Vamos —dijo Micah.

La sacó de la tienda y, al pasar por delante de los guardias, la soltó. Sin tomarla de la mano, echó a andar por el campamento, dando por hecho que ella iba a seguirlo. A ella no le importó demasiado su indiferencia, porque notó la caricia de una brisa fresca y deliciosa en la cara. Se olvidó de las botas y de los calambres en los dedos de los pies. Su malhumor desapareció al instante.

Corrió un poco, hasta que lo alcanzó, y mantuvo el ritmo para seguir a su lado.

—¿Hace mucho que vives aquí? —le preguntó.

—Casi un año. Desde el inicio de la tregua con Kaysar.

—Ah, no mucho, entonces —dijo ella. Era un instante, cuando alguien vivía durante siglos—. ¿Por qué lo dices como si fuera una eternidad?

—Un solo día en este lugar es demasiado tiempo.

Ah. ¿Detectaba amargura en su voz?

—¿Es porque eres una quimera?

Él puso los ojos en blanco con una expresión de paciencia.

—Una quimera es alguien que tiene dos glamaras.

¿De verdad?

—¡Qué maravilla!

Entonces, ¿tenía el doble de poder? Eso era asombroso… aunque, en realidad, Micah iba a utilizar sus dos glamaras contra Kaysar. No, no era bueno. Nada bueno.

—¿Maravilla? Las dos habilidades chocan constantemente y ninguna funciona correctamente hasta que una se impone a la otra. Y solo durante un tiempo limitado.

—¿Qué habilidades…?

—No hagas más preguntas.

—De acuerdo, de acuerdo.

Aunque él le resultaba tan interesante y lamentaba tener que guardar silencio, Viori se concentró en el entorno. Aquella era una parte del campamento que no había visto. Era un terreno llano y soleado, lleno de hadas que iban de un lado a otro haciendo sus tareas del día. Aunque la zona podía haber sido deprimente, parecía una fantasía muy bella. El suelo de tierra brillaba como el oro líquido bajo los rayos del sol, y le recordaba a los ojos de Micah. Las lonas de colores de las tiendas se movían ligeramente con el viento. No se parecía en nada a las altísimas torres de Nueva York ni a sus calles llenas de coches de metal. Por suerte, no había pasado demasiado tiempo allí…

Las hadas observaban a Micah con curiosidad y, al notar su presencia, la miraban también a ella. Claramente, no les parecía que estuviera a la altura, y ella se enfadó y estuvo a punto de decirles cuatro cosas. Sin embargo, percibió un olor delicioso a comida y, a pesar de que acababa de comer, se le hizo la boca agua.

—¿Cuándo es la hora de la comida? —preguntó—. Y ¿podemos probar un poco de lo que ha hecho cada persona? Porque deberíamos. Tú eres el rey.

—¿Los dos deberíamos? —preguntó él, mirándola con cara de diversión—. Los cocineros no están haciendo la comida. Ha habido una partida de caza y los cazadores han vuelto hace una hora. Están ablandando la carne, así que lo que estás oliendo no es la comida, sino la cena.

Cena…

—Así que faltan de ocho a doce horas. Básicamente, el equivalente a casi un año en tu mundo.

A Viori se le escapó un gimoteo.

—No te preocupes, yo te satisfaré antes —dijo él, con aspereza.

A ella se le aceleró el corazón, porque su pensamiento fue directamente al dormitorio. En parte, tuvo ganas de decirle que sí, que lo hiciera.

Dios Santo. Tenía que concentrarse en su misión. En conseguir información. Por ejemplo… sobre las tierras que circundaban el palacio. ¿Había incumplido Micah las condiciones de la tregua al enviar allí una partida de caza?

—¿Salen muy a menudo los cazadores? —le preguntó.

A su izquierda, vio que se estaba reuniendo otro grupo de guerreros armados.

Micah gruñó. ¿Qué significaba eso? Era un hombre totalmente frustrante.

Vio otra cosa que le llamó la atención mientras seguían caminando. Norok estaba entre dos tiendas, agarrando por la cintura a una mujer muy bella del color del ébano. Estaban sonriendo, y él agachó la cabeza y le susurró algo al oído. Entonces, ella también sonrió y le rodeó el cuello con los brazos.

Así que el guerrero no se pasaba el día atrapando pelirrojas para su rey.

En el resto del campamento, las hadas seguían su camino, lavando ropa, cuidando de los niños. Había soldados entrenándose en el uso de la espada, los látigos y las dagas. ¿Preparándose para la inminente guerra con Kaysar?

Bien, pues eso no podía permitirlo.

Una anciana pasó por delante de ellos cargando con una cesta llena de ropa para lavar.

—Permítame —le dijo Micah, redistribuyendo el peso de la ropa para que ella pudiera llevarla con menos esfuerzo.

La anciana palideció y sonrió con tirantez, y miró al suelo.

—Gracias, Majestad, pero no necesito ayuda —dijo, y se alejó apresuradamente.

Micah se quedó inmóvil, dolido. Entonces, Viori miró la espalda de la anciana, y pensó: «Si canto y le doy vida a su ropa para lavar, esa vieja aceptará cualquier ayuda que le ofrezcan».

Vaya, vaya. ¿Ira en nombre de Micah? ¡Absurdo! Además, aquel gesto de amabilidad por parte del rey no había sido más que un espectáculo para impresionarla a ella y conseguir que bajara la guardia.

Él le hizo un gesto a Viori para que se acercara. Entonces, la miró fijamente, y ella también clavó la mirada en sus ojos. Ojalá no fueran tan bonitos… Sus rasgos… ¿había en ellos una expresión de vulnerabilidad? ¿Se había suavizado casi imperceptiblemente?

Oyó susurros a su alrededor.

—Mira la pelirroja.

—Ha dormido en su tienda, ¿sabes?

—¿Es su nueva amante?

—No. El rey nunca elegiría a nadie tan poco refinado.

—¿Estás seguro? Es una quimera.

A Viori le ardieron las mejillas. ¿Poco refinada? ¡Ella era muy refinada! Los súbditos de Micah no le importaban nada, pero… ¿por qué hablaba aquel hombre con tanto disgusto al mencionar que Micah tenía dos glamaras?

Con enfado, se giró hacia la gente y dio un bufido. Casi todos se sobresaltaron y se alejaron rápidamente. Algunos le lanzaron puñales con los ojos.

—Marchaos —dijo Micah, y todos sin excepción siguieron su camino.

Ella volvió a sentir un escalofrío, pero lleno de calor, tanto, que estuvo a punto de derretirle los huesos. ¿Cómo era posible que reaccionara de un modo físico a su captor? Era inaceptable.

«No olvides tu misión».

—Vamos —dijo él, de nuevo, y retomó la marcha.

Ella dio un resoplido y lo siguió. Al ver que tenían que atravesar un grupo de hadas que venía en sentido contrario, se pegó al costado de Micah para no tocar a ningún extraño.

—No me has contado por qué odias a Kaysar —le dijo.

—Tengo muchos motivos para odiarlo.

—¿Cuáles son los tres principales?

—Te lo diré si tú me respondes a otra pregunta —dijo él, y, de repente, la tomó por la cintura—. ¿De acuerdo?

A ella se le cortó la respiración. Se quedaron mirándose de nuevo, atrapados, como un encantamiento que ella no podía romper. El calor de Micah la envolvió, y su olor increíble… su poder… ¿Cuál era la glamara que estaba usando en aquel momento?

Viori notó que le temblaban las piernas.

—¿Qué es lo que quieres saber?

Hubo un silencio momentáneo. Después, él preguntó:

—¿Dónde está tu familia?

—Yo… Ellos…

La expresión de Micah se suavizó de nuevo.

—¿Están vivos, o estás sola en el mundo?

—No. Puede que algunos me hayan olvidado, pero otros me echan de menos —respondió. Tal vez Kaysar no pensara en ella, pero sus hijos, sí. Debían de estar muy preocupados.

Un sabor amargo se extendió por su boca. Ella les había ordenado a sus queridos árboles que permanecieran en la zona pantanosa, y allí seguiría a no ser que los llamara. Sin embargo, no iba a hacerlo porque no quería ponerlos en peligro.

Micah asintió pensativamente.

—Yo he tenido misericordia con el rey Kaysar y su espantosa mujer, y ellos me han traicionado. Asesinaron a todo un contingente de mi ejército en cuestión de minutos. Y, mientras yo atendía a los heridos e incineraba a los muertos, la parejita se instaló en mi palacio.

—Oh —musitó ella.

Se le quedó la garganta seca. Realmente, tenía buenos motivos para odiar a su hermano. Sin embargo, ella no podía permitir que matara a Kaysar.

—Ven. Tenemos mucho que hacer —dijo Micah.

La tomó de la mano y retomó la marcha. Entre ellos se hizo el silencio hasta que, por fin, se detuvieron en el borde de un campo de entrenamiento lleno de soldados sudorosos.

—Tengo que entrenar a mis hombres, así que tienes que entrar conmigo al campo. Puedo enseñarte a que te defiendas tú misma.

—No, gracias. Me quedo aquí. No tienes que enseñarme nada, porque ya sé defenderme. Nunca he perdido en una pelea.

Era cierto.

Él la miró con una ceja enarcada.

—Por favor, cuéntame.

Ella no se ofendió por su forma de reaccionar. Si Micah pensaba que era débil, mejor. De hecho, ¿por qué no alimentaba aquella diversión suya con más verdades de las que él podía creer?

—Yo desencadeno mi rabia.

Él sonrió.

—Quieres decir que tus protectores luchan en tu nombre.

Sus protectores. Los supuestos belua.

—No, estás muy equivocado.

Aunque sí llamaba a sus hijos, o creaba otros en ciertas ocasiones, solo lo hacía cuando la rabia le fallaba. O cuando se encontraba ante un número demasiado grande de agresores.

—Por favor —dijo Micah, que se estaba divirtiendo cada vez más—. Explícamelo. ¿Cómo desencadenas tu rabia?

Ella dio un resoplido.

—Como todo el mundo. Con los puños. Con furia.

—Seguro que eres muy… feroz.

Claramente, Micah no tenía ni idea.

—Como te vas a alejar de mí, sería conveniente que me dejaras una de tus dagas.

—De acuerdo —respondió él, sin titubear.

Esa no era la respuesta que ella esperaba, pero él desenvainó una de sus dagas y se la entregó.

—¿Confías en mí? —le preguntó ella.

—No voy a perderte de vista y, si es necesario, puedo teletransportarme a tu lado en una fracción de segundo. No tendrás ningún motivo para… desencadenar tu rabia.

Ella se mordió el labio y movió las pestañas para seguir coqueteando.

—Estaría más segura si pudiera teletransportarme yo, ¿no crees? Dime cómo puedo hacerlo.

Él estuvo a punto de reírse. Entonces, hizo un gesto negativo y le hizo un gesto a alguien.

—Vee, te presento a Sabot. Un virrey anterior que ahora forma parte de la guardia real. Él va a garantizar tu seguridad mientras yo estoy ocupado.

Con aquellas palabras, Micah se alejó.

Alguien se le acercó por la espalda, y ella se giró. Era un hada de piel oscura y mirada no demasiado bondadosa. Un guerrero, más que un protector. Estaba claro que Micah sí confiaba en ella para dejarle una daga, pero no confiaba en ella para concederle la libertad.

¿Podría sonsacarle algún secreto a aquel guerrero?

—Hola —dijo, con una sonrisa forzada.

Él permaneció en silencio, mirando con atención algo por encima de su cabeza. Ella tuvo ganas de apuñalarlo. ¿La trataría con tanta indiferencia si se estuviera desangrando?

No, no. No iba a estropearlo todo. Se giró hacia Micah, que no dejó de mirarla ni un segundo mientras instruía a uno de los soldados. Cuando le enseñaba ciertos movimientos, sus músculos se contraían y se relajaban, y ella notó un cosquilleo en el estómago. Las gotas de sudor de su frente parecían diamantes. Él no se quitó la camisa, como los demás, pero no importaba. La tela se tensaba sobre sus músculos.

De vez en cuando, sus ojos despedían llamas, y ella se ruborizó. ¿De veras la deseaba?

Mientras él seguía adiestrando a los soldados, varias espectadoras se reunieron cerca de ella y empezaron a chismorrear. Algunas observaban a los hombres, pero la mayoría la estudiaba a ella. Entre ellas estaba la primera mujer con la que se había encontrado. Todas iban bien vestidas, como ella.

Debían de ser damas de la corte.

—Trata a la pequeña bestia como si fuera una reina —dijo uno de ellos.

A Viori se le hundieron los hombros. ¿Pequeña bestia?

—A Diane nunca le permitió que pasara la noche en la tienda —dijo otro—. Ni a ninguna otra de sus amantes, en realidad.

Diane. ¿La amante de la mazmorra? Viori ya se había olvidado de la mujer rubia que, de hecho, era muy parecida a la mujer vestida de azul.

Sintió curiosidad. ¿Acaso aquel era el tipo de mujer preferido de Micah? Y ¿por qué nunca había pasado la noche con una mujer?

Tenía que averiguarlo. Sonrió con una expresión inocente y se acercó al grupo.

—Hola —dijo.

Se oyeron jadeos de temor, y las mujeres se alejaron. Solo permanecieron allí Vestido Azul y una mujer morena, muy guapa.

—¿Vosotras no me tenéis miedo? —les preguntó ella, conteniendo su irritación.

Las dos mujeres dieron un resoplido desdeñoso. Nada más.

—Me llamo Elena —dijo Vestido Azul—. Soy… amiga de Micah. Ahora estoy trabajando en una misión, así que solo me verás cuando regrese. Si tengo suerte, no volveré a verte.

Viori se puso alerta al instante. ¿Qué significaba aquel titubeo? ¿Y cuál era su misión? ¿Era ella la sustituta de su amante?

—Qué… interesante conocerte —dijo.

—Yo soy Lavina —dijo la otra mujer. Era más baja de estatura que ella, pero, de algún modo, consiguió mirarla por encima del hombro—. ¿Prefieres que te llamen Pelirroja, Vee o Solo digna de la ejecución? Norok, mi querido esposo, te ha llamado de las tres formas.

¿Norok era el marido de aquella pobre mujer? ¿El que estaba coqueteando con una mujer en mitad del campamento? Viori sintió un profundo desagrado. Si un marido traicionaba a una esposa, a la mujer a la que había jurado amar y adorar por encima de las demás, no era digno de confianza para nadie. Si engañaba una vez, engañaría siempre. Un traidor era un traidor, sin excepción.

¿Lo sabría Lavina? Si no lo sabía, debía saberlo.

—Puedes llamarme de cualquiera de las tres formas —le dijo ella—. Te pido disculpas por no haberte identificado con la amada esposa de Norok. Teniendo en cuenta que hace pocos minutos lo he visto abrazado a otra mujer.

El dolor se reflejó en el semblante de la otra mujer y, al instante, se convirtió en furia. Se alejó rápidamente después de soltar un bufido.

—Quiero a mi hermano —dijo Elena—, pero es un infiel. Aunque, de todos modos, no siento lástima por Lavina. Ella entendía las consecuencias de atraparlo en un matrimonio sin amor.

¿Norok era el hermano de aquella mujer tan bella?

—La esposa no tiene toda la culpa. Estoy segura de que tu hermano pudo negarse a casarse con ella.

Elena le lanzó una mirada asesina, pero, en aquel momento, los gruñidos y los gritos del campo de batalla se intensificaron, y la conversación entre las dos mujeres terminó.

Viori miró a Micah. Él también la estaba mirando. La estaba mirando a ella, y no a Elena. Se puso una mano sobre el corazón acelerado, y él dio un solo paso hacia ella, porque Norok se abalanzó sobre su rey y lo tiró al suelo.

El primer impulso de Viori fue echarse a reír. El segundo no fue tan inocente. ¿Cómo se atrevía Norok a hacer algo así? Le entraron ganas de arrancarle el corazón del pecho y dárselo a las aves rapaces. Ella…

Elena carraspeó para captar su atención. Viori se dio cuenta de que la estaba observando con malicia.

—Micah es el hombre más honrable que he conocido. Es leal, sincero, trabajador y bondadoso. Sé que parece feroz y que, en su presencia, cualquiera desea arrancarse la piel de su propio cuerpo. Pero él se merece solo lo mejor.

¿Feroz? ¿Arrancarse la piel? ¿Qué decía aquella mujer?

—Es un buen hombre —insistió Elena—. Es el mejor de los hombres. Yo lo quiero, y me provoca un gran placer eliminar cualquier cosa que represente una amenaza hacia él. Al igual que él experimenta un gran placer eliminando cualquier amenaza hacia mí, hacia su pueblo.

Era una clara advertencia, pero Viori se contuvo para no responder lo que quería. Prefirió sonreír de oreja a oreja.

—Lo que sea o no sea Micah no tiene nada que ver con esta situación.

Salvo que… era muy posible que sí. ¿Y si era un hada honorable de verdad, noble? ¿Alguien a quien merecía la pena tener al lado? ¿Un compañero en el que apoyarse y poder confiar? ¿Un amigo? Eso era lo que ella había deseado durante toda su vida. Era el motivo por el que se había enamorado de Laken.

Desde que lo había conocido, Micah le había dado comida, refugio, ropa, protección… ¿Podría ella destruir a un ser como él? Por Kaysar, sí. Pero ¿y si no fuera necesario?

Miró de nuevo a Micah. Él seguía mirándola. A ella se le cortó la respiración.

El corazón se le aceleró, notó un calor en las mejillas y una extraña languidez se extendió por todo su cuerpo. Si Micah era honorable… ¿qué haría ella, entonces?

Capítulo 9

La semana pasó rápidamente, pero Viori no fue capaz de averiguar la verdad sobre el honor de Micah. Eso le causaba mucho nerviosismo.

Él no se apartó de su lado en ningún momento, aunque evitó llevarla a sitios importantes. Y también se negó a tocarla. ¿Por qué, por qué, por qué?

Claramente, no había conseguido ganarse su afecto, así que Viori sospechó que, en realidad, no la deseaba. Y, para rematar, no había conseguido saber ni un solo detalle de sus planes de guerra. Sinceramente, no había conseguido nada.

Bueno, al menos, sí había averiguado que él tenía el poder de teletransportarse gracias a una piedra muy poderosa que llevaba en una pulsera. Además, llevaba otra de repuesto en el bolsillo. ¿Cómo podría conseguirla para sí? Había tratado de robarla muchas veces, pero sin éxito.

Todas las mañanas se despertaba tendida sobre él, después de haber dormido envuelta en su calor y su fuerza. Entonces, él le proporcionaba la posibilidad de tomar un baño y de ponerse un vestido nuevo.

Aunque ella había abordado varios temas, él no había querido mantener ninguna conversación seria. Y, cuando ella había intentado coquetear, él se había distanciado cada vez más.

Salvo en los momentos en que la miraba y ella correspondía a aquella mirada. Algunas veces, podría jurar que veía la satisfacción reflejada en sus ojos. Otras, enfado. Sin embargo, también había dejado de mirarla, poco a poco.

Ella odiaba perder cualquier batalla. ¿Qué necesitaba para conquistarlo? Y ¿por qué seguía dándole vueltas a la idea de terminar aquella guerra con su derrota, y no con su traición, para poder quedarse con él? Con él, por lo menos, durante un tiempo… Porque sabía que él nunca iba a aceptar a sus hijos.

Así pues, tenía que sabotearlo. Tomó la decisión. No iba a echarse atrás. Quizá. Probablemente.

—… la emboscada en el segundo en que termine la tregua.

Oh, oh… Micah estaba sentado en la mesa de los mapas, hablando con Norok. Siguieron susurrando unos segundos antes de que el segundo al mando saliera de la tienda, después de haberla fulminado con la mirada.

Ella fingió que estaba leyendo un libro que le había dado Micah. ¿Dónde iba a producirse aquella emboscada? ¿Y qué armas pensaban utilizar?

—¿Tienes hambre? —le preguntó él—. ¿Pido comida para ti?

¿Ya era la hora de comer? La mejor parte del día para ella.

—No, gracias.

Cuando comían, hablaban de cosas intrascendentes mientras Micah se aseguraba de que ella tuviera las mejores viandas. Y, mientras la veía comer, él irradiaba tanta satisfacción, que conseguía que ella quisiera comer más y más. Al final, le dolía el estómago. Un círculo terrible.

—¿No tienes hambre? ¿Estás enferma? —preguntó él, mirándola con preocupación, y soltó sus mapas—. Voy a llamar inmediatamente al curandero.

—No, seguramente, estoy bien —dijo ella, pero él ya estaba llamando a gritos al mejor sanador del campamento.

Un hada que intentó examinarla y se ganó un terrible arañazo en la cara en agradecimiento a sus esfuerzos.

—Creo que percibo que está sana, Majestad —dijo el hombre, enjugándose la sangre de la mejilla.

—Márchate —le dijo Micah.

Una vez más, ella se preguntó si merecía la pena quedarse con él. Si pudiera conseguir una tregua eterna entre los dos reyes, salvaría a Micah de la angustia de la derrota, pagaría la deuda que tenía con Kaysar y su hermano tendría más tiempo para estar con su esposa y con su nueva familia. Si hallaba, también, la forma de que él quisiera a los monstruos a los que daba caza.

Respiró profundamente. Su hermano, feliz. Contento. Como debería estar. Era lo que merecía. Y, sin embargo…

Exhaló una bocanada de aire. Por primera vez en la vida, tuvo resentimiento hacia él. Kaysar había salido adelante y había encontrado la felicidad sin ella. Estaba pletórico justo cuando ella había encontrado la manera de saldar la deuda que tenía con él. ¿Y si ya no tenía sitio en su vida para acogerla?

Y ¿qué pasaría si ella decidía quedarse con Micah, pero él tampoco la quería?

¡No! Si quería a Micah, lo conseguiría. Iba a demostrarlo aquel mismo día. Fuera como fuera.

Micah oyó el chapoteo del agua. Un sonido inocente, a menos que su cautiva estuviera involucrada.

Se pasó la mano por la cara. Pelirroja se estaba bañando detrás de la cortina, preparándose para acostarse. Se oyó uno de sus gemidos de gozo, y él notó de nuevo un deseo abrasador que hizo hervir la sangre en sus venas. Ella llevaba horas así. No solo bañándose, eso había empezado a hacerlo pocos minutos antes, sino mostrándose suave. Casi como si lo necesitara a él.

¿Cuántas veces le había rozado la piel con las uñas, o había captado su mirada y había conseguido que se le acelerara el corazón? ¿Cuántas veces se había humedecido los labios con la punta de la lengua? Él se sentía siempre excitado, aunque ella no estuviera a la vista.

Tenía que repetirse una y otra vez las reglas de vida de Erwen: «No hagas daño a los inocentes. Protege lo que es tuyo. Haz siempre el bien. Nunca te quedes sin un plan alternativo».

En el caso de Pelirroja, su único plan alternativo era ignorar su presencia, pero ni siquiera eso le servía ya. Era consciente de su existencia a cada segundo del día. Sin embargo, sabía que él no podía permitirse el lujo de desear una compañera leal, y menos, sin pagarle. Ya había empezado a temer que pudiera perderla. Y el miedo era el peor de los enemigos para él, porque le privaba de la capacidad de subyugar y controlar a las bestias.

Al oír otro de sus gemidos, no pudo soportarlo más.

—Tengo que ir a hacer una cosa —le dijo—. He ordenado a varios guardias que protejan la tienda. Aquí estás a salvo.

—¿Cómo? —preguntó ella—. Espera. ¡Espera! No lo dirás en serio…

—Vuelvo dentro de poco —dijo él.

—No puedes marcharte…

Él se teletransportó a los túneles, a la caverna donde vivían los troles que había aprisionado. Ellos eran su as en la manga para conseguir la victoria contra Kaysar y Cookie, los Trastornados. La enorme cueva estaba alumbrada por infinidad de antorchas que proyectaban su luz temblorosa sobre los prisioneros, todos ellos encadenados por la voluntad de Micah. Estaban en pie, hombro contra hombro, almacenados como si fueran muebles. No envejecían. No dormían. No hacían nada, salvo pensar.

Aquel día no estaban solos. Norok estaba en una plataforma elevada que le proporcionaba una visión de todos los troles desde las alturas.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó Micah, al aparecer a su lado.

Su amigo se encogió de hombros.

—Se acerca el fin de la tregua. Creo que he venido a recordarme a mí mismo que vamos a ganar la guerra contra Kaysar el Trastornado. Con los troles, no podemos perder.

Micah le puso una mano en el hombro a su amigo.

—No tenemos de qué preocuparnos. Cada vez se acerca más el momento de la guerra, y la emboscada está planeada.

Norok le dio unas palmadas en la mano, como muestra de solidaridad.

—Sí, lo sé. Pero tengo el temor de que Kaysar y Cookie encuentren a los troles y los maten antes de que podamos usarlos.

—Aunque enviaran a cientos de espías, oráculos y soldados, no conseguirían entrar a los túneles.

Aquel mundo subterráneo que habían creado era un mundo completamente diferente a Astaria. Serpenteaba por debajo de todas las cortes. Sin embargo, ningún hada podía teletransportarse a un sitio donde no hubiera estado anteriormente, así que no podían llegar hasta allí.

—Vamos a ganar —dijo Norok, en un tono de seguridad—. Hemos trabajado mucho, y no nos vamos a detener ante nada —añadió, e hizo una pausa—. La chica…

—Sigue sin ser tema de discusión.

—Pero… ¿va a alterar tus planes de futuro?

—No.

—¿Estás seguro? Conozco bien al sexo opuesto, y sé que tu pequeña Pelirroja es un problema.

Micah lo sabía bien. Pelirroja era un problema con el que tenía que lidiar. Se masajeó el cuello y dijo:

—Da la noticia de que mañana será fiesta en el campamento. La Fiesta del Recuerdo.

Un tiempo en el que los habitantes de las Tierras del Anochecer olvidaban los obstáculos mentales y se recordaban a sí mismos que eran hadas, y que podían conseguir cualquier cosa.

—Ya es hora de tener un descanso.

Aquella fiesta solo se celebraba por mandato expreso del rey, en cualquier momento, por cualquier motivo que él decidiera. En el pasado, había decretado el día de fiesta para animar a su gente. En aquella ocasión, no estaba seguro de qué le había impulsado a hacerlo.

¡Mentiroso! Sabía perfectamente que el deseo que sentía por Pelirroja había hecho que le hirviera la sangre, y no podía negarlo. Aunque le estuviera costando la cordura, la trataba con respeto y honor, puesto que estaba bajo su protección. No había contacto que ella no decidiera, y había tratado de dejar de mirarla. No hacía comentarios sugerentes.

Al principio, ella reaccionaba rápidamente a la defensiva cuando percibía alguna amenaza o pensaba que la habían insultado, y sacaba las garras. Estaba tensa la mayor parte del tiempo. Pero había ocasiones en las que él casi creía que lo deseaba. Y la suavidad de aquel día…

Si no hubiera obstáculos entre los dos… ¿qué querría de ella? ¿Qué haría?

Se comportaría como un tonto y confiaría en Pelirroja. Pensaría que ella no iba a traicionarlo, que no iba a sentir repugnancia al ver su piel llena de cicatrices. Se imaginaría un futuro en su compañía, siempre con una belleza que disfrutaría todas las noches de su fuerza y de su calor. Podrían ser amigos. Ella misma se lo había sugerido. Y quizá pudieran ser algo más.

No, quizá no. Esa era una posibilidad. Después de todo, vivían en un mundo fantástico. Algún día, él podría tener una familia, un hogar, cosas que deseaba con todas sus fuerzas y que nunca había podido conseguir en su reino.

—Micah —dijo Norok.

—Hablaremos más tarde —dijo él—. No olvides dar la orden.

Entonces, antes de que Norok pudiera convencerlo de que no decretara la celebración, él se teletransportó a una zona que su amigo no había visitado nunca.

Él era el único que había entrado en aquella cueva. Era su cueva del tesoro y estaba llena de cosas que esperaba poder regalarle a su futura esposa alguna vez, si llegaba a casarse. Cosas especiales. Monedas y lingotes de oro. Joyas. Copas de metales preciosos. Vestidos, zapatos, armas, objetos encantados, libros.

Eligió un vestido para Pelirroja y volvió a la tienda. La encontró vestida con un camisón de seda, tendida en el jergón de pieles. Era una fantasía hecha realidad.

—Por fin has vuelto —dijo ella, con una sonrisa, y dio una palmadita a su lado—. Te he echado de menos. Ven a la cama.

¿Ella lo había echado de menos? ¿A él?

Dio un paso hacia el jergón, pero se detuvo y apretó los puños. ¿Acaso sabía lo que le estaba pidiendo? Si se acercaba a ella, perdería el control.

—Duérmete —le dijo él, mientras dejaba el vestido detrás de la cortina.

—¿Contigo?

—No.

La mera idea de tenderse a su lado y no hacer nada, tan solo abrazarla, ya fue como un trallazo en el estómago. «No la mires». La miró, y estuvo a punto de dar un rugido. Ella tenía cara de decepción.

Decepción, porque quería estar entre sus brazos.

—Estaré cerca —dijo él.

—Pero…

Como iba a perder el control, se teletransportó al exterior de la tienda y despidió a los guardias. Permaneció allí durante horas, sin alivio. Quería volver, pero no se lo permitió a sí mismo hasta que empezó a oír una serie de gruñidos de dolor.

Desenvainó una de sus dagas y se teletransportó a la tienda, junto a la cama, preparado para enfrentarse a cualquier amenaza. Sin embargo, Vee estaba sola. Por primera vez, no estaba descansando plácidamente. Murmuraba súplicas de socorro y estaba retorciéndose encima de las pieles. A él se le encogió el corazón, y soltó la daga. Se tendió junto a ella y la atrajo hacia sí. Ella se acurrucó contra su cuerpo mientras él la calmaba.

—Ya estoy aquí —dijo, en voz baja—. No va a pasar nada. Yo te voy a proteger esta noche.

Todas las noches.

—¿Micah? —preguntó ella, en tono somnoliento—. No has podido estar lejos, ¿eh?

El instinto protector desapareció bajo una avalancha de lujuria. Micah se levantó rápidamente para alejarse de la tentación. ¿Cuánto tiempo iba a poder seguir negándose a tomar algo que anhelaba más que respirar?

—Tenemos que ir a un sitio. Vístete. Ve detrás de la cortina.

Pelirroja tomó la daga que él le había dado para que se defendiera y que guardaba bajo la almohada. No iba a ninguna parte sin ella.

Con expresión de intriga, entró en el habitáculo y empezó a vestirse. La tela y las lentejuelas crujieron, y ella empezó a emitir exclamaciones de admiración al ver el vestido.

Él también se puso la ropa que había seleccionado, una túnica negra, unos pantalones negros y unas botas recién abrillantadas. Después, se lavó los dientes y se peinó. Pero ella seguía sin salir de detrás de la cortina. ¿Acaso se había propuesto atormentarlo?

—Hoy deberías ser amable conmigo, Pelirroja.

—¿No lo soy siempre?

—Solo si comparamos cómo me tratas a cómo tratas a los demás.

—¿Ah, sí? Entonces, a pesar del gran respeto que te demuestro, ¿pierdes unos preciosos segundos quejándote? —inquirió ella, y chasqueó la lengua—. Y, de todos modos, ¿qué tiene de especial el día de hoy?

—Te lo diré cuando termines.

Entonces, ella salió del habitáculo, y él se quedó sin palabras. La luz acentuaba la perfección de su piel dorada. El brillo de sus ojos verdes se había suavizado y, por el contrario, las pecas eran más pronunciadas. Tenía el pelo suelto, ondulado, y su melena caoba servía de fondo para las curvas de su cuerpo, cubiertas ahora con un vestido drapeado y bordado con zafiros y diamantes. Llevaba la daga colgada de la cintura.

«Di algo. Lo que sea».

—Muy bella —balbuceó, y notó que le quemaban las mejillas.

Ella también se ruborizó, pero no de vergüenza, sino de deleite. Tomó un pellizco de tela de la falda y le hizo una reverencia.

—¿De verdad te lo parezco? ¿No estás fingiendo?

Él tuvo que contener la sonrisa.

—No, no estoy fingiendo.

¿Por qué era siempre tan adorable? Aquella faceta suya, más suave, era devastadora.

Peligrosa.

Entonces, ella bajó la vista y dio unas palmaditas a la tela del vestido.

—Que me des un traje como este puede significar dos cosas: o que me valoras, o que te gusta verme arreglada.

—¿No pueden ser las dos cosas?

Ella sonrió.

—¿Y siempre eres malhumorado y desdeñoso con la gente a la que valoras?

—Vaya, ¿y ahora quién se está quejando? —dijo él. Se tiró del cuello de la túnica y, después, le ofreció un brazo a Viori—. ¿Vamos?

Ella aceptó su contacto por primera vez.

—Has dicho que ibas a explicarme qué tiene de especial el día de hoy. Y, a propósito, tú también estás… delicioso.

A Micah casi se le salieron los ojos de las órbitas. ¿Él estaba delicioso? ¿Él? La sangre se le escapó rápidamente de la cabeza hacia partes más al sur de su cuerpo.

—¿No desayunamos? —preguntó ella, con un mohín, al ver que la mesa estaba vacía.

—No en la tienda. Hoy es una ocasión especial: la Fiesta del Recuerdo. Comeremos con el resto de la gente —dijo Micah—. Hoy no hay entrenamiento, solo celebración.

—¿Una fiesta para recordar? Nunca había oído hablar de ella.

—Es un momento sagrado en el que apartamos los obstáculos de nuestra mente y nos recordamos a nosotros mismos que somos hadas y que podemos conseguir cualquier cosa.

—¿Qué obstáculos?

—Los obstáculos que se interponen entre nosotros y las cosas que más deseamos.

—Entonces, ¿celebráis las victorias antes de vencer?

—Exacto. Miramos atrás y pensamos en qué es lo que nos ha robado el miedo y, después, hacemos todo lo posible por regresar al curso de nuestro destino.

—Ah. Entiendo.

—¿Qué es lo que tú más deseas?

La expresión de Viori se volvió de pánico.

—Eh… yo…

Empezaron a oírse música y vítores a lo lejos. Él decidió cambiar de tema y le ofreció de nuevo su brazo.

—No te preocupes. Olvida que te lo he preguntado. Vamos a desayunar con la gente.

—Sí, vamos —dijo ella, y se agarró a su antebrazo. Sin embargo, un segundo después frunció el ceño y retrocedió—. Eh… en realidad, creo que prefiero quedarme aquí. Envíame la comida, por favor.

Él ya había notado su aversión a las reuniones de más de dos personas, pero no quería ceder en aquello. Se inclinó, la agarró por la cintura y se la puso al hombro.

—¿Te atreves a cargarme como si fuera un saco de patatas? —inquirió ella, en un tono de indignación, pero, también, de diversión—. ¡Qué ofensa!

Él caminó por el campamento vacío y se dirigió a la zona común donde se había reunido todo el mundo.

—O lo hacía así, o tenía que teletransportarte —le dijo a Viori—, y los dos sabemos que prefieres ir andando.

—Tienes mucha suerte de que me guste tanto mi vestido, demasiado como para desencadenar mi rabia.

La zona de celebración estaba abarrotada. La gente bebía, hablaba y se reía alrededor de la tienda más grande de todas. Estaban disfrutando de la vida, como debía ser.

Aquellos que lo vieron con la pequeña bestia, tal y como habían empezado a llamarla, se quedaron boquiabiertos. Y, para su asombro, muchos le sonrieron, como si se olvidaran de su horrible efecto en los demás.

Pelirroja se dio cuenta de toda la atención que le dedicaban, y se puso rígida.

—¿Por qué miran los campesinos de ese modo? —le preguntó Micah—. ¿No deberían preocuparse de sus asuntos?

Él no respondió. Entró en la tienda sin bajársela del hombro. Allí no había seres humanos, ni centauros, solo hadas. Mucha gente estaba sentada en las largas mesas que se habían preparado en filas y que estaban llenas de comida y bebida. Solo una de las mesas estaba desocupada: la mesa real. Estaba colocada en perpendicular al resto, cosa que permitía a sus comensales ver a todos los demás.

Él se acercó hacia el único asiento vacío, una silla reservada para él entre Norok y Elena. Lavina estaba sentada al otro lado de su marido.

En cuanto Micah se sentó en su silla, Elena se levantó. Hasta el momento, ella había estado espiando, pero había conseguido poca información. Kaysar y Cookie estaban refugiados en el palacio, con la pitonisa Amber y la molesta Pearl Jean. De vez en cuando, el rey Jareth iba a visitarlos y pasaba una semana con ellos. El grupo casi nunca hablaba de la guerra. Jugaban a diferentes juegos y se reían.

Elena le lanzó una mirada fulminante a Pelirroja antes de saludar y despedirse de su rey.

—Si me disculpas…

No esperó a que Micah le diera permiso, sino que se alejó y despareció entre la multitud. Aunque él tuvo la tentación de llamarla, se contuvo. Si Elena se peleaba con Pelirroja, tal vez su cautiva empezara a gruñir y a sisear otra vez, y él prefería sus ronroneos.

—No le hagas caso a mi hermana —dijo Norok, dándole una palmada en el hombro—. Está segura de que tu pequeña Pelirroja solo nos va a traer destrucción —explicó, sin molestarse en bajar la voz—. Yo, por otra parte, he decidido disfrutar de la celebración y tolerar su presencia. Una persona que ha conseguido distraerte tanto como para que yo pueda tirarte al suelo en dos ocasiones no puede ser tan mala.

Micah pasó un brazo por detrás del respaldo de la silla de Pelirroja. Cuando ella se inclinó hacia él, se llevó una agradable sorpresa.

—Algún día voy a despellejar a tu amigo, solo por diversión —dijo ella, sin darle importancia, y se metió una uva en la boca—. Me pone nerviosa.

Micah estuvo a punto de sonreír.

—A todo el mundo le pone nervioso —dijo, y Norok dio un resoplido—. ¿Me permitirías que te enseñe a utilizar el arco y las flechas si lo usamos de blanco?

—Te lo exigiré —respondió ella—. ¿Lo harás, Micah? ¿Por favor?

Él sonrió, al fin.

—Lo pensaré.

—Como si unas cuantas flechas pudieran hacerme algún daño —dijo Norok—. Soy invencible —añadió. Estaba sonriendo, por primera vez, desde la muerte de Warren, y le dio una palmada en el hombro.

Aquel cambio en su amigo le agradó enormemente. Aquel día iba a ser muy bueno. Debería haber decretado la fiesta mucho antes.

—A propósito, noto algún cambio en ti —dijo Norok, y a él se le borró la sonrisa—. ¿Te has cortado el pelo? ¿No? ¿Te has afeitado la barba…? No. Oh, bueno, ¿qué importa? Ahora que has llegado, puede empezar la verdadera diversión.

Norok alzó su copa y gritó:

—¿Dónde están los que buscan el placer? ¡Vamos, a la fila, a la fila!

Se oyeron más vítores. La gente empezó a moverse, y se formó una fila de hombres solteros delante de la mesa de Micah. Las mujeres solteras se alinearon a un lado. Viejas y jóvenes. Ricas y pobres. Se hizo el silencio.

—¿Es la fila de la ejecución? —preguntó Pelirroja, dando palmaditas de emoción. Quienes la oyeron se volvieron a mirarla con espanto—. Si es así, me gustaría hacer una oferta por su cabeza.

A Micah le pareció que sus palabras eran tanto una broma como una amenaza, y tuvo que contenerse de nuevo para no sonreír.

Norok dio un resoplido.

—No me vas a estropear el buen humor. Para tu información, a mí no me está permitido participar. Solo pueden hacerlo los hombres solteros.

—¿Ah, sí? —preguntó ella, y miró a Micah con curiosidad—. ¿Y el rey tampoco participa?

—No —dijo él.

—¿Lo has hecho alguna vez?

Él se frotó el pecho.

—Sí.

—Desde que fue coronado rey, no —dijo Norok—. Micah no participa desde que las mujeres del pueblo lo dejaron plantado en dos años consecutivos. Aunque aquellas filas eran para el matrimonio, no para una sola noche.

Micah estuvo a punto de gruñir. Norok tenía la boca muy grande cuando bebía.

—Entiendo —dijo Pelirroja, pensativamente.

La fiesta continuó. Las mujeres fueron saliendo, una a una, para elegir un compañero. Él mantuvo la mirada perdida, al frente, con los ojos entrecerrados. Notó que Pelirroja lo observaba, y se deleitó.

Para su asombro, ella se inclinó hacia él y le dijo, al oído:

—Si hoy, de verdad, no hubiera obstáculos, yo te elegiría para esta noche.

Él volvió la cabeza hacia ella.

—Sí, ya lo sé. Te gusta utilizarme de calefacción.

—Es cierto. Pero esta noche te pediría mucho más.

Él tragó saliva. ¿Era cierto lo que le estaba diciendo?

—¿Cuáles son los obstáculos que tendría que superar?

Entonces, ella se inclinó aún más, y le rozó la punta de la nariz con la suya.

—Termina tu guerra con Kaysar antes de que empiece. Ofrécele tu rendición, y seré tuya.

Capítulo 10

Micah se puso rígido, y todas sus alarmas se dispararon. Miró a Pelirroja fijamente; ella no apartó los ojos.

Kaysar era el tipo de hombre que castigaba a cualquiera por cualquier delito, real o imaginado. Si supiera que aquella mujer había matado a sus padres, la perseguiría hasta que tuviera su cabeza.

Él imaginaba lo que había sucedido en realidad: los beluas habían matado a los padres del rey para defenderla y, ahora, ella se culpaba a sí misma. Pero… ¿por qué le hacía aquella petición?

—¿Deseas salvar la vida de un rey sádico que juró vengarse de ti?

—No, bobo —dijo Viori, y le tomó la mejilla para hacer que inclinara su rostro hacia el de ella. Era una caricia ofrecida voluntariamente, suave y dulce, pero, también exigente; sus afiladas uñas podían atravesarle la piel a la menor provocación—. Deseo salvar la tuya.

Oh… Oooh. Micah tuvo la sensación de que amanecía dentro de su pecho. Ella quería protegerlo a él. Salvarle la vida a él. Porque pensaba que era delicioso y tenía la esperanza de… ¿estar con él? Aquello superaba su imaginación.

Aquellos pensamientos lo embriagaron, y le acarició la palma de la mano con la nariz. «No es suficiente. Quiero más». Se giró en la silla y puso sus rodillas a ambos lados de las piernas de Pelirroja, aprisionándola.

—No tienes nada que temer de Kaysar. Ni por ti, ni por mí. Voy a ganar la guerra contra él, te lo aseguro.

Cuando él hablaba, ella devoró sus labios con la mirada, como si deseara probarlos con todas sus fuerzas.

—Quizá no debieras ser tan confiado, Micah. Creo que tu antigua pitonisa trató de aconsejarte lo contrario.

—El libre albedrío afecta a las visiones de un oráculo. Eso significa que las visiones están sujetas a cambios constantemente.

Él la tomó por las caderas y la acercó hacia sí.

—Pídeme cualquier otra cosa, y lo haré.

Ella se inclinó hacia él y volvió a frotar la nariz contra la suya.

—¿Por qué no me explicas antes cuál es la recompensa, si decides satisfacerme?

—¿Estás intentando sobornar a un rey?

—Sí. ¿Lo estoy consiguiendo?

—¿Qué me ofreces, exactamente?

Ella le rozó los labios con la boca.

—Cualquier cosa que desees.

A él se le cortó la respiración. Solo podía pensar en dos palabras: «Cualquier cosa».

«¡Acepta!». No, no. Debía pensar más allá que en sus propios deseos. ¿Cómo podía conseguir que aquella mujer lo entendiera?

—Hazme caso, Pelirroja. Hay legiones de troles esperando mis órdenes. Son un número incalculable, y tienen una inmensa capacidad para destruir. Cuando termine la tregua, no habrá guerra, sino aniquilación —le dijo, mientras pasaba los dedos entre su pelo de seda—. En cuanto acepté la responsabilidad de protegerte, el Trastornado dejó de ser una amenaza para ti. No puede defenderse de mí, pero todavía no lo sabe.

Al oír aquellas palabras de Micah, su primer impulso fue acabar con él para detenerlo. Nunca permitiría que le hiciera daño a su hermano. Sin embargo, aquel día era la Fiesta del Recuerdo, y ella era un hada poderosa. No había nada imposible. Por lo tanto, no tenía ningún motivo para dejarse llevar por la ira. No era aquel el mejor camino para conseguir su objetivo.

Sin obstáculos ni miedos que pudieran reprimir sus deseos más profundos, en un mundo perfecto… ¿qué haría?

Fácil. Forjar una relación duradera con Kaysar. Salvar a sus hijos. Promover la paz con el hombre que sospechaba que podría… gustarle. Micah no la odiaría cuando descubriera cuál era su nexo con Kaysar y con los supuestos monstruos a quienes quería matar. Su delicioso anfitrión solo querría hacerla feliz. Podría pertenecerle, y él podría pertenecerle a ella.

¿Sería posible una vida como aquella? Tal vez, si luchaba por conseguirlo…

Entonces, ¿por qué no luchar? Era cuestión de perseverancia. La perseverancia le había salvado la vida cuando era una niña huérfana, y podría ayudarla a superar aquello también.

—¿Recibiré mi recompensa por mi fuerza y mi astucia? —le preguntó Micah, esperanzado y lleno de necesidad—. ¿Sin rendición?

—Tal vez deberías recibir una recompensa —dijo ella.

Por una noche… sin obstáculos, sin pensamientos. Solo placer. Oh, cómo echaba de menos el placer.

—No todo, pero sí algo.

—¿Qué vas a darme? —le preguntó él, mirándola fijamente.

Ella se inclinó aún más hacia él, casi sentándose en su regazo.

—¿Y si te ofrezco una noche para que hagas todo lo que esté en tu mano por convencerme de que vea las cosas a tu manera, mientras yo intento que las veas de la mía?

A él se le dilataron las pupilas, pero respondió:

—Tal vez la rechace.

Ella se estremeció al oírlo, hasta que Micah añadió:

—Querría más.

Ooh. Ella sonrió con impaciencia.

—Como tengo intención de ganar, me plantearía darte más.

—¿Puedo hablar contigo, Micah? —preguntó alguien con una voz familiar, que destruyó la sensación de intimidad que se había creado entre ellos.

Viori se irritó, se irguió y volvió a su asiento. Elena había vuelto justo cuando la situación había dado un giro muy seductor. Micah la deseaba mucho, a ella, no a Vestido Azul. Sin embargo… ¿por qué estaba todo el mundo mirando al rey con asombro y reverencia a la vez? Algunos le sonreían, incluso. Con afecto. Antes, todo el mundo quería fulminarlo con la mirada.

Aparentemente, a él también le molestó mucho la interrupción.

—A menos que alguien esté muriéndose…

—Puede ser —dijo Elena—. Las prisioneras han desaparecido.

—¿Cómo? —preguntó él, mientras se ponía en pie de un salto, con los puños apretados.

La gente se quedó en silencio, y las sonrisas desaparecieron. Norok se quedó pálido.

Ella, decepcionada por la interrupción, apuró su copa. Oh, vaya, qué sabor tan delicioso. Suave, dulce e intenso. El líquido cayó en su estómago como si hubiera sido creado especialmente para ello.

Lavina le acarició el hombro a Norok para reconfortarlo, pero él se sacudió su mano y miró a Micah.

—Las encerré con todas las medidas de seguridad. No han podido liberarse solas.

Por supuesto, miró a Viori con una expresión de acusación. Ella no estaba dispuesta a tolerarlo.

—Me has pillado —le espetó—. Me he escabullido sin que Micah ni Sabot se dieran cuenta y las he liberado.

Norok abrió la boca para responder, pero Micah hizo un gesto negativo, y su amigo guardó silencio.

—Ve al calabozo y espérame allí —añadió el rey.

Norok vaciló, pero, al instante, se teletransportó y desapareció.

—Tengo que dejarte, Pelirroja —le dijo Micah, con un semblante serio y de tristeza.

—¿Cómo? ¿Por qué? Yo puedo ayudarte a descubrir al traidor que haya hecho esto —dijo ella. Y a interrogarlo. El techo y el suelo estaban a punto de darse la vuelta. Se le escapó una risita—. Gracias a mi glamara, puedo descubrir secretos.

¡Vaya! ¿Por qué había reconocido que tenía una habilidad especial? Sobre todo, teniendo en cuenta que todavía no la había utilizado con el rey.

Él frunció el ceño. Después, miró su copa vacía, y sonrió.

—Que disfrutes de la fiesta —le dijo—. Lo vas a pasar muy bien aunque yo no esté. Eso, seguro.

Chasqueó los dedos y un sirviente le rellenó la copa.

—Sabot te protegerá.

—De acuerdo —dijo ella—. Si es imprescindible, vete. Ya me has confundido lo suficiente.

Se despidió de Micah moviendo la mano y tomó su copa llena. Al probarlo, se dio cuenta de que aquella segunda copa de vino sabía incluso mejor que la primera. Micah se echó a reír y, cuando Sabot llegó hasta ellos, se marchó. Viori se quedó en su asiento, echándolo de menos, con un extraño dolor en el pecho. Le hizo un gesto a un sirviente para que le sirviera una tercera copa, y la apuró. Empezó a darle vueltas la cabeza, y se echó a reír.

La mitad de los presentes la miró sin disimular su curiosidad, mientras que la otra mitad sí trató de disimular. Por una vez, no le importó que la miraran. Sin embargo, no podía tolerarlo.

—Obedeced a vuestro rey —les dijo—. ¡Hoy ha decretado una fiesta que hay que celebrar!

En un instante, la conversación se reanudó y la música volvió a sonar. El sirviente le rellenó la copa y Viori se apoyó cómodamente en el respaldo para observar a la multitud.

Una niña se acercó desde uno de los grupos. Era pequeña, tenía el pelo oscuro, largo, y la piel morena. Llevaba una muñeca abrazada contra el pecho. Iba vestida con una túnica sencilla, manchada de tierra, y unos pantalones.

Cuando llegó ante la mesa presidencial, tenía una sonrisa que dejaba a la vista la falta de los dos dientes incisivos.

Viori se emocionó al verla, por algún motivo. Se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Eres nuestra reina? —le preguntó la niña—. ¿O una seductora malvada?

¿Reina? Qué idea más original.

—No es nuestra reina —dijo Elena, secamente, a su espalda.

—Vete —le espetó Viori, y sonrió a la niña—. Tú eres la primera que me acusa de ser una seductora. Gracias. Es un título que voy a llevar con orgullo.

La niña le lanzó una sonrisa espléndida.

Sin duda, la pequeña había oído aquel insulto durante los chismorreos de los adultos. Aunque no debería importarle lo que dijeran los demás, notó un sabor amargo en la boca.

—Pero —añadió, con tirantez—, la patética hada que está detrás de mí tiene razón. No soy vuestra reina. Aunque, si quisiera, podría serlo.

Una muestra de orgullo sin ninguna base. Aunque… Micah la deseaba. Y, en realidad, ser reina no era una idea tan mala. Por supuesto, no era la peor que había tenido.

Si se convertía en la esposa de Micah, podría influir en sus decisiones. De hecho, conseguiría la misma autoridad que él sobre sus ejércitos, y podría controlar a quiénes exterminaban aquellos ejércitos. También podría decidir qué rubias se quedaban en el campamento y a cuáles enviaba al exilio. Pero… ¿y si su nuevo marido moría a manos de su hermano? ¿Qué pasaría, entonces?

Estuvo a punto de caerse de la silla de un escalofrío. Una reacción absurda, teniendo en cuenta que podía tomar medidas para impedir que sucedieran esas cosas. Obviamente.

Así pues… ¿por qué no casarse con Micah?

En realidad, ella nunca había pensado en casarse. Al menos, no abiertamente; solo en secreto, y solo cuando recordaba lo felices que fueron sus padres el uno con el otro, y olvidaba el dolor que le había causado Laken. Pero el matrimonio era algo muy serio. Un vínculo inquebrantable entre dos personas.

Micah y ella quedarían unidos para siempre. Si se estaba equivocando con él… Si él la acusaba oficialmente, y con razón, de ser una traidora cuando descubriera su parentesco con Kaysar, en vez de perdonarla…

Quizá debiera contarle la verdad antes de que ocurriera algo entre ellos. Algo permanente. ¿No debería convencerlo para que firmara la paz eterna con Kaysar y, después, revelárselo todo? «¡Soy una espía!». Aunque no había hecho nada malo. Solo había reaccionado según iban ocurriendo las cosas, y él tenía que entenderlo.

Lo que era fácil de comprender, más allá de toda duda, era que Micah y ella deseaban conseguir más el uno del otro. Pero… ¿una unión eterna?

—¿Cómo te llamas? —le preguntó a la niña.

—Cakara.

—Estaba hablando con tu amiga —le dijo Viori, y la niña se echó a reír con deleite. Cuánto echaba ella de menos a su querida Drendall.

—Se llama Nema —dijo Cakara, y se apoyó en la mesa. Entonces, admitió, con suavidad—: Le da miedo el rey.

—¿De verdad? ¿Es que ha sido malo con ella?

La niña se encogió de hombros.

—No, pero me pica la piel cuando él está cerca, y los beluas siempre lo persiguen. Mi amigo Tiberius dice que es porque él también es un monstruo. La directora del colegio dice que mis modales son tan malos como los tuyos.

¿Ah, sí? Viori dio un resoplido de irritación y canturreó una cancioncita, en voz baja, concentrándose en Nema. La muñeca le guiñó un ojo y le lanzó una sonrisa.

—¿Te gustaría que Nema te dijera cuánto te quiere? —le preguntó Viori.

Cakara le acarició la cara a la muñeca con la mejilla.

—Ah, sí. Me gustaría más que nada en el mundo.

—Pues, entonces, acerca la oreja a su boca y escucha —le dijo Viori. Después, le hizo una seña a la muñeca—. Vamos, díselo.

Cakara obedeció, como si fuera un juego. Sin embargo, Nema obedeció y le susurró palabras de amor a la niña. Solo Cakara las oyó y, cuando alzó la cabeza, sus ojos estaban llenos de asombro.

—¿Y bien? —le preguntó Viori.

—¡Nema me quiere más que a nadie en el mundo!

—Pues, entonces, debes de ser muy especial —dijo Viori, y le guiñó un ojo, aunque también estaba reprendiéndose a sí misma por haber revelado sus poderes haciendo algo tan trivial como aquello.

—Cakara, aquí estás —dijo una centauro, que se acercó con preocupación a la niña—. Ya sabes que no puedes marcharte del asiento que tienes asignado.

La directora, al rescate. ¿Soñaba aquella centauro con merendarse a sus pupilas para aumentar sus años de vida?

A Viori se le prolongaron las garras.

—¿La directora es cruel contigo? ¿Es necesario que le arranque el corazón?

Cakara arrugó la nariz y se irguió.

—No, no está mal. Nos cuida.

—Cakara es huérfana —dijo Elena—. Sus padres murieron en la batalla del año pasado.

Cakara se aferró a su muñeca.

—Ellos eran muy valientes.

El año pasado. A ella se le encogió el estómago. Los padres de aquella niña habían muerto en la batalla entre Micah y Kaysar, seguramente.

—Estoy segura de que lo eran —respondió. A pesar de la inseguridad que sentía, se movió en el asiento con la gracia de una reina y miró a la directora—. Si a esta niña le ocurre algo, te haré responsable a ti. Seguro que imaginas cuál será el castigo. Después de todo, como soy una seductora malvada, Micah estará de acuerdo con mi veredicto.

La centauro bajó la cabeza y asintió.

—Disculpen la interrupción, señoras. Ven, niña.

Cakara se despidió y se fue con la directora. Ella estuvo a punto de ordenarle que volviera. Dios Santo, ¿qué le ocurría? Al tomar su copa, se dio cuenta de que un sirviente había vuelto a llenársela.

—Me sorprende que no le hayas bufado a la niña —comentó Elena.

—Yo reservo mis bufidos para quienes los merecen —dijo ella, y se giró para lanzarle un siseo a la mujer rubia, que se sobresaltó.

Elena entrecerró los ojos.

—¿Es que siempre tienes que estar a la defensiva?

—Sí —dijo Viori. ¿Quién más iba a protegerla, si no?

Sin embargo, después de un rato se olvidó de la presencia de la otra mujer y tomó más vino. La habitación daba vueltas a su alrededor mientras ella seguía pensando en lo que iba a hacer. ¿Debía convertirse en reina, o no?

Al ver pasar a un sirviente con una bandeja de comida, le ordenó que se acercara y seleccionó lo mejor para su plato. Elena dio un gruñido y el sirviente se alejó apresuradamente.

—Micah te da su ración diaria de comida y de agua, negándose a sí mismo sus lujos favoritos. ¿Qué le das tú a cambio, aparte de causarle dolor?

¿Eso era lo que hacía Micah? Viori sintió un dolor en el pecho. Detestaba pensar que Micah se estaba privando de la comida mientras ella, a veces, se entregaba a la glotonería. Sin embargo, respondió:

—Lo que yo le dé a Micah es asunto suyo, no tuyo. Y te voy a aconsejar una cosa: deja de desearlo. Solo te va a servir para entristecerte.

La mujer rubia retrocedió dos pasos, poniéndose la mano en el corazón.

—¡Yo no deseo a Micah! ¡No podría! Es como un hermano para mí.

Se estremeció, como si aquella idea la horrorizara.

Pero… debía de estar mintiendo. ¿Quién no iba a desear a alguien como Micah?

—¿Quién eres tú, en realidad? —le preguntó Elena, con enfado—. ¿Por qué has venido? El momento de tu llegada es muy sospechoso.

—Como posible reina, yo haré las preguntas. Y tú, una de mis súbditas, responderás.

Mientras Elena la fulminaba con la mirada, Viori le preguntó:

—¿Por qué no se ha casado el rey?

La otra hada puso los ojos en blanco con exasperación.

—Deja de fingir que tú no lo sientes. De ese modo, pareces aún más sospechosa y culpable.

Era la segunda vez que Elena había dado a entender que la gente tenía ganas de arrancarse la piel cuando Micah estaba cerca. ¿Acaso era una mentira para ahuyentarla? Sin embargo, incluso Cakara lo había mencionado. No, no… Debía de ser una mentira que todo el campamento sostenía. Elena deseaba a Micah, sin duda. ¿Quién no iba a querer quedarse con semejante trofeo?

Micah era un hombre bueno, honorable, un posible amigo digno de confianza.

Pero ella volvió a notar un cosquilleo en la nuca. Era una sensación que le resultaba familiar: el presagio de una pérdida. Solo lo había sentido tres veces en la vida: cuando murieron sus padres, cuando Kaysar desapareció en el bosque y el día que descubrió que Laken tenía ya una esposa y solo se estaba divirtiendo con ella.

Tragó saliva. «Voy a perder a Micah más tarde o más temprano…».

—Fui a ver a la pitonisa porque ella proyectó una visión en mi mente —le dijo Elena—. En la visión, tú le clavabas a Micah en el estómago la daga que llevas colgada en la cintura.

—¡Cómo te atreves a decir esa mentira!

Ella nunca haría tal cosa, por ningún motivo, a no ser que él le hiciera daño a alguno de sus seres queridos. Y Micah no iba a hacer nada por el estilo. Kaysar era demasiado fuerte, y sus hijos no se atreverían a salir del pantano sin su permiso.

En aquel momento, recordó que la pequeña huérfana había dicho que los beluas siempre estaban intentando dar caza a Micah. No, no. Krunk impediría que los demás salieran del pantano y se pusieran en el punto de mira de Micah… ¿Verdad?

Tomó la copa con la mano temblorosa y la apuró. En aquella ocasión, el vino le cayó como una piedra en el estómago. ¿Y si sus hijos se acercaban allí? ¿Y si Micah les hacía daño?

—Me atrevo a decirlo porque es verdad —dijo Elena, en aquel momento.

El mareo que sentía Viori ya no tenía tanta gracia.

—Micah no te va a creer.

Pero… ¿y si lo hacía?

Necesitaba garantías.

Volvió a pensar en una posible boda. ¿Por qué no?

Capítulo 11

Micah volvió a la tienda comunitaria lleno de frustración. Había buscado durante horas, pero no había encontrado ni a la pitonisa ni a su amante, ni ninguna prueba que le diera pistas sobre quién era el traidor que las había liberado.

En aquel momento, ya solo deseaba estar con Pelirroja. A ella le gustaba. Aunque a los demás les bufara, se acurrucaba contra él y disfrutaba de sus caricias sin que tuviera que pagarle. Y él disfrutaba conversando con ella. Además, se había acostumbrado a tenerla siempre a su lado.

Se le pasó por la cabeza que estaba empezando a sentir algo por ella… y temió perderla.

Se materializó justo detrás de la mesa real, ante una celebración en su punto álgido. Había música y los ciudadanos estaban muy ruidosos. Sin embargo, Pelirroja no estaba donde la había dejado.

Miró a su alrededor y, al verla, se quedó boquiabierto. Viori estaba muy sonriente, bailando con una niña y su muñeca. Los otros huérfanos estaban en círculo a su alrededor, dando palmas y animándolas, mientras una centauro los miraba a cierta distancia, con cara de desaprobación.

Toda su tensión desapareció. Se sintió maravillado y lleno de deseo por ella.

Al verlo, Viori dio un gritito de alegría que parecía genuino.

—¡Micah! —exclamó.

Le dio un beso en la mejilla a su compañera de baile, se acercó a él y se lanzó a sus brazos.

Él la tomó por la cintura, con asombro. Sintió su suavidad. No parecía que ella tuviera ganas de arrancarse la piel. Tuvo que contenerse para no soltar un gruñido de placer.

—¿Sabes una cosa? —le preguntó ella.

—¿Qu-qué? —preguntó él, con la voz quebrada.

—Tú no vas a hacerles daño a mis hijos, y yo no te voy a apuñalar —respondió Pelirroja, y, con más seriedad que nunca, añadió—: Todo va a salir bien. Ya está decidido.

Micah sintió un calor en el pecho.

—¿Tienes hijos? —le preguntó—. ¿Quién es el padre? ¿Dónde está? ¿Tú lo amas?

Todas aquellas palabras salieron de su boca sin que pudiera contenerse. ¿Le había robado algo a un marido enamorado?

Aquel marido iba a morir.

No. Calma. ¿Y si ella no había parido a aquellos hijos? Tal vez fueran otros prisioneros de los belua, y Pelirroja había asumido el papel de madre y se sentía responsable de su bienestar. Al pensarlo así, sintió mucha más admiración por ella.

Al pensar en la otra cosa que le había dicho ella, Micah pestañeó.

—¿Has pensado en apuñalarme?

Pelirroja hizo un gesto negativo.

—¿Es que no me has oído? No voy a hacerte daño, nunca. Ya lo he decidido. Me voy a quedar contigo. En cuanto a mis hijos, no tienen padre. ¿Quieres tú ocupar ese lugar?

Al oír sus explicaciones, a Micah se le aceleró el corazón de alegría.

—Sí, te ayudaré a cuidar de tus hijos, ahora y siempre. Pero, solo para que quede claro, ¿tú no estás enamorada de otro hombre?

—Bueno, una vez estuve enamorada de Laken, pero me traicionó. Y él murió antes de conocer a mis queridos hijos.

—Entonces, era un idiota. Yo nunca te traicionaré. Dime dónde están tus hijos e iré a buscarlos.

—¿Has hablado en serio? ¿Vas a protegerlos siempre? ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo —dijo él, con la voz enronquecida. Sus emociones iban desde el placer a la cautela, desde la ternura a la incredulidad. «Tal vez ella también sienta algo por mí».

—Te los presentaré muy pronto —dijo Pelirroja, y apoyó la cabeza en su pecho—. En este momento, están a salvo de todo el mundo, salvo de Kaysar. Me alegro tanto de haber soñado contigo mientras dormía.

—Ningún miembro de tu familia tiene que temer a Kaysar.

Un momento…

—¿Has soñado conmigo?

—Sí. Claro que sí. Tal vez estemos destinados el uno al otro… ¡Y tengo buenas noticias! He cambiado el plan. Nos vamos a casar. ¡Enhorabuena!

—¿A casarnos? —preguntó él, con incredulidad.

Aunque no estaba seguro de haberlo entendido bien, la esperanza y el anhelo invadieron su pecho. Por una vez, no se recordó a sí mismo las traiciones de la gente, el miedo y el rechazo de las mujeres y el hecho de que, al ser una quimera, su destino era morir solo.

—Debes de estar bromeando —le dijo.

Ella hizo un mohín.

—Seguro que puedo aprender buenos modales y a comportarme bien.

Micah se quedó boquiabierto. ¿Temía que el problema estaba en ella, en su falta de buenas maneras?

—¿Dudas de mí? —le preguntó Pelirroja, mordiéndose el labio.

—No, en absoluto. Yo…

Se quedó sin palabras. Realmente, no estaba en su elemento.

—Ah, lo entiendo —dijo ella, avergonzada—. Tú quieres una reina que les lea cuentos a los huérfanos, que sonría con dulzura a tu gente y que obedezca tus órdenes. No quieres a una seductora malvada. Lo entiendo, de verdad. Lo del matrimonio era solo una broma. Sería una tontería.

No, él sabía que ella no estaba bromeando. Notaba su dolor, y eso le hizo sentir algo raro en las entrañas.

—Tú no eres una seductora malvada —dijo él. Sí, era seductora, pero no malvada. La agarró con más fuerza para evitar que ella se alejara, y prosiguió—: Te deseo, Pelirroja. Ese no es el problema. Pero sí hay otros problemas.

—¿De veras me deseas? —preguntó ella, y se derritió entre sus brazos. Entonces, le exigió—: Dime cuáles son esos problemas.

—No nos conocemos. No sabemos cuáles son las glamaras del otro.

—Pues vamos a resolverlo ahora mismo. ¿Cuáles son tus dos glamaras?

—De eso no puedo hablar.

Y menos, allí. Nunca podría revelarlo. Cuanto menos supieran los demás de sus habilidades, menos conocerían su debilidad. Pero… si ella fuera su esposa… tal vez, algún día…

—¿Son peligrosas tus habilidades? —le preguntó Pelirroja.

Para ella, no.

—Entonces, no veo ningún obstáculo. Y menos, hoy —dijo ella, con una sonrisa.

«Está usando la celebración como argumento contra mí».

—¿Y cuál es tu glamara? ¿Cómo consigues desvelar los secretos?

—Ah. Eso —dijo ella, con un poco de desánimo—. Debería negarme a contártelo, como tú, pero como es tan agradable estar entre tus brazos, te lo diré. Yo estoy en comunión con la naturaleza. Sí, es cierto.

En comunión con la naturaleza. ¿Ese era el motivo por el que tenía poder sobre los árboles? ¿Y si ella pudiera crear un gran jardín para su pueblo?

—¿Y bien? —preguntó ella, mordiéndose el labio—. ¿Qué dices?

Micah se quedó inmóvil, pensando en cómo sería su matrimonio con Pelirroja. Ella estaría entre sus brazos todas las noches, y se despertaría sobre él todas las mañanas. Aquel matrimonio sería la cumplir muchas fantasías que nunca se había atrevido a anhelar, pero que ahora casi podía tocar con la mano.

—Micah —dijo Elena, que apareció a su lado—. Por favor, dime que no lo estás pensando en serio.

¿Cuánto tiempo llevaba cerca, escuchando, escondida gracias a su glamara? Él apretó los dientes.

Vee lo soltó y se frotó las sienes.

—¿De dónde sales? Um… creo que debería dejar de beber vino. No, no, eso sería una tontería. Seguramente, debería tomar más.

La espía continuó.

—Tengo que decirte lo que me mostró Fayette. Esta chica, muy pronto, te…

—Fayette es una traidora —dijo él—. Y tú sabes tan bien como yo que la pitonisa es capaz de manipular las imágenes que proyecta.

Gracias a Fayette, él había aprendido que la gente se entregaba a lo que consideraba su destino, fuera real o no, y trataba de cumplirlo aunque no se diera cuenta. La mente perseguía lo que consideraba hechos, aunque fuera una falsedad.

—Además, un futuro nunca está garantizado, por mucho que alguien lo vaticine.

Elena comenzó a protestar.

—No —le espetó él, y acabó con su discurso. Después, miró a Pelirroja que, como de costumbre, lo estaba mirando a él, sin ningún tipo de temor o preocupación.

«Ella. Ella es mi destino. Yo cambiaré el mundo, mi mundo, para poder tenerla».

Y ella, como si le hubiera leído el pensamiento, sonrió. Su sonrisa fue más dulce, incluso, que las anteriores. Juguetona y tentadora.

Él le gustaba a aquella mujer tan perfecta, le gustaba tanto como para que siguiera mirándolo y aceptara sus caricias. Si alguna vez lo traicionaba…

—El matrimonio es permanente. ¿Estás segura de que lo deseas?

—Permíteme que conteste tu pregunta con una mía —le dijo ella—. ¿Vas a hacer siempre todo lo que yo te pida?

Él se echó a reír. Fue un sonido extraño hasta para sus oídos. Mucha gente se quedó inmóvil, mirándolo con asombro. Algunos sonrieron, algo que no ocurría muy a menudo cuando lo miraban.

—Hay muchas posibilidades de que lo haga, sí —le dijo a Pelirroja.

—Pues, entonces, sí, hay muchas posibilidades de que esté segura.

Ella respondió con un ronroneo tan delicioso, que él ya no tuvo más defensas que oponer.

—Muy bien. Vamos a casarnos.

Él sería el padre de sus hijos. Formarían una familia. Una unidad. Él pondría las Tierras del Anochecer a sus pies.

—¿Lo dices en serio? —preguntó ella, con la voz muy aguda, y sonrió—. Muy bien. Pues díselo a todo el mundo. Haz la declaración.

Aunque siempre había estado aislada con los árboles, sabía cómo funcionaban las bodas. Sabía que su palabra era ley.

Él tuvo una pequeña duda. ¿No sería demasiado apresurado?

—Lo haré mañana, después de que se hayan pasado los efectos del vino —le dijo—. Es mejor que tengas esta noche para pensarlo bien. Considerar las posibles consecuencias. Si todavía sigues queriendo hacerlo por la mañana, lo prepararé todo para que nos casemos.

Pelirroja hizo un mohín.

—Siempre tengo que esperar para todo. Tuve que esperar para que mis padres se recuperaran, pero no lo hicieron. Tuve que esperar a que mi hermano volviera, pero no volvió. Tuve que esperar a un amigo al que no conocí nunca. No quiero esperar más. Por favor, no me hagas esperar. Tú serás bueno conmigo, y yo seré buena contigo. ¿Hay algo más que tenga importancia?

Sus padres. Su hermano. Su falta de amigos. Era la mayor cantidad de información que nunca le hubiera dado. Así pues, no solo lo quería como marido, sino, también, como amigo. Milagrosamente, aquella belleza asilvestrada había decidido confiar en él. ¿Cómo iba a negarle algo? Además, el vino nunca mentía. No, Pelirroja no iba a cambiar de opinión sobre él.

Micah asintió. Nunca dejaría que el miedo dirigiera sus actos.

—Me casaré contigo hoy. Esta noche. Ahora.

Pelirroja sonrió, dio un salto y aplaudió.

—No te vas a arrepentir —dijo.

—Por favor, Micah, haz un alto y piénsalo bien —le rogó Elena. ¿La espía todavía estaba allí?

Él les hizo una señal con la cabeza a los músicos, y ellos dejaron de tocar al instante. Las conversaciones se interrumpieron. Se hizo el silencio, y él volvió a mirar a Vee. Su pequeña Pelirroja. Su sueño hecho realidad. Su futuro, para bien o para mal.

—Te declaro esposa mía, Vee. Mi Pelirroja —dijo—. Te declaro reina de mi pueblo.

Ella se derritió contra su pecho, con una expresión luminosa, y él notó que el corazón le golpeaba las costillas. Miró a la multitud mientras entrelazaba los dedos con los de ella y levantaba sus brazos a la vez para presentarla ante todo el mundo.

—Ahora, y para siempre.

La gente dio jadeos. Se quedó boquiabierta. Elena gruñó como si le hubieran atravesado las entrañas. Norok, a quien Micah no había visto llegar, palideció y soltó una maldición.

Micah bajó el brazo, arrastrando el de Viori, y la miró de nuevo.

—¿Me aceptas, Pelirroja?

—Sí. Sin reservas —dijo ella, y lo miró con adoración, casi con timidez, algo que para Micah confirmó que había tomado la decisión adecuada—. Entonces, ¿estamos casados? ¿Unidos para siempre? —le preguntó Pelirroja, en un tono lleno de alegría.

—Sí.

Ya estaba hecho. Anunciado, aceptado y sellado. Pelirroja era su esposa. Su compañera. La reina.

Al mirar de nuevo a su pueblo, Micah lo hizo lleno de orgullo.

—Venid a saludar a vuestra nueva reina.

«Ella es mía. Para siempre».

Todo el mundo se inclinó ante ellos, salvo Norok, Elena y Lavina, Micah los miró con severidad, y Lavina fue la primera en ceder. Hizo una reverencia y salió de la tienda. Elena inclinó la cabeza. Y, después de unos minutos de silencio e inmovilidad, Norok apretó los dientes e imitó a su hermana.

Micah no quiso presionarlos más por el momento. Les concedería tiempo a los dos hermanos.

—Oh, esto me gusta —dijo Pelirroja—. Me gusta muchísimo.

—Pues es solo el principio —respondió él, con satisfacción.

Y, con asombro, se dio cuenta de que la gente que estaba a su alrededor empezaba a relajarse. Algunos sonrieron.

—¡Por el lecho matrimonial! —exclamó alguien, y todos se rieron al oír el brindis.

La multitud les instó a salir de la tienda comunal y los acompañó a la tienda real. Era algo que siempre se hacía con los recién casados, y él nunca pensó que disfrutaría de aquel momento personalmente. Durante todo el camino, las hadas fueron deseándoles lo mejor y dándoles consejos.

—Nunca hay que acostarse enfadados. ¡Es mejor estar despiertos toda la noche, aunque sea peleándose!

—No hay que olvidar nunca que uno de los dos siempre tiene la razón, y es el marido.

—Hay que acordarse siempre de que el marido es la cabeza del hogar, pero la mujer es el cuello. ¡Ella gira al marido hacia donde quiere!

Pelirroja iba riéndose y bailando a su lado. Era la viva imagen de la alegría.

Él tenía gotas de sudor en la frente. Los deseos que había reprimido durante tanto tiempo fluían a la superficie.

Por fin, llegaron a su tienda, y la multitud se dispersó. El corazón le latió aún con más fuerza. Percibió la fragancia a cítricos y flores de Pelirroja. Era un aroma que quería explorar con más detalle…

—Por fin solos —dijo él, con la voz enronquecida, al tiempo que le metía un mechón de pelo detrás de la oreja.

A ella se le cortó la respiración, y el nerviosismo se reflejó en su rostro. Se quitó los zapatos.

—¿Vamos a desnudarnos ya?

—Tú, sí.

—¿Y tú, no? —preguntó ella, con decepción, y le posó una mano en el pecho.

Cuando ella viera lo que había oculto bajo su túnica… No. Era mejor darle tiempo para que se acostumbrara a él. La tomó de las muñecas y se puso sus manos en los hombros.

—Esta vez, no me quitaré la túnica.

—Pero… ¿por qué?

—Ni siquiera vas a darte cuenta. Tenemos tiempo. Ya llegaremos a eso —dijo él. Quizá, algún día.

—Está bien —dijo Pelirroja, jugueteando con las puntas de su pelo. A él le encantaba que lo hiciera.

Posó las palmas de las manos en sus mejillas.

—Eres todas mis fantasías convertidas en realidad. Si esta noche hago algo que no te gusta, solo tienes que decírmelo, y pararé. Iremos tan despacio como tú quieras.

—¿Y si no quiero ir despacio? —le preguntó ella, dejándolo asombrado—. ¿Y si quiero ir deprisa y con fuerza?

—Pues te concederé tus deseos… la segunda vez.

Micah inclinó la cabeza, y ella se puso de puntillas. Se besaron, y él tuvo la sensación de que se le encendían todas las células del cuerpo. Sus sentidos se agudizaron. El sabor de Pelirroja era una tentación. Su respiración era una caricia para sus oídos. Su belleza lo consumía.

Micah dio un gruñido que reverberó en su pecho y en su garganta cuando ella separó los labios. Sus lenguas se entrelazaron. Aquel era el segundo beso que había dado en toda su vida, pero… ¡qué diferencia! Solo había besado una vez a su antigua amante en los labios, pero ella se había separado a los pocos instantes, y él no había vuelto a intentarlo.

Lamió la lengua de Vee. La saboreó. Se negó a apresurar las cosas. ¿Por qué iba a querer correr hacia el final? Aquello le encantaba. El contacto. La mezcla de sus respiraciones. Las manos agarradas. Los jadeos y los maullidos. El fuego, cada vez más intenso.

Nunca había sentido un deseo como aquel.

De repente, ella apartó la cara y, entre jadeos, dijo:

—Quiero ver tu cuerpo. Enséñamelo, por favor. No me hagas esperar para esto, tampoco.

A él le quemaron las mejillas. ¿Debería concederle su deseo, o no?

Si esperaba, y a Vee le repugnaba la visión de sus cicatrices y se arrepentía de haberse casado con él, y evitaba el lecho conyugal después de que él hubiera disfrutado de ella… le resultaría imposible de soportar. Pero… ¿no sería mejor conocer cuanto antes su reacción?

—Debo advertirte una cosa: tengo muchas cicatrices.

—¿Más de una? ¿De verdad? —preguntó ella, y agarró el bajo de su túnica—. Enséñamelas. Soy la reina, e insisto.

Él tragó saliva y también agarró el bajo de la túnica. ¿De veras iba a hacerlo?

Cuando comenzaba a subir la tela, se oyó el sonido de una campana a lo lejos. Era la campana de alarma. A él se le heló la sangre al darse cuenta de que había una amenaza muy cerca.

La campana dio una serie de tres campanadas cortas seguida de una larga, y Micah lo supo: eran los belua. Habían ido por él.

—¿Qué ocurre?

—Nos invaden —le dijo a Vee. La tomó por la barbilla, la miró a los ojos y le dio un beso—. No te muevas de aquí. Habrá guardias en la puerta de la tienda en menos de un minuto.

—No me contradigas —le ordenó él—. Ahora eres lo más importante de mi vida, y voy a garantizar tu seguridad, aunque tenga que dejarte aquí enfadada. Cuanto más alejada estés de mí, mejor.

Los beluas dirigían toda su maldad hacia él y hacia los que estaban a su alrededor.

Ella palideció y abrió la boca para responder, pero la campana sonó de nuevo. Entonces, Micah volvió a besarla y se teletransportó a la tienda comunal, donde reinaba el caos.

La gente estaba aterrorizada. Solo los soldados, bien entrenados, demostraban calma. Varios soldados mayores, retirados, habían tomado la iniciativa; Alston y Oren estaban dando órdenes a los ciudadanos para que la evacuación fuera segura.

Todos iban de un lado a otro buscando la seguridad. Los niños gritaban. Y su presencia aumentó la angustia, aunque unos minutos antes, ellos hubieran estado bromeando con él.

Vio a la directora del colegio llevándose a los niños fuera de la tienda. Había una pequeña llorando porque un adulto presa del pánico pasaba por encima de su muñeca, pisoteándola.

—¡Alto!

Su grito se abrió camino entre el terror de las hadas. Se agachó, tomó la muñeca del suelo y se la entregó a la niña que había estado bailando con Viori. A pesar de que la niña tenía una expresión de inseguridad y de miedo, lo abrazó.

—¿Vamos a morir?

—No —le dijo él, y le guiñó un ojo—. Cumple las órdenes de Alston y Oren. Ellos te llevarán a un lugar seguro.

Micah se movió y señaló a los soldados más fuertes que había presentes.

—Vosotros, id a mi tienda. Uno a cada lado. Proteged a la reina con vuestra vida, si es necesario. Ella no debe sufrir ni un arañazo.

—Sí, Majestad —dijeron al unísono, y salieron un segundo después.

Norok y Elena se teletransportaron a su lado. Ante el peligro, el rechazo a su matrimonio había pasado a un segundo plano. En la batalla, lucharían unidos.

—Hasta la muerte —gruñó él.

Los beluas habían osado acercarse a su esposa. Aquel día iban a morir sin piedad.

Capítulo 12

Era el vino lo que impedía a Viori pensar con claridad, y no el beso de cataclismo que se habían dado Micah y ella. Una mezcla asombrosa de fuerza, debilidad, serenidad y locura, llena de deseo, que había dirigido todos sus actos y le había privado de la capacidad de raciocinio.

Pero él ya se había ido y, en aquel momento, sí podía pensar. Así que comenzó a pasearse por la tienda, como había hecho el primer día que llegó. Las cosas habían cambiado mucho desde entonces. De cautiva a reina. Estaba casada con el mayor enemigo de Kaysar, rey de una gente que a ella no le gustaba. Bueno, Cakara y Nema sí eran agradables. Maravillosas, de hecho. Y los demás huérfanos, también. Además, después de la boda, los súbditos de Micah se habían vuelto más amables con ella. Y con él, también, a decir verdad…

Todos les habían deseado una vida larga y feliz, y unos hijos sanos. A Viori se le hizo un nudo en la garganta. Niños que concebiría con Micah, que ya deseaba reunirse con los hijos que ella ya había creado. Él quería formar una familia… con sus enemigos. Pero no lo sabía.

Se preguntó, con temor, si eran sus hijos los que habían acudido a invadir el campamento. O Kaysar, que había roto la tregua. En cualquiera de los dos casos, ella debería estar allí fuera, pero ¿con quién iba a alienarse? ¿Qué iba a hacer?

No podía salir de la tienda sin que la vieran los guardias, pero, antes de perder el sentido durante aquel beso abrasador, le había robado la piedra para teletransportarse a Micah del bolsillo.

Se sentía muy culpable, y no sabía si él lo consideraría una traición. Quizá, si volviera a la tienda antes que él, ni siquiera se enterara. Además, si salvaba su vida, o la vida de muchos de sus súbditos… ¿la culparía él?

Respiró profundamente, reunió valor y lo hizo. Aunque aún llevaba su maravilloso traje de boda, el vestido azul, se teletransportó a varios metros de la tienda, a un lugar oscuro. Al ver la escena, abrió unos ojos como platos. Las hadas corrían de un lado a otro en un estado de pánico, con la esperanza de poder llegar a sus hogares.

Se estremeció. Fuera quien fuera el invasor, aquella gente estaba aterrorizada y, ahora, eran también sus súbditos. Debía ayudarlos. ¿Qué podría hacer? Sabía que, desde que estaba en el campamento, su glamara se había recargado. Era más rápida de lo normal, de hecho. Así pues, podría crear y manipular criaturas sin debilitarse demasiado, y abrir portales a otros mundos. Hacía muchísimo tiempo que no trataba de crear puertas, porque prefería reservar sus fuerzas para los gigantes. Pero las criaturas pequeñas tenían la capacidad de proteger a Micah en secreto.

Sí, le gustaba aquel plan.

Se mantuvo entre las sombras y siguió a un grupo de soldados que portaba antorchas. Ellos se detuvieron ante un grupo de chozas de barro y se distribuyeron por el perímetro del campamento.

A Viori se le aceleró aún más el corazón. ¿Dónde estaba Micah?

Se acercaron más soldados con antorchas, y cada uno de ellos tomó una vara gruesa de un montón que había en el suelo. Norok estaba subido a un carro, dando órdenes.

Viori se agachó para no ser vista. Micah debía de estar cerca de allí, puesto que los dos guerreros casi nunca se alejaban mucho uno de otro. Había un vínculo muy fuerte entre ellos. Solo esperaba que Norok fuera más leal a su rey de lo que le había sido a su esposa.

Viori olvidó todo aquello. Era el momento de entrar en acción. Se concentró, extendió las manos y se puso a cantar. La suave melodía irradiaba poder, aunque estuviera amortiguada por los gritos de la gente aterrorizada que corría hacia su hogar.

Empezó a soplar un viento que levantó y reunió granos de arena y tierra, más y más cerca.

Viori aumentó el volumen de su canción, poniendo un poco de sí misma en cada una de las palabras. De niña había aprendido que hacían falta dos canciones para lograr lo que se proponía. Una para crear, y la otra, pera infundir vida. Lo mejor era no combinarlas, porque eso apresuraba el proceso, como había hecho con Fifibelle y Drendall. Pero, algunas veces, era necesario hacer una excepción.

En aquel momento, se arrepintió de no haberse escabullido de la tienda de Micah todas las noches para crear y esconder por todo el campamento los esqueletos de sus futuros hijos. Había preferido disfrutar del tiempo que pasaba entre sus brazos.

Cuando la tierra empezó a compactarse, aparecieron dos formas de felino. Ella ya estaba sudando y temblando debido al esfuerzo. La canción cesó cuando las dos preciosidades se estiraron y se frotaron contra ella, impacientes por complacerla.

Sintió un amor inmenso, como siempre que creaba vidas. Aquello sí que era un vínculo irrompible. Al momento, supo cuáles eran sus nombres: Sprinkles y Muffin. Pura dulzura.

—¡Atención!

Aquella era la voz de Micah, que resonó en algún lugar detrás de ella.

—¡Ya los veo!

Su tono era de furia, y ella se estremeció.

Aquellos atacantes habían cometido un grave error, fueran quienes fueran.

—Id, queridos míos —les ordenó a sus hijos—. No os alejéis del rey Micah. Protegedlo, pero dejaos ver solo si alguien lo ataca o lo amenaza. En ese caso, matad.

Cuando se alejaron, moviéndose entre los pequeños grupos de hadas que todavía permanecían en la zona, ella se asomó débilmente al otro lado de la tienda detrás de la que se había ocultado para presenciar la batalla. La mayoría de los soldados tenía un grueso palo para defenderse y una antorcha.

—Ahora lo entiendo. La verdad está muy clara. Tú eres su creadora —dijo Elena, a su espalda, gruñendo de rabia—. Pequeños y grandes. Tú eres la culpable de que hayan muerto tantos buenos guerreros durante estos siglos.

Ella se giró y se la encontró cara a cara. La rubia, temblando de rabia, le dio un terrible puñetazo en la cara y le rompió los huesos. Ella cayó de espaldas, pero notó el dolor solo mientras se regeneraba. Resistió el impulso de levantarse y devolver el golpe.

Sonrió.

—No deberías haber hecho eso —le dijo. Cuando le había contado a Micah que sabía luchar, había dicho la verdad, y aquel era el momento de demostrarlo—. Soy la reina, y voy a promulgar una nueva ley con efectos inmediatos: hazme daño, y sufrirás una muerte dolorosa. Sin excepciones.

—Tú eres la única que vas a morir esta noche —dijo Elena.

Con un rugido, se abalanzó sobre ella.

Viori esperaba el ataque y le dio una patada en la barbilla. Cuando Elena cayó al suelo, escupiendo sangre, fue ella quien atacó, y lo hizo con todas sus fuerzas.

«¿Con qué criatura tendré que luchar hoy?».

¿Con los hombres de piedra? ¿Con árboles? ¿Con algo hecho de tierra, maleza o tela? Micah había tenido que enfrentarse a todo tipo de criaturas en algún momento.

Cuando, por fin, los atacantes aparecieron entre una gruesa niebla blanca, frunció el ceño. Árboles. Los mismos que habían estado protegiendo a Vee en el pantano. Claramente, querían recuperarla.

Tal y como él había sospechado, Viori pensaba que los había matado, pero no había sido así.

En total eran dieciocho criaturas, todas ellas cargadas de frutos deliciosos que él había probado una vez, pero de los que no había vuelto a disfrutar desde que había encontrado a su bella durmiente.

Se oyeron susurros de asombro. La mayoría de sus hombres no había visto nunca tanta abundancia de alimento.

—Norok —dijo él, envainando la espada y moviendo la mano.

Norok no tuvo que adivinar lo que quería decirle. Le lanzó un hacha, y Micah la agarró por el mango.

Se oyó una voz grave y áspera.

—Devuélvenos a nuestra madre. Ahora.

Ah, sí. Habían ido a buscar a Viori. Aunque, claramente, aquella criatura no conocía el significado de la palabra «madre». A no ser que… No. ¡No! Pero… ¿cuándo habían aprendido a hablar los belua? Nunca lo habían hecho, cuando él se había enfrentado a ellos.

—¿Por qué no intentáis quitármela? —les dijo, con deleite.

La furia electrificó el ambiente un segundo antes de que uno de los árboles lanzara una gruesa rama hacia él. El movimiento fue tan rápido, que Micah casi no pudo preverlo. Casi. A la rama siguieron frutos, pero no dirigidas a él, sino a sus hombres, que fueron bombardeados con peras, manzanas, ciruelas y limones. La fruta tenía la fuerza de una bala de cañón y explotaba al hacer contacto. Las víctimas se desplomaban entre gruñidos de dolor y de incredulidad.

Los demás árboles no perdieron el tiempo y también comenzaron a disparar fruta. Además, añadieron nueces a los misiles, y las duras cáscaras se astillaban y cortaban carne y músculos como si fueran mantequilla. Sin embargo, los misiles circunvalaron a Micah nuevamente, y él se preguntó por qué los árboles no querían herirlo.

El suelo comenzó a temblar con fuerza, y los soldados se tambalearon. Se abrieron grietas en la tierra y… de las aberturas emergieron enormes raíces. Los hombres empezaron a gritar y soltaron las antorchas, pero, aunque las llamas se extendieron por el terreno, no pudieron impedir que continuara la invasión.

Así pues, aquellos beluas tenían nuevos trucos. Debía tomar nota de ello.

Micah comenzó a gruñir de rabia. Ya no era un muchacho de quince años sin recursos ni esperanza. No iba a perder el tiempo con amenazas. Se teletransportó con el hacha y apareció delante de su interlocutor. Blandió el hacha y la abatió, pero el árbol tenía unos reflejos mucho más rápidos de lo esperado, y bloqueó el golpe. Micah solo consiguió cortarle una rama. Y, aunque lo incendió con la antorcha, las llamas solo quemaron las hojas y chamuscaron la corteza externa. La lucha quedó igualada.

Micah atacó con más fuerza, pero los árboles no lo atacaron a él. ¿Por qué? Cuando se les acercaba, ellos retrocedían. No tenía sentido.

De repente, percibió un movimiento a su izquierda, y dos gatos se situaron delante de él y comenzaron a bufar y a lanzar zarpazos a los árboles. Y los árboles retrocedieron.

Un momento. No eran gatos. Parecía que estaban hechos de arena.

Al darse cuenta de la realidad, se quedó espantado. ¡Más beluas!

Él se preparó para atacar, cuando uno de sus hombres tropezó y cayó al suelo. Los felinos se abalanzaron sobre él y le arañaron la cara.

—¡No! —gritó Micah, y los gatos cesaron su ataque y retrocedieron.

¿Qué? ¿Cómo? No lo entendía.

Cuando un árbol blandió una rama hacia el guerrero caído, Micah volvió a centrar la atención en la batalla, desvió el golpe con el hacha y consiguió salvar la vida del soldado. Y qué batalla era…

El enemigo siguió atacando. Su ejército estaba haciendo un excelente trabajo, cortando, bloqueando, esquivando golpes e incendiando a los árboles, usando eficazmente su mayor ventaja: la superioridad numérica. Sin embargo, los árboles se negaban a huir. Ya sin frutos que arrojar, lucharon con ferocidad valiéndose de sus ramas afiladas, arañando, cortando, apuñalando, matando. No pasó mucho tiempo antes de que el número de hadas comenzara a disminuir. Extremidades y cabezas volaron por los aires.

Micah se concentró en la lucha, corriendo hacia un enemigo concreto, y perdió de vista a los felinos de arena. Por el camino, dejó caer la antorcha y recogió otra hacha caída. Saltó…

Cortó la corteza con tanta rapidez que el árbol no pudo curarse con la rapidez suficiente. Lo único que podía era hacer gritar de dolor, y eso alimentó el instinto agresivo de Micah. Luchó con más fuerza, se movió a un ritmo más rápido, controlado por un sentimiento familiar: la emoción de romper a sus enemigos antes de acabar con ellos. «Sí. Sí. Destruye la amenaza. Demuestra que eres el maestro. Inconquistable».

«Protege a tu pareja».

Sus instintos chocaron y lucharon en una guerra propia, despojándolo de toda civilización. Su salvajismo feroz se desató. Golpeó un tronco con sus hachas, una y otra vez, sin detenerse. Hizo que volaran trozos de corteza en todas las direcciones. Hizo una grieta que se ensanchó y siguió golpeando para abrir más grietas, más y más. Tiró y aflojó, tiró y aflojó, como si estuviera en un bucle. Después, uno de los árboles cayó muerto.

Su instinto hizo saltar una alarma para avisarle de un problema. Se sintió como si estuviera haciéndole daño a su compañera, como si estuviera rompiendo algún tipo de promesa.

«No, no. Yo la protejo. Los beluas quieren esclavizarla».

Dividió el árbol muerto en dos para evitar que pudiera revivir.

Una sonrisa se dibujó en sus labios. Había acabado con uno de sus enemigos, y quedaban diecisiete. Nunca se había sentido tan bien. O tan mal. Otros beluas entraron en escena, aparecieron de entre las sombras. Muchos hombres de piedra y una bestia que Micah no podía identificar. Aquellas criaturas también trataron de evitarlo. Él, por su parte, no fue tan misericordioso. Las bestias tenían razón en temerlo.

Sin dejar de moverse, atravesó a sus enemigos, causando estragos. Después de la segunda, tercera y cuarta muerte, su sonrisa se desvaneció. Aquello hacía que se sintiera mal, como si estuviera equivocándose de una manera espantosa.

—¡No! —gritó Pelirroja—. ¡Micah! ¡No les hagas daño, por favor!

Otra alucinación. Ella estaba a salvo en su tienda, tal y como le había ordenado, porque no era posible que la verdadera reina le pidiese que perdonara la vida de sus antiguos captores, de las criaturas que la habían utilizado, que le habían robado la energía y la habían obligado a dormir durante siglos. A menos que…

No. No, ella no le había mentido. Él siguió cortando con su hacha, cortando y cortando. Cayeron más árboles. Cayeron también los hombres de piedra. Y la misteriosa criatura. Era lo que debía hacer. Era lo correcto. Sin embargo, se sentía como si estuvieran tirando de él en dos direcciones opuestas.

—¡Noooo! ¡Detente!

La voz de Pelirroja, llena de terror y sufrimiento, golpeó de nuevo su conciencia.

Él frunció el ceño mientras derribaba a otro enemigo. Parecía que los gritos de su esposa sonaban más cerca. Siguió cortando y acabó con la vida de otro de los árboles. ¿Ya no quedaban más? Dio un resoplido de… ¿decepción? Pero ¿no debería sentirse satisfecho? Su esposa ya no corría peligro.

Pestañeó rápidamente y el mundo apareció de nuevo ante su vista. El campamento se alzaba a lo lejos. El humo se elevaba en volutas por todo el campo de batalla. Pelirroja iba corriendo hacia él. Su cabello escarlata flotaba tras ella. Su esposa tenía las mejillas llenas de las lágrimas.

Abrió los brazos para abrazarla y calmarla. A partir de aquel momento, todo iría bien.

Notó un pinchazo agudo y volvió a fruncir el ceño. Miro la causa del dolor. ¿Su esposa lo había… apuñalado?

Capítulo 13

«¡Mis hijos!».

Los árboles habían vuelto a echar brotes, de nuevo, pero solo para… para…

Viori se hundió. Estaba delante de Micah, que tenía su daga clavada en el vientre y le estaba agarrando la muñeca entre los dos mientras la sangre se derramaba sobre ellos.

Él la miró con la boca abierta, desconcertado.

—¿Vee?

A ella se le cayeron las lágrimas. Sintió horror, rabia, dolor. Agonía. Intentó comprender lo que había sucedido.

«Los he perdido», pensó. No… No a Patrick y a Nala. No a Rocklord, a Linda y a Prickles. Por favor, no a James Thaddeus Puddingstone III. No a su precioso Krunk. Eran seres que habían estado a su lado desde sus primeros días en el bosque. Sus queridos hijos. Sus más antiguos amigos, sus protectores. Todos estaban muertos, como los niños a los que había creado en el mundo de los mortales. Sus queridos Mothan, Nessa y Harry.

No había nada más que pedazos a su alrededor. Los únicos que faltaban de aquella matanza eran John y Snowy, porque su instinto de supervivencia era más fuerte que el de los demás.

Le temblaban tanto las rodillas, que estuvo a punto de caer al suelo.

Sus hijos habían luchado con valentía y, aunque ella ni siquiera se lo hubiese ordenado, habían evitado herir a Micah, el que los había cortado y abrasado uno a uno. Él era el único motivo por el que habían perdido la batalla. Y, durante todo el proceso, su gente había estado mirando y vitoreándolo.

Todavía podía oír sus gritos.

—¡Ave, Micah el Renuente!

El Renuente. Aquel sobrenombre le resonó en los oídos. Era el título de alguien que había matado a más miembros de su familia que Kaysar.

«Micah es el Renuente». Se le formó un nudo doloroso en el estómago. Tenía que haberse dado cuenta. Ahora ya era demasiado tarde, y sus preciosos hijos habían muerto.

—¡No!

Tenía que haber una manera de arreglarlo, de devolverles la vida. ¡Con una canción nueva! ¡Sí!

—¿Por qué me has atacado? —le preguntó Micah. A pesar de la dureza de su tono de voz, le acarició la mejilla—. Te he salvado. Ellos nunca volverán a hacerte prisionera.

En aquel momento, Viori sintió rabia hacia él y hacia sí misma. ¿Habría evitado Micah la batalla si ella hubiera sido sincera?

No, seguramente, no. Odiaba demasiado a sus hijos. Tal vez, más que a Kaysar.

Había sido una tonta por casarse con él. Su matrimonio no iba a poder funcionar. Habían sido estúpidos por intentarlo.

Entrecerró los ojos y miró a su nuevo marido. La causa de su dolor. «Mata a Micah. Recoge los restos de tus hijos. Crea».

Un plan excelente. Dio un grito de batalla y giró la daga.

Él gruñó de dolor y le apretó la muñeca.

—¿Qué estás haciendo, esposa mía? Contéstame.

—¡Estoy arreglando lo que tú has destruido! Tu reino está oficialmente dividido.

—¿Qué es lo que he destruido? ¿Te refieres a tus carceleros?

—Me refiero a mi familia.

—Familia… Los quieres, entonces. Me mentiste —dijo él, y la empujó para apartarla de sí—. No somos el uno para el otro. Me has utilizado. ¿Por qué?

Ella se tambaleó, pero recuperó el equilibrio sin soltar la daga, preparándose para dar otra puñalada.

—Sí, te he traicionado —le dijo, presa del dolor—. Desde el principio.

—Dime por qué —insistió él, mientras la hemorragia disminuía y la herida se cerraba.

—Tú has estado matando a mis hijos durante siglos —rugió ella—. Tienes que pagarlo.

—¿Los beluas son hijos tuyos? ¿Estos seres que han estado asediando mis territorios durante generaciones no te tenían prisionera?

No. Eso no era lo que había sucedido.

—Son… Eran criaturas con unas defensas muy altas, y dirigían su instinto de exterminación a todas las amenazas que percibían.

Porque eran extensiones de ella, estaban conducidos por su instinto de defensa.

Los guerreros se arremolinaron a su alrededor. Claramente, estaban deseando que él les diera la orden de acabar con ella. Muffin y Sprinkles merodeaban en círculo, rodeándola, protegiéndola, bufando y siseando a todo aquel que se atreviera a acercarse demasiado.

—Yo les di la vida con mi glamara —continuó ella—. Lo eran todo para mí.

Con el deseo de lacerarlo, de hacerle el mayor daño posible, esbozó una sonrisa helada.

—También eran tus hijastros. Tú accediste a protegerlos. Obviamente, mentiste.

—Tú… tú… los creaste. Son tus hijos, de verdad.

En aquel momento, Viori vio cómo la rabia se apoderaba de él también. Micah dirigió toda su malicia hacia ella.

Los soldados dieron un paso atrás, como si temieran permanecer cerca de su rey.

—Ahora lo entiendo todo —prosiguió él—. Viniste aquí para seducirme y poder castigar al que ha destruido tus abominaciones. Eres tan malvada como los monstruos que creas. Juegas con los inocentes como si fueran tu presa.

—No veo a nadie inocente por aquí —dijo ella—. Y muy pronto, no veré a nadie en absoluto.

—Tienes intención de crear más —respondió él, con un jadeo. Y, sin apartar la vista de ella, les dio una orden a sus hombres—: Recoged las cenizas. Esparcidlas por todas partes. Borrad a los beluas de nuestro reino.

¿Cómo se atrevía? Sin las cenizas, no podría recrear a sus hijos. Viori sintió una enorme furia que se transformó en odio.

—Que nadie se mueva —gritó ella, mientras se agachaba para hacer montones de ceniza—. Es una orden de vuestra poderosa reina.

Los hombres no se movieron.

Kaysar tenía razón. Era necesario eliminar cuanto antes a aquel rey de las Tierras del Anochecer, y ella podía hacerlo. No había ninguna tregua que se lo impidiera.

Las hadas apuntaban hacia ella con sus flechas, espadas y lanzas, mientras los miraban alternativamente.

—No le hagáis daño —les ordenó Micah.

Aquel error iba a costarle muy caro. Ella no iba a tener piedad. Alzó los brazos y la barbilla, y comenzó a cantar. Al principio, tenía la voz quebrada, pero con solo oír las primeras notas, los soldados empezaron a mostrar desconcierto y, después, terror. Las notas fueron tomando intensidad y firmeza. Ella incrementó el volumen y la canción empezó a oírse por todo el entorno. Los soldados empezaron a gruñir de dolor. Qué lástima. No pensaba dejar supervivientes.

Viori siguió cantando con más y más fuerza e hizo brotar una niebla espesa del suelo para construir un muro alrededor del ejército. Se levantó un viento muy fuerte, y empezaron a oírse chillidos y jadeos.

—¡No veo nada! —gritó alguien, mientras las cortezas, las piedras desmenuzadas y las hojas formaban un remolino y comenzaban a unirse… a transformarse en algo más que bello.

Su mejor creación. Se llamaba Sepulturero. Tumbas, para los amigos.

—No sé lo que te propones, pero no lo hagas —le advirtió Micah, a gritos, mientras le sangraban los oídos—. ¡Te ordeno que pares esto!

Ella no se detuvo, ni siquiera cuando empezó a debilitarse. Si seguía cantando, Tumbas cobraría vida, por ella tendría que sumirse en un sueño de recuperación, puesto que el proceso de creación estaba consumiendo más energía de la que ella pensaba. Si acallaba su canción, Tumbas quedaría formado, pero no tendría vida y quedaría a merced de Micah que, sin duda, lo destrozaría.

Así pues, siguió cantando, y los soldados se retorcieron de dolor y cayeron al suelo. Micah tenía que hacer un esfuerzo por respirar. La hemorragia continuaba cada vez más intensamente, y tenía los músculos abultados por la tensión. Pero no cayó… Ojalá se desplomara. Así, Tumbas podría sacarla del campamento causando estragos a su paso. Y, cuando ella despertara, podrían volver a acabar su trabajo.

—¡Vee! —gritó Micah—. ¡Ya es suficiente! Vamos a hablar de esto.

¿Hablar? Ya se había pasado el momento de la conversación. Ella siguió cantando, cada vez más alto, y el viento sopló cada vez con más fuerza. Pero, mientras los soldados seguían cayendo, Micah permaneció en pie, mirándola.

—No tienes que hacer esto —le dijo, entre jadeos de dolor.

«No sé cuánto tiempo más voy a permanecer en pie». ¡Vaya! Micah era demasiado obcecado y poderoso como para caer. Muy bien; entonces, ella le ordenaría a Tumbas que hiciera lo que fuera necesario.

Sin embargo, empezó a tener dudas sobre aquel plan, pero no le quedaba más remedio que llevarlo a cabo, porque, sin Tumbas, perdería a la mayoría de sus hijos para siempre, y no podría escapar de aquel campo de batalla. En aquel momento, Micah podía teletransportarse, y ella, sin la piedra que había perdido en algún momento, no.

¿Qué pasaría si Tumbas resultaba gravemente herido durante alguna lucha?

No tenía elección: debía recordarle a Micah su juramento de protegerla a ellos y a sus hijos de cualquier daño. Cantando, le dio una orden a Tumbas, aunque aún no había conseguido infundirle la vida.

—Llévame a casa en cuanto sea posible para ti.

Después, cantó para Micah.

—No olvides nunca que soy tu reina eterna, y que juraste que protegerías a mis hijos como si fueran los tuyos. Si te queda un resto de honor, tu prioridad será siempre mi seguridad y la de Tumbas. ¿No es así, esposo?

Tumbas se movió. Al mismo tiempo que su gigante emitía un rugido, ella se sumió en la oscuridad…

¡Traicionado!

Micah respiraba con dificultad, a resoplidos, clavado en el sitio por una rabia y un dolor que no había conocido jamás. Pelirroja, no. Cualquiera, menos ella. La mujer en la que había confiado. Incluso se había convencido a sí mismo de mostrarle su más grande vergüenza.

Pero, durante todo el tiempo, ella sabía que los seres que había creado estaban destruyendo su reino, matando a su pueblo y tratando de acabar con él.

No, Pelirroja, no. Cualquiera, menos ella. Aunque no quisiera reconocerlo, sus sueños siempre habían girado en torno a Viori. Sin ella… ¿qué tenía? Solo tenía más soledad, y ninguna esperanza de formar una familia. Una eternidad como enemigos.

Lo que habían hecho aquel día determinaba su futuro. ¿Qué pareja podría recuperarse de semejante traición?

Debería haberlo sabido. Él era una quimera, y su destino era estar solo. No debería haberse hecho ilusiones con una belleza como Vee. Debería haberse dado cuenta de que ella tenía planes ocultos. Pero ¿cuáles eran sus planes, exactamente?

¿Casarse con él y destruirlo por lo que les había hecho a sus hijos durante el paso de los siglos? Ella había puesto en riesgo a su propia familia con tal de conquistarlos a su ejército y a él, y había perdido. Ella era la culpable, pero lo responsabilizaba a él. Lo odiaba. Muy bien, él también la odiaba a ella. Pero…

Tenía un sentimiento de culpabilidad constante. Había visto su dolor, por un momento, y eso le había resultado insoportable, y sabía que él también era responsable de lo ocurrido. Había matado una parte de su ser. No era consciente de lo que estaba haciendo, pero, si lo hubiera sabido… ¿habría actuado de un modo distinto? Él tenía la obligación de proteger a su pueblo.

Al menos, ahora ya sabía cuál era la verdad. Ella era su enemiga, simple y llanamente. Una enemiga a la que él había aceptado en su cama, en su vida y en su futuro. Estuvo a punto de gritar de dolor.

Sin embargo, el dolor no le estaba permitido en aquel momento. Solo la lógica. Tenía que despejar todas las emociones para poder pensar en todo aquello, y lo hizo con una precisión brutal. La glamara de su esposa era tan espantosa como fascinante. Una habilidad basada en su voz, como la del rey Kaysar.

¿Acaso ella había matado a los padres del Trastornado para acabar con su competencia? ¿O había mentido también sobre su relación con Kaysar?

A Micah se le escapó una carcajada llena de amargura.

«No me ha deseado nunca. Su única intención era acabar conmigo. Destruir a mi pueblo».

El viento cesó y la niebla se disipó. Su ejército apareció de nuevo. Los hombres dejaron de retorcerse de dolor y se incorporaron, enjugándose la sangre de la cara. Todos lo miraron a la espera de órdenes.

Los felinos se enroscaron entre sus piernas, y parecía que ellos también estaban esperando instrucciones. Él frunció el ceño y los pateó.

—¡Marchaos! —les gritó.

Los gatos se quejaron al deslizarse por la tierra, y su sentimiento de culpabilidad se agudizó. No le importaba. No eran de verdad.

Los animales permanecieron cerca, pero manteniéndose fuera de su alcance. Bufaron a cualquiera que tratase de aproximarse, como si lo estuvieran protegiendo.

Ya se ocuparía de ellos más tarde. Tenía cosas más importantes que atender en aquel momento.

—Rodead al belua —gritó.

El gigante no iba a ir a ninguna parte. Aún no había intentado moverse, pero Vee le había dicho que la llevara a casa solo cuando pudiera. Seguramente, porque pensaba que le ataba las manos a él con sus palabras de despedida. Que él decidiría protegerlos a ella y a su abominable creación. Qué petulante había sido antes d caer dormida en los brazos de su nuevo belua.

Aquella petulancia era punzante para el orgullo de Micah, y le causaba un deseo casi insoportable de demostrarle que estaba equivocada. Ella iba a pasar el resto de su existencia en una mazmorra, para que no pudiera hacerle daño a nadie más. Y su criatura sería eliminada.

«Pronto sabrá por qué me llaman El Renuente».

Una vez que tomaba una decisión, jamás se retractaba. Se negaba a tomar una vía alternativa o a retirarse.

Sus hombres lo obedecieron y rodearon al gigante. El belua era muy alto, y tenía a Vee, dormida, en el hueco de sus brazos, presionándola contra su vientre y protegiéndola de cualquier ataque. Observó con angustia a los soldados, que avanzaban poco a poco, moviendo los ojos de piedra de un lado a otro. Estaba cada vez más agitado, cambiando el peso del cuerpo de un pie a otro, ¿preparándose para atacar? Si ella resultara herida en la refriega…

—¡Manteneos fuera de su alcance, pero no rompáis el círculo! —les ordenó a los soldados. Aún no habría batalla.

Mientras los hombres se alejaban, él ideó un plan. Utilizaría su glamara. Sin lucha, obligaría a la bestia a que soltara a su madre y lo destruiría. No le importaba causarle a Viori aquel nuevo dolor. No tenía compasión por ella.

Aunque, tal vez, no debería matar a la bestia, después de todo. Una brisa suave comenzó a mover las hojas. Y, donde había hojas, podía haber fruta. Aquella idea lo detuvo en seco. ¿Y si aquella cosa podía dar frutos y producir semillas de otros seres que hicieran lo mismo? En el pasado, él no había tenido fortuna en el trasplante de árboles, pero aquellos habían nacido directamente en las Tierras del Anochecer. Tal vez pudieran vivir donde otros habían muerto.

Un nuevo bosque, una fuente de recursos para su pueblo. Kaysar y Cookie ya no serían la única posibilidad de conseguir exquisiteces.

¡Sí!

—Retroceded —les ordenó a sus hombres. Parecía que, al fin y al cabo, Vee y su protector iban a sobrevivir—. Recoged la fruta y las nueces, pero no os comáis nada.

La bestia se calmó un poco, aunque su tensión no disminuyó. Miraba a Micah con más intensidad que a ningún otro, porque lo sabía. Ellos siempre lo sabían. No había una amenaza peor que El Renuente.

Se pasó la punta de la lengua por los dientes. Sentía que aquel belua solo estaba esperando a que él se durmiera, o a que se marchara de allí, para salir corriendo.

Bien, pues iba a quedarse allí. Pasara lo que pasara.

Capítulo 14

Se le cerraban los ojos. Estaba agotado.

¡No!

Micah se sobresaltó y abrió los ojos. Una vez más, vio al belua. Llevaba seis días allí, de pie, inmóvil. Los días que habían pasado desde que su traicionera esposa había creado a aquel monstruo en cuyos brazos dormía. Una criatura despreciable para él.

Y, durante todos aquellos días, los felinos de arena habían protestado cada vez que alguien se acercaba a él.

Hacía un sol insoportable que le había quemado la piel, que le hacía sudar y lo torturaba de sed. Pero, a pesar de la fatiga y el calor, él no demostró ninguna debilidad.

Presentía que, en cuanto él se quedara dormido, la criatura saldría corriendo. Porque, entre todos sus caóticos pensamientos, tenía la sensación de que había podido interpretar las emociones que irradiaba el gigante: terror. Mor. Furia. Odio. Esperanza.

No. Debía de estar equivocado. ¿Esperanza? ¿Qué belua iba a tener esperanza con una quimera cerca?

Lo que sabía con certeza era que, si atacaba, sus hombres también lo harían, y el gigante lucharía hasta la muerte por defender a Vee. Y, aunque pudiera someter al belua en combate, no le serviría de nada si su esposa resultaba herida.

Tenía intención de castigarla y hacer que sufriera como ella había hecho sufrir a su gente, pero no por medio de la muerte. La haría sufrir a través del belua. Sin embargo, para conseguir doblegar a la criatura, necesitaba tiempo, y eso era algo que se le estaba acabando. La tregua con Kaysar acababa dentro de tres semanas y, en aquel momento, tendría que dividir sus fuerzas para luchar contra el rey y su esposa y para encargarse de la madre de los monstruos. ¿Cómo?

Apretó los dientes. ¿Habría enviado Kaysar a Vee con el propósito de debilitarlo? De ser así…

Oyó gemidos de dolor a su alrededor. Uno de los soldados se clavó las uñas en las mejillas, como si quisiera arrancarse la piel. Otro cayó de rodillas.

Micah se tambaleó. «¿Soy yo el responsable de esto?».

El soldado que había caído de rodillas se arrastró hacia él, tratando de agarrarlo, como si quisiera derribar el origen de su dolor. Los felinos de arena reaccionaron al instante. Se abalanzaron sobre el torso del soldado y lo destrozaron en segundos. ¿Por qué lo hacían? ¿Acaso querían destruir cualquier cosa que lo amenazara?

El hombre dio un grito de dolor y retrocedió. Los gatos volvieron a ocupar su puesto cerca de Micah. Él oyó más gemidos, vio más arañazos. Respiró profundamente, y les ordenó a los soldados:

—Ampliad el círculo. No paréis hasta que os hayáis calmado.

Los soldados se alejaron unos tres metros y, en efecto, su sufrimiento acabó.

«Soy tan monstruoso como los belua», pensó él. Y, además, era un idiota por haber confiado en Viori, cuya única intención había sido distraerlo. No era una mujer indefensa que huía de un rey trastornado. ¿Matar a los padres de Kaysar? No. Solo era otra mentira.

¿Acaso habría hecho todo aquello a cambio de un pago por parte de Kaysar? ¿O eran amantes? ¿Familiares? ¿Amigos? Tenían habilidades parecidas, lo cual sugería que podían haber nacido en lugares cercanos. En una zona concreta, algunas veces, surgían multitud de poderes a través de la misma glamara.

Micah apretó los puños Cuanto antes capturara a Viori, antes podría encargarse de aquella grotesca mezcla de criaturas que tenía ante sí.

Aquel belua era distinto a los demás. Cuando le atravesaban la corteza o las partes pétreas, o las hojas, con lanzas o espadas, se regeneraba a los pocos segundos. Él lo sabía porque lo había pinchado tres veces. No para matarlo, sino para aprender.

De repente, se oyó el toque de un cuerno. La criatura se puso tensa, pero no de miedo, sino de indignación e ira. Lo mismo que había proyectado en todas las ocasiones en las que había sonado el cuerno como aviso de que uno de sus hombres había encontrado otra joya.

Las mismas joyas que él le había regalado a Vee. Eran piezas que les había robado a los troles, a los centauros y a los duendes. Ella no las había perdido ni las había tirado, tal y como había dado a entender. Las había guardado dentro de sus árboles, como si quisiera mantener aquel vínculo entre ellos. Como si lo hubiera echado de menos.

¡Más mentiras! No sabía por qué les había ordenado a sus hombres que lo avisaran cada vez que encontraban una de las joyas, que lo reunieran todo y no se quedaran con nada. Aunque, en realidad, sí lo sabía. En aquel momento, los hallazgos eran su única fuente de satisfacción, porque tenía la intención de utilizar las joyas para hacerle daño a Vee de alguna manera.

Lleno de furia, dio un paso hacia delante para acortar la distancia que lo separaba del belua. Que la criatura sintiera la fuerza de sus dos glamaras. Los felinos de arena se movieron con él.

El belua se puso rígido, pero no gruñó aún. Al igual que los gatos, solo hacía ruido cuando se acercaba uno de los guerreros, o cuando Micah les ordenaba que lo hicieran. Eran como advertencias.

La seguridad de Viori no era el único motivo por el que estaba perdonándole la vida a la criatura. Hasta el momento, de sus ramas solo habían crecido hojas. No había echado flores ni frutos. Sin embargo, el sustento llegaría, y sería un festín para su pueblo. Aquello también lo presentía.

¿Y después?

Utilizaría las primeras semillas para plantar un huerto. Solo tenía que domar a la criatura.

—Abre los brazos —le ordenó, como todos los días.

Pero, de nuevo, el belua bufó, gruñó e hizo todo lo posible por resistir el impulso de obedecer a su glamara. Sin embargo, fallaba ligeramente. Varias veces había girado los brazos hacia él, permitiéndole ver la forma inconsciente de Vee. Y lo mismo ocurrió en aquella ocasión.

Comenzaron los bufidos, los gruñidos, la agitación en el pecho. Los músculos de piedra temblaron y la corteza se levantó. Las enredaderas se deslizaron entre las ramas como si fueran serpientes. La grieta que había entre su brazo superior y el pecho se amplió poco a poco y la luz del sol iluminó a Vee.

Micah, como si fuera un hombre muerto de sed, se bebió aquella imagen. Tenía el semblante relajado y los labios, un poco separados. Su piel dorada tenía el brillo de la salud, y la brisa movió algunos de sus mechones rojizos.

Él sintió una conexión que ya le resultaba familiar, como una punzada aguda en el pecho, y soltó una maldición. ¿Cuándo moriría aquel vínculo con ella?

La respuesta era obvia: cuando él lo matara. Y había una manera de neutralizar la glamara de Viori.

—El collar —dijo.

—Se han realizado los refuerzos que pediste en el metal —dijo Norok, que había permanecido a s lado, y le lanzó el collar en cuestión. Era una banda de metal con gemas de colores engastadas. Cada una de las piedras preciosas tenía la capacidad de anular una habilidad específica.

Micah sonrió. La piedra roja que había en el centro del collar le aseguraba que podría encontrar a Vee estuviera donde estuviera. Si se escapaba, él podría perseguirla. Si Vee llevaba puesto el collar, estaría tan indefensa como un ser humano. No podría crear a sus bestias, ni teletransportarse.

Su satisfacción aumentó. Sin embargo, también aumentó su sentimiento de culpabilidad, y se disparó su instinto protector. Debía proceder con cuidado. ¡No! ¡No! Ya se había portado cuidadosamente con ella, con paciencia, consideración y generosidad, y ¿dónde había terminado? Aquella necesidad de protegerla nacía del hecho de haber sido tan estúpido como para casarse con ella. Ahora, ella era su esposa y la reina de su pueblo. Aquel era un error que no podría corregir a menos que la matara, y eso no era un acto honorable. Había cometido el error de casarse con ella sin elaborar un plan de contingencia, y ahora tenía que trabajar con las herramientas de las que disponía.

Sin dejar de mirar al belua, se aproximó a él. Había llegado el momento de acabar con aquella situación.

Viori estaba protegida en el reconfortante abrazo de su familia, algo que aliviaba su dolor. Todos sus queridos hijos vivían en Tumbas. Notaba su amor, y ese amor le proporcionaba una burbuja protectora de paz interior. Sin embargo, a pesar de aquella burbuja, tenía pesadillas y sueños turbulentos…

En el último de ellos, vio que el obcecado Micah se acercaba al vulnerable Tumbas, que permanecía inmóvil como si hubiera arraigado allí mismo. «¡Corre!», le gritó ella, internamente. Pero su hijo no corrió, no caminó, no saltó. Se quedó inmóvil, rodeado por incontables hombres armados, como si Micah tuviera un extraño poder sobre él.

Quizá fuera así. Micah se había denominado a sí mismo «el domador de bestias». ¿Lo era?

Cada vez estaba más cerca. Pronto podría tocarlos. Ella gritó de angustia. Micah ya había matado a sus hijos una vez, y podía hacerlo de nuevo.

«Solo es un sueño», se recordó. Pero no lo era, no. Se le encogió el estómago, porque notó que Micah empezaba a trepar por Tumbas. Las ramas se agitaron, y ella no podía hacer nada. ¿Por qué su hijo no atacaba a Micah y le rompía los huesos?

Su esposo asesino llevaba muchas armas prendidas al cuerpo: hachas, espadas, lanzas y dagas. Un arco y flechas. ¿Cuántas tenía intención de utilizar contra su hijo sin que ella pudiera hacer nada? ¿O pensaba asesinarla a ella antes de atacar al recién nacido?

«¡Tengo que despertarme antes de que nos mate!».

Viori luchó con todas sus fuerzas por incorporarse.

Micah se alzó con un collar en las manos. ¿Era una banda de esclavitud, o algo más? ¿Qué efecto tendría aquella pieza en ella?

Y ¿por qué no se sacudía Tumbas a Micah y lo pisoteaba en el suelo para poder salir del campamento? El ejército no atacaría siempre y cuando su hijo llevara a la reina en brazos.

Sin embargo, su querido hijo no hizo nada, y ella no despertó. Micah, con cuidado, le puso el collar en el cuello. Ella sintió el metal frío en la piel y, acto seguido, notó una descarga de poder tan fuerte que abrió los ojos.

Tumbas también se sobresaltó y, por fin, lanzó a Micah al suelo. Ella se puso de rodillas y se asomó por encima del brazo de su hijo. Intentó teletransportarlos a los dos lo más lejos posible, pensando que, tal vez, a Micah se le hubiera caído la piedra, pero… No fue así, y ella se sintió muy frustrada.

Mientras trataba de quitarse el collar, miró a Micah. Él se puso en pie y sacó sus hachas. Agarró el mango con tanta fuerza que se le pusieron blancos los nudillos. Tenía un aspecto horrible. El sol le había quemado la piel, tan blanca, y le había provocado ampollas rojas. ¡Bien! Se merecía el sufrimiento.

Los soldados la apuntaron con sus lanzas.

—Verdaderamente, tenemos que dejar de reunirnos así —le dijo ella.

—En efecto —respondió él, con la misma indiferencia fingida—. Ese es el plan.

Una amenaza.

—Mátalo, Tumbas —ordenó ella a su hijo, mirando a Micah con desprecio.

Micah le devolvió la mirada mientras les daba una orden a sus hombres:

—Esperad mi señal.

La tensión de Tumbas aumentó, pero el belua no se movió.

—Madre. Padre. No discutáis.

Aunque su acento sonó forzado, cada palabra fue un golpe formidable.

¿Cómo había conseguido hablar tan pronto? Solo Drendall había sido capaz de hacerlo tan rápidamente. Y ¿por qué había llamado padre a Micah?

—Él no es… —empezó a decir ella.

—Yo no soy… —dijo él, al mismo tiempo.

Los dos se quedaron callados y se fulminaron con la mirada. Entonces, Micah alzó las hachas como si se dispusiera a cortar a su hijo. ¿Se defendería Tumbas? Tal vez, con aquella confusión sobre el papel del rey en su vida, no lo hiciera.

Viori no sabía qué hacer, y anunció:

—Me quedaré aquí si dejas que Tumbas se marche.

Cumpliría aquella promesa hasta que su hijo estuviese a salvo. Después…

Viori sonrió. Después, dejaría que el ácido que llevaba en el corazón se desbordara e inundara todas las tierras de Micah. Por sus hijos. Por Kaysar. Por ella misma.

Micah sonrió también, de manera burlona.

—Esposa mía, te quedarás de todos modos. Eso te lo prometo.

—¿Lo has oído? —le preguntó Viori a Tumbas—. Me ha amenazado. Obedece y mátalo.

Tumbas movió la cabeza de un modo a otro para negarse. Claramente, su voluntad era más fuerte que la de ella. ¿Qué significaba el hecho de que su nuevo hijo se atreviera a desobedecerla? Era la segunda vez que Viori había creado a un ser que no cumpliera su más mínimo deseo. Primero, Fifibelle y, ahora, Tumbas.

—Escúchame, jovencito. Te he dicho que ataques y…

—¡Yo he dicho que no! —gritó Tumbas, y la arrojó de sus brazos.

¡A ella!

La lanzó con tanta fuerza por el aire que sobrevoló todo el campamento, gritando de indignación y furia, moviendo los brazos y las piernas. No pudo teletransportarse ni siquiera cuando salió del perímetro del campamento y, cuando cayó al suelo, el impacto fue muy fuerte. Se le borraron todos los pensamientos de la cabeza, se le rompieron los huesos, notó el sabor de la sangre en la boca. Rebotó y volvió a golpearse contra la tierra, una y otra vez, hasta que empezó a rodar y llegó al borde del Bosque de Grimm.

Cuando, por fin, el movimiento se detuvo, se mantuvo en su posición, jadeando. Intentando pensar y ver algo entre la nube de polvo que la rodeaba. Tosió y escupió, mientras su indignación crecía por momentos. ¡El muy mocoso!

Por fin, el mareo que sentía empezó a mitigarse, y pudo ponerse de rodillas a pesar del dolor. Respiró profundamente.

A lo lejos, comenzó a oír gritos de furia. Un momento… la tierra temblaba cada vez más. Entonces, comprendió lo que había ocurrido. Tumbas la había lanzado por el aire para alejarla lo más rápidamente posible del peligro y, después, había salido corriendo tras ella, en la misma dirección. Pero la había lanzado en medio de una rabieta y, con su fuerza, le había causado muchas heridas en un momento crucial de su matrimonio.

Bien, pues no iba a desaprovechar el esfuerzo de su hijo, aunque después pensara darle un buen sermón.

Soltó un resoplido y echó a correr hacia lo más espeso del bosque. Tumbas la alcanzaría. Además, Micah no iba a hacerle daño, ni iba a ordenar a sus hombres que lo atraparan. Al final, ella había percibido un cambio en el rey, y sabía que sus hijos estaban seguros por el momento.

Cuando Tumbas llegó hasta ella, la largura de sus piernas permitió que la esquivase por completo.

—Dije que no —protestó, en un tono caprichoso, mientras la dejaba atrás.

¿De verdad se atrevía a protestar como un mocoso?

Ella aceleró para seguirlo pero… ¡Arg! Dio un grito al tener que detenerse bruscamente. El metal del collar se había calentado al rojo vivo, y tiraba de ella hacia atrás. ¿Estaba intentando llevarla hacia Micah? Intentó seguir avanzando, pero para dar un paso necesitaba una ingente cantidad de energía.

—El rey os ha cortado y os ha quemado, por el amor de Dios —dijo ella, entre jadeos—. No es tu padre. ¡Es vuestro asesino!

Cuando tuviera a Tumbas bajo control y a salvo, buscaría a alguien que pudiera quitarle el collar. Y, después, volvería para seguir con su plan de sabotear a Micah y ganarse el perdón de Kaysar.

«No debería haberme distraído nunca».

Había aprendido la lección.

Capítulo 15

Micah se apresuró por la tienda mientras se preparaba la caza. Se restregó de pies a cabeza, con la esperanza de reunir energía tanto como de lavarse. Se puso una túnica limpia, pantalones de cuero, botas y capa. Se armó hasta los dientes.

De vez en cuando frotaba la piedra roja que tenía incrustada en la muñequera. Era una piedra eterna, y era el motivo por el que Viori no podría escapar de él. Si se cortaba una de aquellas piedras en dos, los dos pedazos quedaban desesperados por unirse de nuevo, fuera cual fuera la distancia que los separaba.

Los felinos de arena lo seguían de un lado a otro. Él se lo permitía, porque estaba demasiado ocupado como para ocuparse de ellos en aquel momento. ¿Querían protegerlo? Perfecto. Que lo hicieran. No iba a salvarlos cuando llegara la hora. Tenía planes…

Norok entró en la tienda. Estaba pálido y tenía el pelo húmedo de sudor.

—He preparado a Cavalry.

Cavalry, el centauro personal de Micah. Era un macho malhumorado y difícil que pertenecía a un linaje antiguo, a uno de los más fuertes, grandes y feroces de la especie.

—No necesito montura para esta expedición —dijo él. Prefería hacerlo a solas—. Trae a Elena y a Sabot.

—De acuerdo —dijo Norok, y arrugó la nariz con disgusto al ver a los felinos, que se habían acomodado en el jergón de pieles. Desenvainó una daga—. ¿Me deshago de estas pequeñas bestias antes de irme?

—No, déjalos —respondió él. Cuando llegara el momento adecuado, los utilizaría contra Vee.

—Como quieras —dijo Norok. Salió de la tienda, pero volvió unos minutos más tarde—. Elena y Sabot vienen hacia acá.

Elena entró en la tienda con cara de malhumor. Era la primera vez que la veía desde la invasión de los belua. Según había oído decir, había luchado contra Viori y había perdido épicamente, y acababa de recuperarse.

Sabot llegó un poco después. Al contrario que otros antiguos virreyes, él nunca había mostrado resentimiento. Cumplía las tareas que se le asignaban con diligencia, sin quejas. Siempre trataba a los demás con respeto y, por esos motivos, Micah lo admiraba.

—Micah —dijo Elena, rápidamente—. Siento haber dejado que se me escapara la reina. Y siento no haber podido avisarte de que tenía la habilidad de…

—Todos cometimos errores esa noche —dijo él—. Norok, estás al mando durante mi ausencia. No bajéis la guardia por si aparece algún otro belua. Si alguno se atreve a acercarse, atrápalos. Yo me encargaré de ellos cuando regrese.

Los que fueran capaces de producir frutos se salvarían. Los demás, no.

Su amigo inclinó la cabeza.

—De acuerdo.

—Elena —dijo Micah, y se giró hacia ella—. Vuelve al palacio para espiar a Kaysar y a Cookie. Sabot te acompañará y se dejará notar solo si lo necesitas.

Ni siquiera un oráculo podría percibir la presencia de Elena.

Sabot asintió.

—No sufrirá ni el más mínimo daño, tienes mi palabra —le dijo a Micah.

Excelente.

—No estaré fuera más que unas horas. Como máximo, un día.

—¿Seguro que podrás aprisionar a la reina cuando llegue el momento? —le preguntó Norok, con tanta esperanza como curiosidad.

Micah se estremeció al oír el título de reina. Él mismo se lo había concedido, de manera estúpida, a una mujer traicionera a la que ya nunca podría apartar de su vida a menos que cometiera un gran deshonor.

—Estoy seguro, sí.

No tenía otra elección. Salió de la tienda cubierto con la capa y, como era de esperar, los felinos lo siguieron. Incluso se adelantaron para dirigir la marcha. Él podría haberse teletransportado al Bosque de Grimm, pero no quería perder a sus nuevos acompañantes hasta que le hubieran servido para sus propósitos. Mientras avanzaba por el campamento, la gente iba a apartándose de su camino. Él aceleró el paso y echó a correr hacia el bosque.

La atracción que notaba en el puño era cada vez más intensa; su parte de la piedra estaba ansiosa por reunirse con la otra mitad. Pronto. Solo iba quince minutos detrás de Vee. Cuando la alcanzara, no iba a tener piedad.

Sin embargo, aunque nunca se desvió de su curso, no dio con ella. Ni durante la primera hora de persecución, ni a la tercera, quinta o séptima.

La preocupación empezó a sustituir a la ira que sentía. ¿Cómo podía esconderse de él y resistir el constante tirón de las piedras?

Al final, se detuvo. Los felinos se detuvieron junto a él, moviendo la cola. Micah los observó mientras iban de un lado a otro, olisqueándolo todo.

El sol iba a ponerse pronto y estaba empezando a hacer frío. Los insectos revoloteaban y emitían sonidos. Había árboles retorcidos por doquier, y el terreno no era más que un mar de raíces que sobresalían del suelo. Olía a cítricos, así que ella debía de estar cerca. Sus músculos se convirtieron en piedra en preparación para la batalla.

A los felinos de arena se les erizó el pelo del lomo, y él notó un chasquido de energía en la nuca. Desenvainó dos dagas, porque sabía lo que significaba aquel crujido: Cookie había abierto un portal cercano.

Se puso rígido. Oyó algo que captó su atención. Le resultaba familiar. ¿Era un murmullo de Vee? Le dio un vuelco el corazón mientras empezaba a correr…

¡Vee! Allí estaba. Su melena de color rojizo fue como un imán para sus ojos. Se preparó para el impacto y se teletransportó hacia ella, pero, cuando quiso agarrarla, solo encontró el vacío. Sin embargo, seguía oyéndola… su voz iba y volvía.

Los gatos seguían olisqueando el terreno. Ella apareció un instante y volvió a desvanecerse. Luego reapareció, volvió a desaparecer. Aunque su imagen seguía mostrándose, no llegaba a hacerse real.

Micah frunció el ceño desconcertado. ¿Qué ocurría?

Ella tenía la cabeza agachada, la cara manchada de tierra y el pelo enredado. Iba cojeando y, sí, murmurando. ¿Por qué podía teletransportarse una y otra vez, a pesar del collar? Una de las piedras anulaba sus habilidades.

Una descarga eléctrica volvió a rozarle el cuello. Era la señal de que existía otra puerta mística. De repente, la vio. Estaba a unos siete metros por delante de él y tenía forma de lágrima. Por sus bordes aparecían hojas, y el vano presentaba la imagen de un paraíso exuberante de vegetación y flores. Se oía el sonido del agua. Era su paraíso. Cuando hubiera acabado con Kaysar y Cookie, su pueblo podría volver y sería próspero como nunca.

Agarró con fuerza la empuñadura de una de las dagas al ver que la reina Cookie estaba en mitad del paisaje, vestida con unos pantalones azules y una túnica. Los felinos de arena le lanzaron bufidos y movieron las zarpas hacia ella.

Cookie tenía el pelo castaño con reflejos dorados, y lo llevaba alrededor de la cabeza, a modo de corona. Sus ojos, grandes y plateados, se llenaron de emoción al ver que el felino real se sentaba a sus pies. Un gato de verdad, un elegante animal de color negro llamado Sugars. En las Tierras del Anochecer todo el mundo sabía que debía evitar a aquel gato. Según un decreto real emitido por la propia Cookie, si alguien le hacía daño sentiría las vides de la reina extenderse lenta y dolorosamente por sus venas durante los siglos venideros.

No se parecía en nada a la soberana que le había amenazado hacía pocos días, pero su apariencia y su personalidad cambiaban con su atuendo. Era imposible saber con cuál de esas personalidades debía enfrentarse uno. Micah solo sabía que las despreciaba todas.

—Hola, Micah —le dijo Cookie, con una sonrisa maliciosa que no perdía nunca, fuera cual fuera su personalidad—. ¿Es un buen momento para que charlemos?

Le señaló la imagen de Vee, que seguía apareciendo intermitentemente.

—Buen truco, ¿eh? Estoy aprendiendo hasta dónde puedo llegar con mis poderes. Hoy he abierto una serie de puertas y he convertido a la flamante esposa de alguien en la única llave. Y ¡voilà! Ella caminará en círculos para toda la eternidad o, por lo menos, hasta que se dé cuenta de que está andando en círculos y rompa el bucle. Lo que suceda primero. Y aquí no ha pasado nada. No se viola la tregua.

¿Cookie había atrapado a Viori en una serie de portales entre los reinos? Él apretó las muelas con fuerza. No le sorprendía que la reina estuviera al tanto de su boda. Las noticias volaban cuando uno trabajaba con una pitonisa traidora, tenía espías en el campamento y se casaba con ellas.

—Vas a liberarla tú misma, por voluntad propia, ahora —dijo él—. O yo te obligaré.

—Claro que no. He trabajado mucho en esto. Además…

De repente, ella bajó la mirada hacia sus gatos, que estaban bufando, y entrecerró los ojos.

—Vamos, llámales la atención a tus… lo que sean esas cosas.

Él estuvo a punto de soltar una obscenidad.

—Devuélvemela ahora mismo. ¡Ahora mismo!

—Vaya, cálmate —dijo Cookie, y puso los ojos en blanco—. Te prometo que está bien. No le he hecho nada. Eso sucederá si tú no eres razonable. Quería ofrecerte un trato: yo no te concederé nada, y tú lo concederás todo, y la guerra terminará antes de empezar.

—Preferiría morir —respondió él.

Mantuvo la mirada fija en las dos reinas; Vee seguía apareciendo y desapareciendo ante su vista.

—Mira —prosiguió Cookie, con un suspiro—. Ahora eres un hombre de familia. Tendrás hijos y estarás ocupado. No querrás tener que distraerte defendiéndote de mis constantes ataques. Deja de ser un egoísta y acepta las condiciones. Tú no eres el único que quiere disfrutar de la felicidad conyugal, ¿sabes?

De repente, lo entendió todo, y sonrió.

—Te da miedo perder —dijo. ¿Acaso lo había predicho su pitonisa, o su espía? ¿O ambos?

Se oyeron unas voces amortiguadas desde el otro lado de la puerta, y Cookie se pellizcó el puente de la nariz con un profundo suspiro.

—¡Cállate, Pearl Jean! ¡No le digas a Amber que ha acertado! —exclamó, y dio una patadita en el suelo. Después, se volvió hacia Micah de nuevo—. Y, en cuanto a ti, te has equivocado al elegir. Has hecho una estupidez. Que disfrutes del tiempo muerto. O no. Tengo pensado hacerte lo más desgraciado posible.

En un instante, el suelo desapareció bajo sus pies y comenzó a caer por el aire. Aterrizó en una montaña helada y rodó por una ladera cubierta de hielo afilado. El frío le caló hasta los huesos.

Retumbó un trueno cuando él conseguía incorporarse. Permaneció agachado, observando su entorno. Había una fuerte tormenta que alumbraba el cielo nocturno. El viento lanzaba cristales acerados contra su cuerpo. No había árboles. Solo una cueva cercana.

A Micah le vibró la muñequera, que tiró de su brazo en dirección a las Tierras del Anochecer, porque Cookie lo había enviado a través de un portal al extremo más alejado de las Tierras de Invierno. Se dispuso a teletransportarse para volver. ¿Acaso a la reina Cookie se le había olvidado que él poseía esa habilidad? Había malgastado un buen portal.

Entonces, oyó un rugido a lo lejos, y reconoció la voz. Alzó la barbilla. Sintió una rabia inmensa, más fría que la tormenta. Era la bestia de nieve. El asesino de su tutor.

Otro hijo de Vee.

Se oyeron más rugidos, y el suelo comenzó a temblar.

Micah también gruñó, aunque en voz baja. Tenía una elección: ¿Volver a las Tierras del Anochecer y encontrar a Vee antes de que lo hiciera Cookie, o matar al monstruo?

Viori caminaba por el Bosque de Grimm exhausta, sedienta, acalorada y con los pies doloridos. Llevaba sola varias horas y, cada vez que recordaba a Micah, rasgaba el aire con las garras. Tan solo acordarse del nombre de su marido le provocaba furia.

Y ¿dónde estaba Tumbas? A pesar de su increíble altura, no lo veía por ninguna parte. ¿Acaso no le importaba que ella necesitara un acompañante? ¿Por qué la castigaba de aquel modo? Sobre todo, teniendo en cuenta que estaba en mitad de la separación del hombre que, por supuesto, no era su padre.

¿La había abandonado su hijo, como todos los demás?

Siguió andando y se enjugó las lágrimas. El collar empezó a tirar de ella con fuerza y la sacó del camino; se tropezó hacia un lado, como si hubiera salido a otro reino. ¿Lo había hecho? ¿Se estaba cerrando ante ella uno de aquellos portales que conectaban los mundos?

—Pst, pst. Por aquí.

Viori se giró y, con el corazón acelerado, se encontró cara a cara con la reina Cookie, la esposa de Kaysar. A sus pies había un gato negro.

Tuvo que contenerse para no atacarla. Y para no ir a acariciar al pequeño animal.

—No te asustes —le dijo Cookie, alzando las manos con una expresión inocente—. No voy a hacerte daño. Técnicamente, no pudo. Tú estás casada con Micah, así que eres una extensión de él, y su tregua es tu tregua, ¿sabes?

Viori experimentó una avalancha de emociones contradictorias. El impulso de huir, el deseo de correr hacia ella. Abrazarla. Zarandearla. Proferir la amenaza de que iba a desollarla.

Seguramente, Kaysar amaba a aquella mujer y la consideraba su familia. Bien, pero ¿era digna de su amor aquella tal Cookie? ¿Había alguien digno del amor de Kaysar? Incluso Micah había demostrado que no era honorable.

Se le encogió el estómago. ¿Sabría Cookie que Kaysar tenía una hermana que, fríamente, cruelmente, asesinó a los padres de su esposo?

La reina respiró profundamente y le espetó:

—Mira, yo también estoy recién casada, así que lo entiendo. Quieres pasarte los días en la cama con tu marido, no en el campo de batalla. Pues voy a darte buenas noticias: estoy aquí para hacer que tus sueños se conviertan en realidad. Solo tienes que decirme dónde tiene escondido Micah su ejército de troles, y me abstendré de poner su cabeza en la repisa de mi chimenea cuando termine la tregua —dijo la reina Cookie, endureciendo el tono de sus palabras.

Los troles. ¡Sí! Debería encontrarlos y quitarle el control de aquel ejército a Micah. De ese modo, no tendría ningún arma para usar contra Kaysar. Empezó a temblar.

—¿Tú acabas de casarte con Kaysar?

—Sí —dijo Cookie, con una sonrisa. Después, se fijó en el collar que llevaba Vee y carraspeó ligeramente—. Veo que a ti también te gusta disfrazarte. Salvo que yo prefiero que los collares los lleve mi marido.

Viori estuvo a punto de tener una náusea. No quería saber nada sobre los hábitos de su hermano en el dormitorio.

—No temas, encontraré a los troles —le dijo a la reina.

¿Acaso temía Kaysar el ataque del ejército de Micah, y por eso había enviado a su mujer a negociar?

Y ¿cómo conseguía Micah que los troles le sirvieran? Era obvio que estaba obligándoles de algún modo. Los troles eran conocidos por su terrible maldad hacia todo y hacia todos. Se alimentaban de la destrucción y el caos.

—¿Y me dirás dónde están? —preguntó Cookie—. Si me lo dices, te regalo un paraíso como el mío. Bueno, que conste que será más pequeño.

Entonces, ella miró más allá de la otra reina, y tuvo que disimular su maravilla. Nunca había visto un paisaje tan bello. Había flores y agua por todas partes. Un campo lleno de frutales y nogales.

—Puede que te lo diga, sí —dijo ella, con un sentimiento de culpabilidad. Si traicionaba a Micah, traicionaría a su gente. A los huérfanos. ¿Qué sería de ellos?—. O, quizá, no.

Podía encargarse de los troles por sí misma y conseguir su paraíso de otro modo.

Tendría un lugar donde criar a sus hijos. Y, en algún momento, Kaysar y ella volverían a reunirse. Quizá pudieran ser amigos, incluso.

—¡Vee!

El grito de Micah se oyó por todo el bosque.

Sintió aún más la culpabilidad, y el tirón del collar hacia él, pero su emoción más intensa fue la rabia. Micah la había encontrado.

Cookie se estremeció.

—Bueno, creo que se ha acabado la charla, porque el chicarrón ha vuelto de sus minivacaciones —dijo, mientras la puerta se cerraba lentamente ante ella—. Dejo a los dos tortolitos que retomen su luna de miel. Pero me pondré en contacto contigo muy pronto para que terminemos de hablar. Tal vez, para entonces, te hayas vuelto más sabia. Si no… bueno, será tu funeral.

Capítulo 16

Según corría por el Bosque de Grimm, los cristales de hielo se desprendieron de la piel y la ropa de Micah, y él recobró el calor en las extremidades. Sin embargo, las ramas de los árboles le hacían cortes al pasar, y la sangre brotaba de las heridas antes de que volvieran a cerrarse, dejándole marcas blancas en la piel.

Le ardía la sangre. Olía a cítricos, y sabía que estaba cerca de Vee. La muñequera se calentaba a medida que iba acercándose más y más a ella, porque su piedra eterna estaba desesperada por reunirse con su otra mitad.

Cuando había vuelto a las Tierras del Anochecer, había descubierto que Vee ya no estaba atrapada en un laberinto de portales invisibles. Seguramente, Cookie había estado con ella. Sin embargo, él tampoco había hallado ni rastro de la reina.

Dio un gruñido. Los felinos también habían desaparecido, y no los echaba de menos. Solo lamentaba no haber podido utilizarlos contra su creadora.

Aminoró el paso. La muñequera siguió calentándose y empezó a levantarle ampollas. Cada vez estaba más cerca. Miró a todas partes y… ¡Allí estaba! La luz del sol se filtraba a través de las copas de los árboles e iluminaba su melena rojiza. Sintió una gran satisfacción. Aunque Vee corría con todas sus fuerzas, él la alcanzó a los pocos segundos y se abalanzó sobre ella. El impulso hizo que volaran por el aire, y él los envolvió a los dos en su capa. En el último instante, actuó por instinto y se colocó en el espacio inferior para que ella se salvara del impacto, aunque, de todos modos, a Vee se le escapó todo el aire de los pulmones.

Después empezaron a rodar por el suelo, por la tierra y las piedras, hasta que chocaron con el tronco de un árbol y se detuvieron. Ella se recuperó al instante, y lo atacó con las garras y los dientes para zafarse de sus brazos. Mientras él se curaba de las heridas, ella consiguió ponerse en pie y se dio la vuelta para salir huyendo de nuevo, pero él le puso la zancadilla y la derribó. Después, volvió a sujetarla y la puso en pie.

—No corras —le ordenó, y la soltó.

Milagrosamente, ella obedeció, y se giró para mirarlo.

—¿Por qué estás tan frío? —le preguntó, y dio un resoplido—. No importa. ¡Quítame este collar, neandertal!

¿Neandertal? Micah alzó la barbilla.

—El collar se queda donde está. Y yo estoy helado porque me han mandado a las Tierras de Invierno, donde me encontré con tu preciosa bestia de hielo. El que mató a mi tutor. El único padre que tuve.

El dolor se reflejó en el semblante de Viori.

—¿Has matado a otro de mis hijos?

Gritó y se lanzó a clavarle las garras en todos los sitios donde pudo.

—Voy a destruir todo lo que hayas podido amar alguna vez, y no te voy a dejar más que dolor y tristeza. Y después de que hayas sufrido una agonía insoportable durante décadas, le infundiré vida a tu espina dorsal con mi canción y le ordenaré que deje tu cuerpo.

Sus lágrimas le mojaron la túnica y la sangre brotó de las nuevas heridas. Micah se tambaleó mientras intentaba someterla. Nunca había visto una muestra igual de sufrimiento e indignación. ¡Y ella no tenía derecho a sentir eso!

Había permitido que sus hijos asesinaran a su tutor y a otros muchos ciudadanos, y lo había engañado desde el principio para traicionarlo. Al final, la estrechó contra sí, apretándole la espalda contra su pecho y sujetándola con los brazos por el estómago.

Ella continuó amenazándolo entre jadeos.

—¡Te voy a quitar los genitales y los voy a asar en una hoguera! Te voy a…

—Ya basta. No, no he matado a tu hijo de hielo —le dijo, al oído.

Estaba furioso consigo mismo. Todavía no sabía por qué no le había cortado la cabeza a su más antiguo enemigos. Después de varios siglos de búsqueda, había encontrado al asesino de Erwen, pero no había hecho nada.

—No te creo —le dijo Vee—. ¿Por qué le has perdonado la vida?

—Sé que solo es un recipiente. Preferiría destruir a quien lo llena.

Ella se estremeció como si él la hubiera golpeado, y Micah sintió de nuevo una punzada de culpabilidad, aunque no debería sentirse culpable.

En las Tierras de Invierno, se había dicho que no podía perder ni un segundo, que tenía que volver rápidamente al Bosque de Grimm. Sin embargo, no era cierto. Podría haber matado fácilmente al belua y haber regresado después.

—Vamos, hazlo. Golpéame y mátame —le exigió ella. Aunque estaba temblando, su voz sonaba mucho más calmada—. ¿O es que te tengo que rogar cada golpe? Ya me has torturado lo suficiente con tu presencia.

Así que habían vuelto a las peticiones de golpes.

—Oh, pequeña esposa mía. No te vas a escapar con tanta facilidad de mi ira, te lo prometo.

Aunque estaba deseando besarla y zarandearla, se concentró en la conversación por el momento.

—A lo mejor crees que nuestro matrimonio garantiza tu supervivencia, pero nada más lejos de la realidad. Algunas cosas son peores que la muerte, y vivir en un ataúd es una de ellas. Muy pronto lo vas a experimentar. En las mazmorras diseñé un calabozo especial, aunque no sabía para quién iba a ser. Ahora sí lo sé.

Aquella amenaza suavizó el comportamiento de Viori. Se frotó contra él, ronroneando.

—Reconoce que no quieres estar sin mí.

Él apretó los dientes y fingió que aquel contacto no le afectaba. Cuando no pudo soportarlo más, le puso las manos a la espalda y se las agarró con fuerza para separar sus cuerpos.

Ella se echó a reír.

—Un poco lento para apartarte de mí, ¿eh?

Micah se agachó, furioso, y le arrancó tiras de tela del bajo del vestido. Después, le ató las muñecas, mientras ella bufaba sin parar.

—¡Te vas a arrepentir! ¡Te voy a pegar por esto!

—¿Quieres que te amordace también? Cállate.

Ella se estremeció, pero se quedó callada.

«No pienses en la culpabilidad», se dijo Micah. «Ignora las sensaciones que te produce su contacto».

Necesitaba un momento para pensar. El deseo que ella le había provocado era muy intenso, así que decidió no teletransportarlos a los dos al campamento, sino ir a pie para tener tiempo de poder controlar su cuerpo y su mente. Además, por el camino, ella le serviría de cebo para atraer a Tumbas y a los felinos de arena, y así podría acabar con ellos y eliminar aquel peligro para su pueblo.

Cuando Vee estuviera bajo llave, podría volver a las Tierras de Invierno y acabar con la bestia de hielo.

Sí. Aquel plan era de su agrado. Sentía una opresión en el pecho, sí, pero ¿y qué? No iba a tocarla en todo el camino. No iba a mirarla ni iba a permitirse disfrutar de su olor, ni a desear lo que no debía desear. Solo iba a fortalecer su resistencia hacia ella.

La empujó suavemente en la dirección que quería tomar.

—Camina.

—Te odio —dijo ella, pero obedeció, entre bufidos y resoplidos.

Él la guio por el bosque, pero en dirección contraria al campamento, para contar con más tiempo. Cuanto más cansada estuviera Vee al llegar a su destino, mejor.

—¿Ordenaste tú a tu hijo de hielo que matara a mi tutor? —le preguntó—. ¿O esa bestia ha acumulado tantas víctimas que ya ni lo recuerdas?

—Yo no he ordenado nada. Directamente, no. Te odio, pero lamento que perdieras a tu tutor. Sé perfectamente lo que se sufre con la muerte de un ser querido, ¿de acuerdo?

Él estuvo a punto de creer que lo decía en serio. Sin embargo, no había mejor actriz que Vee.

—No, no estoy de acuerdo. Se llamaba Erwen. Estuvimos persiguiendo a esa criatura durante semanas, pero se desató una tormenta de nieve muy fuerte que nos hizo perder todas nuestras pertenencias. Los mapas, la brújula y las armas. Entonces, tu hijo apareció de la nada y mató a Erwen. Yo luché y salvé mi vida de milagro.

Habría perseguido al asesino en cuanto se le curaron las heridas, pero, inadvertidamente, había atravesado un portal que lo dejó en el Bosque de Grimm, en el que pronto descubriría la existencia de la bella durmiente.

—¡Pues entonces, retiro mi disculpa! ¡Es lógico que Snowy os atacara! ¿Qué esperabas, si pensabais matarlo? ¿Querías que os permitiera hacerlo sin defenderse?

—No digas una palabra más si no quieres que te amordace —le advirtió él.

El viaje continuó en un silencio tenso que duró horas. Ella iba ensuciándose más y más a cada kilómetro que recorrían, de tierra y polvo, pero él no encontró ninguna satisfacción en ello.

—¿Y bien? —preguntó Viori, por fin—. ¿Qué les ocurrió a tus padres? ¿Por qué estabas al cuidado de un tutor? ¿Tus padres murieron?

¿Reconocer la verdad? ¿Contarle que siempre lo habían rechazado todos, incluso aquellos que deberían haberlo querido más? No.

—No es asunto tuyo.

Pensó que ella iba a insistir, pero Viori cambió de tema.

—Entonces, ¿de verdad tienes la intención de encerrarme? ¿O voy hacia mi ejecución?

—Por supuesto que voy a encerrarte. No lo dudes.

—¿Y me vas a administrar una dosis de tu veneno preferido para el dolor, como hiciste con tu pitonisa y tu amante?

—Te lo mereces, no hay duda —dijo él—. Tú liberaste a Fayette y a Diane. Deberías ocupar su lugar y sufrir como ellas.

—A mí no me eches la culpa de eso. Yo no tengo nada que ver.

—No sigas mintiendo. No sigas hablando. Lo de la mordaza no es una amenaza, es una promesa.

—Vete al cuerno —dijo Viori, y se contorsionó para poder ponerle una zancadilla.

Aprovechó el momento en que Micah tropezó para soltarse y salir corriendo hacia la izquierda, pero él se teletransportó y apareció delante de ella, y ella chocó con su cuerpo y se tambaleó hacia atrás. Entonces, él la sujetó para que no cayera boca arriba y se golpeara.

—No puedes escapar de mí —le advirtió, y le dio otro empujoncito—. Sigue caminando y no vuelvas a intentarlo. De ahora en adelante, cuando te atrape, te castigaré. Y siempre voy a atraparte. Nada podrá mantenerme apartado de ti.

—¿Seguro? Porque he viajado muchas veces al mundo de los mortales, y estoy segura de que tú no puedes seguirme hasta allí.

¿De veras? ¿Al mundo de los mortales?

—¿Acaso eres capaz de abrir portales?

—Sí.

A él se le formó un nudo en el estómago. ¿Podría creer lo que decía?

—Pues hazlo, entonces. Abre un portal.

Quería verlo por sí mismo y, de alguna manera, evitar que volviera a hacerlo. Si se le escapara…

Todo su ser se encogió.

Ella respondió tartamudeando de indignación.

—¡Yo no tengo por qué obedecerte!

Así que, en realidad, no podía abrir portales a voluntad. Esa era una información muy útil.

Durante el camino por el bosque, ella guardó silencio, aunque siguió intentando escapar una y otra vez. Aquella obstinación terminó por agotarlo, puesto que, en realidad, no quería castigarla. Además, a pesar de sus intentos, avanzaron en el camino. Estaban en un entorno demasiado cálido, seco, lleno de árboles retorcidos que no daban fruta. No había agua. Lo único que podía hacer era pensar…

En cómo se movía su cuerpo…

Se mordió el interior de la mejilla y notó el sabor de la sangre. ¿Por qué estaba aumentando su lujuria, en vez de desaparecer? Aquella mujer tan bella solo iba a causarle destrucción. Debería haberla matado para ahorrarse problemas cuando había atacado a sus árboles.

El instinto saltó en el fondo de su mente «¡Proteger!», y le recordó la batalla. No, no fue una batalla, sino una matanza. Los árboles no se habían resistido, ni se habían vengado. Pero habían herido a sus hombres, así que se merecían lo que les había ocurrido. Y, sin embargo…

«Siento arrepentimiento».

Se mordió con más fuerza y volvió a hacerse sangre. Aquella mujer lo había enredado, había hecho que añorara los días en los que solo tenía que preocuparse de un reino. Ella había hecho que deseara algo más que un destino solitario sin esposa, sin familia, sin afecto… Un futuro mejor.

—Tengo hambre y sed —le dijo ella—. Dame agua y comida. Me merezco una recompensa, porque hace tres minutos que no intento escaparme.

—Sufre. No me importa.

—¿Qué te ha pasado? —le preguntó Viori—. Antes eras un chico bueno y generoso. Le llevabas regalos a tu anfitriona, aunque estuviera inconsciente.

—Ese chico fue atacado por tus queridos hijos y estuvo a punto de morir. O, más bien, murió. De sus cenizas nació un hombre más fuerte.

—Invadiste mi hogar, Micah, ¿qué esperabas?

«Siempre soy un invasor. Nunca soy parte de la familia».

Y, por eso, la odió aún más. Detestó su tono seco y la indiferencia que demostró ante su sufrimiento. Y detestó, por encima de todo, el recordatorio. Ella tenía una familia, aunque sus miembros fueran monstruos. Él no la tenía y nunca iba a tenerla.

—A propósito, he encontrado tus joyas. Estaban escondidas dentro de tus árboles.

—¡Esas cosas son mías! —gritó ella. Un segundo después, se calmó—. ¿Y por qué te estás quejando del pasado, de todos modos? Ese hombre supuestamente más fuerte consiguió casarse con su fantasía favorita.

Él sonrió con desdén. Claro que su maliciosa gata iba a echar sal en la herida.

—Ese hombre te deseaba. Este, no.

Porque él había vuelto a morir. El rey con aspiraciones de ser algo más había sido sustituido por un bruto.

—Aaah. ¿Y qué es lo que desea este rey? Por favor, cuéntamelo.

Su tono sardónico lo irritó. Deseaba lealtad. Sinceridad. Sonrisas. Afecto verdadero. Pasión. Nada que pudiera tener.

—Deseo a alguien que sea digno.

Ella farfulló de nuevo, pero volvió a quedarse callada. El silencio continuó y continuó, hasta que él también sintió que lo odiaba. Cuando empezaba a ocultarse el sol, vio que el brillo iluminaba una escena de agua y vegetación. Pero eso era imposible. Allí no crecía nada, y el agua se evaporaba rápidamente. Y, sin embargo, olía a flores y corría una brisa fresca y húmeda…

Se giró hacia Vee y se agachó para echársela al hombro. La llevó como si fuera un saco de bulbos de cibus y aceleró el paso. Ella no se resistió. Dejó que su cuerpo se relajara y botara contra el de Micah. Lo atormentó. Le recordó la fiesta. Su boda.

La noche de bodas que se habían saltado.

Tuvo que morderse la lengua. Tal vez aquello hubiera sido un error. No creía que pudiera acostumbrarse nunca a su contacto. A tener aquellos pechos exuberantes aplastados contra los omóplatos.

Para que Viori no sintiera su deleite, le espetó:

—Para despreciarme tanto, estás muy cómoda en mis brazos.

—¡Por favor! Estoy cansada, y estoy usándote por tus músculos —dijo ella, y bostezó—. No creas que te he perdonado. Nuestra tregua termina en cuanto haya descansado.

Él no se sintió muy contento por eso, ni emocionado, ni impaciente.

A lo lejos vio algo y se detuvo con asombro. ¿Era…?

Sí, era un oasis. Había árboles y arbustos con las hojas de colores. Rosas, violetas y verdes. Amarillas, moradas y azules. La corteza parecía tan suave como el terciopelo. Había una fuente rodeada de piedras cubiertas de musgo cuyo chorro de agua caía en un lago cristalino. En la superficie flotaban nenúfares de color azul.

Se acercó y encontró una nota clavada a un árbol. Dejó a Viori en pie, sin soltarla, y leyó el pergamino.

Hola, Micah:

Considera esto como una suite matrimonial y una muestra de las posibilidades. Es el regalo que le ofrezco a todos mis ciudadanos, así que, adelante, utilízalo con mis mejores deseos. Disfruta de tu legítima noche de bodas. Tu flamante esposa y tú encontraréis ropa limpia y una cesta con comida cerca del lago. No está envenenada, te lo prometo.

En cuanto consigas pensar con sentido común, renuncies a la corona y dejes de dividir mi territorio, convertiré las Tierras del Anochecer en el reino más próspero de toda Astaria, y al pueblo, en la gente más feliz. O te mataré. Tú eliges.

Reina Cookie

Él arrancó el pergamino del tronco del árbol y lo hizo pedazos. Lo que le ofrecía Cookie parecía perfecto, pero no lo era. Ni siquiera el más próspero de los reinos podía ser un lugar feliz bajo el yugo de un tirano.

—¿Qué decía la carta? —preguntó Vee—. No he podido leerla.

Él apretó la mandíbula.

—La esposa de Kaysar teme que gane la guerra. Quiere que vuelva a desearte con la esperanza de poder utilizarte contra mí una vez. Pero no lo va a conseguir.

—¿Estás seguro? —le preguntó ella, con cara de petulancia—. ¿O lo que hay en tu pantalón es la empuñadura de una daga?

Él se ruborizó, pero la miró sin vacilación y sonrió fríamente.

—Es la empuñadura de una daga.

—Enséñamela —dijo ella, sin mostrarse intimidada ni disgustada—. Si es que te atreves…

Capítulo 17

Viori hervía de furia mientras Micah abría la cesta de comida para ver cuál era el contenido. Sin haberle enseñado la empuñadura de la daga.

¿Acaso nada podía salirle bien?

Estaba en el suelo, con los brazos atados detrás de la espalda, muy incómoda por su culpa. Con todo el sigilo del que era capaz, frotaba la cuerda contra la afilada arista de una roca para poder soltarse las ataduras, utilizando músculos que no sabía que tenía y que dolían debido a la tensión. Tenía la frente cubierta de sudor.

El sol había descendido por el cielo y sus rayos se habían vuelto más suaves, de color ámbar y violeta. Por primera vez desde que había conocido a Micah, estaba notando aquella sensación que Elena había mencionado: el impulso de arrancarse la piel. Micah irradiaba un poder feroz, agudo y lacerante. Todo su cuerpo le advertía del peligro, pero, incluso así, ella tenía la sensación de que le gustaba.

¿Qué le ocurría? Ella despreciaba a aquel hombre, pero no podía dejar de mirarlo. Tenía el pelo empapado en sudor y el flequillo pegado a la frente. Una barba oscura e incipiente le cubría la mandíbula. La piel pálida le brillaba como si estuviera cubierta de polvo de diamantes. Y, Dios Santo, ¿él estaba metiéndose piedras entre la ropa? «Su fuerza es inmensa…».

Por suerte, ella no era la única que sufría de aquella atracción no deseada. Por mucho que lo negara, él también disfrutaba de su visión. Cada vez que la miraba, sus ojos acababan fijándose en sus labios, o en el pulso que latía en su cuello, o en su pecho… y él se quedaba tan nervioso como ella. Claramente, su deseo no había disminuido, sino, más bien, todo lo contrario. Pero ¿cómo podía ella utilizar aquella información en su provecho?

Aquel rey brutal quería encarcelarla para el resto de la eternidad y destruir a sus hijos y, por eso, debía morir. Ella no había cambiado sus planes: escapar, encontrar la manera de quitarse aquel collar, cazar a los troles, destruir a Micah y presentarse ante Kaysar.

Sin embargo, no sabía cómo podía escapar de él. Y ese no era el mayor de sus problemas. No encontraba ni rastro de Tumbas, Sprinkles ni Muffin. Sabía que estaban bien, sanos, pero… la estaban evitando. ¡No lo entendía!

Y ¿por qué no había matado Micah a Snowy, si había tenido oportunidad de hacerlo?

Aquella era su tercera creación, nacido poco después que Drendall, y era uno de sus hijos más temperamentales. Le había infundido la vida cuando la habían atrapado los soldados de las Tierras de Invierno. Era una criatura sencilla, de hielo, miedo y furia. Por lo general, atacaba a cualquiera que se acercara a él. Incluso a ella. Pero… oh, ella lo adoraba. Durante su primer año sin Kaysar, Snowy le había salvado la vida muchas veces.

Micah lo había dejado vivir… ¿Acaso el rey no era tan horrible como ella creía?

¡No! No debía ablandarse. El propio Micah había dicho que Snowy no era más que un cascarón, y que prefería acabar con su creadora.

Ella le lanzó una mirada fulminante mientras seguía frotando la cuerda contra la roca. Cuando, por fin, la atadura se rasgó, Viori decidió que iba a intentar algo distinto. En vez de salir corriendo, pondría a prueba a su acompañante. Pasó los brazos hacia delante despacio, esperando a que él protestara.

Micah se puso rígido al notar que se había liberado, pero no se abalanzó sobre ella para atarla de nuevo.

—¿No tienes nada que decirme? —le preguntó ella.

—Sí, muchas cosas. Pero siéntete afortunada de que prefiera callarme. Te agradecería que hicieras lo mismo.

—Muy bien. Si quieres silencio, te concederé el silencio. De todos modos, tengo cosas mejores que hacer que hablar contigo.

Se puso en pie y comenzó a quitarse el vestido de bodas, que estaba completamente rasgado. Dejó que la tela cayera a sus pies.

¿A Micah se le escapó un jadeo? Sin mirarla, le preguntó:

—¿Qué estás haciendo, Vee?

—Te lo diría, pero tengo que guardar silencio. Además, tú ya no te sientes atraído por mí, así que mi desnudez no debería importarte. Y, de verdad, me gustaría disfrutar de lo que me queda de vida antes de que alguien a quien conozco y odio me encierre para siempre.

Él dio un gruñido… pero no protestó.

Ella, completamente desnuda salvo por el detestable collar, y con la cabeza alta, fue hacia el agua.

—Pero… ¿sabes nadar? —le preguntó él.

—Más o menos.

Otro gruñido.

—¿Qué significa más o menos?

—Estuve una temporada viviendo a orillas de un lago, y aprendí a mantenerme a flote.

Viori avanzó y se sumergió en el lago. Flotó boca arriba con la melena alrededor del rostro. Oh, qué agradable, fresco y calmante. Se le cerraron los ojos mientras disfrutaba de aquella sensación de ingravidez. ¿Se había sentido tan ligera alguna vez?

Bueno, sí. Con el beso de Micah…

¡Bah! Aquello acabó con su relajación.

Notó que una sombra se cernía sobre ella y abrió los ojos. Él estaba sobre ella, en la orilla, sin la capa, pero con una cuerda en las manos.

—Ya estás limpia —le dijo, con un ladrido—. ¡Sal ahora mismo!

Vaya. ¿Qué era lo que le había puesto de tan mal humor?

—No, estoy más sucia que nunca. Pregúntame qué es lo que estaba pensando antes de desnudarme, y te lo demostraré.

—Ni hablar. Vas a salir del agua porque yo te lo ordeno.

En vez de protestar, ella se incorporó e hizo pie. Se le cayeron gotas de los pezones, e hizo pie. Y él tomó aire bruscamente.

Entonces, ella le preguntó, con el corazón acelerado:

—¿Qué te parece si hacemos una cosa? Seguro que quieres hacerme preguntas sobre mi plan original para atraparte. Te prometo que te contestaré la verdad a cada pregunta, pero solo mientras esté en el agua. ¿Trato hecho?

Así, ella podría disfrutar del agua y atormentarlo con sus respuestas.

Él abrió la boca. La cerró. Después, le espetó:

—Como si pudiera fiarme de las cosas que dices.

—No, no puedes, pero vas a aceptar mi propuesta de todos modos. Te encanta mirarme. Tal vez, tanto como a mí me gusta que me mires.

Él, por un momento, apretó con fuerza la cuerda. Se le abrían las ventanas de la nariz cada vez que respiraba.

—Está bien. Acepto —dijo, por fin, y tiró la cuerda—. Puedes bañarte, y yo haré preguntas. Pero solo porque tengo curiosidad, no por otro motivo.

—Claro.

Ella siguió el trayecto de la cuerda con la mirada, y se alegró de la distancia que recorría.

Después, se fijó en una serie de cosméticos que les había dejado Cookie; Micah los había colocado cerca de la cascada. Había jabones para el pelo y aceites perfumados para la piel. Ella había deseado probar aquellas cosas desde que era niña. Sus padres no podían permitirse comprarlas.

Viori hizo ademán de salir del agua para recoger los frascos, pero él se lo impidió.

—No me has dejado terminar. Acepto tus condiciones, siempre y cuando tengas las manos atadas.

—Entonces, ¿por qué has tirado la cuerda? Y ¿cómo voy a usar el jabón?

—No lo harás tú. Lo haré yo.

Ella se enfureció hasta que comprendió lo que implicaba la exigencia de Micah. Y notó su satisfacción. Vaya, vaya, vaya, parecía que su marido tenía sus propios planes, y entre ellos estaba ponerle las manos encima.

Aquello la excitaba mucho.

—Si querías frotarme con el jabón por todo el cuerpo —le dijo, con la voz enronquecida—, tenías que habérmelo dicho. Yo habría aceptado hace siglos. Date prisa, estoy impaciente por empezar.

Él apretó los dientes y, desde la orilla, le agarró las manos y la deslizó suavemente por el agua, hacia la cascada, que estaba en la parte más profunda del lago. A Viori se le aceleró el corazón al ver que el fondo desaparecía bajo ella, porque eso la obligaba a depender de Micah para mantenerse a flote. Pero no tenía miedo. Cada vez que volvía la cara hacia ella, su mirada era…

Cuando Viori pudo apoyar los codos en una parte de la orilla que estaba cubierta de musgo, él se sentó entre los jabones y ella. Después, tomó la cuerda, le ató las manos de nuevo y se relajó. Y, después, se puso al rojo vivo.

El pícaro Micah. Había planeado aquello de antemano. Y a ella no le importaba.

Él se quitó las botas, se subió el bajo de los pantalones y tomó uno de los frascos. Iba a hacerlo. Iba a bañarla y a dictar su propio sino. Por voluntad propia; porque la deseaba.

Se sintió poderosa, y aquella emoción era embriagadora y dulce. Apoyó el peso del cuerpo en los codos y se irguió un poco sobre el agua. Con los pechos apretados entre los brazos, creaba el máximo escote posible.

—¿Por dónde te gustaría empezar? —le preguntó, mientras le abanicaba con las pestañas.

Él apretó los dientes con obstinación y la miró a los ojos. Al principio. Después, su atención se desvió hacia su pecho, y tragó saliva. Los ojos se le encendieron. Aquel hombre la deseaba desesperadamente…

Con un tono burlón, le dijo:

—Olvídate de la conversación. ¿Por qué no te quitas la ropa y vienes aquí conmigo, esposo? ¿O es que tienes los músculos falsos, tal y como sospecho? ¿Te has metido piedras debajo de la túnica?

Él entornó los párpados.

—Ya te he dicho que estoy lleno de cicatrices, por culpa de tus árboles y por tu culpa. Las hadas se ponen enfermas cuando ven mi carne arrugada.

A ella se le borró la sonrisa de los labios. ¿Cuántas heridas había sufrido cuando era joven? ¿Hasta qué punto habían sido graves los cortes?

Se sintió culpable.

—Me asustaste, yo grité y mis protectores se pusieron en acción. Me quieren, y reaccionan a mis emociones —explicó.

—¿Y por eso se supone que tengo que sentirme mejor?

—¿Hay algo que pueda hacer que te sientas mejor? Yo solo te he explicado la situación.

Para disimular un temblor, se metió bajo el agua. Y, cuando emergió, él le dio la vuelta y la puso de espaldas. Entonces, ella apoyó los codos en los muslos, y dijo:

—He oído hablar lo suficiente de esas cicatrices. Creo que ya es hora de que las enseñes, esposo. Quítate la túnica. Esta chica está lista para que empiece el espectáculo.

—¿Acaso crees que me importa tu opinión?

Él comenzó a enjabonarle el pelo con movimientos cortantes, pero suaves. Le masajeó la cabeza y a Viori se le escapó un gemido de deleite. Cuando le aclaró el jabón, puso crema suavizante en sus mechones y se los separó con los dedos, y ella no pudo hacer otra cosa que permitírselo. Tuvo que hacer un esfuerzo enorme por resistirse al poder del olor de Micah. Podía disfrutar de aquello, pero no podía permitirse el lujo de que le gustara demasiado. Para ella, el amor siempre había acabado en sufrimiento.

«Concéntrate». Él le había dicho algo, y ella tenía que responder.

—Si no te importara mi opinión, no estaríamos teniendo esta conversación. Estarías desnudándote ante tu esposa, tal y como te ha ordenado.

—¿Dónde está Tumbas? —le preguntó él, mientras le aclaraba la crema suavizante.

Um…

—Eso no lo sé. Me dejó. ¡Y a propósito! Me bufó como un mocoso y se marchó, y ni siquiera miró atrás para asegurarse de que yo estuviera bien. ¿Puedes creerte que volvió a decirme que su asesino es su padre?

Micah flexionó los dedos sobre su cuero cabelludo.

—Es algo que sugeriste tú.

—Sí, pero solo quería provocarte.

Él soltó un gruñido, nuevamente.

—Dime cuáles eran tus verdaderas intenciones hacia mí. Es nuestro trato, ¿te acuerdas?

—Exactamente, las que temías. Detener tu guerra con Kaysar antes de que empezara.

—Ya había empezado. Lo que ocurre es que la batalla definitiva se ha postpuesto un año.

Entonces, él se llenó las palmas de las manos de jabón líquido y comenzó a esparcir las burbujas por su cuello. Sus hombros. Sus pechos. Le rozó los pezones con los dedos. Lentamente. De nuevo.

A ella se le aceleró la respiración, y ciertas partes de su cuerpo se despertaron como si fuera la primera vez. Él siguió tocándola con delicadeza. Con suavidad. De un modo hipnótico.

«En serio, ¡concéntrate!», se dijo ella. Estaba permitiendo que un asesino la tocara y, peor aún, estaba disfrutando de ello. Era inaceptable.

—¿De veras es tan malo el rey Kaysar? ¿O es que tú eres demasiado terco?

—Las dos cosas —dijo él. Parecía que, a pesar de lo serio que era aquel tema, él ya no estaba tan enfadado—. ¿Cuánto tiempo llevas ayudando al Trastornado?

«Cuidado».

—Lo conozco desde que era una niña. Una vez fuimos amigos. Nos criamos en el mismo pueblo, pero no he vuelto a hablar con él desde que… desde que maté a sus padres. Y, ahora, estoy en deuda con él.

—Y has decidido convertirme a mí en moneda de pago.

Era la verdad, así que solo pudo asentir.

—Um, sí.

—¿Te das cuenta de que has sacrificado a tus hijos por un pasado que no puedes cambiar y por un hombre que no te va a agradecer nada? Y ¿sabes qué es lo único que vas a conseguir, al final? Dolor.

Ella tuvo un escalofrío. Por un momento, solo quiso acurrucarse y formar una bola.

—Tú no lo entiendes. He intentado durante siglos aplacar la culpabilidad que siento —admitió—. Necesito conseguirlo, y esta es la única manera.

Él volvió a apretarle suavemente el cuero cabelludo. Al final, se suavizó, como si comprendiera el peso de aquel sentimiento de culpa. Le acarició suavemente el cuello, y le dijo:

—Entonces erais unos niños. Ahora eres una mujer adulta, y estás cometiendo un error aún más grande.

—Puede ser, pero tengo que hacerlo, cueste lo que cueste.

—Fácil de decir, pero será difícil vivir con ello cuando lo hayas hecho.

Entonces, la obligó a inclinar la cabeza para que lo mirara los ojos.

Aunque estuvieran viéndose al revés, Micah no resultaba menos intimidante. Al contrario, parecía más de todo: más agresivo, enfadado, suave, tierno… contradictorio.

—¿Cuántas veces has ido al mundo de los mortales? —le preguntó.

—Más o menos, diez veces.

—¿Y por qué fuiste? ¿Qué hay allí?

Caos, crueldad, peligro, dolor, celdas…

—Allí también tengo hijos —respondió ella, con suavidad. Esperaba poder llevarlos al mundo de las hadas algún día.

Se miraron durante un largo instante, y fue como una locura. Viori ya no sabía qué pensar ni qué sentir. La historia de su vida.

—Yo había sido bueno contigo —dijo él, por fin—. Si me lo hubieras permitido.

Ella se puso muy triste y, sin poder evitarlo, le dijo otra verdad:

—Seguro que hubieras intentado ser bueno durante un tiempo, pero, al final, habrías fracasado. Nada dura eternamente, Micah. Nada.

Capítulo 18

Micah fulminó a Viori con la mirada. La deseaba más que a nadie en el mundo, más que nunca. No podía pensar en otra cosa.

«No olvides los crímenes que ha cometido contra ti», se dijo.

No los olvidaba. El problema era que, a pesar de recordarlos, su resistencia estaba disminuyendo rápidamente y pronto iba a desaparecer. Cada vez sentía más presión.

Mientras seguían mirándose, la tristeza de Viori fue disipándose, y entre ellos empezó a crearse una corriente eléctrica que daba chasquidos. A él se le entrecortó la respiración y a ella, también.

¿Lo estaba fingiendo? Debía de ser así. Pero le latía el pulso aceleradamente bajo sus dedos.

Tal vez ella tuviera el mismo problema que él: que deseaba lo que no debería. Tal vez pudieran estar juntos sin que significara nada. Satisfacer sus deseos y olvidarlo todo…

No. Sabía que él no podría olvidarlo. Aquella visión era exquisita. Y, por el momento, ella era suya. El sol iluminaba su piel dorada, y su pelo mojado parecía casi negro. El cambio de color destacaba la delicadeza de sus rasgos. Tenía los labios muy rojos, separados. Verla así, con las muñecas atadas, flotando ante él…

—Tal vez te mantenga encadenada a mi cama por toda la eternidad —le dijo, mientras le acariciaba el cuello con la yema del dedo pulgar.

—Y tal vez a mí me guste —respondió ella, con la voz enronquecida.

—Ahora sé que estás mintiendo —dijo él. Entrecerró los ojos y la agarró con más fuerza. Le encantó sentir cómo tembló su garganta cuando Viori tragó saliva—. Solo hay un motivo por el que te atreves a provocarme mientras tengo tu vida en mis manos.

—¿Ah, sí? Por favor, dime cuál es.

—Quieres distraerme otra vez y salir corriendo.

—Vaya, qué novedad. Claro que me voy a escapar. Cuando sea el momento. Pero te prometo que disfrutarás hasta ese momento. La cuestión es… ¿disfrutaré yo?

En aquel momento, él supo la verdad. Viori entendía perfectamente el poder que tenía sobre él, y sabía cómo usarlo. Él luchó por resistirse a su atracción, luchó con todas sus fuerzas, porque si hacía lo contrario, estaría dirigiéndose a su destrucción. Pero, al percibir su olor cítrico, su deseo se convirtió en una bestia hambrienta y desesperada por conseguir alimento. No había otra cosa que tuviera importancia.

—Pues debes saber que te atraparé, vayas donde vayas —gruñó.

Aunque tuviera que ir a buscarla al mundo de los mortales.

Se inclinó y le dio un beso apasionado, y le exigió que correspondiera. No trató de disimular la fuerza de sus deseos. Que ella sintiera lo que le hacía. Y Viori correspondió, se dio un festín con él.

En su interior, la presión aumentó y se expandió. Pronto, su ropa estaría demasiado ajustada y le apretaría, pero resistió el impulso de arrancársela.

Cuando sus posiciones ya no le permitieron hacer aquel beso más profundo, la sacó del agua y la tendió en la orilla. Iba a tumbarse directamente sobre ella, pero la visión de su desnudez lo detuvo. Nunca había visto unas curvas tan exuberantes.

Era un banquete de feminidad solo para él.

Estaba tan cegado por la pasión que le desató las manos, dejándola solo con el collar. En parte, pensó que iba a huir de nuevo, pero ella le rodeó con los brazos y lo estrechó contra sí.

En medio de su sorpresa, Micah volvió a besarla, y siguió perdiendo el control…

«¿Se aferra a mí?», se preguntó. Aquello multiplicó por mil la necesidad que sentía por aquella mujer. Siguió besándola, a pesar de que sabía que, si no se detenía en aquel momento, se arrepentiría más tarde.

Sí, debería parar. Pero dejó que una de sus manos vagara por el cuerpo de Viori… Ella dio un maullido, y él gruñó. Sí, iba a parar en cualquier momento.

«Puedo parar cuando quiera».

Pero siguió acariciándola.

«Lo dejaré en cuanto esté harto».

Descendió por su cuerpo…

Vee le clavó las uñas entre los omóplatos y le rasgó la túnica, y Micah tomó aire bruscamente al notar aquella respuesta desinhibida.

La acarició con más fuerza, como si estuviera conquistando territorios. «Su forma de moverse…». El más ligero de los roces de los dedos, y Viori se retorcía. Si ejercía una presión más fuerte, ella le rogaba y se agitaba.

«Los ruidos que hace…». Gruñidos, gemidos y gritos de insistencia. Algunas veces, incluso, le daba órdenes.

—¡Más! ¡Más fuerte! Micah —decía, entre jadeos.

Le agarró la muñeca con una mano y usó la otra para moverle los dedos allí donde más lo deseaba. Otro grito se le escapó de entre los labios.

—Estoy tan cerca… Muy cerca. Lo necesito con toda mi alma. Te necesito…

«Las cosas que dice… Su forma de tomar las cosas que quiere…».

«Le daré cualquier cosa. Cualquier cosa».

Se desabrochó el pantalón y notó cierto alivio, pero solo un instante, porque ella agarró su miembro y él estuvo a punto de sufrir una humillación. Aquel contacto súbito piel con piel le arrancó un rugido. Un sonido que no había emitido nunca.

Y un sonido que no debería estar emitiendo en aquel momento, con ella, su mayor traidora.

Se quedó paralizado. Ella abrió los ojos y dio un jadeo. Se miraron el uno al otro, en silencio. Al principio, ella siguió irradiando un deseo ardiente, pero, cuanto más respiraba, más se calmaba.

¿Acaso pensaba que la iba a obligar a que continuara?

Micah la soltó como si fuera venenosa, y se puso en pie de un salto. Ella también se levantó, y volvieron a mirarse, pero sin tocarse. El pánico de Viori se desvaneció y se transformó en ira. Él tuvo una necesidad apabullante de volver a abrazarla, pero sabía que no debía hacerlo. Había sido un bobo por tocarla en un primer momento.

Trató de respirar con más calma y de recuperar el sentido común. El plan de Vee le parecía mucho más claro, y mucho más diabólico de lo que había pensado. Quería excitarlo, dejarlo frustrado y, de ese modo, mantenerlo distraído. Y él iba a permitirle que lo consiguiera. Al menos, ella también había perdido la cabeza de placer. Podían arrepentirse juntos.

—¿Y bien? ¿Por qué has parado? —le preguntó Viori.

Un momento, ¿cómo? Él la miró sin poder evitarlo. Se le estaba aclarando el pelo según se le secaba, y sus rizos volvían a ser de un caoba brillante. Sus pechos eran regordetes, con maravillosos picos. Más escarlata en el triángulo de sus muslos…

Micah se humedeció los labios. Estaba hambriento.

Se sintió muy disgustado consigo mismo y, para terminar con aquella atracción, se quitó la túnica y el pantalón y quedó desnudo. Enseñó la maraña de cicatrices que tenía desde las clavículas hasta las pantorrillas y que había intentado disimular con tatuajes. Sin embargo a las quimeras no les duraban los tatuajes, salvo unos pocos días. Las líneas rosadas de su piel se conectaban unas a otras y eran una marca vergonzosa que debería llevar eternamente. Era el recordatorio de que le había fallado a su tutor, de que no tenía nada, ni a nadie, y de que estaría aislado para siempre de aquellos que lo rodeaban. De que, incluso en el momento de su nacimiento, había sido rechazado. Singular. Apartado. Maldito.

—Vamos, adelante. Mira lo que me hicieron tus preciosos hijos —le dijo a Viori, y caminó hacia ella sin inhibiciones, como había hecho ella. Dio solo un paso, pero ella retrocedió como si la hubiera empujado—. Me pasé semanas preocupado por ti. No te hice daño ni una sola vez. Pero tú ordenaste a tus belua que me atacaran.

Entonces, se dio la vuelta y se tiró al agua. La atraparía, tal y como había prometido, y los teletransportaría a los dos al campamento. La metería en la mazmorra y terminaría con todo aquello. Prolongarlo no le había servido de nada.

Él se frotó de pies a cabeza en el agua, sin perder de vista a la traidora. Ella seguía de pie, junto a la orilla, mirándolo boquiabierta. ¿Por qué no se había escapado al bosque?

Él la miró y también se quedó asombrado. Ella estaba jugueteando con las puntas de su pelo y… y lo miraba con lujuria.

«Hay músculos y, después, hay fuerza».

Micah tenía las dos cosas, y Viori no podía apartar la vista de él. Era delicioso. Más de lo que ella hubiera soñado. Cuánto dolor había soportado. La prueba estaba en su carne, para que todos pudieran verla. Y ella lo vio. Era como un buffet visual. No había un hombre más perfecto y, si pudiera tocarlo… ¡Debería haberlo hecho cuando tenía la oportunidad!

¿Por qué había permitido que el miedo acabase con el placer sublime antes de alcanzarlo? Había provocado que él la dejara dolida, llena de deseo y necesidad, y…

No. No. No necesitaba nada, y no debía admirar a Micah. Él quería destruirla, y destruir todo aquello que le era querido. No iba a ser tan tonta como para disfrutar de verdad con él. Fingirlo, sí, pero hacerlo, no.

Alzó la barbilla y fue hacia la cesta de pícnic. A su lado encontró un vestido limpio. Era de tela casi transparente, iridiscente, y revelaba más de lo que escondía. Sin embargo, era mejor que nada.

Decidió comer y reponer fuerzas antes del siguiente intento de huida. Extendió una manta y sirvió la espléndida comida. Aunque le dolía el estómago de hambre, no comió. Como una buena cautiva, esperó a que él se reuniera con ella, porque estaba demasiado cansada como para seguir discutiendo. Se le escapó un bostezo y empezaron a pesarle los párpados. Debido al agotamiento, iba a tener que posponer la huida hasta el día siguiente. A menudo, un buen descanso era la diferencia entre la victoria y la derrota.

Micah volvió a los pocos minutos, totalmente vestido, con las cicatrices tapadas. Qué desilusión. O qué decoroso. Sí, esa era una descripción mucho mejor.

Él miró la comida y frunció el ceño.

—Me has esperado.

Ella se ruborizó.

—Ha sido una casualidad, y no significa nada. No hay por qué hablar de ello. Vamos a empezar. Me muero de hambre.

Él asintió con tirantez y sirvió un plato con los mejores bocados. Viori extendió las manos para aceptar el plato, pero él comenzó a comer.

Así pues, no había servido nada para ella. Pues… no le importaba. No necesitaba su ayuda. Nunca la había necesitado.

Con manos temblorosas, se llenó un plato y mordisqueó algunas cosas. Nada le sentó bien. Cuando ya no pudo seguir en silencio, preguntó:

—¿De verdad vas a meter a tu reina en una mazmorra y destruir a su… tu familia? Estoy pensando en que somos lo único que tienes.

—Vosotros no sois mi familia. Tengo a mi gente —dijo Micah—. Y, sí. Como me ha enseñado la esposa de Kaysar, es mejor no tener reina a tener al lado una belleza salvaje en la que no puedes confiar.

Él no estaba equivocado, pero, de todos modos, sus palabras le hicieron daño. Dio un resoplido y se apartó la melena del hombro.

—Ya sabía que te parezco guapa. Y, sí, supongo que soy salvaje. Llevo sola desde que tenía cinco años.

Se le escapó aquella información, pero no lamentó haberlo dicho. Era una parte oculta de sí misma que quería compartir con él. Quería que él lo entendiera y supiera quién era, por qué era así.

Él siguió comiendo como si no le importara, sin mirarla.

—Por favor, continúa. Llevo desde que te capturé esperando a que me contaras una historia lacrimógena para ganarte de nuevo mi confianza. Dime por qué debería tener miramientos contigo.

Viori sintió un dolor aún más intenso. Apartó la mirada de él y se concentró en la comida. De todos modos, era lo mejor. Micah no se merecía saber la verdad de su vida. Siempre corriendo peligros y siempre sola, desesperada por tener compañía, con un vacío por dentro que nunca conseguía llenar. Dispuesta a aventurarse en mundos extraños y desconocidos solo por conseguir amigos, por conseguir un vínculo con alguien.

Ese era el motivo por el que había creado a Krunk. Cuando se había quedado dormida no era más que un plantón y, cuando había despertado, un árbol maduro. Él la había protegido bien cuando había vuelto al reino de las hadas y, así, había comenzado el ciclo de su vida. Crear. Descansar. Fortalecerse. Crear más, descansar más, fortalecerse…

—¿No tienes nada más que decir? —inquirió Micah.

—No es necesario que siga hablando —respondió ella, con tanta altivez como pudo—. No quiero ser reina si tú eres el rey.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y pestañeó para contenerlas y, al instante, Micah le quitó suavemente la fruta que tenía en la mano y la abrazó. Y ella se lo permitió. No tenía defensas. Micah la tendió sobre la manta, y Viori se dio cuenta de que él lo había recogido todo. ¿Cómo? ¿Se había saltado una comida, y a su estómago no le importaba? ¡Vaya!

Él le acarició el pelo.

—Una vez me preguntaste por mis glamaras —le dijo—. Con una de ellas, puedo destruir la capacidad de control de los demás y ponerlos frenéticos. Con la otra, puedo dominarlos.

Ella no supo qué responder. ¿Por qué le contaba aquello? Ella podía usar esa información en su contra.

—La dominación. ¿Así es como controlas a los troles?

—Sí.

Ella bostezó.

—No te lo tomes a mal, pero es un poco decepcionante. Guardas tanto ese secreto, que pensé que era algo peligroso.

Para someter a Kaysar, Micah necesitaba poseer la glamara más fuerte. Antes, él le había contado que una de sus glamaras luchaba contra la otra, pero que ninguna de las dos vencía. Si las dos glamaras combatían, no tendría ninguna posibilidad de derrotar a su hermano. Y eso era bueno. Estupendo. Maravilloso.

¿Verdad?

—¿Algo como qué?

—No sé. Conseguir que un cuerpo explote por dentro. Hacer que la carne se despegue de los huesos y se derrita con una sola mirada. Hacer que los demás sean invisibles y obligarles a pasar solos el resto de la eternidad —dijo ella, y se estremeció. No se le ocurría un futuro peor.

Él siguió peinándola con los dedos.

—Duérmete —le susurró.

—Sí.

No podía hacer otra cosa, así que cerró los ojos y se durmió…

Capítulo 19

Micah abrazó a Vee contra su cuerpo mientras trataba de calmar sus turbulentos pensamientos.

Ella había llorado. Un poco. En realidad, aunque hubiera sido un destello mínimo, se le habían llenado los ojos de lágrimas. Le había temblado la barbilla. Se le había escapado un sollozo, y ese era un sonido que él no deseaba volver a escuchar.

Aquella deliciosa mujer, que tenía un sentimiento de defensa tan desarrollado, había revelado sus debilidades. Había mostrado vulnerabilidad. Ante él. Ante el marido con el que se había arrepentido de casarse. Su antiguo, presente y futuro carcelero. Él no podía… No…

Una maldición recorrió su mente, llenando incluso el más estrecho de los pasadizos. Ella le estaba afectando, estaba cambiándolo otra vez.

Se pellizcó el puente de la nariz, sin saber qué hacer. Tenía las emociones al rojo vivo, mezcladas, tan afiladas como navajas y cubiertas de sal. Eran una mezcla tóxica de furia, deseo, dolor, devastación, dolor, culpa, vergüenza, arrepentimiento y más deseo. Y, todo ello, coronado por la necesidad de justicia.

¿Se había criado sola desde los cinco años? Anhelaba saberlo desesperadamente. ¿Por qué había abierto la boca y había impedido que ella siguiera hablando? Era un tonto. Por primera vez, pensó que seguramente había visto a Viori como era en realidad y, también, había visto la verdad sobre sí mismo.

Le había hecho daño a una inocente y no había protegido lo que le pertenecía. Había tomado la decisión equivocada en todas las ocasiones sin tener un plan alternativo. El remordimiento se intensificó y eclipsó todo lo demás. Se le tensaron los músculos y se encogió al imaginarse a la pequeña Vee sola, sin esperanza.

No era de extrañar que temiese estar sola durante el resto de la eternidad, ni que hubiera creado una familia con los únicos medios de los que disponía. ¿No habría hecho él lo mismo, si hubiera poseído esa habilidad? Sinceramente, sí. En realidad, lo había hecho a su manera o, por lo menos, lo había intentado. Había construido su reino y había dedicado la vida a su pueblo… Pero no había conseguido conocer la verdadera felicidad hasta que aquella mujer había entrado en escena.

«Tal vez podamos encontrar una manera de estar juntos. Tal vez Vee pueda salirse con la suya».

Esperó, pensando que iba a repudiar aquella idea. Sin embargo, mientras ella dormía en el hueco de sus brazos, mientras él respiraba su dulce aroma de cítricos y flores, solo experimentó impaciencia y anhelo. Un anhelo profundo e innegable de luchar por ganarse el corazón de Viori.

Cómo anhelaba tener más tiempo para estar con ella. Tenerla a su lado y sentirse feliz de formar parte de su vida. Tener a su mujer en su cama cada noche y cada mañana. Sintió un deseo abrasador que lo llenó, también, de un sentimiento de posesión. ¿Podría hacerlo? ¿Podría conquistarla y conseguir que olvidara la deuda que tenía con Kaysar? ¿Debería intentarlo?

Se le escapó un gruñido y la estrechó entre sus brazos. Sí. Debía intentarlo.

Y podía. Por mucho que Viori dijera que lo odiaba, estaba claro que le encantaba dormir en sus brazos. Y ya se había ablandado con él; una prueba de ello era que el gatito salvaje lo había esperado para comer. Él tenía al alcance de la mano gozar de aquel tipo de satisfacción para siempre. Nunca había anhelado la compañía de otro como anhelaba la de Vee.

Pero ¿qué pasaría con sus hijos? Si les hacía daño, no podría mantener la relación con su esposa, pero tampoco podía dejar que las bestias vivieran, porque suponían un peligro para su pueblo. Tal vez, con el tiempo y grandes dosis de paciencia pudiera llegar a controlar a los belua, de la misma forma que se había hecho con el control de los troles.

No. No podía haber ningún «tal vez» al respecto. Lo haría. Tumbas, por ejemplo, había pasado seis días en el campamento sin hacerle daño a nadie. Él podría usar a los beluas restantes para hacer crecer su jardín.

Umm… ¿sería aquello una tontería por su parte?

Lo cierto era que, aunque domara a toda la especie, no podía contar con Vee. Aunque fuese vulnerable, también era traicionera y despiadada que había contribuido a reforzar lo que Fayette y Diane le habían enseñado: «No confíes nunca en los indignos». No podía permitirse el lujo de cometer otra vez aquel error. Y, sin embargo, una gran parte de él no había conseguido sacudirse el anhelo de conquistar a su esposa… que había hecho algo más que ablandarse con él.

Se había derretido.

No solo le había guardado la comida, sino que lo había mirado con lujuria. ¿Cómo iba a olvidar eso? Su mujer lo encontraba casi irresistible. No se había inmutado porque él fuese una quimera. De hecho, ni siquiera lo había mencionado. No había hecho ninguno de los habituales comentarios despectivos. «Es un buen hombre, para ser una quimera».

Al recordar el fuego con el que lo había mirado Vee, el insulto se desvaneció. Ella lo deseaba, por mucho que no quisiera admitirlo. Cuanto más pensaba en ello, más seguro estaba. Pronto apareció en sus labios una sonrisa lenta. Mientras la sujetaba sobre la suave alfombra de musgo, tocándola y besándola, ella no había fingido nada. Cuánto se había excitado… Aunque hubiera tenido realmente la intención de dejarlo frustrado, ella también había sufrido las consecuencias, y ese era un pensamiento emocionante. Podría conseguir su sueño. Podría conquistarla y tenerla en su cama. Demostrarle que un futuro con su esposo era más importante que saldar una deuda de la infancia. Por supuesto, Kaysar también dejaría de tener importancia en cuanto terminara la tregua. Cuando el rey muriera, la lealtad de Viori dejaría de estar dividida. Hasta ese momento, él solo tenía que asegurarse de que ella no se encontrara con Kaysar y Cookie.

Protestaría, seguro. Se sentiría coaccionada. Pero, al final, lo superaría. En ese punto él no iba a ceder.

De repente, ella gimió en sueños, y a él lo asaltó la preocupación.

—¿Vee?

Ella gruñó y empezó a moverse, como si estuviera tratando de escapar de un ataque. Los movimientos se transformaron en una agitación fuerte, y él frunció el ceño.

—¡No! —jadeó Viori—. ¡No, no! ¡Basta! ¡Suéltame!

Con una punzada en el estómago, Micah se inclinó hacia ella y la abrazó.

—Estoy aquí —le dijo suavemente—. Estás a salvo. No voy a permitir que te ocurra nada malo.

Poco a poco, ella se calmó, y se acurrucó contra él confiadamente. Se sumió en un sueño placentero y él, con alivio, le besó la sien. La tuvo entre sus brazos durante el resto de la noche.

—Ya es hora de levantarse, Pelirroja —le dijo, cuando salió el sol, agitándola suavemente por el hombro.

Ella abrió los ojos y se estiró con pereza.

—Umm… Cinco minutos más.

Era tan bella, que él tuvo que apartar los ojos para no caer en la tentación de volver a abrazarla.

—Tenemos que recorrer muchos kilómetros —le dijo, pensando en las opciones que tenía, mientras se desenredaba de ella. ¿Cómo empezaría a reconquistar a su esposa?—. Dentro de diez minutos tienes que estar preparada.

—Ay —dijo ella, sonriendo—. ¿Acaso hay alguien que está cansado y malhumorado porque no se ha fiado de que otra persona se quedara en su sitio toda la noche? ¿Acaso ha estado él dando vueltas, sin poder dormir, mientras yo lo hacía a pierna suelta?

—Nueve minutos —contestó él.

Tomó unas cuantas provisiones de la cesta de pícnic y fue a lavarse los dientes a la orilla del lago, sin apartar la vista de…

—¡Vee! —gritó.

Ella se había ido. No estaba en ningún sitio.

Él soltó una maldición y se teletransportó hasta la manta donde habían dormido. Vio un par de pequeñas huellas y empezó a seguir su rastro. Oyó que se partía una ramita a su derecha, y la vio corriendo por entre los árboles.

Se teletransportó y la agarró por la cintura, y le dijo al oído:

—No te vas a poder escapar de mí. Te lo dije.

Ella se echó a reír sin aliento.

—Tienes que mejorar tus reflejos, ¿no te parece?

Él la llevó de nuevo al oasis, recogió sus cosas e hizo que retomaran el camino de vuelta al campamento.

Viori lo puso a prueba durante horas. Por mucho que le atara las muñecas, ella siempre encontraba la manera de soltarse, y tuvo que perseguirla y capturarla en varias ocasiones. Y cada vez tenía más ganas de besarla. Al agarrarla por última vez, le dijo, con un suspiro:

—Vee, por favor, dame una hora de paz. Solo sesenta minutos, te lo ruego.

Ella sonrió seductoramente.

—¿Y qué gano yo?

—¿Qué quieres?

Con una voz de pura seda, ella respondió:

—Quítate la capa y la camisa. Y no te las pongas.

¿Dejar sus cicatrices a la vista constantemente mientras intentaba ganársela? Sintió a la vez horror y deleite. No sabía si aullar de satisfacción o hundirse de desánimo.

—De acuerdo —dijo. Si ella iba a disfrutar tanto de mirarlo como él disfrutaba mirándola a ella, ganaría el deleite. Solo había un modo de averiguarlo—. Me quito la camisa y tú te quedas a mi lado. ¿Trato hecho?

—¿Durante una hora?

—Sí.

¿Podría fiarse de que Viori cumpliera su parte? Probablemente, no. Aquello sería como una prueba, más o menos.

—Entonces, sí, trato hecho —dijo ella, ronroneando—. Y no te enfades si te toco de vez en cuando. Es culpa tuya. No deberías tener unos músculos como esos si no quieres que les ponga las manos encima.

Él carraspeó. Tenía el corazón acelerado por las cosas que decía Viori.

—¿A qué te refieres con «unos músculos como esos»?

—Tan grandes y llenos de cicatrices.

—Pero… no deberían gustarte las cicatrices.

—¿Por qué no? Son una prueba de has sobrevivido a situaciones muy peligrosas. Son una muestra de tu fuerza.

Él… no sabía qué decir. Solo sabía lo que quería hacer en aquel momento…

A ella se le cortó la respiración, como si le hubiera leído el pensamiento. ¿Le permitiría que la tocara también?

Temblando, alargó el brazo y le pasó la mano por el trasero a través de una de las aberturas del vestido. ¡Qué suavidad! Cuidado, cuidado…

—¿Qué te crees que estás haciendo, marido mío? —inquirió ella, con la voz enronquecida, sin el más mínimo enfado.

—Estoy disfrutando un poco antes de volver al viaje —dijo él.

—Ah. En ese caso, continúa.

«Sé inteligente en esto». No debía tomarlo todo antes de arreglar las cosas. Sería un necio. Aunque le costó parte de su cordura, Micah la soltó y se echó hacia atrás, casi esperando que saliera corriendo otra vez. Sin embargo, ella mantuvo su palabra. Lo miró arqueando una ceja, a la expectativa.

—¿Y bien? —exigió—. Cumple tu parte.

Micah se desnudó lentamente, dejando a la vista la parte superior del cuerpo, a la luz del día, de cerca y en persona. Se le aceleró el corazón latió cuando ella lo miró. Viori entrecerró los párpados y los ojos se le llenaron de deseo. Se pasó la lengua por un incisivo.

—Tal vez te mantenga encadenado a mi cama.

Y así, tan fácilmente, él empezó a palpitar. Necesitaba un momento para calmarse, así que se ocupó de recoger su mochila, la manta, la ropa que se había quitado y las provisiones. Cosas que había esparcido por el suelo mientras perseguía a su esposa. Vee no se movió, tal y como había prometido.

Mientras la conducía a través del oasis, no podía dejar de darle vueltas a lo mismo. En cualquier otra ocasión, la exuberante vegetación cubierta de rocío y la riqueza de las flores lo habrían hipnotizado. Aquello era un sueño hecho realidad. Sin embargo, no podía pensar en nada más que en su compañera.

Cuando salieron de aquel paraíso, entraron en un tramo de terreno arenoso, lleno de ramas de árboles desnudos y nudosos. Casi no se dio cuenta porque no dejaba de percibir el olor de su esposa.

—Dejaste a Norok a cargo de nuestra gente, ¿no? —preguntó ella, en tono disgustado, acercándose sigilosamente a él para mantener el ritmo.

—De mi gente —la corrigió él, sin acalorarse. Por el momento—. Y sí.

—Que conste que tu reina te desaconseja esto siempre. No es leal ni digno de confianza.

—¿Y tú, sí? —preguntó él, con irritación—. Norok tiene sus defectos, pero desde el día en que me juró lealtad, siempre ha sido digno de fiar. Pero… ¿tú? En ti no puedo confiar.

—Eso es cierto. Yo te traicionaré a la primera oportunidad —dijo Viori, y se secó una gota de sudor de la frente antes de darle unas palmaditas en la mejilla—. Pero yo no estoy tratando de ocultarlo. Y eso no significa que no te ayude, en alguna ocasión.

—¿Y Norok sí está tratando de ocultarlo?

Micah apartó una rama de su camino y cambió de tema de conversación. Suavizando su tono, preguntó:

—¿Por qué no buscaste una familia de hadas cuando eras pequeña?

—Oh, ¿ahora te preocupas por mi pasado? —le preguntó ella, con un resoplido—. ¿Crees que no lo intenté? Te aseguro que lo hice. Poco después de matar a… a los padres de Kaysar… —dijo, y se le quebró la voz— me vi obligada a escapar de dos centauros hambrientos. Su manada me persiguió por el Bosque de los Muchos Nombres durante semanas. Luego me encontré con un grupo de soldados de las Tierras de Invierno, oh, qué canallas. No sabía que estaban en las Tierras de Verano para cazar niños esclavos para su rey.

Él se puso rígido y se tropezó.

—¿Te lastimaron?

Recientemente, se había enterado de los crímenes atroces perpetrados por la realeza de las Tierras de Invierno. Secuestraban a los jóvenes para utilizarlos y abusar de ellos de las peores formas, algo que el rey Kaysar había experimentado de primera mano. Aunque su horrible pasado no podía servir de excusa para sus actos posteriores.

—Sí y no —admitió ella, en voz baja.

—Cuéntamelo todo, por favor.

—¿Y por qué debería contarte mi triste historia? —le espetó ella.

Y él se lo merecía. ¿Acaso ella deseaba hacer otro trato? Muy bien. Pues lo harían.

—Si me lo dices, te devolveré las joyas.

Ella se animó al oírlo, e incluso le permitió que la ayudara a pasar por encima de un tronco caído.

—¿Todas? ¿No falta nada, no hay nada roto?

—No falta nada y no hay nada roto.

—De acuerdo. Sí. Pero te lo diré cuando esté lista, ni un segundo antes.

En lugar de presionarla, él asintió.

—Está bien.

Cuando el sol empezó a descender, despejaron unas ramas y encontraron la entrada de una caverna. Aparte del oasis que la reina Cookie había creado en cuestión de días, conocía hasta el último centímetro de las Tierras del Anochecer, y aquella abertura profunda y sombría no debería estar allí.

¿Otro cambio de la reina? ¿Esperaba favorecer más su luna de miel? ¿Hacer que Micah anhelara una tregua permanente para poder concentrarse completamente en su esposa?

Un plan terrible y brillante. Micah miró con el ceño fruncido a Vee, culpándola de su propia debilidad.

—Cumple tu palabra. No te muevas de aquí mientras yo busco las posibles amenazas que haya por la zona.

—Como tú digas —respondió ella, y se encogió de hombros, sin ofrecer garantías.

Él dio un resoplido y se teletransportó a la parte más profunda de la cueva. Más profundo aún. Umm. Sin sorpresas ocultas. Simplemente, una caverna y un lago subterráneo. El techo estaba cubierto de cristales de ébano que brillaban como las estrellas.

Regresó junto a Vee, la abrazó y la llevó al interior de la cueva, junto al lago.

—Pasaremos la noche aquí —le dijo.

Cuando la soltó, ella permaneció apretada contra él, mirando hacia arriba.

—¿Por qué estamos haciendo una ruta turística hacia el campamento, eh? ¿Por qué no me teletransportas?

—¿Revelar mis planes a un enemigo? ¿No sabes nada de tu marido ni del arte de la guerra? Vaya, vaya…

Ella se quedó pensativa, incluso mientras se lavaban la cara en el lago e incluso mientras tomaban, sobre la manta, lo que les quedaba de comida. Después, sin preguntar, se acurrucó al lado de Micah en cuanto él se estiró. Otra sorpresa más. Él la abrazó. No quería soltarla.

Con la mejilla apoyada en uno de sus pectorales y la palma de la mano apoyada en el otro, Viori dijo:

—Creo que te debo una historia de la infancia.

—Si aún no te sientes cómoda…

—Sí, creo que ya estoy preparada para contártelo. Lo dejamos en que me había atrapado una unidad de soldados de las Tierras de Invierno. Me llevaron a las Montañas Heladas. Creé a Snowy, y él resolvió el problema en mi nombre, matando a los guardias. Los otros prisioneros entraron en pánico y huyeron. Tal vez murieran de frío o, tal vez, consiguieran escapar. No sé. Yo dormí un tiempo, y luego me desperté en un lugar llamado Escocia. Allí creé a Lochnessa, Nessa, y me quedé dormida otra vez. Cuando desperté, estaba con Snowy, y estábamos solos —explicó Viori, e hizo una pausa—. Realmente, siento mucho lo de Erwen. Háblame de él.

A Micah se le encogió el corazón. Ella recordaba el nombre de su tutor.

—Era el mejor. Leal. Honorable. Bondadoso. Brillante. Me encontró cuando era un bebé y me crio como si fuera suyo. No me debía nada, pero me lo dio todo.

—Eso es maravilloso —dijo ella, aunque se había quedado pálida—. Me habría venido bien estar con alguien como él mientras me abría paso por un reino que ya no reconocía, sin apartarme del borde de la civilización, observando, aprendiendo, creando protectores según era necesario.

Micah pensó que debían de haber aprendido las mismas lecciones entre las sombras. Por ejemplo, que una sonrisa amable escondía a menudo un corazón lleno de odio. Que el egoísmo y la codicia abundaban en todas las especies. Que no se podía confiar en nadie, salvo en uno mismo.

Apretó la lengua contra el paladar.

—¿Y qué más te ocurrió?

—Al final, me encontré con una familia agradable. Uno de los recuerdos que menos me gustan. No me gusta pensar en ellos, ni hablar de ellos, así que me adelantaré…

—No, cuéntamelo.

Él debía tener toda la información.

Ella suspiró y deslizó las uñas, con suavidad, sobre su pecho, casi distraídamente.

—Está bien. Conocí a una buena familia. Eran una pareja cariñosa que tenía una niña. Ella tenía una muñeca, la más hermosa de toda la tierra, según ella. Pero yo sabía que no era cierto, porque había visto a mi muñeca, Drendall. Discutimos, pero decidimos hacernos amigas de todos modos. La visité durante semanas antes de que me convenciera de que tenía que conocer a sus padres. Debieron de sentir lástima por mí, porque me dieron de comer, me vistieron y me acogieron durante meses.

Él se puso tenso, porque sintió un miedo que lo invadía todo.

—¿Y entonces?

—Y entonces, los centauros asaltaron su aldea. Dijeron que olían algo especial. Que pronto iban a celebrar un banquete y que querían seleccionar el plato principal y las guarniciones. Cuando se decidieron por los padres de la niña, la madre me ofreció a mí a cambio de la seguridad de su familia —explicó Viori, encogiéndose de hombros—. Yo entendí su elección. Protégete a ti mismo y protege a tus seres queridos, cueste lo que cueste. Fue entonces cuando creé mis primeros seis árboles. Permanecí despierta el tiempo suficiente para presenciar la destrucción de todas las amenazas. Los centauros… y los aldeanos —dijo, con la voz temblorosa—. Después de eso, casi nunca he vuelto a confiar en nadie.

Él no quería preguntar. No debería hacerlo. Pero lo hizo.

—¿Dónde te despertaste? ¿Con los árboles?

—No. Terminé en el oeste de Virginia, donde creé una magnífica criatura hecha de humo. Se llama Mothan. No volví a los árboles durante tres décadas —dijo, en tono de afecto—. Estaban tan felices de verme…

Micah le pasó las yemas de sus dedos por la espalda, y le preguntó suavemente:

—¿Qué pasó con el hombre al que amabas?

Ella suspiró, y él notó su aliento cálido en la piel.

—Era un humano del mundo de los mortales. Un curandero. Me encontró herida en un callejón y me curó. Durante meses, me dio comida, casa y ropa. Se esforzó mucho para ganarse mi confianza. Cuando se la concedí, noté cosas. Nunca pasaba la noche conmigo. Alguien lo llamaba constantemente por teléfono… Un teléfono es un instrumento para comunicarse. Bah, no importa. No importa. El caso es que una noche lo seguí y descubrí que estaba casado. Que me estaba usando simplemente como receptáculo.

Al notar su furia, Micah curvó el brazo para adaptarlo a la forma de su cadera. Que aquel humano hubiera destruido la confianza de Vee y la de su esposa, aquella a quien él debía proteger… era inaceptable.

«¿Y tú eres mejor?».

No lo sabía, y la incertidumbre le causó un sentimiento de culpabilidad. Él había visto a Norok traicionar una y otra vez a su esposa, y no le había dicho nada. ¿Cuántos corazones habría roto Norok? Corazones que pertenecían a su gente. A aquellas personas a las que él debía salvaguardar. Por otro lado, ¿cómo iba a culpar a Norok, cuando él estaba tratando a su mujer como si fuera una prisionera?

—¿Y cómo castigaste a ese idiota?

—Le di un castigo ejemplar —respondió ella con satisfacción.

«¿Y a mí? ¿Me impondrá también un castigo ejemplar?». A Micah se le secó la garganta.

—Lo que les hiciste a los padres de Kaysar no es lo mismo, Vee. Fue accidental. No le debes nada al Trastornado.

Era la verdad.

Ella se quedó callada un largo instante. Después, se separó de él y se puso de pie.

—Bueno, ya he terminado la historia por hoy. Me voy a dar un baño —dijo. Se quitó el vestido y entró en el agua cálida del lago, llevando solo el collar.

—Intenta resistirte. Si puedes.

Al ver sus curvas suaves y exuberantes, él estuvo a punto de sucumbir. Sin embargo, se agarró a la manta y se puso a mirar el cielo brillante. A cualquier parte que no fuera a Vee, bañándose, desnuda.

Respiró profundamente. Tenía que aplicar la primera regla de la doma: no ser nunca el primero en ceder.

Iba a demostrar la inmensidad de su fuerza, o a morir en el intento.

Capítulo 20

¡Oh! Los maridos eran algo muy frustrante. Y muy sexy. ¡Irritantemente sexys!

Después de haberle contado partes íntimas de su vida, Viori esperaba que Micah correspondiera, pero él se había quedado callado y no había vuelto a tocarla. ¡Durante tres días! ¿Acaso lo había estropeado todo, como de costumbre?

Siguieron atravesando a pie el Bosque de Grimm, sufriendo por la atracción y el calor que había entre ellos.

El orgullo le decía que no debía ser ella quien iniciara el contacto, pero Viori estaba cada vez más convencida de que el orgullo solo era un bufón. Ella quería lo que quería, a Micah, y lo quería ahora.

Hizo todo lo que pudo por tentarlo. Pedir ayuda para vestirse y desvestirse. Chocarse accidentalmente con él. Quejarse de que le dolían los músculos.

Él nunca vaciló. Siempre se resistió.

Claramente, aquel día había decidido elevar su tormento al siguiente nivel, y lo único que pudo hacer ella fue tragarse sus gemidos. Se sentó cerca de él a mirarlo mientras cortaba leña. Tenía las manos atadas a la espalda, ya que seguía tratando de escapar solo para provocar su respuesta. Micah no llevaba camisa. Bañado por un rayo dorado del sol, fue colocando los troncos en un tocón, uno tras otro. Luego recogió el hacha y la abatió sobre otro tronco. Lo cortó.

Ella se quedó sin aliento al ver cómo se le tensaban y flexionaban los músculos…

Micah, como si notara su excitación, la miró. Y la pasión que ella vio en sus ojos de color ámbar fue casi su perdición. Era hora de que parara.

—Tenemos leña suficiente para un ejército, Micah. ¿Para qué continúas?

—Esto no es para nosotros —replicó él—, sino para la familia que viene detrás de nosotros.

¿Había una familia que iba detrás de ellos? ¿Y ella no lo había sentido? ¿Qué le ocurría?

—¿Conoces a esta familia?

—No.

—Entonces, ¿para qué los ayudas? No van a agradecértelo.

—Ya te lo dije. Yo no necesito que me den las gracias, pero ellos sí necesitan ayuda. Él recogió sus cosas y la levantó de su sitio.

—Vamos.

Micah agarró la cuerda y la arrastró por el bosque una vez más. Ella fue tambaleándose detrás de él, demasiado estupefacta como para responder. ¿Micah se pasaba horas trabajando para ayudar a unos completos desconocidos? Nadie había hecho nada por los hermanos Aoibheall después de que murieran sus padres. Ni antes. Y, algunas veces, habían necesitado ayuda desesperadamente. ¡Argh! ¿Cómo se atrevía Micah a confundirla de ese modo con una bondad tan desinteresada?

—Por lo menos, no les has dejado nuestra cena —dijo—. Entonces, nos seguirían hasta los confines del reino.

—Sí se la he dejado.

¿Cómo? ¡La comida, no! Cualquier cosa menos la comida.

—Aquí tienes una adivinanza. ¿Cómo puedes ser tan amable con unos extraños y, a la vez, tan cruel con tu esposa?

Él se detuvo de repente, le quitó la cuerda de las manos y se puso en camino de nuevo.

—Ahí tienes. ¿Te parece ahora que ya soy lo suficientemente amable con mi esposa? —le preguntó.

—¡No!

Se quedaron en silencio unos segundos antes de continuar su viaje por las Tierras del Anochecer. Viori no podía dejar de darle vueltas a lo sucedido. ¿Por qué la había liberado? ¿Estaba dispuesto a volver a confiar en ella? De lo contrario, no le habría quitado la atadura de las muñecas. Y, realmente, a pesar de sus duras palabras, tenía que admitir que ya no sentía la misma animosidad. Tal vez, porque, posiblemente, ella lo había perdonado…

No. Imposible. Ella nunca perdonaba a nadie. Aferrarse a su odio le protegía de futuras heridas.

Así pues, quizá fuera el cambio de actitud de Micah hacia ella lo que había favorecido la falta de animosidad. Sintió una gran curiosidad acerca de él. ¿Qué tipo de vida había tenido?

Aunque no lo hubiera perdonado, ya no estaba segura de que fuera necesario matarlo por sus crímenes contra ella. Sus hijos y ella habían herido primero a Micah, y él había tomado represalias. Tal para cual. Si la situación hubiera sido al contrario, ella hubiera hecho algo muy parecido. Y, realmente, había otras formas de neutralizar a Micah y distraerlo de la guerra que se avecinaba…

Tuvo un escalofrío. Ella misma había hecho la broma sobre encadenarlo a su cama, una idea que le gustaba cada vez más.

—¿Ya llegamos? —preguntó, mientras él la ayudaba a saltar sobre un tronco caído en medio del camino.

—¿Tan ansiosa estás por entrar en una celda?

—¡Ja! No me vas a encarcelar.

O, por lo menos y a pesar de todo, ella tenía serias dudas de que lo hiciera. Pasó la mirada por su espalda esculpida y se humedeció los labios secos.

—Qué sed —dijo, con un gemido—. Quiero beber y beber y beber y…

Se le escapó un jadeo cuando él se giró de repente y le puso la cantimplora en los labios.

Viori tragó y tragó agua fresca, y el delicioso líquido calmó su garganta. No importaba cuánto bebiera, el recipiente siempre se rellenaba. Seguramente, Cookie había hecho aquel valioso regalo como recordatorio constante de los términos de su pacto: averiguar dónde tenía Micah su ejército de troles y, a cambio, conseguir un oasis.

Cuando él se apartó, Viori se secó la boca con la palma de la mano, y sus ojos se encontraron. Sus miradas quedaron conectadas. El calor nunca desaparecía, no hacía más que aumentar. El aire que había entre ellos se llenó de electricidad.

En cualquier otra situación habría mirado hacia otro lado y habría seguido adelante. Sin embargo, allí, en aquel momento…

Él la apoyó contra un árbol, y a Viori se le aceleró el corazón. La corteza del tronco le raspó los hombros, pero a ella le encantó la sensación. Micah se apoyó en ella, dureza contra blandura, sin apartar nunca la mirada. Ella le puso las manos en el pecho, no para alejarlo, sino para mantenerlo en aquel lugar, y le clavó las uñas en el pecho lleno de cicatrices.

—¿Qué crees que estás haciendo, Micah? —le preguntó.

—Te he concedido tiempo suficiente para que me vieras como a un protector, no como a un asesino. Ahora quiero que vuelvas a considerarme tu esposo. ¿Qué me darías si juro no volver a encarcelarte ni dañar a tus hijos?

—Cualquier cosa —respondió Viori.

Lo hizo sin pensar, pero, al instante, frunció el ceño. No.

—Casi cualquier cosa —puntualizó.

«Piensa. No pierdas el enfoque». Había abierto la puerta a la negociación sobre un tema muy importante. Quizá pudieran llegar a un acuerdo que le fuera favorable. El único problema era que Micah hacía que se sintiera tan bien que… bueno, no podía pensar. ¿Tal vez, si se moviera un poco…? ¡No! Mal. Craso error.

—Veo tu mirada calculadora, Pelirroja. Lo único que quieres es convertirme en tu esclavo. Admítelo.

No parecía muy molesto por ello. No, más bien, parecía que estaba fascinado. Y a ella se le aceleró el pulso.

—No digas bobadas, Micah —replicó—. Ya eres mi esclavo, pero no te has dado cuenta todavía.

Él entornó los ojos.

—¿Ah, sí?

—Um, sí. ¿Quieres que te lo demuestre?

—Sí —susurró él—. Demuéstramelo.

Viori onduló las caderas y rozó su suavidad contra la dureza de Micah. Sus cuerpos solo estaban separados por dos franjas de tela: su vestido y un pantalón de cuero. Ella respiró profundamente.

—Dame lo que anhelo, Micah —le pidió, con la voz áspera, mientras movía las caderas con más y más fuerza—. Y seguiré haciendo esto.

—Sigue haciéndolo —respondió él, y se inclinó hacia ella mientras gruñía suavemente—. ¿Qué es lo que anhelas?

—A ti.

Una vez más, aquellas palabras habían brotado de sus labios sin permiso de su mente. El placer aumentó cuando él también empezó a agitar las caderas. Se miraron fijamente, entre jadeos cálidos, mientras se movían el uno contra el otro. Aquello era demasiado bueno. Demasiado intenso. Viori pasó las palmas de las manos por su torso y sintió sus músculos y sus cicatrices.

Micah era tan increíblemente hermoso… Sus rasgos reflejaban la tensión y el placer de aquellos momentos. Tenía las pupilas dilatadas y solo se veía un anillo de ámbar alrededor de ellas.

Él aceleró el ritmo de su balanceo, y ella, también. Él clavó la mirada en sus labios. Ella jadeó otra vez. Antes de que pudiera darse cuenta, sus labios chocaron y se enredaron.

Se devoraron el uno al otro. Besándose, meciéndose y agarrándose. Besándose con más fuerza, meciéndose más rápido y agarrándose desesperadamente. El placer se disparó hacia lo más alto.

—¿Es esto lo que quieres de mí? —gruñó él, contra sus labios.

—Sí. No. Sí. Quiero más.

—Entonces, tómalo —dijo él, en un tono de voz desafiante. Frotó el lugar perfecto, y ella emitió un gemido ahogado—. Toma lo que necesites.

Aquella orden llevó a Viori al límite y desencadenó una explosión de calor y placer. Estaba acercándose a la felicidad… Fue como si una avalancha rodara a través de ella, cada vez con más fuerza. Viori gritó mientras seguía moviéndose contra él, buscando la culminación.

—¡Micah!

Él también se frotó contra ella, con dureza y, al final, Viori se rompió por dentro y gritó. Aferrándose a él, se elevó, abrumada y superada… pero, por fin, sintiéndose bien.

Cuando la neblina se disipó, estaba jadeando y abrazada a él, más estrechamente que nunca. Lo miró con los ojos muy abiertos. «No quiero soltarlo nunca. Quiero tenerlo para siempre…». El instinto salió a la superficie exigiendo toda su atención.

Micah bajó la barbilla y la miró a los ojos. Él también jadeaba, y estaba enrojecido. Entonces, le sucedió algo extraño. Notó que varias corrientes de calor se extendían a través de ella, como si se hubieran roto varias represas y la estuvieran inundando.

¿Eran… sentimientos? Oh, sí. Eran mareas gloriosas de cariño, admiración y asombro. Los anhelos más profundos. Eran horribles y maravillosos a la vez. Eran intolerables y peligrosos.

Viori tragó saliva. «Este hombre puede hacerme más daño que cualquier otra persona».

¿Qué sentía por ella? ¿Sentía alguna cosa que no fuera deseo sexual?

—Recuerda esto —le ordenó él, apartándose de sus garras—. Cuando quieras más, deberás prometerme tu lealtad para conseguirlo.

¡Vaya! Así que no era a ella lo que deseaba en realidad; Micah había querido ganar aquella lucha de voluntades y había probado con otra táctica. ¿Cómo se atrevía a usar su propio plan contra ella?

—¡No prometo nada más que tu ruina!

—Eso ya lo has conseguido —replicó él—. Me ocurrió en el primer momento que te vi.

Entonces, se alejó de ella y empezó a montar el campamento, como si ella no estuviera allí. Y, mientras, ella no pudo pensar con claridad.

¿Acaso había querido decirle que ya se había enamorado de ella?

Viori se apoyó contra el árbol para mantener el equilibrio, tambaleándose y, a la vez, echando chispas. Cuando él, por fin, colocó la cena sobre la manta, una sensación de vulnerabilidad se apoderó de ella. Él estaba derribando todas sus defensas, una por una y, ahora, ¿se suponía que tenía que cenar con él?

—Ven —le dijo él—. Tienes que comer.

Ella contuvo un gemido un gemido, se acercó y se dejó caer a su lado. Había llegado a odiar tanto aquella parte de su jornada…

Micah le tendió la mano para ofrecerle una rebanada de pan dulce que había encontrado en una caravana abandonada, pero, en aquel preciso instante, se oyó el crujido de unas hojas y ramas pisadas. Rápidamente, él desenvainó dos dagas y se puso de pie.

—Estoy seguro de que quienquiera que sea se irá —gritó Viori, desesperada por saber la verdad. ¿Se había enamorado de ella?

—Levántate y prepárate para correr.

Viori se levantó, como se le había ordenado, y vio que Elena y Sabot se materializaban a poca distancia, ambos cabalgando en un centauro a toda velocidad. Viori, sin darse cuenta, se acercó instintivamente a Micah, y él envainó las armas y la rodeó con un brazo por la cintura para mantenerla a su lado.

Los recién llegados se detuvieron a pocos metros. Elena vestía una túnica y pantalones de cuero y llevaba el pelo recogido en dos trenzas. Sabot estaba sin camisa, como Micah, y llevaba los pantalones manchados de tierra.

Los centauros eran dos machos, hermosos y grandes. Los más grandes que ella hubiera visto nunca. Tenían los hombros anchos, el pecho abultado, y el cuerpo, musculoso y cubierto de un pelaje con manchas. Tenían el torso lleno de tatuajes.

Ella reaccionó instintivamente y se preparó para atacar. Micah le puso una mano en el hombro. Fue un gesto de consuelo con el que quería transmitirle seguridad.

—Los centauros no te tocarán.

Una declaración simple, pero llena de peso. Tanto las criaturas como sus jinetes palidecieron. Viori carraspeó y se alisó el vestido con las manos temblorosas.

—Como si no lo supiera.

Elena y Sabot desmontaron. Los centauros se inclinaron ante Micah y trotaron hacia un lugar apartado, donde se acomodaron y comenzaron a desenvolver las provisiones.

—Micah —dijo Elena. Se fijó en su pecho desnudo y los ojos estuvieron a punto de salírsele de las órbitas, como si no pudiera creer lo que estaba viendo.

—Eh… estás… Tú…

Micah alzó la barbilla con una expresión de desafío.

Viori volvió a enfurecerse. ¿Acaso la rubia nunca había visto a Micah sin camisa? Bueno, pues peor para ella. A partir de aquel momento, no tenía permitía mirarlo. «Es mío». Apoyó la cabeza en el hombro del rey y acarició una de las marañas de cicatrices haciendo una descarada declaración de propiedad.

—Estás interrumpiendo a tu rey y reina, así que, por supuesto, tu ejecución será inmediata —anunció, en su tono más petulante—. Estábamos a punto de retirarnos a la cama. Juntos. ¿No es así, cariño?

Inclinó su rostro hacia el de su marido y le mordió el lóbulo de la oreja. Solo para él, susurró:

—Tal vez deberíamos quedarnos en la cama para siempre. Ahí termina nuestra lucha y comienza nuestro placer, ¿eh?

Él se sobresaltó y flexionó los dedos sobre su cintura.

—Cama. Juntos.

Elena los miró y se puso pálida. ¡Bien!

—Estoy esperando —les dijo Micah a los dos—. ¿Por qué habéis venido?

—Díselo —le ordenó Sabot al Elena, con evidente disgusto.

—He vuelto del palacio esta mañana —explicó Elena—, y tengo mucho que contar sobre Pearl Jean. Entre otras cosas.

Cookie había mencionado a la tal Pearl Jean, haciéndole saber a Micah que lo deseaba. Pero ¿qué sentía él con respecto a aquella admiradora?

—¿Qué es esta Pearl Jean para ti? —inquirió Viori.

—Nadie. Una vieja bruja. Una bruja del más alto nivel —respondió él, y arqueó una ceja—. ¿Por qué te importa?

Ella presionó su lengua contra el paladar.

—¿Y por qué te importa a ti por qué me importa a mí?

¿Fue un brillo de diversión lo que se reflejó en los ojos de Micah?

—¿Te cuento el resto? —intervino Elena, sin disimular su irritación.

Micah se puso rígido antes de asentir una sola vez.

—Escucharé tu informe dentro de un momento.

Una orden para evitar que Viori conociera los detalles. Ella sintió una punzada de dolor. Obviamente, su tregua había terminado. Aunque, sí, entendía la necesidad de aquel secretismo. No se engañaba a sí misma.

—¿Por qué habéis venido? —le preguntó Micah a Elena, una vez más.

—Norok sugirió que patrullase por el campamento y le avisara de tu regreso. Decidí buscarte, y Sabot se negó a incumplir su deber de mantenerme bajo su guardia.

—Así que desobedeciste la orden directa de un superior —dijo Micah. Un líder nunca hacía una sugerencia. Daba una orden. Micah se cruzó de brazos—. Sean cuales sean tus razones, tendrás que enfrentarte a las consecuencias de tus actos. Lo sabes, ¿verdad?

Elena asintió.

—Sí.

Y, sin embargo, lo había hecho de todos modos. Bien… Viori detestaba lo mucho que admiraba a Elena en aquel momento.

Micah se acercó a su gente.

—Quédate aquí y compórtate como es debido —le dijo a ella.

¿Cómo? ¡Oh! Viori se abrazó a sí misma por la cintura para protegerse de aquel repentino rechazo. Así que estaba sola, sí, ¿y qué? Sin otras hadas a su alrededor, no habría problemas. No le importó que Micah, Elena y Sabot formaran un círculo lejos de ella y se pusieran a cuchichear airadamente.

Con rabia, se tragó hasta la última miga del pan que Micah había abandonado tan tontamente. Sin embargo, los bocados le cayeron como piedras en el estómago.

No pasó mucho tiempo antes de que Elena se separara de los dos hombres y se acercara a ella.

—No me mires fijamente —le espetó la rubia, al llegar.

—Ah. Solo es grosero cuando lo hago yo —respondió ella, en su tono petulante—. Tomo nota.

Elena se ruborizó.

—Por favor, ten en cuenta también que no tengo ningún deseo de estar cerca de ti en este momento, pero me han ordenado que te vigile, como forma de castigo.

Bien. Había llegado el momento de encontrar a los troles y retomar las negociaciones con Cookie. Esperar había sido un error.

—Por cierto —dijo Viori, con una dulzura azucarada—. Te voy a sacar los ojos otra vez, si alguna vez vuelves a mirar a mi esposo como si fuera el tuyo.

Elena enrojeció aún más, de furia.

—Así que ahora es tu esposo, ¿eh? —le preguntó, con una sonrisa siniestra.

—Y también te voy a sacar la lengua.

Elena frunció los labios como si hubiera chupado algo amargo.

—Realmente, eres lo peor.

—Sí —respondió Viori—. Pero soy una excelente luchadora.

La otra mujer se quedó pensativa un momento. Después, respiró profundamente y se desinfló mientras expulsaba el aire de los pulmones.

—Tienes razón acerca de tu habilidad… y acerca de mi comportamiento. Te debo una disculpa. Así que… Lo siento, Majestad. No debería haber mirado a la pareja de otra mujer.

Un momento, ¿cómo? Viori se quedó petrificada de asombro. ¿Su enemiga la había llamado «majestad»? ¿Había admitido voluntariamente su autoridad?

—Ahora me consideras tu reina.

Tal vez debiera estar un poco más allí, después de todo. Elena también se quedó paralizada.

—No —dijo, con un resoplido—. Ha sido un simple desliz de la lengua. Un error que no volveré a cometer.

—Me consideras tu reina.

Aquella revelación fue embriagadora para ella. Si pudiera ganarse a Elena, que la odiaba, podría ganarse a cualquiera, incluyendo a Micah. ¿Por qué rendirse tan pronto?

—Tal vez —dijo la otra mujer, refunfuñando— seas buena para él. A veces.

La curiosidad se apoderó de Viori.

—¿Ah, sí? ¿A qué veces te refieres?

—Todo el tiempo, ¿de acuerdo? ¿Contenta?

Bien. Se apartó el pelo del hombro. Por fin, alguien demostraba algo de sentido común.

Alguien… pero no Micah.

«Busco a alguien que merezca la pena». El recuerdo de su insulto la azotó como un látigo dentro del cerebro, y Viori se estremeció. «Oh, sí, voy a encontrar esos troles».

Capítulo 21

Micah condujo al grupo por los Pantanos. La luz del sol se filtraba a través de las hojas oscuras de los árboles y se reflejaba en los charcos fangosos de agua. Una brisa increíblemente fresca agitaba las ramas retorcidas de los cipreses. El aire húmedo llevaba el perfume de su esposa, su olor a flores con un toque de cítricos.

A cada paso que daba, el grupo se alejaba más del Bosque de Grimm y del campamento. Micah era consciente de que debería darse la vuelta. Debería haber regresado a la aldea hacía mucho tiempo. ¿De qué iba a servirle continuar? No había conseguido ningún progreso con su esposa; de hecho, ella estaba volviendo a su estado más salvaje, y él iba perdiendo terreno con rapidez. ¿Ganársela? Difícilmente.

¿Se suponía que debía volver a su plan original y encerrarla en una mazmorra? No. No podía hacerlo. Todavía, no. Quizás, nunca. Quería tener a su esposa en su vida. Otra posibilidad sería mantenerla con el collar y encadenada en su tienda, neutralizada, tal y como había amenazado una vez. Al menos, así todavía tendría una oportunidad con ella. Sin embargo, la idea de robarle libertad no le agradaba.

Su mente era zona de guerra. Siguió caminando penosamente. No estaba seguro de tener la fuerza necesaria para detenerse. Por segunda vez en la vida, una fuerza invisible lo llevaba hacia un destino específico. La primera vez había encontrado los árboles y a Vee, algo que había alterado para siempre el curso de su vida. ¿Qué encontraría ahora?

Hacía un año, se había encontrado con una bestia del pantano en aquella zona. Un belua, hijo de Viori, cuyo ataque había permitido que un enemigo eludiera su decapitación. ¿Estaba Pelirroja dormida cerca de allí, en aquella ocasión?

Tan cerca, tan lejos. Debería estar en estado de alerta máxima por las posibles amenazas. ¿Iría la bestia a buscarla? ¿Lo desafiaría para llevarse a su esposa? Y ¿cómo reaccionaría si fuera así? Haciéndole daño a la cosa solo conseguiría alejar a Vee todavía más, pero permitir su propia derrota no era, y nunca sería, una opción.

Indeciso. Siempre desgarrado.

—Quítame el collar de una vez.

Vee caminaba penosamente a su espalda, salpicándolo con el agua sucia.

Elena y Sabot la seguían, sin dejar de escuchar al marido y su mujer con una curiosidad descarada, mientras tiraban de sus monturas. Micah le había ordenado tres veces a la pareja que regresara al campamento, pero su espía favorita se había negado, por lo que el soldado se había negado también. ¡Y era más que irritante! Ni siquiera podía controlar a dos de sus soldados más leales. Ya nadie cumplía sus deseos.

Elena seguía empeñada en convencerlo de que teletransportase a Vee a la mazmorra sin más dilación, mientras que Sabot pasaba todo el tiempo admirando a la espía rubia.

—Cuanto más lo odio —agregó Vee—, más te odio.

—Voy a tratar de encontrar una manera de sobrevivir —respondió Micah, con sequedad.

—Ah, muy bien. Espero que seas feliz —respondió ella—. Otro pedazo de mi corazón acaba de convertirse en piedra. ¿Contento?

No. Muy lejos de estar contento.

—Ríndete y nos iremos a casa.

—Qué adorable. El rey sabe hacer bromas —replicó ella, sin dejar de caminar.

Micah se exasperó aún más. Admiraba el fuerte instinto de supervivencia de Vee, su resistencia. Entonces, ¿por qué estaba tratando de someterla?

Elena y Sabot se mantuvieron en silencio, e incluso eso le resultaba irritante. Tuvo la tentación de ordenarles nuevamente que regresaran al campamento, pero, en realidad, estaba en deuda con Elena.

La espía se había enterado de que Kaysar y Cookie estaban ocultándoles un secreto a Pearl Jean y al rey Jareth, sus aliados, que, a su vez, también guardaban un secreto propio. Micah aún no sabía qué eran esos secretos, pero Elena le había dicho que constantemente estallaban pequeñas discusiones entre los cuatro. Eso jugaba a su favor. Las lealtades podían ponerse a prueba y romperse.

Además, Elena había robado un artefacto a los Trastornados. Una poderosa piedra capaz de generar una cúpula impenetrable alrededor de una zona pequeña. La había escondido en el campamento antes de ir en busca de Micah, y él quería que aquel artefacto estuviera siempre vigilado. Sin embargo, aún deseaba más que Vee estuviera siempre vigilada, así que no insistió.

Cuando pasó junto a un árbol especialmente llamativo, el tronco captó su atención. Había unas palabras talladas en el centro. Tres palabras, para ser exacto. Las leyó y se echó a reír inesperadamente.

La carcajada sorprendió a sus compañeros. Elena y Sabot sacaron sus armas, y miraron a su alrededor en busca de peligros. Vee se quedó mirándolo boquiabierta.

—De verdad, Micah. ¿No puedes comportarte de una forma un poco más digna delante de mis humildes súbditos?

—¿Tus súbditos? —preguntó Elena, balbuceando de indignación.

Micah ignoró a Elena le pasó un brazo por la cintura a su esposa, para acercarla a su lado. Con la mano libre, señaló las palabras.

—Tumbas nos ha dejado un mensaje.

—¿Sí? Entonces, ¿está bien? —preguntó ella, con alivio—. Espera un momento… ¿Tumbas sabe leer y escribir? Pero… ¡eso es imposible! Quiero decir que él no debería saber más que… mis otros hijos.

Por alguna razón, a ella se le enrojecieron las mejillas.

—¿Y bien? ¿Qué dice? Como puedes ver, su letra es deplorable.

No, no lo era. ¿Y por qué estaba tan avergonzada? A no ser que…

Claro. Su Pelirroja no sabía leer. Parecía que no había tenido la oportunidad de aprender. Micah se sintió conmovido y le dio un beso en la mejilla.

—Tumbas dice que no. Es todo el mensaje.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Elena.

Tanto Micah como Viori la ignoraron.

—Vaya con el pequeño mocoso —dijo su esposa.

A él casi se le escapó una segunda carcajada, lo cual era otro giro desconcertante. ¿Había llegado al punto de encontrar diversión en algo relacionado con los belua? Horror. Y, sin embargo, gran parte de su tensión desapareció.

Mantuvo a su esposa agarrada de la cintura mientras la conducía hacia delante.

—Ahora sabes cómo me siento —le dijo.

—El niño se parece a ti, y no acepto argumentos en contra. Estoy tan enfadada —dijo Viori—. Contigo. Con Tumbas. Pero sobre todo, contigo. Yo cedo, y cedo, y cedo, y ¿este es el agradecimiento que recibo?

—Para que sepas cómo me siento —repitió él.

—Yo… Tú… ¡Bah! ¿Cuándo es nuestra próxima comida? —preguntó ella, con exasperación—. Me muero de hambre.

Al menos, había recuperado el apetito. Él metió la mano en la bolsa que llevaba al hombro, buscando un trozo de pastel que había guardado. Había encontrado la pequeña bolsa por el camino, llena de manjares. No sabía si se la había dejado Tumbas o Cookie.

Elena se le adelantó y le puso a Vee en la mano un trozo de pastel que ella también había guardado. Después, le preguntó, refunfuñando:

—¿Es que nunca dejas de comer?

—La próxima vez, inclínate cuando sirvas a tu querida reina —le ordenó Viori a la espía, en un tono arrogante, mientras masticaba su segundo mordisco.

Mujeres. Nunca las entendería. Aunque ya no tuvieran resentimiento, las dos seguían discutiendo.

Él miró hacia atrás para captar la atención de Sabot y tener un momento de complicidad. O, más bien, lo intentó. Mientras Elena farfullaba de indignación, Sabot la miraba fijamente con una sonrisa.

¿Quedaba alguien cuerdo en aquel grupo?

El camino fangoso lo condujo a una zona de tierra seca, rodeada de piedras macizas. Tierra seca intercalada con tierra húmeda, una rodeada por la otra, con un altar de piedra en el centro de los círculos. ¿Era aquella una de las camas de Vee?

Aquella visión familiar hizo que Micah se detuviera en seco. El grupo paró tras él. La extraña atracción que había soportado durante días desapareció de repente y le dejó un recuerdo que odiaba y amaba a la vez. Nunca olvidaría la primera vez que había visto a su bella durmiente, iluminada por la luz de un rayo y salpicada por las gotas de lluvia. Ni cómo lo habían abrasado los diferentes deseos. Deseos de los que no había conseguido liberarse nunca con ninguna de sus amantes, todas ellas pelirrojas. Claramente, había intentado reemplazarla con ellas. En un instante, la verdad se había convertido en algo muy obvio.

Apretó los puños. ¿Alguna vez dejaría de desear a aquella mujer?

Miró a su alrededor. Ni rastro de Tumbas ni del monstruo del pantano.

—Descansaremos aquí.

Pasó de círculo en círculo, saltando por encima de la tierra mojada, hasta que llegó a la cama. Allí, dejó caer la bolsa.

Pensando en quitarse las botas empapadas, se sentó en el borde de la piedra. Levantó un pie. En aquel instante, una imagen ocupó su mente, y le impulsó a levantase de nuevo. Estuvo a punto de asfixiarse con una negación.

La imagen no se desvaneció. Vio a Vee, con su collar y sus harapos empapados en sangre. Estaba inconsciente, y un trol tenía su cuerpo en brazos. No cualquier trol, sino su rey, Ragdar. Él había estado a punto de morir por derrotarlo, pero el resultado había valido la pena, a pesar de las heridas. Ragdar se había convertido en arcilla entre sus manos, totalmente moldeable. Con su fuerza de voluntad, Micah aún mantenía inmóvil al poderoso rey en los túneles, tan indefenso como sus súbditos, obligado a recordar para siempre el dolor que les había causado a tantos otros.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Elena.

—¿Majestad? —preguntó Sabot.

—¡Quítame este collar ahora mismo! —exigió Vee.

Él sacudió la cabeza con fuerza para quitarse la imagen de la mente. Sin embargo, la tensión persistió, y dio un gruñido. Aquello era obra de la pitonisa. Alguien le había dado a Fayette el antídoto para el dolor, y ella había proyectado aquel sombrío futuro en la cabeza de Micah. Pero… ¿y si hubiera visto un fragmento de la verdad, y no una manipulación de Fayette?

Solo había una razón por la que Fayette le revelaría algo así: ella sabía cuál era su debilidad, su punto más vulnerable. Sabía que el más mínimo resquicio de miedo anulaba el control que él podía ejercer sobre sus oponentes y les otorgaba a las criaturas el control sobre él. La pitonisa tenía la esperanza de asustarlo para poder liberar a los troles. Quería ayudar a Kaysar a costa de poner a Vee en peligro.

—Haber liberado a la pitonisa podría costarte la vida —le espetó—. Espero que estés contenta.

Ella hizo un gesto burdo con la mano.

—Ya te lo he dicho. Yo no la liberé.

¿Verdad o mentira? Si no había sido ella, ¿quién lo había traicionado?

Tuvo un presentimiento, pero mantuvo la calma al recordar que los troles no podían teletransportarse. Aunque se liberaran de su control, quedarían atrapados en su prisión sin puertas, a menos que un traidor les proporcionara un medio de transporte. Pero solo Norok y él sabían cuál era su ubicación exacta, y Norok nunca lo traicionaría. No importaba lo que Vee creyera sobre su amigo.

Otra posibilidad era Elena. Ella había visitado la mazmorra con frecuencia. Excepto que nunca había entrado en las cámaras de los troles.

No, que él supiera. En realidad, Elena era una espía bien capaz de ocultarse…

¡No, no! Los hermanos Adelina no se pondrían en su contra. Eran las personas de todo el reino en las que más confiaba. Vee debía de estar equivocada con respecto a ellos. Norok nunca ayudaría al asesino de su hijo, Warren, en ninguna circunstancia.

La imagen se abrió camino en su mente por segunda vez, y a Micah se le escapó un gemido. Ragdar. Vee, ensangrentada. La inquietud aumentó mientras se tiraba de algunos mechones de pelo. Si su esposa muriera…

—¿Micah? —preguntó ella, en voz baja, agitada y temerosa.

¿Estaba preocupada por él? Tal vez, sí. Su gatito salvaje le había guardado comida. No había salido corriendo después de que terminase el plazo de su pacto. Lo miraba con lascivia constantemente.

Si la perdía…

Pensó en el futuro. Podía tener una vida con ella. Disfrutar diariamente de la alegría y la satisfacción. Solo tenía que liberarse del pasado y aferrarse a ella, a pesar de los obstáculos que hubiera entre los dos.

Debería intentarlo, porque, sin ella, se sentía muy triste. Podía formar una familia con Vee y sus espantosos hijos. Conseguirían que funcionara. La alternativa era intolerable.

El instinto y los deseos entraron en convergencia, y las defensas se desmoronaron. El miedo terminó de disiparse y Micah pudo ver con claridad su plan: tenía que reclamarla como suya, marcarla de tal manera que todo el mundo supiera que era suya. Pelirroja lo había atraído desde el principio, como una piedra eterna con su compañera, siempre tirando en dirección a ella…

Estaba predestinado. No había forma de evitarlo, ni por encima, ni por debajo. La única posibilidad era atravesarlo.

Durante mucho tiempo, se había aferrado a su reino con poca recompensa. Había luchado, se había sacrificado, había protegido a sus súbditos y había expandido los territorios, pero nunca había disfrutado del fruto de su trabajo. Nunca había tenido algo propio. Hasta Pelirroja. Ella era suya, su vínculo era innegable, y él iba a mantenerlo costara lo que costara.

La guerra que mantenía en su cabeza había terminado en un abrir y cerrar de ojos, y la imagen de muerte había vuelto a desaparecer. Por primera vez en la vida, se sintió como si todo se hubiera resuelto.

Temblando como un muchacho, estudió los hermosos rasgos de su esposa. Ella también lo miró. Micah ya no vio odio en sus ojos, solo preocupación. Pero eso podría cambiar en un instante, y él podría perderla para siempre sin que fuera necesaria la ayuda del rey de los troles. Únicamente tenía que dejarla con el collar, manteniéndola vulnerable e incapaz de teletransportarse. Prueba de que Vee no debería confiar en que su bienestar fuera lo prioritario para él. Y, si no podía confiar en él, no se quedaría a su lado por voluntad propia. Pero, sin ataduras, no habría Pelirroja.

El pánico estalló, expandiéndose y contrayéndose. ¿Perderla antes de haber hecho todo lo que estaba en su mano para ganársela?

La determinación convirtió sus huesos en acero, y él se sobresaltó. Si hacía lo correcto, ella aprendería a confiar en él, o se iría. Todo o nada.

—Micah —exigió ella—. Vuelve a la realidad, hombre. Estás asustando a los campesinos. Cuéntanos qué te pasa.

Él miró a Elena y Sabot, que se estaban arañando sus propias mejillas. Les caían gotas de sangre por el rostro. Ellos tenían la culpa, por desobedecer sus órdenes.

Para controlar su agresión, Micah se fijó el Pelirroja. Ella se quedó boquiabierta y retrocedió un paso. Él estiró un brazo, la agarró por la nuca y tiró de ella para acercarla. Dureza contra sus curvas suaves y exuberantes. Él olisqueó su cuello sin poder contenerse, y a ella se le escapó un jadeo.

—Tú no eres la única que tiene hambre —le dijo Micah, con la voz enronquecida.

—¿De veras?

Lentamente, ella se derritió y moldeó su cuerpo contra el de él. Se le entrecerraron los párpados mientras posaba las palmas de las manos sobre sus pectorales.

—¿Qué desea Su Majestad?

—Me gustaría empezar probando tus manzanas —dijo él. El aroma cítrico se intensificó a su alrededor y a él se le aceleró el corazón—. Tu olor me vuelve loco.

—¿Mi olor? No, cariño. Este es tu olor.

—Tal vez sea nuestro olor cuando estamos juntos.

—Qui-quizá. ¿Estás tratando de seducirme?

—No. Lo estoy consiguiendo —dijo él. Volvió la cabeza y miró a Elena—. Dentro de los próximos treinta segundos, regresa al campamento e informa a tu hermano de que vuelvo mañana.

Aquella noche, o ganaba o perdía a su esposa.

—Y no pienses que voy a permitir que desobedezcas esta vez —añadió.

Pelirroja se estremeció contra él. Sin dejar de mirarlo, dijo:

—Elena, considera la orden del rey como una orden de tu reina, que es mucho más aterradora, y obedece ahora mismo.

La rubia dio un resoplido y los arañazos terminaron. Las heridas se cerraron rápidamente.

—Está bien, me voy. Pero solo porque ya no temo por tu vida. La bestia está indefensa.

—¡Cómo te atreves! —estalló Pelirroja, dando un paso hacia delante. Se habría abalanzado sobre la otra mujer si Micah no lo hubiera evitado—. No estoy indefensa ni por asomo. Mi venganza no ha hecho más que comenzar.

—Por supuesto que tú no estás indefensa —gritó Elena—. Como si estuviera hablando de ti.

—Ah. Bien —dijo su esposa. Dio un resoplido y se tranquilizó—. No había necesidad de mencionar algo que es dolorosamente obvio. Micah es el débil, y todos lo saben.

Sí, él era el débil. Pero con Pelirroja, seguro que podría disfrutar de ello.

Elena y Sabot montaron en sus centauros y desaparecieron. Micah no perdió el tiempo y la teletransportó inmediatamente al altar. La sentó en la piedra plana de la parte superior, frente a él. Ella tragó saliva. Él volvió a agarrarla por la nuca y le inclinó la cabeza hacia atrás, dejando al descubierto su garganta.

—¿Lo quieres todo de mí, Pelirroja? Si no hubiera obstáculos entre nosotros, ¿desearías ser mi amada esposa?

A ella se le abrieron los ojos de golpe.

—¿Amada?

Él asintió.

—No puedo ocultar lo mucho que lo anhelo, y no quiero intentarlo más.

—¿De veras lo anhelas?

—Eres la única para mí. Me he portado mal hasta ahora, pero, si me das la oportunidad, lo haré bien. Sé que ahora no confías en mí, pero lo harás. Dime cuáles son los obstáculos que hay entre nosotros.

Ella fue relajándose en sus brazos y se humedeció los labios.

—Existen cuatro.

—Escuchemos el primero.

—Bien —dijo Viori, y volvió a tragar saliva—. Yo maté a los padres de Kaysar, como sabes, así que tengo una deuda con él, y debo pagarla.

Una declaración que él esperaba.

—Lo entiendo.

No le gustaba, pero lo entendía, a pesar de todo.

—¿De verdad? —preguntó Viori, y se le escapó una exhalación temblorosa antes de continuar—. Porque estoy decidida a favorecer su victoria contra su mayor enemigo… que eres tú.

Él también respiró profunda y temblorosamente. Se le pasaron mil pensamientos por la mente y fueron diluyéndose uno por uno hasta que vio con claridad la respuesta.

—Kaysar ya no es un obstáculo. He decidido ayudarte a pagarle la deuda. Va a aceptar una tregua —le dijo a Viori. Los motivos que antes lo detuvieran ya no le parecían importantes. ¿Un edificio?—. Es lo más acertado. Sin la guerra, los troles no son necesarios.

Ella lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Renunciarías a tu palacio por mí?

Había construido uno. Podía construir otro a gusto de su esposa.

—Kaysar puede mantener su reino, y yo mantendré el mío. El pueblo será libre de elegir a qué reyes desean servir.

Dicho esto, Micah separó las dos piezas del collar y tiró el metal al suelo. Se arrancó la piedra eterna de la muñequera y la tiró también, dejando que las dos mitades se unieran como imanes atraídos.

Recordó la visión. En los brazos del rey de los troles, Viori llevaba puesto el collar. Estaba más segura sin él, y no había nada más importante que su seguridad.

Ella se quedó sin aliento, pero las dudas se reflejaron en sus ojos.

—¿Y qué ocurre con los otros obstáculos? Mi glamara y mis hijos.

—Ya no son un problema. Eres libre de crear lo que quieras, cuando quieras. Tus hijos son mis hijos. Tumbas lo exige. Solo pido que nuestros hijos no tengan permitido atacar a nuestra gente.

—E-eso es factible, pero ¿qué pasa con el cuarto obstáculo? Es un secreto que te estoy ocultando.

¿Qué más secretos podía tener ella? ¿Por qué no se lo contaba en aquel momento, durante aquel nuevo comienzo?

Él ya sabía la respuesta. Todavía no se había ganado su confianza.

—Te diría que sigas guardando tu secreto, si crees que debes hacerlo. Lo que hace que esto no sea un problema, ¿verdad?

Ella se tambaleó y dio un jadeó.

—¿Qué pasa si nunca llego a ser digna del trono? Algunos obstáculos no se pueden eliminar tan fácilmente, Micah. Tu gente desconfía de mí. ¡Y con razón! Además, no soy refinada y no me gusta llevar zapatos.

Se le cayeron las lágrimas y le tembló la barbilla.

—Ni siquiera sé leer.

A él se le encogió el corazón al oírla. Cuánto lamentaba haber hecho que dudara de sí misma en aquella otra ocasión. Con una suave sonrisa, le acarició tiernamente las mejillas.

—A partir de este momento, los zapatos están prohibidos en nuestro reino. Los infractores serán castigados severamente. Por otro lado, Pelirroja, nosotros somos la realeza, y nosotros decidimos qué es refinado y qué no lo es. En cuanto a la lectura, puedes aprender. Esto no es ningún obstáculo.

—Bueno, sí. Pero…

—Sin peros. Eres el ser más fuerte, más valiente y más astuto con la que he luchado. Tu capacidad de recuperación me asombra. Eres leal de corazón con aquellos a los que amas, y los proteges. Mi pueblo, nuestro pueblo, verá eso y llegará a amarte también. ¿Cómo no iban a hacerlo? Hay pocos que estén a tu altura.

A ella se le cayeron las lágrimas.

—No tienes ni idea de lo equivocado que estás. Destruyo las cosas, Micah.

—Eso no puede ser verdad. Para mí lo has mejorado todo —dijo él con la voz ronca—. Haré cualquier cosa por tenerte, Pelirroja.

—¿Tanto lo deseas?

—Es lo que más he deseado en la vida —admitió él, sin vacilación.

Hubo una pausa. Luego, ella deslizó los dedos entre el pelo de Micah, le agarró unos mechones y tiró de él para que su cara se acercase. Sus labios quedaron a un suspiro.

—Tómame, esposo. Esta noche, te elijo a ti. Soy tuya.

Capítulo 22

Viori gimió cuando Micah tomó sus labios con un beso salvaje y le bajó los tirantes del vestido. Para su deleite, la tela cayó fácilmente y dejó al descubierto su pecho. Notó el aire fresco y húmedo en la piel ardiente, y eso le causó una nueva oleada de excitación. Una ola más fuerte que, a su vez, provocó otras. Las olas se estrellaron contra ella y la arrastraron hacia lo más profundo.

¿De veras iba a hacerlo? ¿Iba a perdonar a Micah e intentar de nuevo que su matrimonio funcionara? No sabía si debía hacerlo, pero sí sabía que lo echaba de menos. Y él se estaba esforzando. Le había concedido la libertad. No se había burlado de ella por no saber leer. Había accedido a negociar una tregua con su hermano. ¡Eso era un milagro! Así pues… sí. En aquel momento, iba a estar con él. Más tarde, reflexionaría sobre los riesgos, cuando tuviera la cabeza más despejada. Hasta entonces, ella… Él… Umm, le mordió el labio inferior y le mordisqueó la mandíbula. Él tomó el lóbulo de una de sus orejas con los dientes, y ella se estremeció.

—Eres mi deleite —dijo él, respirando contra su carne. Aquellas palabras fueron tan emocionantes como sus caricias—. Mi premio. El momento en que soy más feliz es cuando te tengo entre mis brazos.

¿De veras?

—Tú eres mi… ¡Micah! —gritó ella. Él lamió su garganta, succionó su pulso, y a ella se le puso la piel de gallina.

—Exacto. Soy tu Micah. No lo olvides nunca. —Le acarició los pechos, besando y lamiendo uno y otro—. Siempre seré tuyo.

—Mío —gimió ella, y se arqueó como si fuera una ofrenda, agarrándose a sus anchos hombros. Notó que, bajo sus manos, a él se le tensaban los músculos más y más—. No te detengas. No pares nunca.

—Nunca —dijo él. La arrastró hasta el borde de la piedra, le separó las piernas y se colocó entre sus muslos. Se inclinó y la aprisionó con la mirada—. Voy a hacerte cosas, Pelirroja.

Ella se quedó sin aliento.

—Quieres que haga estas cosas, ¿verdad?

Con voz temblorosa, ella le dijo:

—Sí. Hazlo. Hazlo todo.

Si Micah no lo hacía, ella podría morir. Entonces, se le pasó algo por la cabeza, algo que hizo que se le escapara un jadeo.

—¿Y cómo vamos a evitar concebir un hijo?

—No te preocupes, esposa mía. Está controlado —dijo él, y golpeó una de las piedras de su muñequera.

Ella sonrió lentamente.

—Vaya. Qué bien. Realmente, eres un rey con muchos recursos.

A él se le iluminaron los ojos, y su mirada se llenó de picardía.

—Me va a encantar esto.

Se puso de rodillas ante ella, y Viori se echó a temblar, aunque no dejó de mirarlo en ningún momento ni trató de escapar de sus manos. Micah la tenía expuesta a él, atrapada y vulnerable. Y a ella le gustaba. Anhelaba estar expuesta e indefensa ante su marido, al igual que él se había desnudado ante ella.

Por primera vez, se sintió como una reina sin igual. Aquel rey guerrero enamorado había ganado su mano en matrimonio y había reavivado el fuego de la esperanza en su corazón. Podría ser suyo, ahora y para siempre.

Micah se inclinó más hacia ella, pero no hizo nada más. A Viori le vibraban los nervios de entusiasmo e impaciencia. Se humedeció los labios.

—Siempre seré tuyo —dijo él—. Siempre serás mía.

Se inclinó aún más, y ella contuvo la respiración… ¡Contacto!

—¡Sí! —jadeó Viori, cuando el placer se apoderó de ella, y le agarró del pelo mientras se ondulaba contra su lengua—. ¡Sí, Micah, sí! Más fuerte. Más rápido. Más lento. Más rápido.

Las palabras brotaron sin que su mente las filtrara de antemano. La tensión se arremolinó. Se le escaparon gemidos y sollozos entrecortados. Oh, las cosas que le hacía sentir aquel hombre.

—Me gusta, me gusta, me gusta.

Sus gritos lo espolearon. No se detuvo hasta que ella se hizo añicos. Mientras su cuerpo y su corazón temblaban, él se puso en pie de un salto, quitándose el resto de la ropa. Viori disfrutó de la belleza de su cuerpo poderoso, esculpido con los músculos más asombrosos, de su exquisita piel pálida llena de tentadoras cicatrices. De la ferocidad que casi no podía reprimir.

Él se colocó de nuevo entre sus piernas. Ella agarró su trasero firme y miró su rostro. La luz de la luna lo enmarcaba. Micah tenía la barbilla levantada y la estaba mirando fijamente. Implacablemente. Le subía y le bajaba el pecho con la respiración, y el aire se hacía más denso entre ellos a cada segundo.

—¿Deseas más de mí, esposa?

El orgullo aparecía en cada línea de su ser. Tenía el cabello oscuro despeinado y los ojos más oscuros de lo normal, llenos de fuego. Micah era la culminación de miles de fantasías.

—Deseo…

Se inclinó hacia él y le besó una de las cicatrices. Sus exhalaciones se volvieron devastadas, rotas.

—Vee. Pelirroja —gruñó él.

—Viori —susurró ella—. Me llamo Viori.

—Dulce Viori —dijo él, y le besó la punta de la nariz—. Mi Viori.

Pasó la punta de su lengua a lo largo la unión de sus labios.

—Todavía no me has respondido.

—Sí —dijo ella, con la voz áspera—. Quiero más de ti.

—Espero que estés segura de esa respuesta —dijo él. Levantó la mano y la peinó con los dedos. Después, tomó un puñado de mechones e hizo que inclinara la cabeza en un nuevo ángulo—. Cuanto más tomo de ti, más tengo para guardarme. Eso no es negociable.

—Estoy muy segura.

Ella acarició su erección, y a él se le escapó un silbido entre los dientes. Se abalanzó sobre ella y la besó, y la empujó para tenderla sobre el lecho de piedra. Su delicioso peso la inmovilizó, y su olor le embriagó los sentidos.

Él colocó su miembro en la entrada de su cuerpo.

—Hazlo —suplicó ella.

Con un gruñido, él se abrió paso, llenándola y estirándola lentamente. La consumió. La poseyó. Y, cuando entró completamente en su cuerpo de una acometida, ella le pidió más. Él empujó de nuevo. Otra vez. Sus gemidos se entremezclaron y crearon la música más dulce del mundo. Pero la locura comenzó demasiado pronto, y ella ya no pudo pensar en otra cosa que no fuera su necesidad de él. Más. Más. ¡Más!

—Sí, Micah. Sí.

Le rodeó el cuerpo con las piernas, recibiendo cada una de sus embestidas con una acometida de las caderas, acogiéndolo profundamente, cada vez más dentro de su cuerpo. Lo besó de nuevo. Aquel era el intercambio más íntimo que hubiera tenido en la vida.

Él separó su boca de la de ella y aminoró el ritmo. La agarró por la nuca y posó la frente en la de Viori. Sus respiraciones se mezclaron.

—Quiero estar en ti, exactamente así, todos los días, durante el resto de la eternidad —le susurró—. No hay nada tan bueno como tú.

—Micah… Yo también deseo la eternidad. ¡Sí!

La presión se intensificó en su interior. Era demasiado, pero no lo suficiente. Aunque no era su intención, Viori lo arañó para atraerlo aún más hacia ella, y le dejó surcos sangrientos en la piel.

—Esto es tan bueno. Tan, tan, tan bueno. Dame más. ¡Más!

Se aferró a él, enloquecida de necesidad, arañando y mordiendo. Gimiendo y rogando. Sin embargo, él mantuvo un ritmo lento, como si saboreara cada vez más aquellos deslizamientos. Se movía de manera contundente pero lánguida, haciendo que la locura fuera cada vez peor. Y mejor. Sí, mucho mejor.

Pronto, perdió la capacidad de pensar. La presión se intensificó aún más en su interior. El placer, cada vez más grande, amenazaba con apoderarse de ella y cambiarla para siempre.

Micah tenía la piel pálida cubierta de gotas de sudor brillantes. Ella lo observó, desesperada por escapar de la intensidad de su mirada y de la fuerza de su conexión. Pero no era posible. No había hombre más perfecto que él, y su atención estaba atrapada por una fuerza invisible e irresistible.

En ese momento, supo exactamente lo que Micah le había estado exigiendo todo el tiempo. No solo quería que se comprometiera para toda la eternidad. También quería su lealtad. Estaba dispuesto a renunciar a su guerra por ella, y esperaba que ella renunciara a la guerra que estaba librando consigo misma y que confiara en él. Eso era lo que más la asustaba.

Era pedir demasiado, más de lo que podía dar. Pero no podía… ella… ¡Sí!

La presión y el placer entrechocaron, y Viori se rompió en mil pedazos. Arqueó la espalda y gritó en medio de la noche.

Y, como si la felicidad de su amante alimentara la suya propia, Micah rugió, estremeciéndose contra ella. Ninguno de los dos apartó la mirada del otro.

Micah tenía entre sus brazos a Viori, que dormía. Estaban acostados sobre el lecho de piedra, tapados con la manta que les había proporcionado Cookie. Había pasado una hora desde que había experimentado el mayor placer de su vida, pero los latidos de su corazón aún no se habían calmado. Lo que habían hecho… No se parecía en nada a los encuentros dóciles y educados que solía tener con sus amantes.

Viori le había dicho lo que deseaba y le había pedido más y más y, para él, eso había sido una satisfacción plena.

Jugueteó con su melena ondulada, pasando los dedos entre sus mechones. Si antes estaba obsesionado con ella, ahora estaba completamente perdido. Le había ofrecido una oportunidad para siempre y habían comenzado desde cero. Por su parte, al menos. Esperaba que ella, con el tiempo, se sintiera lo suficientemente cómoda como para revelarle todos sus secretos. Podía enseñarla a creer en él.

—¿Qué estás pensando? —le preguntó Viori, con voz soñolienta.

—Estoy forjando un futuro para los dos —respondió él—. Yo quiero tenerlo, ¿y tú?

—Yo… ¿Sí? Quizás —dijo Viori, y se retorció contra él—. Creo.

—¿Crees? —rugió Micah—. ¡Se acabó el tiempo de creer! Lo hemos acordado. Voy a tenerte a mi lado.

Con aquel tono de voz, habría enviado a cualquier persona a ponerse a cubierto. Por el contrario, Viori se acomodó y besó el hueco del cuello.

Me refería a que me gustaría ir paso a paso. Solo hasta que te cuente mi secreto. ¿Sería posible, Micah? Por favor.

Por favor. Su primera petición verdadera. ¿Cómo iba a negárselo?

—De acuerdo —dijo, aunque de repente, tuvo un presentimiento. Ese secreto… ¿Qué podría ser?—. Paso a paso. Pero estaremos juntos.

—Gracias.

Viori se relajó completamente, y sus ojos se llenaron de una luz radiante y, a la vez, burlona.

—Ahora, vamos a hablar de otro asunto. A saber, Elena.

—¿Elena? Ah, claro —dijo él, y contuvo la sonrisa—. Piensas aprovechar que mi capacidad mental está a tu favor y conseguir ciertas concesiones por mi parte.

—Obviamente —respondió ella, y le acarició el pecho.

—¿Deseas que se le imponga un castigo severo por desobedecer a Norok?

—Lo contrario. Es mi doncella personal. Por lo tanto, cualquier acción disciplinaria debe quedar a mi discreción, y yo me inclino por darle una recompensa.

No era un tema que hubiera esperado abordar aquel día.

Sabía que Viori y Elena habían dejado de odiarse, pero no se había dado cuenta de que Pelirroja se hubiera encariñado tanto con Elena. De lo contrario, solicitaría una pena más dura para ella.

—Elena es una soldado en mi ejército —explicó— y ha desobedecido una orden directa de un superior.

—Yo te desobedezco todo el tiempo, pero me recompensas. Y, como siempre digo, lo que es bueno para la realeza es bueno para el pueblo llano.

—Ah, ¿siempre dices eso? —preguntó él, con una sonrisa—. El problema es que estoy particularmente motivado para ser indulgente contigo. Contigo, y con nadie más.

—¿Es porque desnuda estoy tan bien? —preguntó ella, moviéndose contra él.

—Esa es una de las razones, sí —dijo él. Pasó las yemas de los dedos por su columna vertebral, luego le agarró el trasero y gimió. Nunca, ni aunque viviera mil vidas, serían demasiadas las caricias a aquel cuerpo suave y lleno de curvas. Las cosas escandalosas que decía. Cómo lo desafiaba.

—¿Y bien? ¿Cuántas otras razones hay?

—Muchas.

—¿Como, por ejemplo, la increíble sensación de estar dentro de mí?

—Sin duda. Nada puede compararse contigo —dijo él. Ya la deseaba de nuevo. Le besó la sien, y continuó—: Antes de explorar este tema más a fondo, cosa que vamos a hacer, tengo una pregunta para ti.

Ella se quedó inmóvil, con una expresión de temor.

—Está bien. Pregunta.

Él le dio otro beso en la sien, como si quisiera tranquilizarla.

—¿Por qué tus árboles dan fruto a veces?

—Ah, eso. En realidad, no lo sé —admitió ella—. Aunque sospecho que tú tienes algo que ver con eso.

—¿Yo?

—Bueno, ha sucedido solo dos veces. Pero en ambas ocasiones estabas cerca… y yo era un poco… feliz.

¿Él la hacía feliz? Casi no podía asimilar aquella idea.

—Toda mi vida he soñado con proporcionarle un paraíso a mi gente. Un paraíso lleno de fruta y flores. ¿Y ahora puedo conseguirlo tan solo haciendo que mi reina sonría a menudo?

Micah se llenó de esperanza.

Ella se retorció de nuevo.

—Bueno, no es nada imposible, pero ¿qué pasará después? Entre nosotros, quiero decir.

—¿Qué quieres tú que pase después?

Hubo un momento de silencio, y ella se mordió el labio.

—Creo que quiero contarte mi secreto, pero también creo que no debo hacerlo. Podría ser una traición a otra persona. Así que… me parece que voy a buscar a mis hijos y…

—Nuestros hijos —la corrigió él. Lo que pertenecía a ella, también le pertenecía a él, y lo que le pertenecía a él, le pertenecía a ella. Así serían las cosas a partir de aquel momento.

Viori se sonrojó.

—Sí, bueno. Todos podemos volver a tu campamento y…

—Nuestro campamento.

Ella tragó saliva y asintió.

—Le daremos una oportunidad a este matrimonio. Vamos a ver cómo van las cosas Gobierna a tu… Gobernaremos a nuestro pueblo. Disfrutaremos de la tregua con Kaysar y Cookie.

Lo único que necesitaba Micah era un intento.

—Escuchemos…

De repente, se le quedó la mente en blanco, y sus pensamientos fueron sustituidos por una nueva y horrible realidad. Otro vistazo al futuro por cortesía de Fayette.

Se sobresaltó al ver la imagen de Viori, ensangrentada, y del rey de los troles. Pero, en aquella ocasión, Micah vio lo que pasaba antes y después de su muerte. Ragdar, golpeándola con sus puños carnosos, y la forma ligera de Viori, incapaz de soportar el abuso. Cuando a ella no le quedaban más fuerzas, el trol le rasgó la falda…

—¡No! —rugió Micah, saltando para atacar al trol. Sin embargo, solo tocó el aire. Estaba jadeando, en el pantano, en el lecho de piedra, con su esposa al lado.

—¿Micah? —le preguntó Viori. Palideció y cayó de rodillas, agachándose junto a él—. ¿Qué ocurre?

—Nada. Todo. Lo siento —dijo él, pasándose una mano por la cara—. No era mi intención asustarte.

¿Debería contarle la verdad? ¿Estaría más protegida del peligro sabiéndolo? Pero ¿qué era la verdad, y qué era una mentira retorcida?

Se pasó la mano por la nuca y se masajeó los músculos. Lo correcto era decirle la verdad.

—La pitonisa, Fayette, sigue proyectando imágenes en mi cabeza. No son bonitas. Lo siento —repitió.

No, no iba a decirle lo que había visto. En aquel preciso instante, no había ningún motivo para hacerlo. Seguramente, la pitonisa le había enviado una imagen falsa del futuro. Él nunca permitiría que Ragdar escapara y, mucho menos, que se acercara a Viori.

Sin embargo, la imagen apareció en su mente una y otra vez, hasta que no pudo distinguir la realidad de la fantasía. Viori, destrozada, golpeada. Muerta. A él se le aceleró el corazón, y comenzó a sudar, sin poder reprimir aquellos pensamientos.

De repente, una serie de feroces rugidos atravesaron el bosque, y los pájaros echaron a volar. La horrible imagen se desvaneció en un instante, y Micah volvió rápidamente a la realidad. Viori jadeó.

—¡Troles!

Con una maldición silenciosa, Micah se puso de pie y le arrojó una túnica a Viori. Se puso los pantalones y empuñó un juego de dagas. Mientras tanto, su mente catalogaba todos los detalles. Seis rugidos distintos; eso significaba que había, al menos, seis troles. ¿Estaba Ragdar entre ellos?

¿Habían vagado por el bosque y habían captado el olor de Micah? No. No era probable, teniendo en cuenta que ellos llevaban varios días por aquella zona y no habían encontrado ni rastro de ningún trol.

¿Era su propio miedo lo que los había liberado de la inmovilización? De ser así…

Micah apretó la mandíbula. Claramente, alguien los había teletransportado hasta allí desde el laberinto subterráneo. Alguien que sabía dónde estaban Viori y él…

Y solo dos personas lo sabían: Elena y Sabot.

No. ¡No! Ella no lo traicionaría como habían hecho Fayette y Diane. Y, en cuanto a Sabot, su sentido del honor no se lo permitiría. Sabot era un hombre noble.

Tenía que haber otra explicación, e iba a encontrarla. Más tarde. En aquel momento, no había nada más importante que matar a los troles y proteger a Viori.

La fantasía no iba a convertirse en realidad.

—Vístete y escóndete detrás del lecho de piedra —le dijo a la reina.

Se teletransportó hasta el borde del círculo más lejano, dejando el agua del pantano en su espalda.

—No te muevas hasta que estén muertos.

«O lo esté yo».

Capítulo 23

Viori, vestida solo con una túnica que le quedaba demasiado grande, obedeció a Micah y corrió detrás del lecho de piedra. Sin embargo, no lo hizo para esconderse y evitar la batalla que se avecinaba, puesto que no temía a aquellas bestias de dos metros y medio de estatura, con músculos hinchados y zarpas afiladas como navajas, que perseguían a sus víctimas sin cesar. Monstruos que disfrutaban comiendo carne de hada.

Los troles no necesitaban la inmortalidad, como los centauros. No. Para ellos, los órganos de sus víctimas eran un manjar y, a menudo, comían directamente de un torso abierto mientras el corazón aún latía. No iba a permitir que Micah luchara solo contra un grupo de aquellos monstruos. Tenía la intención de ayudar.

¿Cómo se atrevían los troles a interrumpir el tiempo que tenía ella para abrazarse con su esposo, el tiempo para el intercambio personal que tanto había echado de menos? La incomparable conexión que pensaba que tendría que buscar eternamente. Pero todo lo había encontrado en brazos del hombre más sexy del mundo.

Los troles iban a pagarlo caro.

¿De dónde habían salido las bestias? No había visto ningún rastro en ninguno de los lugares por los que habían pasado Micah y ella.

El suelo tembló, indicando la proximidad del enemigo. Comprobación de emociones… Todo bajo control. Le resultó más fácil que nunca reunir fuerzas. De repente, el poder que había acumulado mientras tenía puesto el collar inundó sus venas. ¡Bien! Y mal. Si usaba demasiado poder, se quedaría dormida y abriría un portal, y ese no era el objetivo. El objetivo era controlar los elementos durante un tiempo limitado.

Así pues, debía ser cuidadosa. Vibrando, abrió los brazos y emitió la primera nota de una nueva canción. Una melodía suave se deslizó por el aire y creó ondas que se extendieron por la superficie turbia del estanque. Un comienzo excelente.

Más temblores. A su espalda sonaron chapoteos y gruñidos. Se asomó por encima de la piedra y, al ver la escena, se le escapó un jadeo. Los troles habían llegado, y eran más de los que esperaba: en total, nueve. Rodearon a Micah para matarlo inmediatamente, moviendo los brazos fornidos de un lado a otro, con las garras preparadas para infligir el máximo daño.

La furia se mezcló con el miedo y la voz se le quebró. ¡Cuidado! No podía herir accidentalmente a Micah…

Se oyó un borboteo y del estanque emergieron unos brazos acuosos que agarraron a tres de los troles por los tobillos y los arrastraron a lo más profundo del pantano. El trío desapareció y el agua se agitó durante unos instantes, hasta que dejó de hacerlo. La superficie volvió a quedar en calma.

Solo quedaban seis troles. Un número mucho más manejable.

Viori recuperó la confianza y cantó con más ímpetu. Un poder más fuerte fluyó a través de su ser y salió. Uno de los troles se alejó tambaleándose de Micah, haciendo todo lo posible para sacarse un hacha del esternón. Otro brazo de agua salió disparado y lo atrapó. El monstruo gritó mientras desaparecía en un violento remolino.

Adiós, trol. Ya solo quedaban cinco.

Micah entró en su línea de visión, y ella se quedó boquiabierta. La canción terminó abruptamente. Su marido se había vuelto tan monstruoso como los troles. Era como una torre llena de venganza y frialdad. Un ser malvado e imparable. Era hermoso, incluso más de lo normal.

—¿Viori? —gritó.

Ella captó un matiz de aprensión en su voz. No tan frío, después de todo.

—Estoy bien —respondió ella, mientras notaba más temblores de tierra. ¿Más troles en camino?

Sí. Otros cinco asaltaron el claro y rodearon al rey. Ella cantó de nuevo. Un momento… En realidad, solo había cuatro troles rodeando a Micah, porque el quinto iba hacia el lecho. Saltó por encima de la piedra y aterrizó frente a ella. Aunque le temblaba la voz, Viori siguió cantando.

Él monstruo sonrió. Sus cuernos se ensancharon, brillaron. Ella retrocedió un paso, vio a la criatura que se acercaba sigilosamente por detrás del trol y se detuvo, devolviéndole la sonrisa al monstruo. El pobre idiota no tenía idea de que la muerte iba directamente hacia él.

Tumbas le clavó al trol una rama afilada de tres puntas y le atravesó la garganta, el corazón y las entrañas. Los extremos de las ramas salieron por el otro lado, llenas de tejidos y chorreando sangre.

—Muy amable de tu parte unirte a nosotros —le dijo ella.

Tumbas levantó al trol del suelo y se lo ofreció al estanque. Los brazos de agua emergieron, agarraron las muñecas y los tobillos del enemigo moribundo y tiraron con tal fuerza que le arrancaron las extremidades del cuerpo. La sangre brotó a borbotones y lo salpicó todo.

John, su hijo del pantano, salió del agua y corrió hacia el claro para meterse en la refriega. Desgarró a otros troles. Después de que Tumbas se asegurara de que ella estaba perfectamente, fue también hacia la lucha. Sus dos hijos queridos trabajaron con Micah para acabar con el enemigo. Y, cuando ella vio a sus gatos de arena mordiéndoles los talones a los troles, se le hinchó el corazón. Eran una familia que trabajaba unida por un bien común. Su familia. Un sueño que, por fin, se hacía realidad.

Viori prorrumpió en vítores.

—¡Destripadlo! ¡Cortadle la cabeza! ¡Métele el corazón por la garganta!

Pronto, solo quedaron tres miserables troles. Micah, Tumbas y John estaban manchados de sangre. Su esposo tenía el pecho lleno de cortes. A Tumbas le colgaban varias ramas de la corteza. John había perdido un brazo.

«Olvídate de los ánimos». Viori empezó a cantar una vez más. Era una melodía curativa que a ella la abrasaba con su poder. Sin embargo, valió la pena. Las heridas de Micah se cerraron. Tumbas se sacudió con fuerza renovada, y a John volvió a crecerle el brazo perdido.

Ella sintió una satisfacción enorme. «¡Estoy ayudando!».

Micah derribó a uno de sus oponentes, que cayó y quedó inmóvil con la empuñadura de una daga sobresaliendo de su garganta. El rey estaba mirando a Tumbas y a John, sin duda, para decidir quién necesitaba ayuda, cuando un cuarto trol salió inesperadamente de la nada, con el brazo echado hacia atrás, sujetando una lanza de llamas.

La canción de Viori se transformó en un grito de horror. Micah volvió la cabeza y siguió su línea de visión, pero no lo suficientemente pronto. Para Viori, el tiempo se ralentizó mientras veía con impotencia que el trol arrojaba la lanza mortalmente a su marido. El misil voló a la velocidad de la luz. Cuando Tumbas se colocó delante de Micah, Micah se teletransportó delante de él nuevamente, y la lanza de llamas le atravesó el corazón.

¡No! No, no, no. Viori se teletransportó hasta él y lo agarró en el aire cuando su cuerpo se desplomaba. Cayeron juntos al suelo mientras ella golpeaba las llamas. Le salieron ampollas por todas las manos, y parte de su carne se derritió. Sintió un dolor abrasador, pero no se detuvo hasta que apagó la última llama.

Deseaba con todas sus fuerzas cantar otra canción curativa, pero sus emociones acababan de tomar un giro que no se lo permitía. Si cantaba en aquel estado, podría causarle la muerte a Micah, como había sucedido con sus padres.

Tumbas ensartó al trol con una rama, y John lo remató. Los gatos de arena corrían alrededor de Micah y de ella, aullando de angustia.

Ella no apartó la mirada de su marido.

—¡Tonto! ¿Por qué has hecho eso? —le preguntó.

A Micah le goteaba la sangre de las comisuras de los labios.

—Para proteger… lo que es… nuestro.

—Tonto —repitió Viori, mientras le caían las lágrimas por las mejillas—. Ahora no puedo cantar para curarte.

—Te hice daño una vez… Y no lo haré nunca más.

Ella levantó la mirada entre sollozos.

—Ayudadme. Tumbas. John. ¡Por favor!

John se apresuró a arrancar la rama del pecho de Micah.

—Así, no —gritó ella, al ver la marea carmesí que brotó de la herida abierta. Aunque trató de contener el flujo apretándole el pecho con las manos, la sangre siguió derramándose entre sus dedos. La desesperación se apoderó de ella.

Micah gruñó y tosió.

—¿Qué puedo hacer? ¿Cómo lo ayudo? —se preguntó. Nunca había atendido a un herido, aparte de a sí misma, y no sabía si Micah podría sobrevivir a aquellas lesiones.

Tomó una rápida decisión.

—Prepárate —le dijo a Micah.

Entonces, se quitó rápidamente la túnica, sin preocuparse por su repentina desnudez, y apretó la herida con la tela para detener la hemorragia. A él se le cerraron los párpados.

—No pierdas el conocimiento, cariño —le dijo ella, y presionó con todas sus fuerzas—. Dime algo. Cualquier cosa. Soy tu reina. ¡Obedéceme!

Él abrió los pesados párpados, y sus ojos vidriosos encontraron los de ella.

—Gracias por hoy.

—¡No! —gritó Viori—. No te atrevas a darme las gracias. Tienes que curarte, ¿lo entiendes? —le dijo. Después, miró a John y a Tumbas, y les dijo—: Voy a llevarlo a buscar ayuda. Volveré a buscaros en cuanto pueda.

Sin perder tiempo, se teletransportó con Micah al oasis, junto a la cascada. Ahora podía teletransportarse porque el collar ya no se lo impedía, y estaban fuera del campamento.

—¡Cookie! —gritó.

A Micah se le cerraron los ojos y se le inclinó la cabeza hacia un lado. Los movimientos de su pecho se hicieron más lentos.

—¡Reina Cookie! ¡Kaysar! ¡Pearl Jean!

—Puaj. Por favor, controla el tono de voz. He venido porque mi pitonisa me ha dicho que me necesitarías, o algo por el estilo, así que manos a la obra. ¿Cuál es el problema, qué esperas que haga y qué me vas a pagar por hacerlo?

Viori se dio la vuelta. A poca distancia estaba Cookie, en uno de sus portales místicos, rodeada de vegetación exuberante que enmarcaba el vano.

Llevaba puesta una extraña túnica en la que podía leerse Propiedad de Sugars Bardot debajo de un jersey de punto, unas mallas negras y unas zapatillas blancas mullidas. Llevaba el pelo oscuro recogido en un moño y tenía los ojos hinchados y las mejillas demacradas, como si acabara de estar enferma.

—Vaya. Espera, tengo tu ropa. Amber mencionó que necesitarías ropa limpia —dijo Cookie, y le arrojó una túnica azul. Viori la agarró y se la puso rápidamente—. Bien, ahora que mis córneas no se están abrasando con tu atractivo cuerpo, sigamos con esto, por favor. Pero ¿por qué estás llena de sangre?

—Cúralo —le ordenó Viori, señalando a Micah—. ¡Cúralo ahora mismo o lamentarás el día en que naciste!

—Vaya. ¿Esta es la gran emergencia? Ja, ja, muy gracioso, Amber —dijo Cookie, mirando hacia atrás, por encima del hombro—. Como si fuera a salvar a mi enemigo. Y menos, cuando su esposa está amenazando mi preciosa vida.

—Ya no es tu enemigo. Más bien, es tu aliado. Ha accedido a aceptar una tregua, con ciertos ajustes.

Si había sido sincero al decirlo. Viori creía que sí, pero, en realidad, Micah no sabía toda la verdad. No sabía que era la hermana de Kaysar y que su matrimonio con ella significaba crear un vínculo familiar con su odiado enemigo. Tal vez Micah no quisiera confiar en ella por tercera vez y prefiriera anular el matrimonio.

No, no. No podía ser. Él se había colocado delante de Tumbas para salvarle la vida.

—¿Y bien? —insistió, en tono de exigencia—. Cúralo.

Cookie se encogió.

—Lo siento, muñequita, pero ese acuerdo está fuera de toda negociación. ¿Por qué iba a curar a un moribundo? Si dejo que pase al otro lado, mi problema se resuelve solo.

—Sálvalo —gruñó Viori. Si mencionaba su conexión con Kaysar, Cookie podría ser más dócil… O, quizá, menos—. Si te niegas, despertaré a todas las células de tu cuerpo para que te ataquen desde el interior…

—Oh, Dios mío, cállate ya. Tu voz me está dando dolor de cabeza. ¡Y de estómago! —exclamó a reina. Cerró los ojos y se frotó las sienes—. ¡Está bien! —exclamó, y abrió los ojos—. Lo haré, pero solo porque soy muy benevolente. Dame un segundo para respirar, y me aseguraré de que viva, o lo que sea.

La respiración de Micah… Viori escuchó un estertor de muerte y se desesperó.

—Hazlo ahora mismo. ¡Puede que no le quede ni un segundo!

—Por favor. Le quedan muchos segundos. Amber me ha asegurado que se va a poner bien, así que deja de preocuparte ya.

—Vas a ayudarlo ahora mismo o te… yo…

—Está bien, está bien. Ya me pongo a trabajar.

La esposa de su hermano suspiró y avanzó, pero se detuvo, porque alguien la agarró de la muñeca. Viori distinguió un brazo bronceado y lo siguió con la vista hasta un rostro deslumbrante que pertenecía a una mujer rubia, de pelo corto. Los grandes rizos de su cabello enmarcaban unos rasgos delicados. Tenía los ojos azules, enormes, y los labios, rojos, en forma de corazón. Estaba sentada en un pequeño caballo de metal que en el mundo de los mortales llamaban… motocicleta, tal vez.

—Suéltame, Pearl Jean. Si es una trampa, mataré a todos y ya está. Pero tú conoces a Amber, y ella me aseguró que hacer esto es necesario.

¿Aquella era Pearl Jean? ¿La mujer a la que Micah había llamado «vieja bruja»? La mujer le lanzó una mirada llena de desafío y dio un resoplido, pero soltó a la reina.

—Si te amenaza de cualquier modo, la atropellaré con la moto.

Cookie resopló y se acercó a ellos, sin miedo.

—Aquí tienes —dijo, y abrió la mano para mostrarle un disco oscuro del tamaño de una moneda—. Que se lo tome, y se recuperará en un abrir y cerrar de ojos.

Viori tomó el disco a la velocidad del rayo, antes de que la otra mujer cambiara de opinión.

—¿Qué es esto? —preguntó. ¿Y si le hacía daño a Micah? Además, ¿sería capaz de comerlo en su estado?

—Es semilla de saúco.

Viori abrió unos ojos como platos. ¿Semilla de saúco? ¿De verdad? Bien, pues Micah iba a tragarse aquel disco aunque ella tuviera que empujárselo por la garganta.

Aquella pastilla era un tesoro que no tenía precio. Era de una sustancia que producían unos árboles encantados desde mucho antes de que ella naciera y se utilizaba como el más potente de los medicamentos, algo así como una sobrecarga temporal para la glamara de un hada. Pero se habían librado guerras por los pocos fragmentos de semilla de saúco que aún existían, y varias de las cortes se habían unido para eliminar los árboles de la discordia. ¿Cómo lo había conseguido Cookie? Y ¿por qué accedía a separarse del disco… a menos que tuviera una reserva?

—Deberías usar un fragmento muy pequeño para curarlo —le explicó la reina—. Si te excedes en la dosis, le darás un impulso demasiado fuerte y rápido, y es probable que se salga de su propia piel. Además, puedes guardar el resto para su próxima colección catastrófica de lesiones o… No sé, para empezar a plantar tu jardín, o algo por el estilo. Los árboles encantados crecen en cualquier condición. La decisión está completamente en tus manos. Pero me han dicho que, un día, nuestros reinos unirán sus fuerzas para derrotar un gran mal, diferente a todo lo que hemos conocido.

¿Empezar un jardín en el campamento y hacer realidad el sueño de Micah? ¿O, quizá, crear su propio ejército de árboles encantados para proteger su reino de los atacantes? Sí, por favor.

—Si estás mintiendo y me has dado veneno… No me importa quién seas, haré lo que te he prometido y cantaré para que tus células se conviertan en mi propio ejército personal y te destruyan desde el interior hacia afuera.

Cookie puso los ojos en blanco con resignación.

Viori, después de romper lo que esperaba que fuera un fragmento muy pequeño, le metió el pedazo en la boca a Micah y le masajeó la garganta para obligarle a tragar.

Pasaron los segundos. Esperó con gran impaciencia, asustada, hasta que…

Él aspiró una bocanada de aire, llenando sus pulmones, y todo su cuerpo se sacudió. Huesos, músculos y carne se entretejieron a un ritmo vertiginoso, y Micah recuperó el color. Su pecho subía y bajaba, al principio, de manera entrecortada, pero su respiración se suavizó rápidamente. Viori sintió un alivio casi insoportable al darse cuenta de que él iba a vivir.

—Te lo dije —le espetó Cookie, con petulancia—. Tal vez la próxima vez no amenaces a quien te ayuda. Yo podría guiar una enredadera a través de tu médula espinal. O estrangularte y hacer que te salte la cabeza. Esa es una de mis favoritas. O podríamos hacer la favorita de mi esposo y cortarte la lengua. Bah, no. Es mejor mi forma de hacer las cosas.

Mientras hablaba, una enredadera brotó del suelo y comenzó a subir por las piernas de Viori, aprisionándola en su lugar. En un abrir y cerrar de ojos, la enredadera le rodeó la garganta y se la apretó. No tanto como para hacerle daño, pero sí lo suficiente como para hacer una demostración.

Cookie sonrió con siniestro deleite.

—A veces nos gusta hacer las dos cosas.

Viori también sonrió, y empezó a tararear. La enredadera se desenrolló lentamente de su cuello, abrió un par de bonitos ojos verdes y la acarició mientras bajaba por su cuerpo. Otra animación temporal.

—Demuéstrale a la reina Cookie a quién obedeces —susurró Viori.

La enredadera viviente se alejó de ella y se fijó con los párpados entornados en la reina que, a su vez, la miraba con el ceño fruncido.

—¿Me estás mirando a mí? —le preguntó Cookie a la enredadera.

Para asombro y horror de la reina, la enredadera se deslizó hasta ella y comenzó a enrollarse en su cuerpo. No pudo detenerla de ningún modo, pero, antes de que la planta pudiera tensarse, el verde saludable se volvió del color gris de la ceniza y los restos se alejaron llevados por una suave brisa.

Viori apretó los puños y Cookie retrocedió y entró en el portal. Ninguna de las dos dejó de mirar a la otra con desafío.

—La tregua se mantiene —dijo Cookie, entre dientes.

Bien. Se entendían. Cookie había comprobado que ella también tenía un gran poder.

Asintió para confirmarlo mientras le acariciaba el cabello a Micah.

—Sí, la tregua se mantiene.

Por alguna razón, la reina vaciló a la hora de irse. ¿Por qué no aprovechar y hacer las preguntas cuyas respuestas tanto anhelaba conocer?

—¿Cómo os conocisteis Kaysar y tú?

Cookie sonrió de nuevo, como si aquel fuera su tema favorito.

—Yo recibí el corazón de una princesa hada, la esposa del rey Jareth Frostline. Kaysar pensó en dejarme embarazada para poner a su hijo en el trono de Jareth. Tenían una enemistad entre ellos que ya duraba siglos. Al final, me gané el amor eterno de Kaysar con un gran gesto.

Un gran gesto. Umm. ¿Tal vez ella debiera hacer lo mismo por Micah?

—¿Qué hiciste?

—Maté a su mayor enemigo —dijo la reina, y arrugó la nariz—. ¿Cómo es que no sabes nada de esto? Hemos sido objeto de los cotilleos en todo el reino durante casi un año. —De repente, dio un jadeo y miró hacia atrás—. No importa. Tengo que irme.

El portal se cerró a su alrededor, y Cookie desapareció. ¿Qué había pasado? Bah, no tenía importancia.

Volvió a concentrarse en Micah, que había empezado a abrir los ojos.

—¿Esposo? —susurró, esperanzada, acariciándole la mejilla.

De repente, él se irguió, jadeando, y la miró fijamente. Ella se quedó inmóvil, esperando a que él la tomara entre sus brazos y la estrechara contra su cuerpo. Sin embargo, para su decepción, eso no sucedió. Micah se pasó una mano por la cara y preguntó:

—¿Estás bien?

—Sí, te lo prometo.

—¿Y qué hay de Tumbas? ¿Y la… cosa del pantano?

El hecho de que Micah no hubiera usado el término «belua» tenía un gran significado.

—Se llama John, y los dos están bien. ¿Cómo te sientes tú? —le preguntó ella. Lo mejor sería admitir rápidamente lo que había hecho—. No podía curarte, así que te di de comer un trozo de semilla de saúco que me proporcionó Cookie cuando acepté la tregua. ¿Te parece bien?

Mientras el silencio se alargaba, ella buscó en su expresión sombría una respuesta. Un gesto de ira creciente o de arrepentimiento.

Finalmente, Micah asintió con rigidez. Su expresión era solemne. Después, se puso de pie.

—Quédate aquí. Volveré después de cerciorarme de que no hay más amenazas.

Un momento… ¿Cómo? Viori se levantó rápidamente, con el corazón acelerado.

—¿Te vas? ¿Vas a buscar más batallas? Te has curado hace pocos minutos, y aquí estamos a salvo.

—No estamos seguros en ningún lado —ladró él, y ella se estremeció—. Me han traicionado una vez más. Solamente Norok conocía la ubicación de los troles, y solo Elena y Sabot conocían la nuestra. Puede que estén conspirando junto a Fayette, usándola contra mí.

Al comprender su dolor, Viori se quedó hundida.

—Tal vez alguien haya intentado incriminarlos. ¿La propia Fayette? ¿Kaysar y Cookie, antes de aceptar la tregua? ¿O un desconocido? —se preguntó en voz alta, y trató de agarrarlo—. Micah…

—No te muevas de aquí —le espetó él, y desapareció.

Pero no antes de que ella espiara la furia espumosa derramándose a través de sus iris. Ella envolvió sus brazos alrededor de su cintura. ¿Había perdido toda fe en sus compañeros hadas, incluido Viori? ¿Tenía planes para volver a como prometió, o casi morir aceleró su mente para la verdad? Ella arruinó las cosas, y no valía la pena él había sufrido por ella.

Capítulo 24

Cuando Micah se materializó en el pantano, un poder increíble vibraba en su interior. Era el poder más grande que hubiera tenido nunca, gracias a la semilla de saúco. Ni rastro de Tumbas, de John ni de los gatos de arena. Ni rastro de los troles. La única evidencia de batalla era un charco de sangre que se estaba congelando en el suelo pedregoso.

Se teletransportó hasta el límite exterior del oasis y exploró el perímetro. Allí tampoco había troles. Cuando inhaló una bocanada de la fragancia cítrica y floral de Viori, estuvo a punto de volver a su lado. Todavía no, todavía no. Ella estaba a salvo del peligro, y él necesitaba tiempo para procesar lo que había ocurrido y pensar en lo que debía hacer a continuación.

Estaba ansioso por quemar parte de aquella energía, así que echó a correr… Corrió y corrió… voló sobre el terreno, bombeando los brazos. Sus piernas engulleron la distancia. Recorrió toda la circunferencia del paraíso verde sin preocuparse de si las ramas lo cortaban. Las agudas heridas le servían de combustible y aumentaban su instinto de agresión cada vez más.

Sin embargo, el ejercicio no le ayudó, porque no era lo que realmente deseaba hacer. No, necesitaba un enfrentamiento. Una conversación con Norok y Elena. Un cara a cara para exigir respuestas, para escuchar una explicación. No era posible que sus asesores de mayor confianza hubieran hecho algo tan terrible.

Con un rugido, Micah golpeó un árbol al pasar. La fuerza del golpe partió el tronco por la mitad. Si los dos hermanos, sus mejores amigos, lo habían engañado… No estaba seguro de lo que iba a hacer.

¿Cuánta perfidia podría soportar un hombre en la vida antes de quebrarse?

Derribó otro árbol. Se le rompieron algunos huesos, la carne se desgarró y sangró. Las heridas sanaron en un abrir y cerrar de ojos, sin dejar cicatrices. ¿Por qué no celebrar una reunión en aquel momento?

Aprovechó la idea y cambió la dirección, dirigiendo sus pasos hacia el campamento. La respiración entraba y salía como un serrucho en sus pulmones cuando atravesó las tierras baldías, luego las llanuras y, después, las colinas. Un sol dorado se elevó en el horizonte, iluminando el camino. La semilla de saúco era el motivo por el que nunca se cansaba.

Los rayos del sol se intensificaron y comenzaron a caer a plomo, pero él ni siquiera sudó. Su ritmo cardíaco no aumentó hasta que se detuvo entre las sombras, cerca de la poderosa muralla de soldados que rodeaba el campamento. Su campamento. Su reino. Los soldados, de pie, hombro con hombro, iban armados con lanzas o con arcos y flechas ya preparados para disparar.

Estaban esperando su llegada.

La verdad le cortó con tanta seguridad como un cuchillo. El dolor lo atravesó, provocando una avalancha de devastación. Norok y Elena lo habían traicionado. Ellos habían liberado a la pitonisa. Y, ahora, querían provocar su ruina.

Las dos personas en las que más había confiado, a las que consideraba sus amigos, su familia. Y, en realidad, eran sus enemigos.

Se le formó un rugido en la garganta, pero lo contuvo. Se le calentó la respiración, tanto, que comenzó a quemarle los pulmones. Abrió y cerró los puños. El ácido se revolvió en su estómago. ¿Cómo habían podido hacer algo así? ¿Por qué le sucedía aquello a él, siempre, sin falta? ¿Por qué no podía tener lo que tantos otros daban por sentado? ¿Por qué había dado honestidad y lealtad y había recibido mentiras y traiciones?

«Todavía tengo a Pelirroja. Ella me ha aceptado tal y como soy».

«Pero ¿se volverá contra mí por segunda vez?».

El secreto que guardaba…

El ácido se agitó más rápido.

—Sé que estás ahí, Micah —gritó Norok. Dos de los soldados se separaron, y el traidor de pelo blanco apareció entre ellos. Llevaba una armadura plateada que cubría todo su cuerpo, salvo su cara. Las empuñaduras de dos espadas cortas se elevaban sobre sus hombros anchos—. Ven a hablar conmigo. Estoy seguro de que te sientes confundido.

Qué razonables sonaban las palabras del traidor. La furia se unió a su conmoción y su dolor. ¿Hablar? Sí, iban a hablar.

—¿Dónde está Elena? ¿No debería participar en nuestra conversación?

—No hay necesidad. Yo hablo también en su nombre. Además, esto es entre tú y yo.

Muy bien. Sin camisa, con las cicatrices a la vista de su pueblo por primera vez, Micah levantó la cabeza y salió de las sombras. Se encontraba en una posición vulnerable a una emboscada, pero no le importaba. Cuando se detuvo, adoptó una postura de batalla: hombros hacia atrás, puños apretados, piernas separadas.

Los soldados irradiaban tensión, pero ninguno bajó las armas. Otro golpe de traición. Él mismo había trabajado para formar y entrenar a aquellas personas, pero le daban la espalda y servían a Norok. ¿Alguien sentía alguna lealtad hacia él? Pronto lo descubrirían.

Tres palabras se abrieron paso a través de sus labios.

—Dime por qué.

Norok levantó la barbilla.

—Debes ser más específico. ¿Por qué escondí a la pitonisa? ¿Por qué alenté a Fayette a despertar tu mayor miedo para liberar a bastantes troles de tu control? ¿Por qué envié esos troles en tu busca, con la esperanza de que os mataran a ti y a tu creadora de monstruos? Porque, la noche que la capturé, la pitonisa me mostró la verdad —dijo el soldado. Presentó la información sin artificios y, por primera vez, reveló la magnitud de su odio por él—. Aceptarás una tregua con Kaysar y Cookie.

Cada palabra fue como un puñetazo.

—Ya he aceptado la tregua —anunció, y se oyeron murmullos de indignación creciente entre las masas—. El pacto ya está hecho y la guerra ha terminado. No debe morir nadie más, y todos podrán beneficiarse de la generosidad de la reina Cookie.

Aunque, en realidad, aún tenía que meditar mucho sobre ello. Él había aceptado el armisticio por el bien de Pelirroja, y para empezar de nuevo con ella. Ahora que ya había cumplido su objetivo, no sabía cómo sentir, ni qué hacer. Pero no podía arrepentirse. «Viori es mía ahora. Mi rayo de luz».

Y tan frágil como esa luz.

Norok retrocedió como si lo hubiera golpeado un puño invisible.

—¿Tú, aliado con ellos, después de que mataran a un contingente de tus hombres y asesinado a Warren? —gritó el soldado, echando saliva por la boca.

—Sí. ¿A cuántos hombres matamos nosotros cuando invadimos pueblos? Nos peleábamos porque éramos enemigos. Después, los acogimos, y muy pronto nos convertimos en una unidad.

Norok frunció el ceño.

—Si eso es lo que piensas, eres mi enemigo. Voy a vengar a Warren de un modo u otro, cueste lo que cueste. Y sé que no puedes entenderlo. Tú nunca has tenido familia.

Él se estremeció por dentro.

—¿Acaso crees que yo no quería a Warren? ¿Que no sufrí por su muerte? ¿Y que no sufro por la pérdida de los demás? ¿Que no me arrepentí de haber vacilado a la hora de eliminar a Kaysar y a Cookie en cuanto llegaron? Pues sí. Pero tampoco puedo negar que los reyes vecinos han sido unos enemigos honorables que han cumplido su palabra y han admitido sus actos. No mintieron. No se ocultaron ni apuñalaron a sus seres queridos por la espalda.

—¿Cómo te atreves…?

—No he terminado —rugió él, y empezó a avanzar. Los soldados que estaban en primera fila tomaron aire bruscamente y se prepararon. Incluso Norok dio un paso atrás—. ¿Te parece que tengo que privar a otros padres de la decisión de servir a Kaysar y Cookie y poder así disfrutar de sus vergeles? ¿Acaso piensas que no soy consciente de que yo no puedo proporcionarles lo mismo? He oído los murmullos y las quejas. ¿Y crees que tú podrás darles algo mejor? ¿Tú, que estás constantemente engañando a tu rey y a tu propia esposa?

Viori tenía razón. No se podía confiar nunca en un mujeriego.

Norok se irguió.

—¿Qué es lo siguiente? ¿Vas a pedir que aquellos que deseen seguirte a ti, o seguir a Kaysar, puedan marcharse contigo? —preguntó, y soltó una carcajada enloquecida—. Por desgracia para ti, Fayette ha estado varios días enseñándole a todo el mundo lo que ocurrirá si se mantiene la tregua que habéis acordado Kaysar y tú.

El guerrero alzó una mano y movió los dedos. Los soldados que estaban tras él se separaron, y Fayette pasó entre ellos. Se detuvo junto a Norok y miró a Micah de un modo desafiante. Ella había perdido a sus dos hijos el día que Kaysar y Cookie habían invadido la Corte Olvidada.

—Seguramente, te conviene ver esto —dijo Norok—. Os concierne a tu pequeña Pelirroja y a ti.

En su mente apareció la imagen de Viori y Kaysar, tomados de las manos. Los dos estaban manchados de sangre y cantaban con la cabeza inclinada hacia atrás, en medio de una auténtica carnicería. Y él mismo estaba entre las víctimas. Los beluas destrozaban el campamento mientras los soldados se retorcían en el suelo, gritando de dolor.

¡No! Aquello era una falsedad.

—Ella te traiciona —dijo Fayette, riéndose sin parar—. Todos te traicionan.

Aunque su mente se llenó de dudas y posibilidades, Micah no dejó traslucir ninguna reacción. Para él era una lucha encarnizada, pero iba a librarla hasta el final. Pelirroja iba a elegirlo a él por delante de su amigo de la infancia. Ella no iba a traicionarlo ni a traicionar a la gente a la que él protegería hasta la muerte, por mucho que ellos lo detestaran.

¿Verdad?

—Tu glamara te permite manipular las imágenes que proyectas —le dijo a Fayette—. No voy a creer nada de lo que me muestras.

—Los dos sabemos que no es cierto —respondió Norok—. Fayette te mostró lo que le hace el rey de los troles a tu esposa traidora, y tú lo creíste, porque tu miedo permitió que pudiera liberar a un batallón de troles. Y te enviaré más visiones para poder liberar a más aún. Ellos la matarán. Yo mataré a Kaysar y a Cookie. Y te mataré a ti también, si te interpones en mi camino.

—¿Y si yo desencadeno a los troles contra ti?

—Para darles esa orden, primero tendrías que encontrarlos —respondió Norok con petulancia.

¿Había conseguido trasladar a los troles? ¿Cómo? ¿Cuándo?

—Un día, tú te coronaste como rey de la Corte Olvidada —prosiguió Norok—. Superaste a tus oponentes. Ahora, yo te he superado a ti. No eres más que un traidor entre mis muchos enemigos. Si me obligas, yo, el nuevo rey, ordenaré a Fayette que te envíe más visiones y liberaré a más troles. Si vuelves a acercarte al campamento, serás ejecutado inmediatamente —dijo, y alzó un brazo—. Como una vez fuimos amigos, hoy te concedo la oportunidad de escapar. ¡Disparad cuando os lo ordene! Tres…

La tensión invadió el ambiente.

—Dos —ladró Norok—. ¡Uno!

Al principio, no pasó nada, pero a los pocos instantes, la primera flecha surcó el cielo y se clavó a sus pies. Después, siguieron otras flechas. Él no se movió, porque sentía tanto horror que los pies le pesaban como rocas. ¿Estaba sucediendo aquello de verdad?

Una de las flechas se le clavó en el hombro. Al notar el dolor, se teletransportó a los túneles. Visitó todas las cámaras y las encontró vacías.

Traicionado. De nuevo.

¿Siempre?

Viori no sabía si le había ocurrido algo a su marido y, para cuando volvió Micah, estaba desesperada. En cuanto se materializó, corrió a sus brazos.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde has ido?

Al ver la flecha clavada en el hombro de Micah, dio un jadeo.

—¿Cómo te atreves a dejarme y a permitir que te hieran? —gritó.

¡El peor crimen de todos! Tiró de la flecha para sacársela de la carne, y la sangre brotó de la herida. Sin embargo, en pocos segundos la carne se cerró, y solo quedó una pequeña cicatriz circular.

Micah no dijo nada. La miró con una expresión sombría.

—¿Micah? —le preguntó Viori—. Por favor, háblame. ¿Qué ha pasado? ¿Qué estás pensando? ¿Quién te ha hecho esto? Por favor, ¡dímelo!

Entonces, él se abrazó a ella, con fuerza, con la respiración entrecortada. Ella no se atrevió a protestar.

—¿Micah? —repitió, moviéndose un poco. Cuando consiguió liberarse, alzó la cabeza y posó las manos en sus mejillas mientras observaba con atención su rostro—. Dime lo que ha pasado, amor mío.

—Necesito abrazarte —dijo él, y se estremeció. Bajó la cabeza y apoyó su frente en la de Viori—. Tenías razón. El hombre que traiciona a su mujer traicionará a su rey. Fue Norok quien liberó a los troles para que nos mataran. Quiere vengarse de Kaysar y de Cookie por la muerte de su hijo. Y a mí también me culpa.

Ella lo estrechó entre sus brazos.

—Oh, Micah… Lo siento muchísimo —dijo. Otra deslealtad. Y aquella debía de haberle dolido en lo más profundo de su ser. Por una vez, a ella le habría encantado estar equivocada—. Más que mucho.

Y, mientras lo abrazaba, pensó en algo terrible: «No me va a perdonar nunca».

Se le hizo un nudo en el estómago. Era necesario que le contara su secreto cuanto antes, pero no podía soltarle aquella noticia tan inesperada en un momento tan terrible para él. Sin embargo, hasta que Micah no supiera la verdad, su relación no tendría unos cimientos sólidos y, al final, perderían todo lo que construyesen.

Él se estremeció, y ella le acarició la espalda.

—Vamos, cariño. No permitiremos que Norok se quede con nuestro ejército ni nuestra casa. Lo recuperaremos todo. Ahora tenemos unos aliados fuertes y…

—No —dijo él, y se puso rígido—. Hemos aceptado un alto el fuego con Kaysar, pero no vamos a asociarnos con él. No vamos a pedirle ayuda, ni a ofrecérsela, nunca. Tú has pagado tu deuda con él, y no tenemos por qué volver a tratarlo.

—Oh.

¿Cómo iba a aceptar que no podía volver a hablar con Kaysar, y sobre todo ahora, que se había esforzado tanto por ganar su perdón? No poder abrazarlo ni pedirle disculpas, algo que llevaba anhelando toda la vida pero que no había podido hacer porque era incapaz de enfrentarse a la magnitud del dolor de su hermano. Tendría que haberle hecho caso. «No les cantes a mamá y a papá». ¿Qué tenía de difícil aquello? Y, ahora, tendría que renunciar a él para siempre…

Micah la miró fijamente a los ojos.

—Dime que estás de acuerdo.

Ella se humedeció los labios.

—Micah, tengo que decirte una cosa —susurró ella, con la voz quebrada.

—Cof, cof, cof —dijo Cookie, como si estuviera tosiendo, para anunciar su presencia.

Viori se giró rápidamente, y Micah se puso muy tenso.

—¿Qué quieres? —le preguntó a la reina, mientras empujaba a Viori para colocarla detrás de su espalda.

—Qué pena tener que interrumpir un momento tan significativo, pero mi pitonisa me ha dicho que esta es la ocasión perfecta para poner a prueba una hipótesis mía.

La reina llevaba un vestido negro de seda, y la tela se ceñía a la perfección a las curvas de su cuerpo. Tenía los brazos detrás de la espalda.

—¿Estás preparada? —preguntó, mirando a Viori—. Porque yo no sé si lo estoy.

—Pero ¿de qué estás hablando? —gruñó Viori.

—He venido porque tengo curiosidad por saber cómo vas a reaccionar al ver esto —dijo Cookie, y sacó de su espalda la muñeca más bonita del mundo.

A Viori se le cortó la respiración.

—¡Drendall! —gritó, con los ojos llenos de lágrimas.

La muñeca pestañeó. Un segundo después, dijo, con una voz suave y dulce:

—¡Mamá!

Cookie gritó como si la hubieran pinchado, soltó la muñeca y exclamó:

—¡Hija de Chucky!

Drendall se puso de pie y corrió hacia Viori, que la tomó en brazos.

—¡Te he encontrado!

—¿Dónde has estado, preciosa mía? —le preguntó Viori, con la voz entrecortada, temerosa de mirar a Micah. Él se había puesto aún más tenso—. Te he echado tanto de menos… Te estuve buscando durante décadas hasta debajo de las piedras.

—Yo me dormí como tú, mamá, pero también me desperté —dijo Drendall, acariciándole el cuello con la nariz—. Me encontró una niña y me llevó al palacio que estaban construyendo. Me metieron en la sala del tesoro.

—Eres ella. Es verdad —dijo Cookie, con asombro—. Eres Viori.

Viori se incorporó con Drendall en brazos.

—Sí —respondió. Y, por fin, se atrevió a mirar a Micah. Él estaba confundido y tenía miedo—. Soy yo.

—Kaysar lleva tanto tiempo buscándote… Tengo que decirle que estás aquí. Lo sabes, ¿no?

—Necesito un poco más de tiempo —dijo ella, en tono de súplica. Tenía el corazón en un puño.

—Lo siento, pero no es posible. Para mí, él siempre será lo primero.

El portal ya se estaba cerrando alrededor de la reina. A los pocos segundos, Micah y ella se quedaron a solas. O, al menos, tan solos como podían estar en presencia de una muñeca que había cobrado vida con solo oír la voz de su creadora. ¿Querría Kaysar cambiar todo aquello?

—Viori —dijo Micah, y miró a Drendall, que estaba jugueteando con las solapas del traje de Viori—. Explícamelo.

—Yo… tengo que decirte una cosa. Es lo que estaba intentando contarte antes. El secreto. Yo… soy algo más que una amiga de la infancia de Kaysar.

El semblante de Micah se volvió pétreo, oscuro.

—Continúa.

Su tono de voz, monótono, terriblemente monótono.

«Pero ahora ya no puedo parar».

—Soy su hermana. Kaysar es mi hermano. Yo maté a nuestros padres. Estaban muy enfermos, y les canté… Di a luz a mi primera creación para intentar curarlos, pero… la creación los mató. Fue un accidente, pero, al mismo tiempo, no lo fue. Creo que Fifibelle los mató para complacerme, porque, en el fondo, yo deseaba que murieran para que dejaran de sufrir y tuvieran paz. Desde entonces, no he vuelto a hablar con Kaysar. Hace siglos. Poco tiempo después de su muerte, nosotros dos nos separamos, y…

Su marido no reaccionó. No se movió.

Ella continuó hablando, a pesar del miedo que sentía.

—Cuando llegué a tu campamento, yo no sabía que estabas en guerra con él. Acababa de despertar de un sueño eterno después de haber pasado muchos años en el reino de los mortales. Tenía mucha hambre, y buscaba comida. Micah, ¿estás oyendo lo que te digo?

—Eres la hermana de Kaysar. Eres de su familia.

—Sí. No. ¿Quizá? Pero, de todos modos, tú también eres mi familia. ¿No?

Por favor…

—Micah —prosiguió ella, e intentó tomarle un brazo, pero él se alejó y se puso fuera de su alcance—. Lo siento. Tenía que habértelo dicho antes. Pero, por favor, piensa: ¿qué habrías hecho tú si la situación hubiera sido al revés? Todo me parecía bien y mal al mismo tiempo. Tú eres mi enemigo, pero me sentía vinculada a ti como nunca me había sentido con ninguna otra persona. Quería estar contigo. Y sigo queriéndolo. Anhelo que tengamos el futuro que me has prometido. Todo lo que…

Se oyó un grito de furia que provenía de todas partes y de ninguna a la vez. Kaysar acababa de enterarse de su existencia e iba en su busca.

—¿Micah? —le rogó ella—. ¿Tú todavía quieres tener un futuro conmigo?

Capítulo 25

Y los golpes continuaban.

Micah se quedó clavado en su sitio, en silencio. Corría una suave brisa, pero su olor a cítricos y a flores no le reconfortó, tan solo le causó agitación. La sangre se le fue congelando en las venas. Acababa de conocer la traición que más temía: su esposa lo había estado engañando desde el principio, ocultándole un secreto tan terrible. Aunque, al menos, había intentado advertírselo.

A pocos metros, Viori seguía mirándolo con una expresión de vulnerabilidad e incertidumbre.

—¿Quién es, mamá? —le preguntó la muñeca, a quien tenía en brazos como si fuera una recién nacida.

—Es… papá —dijo Viori, y se mordió el labio—. ¿No?

Él siguió callado, puesto que no sabía qué decir. Viori quería dejar atrás los obstáculos que había creado con su engaño, como si no hubiera cambiado nada. Pero todo había cambiado. ¿Cómo iba a ignorar ahora la visión que le había enviado Fayette?

Su mujer y Kaysar, tomados de la mano, matando a sus soldados. Él mismo, muerto, mientras los hijos de su esposa arrasaban el campamento. Y todo eso se había convertido en una posibilidad muy real, puesto que Viori y Kaysar eran hermanos; por supuesto que Viori se aliaría con él.

Las piezas del rompecabezas se unieron y formaron un cuadro completo. Todo estaba mucho más calculado de lo que él creía. El momento de la llegada de Viori. Su reacción al ver a Kaysar. Su determinación y su férrea convicción de que debía protegerlo de la guerra.

Su intención de casarse con él y permanecer a su lado.

Entendía perfectamente sus razones para mantener en secreto aquel parentesco. Había sido un movimiento muy inteligente por su parte. Él era el único que había dado pasos estúpidos.

—Es muy grande —dijo Drendall.

—Sí, es muy grande —susurró Viori—. Pero también es maravilloso.

Maravilloso. A Micah se le arquearon hacia abajo las comisuras de los labios. ¿Lo deseaba de veras aquella mujer? Tal vez. ¿Quería estar a su lado para siempre? Tal vez. Pero ya no importaba, porque no podían vivir juntos en el futuro. En cuanto surgiera un desacuerdo entre Kaysar y él, su mujer se pondría de parte de su hermano, su verdadera familia, tal y como había hecho desde un principio. Él nunca sería el primer objeto de su lealtad. Y él siempre se preguntaría si Viori estaba a su lado para impedir que él se volviera contra Kaysar. Cada día, temería una nueva traición.

No podía vivir así, anhelando siempre un futuro que el destino se empeñaba en negarle. Anhelando algo que no podía tener, aunque fuera capaz de dárselo a los demás: lealtad. Estaba desesperado por obtenerla, estaba dispuesto a ofrecer todo lo que tenía. Así que… no. No podría estar con Viori y sobrevivir. En aquel momento, la esperanza y la alegría se estaban muriendo en su interior.

Era mejor estar solo. Erwen había vivido solo la mayor parte de su vida. Incluso se lo había advertido: «No tengas reino. No tengas familia ni amigos. No corras el riesgo de que te traicionen. Esa es la perdición de una quimera».

No más miradas de lujuria. No más placeres incomparables. No más abrazos durante la noche.

Sintió tanto dolor que estuvo a punto de desmoronarse. Era una lástima que la semilla de saúco no pudiera curar un corazón destrozado.

No dejó traslucir nada. Se concentró en una manera de escapar. Tenía que prepararse para la batalla, porque Kaysar llegaría en cualquier momento, y él estaba seguro de que no iba a recibir a su cuñado con los brazos abiertos, sino con los puños bien cerrados. Aquel grito de rabia…

—¿Micah? —dijo Viori, con la voz temblorosa, mientras le acariciaba el pelo a la muñeca—. Háblame, por favor. Dime que entiendes lo que he hecho. Vamos a arreglar esto antes de que llegue Kaysar.

—No hay nada que arreglar —respondió él, con una calma extraña—. Lo entiendo.

El semblante de Viori se llenó de alivio. Abrazó a la muñeca con fuerza mientras se le llenaban los ojos de lágrimas.

—¿De verdad?

—Sí. Pero lo que entiendo no es bueno para tu causa —dijo él, suavemente—. Kaysar es tu hermano, y él siempre será lo primero para ti, como has demostrado una y otra vez, dejando que tu marido se quedara con las sobras. Dime una cosa con sinceridad, Viori. Si yo eligiera constantemente a otra persona por delante de ti, ¿tú estarías dispuesta a aceptar tan poco de mí?

Ella tragó saliva.

—¿Me-me estás pidiendo que elija entre Kaysar y tú?

Él ladeó la cabeza.

—¿Y si te lo pidiera? ¿Qué harías?

—Micah…

De repente, una descarga eléctrica separó el aire y apareció un portal que fue abriéndose a medida que unas enredaderas frondosas crecían en los bordes. Primero se formó una grieta en la que apareció Cookie.

—Ya llegamos —dijo la reina, con preocupación.

Micah se preparó mentalmente. Era demasiado tarde para huir. Antes de que pudiera darse cuenta, Kaysar atravesó el portal con cara de pocos amigos. Después, salieron al oasis la pitonisa, Amber, Pearl Jean y el rey Jareth, todos ellos armados hasta los dientes. Sin embargo, ninguno le prestó atención. Todos estaban concentrados en Viori.

Al ver a su hermano, a ella se le abrieron mucho los ojos castaños. Con la barbilla temblorosa, dejó a la muñeca en el suelo.

—¡Chucky! —exclamó Cookie, sobresaltándose al ver que Drendall se agarraba a la pantorrilla de Viori.

Kaysar se detuvo a poca distancia de su hermana, y los demás formaron un semicírculo a su alrededor. Todos inspeccionaron a Viori de pies a cabeza, pero nadie con más interés que el rey.

Los hermanos no se parecían en nada. Él era moreno, enorme, y ella tenía el pelo rojizo y era menuda. Se miraron durante varios minutos, en silencio. Sin embargo, las palabras no eran necesarias. Micah vio claramente la realidad de sus sospechas: la esperanza de Viori, el dolor y el afecto que irradiaba Kaysar. Las emociones y la necesidad se desbordaron y llenaron todo el espacio que había entre los dos hermanos.

—Mi niña —dijo Kaysar, y la abrazó.

Ella sollozó y se apoyó en él. Lo abrazó, también, y lo estrechó con fuerza.

Él sintió que su dolor aumentaba. No, aquella mujer nunca iba a poner por delante a su marido.

—¿Estás bien, hermana? —preguntó Kaysar, mirándola a la cara.

—Sí —dijo ella, entre lágrimas.

Pearl Jean se agarró el collar.

—Noto que me voy a desmayar. ¿Dónde está mi sofá de los desmayos? ¡Quiero mi sofá!

—¿De verdad tengo que estar aquí para esto? —preguntó el rey Jareth. Se rascó la barbilla. Tenía el pelo rubio, en punta. Alrededor de los ojos tenía arrugas de fatiga, llevaba camisa ni zapatos, y tenía el pecho lleno de tatuajes. Era un hombre delgado—. Tengo un reino que gobernar, ¿sabes?

La pitonisa levantó una cesta de pícnic.

—¿Sirvo la comida ahora, o espero a que haya terminado la pelea?

Kaysar siguió mirando a Viori.

—Has hablado conmigo. ¡Me has hablado!

La abrazó de nuevo, riéndose y llorando a la vez, con tanta alegría, que Micah estuvo a punto de apartar la mirada. Dio un paso atrás, porque necesitaba alejarse de la pareja.

Entonces, el triunfo de Kaysar se convirtió en furia.

—¿Qué te sucedió cuando te dejé en el bosque? Cuéntamelo todo. Si alguien te hizo daño, quiero saber sus nombres. ¡Y quiero sus cabezas! Pondré sus órganos a tus pies. Sean quienes sean, conocerán el sufrimiento más elemental, ¡lo juro!

—¿No me odias? —le preguntó ella, suavemente—. Destruí tu vida. Maté a mamá y a…

—No podría odiarte de ninguna manera, cariño —dijo él, y en su semblante se reflejaron miles de emociones. Exasperación, cariño, angustia. Volvió a abrazarla—. Tú no eres la única que ha matado cuando estaba aprendiendo a utilizar una glamara poderosa.

Un ejemplo de amor incondicional. El primero que él hubiera presenciado en su vida. Y nada que hubiera experimentado jamás.

De repente, su odio por Kaysar disminuyó. Él no debería estar allí. Era un momento entre los dos hermanos.

—Sufriste por mi culpa —dijo Viori, llorando—. He oído los rumores que corrían. Te tuvieron prisionero durante un año y te torturaban todos los días. Por mi culpa —repitió ella.

—No, mi amor —dijo Kaysar, con suavidad—. Sufrí porque en este reino hay hadas perversas que hacen cosas perversas. No tuvo nada que ver contigo. Vamos, quiero saber todo lo que te ha pasado a ti durante los siglos que hemos estado separados. Y quiero que me digas esos nombres. Pero, antes, tengo que encargarme de una emergencia.

Miró a Micah y entornó los párpados.

—Tú —dijo—. Te has casado con mi hermana sin mi permiso, con intención de utilizarla en contra de mí.

—¡No! Él no sabía quién era yo —dijo Viori, que se teletransportó al lado de Micah y lo tomó de la mano. Aunque él tuvo el impulso de apretársela, no lo hizo—. Se ha enterado de todo al mismo tiempo que tú.

—¿Y por eso está bien lo que ha hecho? No —dijo Kaysar, dando vueltas a su alrededor—. Me he enterado de lo que le hiciste a tu esposa. Le pusiste el collar. La perseguiste. La dejaste vestida con harapos y sin hogar.

—Y no olvides que también mató a sus hijos —dijo Amber, la pitonisa—. ¿No te acuerdas? Te lo conté todo el otro día. Ella es capaz de crear monstruos y considera que sus creaciones son sus hijos. ¿Qué? —les preguntó a sus acompañantes, cuando Cookie, Jareth y Pearl Jean la fulminaron con la mirada. Es mejor que lo sepa todo de una vez. Si no, se acordará después, y tendremos que aguantar su…

—¡Cómo te atreves! —bramó Kaysar.

—Esto es lo que tendremos que aguantar —dijo Amber.

—Mataste a mis sobrinos, y eso significa que incumpliste nuestra tregua anterior —prosiguió el rey, con rabia—. Por lo tanto, la nueva tregua no puede continuar. Vamos a luchar a vida o muerte ahora mismo.

Micah se esperaba el puñetazo de Kaysar. No lo esquivó, dejó que el rey lo golpeara en el estómago. Viori protestó a gritos mientras lo veía salir volando hacia el agua. Kaysar apareció inmediatamente en el estanque y le lanzó otro puñetazo. En aquella ocasión, como Viori no estaba en peligro de recibir algún golpe, él reaccionó y le agarró el puño, y se lo estrujó.

Al notar que le rompía los huesos de la mano, sonrió con frialdad al que era, técnicamente, su cuñado.

—¿A vida o muerte? Muy bien.

Viori iba a teletransportarse hasta los dos hombres, pero Cookie la tomó del brazo.

—No —dijo la reina, sin preocuparse por el hecho de que Kaysar y Micah estuvieran peleándose con furia, destrozándose el uno al otro. El agua se tiñó del rojo de la sangre, y los dos contendientes se trasladaron a la orilla, mientras la ferocidad de sus golpes aumentaba—. Que lo resuelvan entre ellos.

—Pero… se están pegando por mi culpa.

Cookie hizo un gesto negativo.

—No. Tú eres la excusa. Lo que estás viendo es la culminación del enfrentamiento de un año.

Viori intentó zafarse de la mano de Cookie, pero la reina no cedió.

—Se van a matar.

Cookie volvió a negar con la cabeza.

—No. Amber me ha asegurado que…

—¡Aj! A ver si encuentras otra frase —dijo Pearl Jean—. Estoy harta de oír esas palabras. Las repites más que los «te quiero» a tu maridito. ¡O a mí!

—Lo que tú digas —respondió Cookie, poniendo los ojos en blanco con resignación—. Ninguno de esos dos tontos va a dar un golpe mortal. De lo contrario, yo ya habría enterrado a Micah en enredaderas. Después de haberle hecho saltar la cabeza, claro.

Viori se enfureció. Apretó los puños. No estaba dispuesta a aguantar amenazas a su marido, ni siquiera de su cuñada.

—¿Quieres morir?

—Por favor. Somos de la familia —dijo Cookie, en un tono afable—. No tenemos por qué caernos bien, pero tampoco tenemos que matarnos, sea cual sea la provocación. Es un asco, sí, pero ¿qué se le va a hacer? Las reglas son las reglas —dijo, y se giró hacia Amber—. Viori, te presento a Amber, la pitonisa. Esta es Pearl Jean, una pesada, y él es el rey Jareth Frostline, de la Corte de Invierno. Un tipo molesto al que no consigo quitarme de encima.

—Me alegro mucho de conocerte en persona, y no solo en mi cabeza. Siéntate, siéntate —dijo Amber, mientras dejaba la cesta sobre la hierba y sacaba una bolsa llena de pan y queso—. La pelea va a durar hasta mañana por la mañana. A propósito, Viori, estuviste escondida muchísimos siglos de mis visiones. ¿Por qué? —le preguntó. Sin embargo, al segundo se echó a reír con deleite—. No importa. Como soy tan inteligente, ya he deducido la respuesta. Con tus hijos, estabas en todas partes a la vez. Aquí, en el reino de las hadas, y en el reino de los mortales.

—Vamos a ponernos cómodos —dijo Cookie, y extendió los brazos hacia el claro. De la tierra brotaron cinco enredaderas que formaron cinco enormes butacas. Tronos, en realidad. La reina, con la cabeza alta, ocupó el más grande de todos—. Entonces, ¿has viajado por mi mundo?

—Varias veces, sí —dijo Viori.

—Y ¿qué te pareció?

Pearl Jean y el rey Jareth se dejaron caer en sus asientos, junto a la reina. También Amber, con una rebanada de pan, una rebanada que Viori le quitó de las manos.

—Un sitio horrible con depredadores a cada paso —dijo ella, y tomó la bolsa y el resto de la comida. Seguramente, Micah tendría hambre después de la pelea.

Los hombres seguían dándose puñetazos e insultándose a cada golpe.

Cuando ella se cansó de estar de pie, ocupó el asiento libre y metió la comida entre su pierna y el brazo del trono.

Drendall se subió a su regazo con un collar de diamantes que Pearl Jean ya no tenía en el cuello.

—Mira lo que he encontrado para nosotras, mamá.

—¡Chucky! —exclamó Cookie, posándose una mano sobre el corazón.

—Eso es mío, pequeña… —dijo Pearl Jean, pero frunció los labios para no continuar, y murmuró—: Mis hijos serán más educados. Es todo lo que voy a decir.

—¿Tus hijos? —preguntó el rey Jareth.

—No te preocupes. Tú no vas a estar involucrado cuando llegue el momento. Él la miró con cara de pocos amigos.

Y Viori, también.

—Hablemos de tu encaprichamiento con Micah.

—Ah, eso. No es necesario. Ya lo he superado. Ahora estoy usando a un hombre objeto temporalmente para cubrir mis necesidades. Y lo uso a menudo —dijo la mujer, moviendo las cejas con picardía.

—¿Un hombre objeto? —exclamó Jareth.

El rey de la Corte de Invierno era un hombre muy guapo, alto, musculoso, con el pelo rubio y los ojos, azules.

—No me lo recuerdes —dijo Cookie, frunciendo el ceño—. Los flashbacks y la banda sonora me dan náuseas.

Jareth la señaló con un dedo.

—No mientas. Te encanta. Lo ves como una inspiración.

Aquellos cuatro eran muy raros.

—¡Mamá! ¿Te has fijado en mi collar? —gimoteó Drendall.

—Sí —dijo Viori, y le dio un beso en la mejilla—. Buen trabajo, cariño.

Al ver que la pitonisa le ofrecía una galleta que se sacó del bolsillo, hizo un gesto negativo para rechazarla. Tenía un gran nudo en el estómago.

—¿Te puedo preguntar una cosa?

—Te estás preguntando si Micah te va a perdonar por engañarlo acerca de tu vínculo con Kaysar —dijo Amber, y mordisqueó un poco la galleta—. No estoy segura. He visto varios caminos hacia futuros distintos. En uno de ellos, estáis juntos. En otro, separados. En otro, los dos habéis muerto. Cada final depende de las decisiones que toméis en los próximos días.

Viori se contuvo para no dar un gemido. Podía ocurrir cualquier cosa.

—Con respuestas como esa —dijo—, no sé cómo es posible que se ganen o pierdan guerras con la visión de una pitonisa.

—Exacto —dijo Cookie.

—¡Hijo de trol! —gritó Kaysar. La pelea continuaba.

Amber se echó a reír como si su rey fuera una delicia, y pasó varias tazas de té que sacó de otra cesta que Viori no había visto.

—¿Quieres a Micah?

Amor. ¿Lo quería? Sabía que se sentía segura con él, y que, a veces, adoraba cómo la miraba, porque parecía que era la razón de su existencia. Lo deseaba más que a ningún otro, y él era un buen hombre. Especial, raro. Además, anhelaba lo que él le había ofrecido.

—Creo que sí —susurró—. Pero también creo que… no me va a perdonar.

Había estado a punto de pedirle que eligiera entre Kaysar y él, y lo más probable era que volviera a hacerlo. ¿Y qué le iba a decir ella?

Al oír los golpes y los gruñidos rabiosos de la pelea, se estremeció.

Tal vez no la perdonara. A Viori se le hundieron los hombros al pensarlo.

Pearl Jean se sacó una petaca de whiskey del bolsillo y se sirvió un poco en el té. Le ofreció la petaca a Cookie, pero la retiró antes de que la otra mujer pudiera responder.

—No, tú, no —le dijo—. Pero ¿alguien más quiere un poco de chispa?

Se tomó su taza sin esperar las respuestas, y volvió a servirse whiskey en vez de servirse más té.

—¿Y por qué no? —preguntó Viori, rechazando el ofrecimiento.

—Está embarazada de gemelos —dijo Amber—. Es el verdadero motivo por el que Kaysar y Cookie quieren llegar a una tregua definitiva con Micah. También tienen la intención de matar a todos los troles que existen antes de que nazcan los niños, para que esa especie nunca vuelva a ser una amenaza. ¿Qué? —volvió a preguntar Amber, al ver que todos la miraban con los ojos muy abiertos—. En el futuro, Viori ya sabe esa información, así que, ¿por qué no decírselo aquí y ahora?

—Pues, quizá, porque ella no lo sabía hasta que tú se lo has dicho —respondió Pearl Jean, con exasperación.

Kaysar, padre. Ella, tía. Se le aceleró el corazón. La pelea continuó.

«Yo también quiero tener una familia con Micah, ¡y la voy a tener!».

No. No iba a renunciar a él.

Capítulo 26

El sol de la tarde caía a plomo. Micah seguía golpeando. Los músculos le temblaban del ejercicio, y el sudor le empapaba el pecho y la espalda. Hacía muchas horas que había quemado toda la semilla de saúco y sus heridas ya no se curaban con tanta rapidez. Por suerte, Kaysar también había empezado a curarse con lentitud. Él también se estaba quedando sin energía.

El rey se había quitado la camisa. O, más bien, él se la había hecho pedazos. No tenía ninguna cicatriz en el cuerpo, así que no era una quimera. Eso significaba que, hacía un año, cuando Kaysar había vuelto a las Tierras del Anochecer con Cookie, él le había dejado vivir sin motivo. Tal y como sospechaba.

—¿Qué intenciones tienes hacia mi hermana? —le preguntó Kaysar, entre puñetazo y puñetazo.

Él se agachó para esquivar los golpes.

—Lo sabrás después de mí.

Puñetazo.

—¿Cómo es posible que no lo sepas? —le preguntó Kaysar—. ¿Qué es lo que ocultas?

—Sí, ahora mismo voy a contarte mis secretos —respondió Micah, mientras los dos se movían en círculo, uno frente al otro—. Al rey al que llevo un año queriendo matar.

Golpe.

—Si no aprecias el trofeo, no eres digno de quedártelo.

Cuchillada.

—Ahórrate los consejos para otro. Tus palabras me importan lo mismo que tu opinión.

Los espectadores estaban en sus asientos de enredadera. Todos se habían aburrido de la batalla y se habían quedado dormidos por la noche, salvo Viori, que había permanecido despierta con la muñeca en el regazo, mirándolo y escuchando todo lo que él decía, aunque solo fueran insultos y amenazas de desmembramiento. Se le ocurrió que tal vez a ella le hubiera hecho estremecerse lo que había dicho sobre su falta de intenciones, y se le encogió el estómago. ¿Qué había querido decir, en realidad?

«No pienses, no sientas. Solo pelea».

Kaysar y él siguieron golpeándose con más determinación, atacando los puntos más vulnerables. Los ojos, la nariz, la garganta, los órganos vitales y la entrepierna. Hasta que una imagen le llenó la mente y lo dejó parado en seco.

Micah se agarró las sienes. Cerró los ojos, pero no pudo oscurecer la imagen. Los troles iban a invadir el oasis por todas partes. Demasiados troles, y todos ellos concentrados en Viori. Aunque él luchara con todas sus fuerzas, no iba a poder llegar a tiempo a ella y…

El aire explotó en sus pulmones cuando Kaysar le dio un puñetazo en la garganta.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó—. ¡Lucha contra mí!

Micah sintió tanto miedo, que siguió paralizado por un momento.

La pitonisa gritó:

—¡Troles!

Entonces, todos ellos se levantaron de un salto, despiertos, alerta. La pelea terminó, y Kaysar y Micah corrieron hacia sus mujeres, mientras Pearl Jean y Jareth se acercaban. Viori dejó a la muñeca en pie, en el suelo, y corrió hacia él.

Micah se olvidó del agotamiento al instante y empuñó dos dagas. El hecho de que su mujer hubiera ido directamente a su encuentro, y no al de su hermano, lo dejó maravillado. Además, Kaysar había elegido a Cookie y a Amber, como si confiara en que él iba a cuidar a Viori.

—A palacio —gritó Kaysar—. Es el lugar más seguro en este momento.

Micah rodeó a Viori con un brazo y trató de teletransportarse con ella, pero no consiguió moverse. Frunció el ceño y se miró la muñequera. La piedra amplio había desaparecido. ¿Por cortesía de Elena?

Se oyeron gritos de angustia.

—¡No puedo teletransportarme!

—¡Yo, tampoco! ¿Por qué?

—Ocurre algo.

—Durante la pelea, Norok ha debido llenar de tierra de tollo los túneles que hay debajo de nosotros —dijo Micah, con un gruñido—. Y, sin una piedra amplio, no vamos a poder teletransportarnos a ninguna parte hasta que no estemos fuera del radio de acción del tollo.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —le preguntó Kaysar a Amber.

La pitonisa cerró los ojos y respiró profundamente mientras miraba en su interior.

—Minutos, o segundos. Se acercan muy rápidamente. Si Cookie abre un portal, no podrá cerrarlo a tiempo. Los troles nos seguirían.

—Chantel se marcha sola, y nosotros protegeremos el portal hasta que se cierre —gritó Kaysar—. Vamos, cariño, márchate. No discutas.

Chantel. Un nombre que solo él usaba para su reina.

—Y un cuerno. Voy a construir un muro de protección —dijo Cookie, y extendió los brazos.

El suelo empezó a temblar, y a veinte metros de distancia nacieron unas enredaderas que comenzaron a formar una barrera alrededor de los árboles. En aquel momento, solo hubieran podido meterse bajo tierra, pero no sabían qué trampas les habría preparado Norok.

—Jareth, ya sabes lo que tienes que hacer —dijo Cookie.

—Ahora mismo.

El rey movió las manos hacia las enredaderas y disparó hielo con las puntas de los dedos. El hielo heló la vegetación y rellenó las grietas.

—Chantel, no olvides lo que me prometiste —le espetó Kaysar—. Que protegerías a los bebés pasara lo que pasara. Ve a casa, por favor, mi amor.

¿Bebés? ¿La reina estaba embarazada? Micah se quedó boquiabierto.

—Me quedo a luchar —dijo ella—. Prometí que te protegería a ti tanto como a nuestros hijos. No me enfrentaré cara a cara a ningún trol a menos que sea ineludible. Me quedo. Me rodearé de enredaderas y observaré la batalla por si soy necesaria. También puede que necesitemos los conocimientos curativos de Pearl Jean, y los vaticinios de Amber. Viori es la que tiene que irse a casa.

Viori se apretó al costado de Micah.

—Yo me quedo. Puedo ayudar.

Kaysar dio un resoplido de enfado.

—Está bien —le dijo a su mujer—. Rodea también a las otras mujeres, especialmente, a mi hermana. Viori, querida mía, no toques nada y todo saldrá bien. Esta vez, te lo juro.

Micah ya había tenido contacto con las enredaderas de Cookie, y sabía que tenían el poder de paralizar con un mero roce.

—Puede que me necesitéis en el campo de batalla —dijo Viori, pero se quedó callada cuando la enredadera empezó a crecer alrededor de sus pies y Micah tuvo que separarse de ella. Las plantas se extendieron muy rápido y crearon un caparazón que la aislaba del resto del mundo.

—No voy a permitir que te pase nada —le dijo Micah, mientras la muñeca se lanzaba a los brazos de Viori. Se miraron a los ojos hasta el último segundo, cuando la vegetación tapó aquella preciosa cara llena de preocupación.

—No permitas que te pase nada a ti —le dijo Viori, desde el interior del caparazón.

Pronto, Pearl Jean y Amber también estaban rodeadas de enredaderas, y solo quedaron los tres reyes.

Cuando se completó el muro de enredadera y hielo, saltaron por la parte superior unos cincuenta troles que se dirigieron al centro del claro.

—¡Oh! Se me ha olvidado advertirle a todo el mundo —exclamó Amber, desde su caparazón—. Cuando Viori empiece a cantar, tapaos los oídos. No hay nada más importante en vuestra vida.

—No cantes —le ordenó Micah a su mujer.

No quería que Viori volviera a sumirse en un sueño profundo ni se arriesgara a volver al mundo de los mortales. Aunque estuvieran separados, no quería que ella corriera peligro.

Mientras Kaysar, Jareth y él se lanzaban a la batalla, Kaysar empezó a cantar. Su voz de tenor causaba un dolor espantoso. Micah hizo lo posible por ignorar aquella insoportable agonía, aunque empezó a sangrar por la nariz y los oídos. Qué no hubiera dado por tener la raíz de surdi… Cualquier cosa, con tal de apagar aquel sonido. Pero los troles también sangraban; algunos caían y se retorcían. Otros seguían luchando.

Toda la horda se lanzó hacia Viori, como si hubieran notado que estaba sola. Micah acuchilló, les clavó las garras, dio puñetazos y patadas. Un trol con una enorme cornamenta se lanzó hacia él y lo tiró al suelo, con las fauces abiertas y dirigidas a su cuello. Sin embargo, el hielo cubrió la cara del monstruo, gracias a Jareth, y Micah pudo liberarse del trol.

El rey de la Corte de Invierno atravesaba a muchísimos troles con sus dardos de hielo, y se fue formando otro nuevo muro, en esta ocasión de miembros y trozos de cuerpos. Kaysar convertía a sus oponentes en confeti con las garras de hierro. Constantemente había salpicaduras y chorros de sangre negra, espesa y hedionda.

En cuanto bajaba el número de troles y parecía que habían ganado la batalla, aparecían otros que saltaban el muro. Ellos también se dirigían hacia Viori.

Micah, lleno de rabia, mató con desenfreno. La sangre corrosiva de los troles le causaba ampollas en las manos. Los monstruos le hacían cortes y heridas con los cuernos y las garras, y le clavaban los colmillos en los músculos.

Kaysar siguió cantando y destruyendo enemigos, pero los troles seguían saltando el muro, más fuertes, grandes y agresivos que los anteriores.

—No sé cuánto tiempo más voy a poder seguir —dijo Jared, entre jadeos, después de decapitar a dos troles a la vez con una espada de hielo.

—Tendrás que seguir hasta que ya no haga falta —le espetó Kaysar, pisoteando la cara de un enemigo.

Micah nunca hubiera imaginado que iba a luchar del lado de su mayor enemigo. O del que pensaba que era su mayor enemigo.

Empezaron a vibrarle los oídos y frunció el ceño. ¿Era eso…? Entrecerró los ojos. Sí, lo era. Viori había desobedecido sus órdenes y estaba cantando dentro de su caparazón de enredaderas. Los tallos de las plantas se abrieron y dejaron a la vista un monstruo de enredadera con dos brazos y dos piernas, un soldado que obedecía a su creadora.

El belua recién nacido rugió y se arrojó contra los troles con una fuerza brutal. A cada movimiento de sus ramas enviaba a varios troles volando por encima del muro de hielo. Otros troles se quedaban anonadados con el mero contacto y, al instante, quedaban hechos pedazos.

Aunque la criatura redujo mucho el número de enemigos, la batalla continuó porque entraban nuevos troles continuamente, y cada grupo estaba más decidido que el anterior. Empezó a soplar un viento que levantó los rizos de color rojizo de Viori y le enredó el bajo de la túnica en los tobillos. Drendall estaba sentada a sus pies, sin miedo, haciendo trenzas con briznas de hierba. Y, entonces, con los ojos llenos de fuego, Viori cambió el tono de su canción.

Los troles se detuvieron y comenzaron a caer, retorciéndose, gritando… Micah se quedó asombrado. Sus huesos. Los huesos cortaban su carne y formaban caras.

Belua. Belua hechos de hueso.

También sus huesos comenzaron a vibrar, como si fueran a cobrar vida. Recordó la advertencia de Amber, dejó caer las armas y se tapó los oídos. Para amortiguar el horror de la voz de su esposa, canturreó para sí.

Cuando el último trol murió, ella quedó en silencio, y los huesos se desplomaron como sus antiguos propietarios, cerrando los ojos para siempre.

Micah bajó las manos y observó la escena. Era el campo de batalla más sangriento que había visto. No tenía ni idea de lo inmenso que era el poder de Viori. Ella había intentado avisarle, pero él no se lo había creído.

Kaysar se posó una mano en el pecho, lleno de orgullo.

—Mi pequeña. Estoy muy orgulloso de ti.

Los caparazones de enredadera que protegían a Cookie, a Amber y a Pearl Jean se retiraron y dejaron salir a las mujeres, que se acercaron a ellos con cara de preocupación. Viori estaba temblando. Miró a Micah. Parecía que quería lanzarse hacia él, pero no sabía cómo iba a ser recibida.

Al final, él no pudo seguir lejos de ella. No habían solucionado sus problemas, pero fue a zancadas a su encuentro. Si aquel día la hubiera perdido…

Ella caminó hacia él, y él la abrazó.

—¿Estás bien? —le preguntó su mujer, echando la cabeza hacia atrás para poder mirar sus arañazos.

—Se me curarán muy pronto —dijo Micah—. ¿Y tú? ¿Estás herida?

—No. He gastado bastante energía, nada más. ¿Tienes hambre? Te he guardado comida —dijo, y se sacó una bolsa de galletas del bolsillo.

Él… no sabía qué decir. Tenía un nudo de emoción en la garganta.

—Vamos a casa, amor mío —le dijo Kaysar a Cookie—. Abre un portal. Viori, por supuesto, tú vienes con nosotros.

Ella miró a Micah, y él asintió con tirantez.

—Ve con ellos —le dijo. Sabía que Viori necesitaba una oportunidad para recuperar los vínculos con su hermano.

—Tú vas a venir conmigo, ¿no? —le preguntó ella.

Él casi no podía mirarla. Al usar su glamara, Viori se había debilitado, se había quedado sin defensas, y era vulnerable.

No dijo nada. Cookie extendió los brazos y las enredaderas que salieron de sus dedos se curvaron y cortaron el aire para separarlo.

Pearl Jean y Amber entraron apresuradamente por el portal, y Jareth las siguió. Drendall dio un salto. Kaysar se quedó entre los dos mundos: la mitad de su cuerpo en el oasis y la otra mitad, en un patio soleado lleno de flores. Como había visto a la reina crear otros portales, sabía que debía ser la última en entrar. En cuanto ella atravesara la puerta, se cerraría.

—Vamos, Viori —le dijo el rey a su hermana.

Ella miró a Micah.

—¿No vas a venir?

—Ve tú —dijo él, y le dio un beso en la frente—. Pasa tiempo con tu hermano. Llevas muchos siglos soñando con este momento, ¿no?

—Sí, pero…

—Sin peros. Yo tengo que resolver bastantes cosas.

Ella arrugó la frente.

—¿Cosas? ¿Qué cosas?

Y él la empujó suavemente hacia el portal.

—Vamos, vete.

—Micah, ¿qué cosas? Yo me quedo contigo. Podemos resolver las cosas juntos.

No.

Él tenía que descubrir la respuesta por sí mismo. ¿Pasaría toda la eternidad con una esposa que podía traicionarlo una y otra vez? Decidiera lo que decidiera, debería llevar a cabo su futuro sin remordimientos.

—Déjalo, si eso es lo que quiere —le dijo Kaysar. La tomó de la muñeca y tiró de ella—. Después puedo venir a buscarlo.

—Micah —gritó ella, y él estuvo a punto de seguirla, porque sintió que se moría cuando se separaron.

«Lucha por lo que está bien, cueste lo que cueste, o te verás obligado a vivir con lo que está mal».

Pero… ¿qué era lo que estaba bien? Él ya no lo sabía.

Ella no quería marcharse.

—Declaro que este día es la Fiesta del Recuerdo. Soy una reina, así que puedo hacerlo. Eso significa que no hay obstáculos entre nosotros.

—Voy a pasar esta fiesta yo solo —dijo él, y se dio la vuelta para alejarse. Ella lo llamó a gritos, y él se estremeció. Aquello era lo mejor que podía hacer. Lo único que quería era pasar unos días pensando.

Se dirigió hacia el muro de hielo y enredadera, pisando los cuerpos de los troles. Cuando se acercó, la estructura se secó, las hojas se convirtieron en cenizas y el viento se las llevó flotando. Él fue al estanque y se lavó bajo la catarata. Después, nadó un buen rato. Sus músculos revivieron, pero no podía dejar de darle vueltas a los pensamientos. Se concentró en Norok.

Los ataques de los troles no cesarían hasta que hubiera muerto. Eso significaba que Viori no estaría a salvo hasta que muriera, y eso significaba que tenía que morir. La mejor forma de conseguirlo era entrar al campamento, matar a todo aquel que se interpusiera en su camino y obligar a los demás a cumplir su voluntad.

También tendría que neutralizar a Elena y a Fayette. Ellas deberían morir, como Norok.

Y, una vez que su gente se hubiera librado de las visiones falsas que la pitonisa estaba proyectando en su cabeza, dejaría el trono y terminaría su época de servicio a los ciudadanos de la Corte Olvidada. Empezaría de nuevo. Construiría un hogar para él. ¿O para él y su familia?

Todo giraba en torno a ella, todo volvía a ella. A la mujer que tenía su lealtad dividida y que era un imán para las traiciones. La receta segura para el deleite y los desastres. Porque habría más desastres y ¿cómo podría él superar el siguiente?

Por otro lado, ¿qué importancia tenía eso? La verdadera cuestión era si él podría disfrutar de algo más en la vida si no estaba con ella. Durante las pocas semanas que había pasado con Pelirroja, había experimentado momentos muy bajos, sí, pero, también, los mejores de su vida. Había sentido una alegría desconocida para él. Y podría tener más momentos como esos si aceptaba también los peores, y su perdición. Pero ¿no estaba condenado a la perdición, de todos modos?

Golpeó el agua con un puño e hizo saltar gotas en todas direcciones. Aquel ir y venir le estaba volviendo loco.

Para aclararse la cabeza, empezó a nadar. Sin embargo, no sirvió de nada. Su mente tomó el camino más peligroso de todos: la Fiesta del Recuerdo que había decretado su esposa.

Si apartaba los obstáculos y volvía a formularse las preguntas, las respuestas cambiarían. Lo que más deseaba era a ella. Aunque no fuera capaz de confiar en Viori, ni en ninguna otra persona, si ella lo aceptara, podrían conseguir algo que funcionara.

Se le heló la sangre al pensar en que Viori pudiera rechazarlo a él. ¿Le había hecho un daño irreparable al abandonarla cuando ella había ido en su busca? Había ido a buscarlo a él, y no a su hermano… Y él la había rechazado. Había rechazado a una chica que había pasado siglos sola.

Se desesperó. Necesitaba encontrarla. Dejar las cosas sin resolver era el error más grave que había cometido en la vida.

Se teletransportó hasta la orilla y allí encontró otra cesta de pícnic. Como en ocasiones anteriores, estaba llena de cosas útiles: una piedra amplio y ropa limpia. Y una nota de Cookie, que decía:

Disfruta de los ardores que vas a provocar en las entrañas de tu esposa…

No sabía qué significaba aquello, pero se vistió rápidamente y se teletransportó al palacio para ver a Viori.

Capítulo 27

«Me ha dejado».

Viori casi no escuchaba lo que decían Kaysar y Cookie mientras la guiaban por un palacio de piedra enorme, decorado con estatuas eróticas, candelabros, muebles de oro y vidrieras de colores, todo ello, digno de reyes. La feliz pareja charlaba de todo y de nada. Drendall corría de un lado a otro entre risas.

Pero ella solo quería estar con Micah.

Su marido la había acostumbrado a contar con él, a pasar los días y las noches con él, a emocionarse con sus caricias. Era el objeto de su deseo. Y, ahora, ¿le decía que no podía estar con ella porque tenía que hacer cosas?

Kaysar y Cookie la llevaron hasta una amplia habitación privada.

—Reservé esta suite para ti —le dijo su hermano con orgullo—. Por si acaso.

Ella miró a su alrededor. La cama con dosel estaba vestida con un edredón rosa y mullido. Había fotografías de vestidos, enmarcadas en dorado y colgadas por las paredes. Y, sobre un tocador de caoba, varias muñecas de porcelana.

Kaysar se colocó delante de ella y le acarició suavemente las mejillas con las garras de metal, que estaban llenas de sangre y otras cosas. A ella se le llenaron los ojos de lágrimas; su hermano era igual que su padre antes de que llegara la epidemia de peste. Era moreno, fuerte, perfecto. Capaz.

—Quiero conocerte de nuevo, hermana —le dijo él con dulzura—. Quiero saber qué te pasó hace tantos siglos, dónde has estado y qué has hecho. Pero no ahora. Hoy necesitas descansar. Y, lo que necesites, yo te lo daré.

Le enjugó las lágrimas con los pulgares y añadió:

—No llores. No podría soportarlo.

—Descansar —dijo ella, con la voz quebrada—. Sí, voy a descansar.

Se apartó de Kaysar porque estaba a punto de sollozar y no quería que nadie la viera así. Despidió a la pareja y cerró la puerta de la habitación. Deseaba estar a solas.

Antes de que Micah la dejara porque «tenía que hacer cosas», parecía que estaba muy triste, destrozado. Ella quería abrazarlo, pero él la había rechazado. Seguramente, necesitaba tiempo para decidir cuál iba a ser su futuro, y ella le debía aquel tiempo.

Al principio, él le había dado todo lo que ella necesitaba y, al final, le había dado la oportunidad de elegir. Lo justo era que hiciera lo mismo.

Se le cayeron las lágrimas otra vez. «Vuelve conmigo, esposo, por favor».

Se dio una ducha y se puso una preciosa bata rosa que encontró en un armario, al lado de una nota que no sabía leer. Luego empezó a pasearse de un lado a otro, sin poder dejar de pensar. Sí, iba a darle tiempo, pero no iba a permitir que se tomara ninguna decisión definitiva acerca de su matrimonio sin haber hecho antes su gran gesto: matar a todos los troles. De ese modo, Norok no podría utilizarlos contra Micah.

—Hay algunos obstáculos que no puedo eliminar, esposa, pero anhelo estar contigo de todos modos.

A Viori se le escapó un jadeo, y se volvió hacia él. ¡Micah! Estaba junto a la ventana, enmarcado por una luz dorada. Tenía el pelo húmedo y la estaba mirando fijamente. Llevaba un pantalón negro con rayas amarillas, con una tira de tela que salía de la cintura de la prenda y se colgaba de cada uno de sus hombros. No llevaba camisa, así que las cicatrices quedaban a la vista. Aunque ya se le habían cerrado las heridas de la batalla, aún tenía algunos hematomas. Iba descalzo.

A Viori se le aceleró el corazón. Había vuelto con ella. Y parecía que estaba cansado y hambriento.

Aunque su primer impulso fue echarse a sus brazos, se resistió. Lo mejor era no asustarlo. Intentó hablar con un tono ligero, de broma.

—Debo de haber perdido algo de encanto. Has venido en menos de veinte minutos, cuando yo te esperaba a los diez. Pero no importa. Tendré que perdonármelo.

Él sonrió fugazmente.

—¿Estás contenta de verme?

—Por supuesto. Eres mi persona favorita del mundo, Micah. ¿Cómo me has encontrado?

—Sabía que había muy pocas habitaciones en las que pudiera instalarte Kaysar.

Bien, pero ella ya no podía esperar más.

—Siento haberte hecho daño, Micah. Siento muchísimo haber guardado secretos. Lo que más deseo es estar contigo.

A él le vibró un músculo bajo uno de los ojos.

—Yo también quiero estar contigo, así que vamos a hacerlo. Seguiremos casados.

—¿Pero?

—Pero mi capacidad de confiar está dañada. Te daré todo lo que pueda, salvo eso.

No. ¡No! Ella lucharía hasta la muerte para arreglar todo lo que hubiera entre los dos.

—Puedo demostrarte que soy digna de confianza. Y lo haré.

—No, después de lo que ha pasado con Norok y Elena, con Diane, Fayette y… con nosotros —dijo él, apretando los labios. Después, cabeceó—. Tienes que aceptar lo que yo pueda darte.

—No —repitió ella, y alzó la cabeza—. No pienso rendirme.

—Viori…

—Has vuelto a mi lado. Ahora, atente a las consecuencias.

Se acercó a él con el corazón acelerado, y Micah la miró con embeleso. Lo abrazó, y él inclinó suavemente la cabeza y la besó. Abrió los labios y la agarró con fuerza mientras ella también se aferraba a él y correspondía a su beso. Sintió que la inundaban olas de amor, una tras otra, ahogándola.

Dándole vida.

A él se le escapó un gemido y alzó la cabeza. La miró, entre jadeos, con los párpados entornados.

—¿Qué me estás haciendo?

—Demostrándote cuánto significas para mí —dijo ella, dejando que se le reflejaran todas las emociones en la mirada—. Lo eres todo para mí, Micah. Permite que te lo demuestre.

Él se estremeció, como si lo hubiera sorprendido. Viori creyó ver en sus ojos una llama de esperanza, y se emocionó.

—No digas esas cosas —le pidió Micah con la voz enronquecida.

Agarró la tela de su bata rosa con un puño y la llevó hacia la pared. Allí, le separó las piernas con un pie.

—Tienes razón —dijo ella, y se agarró a sus hombros—. Debería haber admitido algo más. Deseo con avidez tus años, meses, semanas y días, y todos los momentos. No estaré conforme hasta que tenga tu cuerpo y tu mente, tus pensamientos y tu confianza. Porque eso es todo lo que yo te voy a dar a ti.

A él se le cortó la respiración.

—Basta, Pelirroja. Cambiarás de opinión, como todos los demás. No podrás evitarlo. Y yo no podré soportar las consecuencias.

En aquel momento, a ella se le rompió el corazón por él, por los rechazos que había tenido que soportar una y otra vez. Pero… ¿debía revelarle su agitación? No. Sonrió suavemente y le preguntó:

—¿Es que no me conoces, cariño? No hay nadie más terco que yo.

Aquellas llamas de esperanza se avivaron, pero él respondió:

—Vamos a dedicarnos al placer en este momento.

Metió la mano bajo las solapas de la bata y separó la prenda lentamente, hasta que ella quedó desnuda bajo su vista. Él recorrió sus pechos, el vientre, el vértice de sus muslos… y volvió a mirarla a los ojos. Las llamas se extendieron.

—Mucho, mucho placer. No hay nada más perfecto que tú.

—No estoy de acuerdo —dijo ella, arqueándose contra su cuerpo. Le pasó un dedo por algunas de las cicatrices, y añadió—: Creo que tú eres tan perfecto como yo. Una de las razones por las que me enamoré tanto de ti.

Él abrió unos ojos como platos, y le brillaron las pupilas.

—No digas…

—Te quiero —dijo ella.

Sin apartar la mirada de sus ojos, deslizó los tirantes de Micah hacia abajó y agarró la cintura del pantalón. Dio un tirón y la tela se partió por los laterales, dejándolo desnudo.

Cuando Viori lo acarició, a Micah se le escapó un siseo.

—¿Me… Me quieres?

—Sí —respondió ella, sonriendo—. Te quiero hasta el último centímetro de tu cuerpo —añadió con adoración.

Y, lentamente, se puso de rodillas.

Él se quedó boquiabierto.

—¿Vas a…?

—Oh, sí, voy a.

Nunca había hecho aquello, pero había visto hacerlo a otros a veces, cuando iba a los pueblos a escondidas en busca de comida. Los hombres parecían embelesados, aturdidos, como ella quería que estuviera Micah.

Él gimió cuando ella comenzó, gruñó mientras lo acariciaba una y otra vez, y rugió al final. Pero se recuperó a los pocos segundos y tiró de ella para ponerla en pie, y la tendió en el colchón como si fuera el mayor tesoro del reino. Qué hombre tan delicioso. Se tumbó sobre ella, completamente desnudo, y ella separó las piernas y creó un hueco perfecto para él.

—Te necesito —le susurró Viori al oído.

—Me tienes —dijo él.

Puso su miembro en la entrada de su cuerpo y se hundió en ella. La llenó y la extendió. Empezó a acometer lentamente y, poco a poco, cada vez con más rapidez y fuerza. La cama se movió.

—Me tienes siempre.

—Siempre. Sí. No me conformo con menos.

Cada vez que él movía las caderas, la incitaba a hacer lo mismo. Viori le masajeó y le arañó los hombros en busca de la liberación. La presión era cada vez mayor. Tan bueno, tan bueno, tan bueno…

—Sí, sí, sí, Micah…

En un instante, él se tendió boca arriba y ella quedó sentada sobre su cuerpo, a horcajadas encima de su cintura, y él siguió acometiendo y llegando a un punto cada vez más profundo. ¡Sí! En aquel ángulo, era más profundo que antes. Y Micah tenía acceso al centro de su necesidad, que acariciaba con la yema del dedo pulgar…

¡Sí, sí! El placer era incomparable… demasiado intenso…

La presión se rompió dentro de ella, y estalló una tormenta de felicidad. Se le escapó un gemido cuando las entrañas se le hicieron añicos.

Micah la agarró por las caderas y acometió con más fuerza, una y otra vez, hasta que él también sucumbió al placer con un rugido.

Ambos se desplomaron sobre el edredón de la cama, y él la abrazó y le apretó la cabeza contra su pecho. Ella, al oír su corazón acelerado, se llenó de alegría.

Qué maravilloso giro había dado su vida. Micah, su esposo para siempre. Kaysar, su hermano de nuevo. Drendall, a su cuidado una vez más. Tumbas y los demás, vivos y sanos. Relaciones sexuales increíbles con un hombre al que adoraba y cuyo cuerpo la volvía loca.

Aunque, en el otro extremo, Norok y los troles seguían siendo una amenaza.

—Me gustas así, suave y satisfecha —dijo Micah en voz baja.

—Creo que te gusto, y punto —dijo ella en broma.

—Es cierto —respondió él, y le dio un beso en la frente, casi sonriendo. Después, se puso serio de nuevo—. ¿Es mutuo, Pelirroja? Sé que dijiste que me quieres, pero, seguramente, era…

—Te quiero. Esa no es una frase que yo use a la ligera. Y, desde luego, me gustas.

Viori alzó la cabeza y lo miró con una sonrisa perezosa.

—Voy a quedarme contigo para siempre.

—¿Ah, sí?

—Los niños están empeñados.

Entonces, él sonrió de oreja a oreja. Pero, nuevamente, se puso serio y frunció el ceño.

—No voy a ponerme al servicio de tu hermano.

—No tienes por qué hacerlo. Tú también eres un rey, y yo soy tu reina.

Algo de la tensión se relajó, y él le apartó un mechón de pelo de la mejilla.

—Hay algunas cosas de nuestro futuro que aún tenemos que resolver.

—Lo único que debemos saber es si queremos estar juntos, o no. Lo demás son detalles. ¿Tú quieres?

Él frunció los labios.

—Yo, sí. ¿Y tú?

—¡Sí! Podemos hacer realidad nuestros sueños, Micah. Tú y yo y nuestros árboles frutales, gobernando a nuestra gente en el paraíso que siempre has anhelado.

Él la estrechó contra sí.

—Tú te mereces un palacio. Este palacio. Lo construí para ti, aunque al principio no estuviera dispuesto a reconocerlo.

—Este palacio es maravilloso, pero casi preferiría construir uno nuevo. Aquí, los niños no estarían cómodos. Los techos son demasiado bajos para ellos.

—Y, aquí, yo tendría demasiados recuerdos de Norok —dijo él, en un tono de dolor—. Tengo que matarlo.

Viori se estremeció.

—Tal vez haya otra manera de arreglarlo. Podemos encarcelarlos a Fayette y a él. Si eliminamos a todos los troles, Norok no tendrá ningún ejército.

Aunque fuera lo último que hiciese, iba a recuperar a su pueblo, al pueblo de Micah. Tenía ideas para los huérfanos. ¡Un nuevo amigo y protector para cada niño!

—El campamento es nuestro —prosiguió—. Podemos empezar allí.

—Norok quiere matarte —dijo él—. No puede seguir respirando.

De repente, alguien llamó con fuerza a la puerta.

—Reunión familiar en la sala de guerra, Viori. Dentro de cinco minutos —gritó Amber—. Ha ocurrido algo. Ah, y tú también tienes que asistir, Micah.

—¿Es que nunca voy a poder tenerte para mí solo? —gruñó él, mientras se levantaban.

—¿Qué crees que ha pasado?

—Nada bueno —dijo él, mientras se vestía rápidamente.

Ella se puso la bata.

—Vaya. Esta bata es muy bonita, y todo eso, pero no es adecuada para una reunión familiar.

—Si quieres un vestido, yo te lo traigo —respondió él.

Le dio un beso en los labios y desapareció. Apareció segundos más tarde con un precioso conjunto en la mano.

Era el traje más bonito que Viori hubiera visto en la vida. Tenía malla y cuero alrededor de los órganos vitales. Era vestido y armadura a la vez.

—¿De dónde lo has sacado? —le preguntó ella con asombro.

—Tengo una habitación secreta en este palacio. Varias habitaciones secretas que Kaysar y Cookie no han encontrado todavía. Una de ellas está llena de tesoros que recogí para mi esposa.

—¿Una sala del tesoro solo para mí? —preguntó Viori, y se arrojó a sus brazos. Le besó toda la cara, y exclamó—: ¡Acepto todos los regalos!

Él se echó a reír y le devolvió los besos. En aquella ocasión, el buen humor de Micah no se extinguió rápidamente, y ella empezó a tener más esperanza. Estaba haciendo progresos con él.

—¡Oh, antes de irnos! ¿Qué pone aquí? —le preguntó, mostrándole la nota que había encontrado junto a la bata.

Micah la leyó y se pasó la lengua por el filo de los dientes.

—Es una nota de Amber. Dice:

Esta bata funcionará hasta que tu marido tome algo de su cámara secreta de la que piensa que yo no sé nada. Pero no debería preocuparse. No he tocado nada más de dos veces.

Con un suspiro, arrojó la nota a la chimenea.

—No sé por qué, pero me cae bien Amber —dijo Viori—. Y Cookie. Incluso, tal vez, Pearl Jean.

—Yo tampoco sé por qué —dijo él—. ¿Estás ya preparada?

Ella asintió, y él los teletransportó a los dos a la sala de guerra. Era una estancia increíble, y Viori lo observó todo con los ojos muy abiertos.

Había muchas plantas en maceta. Eran todos árboles encantados, y algunos de ellos ya había producido la semilla de saúco. Había una mesa muy larga cubierta de mapas. En las paredes también había mapas.

Kaysar, Cookie y Amber ya estaban allí. La pitonisa estaba repartiendo panecillos con una sonrisa. Micah y Kaysar se fulminaron con la mirada el uno al otro; claramente, su hermano estaba de mal humor.

—¿Se ha arrastrado como es debido —le preguntó Kaysar—, o tengo que cortarle los pies para que lo haga? ¿Sabe que te ha hecho llorar? ¿Y que no voy a ayudarlo con sus enemigos si no te suplica que lo perdones?

—Yo soy la que debe ser perdonada —respondió ella.

—No quiero ni necesito tu ayuda —le espetó Micah a su hermano—. Me encargaré de ello solo.

Viori apoyó la cabeza en el hombro de su esposo, mostrándole así su apoyo. Un momento. Se sobresaltó.

—¿Tú solo?

—El enfado familiar puede esperar —dijo Cookie, y señaló varios lugares en un mapa—. Antes de la batalla, se vio a grupos de troles saliendo de túneles aquí, aquí y aquí. Creo que son los que tuvimos que liquidar. Atacaron varias casas de camino hacia nosotros y mataron a sus habitantes. Lo sabemos por boca de los que consiguieron sobrevivir. Mientras vosotros dos habéis estado gritando de placer, provocándole a Kaysar ataques de rabia, yo he estado interrogando a los testigos.

Viori se ruborizó, y miró a cualquier parte salvo a su hermano.

—Entonces, los troles están bajo tierra —dijo Micah. Su tristeza se convirtió en determinación—. La red de túneles es inmensa, y Norok puede tenerlos escondidos en cualquier parte. Antes de matarlo, le sacaré toda la información. Y Fayette también morirá. Voy a hacerlo esta misma noche para que no escape ningún trol más.

Viori se imaginó las consecuencias que podía tener aquella forma de hacer las cosas, y se estremeció.

—Tiene que haber otra manera —dijo.

De repente, al otro extremo de la mesa se materializó una mujer rubia. Era Elena. Tenía los ojos hinchados y enrojecidos.

—No, no la hay —dijo—. Hacedme caso.

Todos se pusieron en guardia. Micah tomó dos dagas. Kaysar sacó las garras. Cookie hizo brotar sus enredaderas, que se enroscaron alrededor del cuello, las muñecas y los tobillos de Elena y la aprisionaron.

Elena no se resistió; aunque, en realidad, no habría podido hacerlo. La reina había utilizado la hiedra venenosa, que tenía una sustancia capaz de paralizar a quien la rozara y desactivar su glamara.

—Norok tiene la intención de soltar a más troles —dijo Elena, con dificultad—. Puede hacerlo en cuanto Micah haya muerto, y Kaysar será su siguiente objetivo. Y no podréis encontrar a los troles antes de que los libere. Mi hermano mintió. Sí tiene una glamara. Es la capacidad de esconder cualquier cosa, o a cualquiera.

—¿Y por qué vamos a creerte? —le preguntó Viori.

—Estoy diciendo la verdad. Norok mató a Sabot —dijo Elena—. En cuanto volvimos al campamento, mi hermano nos encarceló. Me amenazó con matar a Sabot si no le decía dónde estabais. Así pues, se lo dije. Pero él mató a Sabot de todos modos.

—Escuchad mis palabras —intervino Amber con la mirada perdida—. Si Micah va solo, morirá, pero también Norok. Si Micah va con Kaysar y Cookie, Kaysar y Cookie morirán, pero también Fayette. Norok vivirá. Si Micah va con Kaysar, Cookie y Viori, ganará y morirán Norok y Fayette, pero, también, Viori. Si Viori va sola, morirán Norok y Fayette, pero también Viori.

Ella se esforzó por entender los vaticinios de la pitonisa. Micah y Kaysar llegaron a la misma conclusión al mismo tiempo.

—Viori se queda aquí —dijeron, al unísono.

Micah… muerto. ¡No! Ella no iba a permitirlo.

Y tampoco quería que Kaysar y Cookie arriesgaran la vida.

—Lo siento, pero no hay más caminos hacia la victoria —dijo Amber, que pestañeó y recuperó el enfoque de la vista. Los hombros se le hundieron, y continuó—: Y debéis vencer. De lo contrario, Norok y Fayette dejarán que los troles se apoderen de todo el reino.

Así pues, para salvar a sus seres queridos y salvar al reino, ¿solo tenía que morir?

—Yo lo haré —dijo, y a todos se les escapó un jadeo.

De repente, una visión invadió su cabeza, y ella gritó y se apretó las sienes. Veía a Micah, a Kaysar, a Cookie… Amber, Tumbas, John, Drendall, todos ellos, muertos. Incluso Jareth, Pearl Jean, la niña huérfana…

—Que pare. ¡Que pare!

Cuánto dolor. Cuánta sangre. Cuánta muerte.

Sintió que el calor de Micah la envolvía.

—Estoy aquí, Pelirroja. Respira conmigo. Creo que Fayette te está enviando imágenes. No son reales. No te creas nada de lo que ves. Y no puede mantener este tipo de visiones durante mucho más tiempo, porque ese doloroso para ella, así que, al final, desaparecerá.

—Sé que puede alterar la verdad —dijo Viori, llorando—, pero eso no significa que lo esté haciendo ahora.

—¡Que pare ahora mismo! —exigió Kaysar—. Viori, cálmate. Duerme.

Pero ella no se durmió. Notó la coacción de su voz, sintió el inmenso poder de su glamara, pero no experimentó ninguna urgencia por obedecer.

—Viori —le dijo Kaysar, en un tono más suave de lo normal—. Me pediste que confiara en ti. De acuerdo. Voy a confiar en ti si tú haces lo mismo por mí. Créeme a mí, en vez de a una pitonisa traidora.

Tenía razón. Pero las imágenes seguían bombardeándole la mente con dolor, sangre y muerte, y ella no era capaz de reprimir las emociones que le producían aquellas visiones. El miedo se convirtió en pánico y el pánico, en histeria.

—Viori —repitió Micah con más dureza.

—Confío en ti —dijo ella, con la voz muy ronca.

Y oír aquellas palabras de su propia voz la ayudó. Era cierto que confiaba en él. Micah siempre la había ayudado, nunca le había hecho daño. Nunca le había mentido. La calma fue infiltrándose en el pánico, que volvió a reducirse a miedo. El miedo fue desapareciendo…

—Bien. Ahora, duérmete, Pelirroja. Hazlo por mí.

Sí. Un pequeño descanso le sentaría muy bien. Una nube de oscuridad le envolvió la mente, y perdió el conocimiento.

Capítulo 28

Micah atrapó a Viori en brazos cuando ella se desvanecía, y la estrechó contra su pecho. Estaba asombrado, a pesar de la furia que le hacía hervir la sangre en las venas.

Viori lo había elegido a él. Kaysar había intentado calmarla, pero no lo había conseguido. Él, sí. La quería, y Norok y Fayette se atrevían a atacarla. La furia superó al asombro y confirmó sus palabras: el guerrero y la pitonisa merecían el sufrimiento y la muerte.

No había otra forma de hacer las cosas. Él necesitaba ponerle un final a la situación, y no iba a conformarse con menos.

Kaysar observó a Viori, que dormía calmadamente, y le siseó a Micah:

—Norok y la pitonisa deben morir.

—Sí —dijo él, y se ganó una mirada de respecto, aunque fuera con reticencia—. No me voy a detener hasta que esté hecho.

La guerra de Norok y Fayette era contra él, no contra Viori. ¿Por qué la atacaban? ¿Acaso querían provocar una batalla lo antes posible? Pues así sería.

—Van a morir hoy mismo —sentenció.

Aunque él siempre había intentado vivir de acuerdo con las reglas de Erwen, y había evitado hacerle daño a los inocentes, Norok y Fayette no lo eran. Habían permitido que el odio y la amargura dictaran sus actos. Algo que él había estado a punto de hacer también antes de que Pelirroja apareciera en su mundo y lo salvara de mil formas diferentes.

—¿Cómo podemos conseguir que las visiones de Amber no se hagan realidad? —preguntó Cookie.

Micah no sabía la respuesta. La imagen de su cuerpo destrozado apareció en su mente. Él quería vivir. Quería la vida llena de amor que le había prometido su esposa. No podía morir ahora.

Una nueva visión lo golpeó como si fuera un impacto físico: Viori, en brazos de Ragdar, sin vida, cubierta de sangre. Todos los músculos del cuerpo se le tensaron.

—Fayette está proyectando sus visiones hacia mí —dijo.

—Vamos a ver si puedo distraer a esa bruja mientras vosotros pensáis en algo —dijo Amber, y, con una sonrisa, giró la cabeza de lado a lado e hizo sonar sus nudillos—. He estado practicando —añadió.

Cuando ella dirigió la vista hacia lo más lejano, a Micah comenzó a despejársele la cabeza.

—Está funcionando —le dijo a la pitonisa.

Kaysar se desvaneció sin decir una palabra, pero volvió pocos segundos después con Drendall, que estaba dormida, en un brazo, y una cama pequeña en el otro.

Puso la cama al fondo de la habitación, contra una fila de árboles encantados.

—Pon aquí a mi amorcito —le dijo el rey, dándole unos golpecitos a la cuna.

—La tratas como si todavía fuera una niña —gruñó Micah.

Aunque odiaba tener que alejarse de ella, obedeció y la depositó en el colchón. Después, tomó a la muñeca, su hija, la colocó junto a Viori, a quien acarició la mejilla.

—La trato como si fuera algo precioso porque lo es. Así que vigila esa lengua antes de que te la corte —le espetó Kaysar, mientras llevaba a Amber, que seguía con los ojos en blanco, a sentarse junto a la camita. Lo hizo con un cuidado sorprendente.

Cookie dejó a Elena atada a una silla al otro extremo de la habitación.

—Norok espera que ataquéis esta noche. Quiere que lo hagáis —le dijo Elena a Micah—. Y, si no llegáis a cierta hora al campamento, vendrá a luchar aquí. ¿Por qué crees que atenta contra tu querida reina? Teme a sus monstruos. En este momento tiene a exploradores buscando beluas con la orden de matarlos en el acto.

—Eso ya nos lo imaginábamos nosotros —dijo Cookie con un gesto de resignación—. No hace falta que digas obviedades para intentar ganarte nuestra confianza, porque solo vas a conseguir ganarte mi ira.

Hizo un gesto con la mano hacia Elena y le lanzó una enredadera que se le metió por la boca y la silenció.

Elena miró a Micah como si estuviera suplicándole que la creyera.

La creía y no la creía. Necesitaba pensar.

Kaysar y Cookie se acercaron a la mesa y observaron los mapas.

Micah apartó varios de los mapas en busca de algún dibujo de su campamento.

—Aquí, aquí, aquí y aquí hay entradas a los túneles y cavernas. Antes de cualquier batalla, en esta de aquí hay normalmente un contingente de soldados esperando. La gente, normalmente, se refugia en esta. Aquí hay una vía de huida que lleva a las tierras yermas. Y esto es una trampa preparada para colapsarse.

—¿Nos estás diciendo esto porque te gustaría que causáramos el derrumbe de la trampa y aplastáramos a tus soldados y a tu gente? —preguntó Cookie, y movió la cabeza—. Es cruel, pero también es rápido y efectivo. Me gusta. Aunque, sinceramente, no es necesario tomarse tantas molestias cuando puedo estrujarlos con mis enredaderas y hacer que les salte la cabeza.

—No, la gente debe salir indemne —dijo él—. Si es posible. Seguramente, Norok espera que os lleve a todas las salas del subterráneo, excepto a la trampa. Eso significa que habrá trampas en todas las habitaciones, mecanismos desconocidos, para que la única opción viable sea ir a la que yo conozco. En cuanto a tus enredaderas, hay trampas aquí, aquí y aquí. A la primera señal de tu glamara, te atraparán. Y tu canto no servirá de nada —le advirtió a Kaysar—. Estoy seguro de que todo el ejército ha tomado la infusión de surdi para quedar sordos temporalmente.

Kaysar puso los ojos en blanco.

—Como si pudieran neutralizarme con un bebedizo.

—No eres tan indestructible como crees.

—Entonces, ¿cómo quieres hacer esto? —le preguntó Kaysar—. Porque… parece que mi hermana te tiene cierta estima, y debido a eso, estoy dispuesto a escuchar tus ideas.

—Viori me quiere —dijo él con orgullo—. Y yo la quiero a ella.

Con toda su alma. Eso significaba que Kaysar y él tendrían que aguantarse. Para siempre.

Se le desvió la mirada hacia Pelirroja, que continuaba dormida en la camita con los mechones de pelo escarlata derramados a su alrededor. Su orgullo se transformó en resolución. Realmente, solo había una forma de hacerlo: ir solo. La pitonisa había dicho que moriría si lo hacía así, y que Norok también perecería en ese caso. Eso tendría que ser suficiente.

Fayette sobreviviría, pero también Viori, Kaysar y Cookie. Las dos personas capaces de proteger a su esposa el resto de sus días. Su vida era un precio pequeño. Y Kaysar y Cookie podrían liquidar a Fayette más tarde. Así pues… sí. Lo haría.

—Voy solo —anunció.

Viori trató de abrirse paso en la oscuridad. Algo no marchaba bien.

Oía susurros. La voz de su marido. La de su hermano. Y la de Cookie. Sí. Estaban haciendo planes contra Norok y su pitonisa traidora. Micah hablaba de ir a solas al campamento…

Aquello le causó angustia. No había olvidado el vaticinio de Amber. Si Micah iba a solo, moriría.

No. No podía perderlo. Haría cualquier cosa para impedirle llevar a cabo su plan. Si podía despertar, se marcharía en secreto y resolvería el problema antes de que los demás terminaran de hacer los planes. Micah se salvaría. Y ¿qué otra cosa tenía importancia, aparte de eso?

Nadie lo había puesto nunca en primer lugar, y eso iba a cambiar. Para ella no había nada ni nadie tan importante como él.

«Puedo salvarlo, y es lo que voy a hacer». Fayette solo tenía poder suficiente como para enfrentarse a un enemigo cada vez, solo a uno. Eso significaba que la había elegido a ella por un motivo: debía de temer su voz. Así pues, su voz era la clave de la victoria.

Abrió los ojos de golpe, pero nadie se fijó en ella. Su familia estaba alrededor de la mesa hablando como si nada de los planes que tenía Micah para su pueblo, una vez que Norok y él estuvieran muertos.

«Está dispuesto a morir por mí». A ella se le aceleró el corazón y se le formó un nudo en el estómago. No iba a permitir que su marido se sacrificara por ella. Era un buen hombre; el mejor. Era honesto, leal, bondadoso y protector. Estar con él la había cambiado. Durante mucho tiempo había elegido la soledad y el exilio, y su corazón había sido un terreno yermo. Ahora, su corazón estaba rebosante de felicidad, y no había lugar en él para la tristeza ni el castigo. Solo para las bendiciones. La prueba era que sus hijos volvían a florecer.

—Shh…

Elena apareció delante de ella y se agachó. Era transparente, y tenía una expresión de dolor. Viori estuvo a punto de dar un jadeo, pero se contuvo.

—Escúchame bien —le dijo Elena—. Estás viendo y oyendo una proyección de mi mente. Sé lo que estás planeando. Libérame y te ayudaré. Amber no dijo nada de que tú fueras a morir si íbamos juntas. Así que libérame y deja que vaya contigo. Por favor.

¿Aquello era real? ¿No eran imaginaciones suyas?

—He traído dos piedras amplio, una para cada una, para que las dos podamos teletransportarnos. Solo tienes que sacar una de ellas de mi bolsillo. Por favor, hazlo. Norok va a destruir este mundo si libera a todos los troles —continuó Elena—. Hay que detenerlo. Pero yo no puedo teletransportarme ni siquiera con la piedra amplio porque estoy atrapada por la enredadera venenosa. Si pudieras crear algún tipo de distracción, yo podría soltarme. Nos veremos en el pantano. Pero sé rápida en tomar la decisión, porque se nos acaba el tiempo.

La imagen desapareció.

Viori miró a Elena, que seguía amordazada y maniatada, pero la miraba con una expresión de súplica. Confiar en la hermana de Norok podía conducirla directamente a una trampa. Sin embargo, recordó el dolor con el que Elena había narrado la muerte de Sabot. Aquel tipo de dolor no podía fingirse. Así pues, se arriesgaría a confiar en ella, puesto que la contrapartida era poder vivir para siempre con Micah.

Tarareó una nota y despertó a Drendall. La muñequita se estiró y le sonrió con adoración. Madre e hija se miraron, y la muñeca sonrió de nuevo antes de asentir. SE acercó a Elena, sacó una piedra de su bolsillo y se la entregó a Viori. Después, se lanzó hacia Cookie y le mordió la pierna.

—¡Chucky! —gritó la reina, tratando de zafarse de la muñeca a patadas.

Drendall esquivó los golpes y se subió a la mesa. Riéndose, tiró todos los mapas al suelo.

Al ver aquel caos, Viori se sintió culpable, pero fue la oportunidad perfecta para que Elena pudiera cortar una de las enredaderas con una daga sin que nadie se diera cuenta. Después, desapareció. Viori, con la piedra en la mano, se levantó y tomó una semilla de saúco de la rama más cercana, y apareció en el pantano, donde había acordado con la espía.

Bueno. Tumbas ya había clavado una extremidad en cada uno de los hombros de Elena; ambas ramas colgaban debido al peso de sus deliciosos frutos. Los gatos de arena le estaban mordiendo las pantorrillas, y John tenía un codo echado hacia atrás, preparado para cortarle la cabeza de un solo golpe. A la defensiva hasta el final, como su madre.

—No —gritó Viori.

Inmediatamente, Tumbas retiró las ramas. Los gatos se quedaron quietos. Elena, pálida y jadeante, cayó de rodillas, mientras Viori se metía la piedra en el bolsillo y señalaba con un dedo acusador a sus hijos.

—Se acabó lo de atacar primero. A partir de ahora, haremos una pausa y pensaremos. Si la persona es inocente, la dejaremos ir sin hacerle daño.

Tumba y John se quedaron disgustados. Los gatos se acomodaron y se lamieron los cuartos traseros.

—Gracias por la preocupación —refunfuñó Elena poniéndose en pie. Se tambaleó mientras sus heridas sanaban; el proceso era visible a través de la tela de su túnica—. Y gracias por creer en mí. No te defraudaré. Pero ¿cómo se supone que voy a pelear y derrotar a Norok en estas condiciones?

Viori partió la semilla de saúco por la mitad. Una parte para cada una.

—Cómete esto y recuperarás las fuerzas. Tu glamara se recargará y serás más poderosa que nunca, por lo menos, durante unas horas. Después eso, te debilitarás bastante. Y, si me decepcionas, te atacaré en ese preciso instante.

—Un trato aceptable —dijo Elena.

Tomó la media semilla con la mano temblorosa, se la metió en la boca y tragó.

Pasaron los segundos y frunció el ceño.

—No ocurre nada.

—Debes esperar. Pero no podemos quedarnos aquí. A estas alturas, todo el mundo sabrá que nos hemos ido y nos estarán buscando.

Y ella no quería que Micah la buscara por el campamento mientras Norok y Fayette todavía estaban con vida.

—Voy a… ¡Oh! —exclamó Elena, abriendo mucho los ojos. Giró los hombros y dijo—: Tenías razón. Esto me gusta mucho.

Levantó la barbilla y se cuadró de hombros.

—¿Estás preparada para la batalla? —preguntó—. Porque pelear cuando hay oráculos implicados es difícil. Seguramente, Fayette puede prever cualquier cosa que planeemos.

—Entonces vayamos sin planes. Y, si me oyes cantar, tápate los oídos.

—No te preocupes por eso, no se me ocurriría dejar de tapármelos. Vi lo que les hiciste a los troles con tu cancioncita.

El tono seco hizo reír a Viori, pero rápidamente se tapó la boca con una mano, horrorizada de que ella hubiera mostrado diversión en un momento como este. Si la situación fuera al revés y ella tuviera que cazar y matar a su hermano por el bien mayor…

—Te pido perdón.

—No es necesario —Elena abrazó a Viori espontáneamente y añadió—: Cualquier ligereza es buena.

Viori le devolvió el abrazo, aunque con torpeza. Elena se aclaró la garganta y retrocedió, como si se avergonzara de la muestra de afecto.

—Si… cuando venzamos, te ascenderé al puesto de dama de compañía de Su Majestad.

Entonces, fue Elena la que se rio. Pero, al instante, su semblante se volvió serio, y dijo:

—Seguimos nuestros instintos de aquí en adelante.

Se agachó y recogió el collar que Micah le había quitado a Viori del cuello.

—Nos vemos al otro lado, Majestad.

Compartieron una media sonrisa antes de que la espía desapareciera. ¿El primer impulso de Viori? Velar por su familia. Les dijo a sus hijos:

—Escondeos cerca del campamento. Si veis a Micah, detenedlo, no le permitáis que entre en la refriega. A Kaysar y Cookie impedídselo también, pero sin hacerles daño. Protegedlos.

Los abrazó a todos, y les dijo:

—Os quiero y espero veros al final de la batalla.

Con lágrimas en los ojos, se metió la semilla de saúco en la boca y se la tragó. Después, asintió para despedirse de sus hijos y se teletransportó al bosque que había cerca del campamento. Se ocultó ente unas ramas y vio a los guardias que rodeaban el perímetro, cada uno con una lanza.

Y… Oh, vaya, la semilla de saúco hizo su efecto. El poder la inundó y llenó todas sus grietas. Calentó su sangre y su garganta, como si hubiera tragado carbón al rojo vivo. Con suerte, aquella inyección de poder la salvaría de tener que dormir y crear un portal al mundo de los mortales.

Viori no perdió el tiempo y empezó a cantar. Empezó a soplar una brisa suave que fue convirtiéndose en viento y que movió las ramas de los árboles, impulsado por su melodía. Ramitas, piedras y hojarasca fueron reunidos por remolinos que crearon cinco… diez… veinte cuerpos, aunque ninguno cobró vida por el momento. Aquellos seres no despertarían hasta que ella entonara la nota final.

La última vez que había dado a luz a tantos a la vez se había quedado dormida durante siglos. Y, en aquella ocasión, podía morir después de hacerlo, según Ámbar. O tal vez no. Tal vez fuese Elena quien tenía razón. No sabían lo que iba a suceder ahora que estaban trabajando juntas. Pero, si ella muriera, se llevaría por delante a Fayette y a Norok, y Micah sobreviviría acompañado de gente que lo protegería. Y, con suerte, tendría los medios para crear su paraíso, así que…

Valía la pena. Sin embargo, no iba a cantar la última nota a no ser que la situación se agravara de manera crítica. Antes, iba a… ¿a qué?

«No pienses. Actúa».

De repente, empezaron a oírse gritos, y ella se acercó de un salto a la línea de árboles. Al ver que los troles habían invadido todo el campamento, y estaban pisoteándolo todo a su paso, se quedó espantada. Los soldados corrían de un lado a otro, perseguidos por grupos de las bestias destructoras.

¿Había perdido Norok el control de sus ejércitos ocultos, o lo había hecho a propósito? ¿Estaba dispuesto a sacrificar a sus propios hombres por venganza? ¿Habían abandonado el campamento la pitonisa y él, o se habían escondido?

Si ella cantaba en aquel momento para despertar a sus nuevos hijos, mataría a los soldados, como a los troles.

De cualquier manera, no podía permitir que aquellos monstruos quedaran libres. ¿Debería jugársela y despertar a sus creaciones? ¿Era así como iba a morir? Si se quedaba dormida, sería incapaz de protegerse a sí misma de un ataque…

No importaba si dormía, si viajaba a través de un portal o si moría. Había vivido una buena vida. La mejor. Había conocido el amor de Micah, por mucho que él no lo hubiera admitido, y ella también le había dado el suyo. Además, aquel era su pueblo, y lucharía por ellos hasta su último aliento.

En aquel momento, vislumbró a Fayette corriendo en zigzag, entrando y saliendo de las tiendas, escapando del peligro. Bien. La canción podía esperar. Iba a retirar las cabezas de la serpiente antes de encargarse del cuerpo.

Se lanzó en su persecución…

Capítulo 29

Micah entró en aquel caos armado con un par de espadas cortas. Le había parecido ver a Tumbas y a John en el bosque, pero no estaba seguro. Se movía demasiado rápido. Su instinto de agresión estaba exacerbado, y hacía que se sintiera como si tuviese el doble de su tamaño. Tenía los músculos endurecidos y, mientras blandía las armas, su sangre se convirtió en poder líquido. Fue decapitando y mutilando troles por todo el campamento sin piedad.

En poco tiempo, el terreno quedó cubierto de cadáveres de monstruos, pero también de soldados. Más soldados que troles… Él maldijo en silencio. Los troles estaban venciendo, destruyendo tiendas y ejército con la rabia que llevaban siglos acumulando. Se oían gritos de dolor por doquier.

No sabía cómo habían podido liberarse tantos troles de su poder de coacción. A menos que, en realidad, aquella horda nunca hubiera estado bajo su poder. ¿Y si Norok también había tenido todos aquellos siglos a su propio ejército escondido? Eso querría decir que el guerrero no lo había traicionado solo por la muerte de Warren, sino, también, porque con anterioridad a la tragedia de la muerte de su hijo él ya buscaba hacerse con el poder.

¿Dónde estaba Ragdar? ¿Y Viori? Tenía que encontrarla. No iba a permitir que muriera.

Kaysar apareció a su lado y, entre los dos, decapitaron a un trol.

—Márchate —le dijo Micah, mientras acababa de golpe con otros dos monstruos—. Sabes perfectamente lo que dijo Amber: si estamos juntos, moriremos los dos. Pelirroja te va a necesitar cuando todo esto termine.

—Si mi hermana te quiere a ti, te tendrá a ti —le espetó Kaysar—. A pesar de que a mí me parezca que tiene un gusto pésimo. La salvaremos, y nos salvaremos nosotros también. Para mí no hay otro final aceptable.

Siguieron luchando juntos, durante minutos, horas… ¿una eternidad?

Vio a Tumbas y a John de nuevo. Atacaban a sus enemigos con deleite. Cuando Kaysar empezó a cantar una canción y lo tomó de la mano para dirigirlo hacia una horda en particular, él se dio cuenta de que aquella era una de las visiones que le había enviado Fayette, pero retorcida. En vez de Kaysar y Viori luchando contra Micah, eran Kaysar y él quienes luchaban juntos como verdaderos aliados. Por primera vez, disfrutó del sonido de la voz del otro rey.

Atravesaron el grupo de troles sin piedad. Los soldados se unieron a ellos, como si Kaysar fuera su amigo, alguien a quien necesitaban. Era de ayuda que no pudieran oírlo.

A medida que el grupo avanzaba, trabajando como una unidad, dejaban una masacre detrás. Después de poco tiempo, comenzaron a ganar. El número de troles descendió y el campo de visión se amplió. Sin embargo, no veía a Viori por ninguna parte. Trató de mantener la frialdad, hasta que, de repente, oyó su preciosa voz.

—¡Muere!

Tanto Kaysar y como él se irguieron al instante. Pelirroja.

Como no podían teletransportarse, salieron corriendo hacia el sonido y la encontraron luchando con Fayette salvajemente. Ambas estaban sucias, con la ropa hecha jirones, ensangrentadas. La pitonisa atacaba con una daga, y Viori mordía y arañaba, dando más golpes de los que recibía.

En un lugar cercano estaba Lavina, en el suelo, sin vida. Y Ragdar, a su lado, también muerto.

Era Lavina todo el tiempo. Otra visión manipulada. Lavina era quien moría a manos del rey de los troles. Y lo más seguro era que Norok lo supiera y hubiera permitido que sucediese, tal vez lo hubieran preparado, incluso, con el único propósito de atemorizarlo a él.

Norok estaba enzarzado en una lucha con Elena. Los dos hermanos se enfrentaban con dagas. Micah se adelantó rápidamente con el propósito de matar a la pitonisa y al guerrero, pero topó con algo como un muro invisible que le impidió continuar.

No lo entendía… Volvió a avanzar, pero se golpeó la cabeza con fuerza. Trató de clavar una de las espadas en aquel muro, pero la hoja de dobló. Tumbas y John se unieron a él, pero ni siquiera ellos consiguieron derribar la barrera. Y, a medida que iba asimilando la situación, su pánico crecía. Norok tenía las piedras que Elena les había robado a Kaysar y a Cookie. El traidor había creado una cúpula para protegerse de los troles y de la ira de Micah.

Viori lo vio y, al distraerse, falló su siguiente puñetazo, lo cual permitió que Fayette la tirara al suelo. Las dos rodaron por el suelo, enredadas en un nudo de furia, mientras Micah y sus compañeros trataban con todas sus fuerzas de romper la cúpula.

—¿Cómo vamos a resolver esto? —preguntó Micah.

—No lo sé —dijo Kaysar—, pero será mejor que encontremos la manera.

Los soldados ayudaron, empuñando espadas, arcos y flechas, golpeando con los puños… pero no consiguieron nada. Dentro de la barrera, las dos parejas de combatientes continuaban luchando, por el momento, en igualdad de condiciones.

Norok esquivó uno de los golpes de Elena.

—Hermana, únete a mí.

—¿Por qué mataste a Sabot? —le preguntó ella, a gritos, mientras le lanzaba una cuchillada.

Él la esquivó y, a su vez, lanzó otro golpe.

—Llegó de la Corte de Primavera para infiltrarse en nuestras tierras. Quieren arrebatárnoslas. No podía permitir que transmitiera a sus gobernantes todo lo que había descubierto. Lo siento, hermana, de veras, pero no voy a permitir que detengas lo que está ocurriendo. Voy a ser el rey de las Tierras del Anochecer, y mis troles matarán a todos aquellos que hayan jurado lealtad a Kaysar y a Cookie.

—Tú no eres Micah —le dijo ella, golpeándolo—. No puedes controlar a los troles.

—No necesito controlarlos con fuerza —le espetó él.

Norok no llevaba camisa, pero llevaba al cuello el collar que él le había puesto a Viori. ¿Acaso Elena había vuelto al pantano para recogerlo y se lo había dado a su hermano? Micah se quedó asombrado. ¿Elena se había vuelto en contra de su familia por lealtad a su pueblo y a él?

Norok se enjugó un hilo de sangre del labio y prosiguió:

—Ellos se han puesto a mi servicio voluntariamente, por amor a su líder. Y te amarán a ti también, si se lo permites.

—Querrás decir que temen las mentiras que Fayette ha proyectado en su mente —dijo Elena, escupiendo las palabras.

—No, es más que eso. Yo soy quien los cuidó durante su estado de inmovilidad todos estos siglos, y les prometí una vida nueva. Unos cuantos fueron liberados de la coacción de Micah durante su aprisionamiento, y yo solo tuve que crear un nuevo ejército. Y, desde que llegó su querida Pelirroja, más y más troles han conseguido su libertad y se han unido a mí.

Micah oyó su confesión, pero no le importó. Solo quería que Viori estuviera a salvo. Siguió golpeando la cúpula con todas sus fuerzas.

—No permitas que muera mi hermana —le dijo Kaysar, y desapareció.

¿Se retiraba en aquel momento? No, no, lo más probable era que hubiese ido en busca de ayuda. ¿Cookie?

Los hijos de Micah se colocaron a su espalda para protegerlo mientras él seguía trabajando contra la barrera, como si confiaran en que él iba a proteger a su madre.

A Fayette se le cayó una de las dagas y Pelirroja aprovechó para atacar. Micah se quedó boquiabierto al ver que desencadenaba toda su rabia y le desgarraba la garganta con los dientes a la pitonisa. Y, antes de que Fayette pudiera recuperarse, Pelirroja la apuñaló en el corazón. Sin embargo, no se levantó, sino que permaneció tumbada en el suelo, mirando al cielo y jadeando, mientras Elena y Norok seguían luchando ferozmente a cuchilladas.

—¡Viori! —gritó él, dando puñetazos a la cúpula. ¿Acaso estaba herida?

Viori se sentó con cuidado y, al verlo, sonrió. Tenía los dientes cubiertos de sangre.

De repente, miró más allá, y su expresión se volvió de terror. Él se giró y vio que se había abierto un agujero en el suelo. Era la entrada a uno de los túneles, y por ella salían más troles al campo de batalla. Otra horda. No… Comenzaron a abrirse salidas de los túneles, y el campamento volvió a llenarse de monstruos. Los soldados tuvieron que ponerse de nuevo en acción, y todos olvidaron la cúpula, salvo él. No tenía necesidad de girarse, puesto que Tumbas y John le estaban guardando las espaldas. Siguió observando con toda su atención la lucha que se libraba en el interior de la cúpula. Si Norok vencía, Viori tendría que enfrentarse a él.

Micah se arrojó contra la pantalla, pero no sirvió de nada.

Viori miró también a los combatientes y, después, a los troles. Entonces, miró a Micah y, con tristeza, le dijo:

—Te quiero, marido mío. Con todo mi corazón.

En ese instante, él se dio cuenta de cuál era su plan. Para detener a los troles, si era necesario, pretendía cantar para crear nuevas criaturas y, después, dormir. Iba a debilitarse cuando más fuerza necesitaba. Iba a morir, tal y como había vaticinado Amber.

¡No! No podía perderla. Micah golpeó con todas sus fuerzas la pantalla. Mientras, Viori se puso en pie y comenzó a cantar de un modo que él no había oído nunca. Era una música tan bella, que se le llenaron los ojos de lágrimas. Los troles dejaron de luchar, y los soldados, que no deberían oírla después de haber tomado la raíz de surdi, también. Era como si ella estuviera usando una frecuencia de la que nadie podía escapar.

Incluso Norok y Elena se detuvieron. Nadie volvió a moverse mientras ella cantaba su canción.

Entonces, se quedó en silencio. Se le cerraron los ojos y se le doblaron las rodillas. Cayó sobre un lecho de hierba verde… no de tierra. La hierba había crecido mientras ella cantaba. Y, en aquel momento, en un círculo alrededor de su cuerpo, la hierba estaba desapareciendo, como si estuviera abriéndose un portal al mundo de los mortales.

Micah salió de su estupor y siguió golpeando la pantalla.

—¡Viori!

«Solo está dormida. Aún no ha viajado». Todavía tenía tiempo para salvarla.

El terreno comenzó a temblar cada vez más, y los beluas entraron en el campo de batalla. Eran árboles monstruosos, como aquellos a los que él había tenido que enfrentarse tanto tiempo atrás. Tumbas, John y los gatos de arena siguieron a sus hermanos. Eran los hijos de Viori… y, también, los suyos.

Elena y Norok retomaron su lucha.

Por una vez, las criaturas no mataron sin discernir; sino que protegieron a los soldados y golpearon solo a los troles.

—No vas a ganar —dijo Elena entre jadeos—. Ríndete y podrás vivir. No tienes por qué morir hoy.

—No, yo no. Pero tú, sí.

Norok la hizo tropezar, y mientras su hermana caía, aprovechó para clavarle la daga en el corazón y retorció cruelmente la hoja. Ella abrió mucho los ojos y los labios, con un gesto de sorpresa y dolor. Elena sabía que aquel era un golpe mortal. Había llegado al final de su vida. Y Norok no había terminado.

—Lo siento. Las cosas no tenían por qué terminar así. Solo tenías que hacerme caso —dijo, y, con la segunda daga, le cortó la garganta.

Mientras ella gorgoteaba, tratando de respirar, la sangre brotaba por las comisuras de sus labios. Le fallaron las piernas y cayó al suelo.

—¡Elena! —rugió Micah, golpeando la cúpula con todas sus fuerzas—. ¡Norok!

El traidor se enfrentó a él con las manos manchadas de la sangre de su hermana.

—Su muerte es culpa tuya, quimera —dijo. Tenía la respiración acelerada y el remordimiento grabado en cada uno de sus rasgos—. Supongo que nuestro destino era llegar a esto. Tú y yo, los únicos con la suficiente valentía como para enfrentarse a los belua.

De repente, la electricidad crepitó en el aire, a su lado. Se abrió un portal del que salió corriendo Kaysar, matando a todos los que estaban cerca. Cookie se detuvo en el portal.

—¿Dónde? —le preguntó a su marido, buscando a alguien con la mirada por el campo de batalla.

—Todo recto, lo más cerca posible de Viori —respondió Kaysar.

Micah lo comprendió todo y, con alivio, pero angustiado y frenético, protegió la puerta mientras la reina extendía los brazos. Las enredaderas se desenroscaron, reptaron hacia la cúpula y empezaron a abrir una segunda puerta en el interior del espacio.

Él entró rápidamente mientras Kaysar, Tumbas y John protegían a Cookie y bloqueaban las dos entradas. Sin embargo, Norok aprovechó la oportunidad y arrastró a Viori, dormida, alejándola del portal que se estaba abriendo a su lado. Le puso una daga contra el pecho.

Micah sintió pánico, pero lo controló. Respiró profundamente y exhaló. Aquella mujer lo quería, y él también la quería a ella, con todo su corazón y para siempre. Mientras le quedara aliento, de ninguna manera iba a permitir que alguien le hiciera daño.

Una brasa chisporroteó en su pecho. Sus glamaras estaban luchando entre sí, con más intensidad que nunca. El calor se intensificó y lo invadió por completo. Sus órganos crepitaron, los músculos se petrificaron, sus huesos se convirtieron en acero. El instinto protector se intensificó de tal forma que llegó al centro de su ser.

Y, en ese momento, sus glamaras dejaron de luchar y comenzaron a trabajar juntas. El poder lo inundó, oleada tras oleada.

¡Matar!

Norok se había convertido en una bestia, y él podía controlar a las bestias. Por primera vez, no estaba obligado a demostrar primero que él era más fuerte. Era así puesto que sus dos glamaras estaban totalmente de acuerdo.

Norok esbozó una sonrisa triste.

—Ahora conocerás el dolor de perder a quien más amas y adoras. Tú, que alabas la lealtad, me has traicionado de la peor manera.

—No. Esto no tiene nada que ver con Warren —respondió Micah. Su voz era profunda, tenía un trasfondo de potencia, algo como un tono lejano, más brutal que nunca—. Empezaste a trabajar en contra de mí hace mucho tiempo, antes de su muerte.

—Los troles eran mi plan de contingencia, igual que eran el tuyo. Después de todo, aprendí del mejor.

Norok levantó la espada, sujetando la empuñadura con las dos manos, y la bajó rápidamente.

—¡Alto! —gritó Micah, y el guerrero se detuvo abruptamente.

La punta de la daga quedó a dos centímetros del corazón de Viori. Norok lo miró, parpadeando, boquiabierto. Todos los que rodeaban la cúpula también se habían quedado inmóviles; nadie se atrevía a moverse. Tal vez no pudieran hacerlo porque la orden de Micah era demasiado poderosa como para no obedecerla.

—Levanta la daga. Ahora mismo.

En aquella ocasión, sin bramidos. Se dirigió solo a Norok, dotando a la orden de una fuerte dosis de poder.

Al guerrero le temblaron las manos al luchar contra la compulsión. Se le abultó una vena en el centro de su frente y comenzaron a caerle gotas de sudor de las sienes. La daga comenzó a elevarse y alejarse del pecho de Viori.

Fuera de la cúpula, Kaysar se liberó de la compulsión y giró los hombros. Recogió dos espadas y giró las empuñaduras, sonriendo con deleite.

—Que empiece la masacre de troles.

Se puso en movimiento y comenzó a decapitar a sus enemigos con júbilo.

—Apuñálate a ti mismo —le dijo Micah a Norok, acercándose—. Clávate la daga en todos los lugares que puedas alcanzar de tu cuerpo, y no te detengas hasta que dejes de moverte.

Norok contuvo el aliento.

—Micah —dijo, con voz áspera—. No hagas esto, por favor.

—Sabes tan bien como yo que solo controlo a los monstruos. Si te queda algo de integridad, úsala. Resístete a cumplir mis órdenes. De lo contrario… hazlo. Apuñálate a ti mismo.

Las manos del guerrero temblaron con más fuerza, y comenzó a jadear. Al final, con un grito de derrota, se apuñaló en el estómago. Se oyó un gruñido de dolor. Después, sacó la daga y se la clavó en la pierna. En el hombro, en el pecho, en la garganta, en la cara… Se apuñaló el cuerpo hasta que exhaló el último aliento, mirando a Micah.

Micah recogió la espada de Elena y le cortó la cabeza de Norok, poniendo fin a su amenaza para siempre. Después, dejó caer el arma y se puso de rodillas para comprobar los signos vitales de Viori. Su pulso latía de manera constante, y él sintió un alivio inmenso.

—Viori está viva —gritó, mientras Tumbas y John entraban corriendo a la cúpula—. Despierta, Pelirroja —le pidió con dulzura y, suavemente, le pellizcó la barbilla—. Despierta, hazlo por tu esposo.

Pero ella no despertó. Sus ojos permanecieron cerrados, y su cuerpo, laxo. Se había sumido en el sueño de nuevo, pero ¿cuánto tiempo? No importaba. Él esperaría todo el tiempo que fuera necesario.

—Yo también te quiero —le dijo, y le besó la sien—. Quiero que lo sepas. Voy a construirte el palacio de tus sueños. Tendrá las paredes lo suficientemente altas para que quepan nuestros hijos. Cuando despiertes, viviremos la vida juntos.

Los gatos entraron corriendo, con el pelaje de arena empapado en sangre. Kaysar y Cookie les seguían los talones. Todo el grupo se acomodó alrededor de Micah y su esposa.

—Solo está dormida —les aseguró Micah.

Elena, sin embargo, había muerto, y a él se le rompió el corazón por aquella pérdida. Su mejor amiga, la más antigua… y él no lo había sabido hasta que era demasiado tarde.

Y, ahora, iba a tener que permanecer separado de su ser más querido. La compañera a la que adoraba con toda el alma. Pero… ¿cuánto tiempo?

Capítulo 30

Viori flotaba en un mar de sueños…

La puerta que había abierto sin darse cuenta se había cerrado sin llevarse a nadie al mundo de los mortales. Micah la abrazó mientras Tumbas, John y todos sus nuevos hijos construían otro lecho de piedra para ella, dentro de la cúpula, cerca de donde había caído por primera vez. Como eran muchos hijos, y todos ellos tan fuertes, terminaron la tarea en cuestión de horas y, después, retiraron los cadáveres.

La pérdida de Elena aún le dolía.

Cookie acolchó la piedra con las enredaderas más suaves, mientras Kaysar cantaba la nana más dulce. Solo entonces Micah la soltó, para acostarla en el lecho con el mayor cuidado posible.

Le apartó varios mechones de pelo de la cara y la besó en la frente.

—La mayoría de los miembros de nuestra familia son demasiado grandes y no cabrían en una tienda de campaña, así que te mantendré aquí. Pero nos ocuparemos de tu seguridad, no tengas miedo.

Fuera, los árboles ocuparon sus puestos alrededor de las paredes invisibles de la cúpula. Sus guardias, siempre fieles.

Soñó que Kaysar y Micah pasaban horas con ella, en lados opuestos del lecho, conversando como viejos amigos.

—Esto ha sucedido antes, supongo —dijo su hermano, apretándole la mano.

—Muchas veces. Por lo que me contó ella misma, estos sueños cada vez son más largos —dijo, e hizo una mueca.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando?

Otra mueca.

—Décadas. Siglos.

—Siglos —repitió Kaysar, en un tono de desánimo. Después, hizo un gesto hacia los hombres árbol sin soltarle la mano—. ¿Sabes a cuántos de estos seres he matado a lo largo de mi vida? Y eran parte de mi hermana —dijo, con vergüenza y arrepentimiento—. ¿Cómo es posible que no lo supiera? ¿Cómo es posible que no lo sintiera?

—¿Crees que no sufro por esos mismos pensamientos? Pero sé que ella nos ha perdonado a los dos.

«Sí, es cierto». Todos cometían errores. Pero Kaysar y Micah habían aprendido y habían madurado, se habían convertido en personas diferentes.

—Sigo sintiéndome culpable —dijo Kaysar, y suspiró—. Ahora tengo que irme para atender a Chantel, pero volveré. Vendré todos los días.

—Quitaré el tollo para que puedas teletransportarte aquí cuando quieras.

—No hay necesidad. Robé una piedra amplio —respondió él. Le apretó la mano de nuevo a su hermana, y añadió—: No te habría elegido para mi hermana por ningún motivo, nunca, y lo digo desde el fondo de mi corazón. Pero tengo que reconocer que la has defendido bien. Sin embargo, si llega el día en que no pueda decir lo mismo, te haré cosas innombrables. Espero que lo sepas.

—Kaysar, si alguna vez no defiendo a Viori como es debido, me mereceré esas cosas.

Kaysar pestañeó como si le hubiera sorprendido la respuesta.

—Sí, bueno. Solo para que nos entendamos.

El rey desapareció un segundo después.

Una vez solo, Micah se tumbó en el lecho, junto a ella, y pasó toda la noche abrazándola. Por la mañana, cuando la luz del sol iluminó el cielo, las ramas de los hombres árbol estaban cubiertas de hojas y flores de colores. Aquella visión la dejó sin aliento incluso en sueños. Pero no era un sueño, ¿verdad? Era real. Estaba ocurriendo de verdad.

Aquella iba a ser su vida si conseguía despertar.

—Tengo que ir a hablar con nuestra gente —le dijo Micah, y le dio un beso en la sien—, y arreglar el campamento. Haré las cosas tal y como acordamos tú y yo. Los que deseen quedarse y servirnos, podrán hacerlo. Los que deseen irse y servir a tu hermano también serán libres de hacerlo. A partir de hoy, la paz reinará en las Tierras del Anochecer. Y tú tendrás tu palacio, con techos lo suficientemente altos para los niños.

La besó en los labios.

—Volveré esta noche, amor.

A ella se le aceleró el pulso de la emoción. Paz. Su propio reino. Un futuro glorioso con Micah.

Él cumplió su palabra. Aquella noche, regresó con un regalo. Una tiara maravillosa con dos astas de oro, una a cada lado. Colocó el regalo a los pies del lecho.

—Para ti —le dijo, besándole la frente y los labios—. Todo lo que tengo es para ti.

Otro beso.

—La primera vez que te vi, estabas sobre un altar de piedra como este, cubierta con un manto de musgo, como si fueras una con la naturaleza, con el propio bosque. Te quise al instante y ya nunca dejé de hacerlo. Te amo, esposa, y tengo muchas ganas de que llegue el día en que despiertes.

Despertar. Sí. Deseaba tanto abrir los ojos… Viori luchó con todas sus fuerzas. Daría cualquier cosa por abrazarlo, tocarlo y devolverle el beso. Por corresponder a sus promesas de amor.

Él la tuvo entre sus brazos fuertes aquella noche, y la noche siguiente, y ella estaba muy segura de que sentía su calor y su perfume cítrico… el perfume de los dos. Cuando estaban juntos, creaban el paraíso. Incluso Kaysar lo notaba durante sus visitas.

Los árboles echaban más y más hojas y flores. En poco tiempo, crearon un dosel de vegetación sobre la cúpula. Por la noche, retraían las ramas para dejar ver el cielo lleno de estrellas. Por la mañana, cerraban el dosel de nuevo para bloquear los rayos de sol y proteger su piel.

Micah se iba todas las mañanas, pero regresaba al poco tiempo, y siempre le llevaba una nueva joya. Brazaletes con gemas engastadas, enrollados como serpientes. Un collar de perlas talladas en forma de espinas. Un anillo con un rubí en forma de rosa que descansaba dentro de un lecho de hojas cubiertas de rocío.

Aquello continuó siete días más. La cúpula se convirtió en la casa de Micah, en la casa de los dos, y él llevó sus cosas al claro. Mesas, mapas, una tina… Viori pensó que sus baños eran una de sus cosas favoritas. Al parecer, el rey Jareth les había regalado enormes bloques de hielo que ya se habían derretido bajo el sol ardiente y se habían convertido en lagos y estanques. ¡Masas de agua que poseían totalmente! Su reino ya estaba prosperando.

—Noto que me miras, esposa —dijo Micah, casi gruñendo, mientras se bañaba—. Sé que eres consciente de lo que está pasando a tu alrededor. Despierta, hazlo por mí.

¡Ella se estaba esforzando tanto! Soñaba y luchaba, luchaba y soñaba. Nunca había estado tan desesperada por conseguir algo. Pero los días pasaban, y seguía dormida.

Aquella noche, Micah también la abrazó. Le susurró cosas dulces en ciertos momentos. La visitó varias veces al día siguiente. A su alrededor, los árboles comenzaron a dar fruto, más frutos de los que ella hubiera creído posible. ¡Uno de ellos incluso dio semilla de saúco!

¡Qué milagrosos eran sus queridos hijos! Ciertamente, el fruto de un árbol dependía de sus raíces y, ahora, sus bebés tenían raíces fuertes y sanas, llenas de alegría, porque formaban una familia.

También recibía visitas de ciudadanos felices que acudían a todas horas para expresar sus buenos deseos hacia ella y participar del festín de fruta y bondad. Bueno, de todas las frutas menos de la semilla de saúco. Marvel, que así se llamaba el árbol, protegía su tesoro con ayuda de los demás, que lo ocultaban de la vista de los visitantes. Inteligente por su parte. Un poder especial debía estar destinado a personas especiales que lo usaran sabiamente.

Drendall también iba a menudo por allí. Algunas veces, la muñeca elegía seguir a Micah, otras veces, a Kaysar y a Cookie que, por alguna razón, no había dejado de llamarla Chucky.

Sin embargo, los árboles no permitían que los demás entraran en el círculo, salvo los sirvientes que llevaban el agua para la tina. Los árboles ayudaban a los ciudadanos a comer, bajando las ramas para facilitarles la recolección de la fruta. Ningún árbol produjo lo mismo y ningún árbol se quedó sin golosinas. Lo que recolectaban los ciudadanos, ellos lo reponían.

Ella sentía cada vez más alegría y más fuerza. A la mañana siguiente, fue capaz de contraer los dedos, lo cual era un gran progreso, y su alegría aumentó. ¡Lo estaba consiguiendo! Estaba saliendo del sueño más rápido que nunca.

Y sabía por qué: gracias a Micah, al amor que sentía por él. Y al amor que él sentía por ella.

El amor lo había cambiado todo.

—Declaro la Fiesta del Recuerdo en el día de hoy —le dijo Micah, mientras se levantaba del lecho de piedra. Le besó la sien y continuó—: Por primera vez, no hay ningún obstáculo. La tregua con Kaysar es firme. Algunos de nuestros súbditos decidieron ir a vivir a su territorio, pero la mayoría se han quedado aquí. Las Tierras del Anochecer están llenas de vida. No hay troles. Hemos empezado a construir un orfanato nuevo, en tu honor, para los niños, y también ha comenzado la construcción del palacio. El rey Jareth nos ha regalado otro lago. Le di a Elena el adiós digno de una guerrera. Un día, pronto, tú despertarás, y todo nuestro reino se alegrará. Drendall te echa de menos, pero se ha hecho amiga de Cakara y Nema. Pero nadie te echa de menos tanto como yo. Según todos los que me rodean, estos días estoy muy difícil.

Le besó la punta de la nariz antes de irse, y ella siguió luchando con más fuerza. Si había una celebración, habría filas para el matrimonio, y ella tenía que estar presente. Siguió esforzándose, utilizando su amor por Micah como agarre. Intentó trepar, y trepar, más alto y más alto, hasta que…

Se irguió de repente, con un jadeo. Pestañeó y abrió los ojos. Con el corazón acelerado, observó su entorno. La cúpula estaba tal y como la había visto en sueños.

Los árboles se pusieron a dar exclamaciones de emoción, y ella les mandó un beso a todos. Se levantó, con las piernas temblorosas, con cuidado de no estropear ninguno de los maravillosos regalos. Fue con cuidado hasta la tina para bañarse.

La bañera estaba medio vacía, pero no importaba. Se… De repente, notó una descarga de energía dentro de la cúpula, y se abrió un portal cerca del lecho.

Cookie pasó al círculo interior con un vestido de color azul claro, con las mangas abullonadas y una falda muy voluminosa. Sonrió a Viori y movió una varita hacia ella.

—Amber me dijo que tenía que venir a esta hora para ayudar a Cenicienta a vestirse para el baile, así que considérame tu hada madrina. ¡Y gracias a Dios que te has despertado! Kaysar no deja de hacer mohínes, y nuestros prisioneros disminuyen, y tengo menos blancos de tiro. Eso me pone de mal humor. Bueno, estoy divagando. Vamos a arreglarte un poco.

Cookie chasqueó los dedos y los sirvientes comenzaron a entrar en la cúpula con cubos de agua humeante. En pocos segundos, la bañera estaba llena y había jabones y cosméticos a su alrededor. Los sirvientes se marcharon. Viori se quedó maravillada.

Una vez a solas con su cuñada, se desnudó y se dio un baño rápidamente.

—¿Has dicho algo de un vestido? —le preguntó—. Porque necesito algo espectacular.

—Muy bien. Allá va —dijo la reina. Le guiñó un ojo y extendió los brazos. De sus dedos brotaron diminutas enredaderas que fueron engrosándose, y de las cuales brotaron hojas y flores. Las enredaderas formaron una urdimbre y… a Viori se le escapó un jadeo.

—Un vestido de hojas y pétalos de flor —dijo. Giró hacia un lado y otro, maravillada.

El traje se le ceñía a las curvas del cuerpo y tenía una abertura en la falda. Era precioso y perfecto para las joyas que quería ponerse. Cookie la ayudó a arreglarse y a peinarse. Se puso el collar de perlas en forma de espinas, el anillo de la rosa y la corona de cuernas. Todas aquellas piezas eran regalos de su marido.

—¿Y no quieres un par de zapatillas?

—No, gracias —respondió—. Prefiero ir descalza.

La reina se puso una mano sobre el corazón y dijo:

—Soy la mejor hada madrina de la historia. Eres una obra de arte. ¡Ah! Antes de que se me olvide: para celebrar nuestra nueva relación, voy a ayudarte a ir y venir al mundo de los mortales. Micah nos dijo que tienes hijos allí. Podemos ir a buscarlos y traerlos uno a uno.

Viori la abrazó.

—Gracias por hacer tan feliz a Kaysar. Gracias por ayudarnos a Micah y a mí. Gracias por todo.

Cookie carraspeó y se retiró.

—Sí, bueno… Tú tampoco estás mal —dijo, y se enjugó los ojos—. No estoy llorando. Eres tú. O los bebés. Lo que sea. Te concedo unas cuantas horas para que Micah pueda arrancarte mi exquisita creación. No voy a poder distraer más tiempo a Kaysar, que querrá verte inmediatamente. ¡Ah! Y Amber quería que supieras que habló con la nueva pitonisa de Micah y que prepararon una fila del matrimonio para… ahora mismo. Tienes que darte prisa.

La reina se giró y se deslizó de nuevo a través del portal para volver a su palacio. Después, Viori se dirigió hacia la salida de la cúpula, por el lugar donde había visto a Micah entrar y salir.

Mientras caminaba, la cola de su vestido iba arrastrándose por la hierba. ¡Cuánto habían cambiado las cosas! Había vegetación exuberante por todas partes. Arbustos, flores y hierba. Estanques de agua clara. Árboles llenos de fruta.

Micah quería un verdadero paraíso, y ella, también. Un lugar donde las hadas se ayudaran unas a otras y defendieran a los más débiles. ¡Qué gran comienzo!

Cuando llegó a la zona de celebración, los ciudadanos se quedaron sin habla al verla. Viori vio caras conocidas, y muchas otras, desconocidas. Había soldados apostados por todas partes, y ella preguntó dónde estaba Micah.

—En la tienda comunal, Majestad —le dijo uno de ellos—. Y permítame que le diga lo felices que estamos de verla.

—Gracias —dijo Viori, con una sonrisa descarada. Por algún motivo, el guardia palideció.

Bueno, ya se acostumbraría a ella. Todos se acostumbrarían. Se teletransportó a la entrada de la tienda comunal. Dentro se oían risas, gente que llamaba a otra gente y sugerencias. La fila del matrimonio había comenzado. Había llegado en el momento más oportuno.

Entró con la cabeza alta. Al verla, varias personas se quedaron en silencio, y todo el mundo se dio cuenta enseguida de que estaba allí. Todos la miraron.

—Vuestra reina elegirá al siguiente —dijo, buscando a Micah con la mirada.

Se abrió un camino que le permitió verlo al otro lado de la tienda. Estaba arrodillado delante de Cakara, que tenía los ojos llenos de lágrimas y estaba abrazada a Nema y a Drendall. Viori tuvo un sentimiento de bienestar que, seguramente, iba a durarle una buena temporada.

Él giró la cabeza y la vio. Se puso en pie de un salto.

—¡Pelirroja!

La miró de pies a cabeza y se quedó boquiabierto. Cuando iba a teletransportarse hacia ella, Viori lo detuvo con un gesto.

—No os acerquéis a mí, Majestad. Estoy ocupada. Soy la reina, y tengo que encontrar el acompañante adecuado para esta velada.

Él estuvo a punto de sonreír.

—Ya estáis casada, reina Viori.

—Eso parece un obstáculo, querido, y hoy es el día en que no hay obstáculos. Te sugiero que te pongas en fila rápidamente.

Él sonrió y se puso al final de la fila. Ella se adentró en la tienda y quienes la vieron pasar sonrieron. No se detuvo hasta que llegó a Micah, que también sonreía.

Él tenía el pecho hinchado de orgullo, y sus ojos de color ámbar estaban llenos de deseo.

—Te elijo a ti —dijo ella, y lo abrazó—. Te quiero a ti, y solo a ti, para hoy, para mañana y para el resto de la eternidad. Di que sí.

—Oh, claro que digo que sí. Pero no sé si la eternidad será suficiente, Pelirroja.

Entonces, él la rodeó con los brazos y los teletransportó a los dos a su antigua tienda. A lo lejos, oyeron los vítores de la gente.

Micah había añadido algunos lujos a la tienda, pero a ella lo que más le importaba en aquel momento era la gran cama.

Él la tendió sobre el colchón, donde estaban tumbados los gatos de arena, que, sobresaltados, bajaron de un salto y salieron de la tienda. Ella se echó a reír, y Micah sonrió.

—No hay una reina tan magnífica como tú —le dijo.

—Y no hay un rey a quien yo prefiriese antes que a ti.

—¿Me quieres, Pelirroja?

—Te quiero, hasta el último centímetro de ti. Tú eres mi familia para siempre. Me has despertado de entre los muertos, y siempre viviré para ti.

Él posó las manos en sus mejillas y volvió a sonreír.

—Ha merecido la pena esperarte, esposa mía.

La besó y la acarició. Y ella correspondió a sus caricias con el corazón alegre.

Superarían las dificultades que pudieran llegar. Juntos, lo superarían todo.

GENA SHOWALTER (Oklahoma, 1975) es una escritora estadounidense de novela romántica.

Publicó su primer libro con 27 años, y ha escrito más de veinticinco novelas. Ha hecho incursiones en varios géneros, incluyendo romance contemporáneo, paranormal y novelas para jóvenes adultos.