Iba a morir cuando por fin tenía numerosas razones para vivir…

Por una vez, Aden Stone, un adolescente de dieciséis años, tenía todo lo que quería: Un hogar. Amigos. La chica de sus sueños. Lástima que fuera a morir pronto…

Desde que había llegado a Crossroads, un pueblo de Oklahoma, Aden Stone había tenido una buena vida. No tenía importancia que su mejor amigo fuera un hombre lobo, ni que su novia fuera una princesa vampiro, ni que lo hubieran coronado rey de los vampiros. ¡Él seguía siendo humano! Bueno, más o menos. Con cuatro… en realidad ya sólo con tres almas viviendo en su cabeza, Aden siempre había sido diferente a los demás. Aquellas almas podían viajar en el tiempo, despertar a los muertos, poseer a otros y, lo que menos le gustaba a Aden aquellos días, predecir el futuro. ¿Y cuál era la predicción para él? Un cuchillo atravesado en el corazón. Porque se estaba generando una guerra entre las criaturas de la oscuridad, y Aden estaba en el centro de todo. Sin embargo, él no pensaba quedarse cruzado de brazos y aceptar su destino sin luchar. No cuando sus amigos lo respaldaban y Victoria había puesto en peligro su propio futuro para estar con él.

Gena Showalter

Premonición

Entrelazados - 2

ePub r2.1

Titivillus 30.05.2017

Título original: Unraveled

Gena Showalter, 2010

Traducción: María Perea Peña

Editor digital: Titivillus

Primer editor: John Watson (r1.0 a 1.1)

ePub base r1.2

Este libro se ha maquetado siguiendo los estándares de calidad de epublibre.org. Sus editores no obtienen ningún tipo de beneficio económico por ello ni tampoco la mencionada página. Si ha llegado a tu poder desde otra web debes saber que seguramente sus propietarios sí obtengan ingresos publicitarios mediante textos como éste

Una vez más, este libro es para los verdaderos Haden, Seth, Chloe, Riley, Victoria, Nathan, Meagan, Parks, Lauren, Stephanie, Brittany y Brianna. A ninguno de vuestros personajes les han salido cuernos ni cola. No puedo prometer que no suceda en el próximo libro, pero sí puedo deciros que a vuestra tía GeeGee se la puede sobornar…

También es para mis compañeras y escritoras Jill Monroe, Kresley Cole y P. C. Cast. Lo sé, lo sé. Veis sus nombres en todas mis dedicatorias. Pero os prometo que se merecen todas las alabanzas posibles. La vida de un escritor es a menudo solitaria, y esas tres bellezas llenas de talento me recuerdan que hay un mundo fuera de mi ordenador, y que hay una fiesta cerca que tiene mi nombre.

Para mi increíble editora y querida amiga, Margo Lipschultz. Esta mujer excede los límites del deber para ayudarme. ¡Sus aportaciones son brillantes, y yo soy mejor escritora gracias a ella!

Este libro también es para «La Impresionante», también conocida como Natashya Wilson, otra editora increíble y una abogada defensora en mi bando. ¡Esta dama es genial!

Para Harlequin, por estar siempre dispuestos a arriesgarse con mis (extrañas) ideas. Para mi familia por su apoyo incondicional. Y para vosotros, lectores. Desde lo más profundo del corazón, gracias.

Pese a todo lo que he dicho arriba, este libro, como Entrelazados, está sobre todo dedicado a mí. ¿Qué? Escribirlo fue muy duro.

Prólogo

Aden Stone se revolvió en la cama, y la sábana cayó al suelo. Demasiado calor.

Estaba sudando tanto, que los calzoncillos, lo único que llevaba puesto, se le pegaban a la piel. Demasiado. Su cabeza… Oh, su pobre mente estaba destrozada. Tenía demasiadas imágenes sucediéndose en ella, mezcladas con una oscuridad absorbente, con un caos horrible y un dolor brutal.

«No puedo… soportar mucho más…». Era humano, pero en aquel momento tenía sangre de vampiro abrasadora corriéndole por las venas. Sangre poderosa de vampiro que le permitía ver el mundo a través de los ojos de su donante, aunque sólo fuera durante un rato. Eso ya lo había experimentado antes, así que no habría sido tan horrible si no hubiera ingerido sangre de dos fuentes distintas la noche anterior. Accidentalmente, por supuesto, pero eso no le importaba a su cerebro.

Una fuente era su novia, la princesa Victoria. La otra, Dmitri, el difunto novio de Victoria. O prometido. Lo que fuera.

Ahora, la sangre de ellos estaba manteniendo una batalla por hacerse con la atención de Aden. Un enfrentamiento tóxico. Nada del otro mundo, ¿verdad?

Durante su vida había luchado contra muertos vivientes, había viajado en el tiempo y había hablado con fantasmas. Debería ser capaz de reírse por sufrir un poco de trastorno por déficit de atención con hiperactividad. ¡Pero no! Se sentía como si se hubiera bebido una botella de ácido en un vaso roto. Una cosa le quemaba, mientras la otra lo cortaba en pedacitos.

Y en aquel momento, iba a…

Cambiar de perspectiva otra vez.

—Oh, papá.

Oyó aquel susurro de Victoria de repente.

Se estremeció. Ella había suspirado, sí, pero demasiado alto. Los oídos de Aden estaban tan sensibles como el resto de su cuerpo.

Sin saber cómo, encontró la fuerza para abrirse camino entre el dolor y enfocar la mirada. Craso error. Demasiado brillante. La oscuridad del entorno de Dmitri había dejado paso a los colores que rodeaban a Victoria. Aden veía a través de sus ojos en aquel momento, y era incapaz de pestañear.

—Fuiste el hombre más fuerte del mundo —continuó ella en un tono solemne, y Aden se sintió como si fuera él quien hablaba, porque le escocía la garganta como si la tuviera en carne viva—. ¿Cómo es posible que te vencieran tan rápidamente? —«¿Y cómo no me di cuenta yo de lo que estaba ocurriendo?», pensó Victoria.

El guardaespaldas de Victoria, Riley, su amiga Mary Ann y la misma Victoria habían llevado a Aden a casa la noche anterior. Victoria quería quedarse con él, pero él se había negado. No sabía cómo iba a reaccionar con dos tipos de sangre diferentes en su organismo, y ella tenía que estar con su gente para llorar al difunto. Durante un rato, Aden había intentado dormir, sin parar de dar vueltas por la cama, mientras su cuerpo se recuperaba de los golpes que había dado, y de los que había recibido.

Después, casi una hora antes, había empezado el enfrentamiento. Gracias a Dios que Victoria se había marchado.

Habría sido toda una pesadilla verse a sí mismo a través de sus ojos, en aquellas condiciones tan patéticas, y saber lo que estaba pensando.

Cuando Victoria pensaba en él, él quería que ella sólo viera la palabra «invencible». Si no podía ser eso, se conformaría con la palabra «guapísimo».

Cualquier otra cosa no le valía, gracias. Porque él pensaba que ella era perfecta en todos los sentidos.

Perfecta, dulce y bella. Y suya. La imagen de la princesa le llenó la mente. Tenía una larga melena oscura que le caía por los hombros pálidos, y unos ojos azules que brillaban como cristales, y unos labios de color rojo cereza. Para ser besados.

Aden la había conocido unas pocas semanas antes, aunque tenía la sensación de que la conocía de toda la vida. Lo cual, en un sentido un poco retorcido, era cierto.

Bueno, por lo menos desde hacía seis meses, según lo que le había dicho una de las almas que habitaba en su cabeza. Por si los vampiros y la sangre telepática no eran suficientemente extraños, Aden compartía su propia cabeza con otras tres almas humanas. Y además, cada una de aquellas almas poseía una habilidad sobrenatural.

Julian podía despertar a los muertos.

Caleb podía poseer otros cuerpos.

Y a través de Elijah, Aden había sabido que iba a conocer a Victoria antes de que ella llegara a Crossroads, Oklahoma. Un lugar que él había considerado el infierno en la Tierra, y que después había empezado a considerar Lo Más Formidable del Mundo, aunque fuera un criadero de criaturas supuestamente míticas. Brujas, duendes, hadas, todos ellos enemigos de Victoria, y por supuesto, vampiros. Y también hombres lobo, los protectores de los vampiros.

Y, bueno, eso eran muchas criaturas raras. Pero si un mito había resultado ser cierto, entonces tenía sentido que todos los mitos pudieran serlo.

—¿Qué voy a hacer con…? —empezó a decir Victoria de nuevo, y atrapó su atención.

Verdaderamente, Aden quería que completara la frase. Por desgracia, antes de que ella pudiera decir una palabra más, la perspectiva de Aden cambió de nuevo. De repente lo envolvió la oscuridad y su conexión con Victoria se interrumpió. Aden volvió a tener convulsiones, debido al dolor de vincularse al otro vampiro. Dmitri. El difunto Dmitri.

Quería abrir los ojos para poder ver algo, pero era como si tuviera los párpados pegados. Olía a tierra y a… ¿humo? Sí, era humo, un humo denso y asfixiante. Tosió y tosió, o, ¿era Dmitri quien tosía? ¿Estaba vivo todavía? ¿O acaso su cuerpo sólo estaba reaccionando porque los pensamientos de Aden estimulaban su mente compartida?

Intentó mover los labios de Dmitri para hablar, para llamar la atención de alguien, pero sus pulmones no admitieron el aire impregnado de cenizas, y de repente, no pudo respirar en absoluto.

—Quemadlo —dijo alguien con frialdad—. Vamos a asegurarnos de que ese traidor siga muerto.

—Será un placer —respondió otro, con un matiz de alegría.

Aden no podía ver a quienes hablaban en aquella oscuridad. No sabía si eran vampiros o humanos. No sabía dónde estaba ni… Las palabras del primer hombre empezaron a cobrar significado. «Quemadlo…».

No. No, no, no. No, mientras Aden estuviera allí. ¿Y si sentía las llamas? Quiso gritar, pero no consiguió emitir ningún sonido.

Alguien levantó el cuerpo de Dmitri. Aden oyó, muy cerca, el chasquido de las llamas. Sintió calor.

Quiso revolverse, luchar, pero el cuerpo continuó inmóvil. ¡No!

Un momento después, contacto. Y sí, lo sintió. Las primeras llamas prendieron en sus pies antes de extenderse. Agonía. Una agonía desconocida para él. La piel se derretía. Los músculos y los huesos se licuaban. La sangre se desintegraba. Oh, Dios.

De todos modos siguió intentando moverse, apartarse de allí y salir corriendo, pero su cuerpo inerte no obedecía. «¡No! ¡Socorro!». Imposible, la agonía se intensificaba… El fuego lo devoraba pedazo a pedazo. ¿Qué iba a ocurrir si permanecía vinculado a Dmitri hasta el final? ¿Qué ocurriría si…?

Unos puntos de luz aparecieron en la oscuridad. Aumentaron y se fusionaron, y una vez más, Aden estaba viendo el mundo a través de los ojos de Victoria. Otro cambio. Gracias a Dios. Aden estaba jadeando, empapado en sudor, y pese al cambio, el dolor residual siguió avanzando desde sus pies al cerebro, y tenía ganas de gritar.

Estaba temblando. No, era Victoria la que estaba temblando.

Sintió una mano suave y cálida en el hombro. En el hombro de Victoria. Ella miró hacia arriba con la visión borrosa por las lágrimas. La luna y las estrellas brillaban en el cielo, y había algunas aves nocturnas revoloteando sobre sus cabezas, llamándose las unas a los otras con… ¿miedo? Seguramente. Tenían que sentir el peligro que había debajo de ellas.

Victoria apartó la mirada del cielo, y Aden estudió a los vampiros que la rodeaban. Todos eran altos, pálidos y atractivos. Estaban vivos. La mayoría de ellos no eran monstruosos, como los pintaban los libros. Simplemente eran distantes, puesto que no podían permitirse sentir nada por los humanos, que para ellos no eran más que una fuente de alimento.

Después de todo, los vampiros vivían durante siglos, mientras que los humanos se marchitaban y morían. Exactamente igual que Aden, que iba a morir pronto.

Elijah ya había predicho su muerte. Aquella predicción era un espanto, sí, pero lo peor era el método que le iba a causar la muerte: un puñal afilado atravesándole el corazón.

Él siempre había rezado para que el método cambiara milagrosamente. Hasta aquel momento. Era mejor recibir una puñalada en el corazón que quemarse en un cuerpo que no le pertenecía. ¿Y cuándo iba a tener un descanso? Sin tortura, sin criaturas enfrentadas, sin tener que esperar el final, dedicándose sólo a hacer exámenes y a besar a su novia.

Aden hizo un esfuerzo por concentrarse y evitar la rabia. La mansión de los vampiros se alzaba detrás de la multitud, sombría y misteriosa, mezcla de casa encantada y catedral románica. Victoria le había dicho que la casa llevaba siglos allí en Oklahoma, y que su gente la había tomado prestada de su propietario cuando llegó por primera vez al país. Aden había interpretado que el antiguo propietario había proporcionado a los vampiros un delicioso bufé.

—Era poderoso, en eso tienes razón —dijo una chica, que parecía de la misma edad que Victoria.

Tenía el pelo claro como la nieve, los ojos verdes y la cara de un ángel. Llevaba una túnica negra que dejaba a la vista uno de sus pálidos hombros, un atuendo tradicional vampiro, pero que en aquel momento parecía… fuera de lugar. Tal vez porque ella acababa de hacer un enorme globo de chicle.

—Un gran rey —añadió otra chica, que estaba situada al otro lado de Victoria.

Otra rubia. Aquélla tenía los ojos casi transparentes, como Victoria, y la cara de un ángel, sí, pero de un ángel caído. Al contrario que las otras muchachas, llevaba un peto y unos pantalones de cuero negro. Tenía armas en el cinturón, y unas pulseras de alambre de espino. Y no, el alambre no era un tatuaje.

—Sí —respondió Victoria suavemente. «Queridas hermanas».

¿Hermanas? Aden sabía que Victoria tenía hermanas, sí, pero no las conocía.

Durante el Baile Vampiro con el que se celebró el despertar de Vlad «el Empalador» después de su siesta de un siglo, ellas habían permanecido encerradas en sus habitaciones. Aden se preguntó si la madre de Victoria también estaba allí. Victoria le había contado que estaba encarcelada en Rumanía por revelar secretos de los vampiros a humanos. Eran órdenes de Vlad. Un tipo muy agradable, el tal Vlad.

Aden era humano, y sabía más de lo que debía saber. Algunos vampiros, como Victoria, podían teletransportarse, viajar de un sitio a otro con sólo un pensamiento.

Y si ya había llegado a Rumanía la noticia de que el rey de los vampiros había muerto, tal vez la mamá vampiro se hubiera trasladado a Crossroads en cuestión de segundos.

—Sin embargo, era muy mal padre. ¿No? —continuó la primera muchacha, sin dejar de mascar chicle.

Las tres sonrieron con culpabilidad.

—Pues sí, lo era —dijo Victoria—. Inflexible, vengativo. Brutal con sus enemigos, y algunas veces con nosotras. Pero es muy difícil despedirse de él.

Miró los restos calcinados de Vlad. Él fue el primer humano que se convirtió en vampiro. Bueno, el primer caso conocido. Su cuerpo estaba intacto, aunque abrasado.

Tenía la corona colocada sobre la cabeza sin pelo. Llevaba varios anillos, y tenía una tela de terciopelo negra tapándole el pecho y las piernas.

Su cuerpo permanecía allí donde lo había dejado Dmitri. ¿Acaso había algún tipo de protocolo para trasladar un cadáver real? ¿O acaso la gente todavía estaba demasiado conmocionada como para tocarlo?

Lo habían perdido la misma noche que debían reunirse con él. Dmitri lo había quemado hasta matarlo justo antes de la celebración, y se había declarado rey.

Después, Aden lo había matado a él, lo cual significaba que era Aden quien se había convertido en rey de los chupasangre. Él, precisamente él de entre todos los humanos, lo cual era una locura. Iba a ser un rey muy malo, y no quería ni siquiera intentarlo.

Quería a Victoria. Nada más y nada menos.

—Pese a lo que sintamos, tendrá un lugar de honor incluso en la muerte —dijo Victoria, y miró más allá de sus hermanas, a los vampiros que las rodeaban—. Su funeral deberá celebrarse…

—Dentro de unos cuantos meses —dijo la segunda hermana.

Victoria pestañeó.

—¿Por qué?

—Es nuestro rey. Siempre ha sido nuestro rey, es el más fuerte de todos nosotros. ¿Y si está vivo todavía debajo del hollín? Tenemos que esperar y observarlo. Asegurarnos.

—No —respondió Victoria—. Eso sólo serviría para darle falsas esperanzas a todo el mundo.

—Unos cuantos meses es demasiado, sí —dijo la primera hermana. Se llamaba Stephanie, si Aden estaba leyendo correctamente el pensamiento de Victoria—. Pero estoy de acuerdo en que debemos esperar un poco antes de incinerarlo. Vamos a dejar que la gente se acostumbre a la idea de tener un rey humano. ¿Qué os parece si llegamos a un acuerdo? Podemos esperar un mes. Lo pondremos en la cripta que hay debajo de nosotras.

—Lo primero es que esa cripta es para nuestros difuntos humanos. Lo segundo, un mes es demasiado tiempo —dijo Victoria—. Si tenemos que esperar, entonces esperemos… medio mes.

Victoria quería haber dicho un día, tal vez dos, pero sabía que aquella sugerencia sería recibida con resistencia. Y, de aquel modo, Aden tendría tiempo para acostumbrarse a la idea de ser rey.

La otra hermana se pasó la lengua por los afilados y blanquísimos dientes.

—Muy bien. De acuerdo. Esperaremos catorce días. Y lo mantendremos en la cripta. Sellaremos la puerta para impedir que los posibles rebeldes le hagan más daño.

Victoria suspiró.

—Muy bien. Vosotras habéis aceptado mi estipulación, yo acepto la vuestra.

—Vaya. No hemos tenido que darnos puñetazos para ponernos de acuerdo. Parece que los cambios ya están favoreciéndonos —dijo Stephanie, e hizo otro globo—. Además, nuestro querido papaíto tiene suerte de haber muerto aquí, y de quedarse aquí. Si hubiera estirado la pata en Rumanía, el resto de la familia hubiera escupido en su tumba.

Hubo un silencio muy grande, seguido de jadeos de indignación por parte de los congregados.

—¿Qué? —preguntó Stephanie, extendiendo los brazos con una expresión de inocencia—. Todos estáis pensando lo mismo.

Gracias a Dios que Victoria no tendría que marcharse a Rumanía para asistir al funeral. Él no habría podido acompañarla, porque vivía en el Rancho D. y M., una casa para chicos descarriados, para delincuentes juveniles, donde todas sus acciones eran cuidadosamente monitorizadas.

Todo el mundo pensaba que era esquizofrénico porque hablaba con las almas que estaban atrapadas en su cabeza, lo cual le había deparado una vida de sanatorios mentales y medicación. El rancho era el último esfuerzo que hacía el sistema por salvarlo, y si echaba a perder aquella oportunidad, lo expulsarían e iría a parar a un manicomio para siempre.

Perdería a Victoria.

—Cállate, Stephanie, antes de que yo te obligue a callar. Vlad nos enseñó a todos a sobrevivir, y a que los humanos no supieran de nuestra existencia. La mayoría de ellos. Nos convirtió en una leyenda, en un mito, y también enseñó a nuestros enemigos a que nos temieran. Sólo por eso, ya tiene mi respeto —dijo la hermana de ojos azules, Lauren. Se llamaba Lauren—. Y ahora, pensemos, ¿qué vamos a hacer con el mortal durante estos catorce días?

—¿El Aden de Victoria? —preguntó Stephanie con el ceño fruncido—. Se llama así, ¿no?

—Haden Stone, pero la gente lo llama Aden, sí —respondió Victoria—. Pero yo…

—Seguiremos su mandato —dijo un hombre, interrumpiéndola—. Porque es nuestro dirigente —añadió. Era Riley, un hombre lobo, y también el guardaespaldas de Victoria. Se acercó a las chicas y le lanzó a Lauren una mirada de advertencia—. Él mató a Dmitri, así que él manda. Fin de la historia.

Lauren puso cara de pocos amigos.

—Ten cuidado con el tono de voz, cachorrito. Soy una princesa, y tú sólo eres un empleado.

Resonaron más jadeos.

De repente, la visión de Aden se llenó con la multitud de congregados, porque Victoria los observó con atención, preparada para ponerse en acción si alguien atacaba a su hermana. Claramente, a los demás no les había gustado que el lobo fuera insultado. Sin embargo, a ella tampoco. Los lobos merecían su respeto, mucho más incluso que el que se exigía para Vlad. Los lobos podían…

Aden maldijo, porque Victoria se concentró en lo que estaba ocurriendo a su alrededor y no siguió aquel pensamiento. ¿Los lobos eran más importantes que los vampiros?, se preguntó. ¿Más importantes que la realeza de los vampiros? ¿Por qué?

Riley se echó a reír con ganas.

—Se te notan los celos, Lore. Yo tendría cuidado si fuera tú.

Lauren lo ignoró en aquella ocasión y miró a Victoria.

—Trae a Aden mañana por la noche. Lo presentaremos oficialmente ante todo el mundo.

¿Y lo matarían antes de que pasaran los catorce días?

—De acuerdo —dijo Victoria, pero no dejó entrever ni con palabras, ni con su actitud, su repentino nerviosismo—. Muy bien. Mañana conoceréis a vuestro nuevo rey. Pero mientras, debemos llorar al difunto rey.

Con aquella reprimenda, la conversación terminó.

Victoria suspiró y miró el cadáver de su padre. Lo que significó que Aden miró al padre de Victoria. Estudió los restos quemados y especuló sobre cuál sería el aspecto del rey antes. Seguramente era alto y fuerte. ¿Tendría los ojos azules, como Victoria? ¿O verdes como Stephanie?

Los dedos de Vlad se crisparon. Después cerró el puño.

Aden se quedó paralizado, pensando que había tenido una alucinación. Y debía de ser cierto, porque Victoria no se había dado cuenta de nada de lo que él había visto a través de sus ojos.

Vlad abrió los dedos.

De nuevo, Aden se quedó helado, esperando, escrutando al rey, con el corazón golpeándole las costillas. Eso no se lo había imaginado. No podía habérselo imaginado porque mientras estaba pensando aquello, los dedos se movieron como si quisieran apretar el puño nuevamente. Movimiento. Movimiento verdadero, y el movimiento equivalía a la vida, ¿no?

¿Por qué no lo notaba Victoria? ¿Por qué no lo había notado nadie? Tal vez estuvieran demasiado perdidos en su tristeza. O tal vez el cuerpo de Vlad, que una vez fue inmortal, estuviera dando los últimos coletazos de su existencia. En cualquier caso, él tenía que decirle a Victoria lo que había visto.

«Victoria», proyectó con desesperación.

Nada. No hubo respuesta.

«¡Victoria!».

Ella acarició el brazo de Vlad antes de levantarse, y le ordenó al más grande de todos los vampiros que lo llevara dentro, para prepararlo para el entierro. Era evidente que no le oía.

Y entonces, fue demasiado tarde. Su mundo cambió, y la oscuridad volvió a apoderarse de él. No, la oscuridad no. La luz. Demasiada luz. Llamas azuladas que estaban devorando el cuerpo de Dmitri, y por lo tanto, también el cuerpo de Aden.

Abrasándolo, reduciendo a cenizas lo que quedaba de él.

En aquella ocasión, Aden sí gritó.

Y se retorció.

También murió.

Mary Ann Gray observó su reflejo en el espejo de su cuarto. Maquillaje ligero. Pelo oscuro sin un solo enredo, y suave. Ropa, una camiseta de encaje bien planchada y pantalones vaqueros ajustados. Calzado, unas botas de senderismo. Ella les había cambiado los cordones blancos por otros más gruesos de color rosa, para darles un toque femenino.

Bien. Ya estaba oficialmente preparada.

Respiró profundamente, tomó la mochila de los libros, se la puso al hombro y bajó las escaleras hacia la cocina. Su padre la estaba esperando con el desayuno preparado.

A ella se le revolvió el estómago. Iba a tener que fingir que comía, porque dudaba que pudiera tragar un solo bocado. Estaba demasiado nerviosa.

Desde el salón oyó el ruido de las sartenes, del agua cayendo en el fregadero y oyó también el suspiro de derrota de su padre.

Se detuvo antes de torcer la última esquina y se apoyó contra la pared. Una semana antes, su padre y ella habían entrado en un territorio nuevo, feo y engañoso.

«Siempre seremos sinceros el uno con el otro», le había dicho siempre él. Siempre.

Claro que, al mismo tiempo, le estaba diciendo mentiras sobre su madre biológica. La mujer que la había criado no la había traído al mundo, sino que en realidad, era su tía.

Su madre biológica poseía la habilidad de viajar en el tiempo a versiones más jóvenes de sí misma, pero él se había negado a creerla y había considerado que era inestable. Ella no podía demostrar lo contrario porque había muerto y su espíritu se había ido. Mary Ann la había perdido para siempre. Mary Ann había conseguido pasar un día con ella. Un día increíble y maravilloso. Eve, su madre, era una de las almas que estaban atrapadas en la cabeza de su amigo Aden. Y después, todo había terminado. Eve se fue.

A Mary Ann se le llenaron los ojos de lágrimas al recordar su despedida, pero las contuvo. No podía llorar. Se le estropearía el maquillaje, y estaría horrible cuando llegara Riley.

Riley.

«Mi novio». Sí, pensaría en él, y miraría hacia el futuro en vez de obsesionarse con el pasado. Consiguió sonreír un poco, y notó que se le aceleraba el corazón. No lo había visto desde el Baile Vampiro, cuando su rey había sido asesinado, y Aden había sido designado como nuevo soberano de los vampiros. Aunque él no quería aquel título, en realidad, ni las responsabilidades que conllevaba.

Sólo habían pasado dos días desde que había ocurrido todo aquello, pero para Mary Ann, pasar dos días separada de Riley era una eternidad. Estaba acostumbrada a verlo todos los días en el instituto, además de todas las noches, cuando él se colaba en su habitación.

Y, para ser sincera, nunca le había gustado nadie como le gustaba él. Tal vez fuera porque no había nadie como Riley. Era intenso, listo, dulce con ella, y protector.

Y sexy. Con todos esos músculos forjados tras años de correr y luchar en forma de lobo para proteger a los vampiros.

Cuando era guardián de los vampiros, se comportaba sin emociones y de manera distante con todo el mundo salvo con ella. Cuando era hombre lobo, era suave, cálido y adorable. «Estoy impaciente por abrazarlo de nuevo», pensó, y su sonrisa aumentó.

—¿Vas a quedarte ahí todo el día? —le preguntó su padre.

Ella se sobresaltó, y la sonrisa se le borró de los labios. ¿Cómo sabía que estaba allí?

Bueno, era hora de enfrentarse al baño de sangre emocional. Alzó la cara, entró en la cocina y se sentó a la mesa. Su padre le puso delante una bandeja de tortitas con sirope de arándanos. Su desayuno favorito. Se le había calmado bastante el estómago mientras pensaba en Riley, pero no creía que pudiera comer. O, más bien, no quería arriesgarse a vomitar delante de su novio.

Su padre se sentó frente a ella. Tenía el pelo muy revuelto, como si se hubiera pasado los dedos por él cientos de veces, y sus ojos azules estaban apagados. Tenía ojeras y arrugas de tensión. Parecía que no había dormido desde hacía semanas.

Pese a todo lo que había ocurrido, Mary Ann odiaba verlo así. Él la quería, y ella lo sabía. Pero por eso mismo, su traición resultaba más dolorosa.

—Papá —dijo ella, en el mismo instante en el que él decía «Mary Ann».

Se miraron el uno al otro y después sonrieron. Era el primer momento relajado que compartían desde hacía varias semanas, y resultó… agradable.

—Habla tú primero —le dijo ella.

Era médico, psicólogo clínico, y muy listo. Con sólo unas cuantas palabras, podía conseguir que ella le contara todos sus sentimientos sin darse cuenta de que abría la boca. Sin embargo, aquel día estaba dispuesta a arriesgarse a hacerlo, porque no sabía cómo comenzar la conversación.

Él se sirvió unas cuantas tortitas.

—Sólo quería decirte que lo siento. Siento las mentiras. Lo lamento. Y lo que hice para protegerte.

Aquél era un buen comienzo. Ella también se sirvió unas tortitas, y después comenzó a fingir que comía, empujando la comida de un lado a otro por el plato.

—¿Para protegerme de qué?

—Del estigma de que pensaras que tu madre era una desequilibrada. De que pensaras que tú… que tú…

—¿Que yo la había matado? —preguntó Mary Ann con la voz quebrada.

—Sí —susurró él—. Y no fue así, ¿sabes? No fue culpa tuya.

Su madre biológica, Anne, a quien Aden conocía por Eve, había muerto en el parto. Aquello sucedía a veces, ¿no? No había ningún motivo para que su padre la culpara. Pero su padre no sabía la verdad. No sabía que Mary Ann anulaba las habilidades paranormales.

Ella misma acababa de enterarse, y lo único que sabía era que su mera presencia impedía a la gente, y a las criaturas, usar sus dones.

De no haber sido por Aden, nunca lo hubiera descubierto. Él era el imán paranormal más potente de todos los tiempos. La madre de Mary Ann había ido debilitándose a cada día que pasaba durante su embarazo, porque la pequeña que llevaba en el vientre le estaba succionando la vida, literalmente. Y entonces, en el momento del alumbramiento, Anne, o Eve, se había desvanecido, simplemente.

Y había ido a parar a la mente de Aden. Aden nació aquel mismo día, en el mismo hospital. Además de acoger a Eve, había atraído a otras tres almas humanas, fantasmas, y los había alojado en su cabeza.

Sin embargo, Eve no recordó a Mary Ann enseguida, porque sus recuerdos desaparecieron cuando entró en Aden. Cuando, entre todos, lo descubrieron, su madre había conseguido lo que siempre deseó, lo que le había sido negado por la muerte: pasar un día con Mary Ann. Cuando su madre consiguió su deseo, volvió a marcharse.

A Mary Ann se le encogió el estómago de nuevo.

Su padre no sabía nada de eso, pero Mary Ann no iba a decírselo. Él no la creería, y pensaría que estaba desequilibrada, como su madre.

—¿Mary Ann? —dijo él—. Por favor. Dime lo que sientes. Dime lo que pensaste cuando te…

En aquel momento alguien llamó al timbre, y los dos se libraron de tener que seguir con la pregunta y la respuesta. A Mary Ann se le aceleró el corazón. Se puso en pie enseguida. Riley.

—Yo abro —dijo rápidamente.

—Mary Ann…

Pero ella ya estaba corriendo desde la cocina a la puerta principal. En cuanto abrió, Riley apareció ante ella a través de la puerta mosquitera, y Mary Ann sintió que su estómago se calmaba completamente.

Él sonrió, con aquella sonrisa de chico malo.

—Hola.

—Hola.

Sí. Muy sexy. Tenía el pelo oscuro y los ojos verdes. Era alto, musculoso, con los hombros anchos y el estómago plano. Era una pena que ella no pudiera ver aquellos músculos bajo la camiseta negra. Llevaba unos vaqueros un poco anchos, y unas botas manchadas de barro.

Un momento. ¿Acababa de hacerle una revisión completa? Sí. Con las mejillas ardiendo, volvió a mirarlo a la cara. Claramente, él estaba intentando no reírse.

—¿Te parece bien? —le preguntó.

El calor aumentó.

—Sí, pero no había terminado —respondió Mary Ann.

Riley no era guapo como un modelo masculino, sino atractivo, duro. Tenía la nariz ligeramente torcida, seguramente de rompérsela varias veces, y la mandíbula fuerte. Y ella lo había besado una vez, en aquellos maravillosos labios.

«¿Cuándo vamos a besarnos otra vez?».

Ella estaba lista. Más que lista. Era lo más divertido que había hecho su lengua en toda la vida.

Él abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla, porque sonaron unos pasos que se acercaban por el pasillo. Mary Ann se volvió y vio a su padre, que le llevaba la mochila. Ella tomó la mochila, se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—Nos vemos luego, papá. Gracias por el desayuno.

Su semblante se relajó un poco.

—Riley —dijo, a modo de saludo, con algo de tirantez.

Ya se conocían, aunque brevemente. Su padre no lo sabía, pero Riley era mayor que ella. Más o menos, cien años mayor. Tenía la capacidad de cambiar de forma, así que envejecía lentamente. Muy muy lentamente.

—Doctor Gray —dijo Riley con respeto, como siempre.

—Mary Ann —dijo su padre, concentrándose en ella de nuevo—. Tal vez debieras llevarte una chaqueta.

Era el primero de noviembre, y los días iban siendo más y más fríos. Sin embargo, ella dijo:

—No, estaré bien así. Te lo prometo.

Riley mantendría su calidez.

Después de la despedida, Mary Ann volvió hacia la puerta, la abrió y tomó de la mano a Riley. Se estremeció. Le encantaba tocarlo. Como humano, y como lobo.

Mientras echaban a andar, él le quitó la mochila para llevársela.

—Gracias.

—De nada.

Siguieron caminando bajo el cielo gris, y cuando llegaron al final de la calle y pasaron por delante de la última casa, vieron el muro de ladrillo que había a unos setecientos metros de distancia. Tras aquel muro había un denso bosque. Las hojas de los árboles estaban de color amarillo y rojo.

Su padre pensaba que Riley y ella tomaban la ruta larga para ir al colegio, y que recorrían calles transitadas. No que acortaban a través del bosque. Su padre se equivocaba. Algunas veces, una chica necesitaba estar a solas con su novio, sin miradas entrometidas. Ni oídos.

—No puedo creer que haya pasado tanto tiempo desde que nos vimos por última vez.

—Lo sé, y lo siento. A mí también me ha parecido una eternidad. Quería verte, de verdad, pero no dejaban de llegar vampiros a la casa, para los preparativos del funeral de Vlad.

—Lo siento —dijo ella, y le apretó suavemente la mano—. Siento que haya muerto. Sé que lo respetabas.

—Gracias. Tenemos que esperar catorce días antes de celebrar el funeral. Bueno, ahora ya sólo trece, supongo. Después, Aden será coronado como rey oficialmente.

—¿Y por qué hay que esperar catorce días?

Riley se encogió de hombros.

—Era un rey. La gente quiere estar segura de que ha muerto.

—Espera. ¿Es que cabe la posibilidad de que esté vivo?

—No.

—Pero si acabas de decir…

—La gente quiere asegurarse de que ha muerto porque están conmocionados, y todavía tienen esperanzas. Esto no les había ocurrido nunca.

Mary Ann lo entendía. Después de que su madre biológica y su madre adoptiva hubieran muerto, ella también se había quedado destrozada.

—Por lo menos, Aden se alegrará de tener un descanso. Creo que no está precisamente deseando ser rey.

—Bueno, ya es el rey, eso no lo dudes. Ni siquiera Vlad podría recuperarse de unas quemaduras tan graves.

—Pero si acabas de decir que… —repitió ella, pero él la interrumpió.

—Ya lo sé, ya lo sé. Lo cierto es que, vivo o muerto, Vlad no está reinando, y alguien tiene que hacerlo, o habrá caos, deserciones e intentos de golpe de estado.

De todos modos habría caos, deserciones e intentos de golpe de estado con un humano al mando.

—Y todo el mundo está impaciente por conocer a Aden —continuó Riley—, para saber cuáles son sus planes para el clan. Y, bueno, ahora que ya hemos hablado de los asuntos de la vida y de la muerte, dime, ¿estás bien? —le preguntó a Mary Ann con una mirada de preocupación—: Después de todo lo que has visto… Me sentía inquieto por ti.

—Estoy perfectamente, te lo prometo —respondió ella.

Y era cierto. Sí, en el baile había visto a humanos reducidos a comida viviente de los vampiros. Y sí, había visto a Aden luchando, y matando, finalmente, a uno de aquellos vampiros. Había quemado a su oponente igual que su oponente había quemado a Vlad, y después lo había apuñalado en su punto más vulnerable: los ojos.

Y sí, Mary Ann sabía que no iba a olvidar aquellas imágenes sangrientas nunca en la vida.

Pero estaba viva, gracias a Aden y a Riley, y lo demás había dejado de tener importancia comparado con eso.

—Y tú, ¿estás bien? —le preguntó a él. Riley era un guerrero, y seguramente le había insultado al preguntárselo, pero tenía que oírselo decir.

—Ahora sí —respondió él, y se sonrieron el uno al otro. Aquella sonrisa hizo que Mary Ann se derritiera como un helado al sol.

Bien. «Recuérdale el resto de los asuntos de la vida y de la muerte, para que podáis concentraros en otras cosas».

—Seguramente, es muy positivo que no vaya a ocurrir nada con los vampiros durante dos semanas. Tenemos que ir a la reunión con las brujas. O, más bien, es Aden quien tiene que ir.

Mary Ann detestaba el mero hecho de pensar en aquellas brujas. En lo poderosas que eran, y en la indiferencia que sentían hacia ellos. Y en el hecho de que iban a morir si Aden no acudía a aquella reunión.

Varios días antes, aquellas brujas les habían echado un conjuro de muerte, y si dentro de cinco días, Aden no iba a la reunión que ellas habían organizado, Mary Ann, Riley y la novia de Aden, Victoria, iban a morir.

Así de sencillo. Y así de complicado.

Nadie sabía dónde iba a ser la reunión, ni dónde se habían metido las brujas hasta entonces. Así que era imposible reunirse con ellas…

Tal vez aquélla era su intención desde el principio.

A Mary Ann se le encogió de nuevo el estómago…

Y, sin embargo, aquella posibilidad no parecía real. La habían condenado a muerte si Aden no acudía a su reunión, pero Mary Ann se sentía perfectamente. Sana, completa, como si tuviera décadas de vida por delante, y no sólo días.

¿Dejaría de funcionar su corazón, sin más? ¿O se estaba engañando a sí misma? ¿Sería aquel hechizo una simple broma, y no iba a ocurrir nada? ¿Sería sólo una forma de aterrorizarla?

Se había pasado toda aquella noche investigando sobre las brujas, y los encantamientos, y las maneras de romper aquellos encantamientos. Dependiendo de la fuente, la información era distinta. La fuente en la que más creía, no obstante, era Riley, y él decía que los hechizos, una vez pronunciados, alcanzaban una vida irrompible.

Riley le apretó la mano y la sacó de su ensimismamiento.

—Créeme, a mí no se me ha olvidado la reunión —le dijo.

—¿Y sabes dónde será? —preguntó ella, aunque supiera ya la respuesta.

—Todavía no, pero estoy trabajando en ello.

¡Qué frustración! No con él, por supuesto, sino con aquella situación.

—Todo saldrá bien —dijo Riley, como si se diera cuenta de que ella estaba inquietándose. Seguramente, se había dado cuenta. Riley podía leer las auras, y por lo tanto, las emociones—. Lo resolveremos todo, te lo prometo. Yo no permitiría que te ocurriera nada malo.

Ella confiaba en él, más que en ninguna otra persona. Él nunca le mentía. Le exponía los hechos tal y como eran, por muy duros que fueran.

Por fin llegaron al muro, aunque no estaban cerca de la puerta, y se detuvieron.

Sin una palabra, Riley saltó a la parte superior del muro, que medía unos dos metros. Sus movimientos fueron gráciles, y el salto perfecto. Sonrió, se inclinó hacia abajo y le ofreció la mano.

Para alcanzarla, Mary Ann tuvo que hacer uso de toda su fuerza, y seguramente parecía un conejo con espasmos saltando sin parar para agarrarse a él. En cuanto consiguió cerrar la mano alrededor de sus dedos, él la subió al muro sin esfuerzo.

—Gracias. Por todo —dijo ella—. Y, por no cambiar de tema, ¿crees que Tucker se pondrá bien?

Tucker. Su antiguo novio. Ellos lo habían rescatado del Baile Vampiro, donde lo tenían como aperitivo.

Riley saltó al suelo al otro lado. De nuevo, el movimiento fue ágil, y al caer en la tierra apenas registró el impacto.

—Sobrevivirá, por desgracia —dijo él, y a ella le pareció detectar un matiz de celos en su tono de voz—. Tiene una parte de demonio, ¿no te acuerdas? —prosiguió Riley, mientras alzaba los brazos y la esperaba—. Los demonios se curan más rápido que los humanos.

Mary Ann había hecho aquello tantas veces, que no titubeó. Saltó. Riley la agarró y la depositó en el suelo dejando que se deslizara por su magnífico cuerpo, mientras se miraban el uno al otro. Ella posó las palmas de las manos en su pecho y notó los latidos de su corazón.

—Demonio, sí. Como si pudiera olvidarlo.

Aquella sangre demoníaca era el único motivo por el que Tucker salía con ella.

Según le había confesado él mismo el día que habían roto, ella lo calmaba. No quería que rompieran, pero no porque la quisiera, sino porque ansiaba aquella calma, como si ella fuera un sedante. Y tal vez lo fuera.

Algunas veces se preguntaba si también aquél era el motivo por el que Riley estaba con ella. Porque lo calmaba. Después de todo, Riley era una criatura sobrenatural, y su presencia debía de suavizar a la bestia brutal y feroz que había dentro de él.

De ser así, ella seguiría queriendo estar con él. Ya era una adicta a él, y disfrutaba de su naturaleza salvaje. Sin embargo, hubiera preferido que la deseara por sí misma, no por lo que podía hacer. Aunque de todos modos, se conformaba con saber que calmaba en vez de extraer todas las fuerzas de una persona, como había hecho con su madre.

—Tienes cara de tristeza —comentó Riley, mirándola con la cabeza ladeada—. ¿Por qué?

Pensar en su madre siempre le causaba melancolía, pero no era ése el motivo de la emoción que estaba percibiendo Riley.

—Yo…

¿Qué podía decirle? No quería mentirle, pero tampoco quería admitir sus miedos. Que tal vez ella no valiera más que la habilidad que poseía. Si le decía eso, parecería necesitada y con baja autoestima. ¿Era eso cierto?

Sin previo aviso, Riley la hizo girar a la izquierda. Fue algo tan repentino, que a ella se le escapó un gritito. Se vio apoyada en el tronco de un árbol, aunque con toda la suavidad del mundo. Unas manos fuertes habían amortiguado el impacto, tanto, que si ella sabía que había algo a su espalda era porque no podía moverse. Aunque no quería moverse, tampoco.

Riley la sujetó por completo y le posó las manos en las sienes.

—¿Nos atacan? —preguntó ella. ¿Acaso había alguien o algo que los estaba amenazando?

—Eres guapísima, ¿lo sabías? —le preguntó él con la voz ronca.

No era ninguna amenaza. Mary Ann se derritió.

—Gra-gracias.

Aunque no sabía muy bien si estaba de acuerdo. Tal vez pudiera decirse que era mona, en sus mejores días. Bueno, tenía una cara aniñada; un poco redonda y con hoyuelos en las mejillas. La piel morena, como su madre, y los ojos castaños.

—Tú también eres guapísimo.

—No, no lo soy —respondió él con disgusto, aunque los ojos le brillaban como dos esmeraldas—. Soy masculino.

A ella se le escapó una risita.

—Masculino. Eso está claro. No sé en qué estaba pensando al llamarte guapo —respondió. «Exquisito» era una palabra más apropiada para sus rasgos duros—. ¿Me perdonas?

—Siempre —dijo él. Se inclinó hacia delante y posó la nariz en su cuello, y la olisqueó—. ¿Te había dicho alguna vez lo bien que hueles? Hueles a galletas de azúcar y vainilla.

—Eso es mi crema —dijo ella. ¿Aquella voz tan entrecortada era la suya?

—Bueno, pues tu crema es la causa de que te vaya a mordisquear.

Aquél era el plan.

—¿De verdad?

—Oh, sí, de verdad.

Riley elevó la cabeza, sólo ligeramente, y sus narices se rozaron. Él tenía la respiración un poco acelerada, y ella también, así que cada vez que Mary Ann inspiraba, lo olía. Tal vez ella oliera a galletas, pero él olía como el bosque que los rodeaba. Olía a tierra, olía a algo salvaje y necesario.

Le acarició la nuca y posó la otra mano sobre su corazón. Sus latidos eran muy rápidos, tanto que ella no podía llevar la cuenta. El calor de Riley la envolvió como un abrigo, la mantuvo ardiente, como ella había pensado.

—¿Riley?

—¿Sí?

—¿Por qué te sientes atraído por mí?

Oh, Dios. ¿Le había preguntado eso de verdad? Sí, y había sonado quejumbrosa.

—¿Quieres cumplidos, querida? Bueno, pues te los daré con gusto. Estoy contigo porque eres valiente. Porque eres dulce. Porque te preocupas por tus amigos. Porque cada vez que te miro se me acelera el corazón, como seguramente podrás notar, y porque sólo puedo pensar en estar más y más contigo.

—Oh. Eso es muy agradable —susurró Mary Ann. Era una respuesta tonta, pero ella no sabía qué decir. Él acababa de poner su mundo patas arriba, y ella quería hacer lo mismo con el suyo—. Bésame —dijo.

—Será un placer —respondió él, y sus labios se unieron.

Automáticamente, Mary Ann abrió la boca y dejó que su lengua la invadiera, y fue como si la hubiera tocado un rayo. Electrizante. Tan delicioso… Él sabía tan bien como olía.

Riley deslizó las manos por dentro del bajo de su camiseta hasta que las posó en sus caderas y le acarició la piel. La separó del tronco del árbol y la estrechó contra su cuerpo, y ella se lo permitió con júbilo. «Qué maravilla», pensó.

Aquél era su segundo beso, y fue mejor todavía que el primero. Y eso que Mary Ann pensaba que no sería posible. El primer beso la había consumido. El segundo la estaba encendiendo y abrasándola entera. Hasta el alma.

Siguieron varios minutos así, perdidos el uno en el otro, acariciándose y besándose, disfrutando.

—Me encanta besarte —susurró él.

—A mí también. Quiero decir que me encanta besarte a ti, no a mí.

La suave risa de Riley le acarició la mejilla, y a ella se le puso el vello de punta.

—Mientras estemos en el instituto no podré pensar en otra cosa. Sólo en esto. Sólo en ti.

Con un gemido, ella tiró de él para que volviera a besarla. El contacto de sus lenguas la excitaba increíblemente. Sentirlo contra su cuerpo, fuerte y seguro, la entusiasmaba. Tal vez lo miraran otras chicas, y lo desearan, pero era ella quien avivaba el deseo en sus ojos.

«Sí, pero ¿porque te desea de verdad, o porque calmas a su lobo?».

Estúpido miedo.

Ella se puso tensa, y Riley se apartó. Estaba jadeando.

—¿Qué te ocurre? —le preguntó a Mary Ann.

—Nada.

—No te creo, pero me dirás la verdad más tarde, después de que se haya apagado este fuego y pueda pensar con claridad. ¿Verdad?

¿Él no podía pensar con claridad? Mary Ann estuvo a punto de sonreír.

—Sí.

Tal vez.

—Y, de todos modos, tenemos que parar.

Lo mismo que había dicho la vez anterior.

A ella le estaba costando tomar aire. Si no, habría suspirado.

—Sí. Lo sé —dijo. Decepcionante, pero indiscutible—. Si no lo hacemos, llegaremos tarde al instituto.

—O no llegaremos nunca.

Además, ella no quería que su primera vez fuera al aire libre. Aunque eso no iba a decírselo.

Se separaron de mala gana y comenzaron de nuevo a caminar hacia el Instituto de Crossroads. Sin poder evitarlo, Mary Ann se pasó los dedos por los labios. Los tenía hinchados, y seguramente enrojecidos. ¿Se daría cuenta la gente, al mirarla, de lo que habían estado haciendo Riley y ella?

Veinte minutos más tarde, llegaron al borde del bosque y entraron en los jardines de la escuela. Vieron los edificios, que formaban una media luna de tres pisos. En varios lugares, el tejado señalaba hacia el cielo. Los muros estaban decorados con varios estandartes que decían: «¡Arriba Jaguares!».

El aparcamiento ya estaba lleno, y los chicos subían apresuradamente las escaleras hacia la entrada. Delante de la puerta estaba Victoria. Estaba sola, paseándose de un lado a otro y retorciéndose las manos. Llevaba una camiseta y una minifalda negras, y el pelo suelto por la espalda. En aquel momento la iluminó un rayo de sol, e hizo que sus ojos azules resplandecieran.

Cuanto más joven era un vampiro, más tiempo podía estar al sol. Mary Ann lo sabía. Cuanto más envejecía, más daño le causaba el sol. Tenían la piel sorprendentemente delicada, sobre todo teniendo en cuenta que era gruesa y dura como el mármol. Ni siquiera podía atravesarla un cuchillo.

Victoria todavía era muy joven. Sólo tenía ochenta y un años, así que el sol no le causaba molestias. Como los lobos, los vampiros envejecían lentamente.

Aquello molestó a Mary Ann por primera vez. Riley y Victoria envejecían al mismo ritmo, y ella iría arrugándose y se convertiría en una anciana. Oh, Dios. ¡Qué mortificante! Casi tuvo ganas de abofetear a la muchacha vampiro.

—¿Habéis visto a Aden? —preguntó Victoria, en cuanto llegaron a su lado.

Normalmente estaba pálida, pero aquel día estaba como la nieve.

—No —dijeron ellos, al unísono.

Mary Ann recordó la última vez que había visto a su amigo. Lo habían ayudado a entrar en su habitación del rancho a escondidas, y él se había desplomado en su cama. Estaba muy blanco, temblaba, sudaba, respiraba con dificultad, como si tuviera que luchar por cada bocanada de aire.

Ella pensaba que descansaría, y que el descanso lo curaría. ¿Y si…?

—Bueno, no estaba en el rancho esta mañana —dijo Victoria—. Pero se suponía que tenía que estar para que pudiéramos venir caminando los dos juntos al instituto.

—Tal vez esté dentro —dijo Riley.

—No —respondió Victoria—. Ya lo he comprobado. La campana está a punto de tocar, y ya sabes que él no puede llegar tarde. Se metería en problemas y lo echarían, y también sabes que Aden haría cualquier cosa para que no lo echaran del rancho.

—Tal vez se haya puesto enfermo —dijo Mary Ann.

—Iré a buscarlo —dijo Riley, y miró a Mary Ann antes de que ella pudiera decir que lo acompañaba—. Tú quédate aquí con Victoria.

—No, yo…

—Me moveré más deprisa sin ti.

Embarazoso, pero cierto.

—De acuerdo. Está bien. Pero ten mucho cuidado.

—Riley —dijo Victoria—. Yo…

—Tú también te quedas.

Con la legión de criaturas que estaban recorriendo las calles de su pueblo, Riley no dejaría a Mary Ann sin una guardiana. Su sentido de la protección era una cualidad estupenda, tan estupenda como su estómago plano.

Victoria asintió con tirantez.

—Tú eres mi soldado, ¿sabes? Se supone que tienes que obedecerme.

—Lo sé, pero el que está por ahí es mi rey. Siento decirte que él va primero —respondió él.

Miró por última vez a Mary Ann y se alejó. Pronto desapareció entre los árboles.

Aden se despertó de golpe, con un grito de dolor atascado en la garganta, intentando orientarse con una mirada salvaje. Estaba en un dormitorio. Había un escritorio. Una cómoda. Paredes blancas y desnudas. Suelo de madera.

Entonces, estaba en su habitación del rancho.

Vivo. Estaba vivo, no chamuscado. Gracias a Dios. Pero…

¿Seguía intacto? Se palpó el cuerpo. ¿Piel? Suave y cálida. ¿Dos brazos? Sí. ¿Dos piernas? Sí. Y lo más importante, ¿se había convertido en una chica? No. Gracias a Dios, gracias a Dios, gracias a Dios. Exhaló un suspiro de alivio, se dejó caer sobre el colchón y revisó todo lo demás.

Estaba empapado en sudor. Tenía el pelo aplastado contra la cabeza, y los calzoncillos pegados a la piel. Le ardían las mejillas. Si Shannon, su compañero de cuarto, lo viera así, le tomaría el pelo diciéndole que había tenido un sueño húmedo.

Aunque de buen humor. Eso era lo que hacían los amigos. Sin embargo, no, gracias…

Miró hacia la cama de su amigo y abrió unos ojos como platos. Había muescas profundas en los listones de madera, como si él la hubiera arañado y pateado. Se miró las uñas, y era cierto. Estaban rotas y ensangrentadas, y tenía astillas bajo ellas.

Estupendo. ¿Qué más había hecho mientras estaba inconsciente a causa de la sangre de vampiro?

«Preocúpate de eso más tarde».

—¿Elijah? —preguntó. Hora de hacer recuento.

«Presente», respondió el vidente, que ya conocía el procedimiento.

Uno.

—¿Julian?

Aquél era el que despertaba a los muertos. Con dar un solo paso en un cementerio, hola, muertos vivientes.

«Aquí».

Muy bien. Dos. Sólo quedaba uno.

—¿Caleb?

El que podía poseer a los cuerpos.

«Yo».

Magnífico. Estaban todos.

Hacía tiempo, Aden quería que se marcharan. Los quería, pero también hubiera querido algo de privacidad. Sin embargo, después había perdido a Eve. Tal vez ella se llamara Anne en la vida real, pero para él siempre sería Eve.

Echaba de menos a aquella figura maternal que podía viajar en el tiempo. La echaba de menos terriblemente. Y ya no estaba seguro de que pudiera enfrentarse al hecho de perder a los demás. Eran parte de él. Sus mejores amigos. Sus compañeros constantes. Los necesitaba.

Como siempre, pensar aquello hacía que se sintiera culpable. Ellos se merecían tener su libertad, y querían tenerla. Tal vez. Desde que Eve se había marchado, ellos no habían vuelto a pedirle que averiguara quiénes habían sido antes de alojarse en su cabeza, como si tuvieran miedo de que lo consiguiera y ellos también tuvieran que experimentar lo desconocido.

Ninguno sabía adónde había ido Eve. Sólo sabían que había desaparecido y no había vuelto.

«Bueno, ¿y qué está pasando?», preguntó Julian.

«Lo que quiere decir, —intervino Caleb—, es que hemos pasado mucho calor. Y no del bueno. Nos hemos quemado, tío. Quemado».

«Y normalmente, la mayoría de nosotros no compartimos tus sueños», añadió Julian.

Bueno, Elijah sí, pero porque él era vidente, y sus visiones eran las de Aden. Lo de la noche anterior no había sido ninguna visión, sin embargo. Había sido algo real.

Aunque Aden estaba empezando a perder recuerdos. Se acordaba de haber visto a Victoria, de sentir las llamas y de haber conocido a… ¿sus hermanas? Sí, sus hermanas. Pero no había nada más que destacara. El resto de lo sucedido se desdibujaba, como si su mente no pudiera procesarlo. ¿Por qué recordaba entonces que lo habían quemado vivo? ¿Por qué todos se acordaban de eso? ¿No debería ser eso lo que se les olvidara, por ser algo demasiado doloroso como para recordarlo?

«¿Y bien?, —preguntó Julian—. Sería agradable que nos dieras alguna explicación».

—La sangre de vampiro —les recordó él. No podía pensar sus respuestas porque ellos no oían su voz interior entre tanto caos—. Lo vimos a través de otros dos pares de ojos.

«Ah, sí. Y hablando de vampiros, —dijo Caleb—, ¿dónde está la nuestra?».

Se refería a Victoria. Aden tuvo ganas de dejar bien claro que Victoria era solamente suya, pero no lo hizo. Caleb, «el Pervertido», no podía contenerse. Vivía para las chicas.

—Se supone que va a venir a buscarnos para que vayamos juntos al colegio.

¿Qué hora era? Antes de que pudiera mirar el despertador, se abrió la puerta de su habitación y aparecieron Seth y Ryder.

—A Shannon no le va a importar —decía Seth.

Seth Tsang. Era un apellido asiático, aunque uno no podía distinguir su procedencia al mirarlo. Tenía el pelo negro, pero lo llevaba teñido de rojo, y tenía los ojos azules y la piel blanca.

Ryder Jones, que estaba detrás de él, arqueó una ceja. Él también tenía el pelo oscuro, pero sus ojos eran castaños.

—¿Estás seguro? Ya sabes lo posesivo que es con sus cosas.

Aden se tapó con la sábana.

—Hola, chicos. ¿No sabéis llamar a la puerta?

Ellos lo ignoraron.

—Bueno, ¿y qué estáis buscando? —preguntó Aden con un gruñido.

De nuevo, lo ignoraron. De hecho, ni siquiera lo miraron.

—Vamos, mira en su escritorio —le dijo Seth a Ryder, y el otro chico obedeció.

Aden frunció el ceño. Antes, aquellos dos lo odiaban. Antes, pero ya no. Habían llegado a una tregua después de que echaran a su cabecilla, Ozzie, del rancho.

Además, al final los vampiros lo habían dejado seco. Aunque Seth y Ryder no conocían aquella parte. Sabían tan poco del «otro mundo» como sabía él unos días antes.

Entonces, ¿por qué no le dirigían la palabra?

—¿Dónde está? —murmuró Seth. Se había agachado en el armario y estaba revolviendo entre la ropa.

—¿Dónde está qué? —preguntó Aden, sentándose en la cama.

Y de nuevo, ellos le hicieron caso omiso.

Lanzaron camisas y vaqueros por encima del hombro, y también zapatos.

Ryder se acercó al escritorio y arrugó papeles. Pasaron varios minutos. Aden siguió diciendo que aquella broma no tenía gracia, y que le hablaran, pero no sirvió de nada. Al final se puso en pie, dejando caer la sábana, y se acercó al escritorio.

Alargó el brazo para agarrar a Ryder, pero su mano atravesó el cuerpo del chico. No era posible.

A Aden se le aceleró el corazón. Intentó agarrar a su compañero, temblando en aquella ocasión. De nuevo, su carne atravesó la de Ryder, y él se quedó con los ojos muy abiertos, sin comprender nada. ¿Cómo era posible? ¿Cómo demonios era posible? Acababa de quemarse vivo, sí, pero en el cuerpo de otro. Él había pensado que… Había supuesto que… ¿También había muerto? ¿No iba a poder volver?

No. Eso no era posible. Sin embargo… Con la sangre helada en las venas, se acercó a Seth.

—Lo encontré —dijo Seth, que se incorporó con un libro en las manos. Lo agitó triunfalmente por el aire. Era un libro de vampiros—. Shannon es raro, tío. Siempre está leyendo estas porquerías. Nos ahorra un viaje a la biblioteca, sí, pero… por favor. Yo nunca he escrito un ensayo sobre chiflados con colmillos y no quiero empezar ahora.

—El señor Thomas es el raro. Se supone que tenemos que escribir cómo son los vampiros, como si fueran de verdad, o algo así. No puedo tomármelo en serio, ¿sabes? Seguramente suspenderé, pero no me importa.

Aden, que temblaba cada vez más, intentó agarrar a Seth de la muñeca. Nada. No hubo contacto sólido. Sintió el ardor de la bilis en la garganta, y dio un paso atrás, tambaleándose.

Estaba muerto. Muerto de verdad. Aquello era lo único que tenía sentido.

Los chicos salieron corriendo de la habitación, murmurando sobre los nuevos tutores estúpidos que tenían, y sobre los deberes absurdos. Aden se quedó allí, inmóvil. ¿Iba a ser fantasma durante el resto de la eternidad?

Dios, ¿así era como se sentían las almas? ¿Atrapadas, sin control, perdidas?

—Chicos —susurró Aden, sin saber por dónde empezar—. Creo que… yo… Esto es…

—Hola, Aden.

Oyó una voz masculina a sus espaldas y se giró. Allí, en el umbral, estaba el nuevo tutor del rancho. No era tutor suyo, ni de Shannon, porque ellos dos iban a clase al instituto, sino de los demás. El señor Thomas había aparecido en el rancho el día del Baile Vampiro, y Dan lo había contratado inmediatamente. Eso era algo completamente atípico del dueño del rancho. No había hecho investigación alguna de su pasado, ni una entrevista intensiva. Sólo había dicho: «¡Es perfecto!».

Más raro todavía, los chicos se comportaban como si lo conocieran de toda la vida, y ya se sentían cómodos quejándose de él. Aden no lo había conocido oficialmente, pero Victoria se lo había señalado. Resultaba que el señor Thomas no era un tutor. Era un hada, el peor enemigo de Victoria, y había ido allí para averiguar quién la estaba ayudando.

El hombre no correspondía a la idea que Aden pudiera tener de un hada. No era pequeño, delgado, mujer y con alas. Era un hombre alto, delgado, de piel dorada y un poco brillante. Bueno, aquello último sí era propio de las hadas. Y Aden jamás había visto un rostro tan perfecto. No tenía un solo defecto. Los ojos perfectos, azules, a la distancia perfecta, la nariz perfecta, los labios perfectamente formados, ni demasiado gruesos ni demasiado delgados.

—¿Me ves? —le preguntó, tragando saliva—. ¿Me oyes?

—Sí.

—¿Estoy… muerto? —preguntó Aden. Hacer aquella pregunta le resultó incluso más difícil que pensarla. ¿Y cómo podía ver y oír el hada lo que Seth y Ryder no habían podido oír?

El hada se echó a reír, y su risa fue como el sonido de un tambor.

—No. Estás… en otra parte.

Ojalá pudiera consolarse con eso.

—¿En otra parte? ¿Dónde? ¿Qué está pasando?

«Aden, —dijo Elijah, en tono de advertencia—. Esto me da muy mala espina».

Al instante, Aden sintió pavor. Cuando algo le daba mala espina a Elijah, era malo.

—Cuántas preguntas —dijo desdeñosamente el hombre, y le señaló la silla del escritorio—. Siéntate, por favor. Intentaré responderte. Después de que tú me respondas a mí, claro.

Lo que debería haber sido una simple petición, a Aden le pareció una amenaza.

Y eso, unido a la desconfianza de Elijah, le hacía pensar que pronto iba a haber una pelea. Pensó en sus armas. No llevaba ninguna encima, pero tenía dagas escondidas en las botas. Botas que no llevaba puestas, y que tal vez no pudiera ni tocar. Botas que estaban… colocadas debajo de la cama.

—Siéntate, Aden.

Dos palabras, pronunciadas con autoridad.

En aquella ocasión, Aden se sentó. Sin lanzarse hacia las dagas. No tenía por qué sacar aquel as potencial a menos que fuera estrictamente necesario.

«Va a correr la sangre antes de que termine esta reunión», dijo Elijah.

«¿La nuestra?, —preguntó Caleb, en tono de miedo—. Porque nuestra sangre me gusta, y no me gusta derramar ni una sola gota».

—Soy el señor Thomas —dijo el hombre, antes de que Elijah pudiera responder.

Caminó hacia delante y se colocó ante la silla de Aden. Se puso las manos detrás de la espalda y separó las piernas. Una postura de guerra.

Aden la conocía bien. Se había colocado así muchas veces antes de abalanzarse hacia la persona que lo estaba amenazando. «Concéntrate». Aquel nombre común y corriente no encajaba en absoluto con los rasgos suaves de aquel hombre, y tenía que ser un alias.

—Quieres respuestas —le dijo—, pero antes tendrás que decirme lo que quiero saber. Primero, ¿cómo es que estamos aquí pero no estamos? ¿Cómo es que estoy vivo, pero soy invisible?

—Tu gente diría que estamos en otra dimensión, aunque verdaderamente, es el Reino de las Hadas —respondió el hombre con calma.

El reino de las hadas. ¿Y… otra dimensión? ¿Era eso posible? En cuanto aquella pregunta se le pasó por la mente, puso los ojos en blanco a causa de su propia estupidez. Después de todo lo que había visto, debería saber que cualquier cosa era posible.

—Entonces, ¿no estoy muerto?

—Esta constante necesidad de reafirmación es latosa, así que escúchame, porque no voy a repetir nada. Estás vivo, pero estás en otra dimensión. Por eso, los humanos no pueden verte ni oírte.

Si debía creer a Thomas, no se había convertido en un fantasma. Podría volver con Victoria y con sus amigos.

—¿Y tú me has traído aquí?

—Sí.

—¿Por qué?

Hubo una pausa llena de tensión. Claramente, conseguir respuestas iba a ser como sacar muelas.

—Porque había conocido a todos los estudiantes, salvo a ti —respondió el hombre, con una mirada de furia y disgusto.

«Oh, sí. Va a correr la sangre», dijo Elijah con un suspiro tembloroso.

—¿De una daga?

«No lo sé, —fue la respuesta—. Sólo veo un río de sangre».

—¿Qué quieres decir con «De una daga»? —preguntó Thomas.

No debía de saber que Aden tenía la reputación de que hablaba solo.

—Disculpa. No estaba hablando contigo.

—¿Con quién estabas hablando?

Aquella pregunta se la habían hecho mil veces, mil personas distintas.

«Tal vez debiéramos salir corriendo, —sugirió Caleb, que había perdido toda la bravuconería—. Antes de que sangremos».

«Estoy con Caleb. No sabemos luchar contra un hada».

Caleb se echó a reír de repente. Parecía que se había olvidado de su angustia.

«Luchar contra un hada. ¿Te has oído, Jules?».

—Silencio, por favor —les dijo Aden, y Thomas tomó aire con un siseo.

—No me hables así, muchacho.

En vez de explicarse, Aden se frotó la sien para intentar detener el dolor de cabeza que se avecinaba.

—No hay ningún motivo por el que tengas que conocerme. No vas a ser mi tutor.

No podía salir corriendo, como había sugerido Caleb. ¿Adónde iba a ir?

Además, todavía no estaba ansioso. Tenía aquellas dagas. Tal vez.

—No —dijo Thomas, y dio un paso hacia delante, mirándolo pensativamente—. Pero te voy a matar.

Bien, ahora sí que estaba ansioso. Aden se puso en pie de un salto. Si Thomas le lanzaba otra amenaza, o se acercaba más, se tiraría a por las botas. Y si no podía hacerse con las dagas que había dentro, saldría corriendo, pese a la falta de dirección.

—Ni se te ocurra saltar, Haden Stone.

—Nadie me llama así —dijo él. Nadie, desde que, cuando era niño, había pronunciado mal su nombre sin querer, y todo el mundo había seguido llamándolo Aden—. Maté al último tipo que lo hizo. Y es cierto.

Thomas no se dejó intimidar.

—Siéntate —ladró—. Yo he respondido a tus preguntas. Ahora, tú vas a responder las mías.

No. Aden no iba a esperar a que hiciera otra amenaza. El nivel de ira de aquella hada se había elevado un punto más.

—Claro.

Aden hizo un movimiento hacia la izquierda, y Thomas lo siguió, y después rápidamente se giró hacia la derecha, esquivó al tutor y se lanzó a por las botas.

Intentó meter la mano en una de ellas, pero la carne traspasó el cuero.

Aden soltó una maldición entre dientes mientras echaba a correr hacia la puerta, sin permitirse vacilar por la decepción ni el miedo. Sin embargo, se encontró con una especie de muro invisible. Chocó contra él violentamente, y el impacto reverberó en su cuerpo y lo lanzó hacia atrás. Thomas estaba frente a él un segundo más tarde. Lo tiró al suelo y puso una de sus botas en el cuello de Aden.

Aden, instintivamente, le rodeó el tobillo con las manos e intentó quitársela de encima. La bota permaneció en su sitio.

Aquellos ojos azules lo atravesaron.

—Hace varias semanas hubo una gran descarga eléctrica en mi mundo, y se creó una puerta hacia el tuyo. Es una puerta que no podemos cerrar. Y el rastro de esa descarga nos ha traído a este rancho. Y hacia ti. Siento la energía que irradia de ti, que me atrae sin remedio. Incluso incrementa mi poder —dijo. Aquello último fue como un susurro de drogadicto. Un susurro de necesidad.

¿Que incrementaba su poder? Entonces, ¿por qué quería matarlo?

Aden intentó responder, pero no emitió otra cosa que un jadeo para intentar tomar aire. Continuó forcejeando, empujando la pierna del hombre. Tenía que respirar…

No podía morir allí, en aquella dimensión. Nadie se enteraría de lo que había pasado; pensarían que Aden, el loco, había tenido una recaída y se había esfumado.

«La asfixia no causa hemorragia, —le dijo Elijah—. Mantén la calma. No es así como vas a morir. Lo sabes».

«¡Patéale el trasero!», gritó Caleb.

«Dale duro», convino Julian.

Necesitaban a Eve, la voz de la razón. Sin embargo, algo de lo que le había dicho Elijah penetró en su pánico. El fin que había predicho para él no era la asfixia.

Thomas sólo quería asustarlo.

—Teníamos la esperanza de dejarte con vida, para que nos ayudaras a cerrar por fin esa puerta —continuó el tutor—. Y sin embargo, ¿qué me encuentro cuando entro a tu habitación para presentarme? El hedor a vampiro. Nuestro mayor enemigo, la raza que una vez intentó aniquilarnos.

—Seguro… que tenían… un buen motivo.

El hada apretó la mandíbula.

—Dime, Haden Stone, ¿los estás ayudando? ¿Vas a guiarlos hasta esta dimensión para que puedan atacarnos?

¿Y cómo iba él a guiar a los vampiros hasta allí, si no tenía ni idea de cómo había llegado?

—Ya… no… puedo… hablar…

La presión se aflojó en su cuello.

—No es necesario que me respondas. Ya sé la verdad. Estás ayudando a los vampiros, y por eso debes morir.

Aden no apartó las manos del tobillo de Thomas. Pensó frenéticamente de qué modo podía liberarse, y entonces, oyó la recomendación de Elijah: «Usa las manos para hacerle perder el equilibrio».

Aden tiró de la bota del hada con todas sus fuerzas, y pudo tirarlo al suelo. Un momento más tarde, él estaba en pie y había adoptado la misma posición de guerra que Thomas tenía antes.

—Eso no ha sido inteligente por tu parte, chico.

Aunque él no había visto moverse al hada, la voz sonaba a su espalda. Muy cerca. Notó una respiración caliente en la nuca, y se encogió. Lentamente, Aden se dio la vuelta, sabiendo que un movimiento repentino haría que Thomas atacara. Se encararon. Aden era alto para su edad, medía más de un metro ochenta centímetros, pero Thomas lo superaba en estatura.

—No me gusta ver sufrir a los humanos, y habría terminado contigo sin dolor. Pero… te dije que no lucharas conmigo. Has desobedecido. Ahora no tendré piedad.

«Sangre», jadeó Elijah.

Entonces, aquél era el verdadero final.

De repente, la única ventana de la habitación se rompió y por ella entró un borrón negro y gigante. Aquel borrón, Riley en forma de lobo, aterrizó con los ojos verdes brillantes, los labios fruncidos hacia atrás y los dientes blancos a la vista. Su rugido furioso reverberó con fuerza por las paredes.

«Retrocede, Aden».

Aquél era un mandato de Riley, una orden que le había dictado directamente en la cabeza.

—¿Me ves? —preguntó, aunque sabía que el lobo estaba demasiado ocupado como para responder. Entonces, ¿Riley podía ver también a Thomas? ¿Podía Thomas ver a Riley?

—Has cometido un error, lobo —dijo Thomas, volviéndose hacia Riley con una expresión asesina.

Parecía que la respuesta a todas las preguntas de Aden era la misma: sí.

Sin más palabras, Riley y Thomas se abalanzaron el uno sobre el otro y chocaron en mitad de la habitación, y cayeron en un enredo de garras, dientes, luces extrañas y dagas resplandecientes que aparecieron de la nada.

No había duda; tal y como había dicho Elijah, iba a correr la sangre.

Aquella pelea era a muerte.

Sí. Efectivamente, corrió la sangre.

Riley lanzó una dentellada al cuello de Thomas, y le rasgó con las zarpas la piel del pecho. El aire se llenó de olor a algodón y carne quemada, y de la camisa de Thomas comenzó a salir humo. Se oyeron gritos cuando el hada agarró al lobo por el pelaje y lo lanzó hacia Aden, que a su vez, salió disparado hacia la pared.

El yeso se resquebrajó, y la pintura saltó. De repente, Aden se quedó sin aire en los pulmones.

Riley estaba en pie un instante después, saltando de nuevo hacia el hada. Los dos se retorcieron juntos al caer. Con el siguiente zarpazo del lobo, el olor a carne quemada se intensificó, y hubo salpicaduras de sangre. Unas cuantas gotas le cayeron a Aden en la cara, y estaban muy frías, como si fueran dardos de hielo.

Cuando el hada movió las dagas a la velocidad de un rayo, fue Riley quien sangró.

Su sangre era como el fuego.

«Ayúdalo», gritó Julian.

«Por eso soy un amante, y no un luchador», dijo Caleb, cuya valentía había vuelto, ahora que el lobo se estaba llevando la paliza por ellos.

Respirar debería ser imposible, pero Aden se las arregló para inhalar unas cuantas bocanadas de aire mientras se ponía en pie. Sintió un fuerte mareo, y se tambaleó.

—¿Elijah?

Por supuesto, el vidente sabía lo que le estaba preguntando Aden. ¿Cómo podía ayudar? No tenía armas, y no podía salir de la habitación para conseguirlas.

«No lo sé», dijo Elijah con angustia.

—Entonces, ¿va a ganar Riley? —preguntó en voz baja, porque no quería distraer al lobo y provocar su derrota.

«No lo sé, —repitió el vidente con la misma voz de angustia—. Veo la sangre bañándolo todo en esta casa».

¿Cuánta? ¿Y de aquella lucha? ¿O de algo peor?

Una y otra vez, Thomas consiguió apartar de un manotazo a Riley, y una y otra vez, Riley volvía, como si fuera una catapulta de ira y dientes. Por algún motivo había dejado de usar las garras. El mobiliario estaba destrozado y las paredes despedazadas, incluyendo el muro invisible, lo que permitió a los combatientes salir al pasillo. La lucha siguió después en otro dormitorio, cuya puerta hicieron trizas.

Aden los siguió. En algunos momentos Thomas perdía las dagas, se le caían al suelo.

Aden intentaba recogerlas y entrar en acción, pero aquellas dagas que no tocaba se desvanecían, y el hada y el lobo se movían tan rápidamente, que aparecían en otro lugar antes de que él se diera cuenta.

Pero ¿por qué destruían las puertas, los muebles y las paredes, y nada de lo demás?

Los chicos que vivían en el Rancho D. y M., Seth, Ryder, R. J., Terry y Brian, estaban en el vestíbulo de la entrada, cada uno de ellos con un libro entre las manos.

Algunos estaban leyendo, y otros estaban fingiendo que leían. Ninguno se daba cuenta de la violenta lucha que se estaba librando a su alrededor.

Ni siquiera cuando sus sillas también fueron destrozadas. Siguieron allí sentados, en el aire. Riley y Thomas los atravesaban sin que los chicos notaran nada en absoluto. Además, las salpicaduras de sangre cayeron sobre ellos, pero tampoco se dieron cuenta. Tal vez ni siquiera pudieran verlo.

Todo era tan raro… Thomas tenía heridas que sangraban profusamente, y sin embargo, parecía que estaba más fuerte que nunca. Riley, por el contrario, se había debilitado. Sus saltos eran cada vez más lentos, sus gruñidos más flojos, pero sus heridas ya se habían cerrado y estaban curadas.

¿Qué era lo que le estaba debilitando?

Aden se percató de que Thomas sólo daba puñetazos para librarse de la mandíbula de Riley cuando él le mordía en alguna parte. Entonces, Thomas echaba la cabeza hacia atrás y, prácticamente, le ofrecía el cuello al lobo. ¿Por qué?

Además, en vez de apartar a Riley inmediatamente, posaba las palmas de las manos sobre la bestia durante varios segundos, permitiéndole al lobo que hiciera lo que quisiera. Aquello era absurdo. Aquello era… ¿necesario? ¿Acaso las manos de Thomas podían debilitar a Riley? Eso explicaría su determinación por tenerlas libres. También explicaría que no se preocupara en absoluto de sus heridas. ¿Qué eran unos cuantos cortes, cuando tu oponente estaría pronto demasiado débil como para seguir luchando?

—¿Qué puedo hacer? —susurró Aden. Sin embargo, lo sabía. La respuesta ya se le había aparecido en la mente, como una bofetada fría y dura.

«Lo sabes», dijo Elijah en tono de agonía. Claramente, él también conocía la respuesta.

«¿Qué?, —preguntó Julian—. ¿Qué vamos a hacer?».

Aden tragó saliva.

—Caleb, está en tus manos.

«Yo… eh… ¡Oh, no, demonios!».

No tuvo que explicar nada. Al pedir la ayuda de Caleb, todos supieron lo que había planeado. Iban a poseer el cuerpo de Thomas.

«No. No, tiene que haber otro modo». Si tuviera cuerpo propio, Julian estaría negando con la cabeza y retrocediendo.

—Lo siento, chicos —dijo Aden.

Tenía que hacerlo. Por Riley, y por sí mismo.

«El dolor, —gimió Julian—. Ya hemos soportado mucho dolor. Esto nos va a destrozar».

«Es el único modo de resolverlo, —dijo Elijah—. El hada tiene que morir».

—Hemos pasado por cosas peores —dijo Aden. Por ejemplo, se habían quemado vivos, y seguramente, nada podía superar eso—. Si quiero besar a Victoria otra vez, tengo que salvar a su guardaespaldas.

«Siento tener que darle la razón, —dijo Caleb, que de repente había entendido las bondades del plan. Él haría cualquier cosa por un beso—. Sobreviviremos. Aunque Thomas no sobreviva. Eso es lo importante».

Aden se concentró en los dos oponentes. Riley estaba en el suelo, a varios centímetros de Thomas, acercándose poco a poco, porque todavía estaba decidido a vencer. El hada, que acababa de volar por los aires, se sacudió grandes trozos de escayola del pecho y se puso en pie. Tenía la camisa hecha jirones y estaba despellejado en algunas partes, pero esa piel estaba cerrándose de nuevo como si hubiera absorbido la capacidad que tenía el lobo para curarse.

Thomas sonrió con petulancia mientras se aproximaba de nuevo al lobo y se agachaba.

—Dile a tu princesa que no vuelva a enviar a un chico a hacer el trabajo de un hombre. Oh, espera. Como no vas a salir de esta habitación, no vas a poder decirle nada.

Riley tenía los ojos verdes muy brillantes, llenos de odio.

El hada suspiró.

—Admiro tu valor, lobo. Por lo tanto vas a morir honorablemente. Has de saber que no soy un sirviente de las hadas, sino un príncipe indestructible. En cuanto entraste en mi reino, estabas destinado a morir. Tu muerte no es vergonzosa. Considérala como un favor.

¿Un favor? Ni por asomo.

Riley, como si le hubiera leído el pensamiento a Aden, gruñó para mostrar su acuerdo con él.

Thomas frunció el ceño.

—Repito que admiro tu valor. Es una pena que sirvas a los vampiros. No estarás interesado en cambiar de lealtades, ¿verdad?

Otro gruñido. Una negativa muy clara.

—Entonces, por mucho que lo sienta, tendré que hacerlo. Seré rápido, lobo.

«¿A qué estás esperando?».

Aden no supo de quién provenía aquella pregunta, si de sí mismo o de las almas. Riley era su amigo, más o menos, y él no podía permitir que un amigo sufriera. Por mucho dolor que eso pudiera costarle.

Justo antes de que el hada posara la palma de la mano en Riley, Aden corrió hacia él. No se detuvo hasta que estuvo dentro del cuerpo de Thomas.

Cuando la piel se tocaba con la piel de otro, gracias a Caleb, Aden podía fundir su cuerpo con el de aquel otro. Pasar de ser un cuerpo sólido a una neblina insustancial era algo doloroso, además de terrible e irritante. Sin embargo, lo hizo. Se fundió con Thomas, gritando de sufrimiento.

Sin embargo, la voz que oyó no fue la suya. Era más grave y más ronca. La de Thomas. Jadeando, cubierto de un sudor frío, Aden cayó de rodillas. Tenía la sensación de que alguien le atravesaba a cuchilladas, y quería darse golpes en el pecho y tirarse de la piel, de hacer cualquier cosa con tal de impedirlo. Cada uno de los huesos de su cuerpo era como una daga que le atravesaba y le cortaba los músculos. Y lo peor era que aquel dolor acababa de comenzar.

Thomas gritó dentro de su cabeza.

«¿Qué estás haciendo? ¿Cómo lo has hecho? ¡Suéltame!».

Normalmente, Aden podía bloquear los pensamientos de la persona a la que poseía. Podía apropiarse de ellos tan completamente que después, ellos ni siquiera recordaban lo que había sucedido. Sin embargo, estaba empezando a aprender que las criaturas mitológicas y legendarias eran muy distintas de los humanos.

—Riley —dijo con aquella voz grave—. Soy Aden. Estoy dentro del hada, y tengo el control de su cuerpo.

Aquellos ojos verdes lo escrutaron, en busca de señales de veracidad.

Aden sintió el poder que tenía por dentro. Era inmenso. Y contenía también el poder de Riley; el hada no sólo había debilitado al lobo, sino que también había succionado su energía y la había acaparado en su propio cuerpo. Sentía latidos animales, salvajes, que calentaban el frío gélido de su sangre. Eran como una canción en su mente, una canción más bella que los cantos de un coro de ángeles, y que era como una droga.

«Esto podría ser adictivo».

De nuevo, no supo quién había hablado, las almas o él. Tal vez fueran todos a la vez. En parte quería quedarse para siempre en el cuerpo del hada, perderse en aquel calor y aquel poder, y olvidar todo lo que tenía que hacer.

«Actúa con rapidez, —le dijo Elijah de repente—. O no podrás salir nunca de él».

Se marcharía pronto. Dentro de un ratito. ¿Qué daño podían hacerle unos cuantos minutos más? Aquella música… tan llena de paz…

«Cuanto antes te marches, antes podrás ver a Victoria», le dijo Caleb.

Victoria. Sí. Estar con ella era mucho mejor que eso, pensó, y se concentró en la tarea que tenía que llevar a cabo.

—Riley. Dime lo que necesitas que haga para que puedas vencer a Thomas.

El lobo lo observó, y asintió como si se sintiera satisfecho por lo que había hecho Aden.

—Dímelo y lo haré. Sea lo que sea.

Pasó un momento. El lobo frunció el ceño y rugió. Esperó. Fuera cual fuera la reacción que esperaba de Aden, no la consiguió. Al final, se puso en pie de manera vacilante y entró en el armario más cercano.

—Riley —dijo Aden.

Sabía que el lobo no iba a abandonarlo allí, pero no sabía adónde había podido ir. ¿Se suponía que él debía seguirlo?

Se vio una luz muy brillante y se oyeron varios rugidos, y después, Riley salió del armario con un par de vaqueros. Sin camiseta, sin zapatos, sólo aquellos vaqueros que le quedaban tan mal.

¿Cómo había podido tocar la ropa? ¿Acaso su mano no había pasado a través de la tela como si fuera la de un fantasma, de la misma manera que le había ocurrido a él?

Riley estaba muy pálido, tanto, que se le distinguían las venas bajo la piel. Tenía las mejillas hundidas y unas ojeras muy marcadas y oscuras. Tenía varios cortes en el pecho, como si hubiera perdido la capacidad de curarse en un segundo.

—Las hadas no pueden oír los pensamientos de los hombres lobo —le dijo. Incluso su voz sonaba debilitada—. Eso debe de significar que tú tampoco puedes oírme mientras te halles ahí dentro, porque te estaba diciendo lo que tienes que hacer, pero tú no reaccionabas.

Así pues, esperaba una reacción. ¿Por qué? ¿Le había dado malas noticias?

—Dímelo otra vez.

«No lo ayudes, —rugió Thomas dentro de su cabeza—. Él es el enemigo. Sus dueños destruirán el mundo y a todos los humanos que lo habitan. ¿Me oyes? ¡Mátalo!».

Aden volvió a bloquearlo en su mente.

—Necesito clavarle una daga en el corazón —anunció Riley.

«¡No!». Aquella protesta surgió de Thomas y de Aden a la vez.

«Estupendo», dijo Caleb.

«Dios santo», musitó Julian.

«Sangre», vaticinó Elijah.

—¿Y no hay ningún otro modo? —preguntó Aden—. ¿No podemos dejarlo atrapado aquí para impedirle que vuelva a hacer daño a alguien?

—No. Es un hada, y, como todos ellos, tiene la capacidad de tomar prestadas las habilidades de otras criaturas inmortales y poseerlas temporalmente. Además, él es un príncipe. Si sobrevive, llamará a su ejército y vendrá por nosotros.

—No me gusta la idea de matarlo. Protege a los humanos.

—Te matará si tiene otra oportunidad —dijo Riley.

—Lo sé —admitió Aden—. Pero no me importa.

—Matará a Victoria —añadió Riley fríamente.

Un golpe bajo. El lobo sabía que él estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por protegerla. Apretó los puños y cerró los ojos. El corazón comenzó a latirle salvajemente mientras condenaba a muerte a otra criatura.

—Está bien. Dios. Vamos a hacerlo.

—¿Estás seguro?

—Sí.

—Entonces, manos a la obra —respondió Riley.

El lobo asintió y esperó a que Aden hiciera lo mismo. Entonces se sacó una daga del bolsillo trasero del pantalón. Una daga que pertenecía a Aden.

«¡No hagas esto!», le ordenó Thomas.

—Tú no habías traído eso —dijo Aden, para distraerse de la hoja afilada y letal que le iban a hundir en el pecho.

—Mientras estaba en el armario me deslicé a la dimensión humana y tomé lo que necesitaba —respondió Riley, encogiéndose de hombros—. Después volví.

—¿Así de fácil?

—Así de fácil.

Toda la confianza y la relajación de Riley desaparecieron cuando dio un paso hacia delante, y frunció el ceño.

—¿No vas a sufrir cuando lo haga?

—No. Me han asegurado que sobreviviré.

—Mi rey…

—No me llames eso —dijo Aden, y Thomas jadeó de la sorpresa.

«¿Rey?».

Aden lo ignoró de nuevo.

—Si hubiera otro modo… —continuó Riley.

—Lo sé.

Durante varios minutos, ninguno de los dos se movió ni dijo nada.

—Tal vez deberías tumbarte —le dijo Riley, que se había echado a temblar.

—Está bien.

Aden miró a su alrededor. La pelea había terminado en la habitación de R. J. La cama se había volcado y el colchón estaba en el suelo. Aden obligó al cuerpo del príncipe de las hadas a tumbarse en él. Cuando se quedó quieto, temblaba más que Riley.

¿Qué era un apuñalamiento comparado con que lo quemaran vivo a uno? Podía hacerlo.

«Vais a arrepentiros de esto», rugió el príncipe.

—Si me prometes que no vas a hacerle daño a Victoria…

Riley ya había acercado la hoja al pecho de Aden, y en aquel momento lo miró con una expresión ofendida.

—Yo nunca le haría daño.

—Tú no. El príncipe.

«Eso no puedo prometértelo. Tu Victoria es hija de Vlad, y su hermana Lauren iba a ser la prometida de mi hermano. Era un acuerdo de paz para conseguir la unión entre las dos razas. Lauren mató a mi hermano antes de que se celebrara la ceremonia, y admitió que nunca había tenido intención de casarse con él. Si yo vivo, Victoria morirá. Hermana por hermano. No renunciaré a mi venganza».

Por lo menos, el hada no había mentido.

—¿Aunque te cueste la vida? —le preguntó Aden, y en aquella ocasión, Riley lo ignoró.

«Escúchame. Ya he matado a tres miembros de su familia. Y los demás seguirán el mismo camino».

—¿A tres? —preguntó Aden—. Eso no es hermana por hermano. ¿A quién has matado?

«A tres de sus primos. Pero eso no es suficiente. Los quiero a todos. A toda la familia real».

—Entonces, tú eres un asesino, y esto te lo has buscado tú mismo.

«¿Yo soy un asesino? ¿Y tú qué eres?».

Riley alzó la daga con vacilación.

—¿Listo?

—Yo…

«Ella es un vampiro, —dijo Thomas, interrumpiendo a Aden—. Tú eres un humano. Lo único que puedes llegar a ser para ella es un esclavo de sangre adicto a su mordida. ¿Y de todos modos estás dispuesto a matar por ella?».

Aden sintió un ataque de furia. Él era algo más que el esclavo de sangre de Victoria. No podía creer otra cosa.

—Sí. Por ella haré cualquier cosa.

«Por mi hermano, yo haré cualquier cosa también. Tal vez puedas matarme, pero nunca acabarás conmigo. Y te obligaré a pagar por esto de algún modo, aunque sea desde la tumba».

—¿Estás listo? —repitió Riley—. Quiero hacerlo antes de que puedas cambiar de opinión.

Aden respiró profundamente y exhaló. Estaba muy tenso, lo que iba a causarle más dolor, pero eso no iba a cambiar el resultado final.

—¿Listo? —repitió Riley por tercera vez. El sudor goteaba de su mano.

—Listo —dijo Aden—. ¡Hazlo! ¡Vamos, hazlo ya!

—Lo siento —dijo Riley.

La hoja de la daga se abatió sobre él y se clavó en su pecho. Atravesó piel, huesos y músculos, y llegó al órgano vital. Quemando, destruyendo. Aden gritó con todas sus fuerzas, pero su voz se quebró pronto.

El corazón, sin embargo, siguió latiendo. Al principio. Con cada bombeo, la hoja se hundía más, cortaba peor, quemaba más. La sangre que fluía de la herida le empapó el pecho y se derramó hacia el colchón. También corrió a borbotones por su garganta y lo ahogó, antes de salirle por la boca y caer por sus mejillas.

«Ríos, —dijo Elijah, como si estuviera en trance—. Fluyen».

Caleb, Julian y Thomas estaban aullando. No sentían el sufrimiento de Aden, y él se alegraba de que se libraran de él. Sin embargo, sí estaban sintiendo su angustia mental.

«Cálmate, —se dijo—. Por ellos».

Sin embargo, el dolor no disminuyó, ni siquiera cuando hubo perdido hasta el último resquicio de vida, ni cuando sus miembros se volvieron tan pesados, que ya no pudo levantarlos. Aden podría haber abandonado el cuerpo en cualquier momento, pero quería ahorrarle a Thomas todo el dolor que pudiera. Además, tenía que saberlo. Para conservar su paz debía saber cuándo había terminado. Tenía que saber lo que él mismo iba a soportar algún día.

Momentos después, Aden murió por segunda vez aquel día.

Unos minutos antes. Instituto de Crossroads.

Mary Ann dejó la bandeja de la comida en una de las mesas y se sentó frente a Victoria, que acababa de sentarse también. Shannon, el amigo de Aden del rancho, estaba a su lado. Era un chico negro guapísimo, de ojos verdes que le recordaban a los de Riley. Una vez, ella había llegado a pensar que era él el lobo que la seguía por todas partes.

Junto a Mary Ann estaba Penny Parks, su mejor amiga y vecina de al lado.

Tenía la melena platino, los ojos azules como zafiros, y la piel pálida y pecosa, y había alimentado los sueños de muchos de los estudiantes del instituto de Crossroads. Una chica común y corriente podría desarrollar varios complejos rodeada de tanta perfección.

Victoria se fijó en Shannon.

—Una pregunta, ¿has visto a Aden esta mañana?

Shannon acababa de tomar un bocado de pizza. Masticó y negó con la cabeza. Después tragó.

—Se había marchado antes de que yo me despertara.

—¿Y lo viste anoche? —preguntó Mary Ann.

Shannon asintió.

Entonces, ¿dónde estaba? ¿Qué estaba haciendo?

Victoria suspiró.

—Bueno, ¿y a ti qué te pasa? —le preguntó Penny, cambiando de tema de repente—. Ni siquiera estás fingiendo que comes o bebes. ¿Es que tienes anorexia? ¿Por eso estás tan delgada?

—Penny —dijo Mary Ann, que se había quedado boquiabierta. Traducción: «¡Maleducada!».

—¿Qué? —preguntó su amiga, toda inocencia—. Tengo curiosidad. Pregunta a cualquier profesor de por aquí. Te dirán que la curiosidad es un rasgo de aquellos que quieren aprender.

Victoria las miró.

—La comida americana no me resulta apetecible —dijo—. Prefiero comer en casa.

—Entiendo —dijo Penny, que claramente se había creído la mentira—. ¿Y de dónde eres?

—De Rumanía.

—Eso da miedo. Pero no tienes mucho acento extranjero, de todos modos. ¿Has viajado mucho? ¿Tu padre o tu madre son de otro lugar?

Victoria asintió, pero no dio más información.

Penny continuó despreocupadamente.

—Entonces, ¿por qué te has venido a vivir a Oklahoma, precisamente? ¿No es un lugar un poco paleto para alguien como tú?

—Bueno, ya está bien de interrogatorio —dijo Mary Ann con un suspiro.

Victoria llevaba varias semanas asistiendo a clase en el instituto, pero se había mantenido apartada de todo el mundo salvo de Aden, Mary Ann y Riley, porque no sabía cuánto tiempo iba a estar allí ni lo que iba a ordenarle su padre. Y en realidad, ella consideraba a los humanos una fuente de alimentación, y no pensaba en hacer amistad con ellos. Aunque a Mary Ann le gustaba pensar que la muchacha se estaba ablandando por Aden.

Aden. ¿Dónde estaría? ¿Lo habría encontrado ya Riley?

Riley. A cada minuto que pasaba, Mary Ann se sentía más y más preocupada por él. Y por Aden, claro. Con aquel estúpido maleficio de muerte sobre sus cabezas… Oh, Dios. No tenía que recordarse aquello, aparte de todo lo demás. Casi no podía respirar…

Llevaba todo el día con los nervios de punta, y muy distraída. No tenía ni idea de lo que habían dado en las tres primeras clases.

Victoria la miró a los ojos, y ambas chicas compartieron un momento de comunicación silenciosa.

«Entretenme», le dijo Mary Ann, formando las palabras con los labios.

«No puedo. Entretenme tú», respondió Victoria.

«Esto es un agobio».

«Lo sé».

—¿Cuándo va a terminar este día? —preguntó Victoria con exasperación.

—Todavía falta muchísimo —murmuró Penny.

¿Y por qué murmuraba ahora? Un minuto antes estaba risueña.

—A m-mí me gusta estar aquí —dijo Shannon—. ¿Sabéis lo difícil que es conocer a alguien que t-te acepte tal y como eres?

Ahora, Mary Ann sí lo sabía. Lo sabía después de haber averiguado que sólo calmaba a la gente que tenía poderes sobrenaturales, y que en realidad, no se sentían embelesados por sus encantos. Pero, bueno, a Riley sí le gustaba por sí misma. Oh, las cosas que él le había dicho aquella misma mañana… Le había dicho que era guapa, valiente y afectuosa con los demás. Ella iba a deleitarse con aquellos cumplidos durante semanas.

Paseó la mirada a su alrededor. Había muchos chicos por allí, unos dirigiéndose apresuradamente hacia la cola del mostrador, puesto que había pizza y tacos en el menú de aquel día, y otros buscando a sus amigos en aquella inmensa cueva llena de bancos que era la cafetería. Las paredes eran blancas y estaban adornadas, o afeadas, dependiendo de la perspectiva de cada uno, con carteles que promulgaban el espíritu escolar. El nivel de ruido era muy alto aquel día, y de repente, a Mary Ann le atacó los nervios.

—Eh, Penny, ¿quieres venir a mi casa después de clase? —le preguntó a su amiga un deportista que pasó junto a su mesa. Los chicos que iban con él se echaron a reír—. Podemos estudiar anatomía.

Penny se ruborizó.

—Imbécil —le gritó Mary Ann con los puños apretados.

Algunas de las conversaciones que se desarrollaban a su alrededor se interrumpieron, y mucha gente se fijó en ella. Mary Ann nunca gritaba, y menos insultos, pero en aquella ocasión no había podido controlarse.

Penny estaba embarazada del exnovio de Mary Ann. Eso había sido difícil de asimilar, porque significaba que su amiga y su novio la habían engañado. En realidad, ella todavía tenía sentimientos de dolor y desconfianza, pero quería a Penny y estaba esforzándose por perdonarla. Sin embargo, todo aquello no convertía a su amiga en una cualquiera, y aquellos chicos mezquinos no tenían derecho a burlarse de ella.

Los chicos se detuvieron y miraron todos a la vez a Mary Ann. Shane Weston, con el ceño fruncido, dio un paso hacia delante. Era un muchacho muy grande y muy fuerte, y era evidente que estaba enfadado.

—Será mejor que cierres la boca, Gray. Tucker ya no está contigo para defenderte.

Mary Ann abrió la boca para contestar, pero no le salió ninguna palabra.

«¡Cobarde! Di algo. Cualquier cosa».

Permaneció en silencio. Nunca se le habían dado bien los enfrentamientos, y en aquel momento, cuando necesitaba el coraje que había alabado Riley, no halló ninguno. Se sintió avergonzada.

—Eso era lo que yo pensaba —dijo Shane, riéndose.

—Má-márchate de aq-quí —gruñó de repente Shannon.

—¿Cómo? ¿Te estamos enfadando, y no nos gustaría que te enfadaras de verdad? Como quieras, tartaja.

Shane se alejó con su pandilla, riéndose de nuevo.

—¿Quieres que lo mate? —preguntó Victoria sin alterarse.

—Sí —respondió Penny, al mismo tiempo que Mary Ann decía que no.

Penny no tenía ni idea de que Victoria lo haría de verdad. En aquel momento tenía los colmillos retraídos, pero podía dejar seco a Shane Weston en cuestión de segundos.

Victoria se encogió de hombros.

—Si cambias de opinión…

—Tenemos que conseguir que Mary Ann cambie de opinión. Yo estoy a favor de aniquilar deportistas —dijo Penny. Se puso en pie como si no le hubiera importado nada lo que acababa de suceder, pero tenía una expresión dolida—. Bueno, de todos modos tengo que entregar un ensayo para la clase siguiente, y ni siquiera he empezado.

—¿Necesit-tas ayuda? —le preguntó Shannon, y se levantó del banco antes de que ella pudiera responder.

Mary Ann se dio cuenta de que quería protegerla por si alguien más la insultaba. Se le llenaron los ojos de lágrimas, porque, demonios, ella echaba de menos a su protector.

Penny se quedó muy sorprendida, pero rodeó la mesa y tomó del brazo a Shannon.

—Claro. ¿Se te da bien Sylvia Plath?

—No.

—Excelente. Puedes ayudarme a inventármelo todo.

Se alejaron riéndose. Penny se volvió y saludó a Mary Ann para despedirse.

Por fin solas.

Mary Ann apoyó los codos sobre la mesa y se inclinó hacia Victoria.

—Tenemos que trabajar un poco para mejorar tu… humanidad.

Victoria frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—No puedes ir por ahí ofreciéndote para matar a gente. Podrías meterte en problemas.

Victoria alzó la barbilla, y Mary Ann vislumbró su faceta obstinada.

—A mí me gustan los problemas.

—Muy bien. Pero a Aden no —dijo Mary Ann.

Victoria bajó la cabeza poco a poco.

—Tienes razón —dijo, y suspiró—. Algunas veces me pregunto si soy la chica más adecuada para él. Sí, tal vez… tú serías más conveniente para él.

—¿Estás de broma? —le preguntó Mary Ann. Para empezar, quizá Victoria hubiera dicho aquellas palabras como si fueran una sugerencia, pero su tono de voz era de cólera. Y en segundo lugar, Mary Ann adoraba a Aden, pero no anhelaba estar con él como anhelaba estar con Riley—. Ese chico está loco por ti.

Victoria se relajó un poco.

—Sí, pero a veces, cuando estamos juntos, tú te ríes y él te mira, y en su cara se refleja tanta… melancolía. Cuando sucede eso, me dan ganas de destrozarte la tráquea. Lo siento, pero es la verdad.

Bien. Ya había estado a punto de morir antes del maleficio, y no tenía ni idea.

Perfecto.

—Puedo decirte, con seguridad, que yo no le gusto a Aden como novia. Aden y yo… sólo somos amigos, y sólo seremos amigos. Nuestras habilidades son diferentes y contrarias, y nos empujan a salir corriendo en direcciones opuestas casi todo el tiempo. Es un milagro que podamos ser amigos. Además, ¿te imaginas que alguien puede querer besar al chico en el que ha estado viviendo su propia madre? —Victoria negó con la cabeza, pero no parecía que estuviera completamente convencida—. Tal vez esa melancolía a la que te refieres aparece porque él quiere hacerte reír así. Seamos francas: te conozco desde hace semanas, y sólo te he visto sonreír una vez. Quizá. Puede que estuvieras haciendo un gesto raro.

Victoria la miró con sorpresa.

—¿Estás diciendo que soy… deprimente?

—¿Vas a querer desgarrarme la tráquea si te digo que sí?

Victoria entrecerró los ojos.

—Puede que sí, pero no me permitiré ese lujo.

—Gracias. Entonces, sí. Pero es fácil de solucionar. Sólo tienes que alegrarte un poco, gastar alguna broma de vez en cuando. Aden ha tenido demasiada seriedad en su vida, ¿sabes? Muchas cosas malas. Ahora necesita cosas buenas.

«¿Acaso ahora eres psiquiatra?», se preguntó. Bueno, en realidad siempre había querido ayudar a la gente.

—Yo… yo… Bueno, me parece muy mal que los chicos piensen que pueden dejarnos aparte de las cosas —dijo Victoria. Claramente, el tema del humor estaba cerrado—. Nos tratan como si fuéramos damiselas en peligro.

Victoria puso los codos en la mesa, como Mary Ann, y apoyó la barbilla en las manos.

Mary Ann no sabía si la chica iba a seguir su consejo o no. Sólo el tiempo lo diría.

—Estoy de acuerdo —respondió, y aceptó el cambio de tema sin comentarios—. Y es exasperante.

Sin embargo, ella era una damisela en peligro. La prueba era que no le había dado un puñetazo en la nariz a Shane, como se merecía. Mary Ann se sentía disgustada consigo misma. Apartó la bandeja de la comida.

De repente, el olor a pizza le hizo daño al estómago. Debería tener mucha hambre, porque se había saltado el desayuno, pero no tenía ganas de comer. Si pensaba en tomar un bocado de pizza, le entraban náuseas.

—Entiendo que yo puedo hacer cosas útiles aquí —prosiguió Victoria, que era ajena a la agitación que sentía Mary Ann—. Puedo protegerte a ti, por supuesto. Y he convencido a todos los profesores de Aden de que está aquí, así que no tendrá problemas y no lo echarán del rancho.

Victoria podía conseguir, con su voz, que la gente creyera lo que ella quisiese.

Mary Ann temía aquella voz. ¿Desnudarse en público sólo porque un vampiro se lo ordenara? Sí, eso podía ocurrir. Eso, y cosas mucho peores. Afortunadamente, estaban en el mismo bando.

La letanía de habilidades de Victoria continuó:

—También soy una gran luchadora. Y no pueden hacerme daño. Soy una mujer vampiro indestructible.

Mary Ann no se molestó en comentar que su padre, un vampiro indestructible, había muerto asesinado. Ni que su antiguo prometido, un vampiro indestructible, había seguido a Vlad «el Empalador», poco después, a la tumba.

—En primer lugar, no tienes que protegerme. No soy una inútil —dijo Mary Ann—. No tienes por qué hacer de canguro.

Victoria suspiró.

—No quería ofenderte. Soy nueva en esto de interactuar con los humanos. Vosotros siempre habéis sido mi alimento, y nada más. O, más bien, mi delicada fuente de alimento, tan fácil de destruir —dijo, y terminó con una sonrisita.

¿Una sonrisa? ¿En aquel preciso instante? Victoria estaba intentando bromear con ella, tal y como le había sugerido, pero Mary Ann sintió nerviosismo y no diversión.

Aquél era otro recordatorio de la muerte y la destrucción que podía estar esperándolos a todos a la vuelta de la esquina. Un vampiro podía dejar seco a un humano en cuestión de segundos. Un hombre lobo podía desollarlo. Pero… Tal vez hubiera un modo de combatirlos.

Esa idea la dejó pensativa. No quería luchar contra Victoria ni contra Riley, por supuesto, pero necesitaba aprender a defenderse. De ese modo, la verían como una ayuda, y no como un estorbo.

—¿Y si…? —dijo ella.

Victoria habló al mismo tiempo que ella.

—Riley nos dijo…

Mary Ann se echó a reír.

—Tú primero.

—Iba a decir que Riley nos dijo que nos quedáramos aquí, pero eso no significa que tengamos que obedecerlo. Puede que Aden y él nos necesiten. Y si los salvamos, tendrán que agradecernos que hayamos acudido en su ayuda.

Mary Ann sonrió.

—Es verdad, pero… ¿adónde vamos a ir? ¿Dónde podemos encontrarlos?

—Yo iría… —De repente, Victoria se puso muy tensa y frunció el ceño—. ¿Has oído eso?

Mary Ann escuchó con atención mientras miraba por la cafetería. Los mismos chicos, la misma charla intrascendente.

—¿El qué?

—Ese grito —dijo Victoria—. Era un grito de dolor… Nunca había oído nada semejante —explicó, y se puso en pie de un salto. La silla chirrió al arrastrarse hacia atrás por el suelo—. Y creo que… que era la voz de Aden.

Mary Ann estaba en pie al instante, con el corazón acelerado y la sangre helada.

Notó una mano caliente que la agarraba por la muñeca, y después una brisa enérgica que le revolvió el pelo. Sus pies perdieron el contacto con el suelo y de repente, estaba flotando, volando. Gritó del susto. Los chicos, las mesas, las paredes, todo desapareció. En un abrir y cerrar de ojos aparecieron gruesos troncos de árboles a su alrededor. Aunque estaba nublado, había demasiada luz para sus ojos llenos de asombro.

Victoria estaba a su lado.

—¿Qué acaba de ocurrir? —preguntó Mary Ann con la voz ronca.

¿Y por qué tenía ganas de vomitar? Tenía el estómago espantosamente revuelto.

—Nos he teletransportado al bosque. Sólo puedo recorrer distancias cortas, así que tenemos que hacer esto varias veces para llegar al rancho.

Un momento, ¿Victoria las había sacado del instituto?

—¿Nos ha visto alguien?

—No estoy segura. Mañana lo sabremos.

«Magnífico», pensó Mary Ann, que de repente se sentía muy mareada.

—Te agradecería que me avisaras la próxima vez, ¿de acuerdo? —dijo, y se inclinó hacia delante. Estaba sudando, pese a que tenía una tormenta de hielo en las venas.

—¿Mary Ann?

—¿Sí?

—Aquí está tu aviso.

De nuevo, Mary Ann notó una mano caliente en la muñeca, y de nuevo, el suelo desapareció bajo sus pies. Flotó, voló y notó el viento en el pelo. En aquella ocasión, cuando se detuvieron, se dio cuenta de que estaban en un vecindario, rodeadas de casitas humildes. Había mirlos graznando y volando por todas partes, como si algo los hubiera asustado. Estaban junto a una calle, y por ella pasaba un coche. El conductor las miró sin disimulo todo el tiempo que pudo. ¿Acaso las había visto aparecer de la nada? «Pensará que se ha confundido. No te preocupes por eso».

—No… eh… yo…

No podía hablar. Excelente. Si seguía así, pronto parecería cualquier otro adolescente del instituto.

Sin embargo, no tuvo tiempo para lamentarlo. Los puntos negros se estaban extendiendo ante su vista, y algunos de los círculos ya se tocaban. La tormenta de nieve se intensificó descontroladamente en su interior y se convirtió en una ventisca.

Mary Ann se estremeció. Hielo. Había empezado a odiarlo.

—Sólo un poco más —dijo Victoria—. ¿De acuerdo? ¿Sí?

Por Aden. Por Riley. Mary Ann podía hacerlo. Se irguió y asintió.

Victoria no perdió el tiempo y volvió a tomarla de la mano. Cuando se solidificó en otra parte, sólo pudo ver fragmentos de su entorno entre la negrura. La vía del tren, una hierba amarilla y muy alta, y una serpiente que se arrastraba sobre el raíl oxidado. ¿No debería estar hibernando?

—Ya hemos llegado.

Por fin. A Mary Ann le fallaron las piernas y cayó al suelo tomando bocanadas de aire. Estaba muy mareada. El aire estaba demasiado denso y era muy frío. Sólo había una cosa que tuviera sentido para ella en aquel momento: el teletransporte era un asco.

—El rancho está ahí mismo. Cuando puedas, ponte en pie y camina, ¿de acuerdo? Yo voy a entrar ya.

Victoria no esperó su respuesta, sino que salió disparada hacia el barracón.

«¡Lucha! ¡Lucha contra esto!». Si no lo hacía y Riley estaba dentro, él iría en su busca para ayudarla. La vería así, y pensaría que era más débil de lo que ya pensaba.

Pasó un minuto. Quizá una hora. Al final, Mary Ann consiguió salir de la oscuridad; su cabeza se aclaró lo suficiente como para que pudiera ponerse en pie, y el aire se aligeró lo suficiente como para que pudiera respirar. Intentó caminar, pero se tropezó. Todavía tenía que entrar en calor, así que cada paso que daba era como tener que empujar las piernas a través de un mar de lodo.

Por fin llegó al barracón del rancho donde se alojaban Aden y los demás chicos. Era un edificio de madera que estaba junto a un establo rojo. Encontró la ventana de la habitación de su amigo, que estaba abierta, y entró por ella. Se dejó caer sin ceremonias al suelo.

—¡Mary Ann!

La voz de Riley penetró en la niebla de su mente, y ella experimentó alivio y temor. Si Riley le decía algo de su presencia allí, o de su aspecto, ella iba a… ¿qué? No haría nada probablemente. Cobarde. No por mucho más tiempo.

—Iba a ir a buscarte, nena. ¿Estás bien?

La rodeó con sus fuertes brazos y, con delicadeza, la ayudó a ponerse en pie.

—Estoy bien. Puedes soltarme —dijo Mary Ann. «No me sueltes», pensó al mismo tiempo—. ¿Dónde está Aden? ¿Cómo está?

Abrió los párpados y su mirada se clavó en la de Riley. Como siempre, notó que se le encogía el corazón. Era tan guapo… Era un guerrero. Pero en aquel momento, pese a todo eso, tenía aspecto de muerto viviente. No llevaba camisa y estaba manchado de sangre reseca.

—¿Qué te ha pasado?

—Ven a averiguarlo por ti misma.

Mary Ann esperaba una tragedia. La muerte, incluso. Estaba preparada para el impacto emocional del dolor, el remordimiento y la pena. Para la combinación de las tres cosas. Sin embargo, lo que vio la sorprendió, y sólo sintió felicidad y alivio.

La habitación de Aden estaba limpia y ordenada. Los papeles del escritorio estaban bien colocados, y olía a rosas y madreselva. Aden se hallaba tumbado en la cama, tapado con la sábana. Estaba un poco más pálido de lo normal y tenía unas ojeras muy profundas. Tenía el pelo negro, bajo el que se veían las raíces rubias, enmarañado y pegado a la cabeza. Estaba temblando, pero por lo demás parecía que estaba sano y salvo. Mary Ann se puso una mano en el pecho, para calmar los latidos desbocados de su corazón, y sonrió.

Sin embargo, Victoria se sentó junto a Aden, llorando, y le tomó la mano. ¿Por qué lloraba? Aden estaba vivo…

—No entiendo lo que pasa —dijo Mary Ann, acurrucándose contra el costado de Riley.

—Apesta a hada —dijo Victoria. Se metió bajo la sábana y lo abrazó—. Pobrecito mío —dijo—. Estás helado. Deja que te dé calor.

Aden, dormido o no, debió de reconocer a su novia, porque se giró hacia ella y le rodeó la cintura con los brazos. Poco a poco, el temblor cesó.

—¿Y qué tiene de malo oler como las hadas? —preguntó Mary Ann. Era un olor agradable a rosas y madreselva. Inhaló profundamente. Hubiera deseado tener un frasco de aquel olor para llevárselo a casa y bañarse en él.

—El hedor tiene una gran adherencia, y nuestra gente nunca lo seguirá si lo percibe. Se rebelarán. Exigirán otro líder. Pero para que pueda haber otro líder, tendrán que matar a Aden —dijo Victoria, llorando de nuevo—. ¡Y se supone que tiene que aparecer ante ellos esta noche!

—Y eso no es lo peor —dijo Riley con seriedad—. No os he contado cómo ha acabado así.

Mary Ann lo miró, y él dijo algo en un lenguaje desconocido para ella. Al oírlo, Victoria palideció.

—Señor Thomas para los humanos —añadió.

—¿Quién? —preguntó Mary Ann—. ¿Y qué has dicho antes?

—He dicho el nombre del príncipe de las hadas que arrastró a Aden al Cuento de Hadas —dijo Riley—. La lengua humana no es capaz de pronunciar los sonidos de las hadas, así que mientras están aquí usan nombres simplificados. De todos modos, él juró una vez que destruiría a todos los miembros de la familia de Victoria, porque ellos tomaron parte en la muerte de su hermano.

—Y Aden es ahora parte de la familia real —dijo Victoria con un jadeo de horror.

—Como veis, está bien, más o menos, pero hubo una lucha —continuó Riley—. Yo estaba perdiendo. Aden poseyó el cuerpo del hada y me permitió que lo matara para ganar.

Un momento. ¿El Cuento de Hadas?

—¿Qué es el Cuento de Hadas?

—Es una dimensión que coexiste junto a la nuestra. Sin embargo, mientras ellos están allí, pueden vernos a nosotros, pero nosotros no podemos verlos a ellos. Por eso todos han desarrollado un complejo de ser Dios, y se consideran dueños y protectores de este mundo.

¿Había otra dimensión? ¿En serio?

¿Y por qué se sorprendía? Mary Ann estaba empezando a comprender que todas las criaturas que ella consideraba imaginarias existían de verdad. Coexistían en secreto. Bueno, ya no tan en secreto.

Victoria miró a Riley, cuya expresión era tan grave como había sido su tono de voz.

—¿Dónde está el príncipe ahora?

—Sigue en el Cuento de Hadas. Aden puede despertar a los muertos, y no quería que hubiera un príncipe azul zombi suelto por ahí, así que traje a Aden lo más rápidamente posible. Sin embargo, hay que hacer mucha limpieza, y tengo que hacerla antes de que cualquier otra hada descubra los restos… —Riley miró a Mary Ann—. Quiero decir que… bueno, no importa. Sólo necesito ausentarme durante unos minutos.

Ella sabía que Riley temía cuál pudiera ser su reacción ante la violencia de su naturaleza, ante las cosas que había hecho, y las que haría. También sabía que se iba a desencadenar una guerra si encontraban aquellos restos. Más violenta que la que ya había.

Así pues, no había otro remedio. Ella quería que Riley hiciera lo que tuviera que hacer para sobrevivir. Lo soltó.

—Entonces, vete. Nosotras cuidaremos a Aden durante tu ausencia.

Él se había puesto rígido mientras esperaba su respuesta, y al oírla, se relajó.

—Gracias.

Después de un beso rápido, duro, le susurró:

—Ten cuidado.

Riley se metió en el armario; se oyó ropa cayendo al suelo, y después… nada.

Mary Ann se acercó y miró dentro. Había desaparecido. Ella se dejó caer sobre una silla y miró a Victoria.

—No le va a pasar nada, ¿verdad?

La muchacha vampiro estaba completamente concentrada en Aden, acariciándole la cara con las yemas de los dedos y besándole la mandíbula. El anillo de ópalo que llevaba siempre brillaba como si tuviera un arcoíris encerrado en su interior.

—Sí. Tendrá que abrir una nueva puerta, por eso ha desaparecido, y después…

De repente, alguien entró en la habitación. Era un chico a quien Mary Ann no conocía. Se detuvo en seco al ver a Victoria con Aden en la cama y a Mary Ann sentada en el escritorio. Entrecerró los ojos mientras evaluaba la situación. Tenía el mismo aspecto duro que Riley, como si hubiera hecho cosas… difíciles, peligrosas.

—Primero, ¿cómo es que Aden se lleva a todas las chicas guapas? —preguntó con una voz ronca—. Y segundo, ¿quiénes sois y qué hacéis aquí?

Oh, oh. Se suponía que Aden debía estar en el instituto. Si Dan, su tutor legal, averiguaba que había hecho pellas, lo echaría del rancho. Además, no se permitía llevar chicas allí. Si Dan se enteraba de que ellas estaban en su habitación, lo expulsaría del rancho. Así que, de cualquier modo, Aden estaba en un lío.

Victoria se incorporó y se sentó, sin apartar la vista del recién llegado.

—Márchate de esta habitación vacía y cierra la puerta. No has visto a nadie —dijo. El poder reverberaba en su voz, tanto poder, que Mary Ann tuvo que frotarse los brazos para recordar que no era ella quien estaba recibiendo aquella orden—. Hoy no volverás por aquí.

—Vacía. Marchar. No volver —repitió el chico, y asintió con los ojos vidriosos.

Después se dio la vuelta y cerró la puerta.

Victoria volvió a concentrarse en Aden, como Mary Ann. Él estaba más relajado y tenía mejor color. Sus hematomas estaban desapareciendo.

—Se está curando —dijo con un alivio palpable.

—Sí —respondió Victoria, sin mirarla. Pese al progreso, seguía preocupada.

Necesitaba una distracción.

—Yo neutralizo los poderes —dijo Mary Ann—. Entonces, ¿cómo es posible que uses tu voz de poder mientras estoy aquí?

—Tú no impides a Riley que cambie de forma, ¿no?

—No.

—Porque su habilidad es natural, forma parte de lo que es. Y para mí, es lo mismo. La mayor parte de mis poderes son naturales. Nací con ellos. Como el teletransporte. Tampoco puedes impedir que haga eso.

Una pena. ¿Y… la mayor parte? Eso significaba que tenía muchos poderes. ¿Qué más cosas extrañas podría hacer? ¿Y qué era lo no natural? Mary Ann no iba a preguntárselo, por supuesto. Victoria y ella no eran amigas, y sólo estaban juntas por los chicos. No por afecto. Todavía no. Tal vez eso llegara con el tiempo.

—Qué semana más horrible —murmuró Victoria—. Mi padre ha muerto, tenemos una maldición de muerte de unas brujas y Aden ha resultado herido por un hada.

Las brujas. ¿Cómo podía haberlo olvidado?

—¿Alguna vez te habían convocado las brujas a una reunión?

—No. Normalmente, las brujas y los vampiros se eluden. Ellas son… bueno, su sangre es nuestra mayor adicción. El sabor es… ni siquiera puedo describírtelo. No hay nada igual, y con sólo probarlo, pueden esclavizarnos.

Magnífico. Entonces, nadie sabía lo que podía esperar.

—Siempre mantenemos las distancias, y tenemos un pacto tácito. No las usamos como alimento, y ellas no nos hechizan. Hasta hace poco.

—Entonces, estáis incómodos en presencia de las brujas.

—Supongo que sí.

—Y estáis en guerra con las hadas.

—Sí.

—Y odiáis a los duendes.

—Cualquiera que tenga sentido común los odiaría.

¿Estaban los vampiros aliados con alguien? Bueno, aparte de con los hombres lobo, sus protectores.

«Tal vez te hayas unido al grupo equivocado».

Al registrar aquel pensamiento, pestañeó. ¡Equivocado! Ella se había unido al equipo correcto. Se había unido al equipo de Riley. ¿Cómo se atrevía su mente a considerar otra cosa?

«¿De verdad estás enfadada con tu propio cerebro?».

Odiaba aquella voz interior tan cínica. Además, ¿a qué otro equipo iba a unirse? ¿Al de las brujas? Sí, hubiera estado bien. Seguramente podrían echarle una maldición cada vez que se enfadaran con ella. Claro que podían.

Pero, Dios, ojalá consiguiera hablar con una bruja, para hacerle unas cuantas preguntas y deshacer aquel enredo. ¿Cómo? Las brujas no llevaban señales externas que las identificaran, y ella no las reconocía a primera vista.

Sin embargo, Victoria y Riley sí. ¿Y si iban al centro de la ciudad, donde se estaban reuniendo todas las criaturas para intentar averiguar qué era lo que las había atraído hasta Crossroads, aunque no se dieran cuenta de que Aden era la fuente de aquella atracción, y secuestraban a una bruja?

Abrió unos ojos como platos. Secuestrar a una bruja, interrogarla, conseguir las respuestas y… ¡Bum! El éxito. El hechizo mortal, terminado.

Le entraron ganas de bailar.

Claro que, ella nunca había secuestrado a nadie, y no tenía ni idea de cómo hacerlo. Sin embargo, pensaría en algo.

«¿Quién eres tú?».

La antigua Mary Ann nunca habría sopesado un plan tan peligroso. Sin embargo, aquél era un mundo nuevo, y tenía que adaptarse. O morir. Y no estaba dispuesta a morir.

—Volviendo al tema de las brujas…

Después de que le hubiera explicado su plan a Victoria, la muchacha vampiro la miró por primera vez desde que habían entrado en la habitación, y asintió pensativamente.

—Excelente.

Ella sonrió.

—No creía que fueras tan mercenaria, Mary Ann.

Lentamente, la sonrisa se desvaneció.

—¿Qué quieres decir?

—Sólo que me parece bien tu plan. Secuestrar y torturar para conseguir información. Y después de la reunión, incluso podríamos negociar la liberación de nuestra rehén. Si las brujas prometen que no volverán a maldecirnos, la soltamos.

¿Y si se negaban a prometerlo? A Mary Ann se le encogió el estómago. Ella no estaba dispuesta a cometer un asesinato. ¿Y a torturar a alguien? ¡No! Ella sólo quería que la bruja les diera información a cambio de su libertad. Fácil, sencillo. Sin embargo, estaba claro que Victoria pensaba de manera distinta. Y el hecho de que pudiera recurrir a la brutalidad con tanta facilidad, y sin rastro de remordimiento…

«Primero, no te importaba que Riley se comportara de manera algo autoritaria, masculina. Segundo, Victoria es una muchacha vampiro, ¿no te acuerdas?».

Era hija de uno de los hombres más malos de toda la Historia. Y él la había criado durante ochenta años. Además, la misma Victoria había admitido que veía a los humanos como fuente de alimentación, ni más ni menos. La vida no tenía verdadero valor para ella. Además, las brujas no eran humanas, o al menos eso creía Mary Ann, y eran fuente de irritación para un vampiro. Seguramente los vampiros acababan con aquellas irritaciones inmediatamente. Y dolorosamente.

Seguramente, así era como solucionaba las cosas Vlad «el Empalador», y era lo que Victoria creía que debía hacer. Alguien debería haberle enseñado otra cosa.

Así pues, Mary Ann tenía otra tarea más. Enseñarle a Victoria el respeto por las otras especies. Con suerte, Riley no necesitaría aquella lección. No obstante, si la necesitaba, ella se la daría. No habría asesinatos a menos que fuera absolutamente necesario.

¿Absolutamente necesario?

«¿Quién eres tú?», volvió a preguntarse. ¿Y cómo se suponía que iba a enseñarles algo a una muchacha vampiro y a un hombre lobo, si eran mucho mayores que ella, y tenían una vida de experiencias que ella ni siquiera imaginaba?

—¿Cuándo va a despertar? —preguntó Victoria de repente.

Mary Ann salió de su ensimismamiento.

—Supongo que despertará cuando su cuerpo esté listo. El descanso le sirve para restablecerse.

—Ojalá… Ojalá pudiera transformarlo en vampiro. Entonces, su piel sería indestructible.

En realidad, Victoria tenía que desterrar aquella palabra de su vocabulario. La piel de un vampiro podía sufrir quemaduras si entraba en contacto con una sustancia llamada je la nune; por lo menos, así la había llamado Aden. También había dicho que je la nune era fuego sumergido en ácido, envuelto en veneno y salpicado de radiación. O algo así. Eso era lo que Victoria llevaba escondido en su anillo.

Qué manera tan dolorosa de morir… Mary Ann no estaba segura de si Aden preferiría eso a unos cuantos cortes y moretones, como los que tenía en aquel momento.

—Va a morir, ¿sabes? —dijo Victoria suavemente. Había apoyado la cabeza en el pecho de Aden, como si estuviera escuchando los latidos de su corazón. El pelo, sedoso y negro, se le derramaba por los hombros y le cubría el brazo que ella había posado alrededor del estómago de Aden, juntos parecían un anuncio de perfume para una revista—. ¿Te lo ha contado?

—¿Qué es lo que me tiene que contar? —preguntó Mary Ann—. Todos los humanos morimos.

—No. Él va a morir pronto.

Al principio, Mary Ann pensó que había entendido mal. Después se quedó paralizada.

—¿Cómo sabe que va a morir?

—Una de las almas que tiene en la cabeza es vidente. Predice la muerte.

—¿Y cuán-cuándo se supone que va a ocurrir eso? ¿Y cómo?

—Un puñal le atravesará el corazón. Cuándo, Aden no lo sabe… Sólo sabe que será pronto, como te he dicho.

Pronto, pero… ¿dentro de un día? ¿Una semana? ¿Un año? ¿Y de una puñalada en el corazón? Dios santo. Aquél era un modo de morir incluso peor que padecer el je la nune. Realmente, Aden necesitaba una piel de vampiro.

¿Por qué no se lo había contado?

—¿Y por qué no puedes transformarlo en vampiro?

—Se han hecho algunos intentos con humanos en el pasado, pero ninguno salió bien.

—¿Y no podemos…?

—¿Impedir que suceda, sabiendo que va a ocurrir? No. Aparentemente, eso sólo empeoraría las cosas para él. Me dijo que detener una muerte, cuando ha sido predicha, no cambia el resultado, sólo la forma en que va a suceder. Y cuando cambia, ese resultado es mucho más espantoso.

Aden iba a morir pronto. ¡No! A Mary Ann se le cayeron las lágrimas.

—¿Y tiene que vivir sabiéndolo?

«No hables así. Seguramente se puede hacer algo por impedirlo».

—No lo sé. Pero no creo que yo pudiera. Es humano, pero es más fuerte de lo que yo llegaré a ser nunca.

Victoria trazó un dibujo sobre su corazón, pero Mary Ann estaba demasiado lejos como para saber qué era. Sin embargo, supuso que era el mismo dibujo que había hecho Victoria sobre la mesa de la cafetería.

—¿Y estás segura de que no puedes convertirlo en vampiro?

—Sí, estoy segura. Nuestra sangre es demasiado… diferente a la vuestra, y en dosis grandes, las que hacen falta para convertir a alguien en vampiro, causa locura y muerte a los humanos. Algunas veces, el vampiro que está intentando la conversión también muere, aunque nadie sabe por qué.

Aden nunca arriesgaría la vida de Victoria. Eso Mary Ann lo sabía muy bien.

—Entonces, ¿cómo te convertiste tú en vampiro?

—Yo nací así. Mi padre fue el primero en cambiar. Verás, él era bebedor de sangre, y fue cambiando lentamente. Su piel se hizo más gruesa, y perdió el apetito de todo lo demás. Su cuerpo dejó de envejecer. Él hizo que sus hombres de confianza, y las esposas de éstos, bebieran sangre y cambiaran también. Después hizo que bebieran sus amados animales, los lobos. Ellos también cambiaron, y su descendencia puede transformarse en humana, como Riley.

—¿Y por qué no puede Aden beber esa sangre, la misma que bebieron tu padre y su gente?

—Él bebía directamente de otras personas, Mary Ann, y esas personas murieron hace mucho tiempo. Se convirtieron en polvo.

—Pero si Aden bebiera de otra gente, tal vez…

—Eso también se ha intentado, sin éxito.

Entonces, ¿no había solución? ¿Tenían que rendirse y ver morir a Aden? ¿Pronto? No. Eso no era posible. Mary Ann se negaba a aceptarlo. Debía de haber algún modo de salvarlo.

De repente, Riley salió del armario y captó su atención. Estaba completamente vestido. Tenía la ropa arrugada, rasgada y manchada de sangre, y tenía tierra en la cara y en los brazos.

—Ya está —dijo—. Nadie va a saber que ha muerto un príncipe en la habitación de Aden —añadió. Miró a Mary Ann, y después de asegurarse de que estaba bien, miró a Aden y a Victoria—. ¿Cómo está?

—Mejor.

Y, como si hubiera oído la pregunta, Aden gimió.

Tanto Mary Ann como Riley se acercaron rápidamente a la cama y se agacharon a su lado. Mary Ann le tomó la mano y se la apretó. Victoria se incorporó y se puso de rodillas junto a Aden. Comenzó a darle palmaditas en las mejillas.

—Aden, ¿nos oyes?

Lentamente, él abrió los ojos, y sus iris de colores, una mezcla de marrón, verde y azul, enfocaron lo que le rodeaba.

—¿Victoria? —preguntó en un susurro.

—Estoy aquí. ¿Cómo te encuentras? ¿Quieres que te traiga algo?

Él frunció el ceño y ladeó la cabeza. Pestañeó, y el gesto ceñudo se intensificó.

Entonces, asustó a todo el mundo.

—¡No! —gritó, y agarró a Victoria por los hombros para situarla tras él, mientras se ponía de rodillas como impulsado por un resorte—. ¡No la toques!

Mary Ann siguió su mirada, pero no vio a nadie.

—¿Aden?

—¿Por qué sigues vivo? —preguntó él—. Riley te mató. ¡Yo sentí tu muerte!

—Aden —dijo Victoria, tomándolo del brazo—. ¿Con quién estás hablando?

—Con el príncipe —dijo él—. Con el príncipe, que haría mejor en marcharse.

—¿Está aquí? —preguntó Riley.

—Sí.

—Pero… Eso es imposible. Está enterrado. Yo mismo acabo de hacerlo.

«Enterrado».

Aquella palabra penetró por entre la niebla que ocupaba la mente de Aden. Él se pasó una mano temblorosa por la cara. Aquello no podía estar sucediendo.

«Enterrado».

De nuevo colocó a Victoria tras él, pero Thomas lo atravesaba continuamente, intentando tocarla. No, no sólo tocarla. Matarla. El odio se reflejaba en los ojos del hada. La única noticia buena era que Thomas traspasaba con su mano a Aden y a Victoria en cada intento.

Riley había agarrado a Mary Ann y la había puesto tras él, cubriéndola con su cuerpo a modo de escudo. Su mirada de depredador recorría la habitación, vigilante, y él estaba preparado para actuar.

«Enterrado».

Sí, era posible, porque Aden había soportado el golpe mortal por él. Se estremeció al recordarlo. El dolor… Nunca había experimentado nada como aquel dolor. De hecho, no había palabra para describirlo. «Atroz» era demasiado suave.

Y así era como iba a morir él también. Lo cual significaba que tendría que experimentar aquello de nuevo. La carne abriéndosele en el pecho, los órganos rasgados, la pérdida de sangre. El frío que lo consumía, que convertía sus huesos en hielo. No. No, no, no. Se negaba. Nadie debería tener que soportar aquella muerte. Y, ¿dos veces? No y no. Pensaría algo, haría algo, cualquier cosa, para evitarlo.

Sí, había intentado salvar a gente en el pasado, con la esperanza de burlar las muertes que le mostraba Elijah. Y sí, ellos habían muerto de otras maneras más dolorosas, incluso, que la que les estaba destinada. Sin embargo, para Aden no había nada más doloroso que recibir una puñalada en el corazón. Estaba dispuesto a aceptar cualquier otra cosa.

—¿Por qué no puedo tocarla? —rugió Thomas.

—Apártate. O… —¿qué clase de amenaza podía hacerle a un hada?—. O lo lamentarás —dijo. No era fantástico, pero fue todo lo que pudo pensar su cerebro en aquel momento.

Finalmente, jadeante y bañado en sudor, el príncipe se quedó inmóvil.

—¿Qué me has hecho?

Buena pregunta.

—Déjala. No te acerques a ella —dijo Aden. Lentamente, se levantó de la cama y consiguió ponerse en pie. Extendió los brazos para bloquear cualquier nuevo intento—. Quiero que te marches.

Aden se quedó rígido al recordar algo que le había dicho Thomas antes de que la daga se hundiera en su pecho: «Me las pagarás por esto, aunque tenga que conseguirlo desde la tumba».

Pagar. Tumba. Tumba. Oh… mierda. ¿Se había ganado Aden la persecución de un hada fantasmagórica y vengativa?

—Aden, ¿qué ocurre? —le preguntó Victoria.

Justo en aquel momento, el príncipe gritaba:

—¡No puedo! ¡Ya lo he intentado!

Victoria se colocó delante de Aden antes de que él pudiera impedirlo, dispuesta a luchar contra sus demonios por él.

—Dime lo que tengo que hacer, y lo haré.

—Victoria… —dijo él.

No podía soportar pensar que le hicieran daño. Y, pese a todo, aquello podía ser un truco. ¿Qué sabía él sobre las hadas y la vida del más allá? Cabía la posibilidad de que Thomas estuviera esperando el momento más oportuno para dar su golpe. De verdad.

—No hay nadie más aquí, Aden. Sólo nosotros. El príncipe ha muerto. Riley lo ha enterrado. Sin embargo, ¿tú sigues viéndolo?

—Sí. ¿Vosotros no lo veis? ¿No lo oís?

Todos respondieron negativamente al unísono.

Así que nadie, salvo él, oía ni veía a Thomas, y Thomas no podía tocar a nadie. Tal vez, en ese caso, no fuera un truco. Además, Thomas quería ver muertos a Victoria y a toda su familia, y no hubiera esperado el mejor momento para golpear.

Habría golpeado. Aden debería haberlo pensado antes.

El príncipe se había convertido en un fantasma.

«Por lo menos, no se te ha metido en la cabeza», dijo Julian.

«Colega, —dijo Caleb—, como si eso fuera un gran consuelo».

Las almas habían estado en silencio desde que él se había llevado la puñalada en el corazón. Oírlos en aquel momento, como si no hubiera ocurrido nada, era a la vez un alivio y una maldición. Estaban vivos, y estaban bien, pero a él no le beneficiaba aquella distracción en aquel momento.

Thomas estaba allí para acabar con ellos.

Sintió un terrible malestar en el estómago. Él ya se había cruzado antes con fantasmas; de hecho, las almas que llevaba en su cabeza eran fantasmas sin cuerpo. Y sí, él ya se había dado cuenta de que Thomas no podía hacerle daño a Victoria, pero eso no aplacaba su preocupación. Aquel fantasma no era un simple humano muerto. No había forma de saber lo que podía hacer Thomas.

—Márchate —le dijo a Victoria.

La tomó del brazo, posó la mano sobre su espalda y la empujó suavemente hacia Riley.

—¿Qu-qué? —preguntó ella. Se había quedado tan asombrada por sus palabras y por sus acciones, que no ofreció resistencia.

—Tienes que marcharte —dijo él, sin apartar la vista de Thomas.

—No lo entiendo.

—Tú también, Riley. Llévate a Victoria.

Quería explicarles el por qué, pero no quería que Thomas oyera que Mary Ann podía bloquear las habilidades sobrenaturales, por si acaso había otras hadas por allí que pudieran oírlo. No quería que las hadas supieran que bloqueaba, incluso, las de él mismo. Que, cuando ella estaba con él, no oía las voces. Que no veía fantasmas ni despertaba a los muertos. Salvo cuando Riley estaba con ella. De alguna manera, Riley anulaba su habilidad para… bueno, para anular. Algún día, él averiguaría cómo. Hasta entonces…

—¡Por el amor de Dios, marchaos!

Riley frunció el ceño, pero asintió.

—Sí, mi rey. Mantendré a salvo a las dos chicas.

—Creo que te he dicho que no me llames así —dijo Aden. Él no era el rey de nadie—. Y Mary Ann tiene que quedarse.

—No —dijo Riley, clavándole los ojos verdes—. Mary Ann se viene conmigo.

¿Una discusión? ¿En aquel momento? Por una vez, Aden hubiera preferido la reverencia.

—No. Mary Ann se queda. Es una orden.

Hubo una pausa cargada de tensión. Finalmente, Riley gruñó:

—Sí, mi rey.

Aden frunció los labios para contener su respuesta. Iba a conseguir lo que quería, así que podía dejar pasar el sarcasmo.

—¿Aden? —dijo Victoria, y él percibió la pregunta: «¿Por qué haces esto?». Y peor todavía, también oyó el dolor.

De repente, sintió odio hacia sí mismo. Ella había soportado demasiado dolor últimamente, y él no quería aumentarlo.

«No seas tan duro con ella, Aden, —le dijo Caleb—. Ya sabes que yo sólo quiero darle buenos momentos».

Buenos momentos. Sí. Eso era exactamente lo que quería Aden también. Siempre. Ella se había pasado la vida obedeciendo una regla tras otra, protegida, sin tener permiso para reír, y ahí estaba él, echándola sin explicaciones.

En cuanto estuvieran a salvo, le diría por qué. Y después le tomaría el pelo hasta que se riera. Sólo había oído una vez su risa, y todavía soñaba con oír aquel sonido tintineante de nuevo.

«Por favor, no me digas que ahora le haces caso a Caleb», le soltó Julian.

«Tenemos que hacer un trabajo».

«Sí. Un trabajo sexy».

«Eres un pervertido».

«Chicos, —dijo Elijah con un suspiro—. ¿Es necesario que discutáis ahora?».

Parecía que Elijah había asumido el papel más maternal de todos, una vez que Eve se había marchado.

—Aden —repitió Victoria, y lo devolvió al presente.

Se sintió exasperado consigo mismo y apretó los dientes. Perdía la concentración incluso en momentos de peligro.

—Llámame después —dijo. No quería que Thomas pudiera oír sus explicaciones.

—Haré algo más: volveré a buscarte esta noche —respondió ella, y agarró de la mano a Riley antes de que el lobo pudiera protestar—. Mi familia desea conocerte, y sus deseos no se pueden ignorar.

Después, los dos se marcharon. Un segundo más tarde, Thomas se desvaneció también. Y un segundo después, las almas jadearon, como hacían siempre que Mary Ann las anulaba, y se desvanecieron de su mente. Fueron a parar al agujero negro del que le habían hablado. Odiaban aquel agujero negro, pero no se quejaban. Querían a Aden. Querían que fuera feliz, y sabían que aquellos momentos privados eran necesarios para él.

Tan necesarios como el hecho de dejar que ellos se marcharan, pensó Aden, sintiéndose culpable de nuevo.

Se dejó caer al suelo, deslizando la espalda contra la pared. Sí, tendría que liberarlos, por mucho que quisiera estar con ellos. Primero, sin embargo, debía averiguar quiénes habían sido en vida. Después tenía que ayudarles a terminar lo que les estuviera manteniendo encadenados a la Tierra. A él.

Así era como había perdido a Eve. Cuando le dio lo que su ser humano había deseado más en el mundo, el hecho de poder pasar un día entero con su hija, Eve había desaparecido en un abrir y cerrar de ojos.

Tenía muchas cosas que hacer. Todo aquello era abrumador. Parecía que iba a conocer a la familia de Victoria. A las hermanas que ya había visto en su mente. Laurel y… no, no era correcto. Se estrujó el cerebro, pero sus nombres permanecieron fuera de su alcance.

—Es el hada… —dijo Mary Ann.

—Sí. Se ha ido.

Sin embargo, lo más probable era que Thomas volviera en cuanto Mary Ann se hubiera marchado del rancho. ¿Qué haría entonces Aden? No podía tenerla allí toda la noche y todo el día.

—Bien. No te ofendas por esto, ¿de acuerdo? —le dijo ella mientras se sentaba en el colchón—. Pero necesitas darte una ducha.

Él se miró y se ruborizó. Tenía el pecho lleno de salpicaduras de sangre, y el sudor se le había secado y le había pegado los calzoncillos al cuerpo.

—El baño está al final del pasillo. ¿Te importa quedarte aquí? Me daré prisa.

—Me quedo —respondió ella—. Vamos, menos charla y más ducha.

Aden se sentía muy débil, y tuvo que apoyarse en la pared para poder levantarse del suelo. Mientras tomaba la ropa limpia del armario se mareó. Sin embargo, al final consiguió llegar al baño y darse una ducha. Era la primera ducha privada que se daba en su vida. Aden se preguntó hasta dónde llegarían las habilidades de Mary Ann. Ojalá él pudiera disfrutar más de su soledad. Sí, disfrutar de verdad. Pero no podía, tenía que darse prisa, tal y como había prometido.

Cuando terminó, se puso unos vaqueros y una camiseta y volvió a su dormitorio. Justo antes de llegar a la puerta, percibió un olor a sándwich de mantequilla de cacahuete que lo llevó hasta la cocina. Había un montón de ellos en una bandeja, pero no vio a ninguno de los chicos. Deberían estar allí, estudiando.

«Tú has matado a su profesor, ¿no te acuerdas?».

Con una nueva punzada de tristeza y de culpabilidad, Aden confiscó dos de los sándwiches, se los comió de dos mordiscos y buscó por el resto del barracón. Todas las tareas estaban hechas, así que los chicos habían estado allí. El suelo estaba fregado y encerado, la mesa de roble estaba reluciente y las sillas no tenían ni una mota de polvo. Las paredes también estaban limpias, y todo olía a jabón.

Unos meses atrás aquellas paredes habían estado repletas de herraduras y fotografías del rancho tal y como era en las fechas en las que había sido construido, hacía más o menos un siglo. Pero dos de los chicos se habían enzarzado en una pelea y uno de ellos había empleado una de las herraduras para golpear al otro. O eso era lo que Aden había oído. Dan, que era el propietario del rancho y la persona encargada de su cuidado, lo había retirado todo.

Sin embargo, los chicos no estaban por ninguna parte. ¿Estarían bien? ¿Dónde…? De repente, oyó unas risas.

Se acercó a la ventana del vestíbulo, descorrió la cortina y vio a los chicos, jugando al fútbol en el campo que había entre la casa principal y el barracón, bajo el cielo cubierto y gris.

Aden sintió una punzada de celos. Aquello era todo lo que él había querido tener. Amigos, juegos. Aceptación. Y en aquel momento lo tenía, pero también tenía demasiadas dificultades como para poder disfrutar de ello.

—Os vais a meter en un lío —les dijo, aunque no pudieran oírlo. Dan, el dueño del rancho, su tutor legal, no estaba. Aden no veía su camioneta por ningún lado. Sin embargo, Meg, su esposa, casi nunca salía de la casa principal, y le diría a su marido lo que había pasado.

Pero sin profesor, no había estudios, supuso Aden, y su sentimiento de culpabilidad aumentó. Dan tendría que encontrar a un profesor nuevo, y no tendría ni idea del motivo por el que se había marchado el señor Thomas, de una manera tan repentina como había aparecido.

A Aden le caía bien Dan. Lo respetaba mucho. El hombre era honorable, y de veras quería darles a los chicos una vida mejor. Sin embargo, Aden siempre estaba haciendo que su vida fuera más difícil. «No pienses en eso ahora».

Al volver a su habitación, Aden encontró a Mary Ann en la cama todavía, apoyada en el cabecero, leyendo uno de los libros de Shannon. Cuando él cerró la puerta, ella alzó la vista.

—Mucho mejor —dijo, y asintió.

—Gracias por quedarte.

—De nada —respondió ella, y dejó el libro a un lado—. ¿Cómo te encuentras?

—Tan bien como huelo.

Ella se echó a reír, tal y como él quería que se riera Victoria.

—¿Tan bien?

—Siento que hayas tenido que quedarte.

—No me ha importado. De todas maneras quería hablar contigo de una cosa.

Él se sentó en el escritorio, maravillándose de que no hubiera absolutamente nada fuera de lugar. Después de que Riley y Thomas hubieran destrozado todo el edificio en aquella otra dimensión, lo cual todavía le causaba espanto, Aden se esperaba que hubiera alguna señal de lo que había ocurrido. Sin embargo, no había nada. Ni una salpicadura de sangre.

—¿Me estás escuchando? —le preguntó Mary Ann, riéndose de nuevo—. Creía que las almas se quedaban calladas cuando estabas conmigo.

Él sonrió con timidez.

—Lo siento. Estoy tan acostumbrado a estar dentro de mi cabeza, que a veces me pierdo allí.

—Bueno, estaba diciendo que tú sabes luchar.

—Sí —respondió él. Había estado luchando toda su vida. Con otros pacientes de los sanatorios mentales, con médicos, con otros niños de acogida… Con muertos vivientes a los que Julian despertaba de su sueño eterno.

—Bueno —dijo Mary Ann, irguiendo los hombros—, pues quiero que me enseñes.

Él arqueó una ceja. No sabía si la había entendido bien.

—¿Quieres que te enseñe a patear traseros? ¿A luchar?

—Quiero aprender a defenderme y a atacar, sí.

Había una gran diferencia entre los movimientos de defensa propia y los movimientos de ataque. Una diferencia grande y peligrosa.

—A Riley no le va a gustar.

—Tendrá que acostumbrarse. Yo necesito hacer esto. No quiero seguir siendo un lastre.

Aden sí entendió aquello. Perfectamente.

—Te enseñaré.

Ella dio unas palmaditas de alegría.

—Gracias.

—De nada —dijo él—. ¿Cuándo quieres empezar?

—Todavía nos quedan unas cuantas horas hasta que tenga que volver a casa del instituto. No puedo creer que vaya a decir esto, en vez de salir corriendo a clase, pero… ¿por qué no empezamos ahora?

Los sándwiches le habían dado fuerza, pero todavía no estaba recuperado al cien por cien. De todos modos, asintió. Aquella chica había sido la primera persona que lo había aceptado tal y como era. Se lo debía.

—Tendremos que salir a la parte trasera. Los chicos están en la parte delantera, y es mejor que no nos vean.

—Me parece bien.

Fuera, el cielo estaba cada vez más encapotado, y el aire era frío y húmedo. Se avecinaba una tormenta.

Él situó a Mary Ann en la hierba, y se puso ante ella.

—Lo primero es la defensa. Y para hacerlo, tienes que aprender cómo te golpeará la gente. Eso significa que tengo que golpearte.

Ella asintió.

—De acuerdo. Estoy lista.

Las siguientes horas pasaron rápidamente, y al final, ambos estaban sudorosos, manchados de hierba y exhaustos, y también llenos de barro y mojados. Quince minutos antes había empezado a lloviznar. Mary Ann tenía bastantes moretones. Aden también. Había recibido puñetazos, golpes, codazos y empujones. Y, sí, él le había hecho lo mismo a Mary Ann. La experiencia era el único modo de aprender. Porque si ella temía el dolor, se acobardaría cuando tuviera que actuar. Así que tenía que enseñarle que podía soportarlo todo.

Y sorprendentemente, ella lo había aguantado todo. Mucho mejor de lo que él esperaba.

—Bueno, dime lo que has aprendido hasta ahora —le dijo.

—Gritar es bueno. Y dar puñetazos a la gente en la garganta es mucho mejor que dárselos en la cara o en el estómago. Además, cualquiera, incluso las niñitas frágiles, puede dar un buen puñetazo en la garganta, porque no hace falta que sea muy fuerte para causar mucho daño. También, que debo usar los puños como si fueran martillos, o incluso golpear con la palma abierta.

—Bien. ¿Y qué más?

—Cualquier cosa puede usarse como arma. Una piedra. Una llave. El bolso.

Él asintió.

—¿Y qué más?

—No debo usar los dedos de los pies al dar patadas. No tienen suficiente fuerza. Debo usar la parte plana del pie. Y puedo darle un rodillazo a mi atacante en la entrepierna. No sólo está permitido, sino que es recomendable. Como meter los dedos en los ojos. No debo temer el hecho de causarle dolor a esa persona, puesto que su principal objetivo es causarme dolor a mí. Si estoy de espaldas a mi atacante, debo intentar darle un codazo en la cara. Eso duele mucho, y aturde, y me da la oportunidad de intentar huir.

—Muy bien. Ahora, vamos a poner a prueba esa información. Voy a atacar tu cuello —le advirtió Aden—. Tengo intención de ahogarte. ¿Te acuerdas de lo que tienes que hacer?

Mary Ann asintió.

—Tengo que poner mis brazos entre los tuyos todo lo rápido que pueda, y golpear tus codos con los míos.

—¿Y?

—Y darte un rodillazo en la entrepierna.

—Sí, pero eso último sólo vamos a fingirlo, ¿de acuerdo? Y, a propósito, un atacante no te explica sus planes normalmente.

Ella sonrió.

—Por mucho que yo deseara lo contrario.

La próxima vez, Aden no iba a explicarle lo que iba a hacer. Simplemente, actuaría, y ella tendría que arreglárselas sin tiempo para pensar de antemano.

—¿Lista?

—Lista…

Se oyó el crujido de la hojarasca a unos cuantos metros, y ambos se dieron la vuelta.

—¿Aden? ¿Mary Ann?

Shannon acababa de salir del bosque, con la mochila colgando de un brazo.

—Hola —dijeron ellos al unísono.

—No-no sabía dónde habías ido de-después de comer —le dijo Shannon a Mary Ann.

Ella se sintió culpable.

—Tenía que haberte dicho que me marchaba. Lo siento. Pero si estás en casa, significa que las clases ya han terminado y que tengo que irme —dijo. Se acercó a Aden y le dio un beso en la mejilla—. ¿Vas a estar bien? —le preguntó, y le dijo en un susurro—: Porque el hada va a volver. En cuanto yo me marche, volverá.

—Ya lo sé. Y sí, voy a estar bien —mintió Aden. No tenía ni idea de cómo enfrentarse a Thomas, ni sabía hasta dónde iba a llegar el fantasma. Le dio a Mary Ann un suave empujón hacia el bosque, y le dijo—: Márchate a casa antes de que tengas un problema con tu padre.

—Voy a llamarlo para decirle que me marcho a la biblioteca. Lo cual es cierto. Quiero buscar algunos libros sobre encantamientos y ese tipo de cosas. Te mantendré informado.

—Gracias.

—De nada. Gracias a ti por las clases. Aunque mi gratitud no te va a salvar de mi ira feroz durante la siguiente lección.

—Ésa es la actitud, chica —le dijo él entre risas—. Pero tal vez debieras pasar por casa a cambiarte antes de ir a la biblioteca —añadió, mirando sus pantalones llenos de barro.

—¡Creo que sí! —respondió ella, riéndose también. Después le dio un beso en la mejilla a Shannon y se alejó.

Cuando llegó a la línea donde comenzaban los árboles, un par de ojos verdes y unos dientes muy blancos resplandecieron por entre los arbustos.

«Un animal escondido». Al darse cuenta, Aden se sobresaltó y comenzó a correr. Pero entonces, Mary Ann volvió a reírse con alegría, con libertad.

Aden se dio cuenta de que era Riley, y se detuvo. Riley debía de estar enfadado, además. Aquel gesto ceñudo se lo había dedicado a él; Aden estaba seguro. ¿Había visto la clase de defensa propia? ¿O había visto a Mary Ann darle un beso en la mejilla?

Lo averiguaría más tarde. Aden sabía que, antes, Riley iba a acompañar a Mary Ann a casa.

«Gracias a Dios, —dijo Julian—. Hemos vuelto».

«¿Qué ha pasado mientras no estábamos?, —preguntó Caleb—. ¿Por qué estamos fuera?».

«¿Estabais peleándoos?», preguntó Elijah.

—Chicos —murmuró Aden—. Os lo explicaré después.

Shannon lo alcanzó con cara de preocupación.

—¿Do-dónde has esta-tado hoy? Le di-dije a Dan qu-que ya te habías marchado al institu-tuto esta mañana, así que por eso no t-tienes que preocuparte.

—Gracias —dijo Aden.

Todavía le asombraba que Shannon y él se hubieran hecho amigos. No habían empezado así, pero con el paso del tiempo estaban bastante unidos. Y era agradable.

Pero de todos modos, no podía decirle la verdad a Shannon. El chico no sabía nada del mundo real y de las criaturas que lo habitaban, y era lo mejor.

—Vamos a casa y te lo contaré todo.

Pero nada.

Pasaron al barracón, donde los demás ya estaban duchados y vestidos, viendo la televisión en el salón, como si hubieran terminado los deberes como chicos buenos.

Aden los saludó y siguió caminando. Shannon y él tenían que hablar, pero Aden todavía no sabía lo que iba a decir. Después, necesitaba pasar algo de tiempo a solas para hablar con las almas, aunque no sabía adónde iba a ir.

—Bien, bien —dijo una voz familiar cuando entraron en la habitación—. Mira quién ha vuelto. Yo.

«Fantástico», gruñó Caleb.

«Nada bueno», dijo Elijah con un suspiro.

Aden no tuvo que darse la vuelta para saber que el príncipe fantasma había vuelto. Apretó los puños con fuerza mientras se preguntaba si alguna vez podría tener una vida normal.

—¿Aden? —dijo Shannon—. ¿Estás bien? Los chicos te han preguntado si querías ver los deportes con ellos.

Al mismo tiempo, Thomas exigió saber:

—Dime lo que me has hecho. Dime por qué estoy aquí, y por qué mi gente no puede verme ni oírme. ¡Nadie puede, salvo tú! ¡Dímelo!

Todas las voces se mezclaron, y las palabras se volvieron ininteligibles. Aden sabía que no iba a poder tener una conversación con Shannon. Tampoco iba a encontrar un momento para hablar con las almas.

Sin saber qué otra cosa podía hacer, se tapó los oídos y se tiró al colchón para esperar a que pasara la tormenta.

Tucker Harbor se acurrucó en un rincón de una cripta oscura y húmeda. Notó algo como una araña subiéndole por la mano, y ¿era eso el chillido de un ratón? Hubiera dado cualquier cosa por poder ver.

No, nunca había querido ir allí. Estaba tendido en la camilla de un hospital, enganchado a varios monitores, recibiendo medicinas para paliar el dolor. Y sin embargo, aquella voz lo llamaba, resonaba en su cabeza, y sin querer, él se había levantado y se había desenganchado de todos los aparatos, y empezó a caminar, y finalmente a correr. Sólo sentía desesperación por estar donde la voz quería que estuviera.

Por desgracia, llegar hasta allí no había sido tan difícil. Nadie había intentado detenerlo, y sus dones, por llamarlos de alguna manera, no estaban mermados. Tucker había creado ilusiones para los demás, como llevaba haciendo durante toda la vida. Lo que viera en su mente, podía crearlo a su alrededor. O, más bien, conseguir que la gente pensara que estaba a su alrededor.

Si se imaginaba una alcantarilla, parecía que estaba dentro de una alcantarilla. Si se imaginaba un circo, aparecería un circo, y él estaría en el centro. Al salir del hospital se había imaginado a sí mismo como si fuera la pared que tenía a su lado. Fuera, se había imaginado como si llevara unos vaqueros y una camiseta, en vez de aquel camisón fino como el papel.

Así que allí estaba. De nuevo, presa del dolor, debilitado por los mordiscos de los vampiros, que había soportado pocos días antes, o tal vez pocas horas antes, ya no lo sabía. El tiempo era sólo… tiempo. Pasaba, pero ya no formaba parte de su conciencia. Tal vez porque no le importaba.

Y no lo entendía. Lo habían atado a una mesa como si fuera un postre, y los vampiros, chupasangres de verdad, se inclinaban para morderlo donde quisieran. Él sólo quería morirse. Pero entonces, mientras succionaban su sangre, mientras su cuerpo iba enfriándose y su mente iba apagándose, había sentido el deseo de vivir.

Entonces, Aden Stone y Mary Ann habían ido a rescatarlo. Se había sentido muy agradecido. Había pensado que iba a darle un giro a su vida, y que no iba a volver a crearle problemas a nadie. Cuando quisiera hacer algo malo, como dar puñetazos y oír gritos de dolor de los demás, o robar y pelearse, o hacerle daño a su madre diciéndole cosas horribles sólo para verla llorar, iba a ignorar esos impulsos.

Sin embargo, en aquel momento, sin la amenaza de muerte pendiendo sobre su cabeza, sin la impotencia, sin las medicinas, quería hacer todas aquellas cosas otra vez. Y no podía ignorar el impulso. De camino hacia allí, le había dado un puñetazo a un señor y había sentido los nudillos chocar con sus dientes, y se había echado a reír. Se había reído porque le gustaba infligir dolor.

«Soy un monstruo».

Los únicos momentos en los que dejaba de sentir aquellos impulsos eran cuando estaba con Mary Ann. Habían salido durante varios meses, y durante aquel tiempo, Tucker se había sentido increíblemente feliz. Por supuesto, después se las había arreglado para echarlo todo a perder.

Mary Ann había salido sola una noche, así que él había visitado a la vecina y mejor amiga de su novia, Penny Parks. Penny y él se habían tomado unas cervezas y habían acabado teniendo relaciones sexuales sin preservativo, como unos estúpidos. Y ahora, Penny iba a tener un hijo suyo. O por lo menos, eso decía.

Y una parte de él la creía. La parte humana de él, la que odiaba que se comportara como un maníaco. La otra parte de él, la parte donde se generaban todos aquellos impulsos, no quería creerla.

Necesitaba otra vez a Mary Ann. No como novia. Sólo como amiga. No estaba seguro de haberla querido de un modo romántico alguna vez. Sólo le gustaba cómo se sentía cuando estaba con ella. Ella podía arreglarlo, volverlo bueno de nuevo. Y tal vez pudiera ser un padre mejor para su hijo de lo que su padre lo había sido para él.

En la oscuridad, se oyó el roce de la ropa contra la piel. Después, una voz dura y desprovista de emoción.

—Has venido. Buen chico.

«La voz». Pero en aquella ocasión, no estaba dentro de su cabeza.

Tucker se irguió, con el corazón acelerado y fuera de control. No veía nada; en aquella cripta no había ni un solo rayo de luz, y el ambiente estaba lleno de polvo. De polvo y de muerte.

—Sí-sí. Intento serlo —dijo. Intentaría todo lo que quisiera aquel hombre—. ¿Quién es usted?

—Soy tu rey.

Tres palabras muy sencillas. Pero cambiaron la vida de Tucker irrevocablemente. Sí. Él le pertenecía al dueño de aquella voz. Era fuerte, poderosa, casi como si la magia irradiara de cada una de las sílabas y las convirtiera en puro control. Más que ser lo que quisiera aquel hombre, él estaba dispuesto a hacer lo que le pidiera, cuando se lo pidiera. Y alegremente.

—Vlad —dijo. Conocía el nombre en lo más profundo de su alma. Inclinó la cabeza de modo reverente, aunque no pudiera ser visto. ¿O podía Vlad atravesar aquella oscuridad con la mirada?

—Sí. Soy Vlad. Y hay más a quien tú conoces, Tucker. Alguien que me interesa mucho. Aden Stone.

Era una afirmación, no una pregunta, pero Tucker respondió de todos modos, sin poder evitarlo.

—Sí —dijo. Debía agradar a Vlad. Agradar siempre a Vlad—. Lo conozco.

—Vas a vigilarlo.

—Sí.

Sin titubeos.

—Y me vas a contar todo lo que averigües.

—Sí.

Todo. Cualquier cosa.

—Muy bien. Cuento contigo, Tucker. No me falles. Porque, verás, él se ha quedado con mi corona, y cuando llegue el momento apropiado, yo la recuperaré.

Las siguientes horas de la vida de Aden pasaron de una manera borrosa. Shannon se dio cuenta de que le ocurría algo, e intentó distraerlo, contándole cosas del instituto y del señor Klien, su profesor de química, que le había sacado a la pizarra a hacer ejercicios de fortalecimiento de dedos por haber dejado caer un tubo de ensayo.

Al mismo tiempo, Thomas continuó acribillándolo a preguntas sobre por qué no podía verlo nadie, y por qué había caído en un agujero negro después de que la muchacha vampiro y el hombre lobo se hubieran marchado.

Al mismo tiempo, Elijah quería que hablaran de la asamblea de vampiros que se avecinaba. Tenían que hacer planes. ¿Y si había una rebelión y alguien trataba de destronarlo?

Al mismo tiempo, Caleb detalló lo que debía ponerse Aden para impresionar a Victoria y conseguir besarla. Cuero negro, sobre todo.

Al mismo tiempo, Julian le dio indicaciones sobre cómo pedirle disculpas a Victoria y explicarle que sentía mucho haberla echado de aquella manera de su habitación.

Y, en medio de todo aquello, a Aden le parecía incluso que oía a los lobos aullando de fondo.

Le dolía la cabeza. No podía soportar tanta charla, y las palabras estaban empezando a hacer algo más que entremezclarse. Estaban creando un zumbido cada vez más intenso que repercutía por su cráneo.

Finalmente, se rindió. Cerró los ojos, se colocó boca abajo e intentó bloquearlos a todos. Paz. Sólo necesitaba un poco de paz.

Pronto, debido al agotamiento, se sumió en un sueño agitado. No, «sueño» no era la palabra adecuada. No estaba dormido, pero no podía moverse. Ni siquiera pudo responder o moverse cuando Shannon lo zarandeó. Era como si alguien le hubiera atado de pies y manos a la cama. Como si le hubieran abierto los párpados y no le permitieran pestañear, aunque tuviera los ojos secos y ardientes.

¿Qué le ocurría?

Vagamente, notó que Shannon salía de la habitación y volvía con Dan, que lo miró con preocupación. Dan intentó hablar con él mientras lo desnudaba y lo metía bajo la sábana, pero Aden seguía sin responder. No le respondía la mandíbula, y además, no podía abrirse camino entre las voces.

Además, Dan iba a pensar que estaba loco, como todos los demás, si le respondía a algo incorrectamente.

Al final, Dan se marchó y él suspiró de alivio. Un alivio muy efímero. Las almas seguían charlando sin parar. Thomas seguía acribillándolo a preguntas. Entonces, Dan volvió con el doctor Hennessy, el nuevo psicólogo de Aden, y aumentó el caos.

El doctor Hennessy lo miró con el ceño fruncido. Era un hombre bajo y calvo, de ojos castaños y mirada fría, y nunca demostraba emoción alguna. Era clínico, impersonal y astuto.

Le hicieron varias preguntas. Aden sólo pudo descifrar dos palabras: catatónico y regresión. ¿Estaban hablando de él?

Claro que sí. Le metieron pastillas en la boca, y él trató de escupirlas. El doctor Hennessy le tapó la nariz y le sujetó la mandíbula con un propósito claro: si Aden quería respirar, tendría que tragar. Y finalmente, cuando sus pulmones comenzaron a gritar y sintió convulsiones en la garganta, tuvo que hacerlo. Un segundo después, pudo respirar.

Inspiró bocanada tras bocanada de aire, pero su felicidad por poder respirar se desvaneció al darse cuenta de lo que había tragado. Aquellas pastillas siempre le adormecían la mente, y dejaban a las almas aletargadas, cosas que odiaba. Además, aquella noche precisamente necesitaba tener la cabeza clara. Necesitaba… La barrera cerebral se rompió casi al instante, y el aturdimiento se apoderó de él.

La neblina que temía apareció detrás de sus ojos y cubrió todos sus pensamientos.

—Lo siento —dijo. Su mandíbula había vuelto a responder—. Lo siento muchísimo.

Julian fue el primero en quedarse callado. Después Caleb, y luego Elijah, que fue quien más luchó por seguir haciéndose oír.

«Me vas a necesitar, Aden. Esta noche es… Esta noche es…».

Incluso Thomas, que estaba junto al doctor Hennessy, fulminando a Aden con la mirada, comenzó a temblar, a titilar, como si estuviera allí pero no lo estuviera, un contorno sin sustancia.

—Tendrá que venir a mi consulta mañana por la mañana, a primera hora —le dijo el doctor a Dan.

Dan cruzó los brazos por encima de su enorme pecho. En su juventud fue jugador de fútbol americano profesional, y era alto, ancho, intimidante, con sus ojos oscuros y el pelo rubio.

—Tiene instituto. Si está lo suficientemente recuperado, creo que no será necesario. Siempre se recupera rápidamente.

—Pero puede perder un día de escuela.

—No, en realidad no puede. Sus estudios son tan importantes como su terapia.

«Gracias», quiso decir Aden, pero no permitió que las palabras salieran de sus labios. No había ningún motivo para llamar la atención, ni para admitir que entendía lo que estaban diciendo. A Dan le importaban de verdad los chicos que vivían en el rancho. Incluso le importaba Aden, tal y como demostraba su insistencia.

—Lo llevaré a su consulta después de clase —continuó Dan—. ¿Qué le parece?

—Le recomiendo que lo piense bien. Este chico no debe estar en el instituto, con los chicos normales. Podría hacerme cargo de su…

—Disculpe, señor Hennessy —respondió Dan con tirantez—. Puede que no tenga una licenciatura en medicina, pero conozco a Aden mejor que usted. Es un buen chico con un gran corazón, y está haciendo bien las cosas. Está sacando muy buenas notas en el instituto, ha hecho amigos nuevos y ha ganado seguridad en sí mismo. Las cosas van mejor que nunca, y no voy a interrumpir ese progreso.

—Sí, pero todavía habla solo. Y hoy, bueno… Está perdido dentro de su propia mente. Yo no diría que eso es «estar mejor que nunca», señor Reeves. ¿Y usted?

Dan se metió las manos en los bolsillos, con una expresión de exasperación que Aden conocía bien.

—Todos tenemos recaídas de vez en cuando, pero el chico está cada vez mejor.

—Es por las pastillas.

—Es por la fuerza de voluntad del chico.

Lentamente, Aden se relajó. Se pasó la mano por la cara. Todavía tenía la visión borrosa y sus movimientos eran torpes, pero por lo menos, su mente estaba silenciosa. Todavía. Pobres almas.

Los dos hombres continuaron su conversación un rato más, hasta que finalmente se decidió que Aden iría a clase y después, Dan lo llevaría inmediatamente a la consulta del doctor para recibir una sesión de terapia.

Estupendo. Aquellas sesiones sólo eran una pesadez. El buen doctor siempre quería tocarlo. Nada demasiado evidente, y nada demasiado horrible, sólo le tomaba la mano para sentirlo piel a piel. Eso, unido al hecho de que tuviera que ir a terapia, enfadaba más a Aden.

Por fin, los dos hombres se marcharon, y Aden se sentó cuidadosamente. Le ardía el estómago como si tuviera un incendio dentro, y aquel ardor ascendía por la garganta hasta su cerebro. Más niebla, más mareo. Cerró los ojos, y en la distancia, oyó el aullido de un lobo.

Así que no se había imaginado el aullido. Riley debía de estar cerca.

—Lo-lo siento, Aden —dijo Shannon.

Abrió los ojos y vio a su amigo junto a la cama, agachado frente a él, con una expresión preocupada.

—No-no quería ir a bu-buscar a Dan, pero no se me ocurría ot-tra cosa. Esta-tabas muy mal. Nunca te-te había visto así.

—No te preocupes —dijo él, pestañeando para enfocar la vista—. ¿Qué hora es?

—Las diez y media.

¿Tan tarde? Vaya. Riley iba a llegar en cualquier momento. ¿Y cómo iba a arreglárselas Aden para escabullirse? Dan iría a verlo aquella noche, para asegurarse de que estaba bien. Aden lo sabía. Parecía que aquello era lo que hacía la gente a la que uno le importaba. Iba a asegurarse de que uno estaba bien. Era algo nuevo y maravilloso, pero muy malo para la vida social.

Sonó algo contra la ventana, y Shannon y Aden se volvieron. El cristal subió, y Riley pasó a través del hueco con suavidad. Llevaba un traje negro, estaba recién afeitado y tenía el pelo peinado en punta. Llevaba la bolsa de un traje entre los brazos.

—Shannon —dijo a modo de saludo, con un asentimiento seco.

Shannon, que estaba acostumbrado a los visitantes nocturnos de Aden, asintió también.

—Riley.

—Me voy a llevar a nuestro chico durante un rato.

Shannon frunció el ceño.

—Se ha puesto enfermo, y tiene que descansar.

Riley también frunció el ceño, y miró a Aden.

—¿Otra vez enfermo? ¿Qué ha ocurrido?

—¿Otra vez? —preguntó Shannon, mirando a Aden—. ¿Te has puesto enfermo antes? ¿Qué te ocurrió?

Oh, sí. Aden no había explicado nada, o había mentido, así que Shannon no tenía ni idea de lo raras que habían sido las cosas para él.

—Shannon —dijo una voz femenina al otro lado de la ventana. Victoria acababa de llegar—. Estás cansado. Ahora vas a dormir.

—Dormir —murmuró el chico, bostezando—. Sí, estoy muy cansado.

Se subió a su cama y se tumbó en ella. Segundos después estaba roncando suavemente.

Cuánto poder en una voz tan suave, pensó Aden. Era una voz que ella usaba a su antojo, pero siempre para ayudarlo, así que no quería quejarse. Aunque algunas veces, no podía evitar temer que ella usara su voz contra él. ¿Cómo combatiría aquel impulso de hacer lo que ella quisiera si, por ejemplo, Victoria se enfadaba con él y le ordenaba que hiciera algo trágico? «No pienses eso. Ella te quiere». Aden culpó a las drogas de aquellos pensamientos negativos.

Ella, que seguía fuera, retrocedió dos pasos, aunque continuó en el área iluminada por la luz que salía de la habitación. Tenía el pelo oscuro recogido en un moño alto, y le caían varios rizos alrededor de la cara pálida. Se había pintado la raya de los ojos negra y se había puesto sombra negra brillante en los párpados. ¿Lo que más le gustaba a Aden? Victoria tenía los labios pintados de rojo sangre.

Llevaba un sedoso vestido negro de tirantes, con el escote marcado. Otra de sus cosas favoritas, pensó Aden. Le gustaban incluso las bandas de metal que llevaba enroscadas en los bíceps, como si fueran delgadas serpientes.

Estaba deslumbrante.

«Mía». Aquel pensamiento era suyo, y de nadie más. Porque ella era suya.

—Aden —dijo Riley—. ¿Has estado enfermo?

Aden asintió, y tuvo que pestañear porque se sintió muy mareado de nuevo. Porquería de pastillas. Explicó lo que había ocurrido y lo que le habían hecho. Cómo lo habían drogado.

Riley cabeceó.

—De todos modos, no sé cómo te las arreglas para soportar esas voces. Pero no te fustigues por ello. Un error en, ¿cuánto? ¿Un año, o más? Eso es un motivo de celebración. Ya sabes, en una mansión de vampiros. Como por ejemplo, ahora.

Por lo menos, el lobo no le estaba gruñendo.

—Ayúdale a vestirse, y yo me aseguraré de que Dan no se acerca a esta habitación durante el resto de la noche —dijo Victoria desde la calle. Después, se marchó.

Riley abrió la bolsa del traje.

—Espero que no me obligues a hacer todo el trabajo —dijo.

—Por favor… —respondió Aden—. Tendría que estar muerto para permitir que me pusieras las manos encima.

Aden se puso en pie, tambaleándose, pero consiguió mantenerse erguido y extendió las manos. Riley le entregó varias prendas.

Se vistió rápidamente, y se dio cuenta de que se había puesto un traje idéntico al de Riley. Negro, sedoso, caro. Se lavó los dientes y se peinó, y después extendió los brazos en silencio para someterse a inspección.

—Mejor, pero todavía no has terminado —dijo Riley.

Le mostró algo en la palma de la mano. Al verlo, Aden retrocedió.

—No. Ni hablar.

—Tienes que ponértelo. —Era el anillo de Vlad, que brillaba bajo la luz de la habitación. Eso era una mala idea—. La coronación se celebrará dentro de trece días y…

—Si es dentro de trece días, ¿por qué tengo que ponérmelo ahora?

—Como símbolo de tu poder.

¿Poder? Por favor… Él no tenía ningún poder. Ninguno que importara.

—Tenemos que irnos —dijo Victoria, que había aparecido de repente en la ventana—. Todo el mundo está esperando.

Riley arqueó una ceja.

—Tú eres el rey, con o sin ceremonia, y el rey vampiro lleva este anillo. Siempre. Tu gente no te va a tomar en serio sin él, y de todos modos ya te va a costar que te respeten, siendo humano.

—Gracias por los ánimos —dijo Aden.

De mala gana, tomó el anillo y se lo puso. Era un ópalo muy grande con matices de todos los colores. La mente aturdida de Aden podría haberse quedado mirando aquellos brillos para siempre.

—Vamos —dijo Riley, y le dio un suave empujón. Aden se tambaleó hacia la ventana.

Al salir, el aire frío lo envolvió. A pocos metros del rancho había aparcado un sedán de color azul oscuro, escondido entre los árboles. Sin duda, robado. Ellos no tenían coche, así que Victoria tomaba prestado alguno cada vez que era necesario. Durante todo el tiempo, siguieron oyendo a los grillos, y también a los lobos, que no dejaban de aullar.

—Hay duendes por ahí esta noche —explicó Riley, mientras se sentaba tras el volante—. Aunque están disminuyendo, y creo que pronto serán contenidos.

Duendes. Pequeños monstruos a quienes les gustaba comer carne humana. Aden no se había cruzado todavía con ninguno, pero había oído historias sobre dientes afilados que rasgaban los cuerpos humanos como cuchillos entrando en la mantequilla. No era de extrañar que quisiera posponer lo máximo posible aquella presentación.

Aden y Victoria se colocaron en el asiento trasero. Ella había intentado sentarse delante, pero Aden la tomó de la mano y tiró de ella suavemente. Victoria podría haberse negado, pero se lo permitió, en silencio.

Cuando ya estaban en la carretera, ella sacó un frasco de colonia de la consola central y perfumó a Aden de pies a cabeza. Pronto, él estaba tosiendo a causa del fuerte olor que impregnó el aire.

—Ya está bien —dijo él, agitando la mano delante de la cara.

—Esto es necesario. Créeme, es mejor que no huelas a hada delante de mi gente.

—Entonces, ¿todavía huelo a él?

—Sí —dijeron al unísono Riley y Victoria.

Estupendo. No estaba en su mejor estado mental, y además apestaba. Qué nochecita.

—¿Y dónde está Mary Ann?

—En casa —dijo Riley, furioso. Eso significaba que Aden acababa de mencionar algo peliagudo—. No hay ningún motivo para que ella se involucre en esto —prosiguió el lobo—. Además, sacó algunos libros de la biblioteca y ahora los está leyendo para aprender todo lo posible de las brujas. Y, hablando de Mary Ann, ¿por qué la estabas pegando hoy?

Vaya. Demonios.

—Estoy seguro de que se lo has preguntado a ella, y estoy seguro de que te ha contado que la estaba enseñando a defenderse.

—No, no se lo he preguntado a ella. Me imaginé lo de la defensa propia yo solito, gracias, pero quería hablar de ello contigo. ¿Es que tenías que ser tan duro? Ella sólo es una humana.

—Yo también soy sólo un humano. Y sí, tenía que ser duro. Es la única manera de aprender.

—No, no lo es. De hecho, yo me voy a hacer cargo de sus lecciones.

¿De verdad?

—Lo siento, pero ella no te lo ha pedido a ti. Me lo pidió a mí. Así que yo seguiré siendo su profesor.

Aquella afirmación le valió un silencio ensordecedor.

Aden suspiró y apoyó la cabeza en el asiento trasero. Aquella noche necesitaba que Riley estuviera de su lado. Además, tenía muchas preguntas que hacerle. ¿Cómo iba a ser aquella reunión? ¿Qué era lo que se esperaba de él? ¿Había algo que debía, o no debía decir? ¿Algo que debía, o que no debía hacer? Sin embargo, mientras estaba allí sentado, mirando al techo del coche, dejando vagar la mente, lo único que le importaba era Victoria.

Durante su conversación con Riley, ella se había mantenido en silencio, rígida, como si no se atreviera a respirar porque pensara que iba a perderse algo. ¿Estaba celosa porque él hubiera pasado un rato con Mary Ann? Él sentía celos, a menudo, de que ella pasara tiempo con Riley. ¿O acaso estaba herida por lo de antes? ¿O las dos cosas?

Fuera lo que fuera, a Aden no le gustaba.

Había soñado con Victoria durante seis meses antes de conocerla, y en aquel tiempo, ella se había convertido en lo más importante de su vida. Una parte que necesitaba, que anhelaba. Como Mary Ann, ella lo había aceptado desde el principio tal y como era. Aunque su propia gente lo considerara indigno, como la de él. Victoria entendía cómo se sentía uno cuando lo consideraban diferente. Ella era una princesa, y estaba apartada de los demás. Y, ¿no había prometido él que iba a hacer reír a aquella princesa aquel mismo día?

—Sólo para que lo tengas en cuenta —dijo Riley con los dientes apretados—, si vuelves a hacerle daño…

—¿Me vas a insultar? —replicó Aden—. ¿O les vas a decir a tus amigos que no me acepten?

Sabía que no debía provocar al lobo. Riley, con sus garras, podía deshacerlo en un abrir y cerrar de ojos.

Riley gruñó. Era de esperar. Victoria se echó a reír. La carcajada le salió del alma.

—Lo siento —dijo ella, cuando Riley le lanzó una mirada fulminante—, pero eso ha sido gracioso. Tienes que reconocerlo.

—Como tú digas —respondió Riley, aunque su tono no tenía nada de divertido.

Aden se hinchó como un pavo. Lo había conseguido incluso sin intentarlo. Pero entonces, la risa de Victoria cesó, y de nuevo, ella se negó a mirarlo.

«Más». Necesitaba más.

—Victoria —dijo—. Con respecto a lo que ocurrió…

—Lo sé —respondió ella con una exhalación temblorosa—. Ya me he imaginado tus motivos para echarme del rancho.

Oh, Dios. ¿Iba a ponerse a llorar?

—Yo no te eché, te lo juro.

—Bueno, eso también lo sé.

Él se quedó desconcertado. En aquella ocasión no había habido ningún temblor.

—Espera. Acabas de decir que te he echado. Entonces, ¿no estás enfadada conmigo?

—Al principio sí, pero después ya no. ¿No lo entiendes? —dijo ella sonriendo, dando palmaditas como si se sintiera muy orgullosa de sí misma—. Te he estado tomando el pelo desde que hemos ido a recogerte. Estaba exagerando. Como una humana. ¿Lo he hecho bien? ¿Te he engañado?

Él frunció los labios de alivio y placer. Tenían mucho que trabajar en el área del humor, pero no iba a decírselo.

—Lo has hecho muy bien —respondió. Y era cierto. Victoria estaba intentando desprenderse de aquel aire sombrío por él—. Estás muy guapa, a propósito.

—Gracias. Tú también. Prácticamente comestible.

Él volvió a fruncir los labios. «Comestible». La mayor forma de alabanza para un vampiro.

Ella posó la mano sobre la suya, y sus dedos se entrelazaron. Como siempre, la piel de Victoria era suave, caliente. Perfecta.

—Gracias por todo lo que hiciste con el hada —dijo ella, que de repente se había puesto muy seria.

—De nada.

—Ojalá pudiera recompensarte, pero en vez de eso, te estoy llevando a una zona en guerra. ¿Estás asustado?

—No —dijo Aden. Sin embargo, debería estarlo, y lo sabía—. Las drogas que me han dado me hacen estar un poco distante.

—Tal vez eso sea una bendición. El miedo puede olerse, y a la mayoría de los vampiros les gusta ese olor.

Él resopló.

—Nena, aunque estuviera asustado, creo que nadie podría oler nada salvo mi perfume.

Ella volvió a reírse. Su risa era como el sonido de unas campanillas. Aden sonrió; dos veces en un día. Se sentía muy orgulloso.

—Como ya te he dicho, mis hermanas están en la ciudad —le comentó Victoria. Después comenzó a explicarle algo sobre el periodo de trece días de espera. Él no le dijo que ya había conocido a sus hermanas en una visión. Aunque no recordaba mucho, en realidad. Sin embargo, con aquella idea se formó otra. Había algo que tenía que decirle, algo que era urgente, pero no podía recordarlo—. Lauren es…

—Inflexible —dijo Riley, acabando la frase en lugar de Victoria.

Ella puso los ojos en blanco.

—No es cierto. Riley dice eso porque antes salían juntos, pero Lauren rompió con él. Lauren es fuerte y dice lo que piensa con claridad. Y está decidida a que le caigas mal. Es una guerrera, y la más feroz de todos nosotros. Sin embargo, entrará en razón. Stephanie, mi otra hermana, es muy humana. Antes se escapaba de casa a menudo, y mi padre se enfurecía porque ella socializaba con la comida, como él solía decir. Tal vez ella se convierta en tu mayor apoyo.

—Me alegro de saber que tengo alguno. ¿Ha llegado ya tu madre?

Aden sabía que su padre había encerrado a su madre como castigo por haber revelado secretos de vampiros a los humanos. Después de la muerte de Vlad, él había decretado que la liberaran. Su primera orden como rey.

Aquel título hizo que agitara la cabeza. Era raro, y no era adecuado para él. Apenas podía controlar su propia vida.

—No —respondió Victoria—. Ella no puede teletransportarse, como yo, así que tendría que venir hasta Crossroads por medios humanos. Pero no lo ha hecho; ha preferido quedarse en Rumanía.

Aden se preguntó si lo había hecho para protestar por su reinado.

—Nunca había ocurrido nada como esto, ¿sabes? —prosiguió Victoria—. Mi padre siempre nos había gobernado. Fue el primero de todos nosotros, después de todo, y él pensaba que los humanos servían de alimento o como esclavos de sangre, pero nada más —dijo, y le dio un golpecito con el dedo en la barbilla—. Lo siento, pero eso es lo que piensa la mayoría de la gente a la que te vas a enfrentar esta noche.

El coche aminoró la velocidad al llegar a la puerta de hierro de la verja. Había un lobo a cada lado de la entrada, observando. ¿Eran guardias? Más arriba había una mansión de cinco pisos, enorme, de ladrillo negro y ventanas oscuras, que cumplía con todos los estereotipos. Tal vez lo hubieran hecho a propósito para mantener alejados a los humanos.

El tejado se elevaba hacia el cielo en varias partes. La luna había desaparecido, como si tuviera miedo de asomarse a aquella casa. Seguramente, era lo mejor.

La última vez que Aden había estado allí, un vampiro había intentado asesinarlo. El mismo vampiro había asesinado a un conocido suyo. Se preguntó qué era lo que le esperaba dentro de aquella casa en aquella ocasión.

—Quiero que te quedes en casa esta noche.

—Pero yo quiero ir contigo. Estar contigo. Quiero ayudar a Aden.

—Prefiero que estés a salvo.

Y así era como lo había zanjado Riley. La había llamado, le había soltado la bomba de que tenía que quedarse en casa y había colgado antes de que ella pudiera protestar otra vez. Y en aquel momento, cerca de las once de la noche, ella seguía paseándose por la habitación, preguntándose qué ocurría en la mansión de los vampiros y si todo el mundo estaba bien, y si los vampiros habían aceptado a Aden sin protestar.

Claramente, Riley la consideraba una débil. Un estorbo. Ella ya lo sospechaba, pero aquello era una prueba fehaciente. Y a Mary Ann no le gustaba. No podía soportarlo. Sin embargo, ¿qué iba a hacer?

No podía secuestrar a una bruja ella sola. Eso sería una locura. Para empezar, no conocía el alcance de su poder, ni de cómo utilizaban aquel poder. Aunque se hubiera pasado las últimas horas estudiando todos los libros que había sacado de la biblioteca, además de navegar por Internet en busca de los detalles más oscuros. Había muchísima información en la Red, pero la mayoría eran datos contradictorios.

Las brujas obtenían su poder de los elementos, y de sí mismas. Eran buenas, benevolentes. Eran malas, malvadas, servidoras del demonio. A las brujas les gustaba celebrar sacrificios rituales. Las brujas tenían delirios.

«Te estás apartando de lo principal. Estabas pensando en el motivo por el que no puedes secuestrar a una bruja». Oh, y para continuar, no creía que pudiera dominar a nadie físicamente en aquel momento. Y en tercer lugar, ¿dónde iba a esconder a la bruja? ¿En el armario? A su padre no iba a parecerle nada raro, no, claro.

Sin embargo, esperar a que Aden, Victoria y Riley hicieran algo la exasperaba.

No era la más hábil detectando a las brujas, pero podía hacerlo, porque Riley le había enseñado. Tal vez pudiera ir al centro y contar las brujas que veía, descubrir qué era lo que estaban haciendo y dónde se estaban congregando. A la mañana siguiente podría informar a sus amigos de lo que había averiguado, ayudar al grupo, en vez de ser una carga.

Aquél era un buen plan. No saldría del coche, por supuesto. No era tan tonta. Podría conducir un rato, echar un vistazo a la gente y tomar notas. Y, mejor todavía, podía ir con Penny.

Sí. Era un plan excelente.

Mary Ann se puso una camisa, unos vaqueros y una chaqueta sobre la camiseta de tirantes y los pantalones cortos que llevaba, y se recogió el pelo en una coleta. Se calzó las zapatillas de deporte, tomó el bolso y metió en él las llaves, el móvil y una grabadora que le había regalado su padre para que grabara sus pensamientos. Se colgó el bolso en bandolera y, con los nervios a flor de piel, arregló la cama para que pareciera que estaba debajo de las mantas. Miró hacia abajo por la ventana; no había ningún árbol cerca, así que tendría que dejarse caer con cuidado hasta el tejado del primer piso y de allí, a la hierba del jardín. Sencillo y fácil. Ojalá lo fuera de verdad; ella nunca se había escapado, nunca había violado ninguna norma. Y en poco tiempo estaba saltándose todas las reglas. Sin embargo, todo era un mundo nuevo, y era necesario establecer reglas nuevas. La primera de ellas era que la supervivencia del grupo era más importante que la hora de llegada a casa.

Papá no iba a estar de acuerdo, pensó.

«Pero papá no conoce todos los hechos», se dijo.

Con las palmas de las manos sudorosas, Mary Ann salió por la ventana. Se mantuvo agarrada al borde y dejó colgar las piernas. Respiró profundamente. Ya no había niebla, pero el aire estaba helado, de todos modos.

Se soltó. Sus pies golpearon en el tejado, y las rodillas se le doblaron. Se deslizó por las tejas antes de poder agarrarse al canalón, arañándose y golpeándose. Su clase de defensa propia con Aden la había dejado muy dolorida. ¡Y en sitios que ni siquiera sabía que existían!

Con un jadeo, esperó a que su padre asomara la cabeza por la ventana. Pasó un minuto, y después dos. Le temblaban los brazos. No pasó nada. No hubo ningún movimiento.

En la distancia aullaron varios lobos.

Mary Ann tragó saliva. ¿Era Riley? ¿La había visto?

Seguramente no. La habría llamado por teléfono, le habría enviado un mensaje, cualquier cosa. Entonces, ¿quiénes eran? ¿Sus hermanos? Mary Ann sabía que estaban por la zona, patrullando y luchando contra los duendes, pero no los conocía. Y si ellos la habían visto, se habrían puesto en contacto con Riley. Así pues, ella debería haber recibido una llamada, o un mensaje. No había recibido nada, así que no había nadie vigilándola.

«Bien. Puedes hacerlo». Lentamente, se dejó caer hacia el borde del tejado. Los brazos volvieron a temblarle cuando se colgó de nuevo. ¿Siempre había sido tan alto el tejado del primer piso? Seguramente sí, pero ella no se había dado cuenta. «Vamos, hazlo».

Mary Ann se soltó y cayó.

Cuando aterrizó, sintió un terrible impacto en las piernas y en las rodillas. Se dobló y cayó hacia atrás, con mucha menos elegancia de lo que pretendía, y rodó hasta que se le salió todo el aire de los pulmones y se le llenó la boca de hierba.

Gracias a Dios que todavía no había cenado. Habría vomitado con toda seguridad. Sin embargo, su falta de apetito era extraña… Tenía la sensación de que la comida le causaba repugnancia con sólo pensar en su olor, en su sabor. Y había algo más extraño todavía: no se sentía débil por no haber comido.

Habían pasado dos días. ¿No debería estar cansada?

«Piénsalo más tarde», se dijo.

Se puso en pie y fue hacia la puerta de la casa de Penny. Se detuvo en el roble que había junto a la ventana de la habitación de su amiga. Tomó unas cuantas piedrecitas y comenzó a lanzarlas hacia el cristal. A la tercera, la cabeza rubia de Penny asomó por la ventana. Se frotó los ojos y bostezó mientras buscaba lo que la había despertado. Al ver a Mary Ann se quedó boquiabierta.

—¿Qué estás haciendo? —susurró.

—Necesito que me ayudes. Vístete y baja las llaves.

Irían en el Mustang de Penny. Mary Ann todavía estaba ahorrando para comprarse su propio coche.

Penny no hizo preguntas. Sonrió con los ojos brillantes, y asintió.

—Bajo en cinco minutos —dijo, y cerró la ventana.

Mary Ann aprovechó para recuperar el aliento. Sus pulmones se lo agradecieron tanto, que dejaron de arder. Entonces oyó otro aullido, aquél más cercano, y olvidó los pulmones. Se dio la vuelta y escudriñó nerviosamente los alrededores, la carretera, las casas, los árboles. Las hojas y las ramas crujieron, como si algo o alguien estuviera esperando para darse una merendola.

«Date prisa, Penny».

Minutos después, se abrió la puerta de la casa, y se cerró silenciosamente. Mary Ann vio a Penny, con un vestido y unas sandalias, caminando como si no tuviera importancia. Parecía que iba al instituto. Era como si no hiciera frío, y no estuvieran a punto de pasar la medianoche.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Mary Ann en voz baja, acercándose a ella—. Tus padres…

—No les va a importar, te lo aseguro. Ya se les ha pasado la sorpresa de mi nuevo estado, y me han perdonado. Ya no estoy castigada de por vida. Además, ya casi no duermo, así que me oyen andar por la casa a todas horas. Algunas veces me aburro y salgo a dar una vuelta —dijo Penny, y se encogió de hombros—. No pasa nada. ¿Adónde vamos?

—Vamos a calentarnos, y después hablaremos.

Cuando estuvieron dentro del coche, Penny arrancó el motor y salió a la carretera.

—Si hubiera sabido que tenías insomnio, no te habría despertado —dijo Mary Ann.

Penny se echó a reír.

—No te preocupes. Llevo años intentando corromperte. El hecho de que me pidas que te acompañe en una escapada no tiene precio. ¿Adónde vamos, entonces?

—A Tri City.

—¿De verdad? ¿Por qué? A estas horas de la noche estará vacío.

Tal vez sí. O tal vez no.

—Sólo quiero dar una vuelta y ver si hay alguien por allí.

—Eso no me lo creo. ¿Hay alguien… esperando a otro alguien en particular? ¿Alguien como por ejemplo el guapísimo Riley? Porque me parece que sólo él podría conseguir que Mary «la Contraria» se decidiera a salir a jugar.

Mary «la Contraria». Aquél era el mote que Penny le había puesto cuando eran pequeñas. Y era cierto. Mary Ann siempre estaba llevando la contraria. Era una niña llena de energía a la que sus padres no conseguían domesticar. Hasta que su madre… su tía, en realidad, había muerto, y entonces, Mary Ann había cambiado. La sonrisa de felicidad había desaparecido. La risa también. Su espíritu salvaje se había apagado. En su lugar había desarrollado una inmensa necesidad de cumplir con las expectativas de su padre, de agradarlo. Se había convertido en una persona sombría y reservada. Incluso había preparado un plan de quince años para cumplir durante su vida: universidad, doctorado, trabajo de interna en un hospital, y después, abrir su propia clínica. Como su padre. Pero en aquel momento… Adiós, plan de quince años. Ni siquiera sabía lo que iba a hacer al día siguiente, así que mucho menos sabía lo que iba a hacer el año próximo. Y se sentía feliz por ello. Por fin era libre.

—¿Y bien? —preguntó Penny.

Mary Ann ignoró la pregunta. No quería hablar de Riley con Penny, y no porque Penny se hubiera acostado con el último novio de Mary Ann. Para su sorpresa, le importaba mucho menos de lo que hubiera creído. Lo que ocurría era que sus sentimientos hacia Riley eran tan nuevos, tan intensos… Apenas podía asimilar todo aquello, y no quería que ninguna otra persona lo intentara tampoco.

—¿Te produce insomnio el bebé?

—Probablemente —respondió Penny, que aceptó el cambio de tema sin decir una palabra.

—¿Sabes algo de Tucker?

Los ojos azules de su amiga se ensombrecieron.

—Nada.

Tucker era un idiota.

Después del Baile Vampiro, Aden, Riley, Victoria y ella habían llevado a Tucker al hospital y lo habían dejado allí para que le hicieran una transfusión. Un poco antes, Mary Ann había llamado a su habitación para ver qué tal estaba, y le habían dicho que se había ido. En aquel momento, Tucker andaba por ahí, sabiendo que podía ser peligroso para sus amigos.

¿Le habría dicho a alguien que los vampiros eran reales? Riley le había obligado a jurar que no iba a hacerlo. Victoria hubiera utilizado su voz de mando para que obedeciera, pero parecía que aquella autoridad de vampiro no servía para los demonios, y Tucker había dejado claro que cumpliría su parte del acuerdo. Pero, como bien sabía Mary Ann, Tucker mentía muy bien. ¿Adónde iba? ¿Qué estaba haciendo?

—¿Cómo se ha tomado Grant la noticia? —preguntó Mary Ann.

Grant era el novio intermitente de Penny. En aquel momento no lo era. Seguramente, había dejado de serlo para siempre al enterarse de que Penny estaba embarazada de otro chico.

—No me dirige la palabra. Al contrario que tú, él no me perdona.

—Lo siento.

—No te preocupes —dijo Penny. Sin embargo, no pudo ocultar el dolor de su voz.

Durante el resto del trayecto, ambas estuvieron en silencio, cada una absorta en sus pensamientos. Por fin llegaron a su destino, y aparecieron edificios de ladrillo rojo, algunos en ruinas, otros nuevos, pero todos lo suficientemente alejados entre sí como para que hubiera mucho sitio de aparcamiento. Las calles eran curvas, y había farolas a cada lado de la calzada. En aquel momento, todos los semáforos estaban en verde.

Aunque el tráfico no avanzaba. En realidad, todo lo contrario.

—Vaya —dijo Penny—. Esto no me lo esperaba. En serio. ¿No es ése el señor Hayward, mi profesor de trigonometría?

Seguramente. Había gente por todas partes. Humanos y no humanos, aunque alguien que no estuviera al tanto de la situación no sabría distinguirlos.

No había ninguna tienda abierta, pero eso no importaba. La gente tenía sillas plegables y neveras portátiles llenas de cerveza fría, y música a todo volumen. Todo ello invitaba a una multitud de pecados que requerían quitarse la ropa. Las sillas plegables eran un apoyo que chirriaba para las parejas, y las neveras, plataformas para que las chicas hicieran striptease. El resto de la gente bailaba de manera muy sensual al son de la música.

Era escandaloso. Mary Ann sacudió la cabeza y se frotó los ojos. No sabía si se lo estaba imaginando todo. Ella tampoco se esperaba aquello. Todo era como de… campus de universidad. Bueno, o al menos de la idea que ella tenía del campus de una universidad. Una gran fiesta, una orgía a punto de comenzar. ¿No deberían ser aquellas criaturas míticas y legendarias un poco más… circunspectas y dignas?

—¿Qué le ha pasado a todo el mundo, y quién es toda esta gente? —preguntó Penny, sin dar crédito a lo que veía.

Mary Ann ignoró la primera pregunta, y respondió a la segunda.

—No tengo ni idea.

Y, técnicamente, no la tenía. Nunca le habían presentado oficialmente a las criaturas que habían decidido mezclarse con los humanos.

—¿Paro?

—Sí, pero aparca en un sitio desde el que podamos ver a la gente y no nos vean a nosotras.

Penny frenó junto a un edificio, apagó los faros y dejó el coche entre las sombras. Se detuvo, y Mary Ann escudriñó atentamente a la multitud. A primera vista todos parecían humanos, pero ella ya había empezado a distinguir algunas de las diferencias.

Había unos cuantos vampiros. Tenían la piel pálida y los labios muy rojos. Se movían con una elegancia etérea, como si cada uno de sus pasos fuera de ballet. Había hadas, que se mantenían a distancia de los vampiros. Su piel brillaba suavemente a la luz de la luna. Además, eran todos guapísimos. Los cambiadores de forma, como Riley, tenían un paso decidido y una expresión depredadora, como si todo el mundo fuera el bufé de la cena.

Parecía que todos los habitantes del otro mundo habían descendido a Crossroads. Y a los humanos les encantaba, aunque no tuvieran ni idea de lo que estaba pasando en realidad. Pero…

Brujas, brujas, ¿dónde estaban las brujas?

«Con las brujas hay que tener cuidado, —le había dicho una vez Victoria—. Pueden echarte una maldición mientras te sonríen».

También podían envolverse en su magia, de modo que cualquiera que las mirara vería a personas comunes y corrientes, fáciles de olvidar.

«Tienes que entrenar la mirada para ver más allá de la fachada», le había explicado Riley.

Mary Ann se dio cuenta de que no era capaz de ver nada más allá de la fachada, de la máscara de magia. Cinco minutos después, sin embargo, divisó a una mujer a la que reconocía, y soltó un jadeo.

—¿Qué pasa? —preguntó Penny.

—Nada, nada. Es sólo que todo esto es muy raro, nada más.

—Estoy de acuerdo. Es rarísimo.

Una de las brujas que les había echado la maldición estaba bajo una farola que la iluminaba. Tenía el pelo rubio y largo, y llevaba una capa negra. Se había levantado algo de brisa, que le había quitado la capucha de la cabeza. Era muy guapa, y su cara le resultaba familiar a Mary Ann. Tenía los ojos oscuros, y observaba con desdén el caos que la rodeaba.

—¿Habías visto alguna vez a esa chica? —le preguntó a Penny, señalándosela.

—No. Es guapa. ¿La habías visto tú?

—Tal vez…

Mary Ann no podía decirle la verdad a su amiga. En primer lugar, necesitaría pedirles permiso a Riley y a Victoria. De lo contrario, tal vez quisieran matar a Penny para que no hablara. Aunque, en realidad… El secreto ya no era tan secreto. El señor Klien, su profesor de Química, estaba flirteando con una mujer escasamente vestida que tenía el cuerpo cubierto con unos tatuajes muy raros.

—¿Puedo ser sincera contigo? —preguntó Penny de repente.

—Por favor.

—Esto me asusta un poco, pero… ¿No crees que deberíamos unirnos a ellos? ¿Hacer de detectives y averiguar lo que está sucediendo?

—¡No!

—Bueno, bueno, mala sugerencia —dijo Penny—. Entonces, ¿cuál es el plan? ¿Quedarnos aquí sentadas mirándolos?

—Sí. Cuando llegue la policía para arrestar a todo el mundo por escándalo público, nos resultará más fácil huir si estamos dentro del coche.

—Eh… ¿Mary Ann? No me gusta tener que desilusionarte, pero la policía ya está aquí. ¿Ves a ese hombre barrigón que está agitando la camisa por el aire? Es el oficial Swanson.

—De todos modos, nos quedamos aquí —dijo Mary Ann.

No tenía intención de poner en peligro a su amiga. Parecía que las criaturas se estaban comportando bien y que no le hacían daño a nadie, pero eso podía cambiar en un abrir y cerrar de ojos. ¿Y si alguien notaba que el bebé de Penny tenía un padre demonio? ¿Qué podía pasar? ¿Querrían derramar la sangre de Penny? ¿Querrían destruir al niño?

Mary Ann se estremeció. Había una cosa que sabía con certeza: las criaturas mitológicas estaban en guerra, como las hadas y los vampiros, y ella no tenía ni idea de quiénes odiaban a los demonios y quiénes no.

—Muy bien. Resolveremos el misterio desde aquí —dijo Penny, aunque no podía disimular su decepción.

—De acuerdo.

Sin embargo, minutos más tarde, Penny refunfuñó:

—Esto es un rollo. Ellos siguen divirtiéndose, y nosotras seguimos aquí sentadas, mirando.

—Lo siento. Cinco minutos más y nos iremos a casa. Te lo prometo.

Hasta aquel momento, Mary Ann no había averiguado nada nuevo.

¿Las brujas iban allí todas las noches? ¿Se celebraba una fiesta como aquélla todas las noches? De ser así, iba a tener que secuestrar a aquella mujer delante de mil testigos.

Entonces, ¿cuál era el mejor modo de secuestrar a alguien en un lugar tan abarrotado? Las respuestas aparecieron en su cabeza como si hubiera sido una criminal durante toda la vida. Lo primero sería controlar el ruido. Un solo grito llamaría la atención de todo el mundo.

Lo segundo sería llevar a la persona, o por la fuerza, o inconsciente, entre la gente. De nuevo, tendría que hacerlo sin llamar la atención. Lo tercero sería encerrar a la rehén después del secuestro.

Mientras pensaba en todo aquello, notó una repentina calidez en el cuerpo, un cosquilleo en la piel, un gruñido en el estómago. En segundos, se sintió calmada. El cosquilleo se intensificó, pero el gruñido cesó, y Mary Ann saboreó aquellas sensaciones. Cada vez quería más de aquel calor. Frunció el ceño y miró por la ventanilla. ¿Qué ocurría?

La bruja caminaba con paso decidido hacia el coche de Penny.

—¡Vamos! —gritó, dando una palmada en el salpicadero—. ¡Tenemos que irnos!

—¿Qué? ¿Por qué?

—¡Muévete!

Penny metió la marcha atrás y pisó el acelerador. Los neumáticos derraparon. La gravilla salió disparada. El coche giró en una esquina, y Mary Ann se golpeó contra su ventanilla. Después, Penny enderezó el coche y salió a la carretera a toda velocidad. La plaza se convirtió en un punto lejano en el espejo retrovisor.

El único problema era que había dos lobos corriendo junto a ellas, cada uno a un lado del coche, y ninguno de los dos era Riley. Uno era blanco como la nieve, y el otro, castaño y pelirrojo. ¿Amigos? ¿Enemigos? No tenía tiempo para razonarlo. Cuanto más avanzaban por la carretera, más se alejaban de los lobos. Al final, Mary Ann los perdió de vista.

—Bueno, ¿de qué iba eso? —preguntó Penny, sin aliento, aunque no hubieran hecho ningún esfuerzo físico.

—No… no lo sé.

Mary Ann tuvo que mentir de nuevo. ¡Demonios! ¿Lo habría estropeado todo? Seguramente. Las brujas ya sabían que había estado allí, vigilándolas, y no volverían a la plaza al día siguiente.

Suspiró, intentando no desesperarse. Iba a averiguarlo de todos modos; después de que les dijera a Riley, a Aden y a Victoria la tontería que había hecho y ellos le echaran una buena bronca por su tontería, claro.

Penny tenía razón. Aquello era un rollo.

Con la cabeza alta, Victoria condujo a Aden por delante de una fila muy larga de vampiros elegantemente vestidos. Las mujeres llevaban togas de terciopelo negro e iban enjoyadas, y los hombres llevaban pantalones y camisas de seda. El aire estaba impregnado de un perfume dulce que se hizo cada vez más intenso a medida que él avanzaba hacia el estrado sobre el que descansaba el trono de ébano. Un perfume que, afortunadamente, apagaba el suyo.

El trono estaba lleno de grabados. Eran unos símbolos extraños que irradiaban poder. Aquel poder lo envolvió al sentarse, y lo aprisionó en el asiento como si le hubieran puesto unos grilletes en las muñecas y en los tobillos.

Victoria se situó a su derecha, y Riley a la izquierda, y la fila comenzó a avanzar. Hubo presentación tras presentación. Hombres, mujeres, jóvenes, viejos. Demasiados nombres y caras como para poder recordarlos. Y menos en el estado en que se encontraba.

Algunos lo observaban esperanzadamente, otros con desprecio. Varios miraron más allá del trono, hacia el gran tapiz que colgaba en la pared. Aden no tenía que volverse para saber cuál era la imagen que estaba allí tejida. Se le había grabado para siempre en la cabeza: Vlad «el Empalador», luchando ferozmente contra una turba enfurecida. Ellos tenían horcas; él tenía una espada ensangrentada. A sus flancos había innumerables picas, y en cada una de ellas, una cabeza humana. ¿Era también eso lo que esperaban aquellos vampiros de él?

Lo más probable. Eso debería preocuparle, pero en aquel momento no conseguía preocuparse por nada.

Mientras continuaban las presentaciones, Aden se puso a observar su entorno. Incluso sin Elijah, Julian y Caleb dando sus opiniones sobre todo a cada segundo, se sentía distraído e incapaz de concentrarse. Había una larga alfombra roja que se extendía desde el estrado hasta la puerta, y estaba decorada con los mismos símbolos que había grabados en el solio.

No había ninguna lámpara, sólo candelabros con velas encendidas que producían volutas de humo negro. A cada lado de la habitación había escaleras de piedra, como gradas, interrumpidas sólo por cuatro columnas redondas que ascendían hasta el techo. Las escaleras conducían hasta una plataforma, y en la plataforma había guardias uniformados con espadas en el cinturón.

En las gradas había humanos. Aden sabía que eran humanos porque tenían la piel de colores diferentes, desde el blanco hasta el negro. Además, sus rasgos faciales no tenían la perfección de los de los vampiros. Ellos también llevaban túnicas negras, pero no joyas. Las túnicas no tenían mangas, seguramente, para permitir mejor acceso a los vampiros a su pulso. No tenía que preguntarles si querían estar allí. Los humanos estaban observando a los vampiros con el anhelo reflejado en la mirada.

Esclavos de sangre. Victoria le había contado que los humanos se enganchaban rápidamente al mordisco de los vampiros. Aden no lo había creído, pero en aquel momento sí lo creía. Desde entonces, ella lo había mordido dos veces, y había sido algo… celestial. Los colmillos de Victoria producían algún tipo de sustancia química, o de droga, que anestesiaba la piel humana, y que después quemaba dulcemente su sangre.

—Y por fin —dijo Victoria, que estaba a su lado, y Aden volvió al presente—, tengo el placer de presentarte a mis hermanas.

¿Ya habían llegado al final de la cola? ¿Cuánto tiempo llevaba paseando la mirada por la habitación?

—La primera —continuó ella— es la princesa Stephanie.

Se adelantó una preciosa chica rubia que inclinó la cabeza a modo de saludo. También llevaba una túnica, hasta que se la deslizó por los hombros y dejó que cayera al suelo, a su alrededor, formando un charco de seda a sus pies. Elevó la barbilla en un gesto desafiante, como si quisiera que Aden pusiera alguna objeción. Por lo menos, iba vestida debajo de la túnica. Llevaba una camiseta negra con un arcoíris en el centro, unos vaqueros de color negro y unas botas rojas hasta las rodillas. Iba muy maquillada.

Él no dijo nada acerca del cambio de atuendo, y ella se relajó.

Mientras masticaba su chicle, estudió a Aden.

—Es mono —anunció—. Y, vaya, irradias unas vibraciones muy poderosas. Me dan ganas de tocarte.

«Con los colmillos, seguro», pensó él.

—Eh… Gracias —dijo. Los demás sólo se habían dirigido a él con algo como «Mi rey», o no le habían dicho nada. Bueno, aquéllos a quienes él recordaba—. Por favor, no te ofendas, pero tengo que pedirte que no lo hagas.

Ella sonrió, aunque de una manera evasiva.

—Entonces, ¿tú eres quien derrotó a Dmitri?

—Eso parece.

Mientras luchaba con los puños y las dagas, Aden no sabía que era eso lo que le esperaba si vencía. Si lo hubiera sabido… No. Aunque lo hubiera sabido, habría hecho lo mismo. Su instinto se había hecho con las riendas de la situación, y sólo quería eliminar a la persona que había querido destruir a Riley y a Mary Ann. Y, de acuerdo, también quería eliminar al tipo que quería casarse con Victoria.

Stephanie arqueó una ceja.

—Entonces, ¿esperas gobernarnos, chico humano?

«Chico humano». Aden se encogió de hombros. Le habían llamado cosas peores.

—Sinceramente, no lo sé.

Ella sonrió de nuevo.

—Sinceramente. Me gusta. Es distinto.

¿Vlad les mentía a sus hijas? ¿Sobre qué?

—Bueno, escucha —dijo Stephanie—. Me gustaría mucho… brindar por tu triunfo. ¿Qué te parece si…?

Victoria se puso rígida, y Riley se rio suavemente.

—No bebemos de nuestro rey —dijo Victoria.

¿Cómo? ¿Stephanie quería brindar por su triunfo usándolo de bebida?

La princesa se cruzó de brazos.

—¿Nunca?

—Exacto —dijo Riley.

Ella hizo un mohín, y hundió los hombros.

—Muy bien, entonces, tengo que hacerle más preguntas a nuestro futuro rey. Por ejemplo…

—Éste no es el momento, y lo sabes —atajó Riley suavemente—. Más tarde.

Hubo un silencio.

—Está bien. Pero pronto formularé mis preguntas. Son importantes.

Riley no se amedrentó.

—Seguro que sí. Ahora, hasta luego.

Stephanie resopló y tomó su toga del suelo. Se envolvió en ella y salió de la habitación con un portazo.

Ya sólo quedaba una persona en la fila. La otra hermana, pensó Aden. Tenía una cara delicada que le resultaba familiar.

Victoria le hizo un gesto para que se adelantara.

—Te presento a la princesa Lauren.

La rubia de ojos de cristal inclinó la cabeza. Como Stephanie, se había quitado la toga ceremonial. Al contrario que Stephanie, llevaba un peto y unos pantalones de cuero negro muy ajustados. Tenía unas pulseras de alambre de espino de verdad, y armas prendidas a todo el cuerpo.

—Así que tú eres Aden Stone, ese humano del que he oído hablar tanto. Admito que ejerces cierta atracción, como ha dicho Stephanie, pero no eres como mi padre.

Él inclinó la cabeza.

—Gracias.

—No era un cumplido, tonto.

Él se encogió de hombros.

Ella entornó los ojos.

—Yo también tengo que hacerte preguntas, humano. Pero yo exijo que me des las respuestas esta noche.

—«Rey» —le dijo Riley—. «Mi rey» —repitió—. Así es como debes dirigirte a él desde este momento.

Ella alzó la barbilla, pero no apartó la vista de Aden.

—Dentro de trece días lo llamaré rey. Hasta entonces…

Durante un momento, Aden pensó que tal vez ella estuviera sopesando la posibilidad de lanzarle unas dagas al corazón, y se puso a sudar. Otro apuñalamiento no, por favor. Otra vez no.

Sin embargo, ella permaneció inmóvil y dijo:

—Además, no he decidido si voy a seguirlo o no.

Riley descendió del estrado y se puso ante ella, nariz con nariz.

—¿Eso es un desafío?

Los guardias de arriba se prepararon para saltar, aunque Aden no supo si sobre Riley o sobre Lauren.

—Ya está bien —dijo, sin saber qué otra cosa podía decir—. Hablaremos de esto más tarde. Ahora, por muy contento que esté de haber conocido a otro miembro de la familia de Victoria, las presentaciones han terminado. Puedes marcharte.

¿Sonaba aquello lo suficientemente majestuoso?

Sorprendentemente, sí. Lauren asintió con sequedad, le lanzó una mirada asesina y salió. De nuevo, sonó un portazo. Aden se dio cuenta de que los humanos también se habían marchado. Ni siquiera había oído que se movían.

—¿Y ahora qué? —preguntó mientras se ponía en pie. Tuvo un acceso de mareo, y se agarró a uno de los brazos del trono para mantener el equilibrio. ¿Cuánto tiempo llevaba allí sentado?

—Hay una recepción en tu honor —dijo Victoria, y le apartó el pelo de la frente con una caricia suave, cálida—. ¿Estás bien?

No. Sí. Tal vez.

—¿Qué hora es?

—Casi las tres.

Entonces, llevaban cuatro horas allí. Y dentro de otras tres tendría que despertarse para ir al instituto.

—Tengo que volver al rancho. Mañana hay clase, y no puedo faltar otra vez.

Sabía que ella podía arreglar las cosas con la voz, conseguir que todo el mundo pensara que estaba allí cuando en realidad no estaba, pero quería ir. Había tenido que luchar para poder ir a clase, y no iba a perder la oportunidad de aprender y de mejorar.

Sí, seguramente se quedaría dormido en las clases, porque estaba agotado, pero iba a ir. Tal vez las lecciones se le grabaran en el inconsciente.

—Sólo un poco más. Después te llevaré a casa.

Victoria le puso las palmas de las manos en los hombros y después las deslizó hacia su nuca. Lo estrechó contra sí y susurró:

—Te lo prometo.

¿Iba a besarlo? Se habían besado antes, pero muy poco, muy brevemente. Él había deseado mucho más y, pese al estado en el que se encontraba, sabía que deseaba mucho más en aquel mismo momento. Quería saborearla, sentir su lengua y sus dientes.

Pasó un minuto, y después otro, pero ella se limitó a seguir abrazándolo. Aden intentó no dejar que lo invadiera la decepción. Por lo menos, ya empezaba a importarle algo.

—Este sitio es todo un estereotipo, ¿sabes? —dijo para intentar distraerse—. Tanto negro. Y las togas. El factor miedo.

—A mi padre le encantaban los estereotipos. Le encantaba jugar con ellos.

Su padre. Había algo que Aden debía saber sobre aquel hombre, pensó, algo que necesitaba decirle a Victoria… pero no conseguía recordarlo.

—¿Por qué le encantaba jugar con los estereotipos? —preguntó.

Ella se encogió de hombros con delicadeza.

—La gente que nos conoce piensa que sólo somos humanos jugando a ser vampiros. Nos consideran raros, pero no nos consideran una amenaza.

Aden lo entendió. A los raros se les evitaba, se les dejaba en paz. A las amenazas se les daba caza, se las eliminaba.

—Y lo mismo podría decirse de ti en este momento, Aden Stone —dijo Victoria en tono de diversión—. Mi gente te considera un bicho raro, en vez de una amenaza.

—¿Y cómo lo sabes?

—Nadie ha intentado matarte.

—Cierto —dijo Aden con una sonrisa.

—Y yo estoy orgullosa de ti, ¿sabes? —añadió Victoria con la voz ronca, mirando sus labios, y después su cuello.

¿Tenía sed? Por favor…

Riley tosió.

Ellos lo ignoraron.

—¿No te avergüenzas de que sea un débil humano? —preguntó él. Porque sabía que, aunque Victoria no quisiera admitirlo, así era como lo veía su gente.

Como, probablemente, iban a verlo siempre.

Ella respondió con otra pregunta:

—¿Y tú no te avergüenzas de que yo sea un demonio que bebe sangre?

Mientras hablaba, su mirada volvió al pulso que latía en el cuello de Aden, que se le había acelerado. Victoria se humedeció los labios.

—¿Y tiene sed mi demonio en este momento? —preguntó él.

—No —respondió ella, y apartó los brazos. Rápidamente, retrocedió y puso distancia entre ambos.

—Mentirosa —dijo Aden, pero no la presionó. Ella se negaba a beber de él, porque no quería convertirlo en un esclavo de sangre. Aden lo entendía, pero odiaba pensar que ella posara su preciosa boca en otra persona.

Sin embargo, no iban a discutir de eso en aquel momento. No tenían tiempo.

—Vamos —dijo decididamente, y le tendió la mano a Victoria—. Tenemos una fiesta.

Entrelazó sus dedos con los de su novia, y permitió que ella lo guiara por la alfombra. Riley los siguió. Cuanto más se acercaban a las puertas, más se oía el ruido que había tras ellas. Sin embargo, cuando atravesaron los arcos de metal, Aden se dio cuenta de que no había nadie en el pasillo. Sólo había estatuas de alabastro de gente y de animales y arcones labrados, abiertos y vacíos. ¿Para qué eran?

Por el contrario, al pasar otra puerta arqueada, se encontró en un salón de baile atestado de vampiros, de sus guardias lobos y de humanos. Los vampiros hablaban y se reían, los hombres lobo, en forma animal, se paseaban, y los humanos estaban de nuevo al margen, esperando ansiosamente las llamadas.

Las paredes eran negras, y en ellas había colgados espejos ovalados muy largos. De nuevo, la única iluminación era la que proporcionaban las velas. Arriba, el techo era como una… Aden frunció el ceño. Como una telaraña. Claro. Una telaraña, de cuyo centro colgaba una lámpara de araña. Y esa lámpara tenía patas que se estiraban, como si una araña estuviera caminando por el techo.

Alguien lo vio, y las conversaciones cesaron. De repente se hizo el silencio y todas las cabezas se volvieron hacia él. Aden cambió el peso del cuerpo, con incomodidad, de un pie a otro. Pasaron varios minutos así, sin que nadie se moviera ni hablara. Sólo lo observaban y lo juzgaban.

¿Debía hacer o decir algo?

Ellos sólo habían tenido a Vlad como rey, así que debían de estar tan perdidos como él en aquella situación. Aunque en realidad, él no pensaba reinar sobre los vampiros. Pronto encontraría la manera de salir de aquel lío.

—¿Está listo para verlo? ¿Para saber? —murmuró alguien.

Las conversaciones comenzaron de nuevo, y su volumen aumentó rápidamente.

A Aden le pareció oír las palabras «bestia» y «horda», pero era evidente que no había oído bien.

—¿Esperamos hasta después de la coronación? —preguntó otro vampiro.

—¿Esperar a qué? —le preguntó Aden a Victoria por la comisura de los labios.

Ella se movió con incomodidad, como había hecho él, y susurró:

—Quieren contarte que… Quieren que sepas que… Oh, esto es muy difícil. Tenía la esperanza de no tener que contártelo nunca, pero se ha decidido que, al ser el rey, debes saberlo.

—¿Saber qué?

—Que no estamos… solos.

—¿Quieres explicarme a qué te refieres?

—No.

—Bueno, pero hazlo de todos modos.

Ella suspiró.

—Hay… algo con nosotros.

—Eh… Si voy a… dirigir las cosas —dijo Aden, aunque no pudiera creerse lo que acababa de decir—, necesito saberlo todo. Así que vamos a intentarlo de nuevo. ¿Qué es eso que hay con vosotros?

Victoria se ruborizó.

—Esto es muy vergonzoso. Tal vez salgas huyendo de mí cuando lo sepas.

—Te he visto comer, y no he salido huyendo.

—Sí, pero esto es peor.

Él no se rindió.

—Te prometo que no hay nada que pueda hacerme salir huyendo de ti —le dijo él, apretándole la mano—. Y sabes que me gustas tal y como eres.

—Bueno, pues no te olvides de eso —respondió Victoria, y se miró los pies. Le dio una patadita a una piedra invisible y continuó—: Primero, te darás cuenta de que pese a los símbolos familiares que ves aquí, lo que crees que sabías sobre los vampiros de tus libros y tus películas no se acerca a la realidad.

—Lo tendré en cuenta —dijo él irónicamente.

Victoria abrió mucho los ojos.

—¿Puedes tomártelo en serio?

—Me lo tomaré en serio si tú te relajas.

Ella se pasó la lengua por los labios para humedecérselos. Por supuesto, no se relajó.

—Si insistes en saberlo…

—Pues sí.

—Entonces, allá va. La verdad. Nosotros… Somos algo más que vampiros —dijo, y alzó la barbilla en un gesto desafiante parecido al de su hermana—. Ya está. Ahora ya lo sabes.

—Pues no. Explícate.

De nuevo, ella se humedeció los labios.

—Aden…

—Victoria. Dilo. Vamos.

A ella se le hundieron los hombros.

—Muy bien. Somos algo más que vampiros porque tenemos… tenemos monstruos por dentro.

—Otra vez. No lo entiendo.

—Estamos poseídos. Espera… —Victoria sacudió la cabeza—. Te lo explicaré de otro modo. Pero primero, las buenas noticias.

Una maniobra dilatoria, Aden lo sabía, pero no la detuvo.

—Los dibujos que ves en las paredes… Bueno, todos nosotros los tenemos marcados en la piel.

—¿Tú tienes esas marcas? —preguntó Aden.

Había nadado con ella, y sólo llevaban puesta la ropa interior, pero no recordaba haber visto aquellas marcas en su piel. Y había mirado. Mucho.

—Sí, las tengo.

—¿Dónde? ¿Y por qué?

—En el pecho. Y son… defensas. Como cerraduras.

Aden ignoró la primera respuesta, porque sí, quería mirar aquella zona en cuestión, y se concentró en la segunda.

—¿Cerraduras?

—Como ya te he dicho, todos nosotros llevamos un monstruo dentro, y son como las bestias de las pesadillas. Supongo que para los humanos sería como si estuvieran poseídos por un demonio. Y las marcas mantienen a los monstruos encerrados dentro de nosotros, silenciosos, en vez de permitirles caminar por el mundo —dijo Victoria. En aquella ocasión, fue ella la que le apretó la mano—. Créeme, tú no querrías encontrarte con una de esas criaturas. Son salvajes, brutales, y desean la muerte de aquellos de quienes bebemos. Sólo conocen la destrucción.

Él se quedó callado durante un momento, intentando asimilar sus palabras.

—¿Y cómo han llegado a vuestro interior? ¿Tú también tienes uno de ésos dentro?

Cuando ella iba a responder, cinco hombres se adelantaron y formaron una media luna alrededor de Aden, mirándolo con expectación. Tenían en las manos copas con piedras preciosas incrustadas, llenas de un líquido rojo. Sangre, sin duda. Aden percibió el olor metálico.

—¿Recuerdas a los miembros de tu consejo? —dijo Victoria, en un tono que parecía de alivio por el hecho de que la conversación sobre los monstruos hubiera terminado.

Ni siquiera un poco.

—Claro —dijo él, pero la miró significativamente para darle a entender que iban a hablar de nuevo de los monstruos. Muy pronto.

Después se volvió hacia los consejeros. Todos eran mayores y se parecían mucho. Tenían el pelo plateado y la piel ligeramente arrugada. Además, sus colmillos estaban a la vista, porque sobresalían por debajo de su labio superior.

¿Tenían hambre? ¿De él? Tal vez, si hubiera tenido la cabeza más lúcida, se hubiera asustado. No iba a poder defenderse de cinco vampiros a la vez. Como siempre, llevaba las dagas escondidos en las botas, pero aquellas armas eran inútiles contra tales criaturas.

La única defensa útil que tenía era el anillo de Vlad. Se miró la mano derecha y vio el ópalo brillando a la luz de las velas. De repente, sintió gratitud hacia Riley por haberle convencido de que se lo pusiera.

—Ahora que Victoria os ha explicado lo de las bestias, debemos tratar temas más urgentes —dijo uno de los consejeros. Antes de que Aden pudiera preguntar qué podía ser más urgente que los monstruos, el vampiro continuó—: Debemos tomar muchas decisiones.

—Para empezar, ¿dónde viviréis? —preguntó uno de ellos—. ¿Aquí, o con vuestros humanos?

El resto también se lanzó a preguntar.

—Y si vivís con los humanos, ¿cómo podremos avisaros cuando os necesitemos?

—Además, tenemos que presentaros a nuestros aliados. ¿Cuándo puedo fijar esa reunión?

—Además, debéis elegir una reina.

—Y debéis…

—Dadle tiempo para asimilar las cosas —ladró Riley, y los silenció.

Aden se quedó sorprendido, porque de inmediato, los vampiros inclinaron la cabeza. Dos se disculparon, incluso. Riley era un guardia, no un príncipe ni un vampiro, pero ellos lo obedecieron sin rechistar. Muy interesante.

—Bueno, para responder a vuestras preguntas… Voy a vivir en el Rancho D. y M., como antes —dijo, y todos volvieron a mirarlo. Aden pasó el pulgar por encima del anillo—. Conoceré a vuestros aliados algún día de la semana que viene, pero tendrá que ser después del instituto. Sólo tenéis que decirme cuándo y dónde, y allí estaré. Con respecto a la reina, será Victoria.

No podía ser de otra manera. Aunque él no estuviera preparado para casarse. Ni tampoco iba a ser rey durante mucho tiempo.

De nuevo, ella le apretó la mano.

Los cinco consejeros lo miraron con una expresión ceñuda.

—No podéis elegir a la princesa Victoria sin más. Tenéis que conocer a nuestras otras damas —dijo uno de ellos.

—No necesito conocerlas —replicó él—. No voy a cambiar de opinión.

—Habrá quejas —dijo otro con irritación.

Aden se encogió de hombros.

—No me importa.

—Los padres de las muchachas en edad de casarse se rebelarán, porque querrán tener alguna oportunidad de aliarse con la casa real. No querréis provocar una rebelión tan pronto en vuestro reinado, ¿verdad? —preguntó el tercero.

—No, pero yo…

—Bien, bien. Entonces, decidido.

Los cinco sonrieron y alzaron las copas.

Él negó con la cabeza.

—No lo entiendo. ¿Qué es lo que está decidido?

—Conoceréis al resto de las muchachas para que sus padres no se rebelen.

Aden se pellizcó el puente de la nariz.

—No. No lo haré.

Los cinco consejeros comenzaron a murmurar entre ellos, y siguieron haciéndolo durante unos cinco minutos. Después asintieron y se volvieron hacia él. Su determinación era evidente.

—Vamos a llegar a un compromiso —dijo el más alto de todos—. Conoceréis a cinco muchachas vampiro y tendréis una cita con cada una de ellas, incluida Victoria. Cada una será elegida por un miembro del consejo. El día de la coronación nombraréis a vuestra favorita. Esa favorita será vuestra reina.

¿Eh? Él no quería salir con nadie. Y menos con cinco muchachas vampiro.

—Está de acuerdo con el compromiso —dijo Victoria, sin revelar un ápice de sus emociones.

Aden abrió la boca para negarlo, pero los hombres se alejaron, dándose palmadas en la espalda por haber hecho un buen trabajo.

—Aden —susurró Victoria.

Él se giró hacia ella con los ojos entrecerrados.

—No me importa lo que les hayas dicho. No voy a salir con nadie —dijo. Ella era la única chica a la que quería. La única con la que soñaba, la única a la que anhelaba…

—Ellos tienen razón —le dijo ella, soltándole la mano—. Si te niegas a salir con otras, las familias se quejarán, y esas quejas provocarán una rebelión. Una rebelión es un peligro. Y tú ya te estás enfrentando a suficientes peligros.

¿Acaso estaba intentando protegerlo de nuevo? ¿O de veras no le importaba que él saliera con otras chicas? Porque él se abalanzaría sobre cualquier otro chico que la mirara, y lo convertiría en polvo. Y después escupiría sobre aquel polvo.

—Prefiero enfrentarme al peligro —dijo entre dientes.

—Pues yo no —respondió ella.

—No me importa.

—Tienes que hacerlo, Aden.

—No. Yo…

—Estupendo. Una pelea de enamorados. Vamos a relacionarnos con los demás, mejor —dijo Riley, y lo empujó suavemente—. Y discutiréis luego.

Aden y Victoria se fulminaron con la mirada durante un instante. Después ella asintió con tirantez y él hizo lo mismo. Sin embargo, aquel tema no estaba zanjado. Él no iba a salir con ninguna otra chica, y ella iba a disculparse por haber actuado como si no le importara. Aunque tal vez no hubiera sido una actuación; tal vez a los vampiros no les pareciera mal salir con más de una persona.

¿Qué sabía él?

Después de todo, Victoria lo había besado mientras estaba comprometida con Dmitri. Sin embargo, ella odiaba a Dmitri y no quería tener nada que ver con él. Era posible que también estuviera viéndose con otro en aquel momento. Y si ése era el caso, Aden no sabía lo que iba a hacer. Aparte de meterse en una buena pelea.

—Hablaremos más tarde de esto —dijo en voz baja, con ferocidad, y se dio la vuelta.

Ella asintió nuevamente, con rigidez.

En silencio se mezclaron con la multitud. A Aden lo tocaron muchas manos.

Alguien le tendió una copa y Aden la agarró antes de que se cayera al suelo. «Que no se te olvide lo que hay dentro, no vaya a ser que bebas accidentalmente».

—¿No huele a… hada? —preguntó de repente alguien, con un gruñido.

Él se quedó inmóvil. Victoria y Riley lo flanquearon.

Todos comenzaron a abrir las ventanas de la nariz exageradamente. Muchos vampiros se estremecieron. De nuevo, todos se quedaron en silencio, y todos clavaron los ojos en él. Sin embargo, en aquella ocasión lo miraban con horror y con odio.

Estupendo. La colonia debía de estar perdiendo intensidad.

Los vampiros se apartaron de Aden, hasta que sus amigos y él quedaron en mitad de un círculo. Riley estaba tenso, preparado para atacar. Victoria, por fin, mostraba una emoción: el miedo. Hasta que los hombres lobo se abrieron paso entre la gente y se reunieron con Riley, enfrentándose a los vampiros, rugiéndoles para que retrocedieran.

Le dieron su apoyo incondicionalmente, sin vacilación. Qué extraño.

Un vampiro de pelo oscuro, y que aparentemente tenía la misma edad que Aden, dio un paso adelante, ignorando a los hombres lobo. Lo miraba con frialdad.

—¿Eres ya un traidor que se revuelca con el enemigo?

Aden se echó a reír sin poder evitarlo. Si escapar de varios intentos de asesinato podía considerarse un revolcón, entonces sí, lo era.

—¿Te atreves a reírte? —preguntó el muchacho con estupefacción.

—¿Y tú te atreves a cuestionar a nuestro líder? —inquirió Riley.

El chico irguió los hombros y la barbilla. Aunque le hablaba a Riley, no dejó de mirar a Aden.

—Yo digo lo que la mayoría de nosotros pensamos. Es demasiado débil para liderarnos. Cualquiera de esta habitación podría esclavizarlo en cuestión de minutos.

Por fin. Las amenazas que se esperaba.

—Cualquiera de esta habitación podría intentarlo —dijo.

Palabras valientes, palabras estúpidas, pero las decía de verdad. Sin duda, podía perder, pero iba a luchar hasta el final. Así había sido siempre para él.

—Nuestros enemigos pensarán que somos tan débiles como tú, y nos atacarán —continuó su adversario—. Nunca deberías haber aceptado el trono.

¿Aceptarlo? ¡Ja! Lo habían arrojado al trono, y él no lo quería. Sin embargo, aquél no era el mejor momento para buscar un sustituto. Los vampiros pensarían que lo hacía porque de verdad era débil.

—Por lo que yo sé, las hadas protegen a los humanos. Tal vez esas hadas deseen aliarse con vosotros, ahora que vuestro líder es uno de esos humanos tan débiles a los que ellos quieren tanto.

Su oponente no desistió.

—¿Y los duendes? ¿Sabes cómo vas a tratar con ellos?

—Sí. Como hacía Vlad. Enviándoles a los lobos por las noches, al bosque, para que luchen contra ellos.

—¿Y cómo vas a enviar a los lobos a luchar contra ellos si tú mismo nunca lo has hecho? Eso es una cobardía.

—Tal vez no haya luchado contra un duende, pero he luchado contra un vampiro. ¿Tengo que recordarte cuál fue el resultado de esa lucha?

Hubo murmullos. El círculo era cada vez más estrecho. Los hombres lobo mostraron los dientes.

Finalmente, el chico asintió y se reunió con el resto de los vampiros. Comenzaron a conversar de nuevo, y el círculo se abrió. Crisis evitada, pensó Aden, pero no sintió alivio. ¿Cuánto tiempo iba a durar aquella tregua?

Por una vez, Riley no recogió a Mary Ann para llevarla al instituto.

¿Se habría enterado ya de lo de la noche anterior? ¿Estaba enfadado con ella? ¿O lo habían herido en la mansión de los vampiros?

Aquel ardor de estómago…

Cuando Mary Ann se dio cuenta de que él no iba a ir, Penny ya se había marchado. Así pues, podía ir andando y perderse la primera clase, con la consiguiente falta de asistencia en el expediente, o pedirle a su padre que la llevara y soportar la conversación con él. Cualquiera de las dos cosas le parecía una tortura.

Ella siempre llegaba temprano. Si no estaba diez minutos antes de la clase, consideraba que había llegado tarde. Sin embargo, intentar hablar con su padre… Uf.

Él le iba a preguntar cómo iban las cosas con Riley. No podría evitarlo. Y ella no podía responder en aquel momento. Así pues, él se vería obligado a hablarle del sexo, a mencionar los preservativos y las enfermedades de transmisión sexual. Ella enrojecería de vergüenza y llegaría tarde para siempre, porque se moriría.

Al final decidió ir andando. Su padre no intentó detenerla, pero le lanzó una manzana a la mano cuando ella salía corriendo por la puerta. Mary Ann seguía sin tener hambre, así que tiró la fruta en cuanto dejó el vecindario. Algún perro lo agradecería. Era mejor eso que vomitar con sólo pensar en darle un mordisco.

Si no sentía apetito pronto, tendría que hablar con alguien.

Suspiró y apretó el paso. Hizo el trayecto por las calles principales, lo que le ahorraría unos diez minutos de camino. Desde que salía con Riley, había abandonado aquella ruta.

¿Dónde estaba Riley? ¿Estaba bien? Y Aden, ¿había salido bien parado de las presentaciones? ¿Lo había atacado alguien? Mary Ann odiaba que la hubieran dejado atrás. La próxima vez iba a… ¿A qué?, se preguntó con ironía. ¿A exigirles que la llevaran? ¿A llorar sola en su habitación?

El aparcamiento del instituto estaba lleno cuando llegó, pero no había nadie en la entrada, y los pasillos estaban vacíos. Eso significaba que la campana de comienzo de las clases había sonado hacía un rato. Cuando llegó a la puerta principal, frunció el ceño. Algo cálido y poderoso la envolvió y le llenó la nariz y la boca, y se deslizó dulcemente hacia su estómago.

Delicioso. Por un momento cerró los ojos y lo saboreó. No tenía ningún motivo para comer cuando estaba experimentando aquello. Con cada inhalación se sentía más fuerte, mejor, más feliz. Entonces recordó que había tenido aquella misma sensación la noche anterior, y sintió miedo.

La bruja estaba cerca.

Mary Ann tragó saliva y se dio la vuelta. Apretó los puños tal y como le había enseñado Aden. Miró a su alrededor. El sol brillaba con fuerza, y aquellos estúpidos mirlos no dejaban de graznar.

La hierba amarillenta se extendía ante ella, únicamente interrumpida por un gran roble. Tal vez se hubiera equivocado. Tal vez…

La bruja salió de detrás del tronco, y sus miradas se clavaron en la de la otra. El corazón de Mary Ann comenzó a latir con fuerza contra su pecho. Aquella mañana, la bruja llevaba una sencilla camiseta roja y unos pantalones vaqueros. Tenía el pelo rubio, muy largo, suelto hasta la cintura, y la piel dorada.

—Te estaba esperando —dijo, con una voz musical, pero llena de ira.

Mary Ann tuvo ganas de echar a correr, porque la última vez que había hablado con aquella mujer, le había echado un maleficio de muerte. Sin embargo, se mantuvo firme. Quería hablar con ella, y en aquel momento tenía la oportunidad de hacerlo, sin recurrir al secuestro.

—¿Por qué?

—Oh, no. Tú no eres la que va a conseguir respuestas, sino yo. ¿Por qué me estabas espiando ayer?

Mary Ann irguió los hombros y alzó la barbilla. Tenía que ser valiente, fuera cual fuera el precio.

—Me lanzaste un maleficio mortal. ¿Por qué no iba a espiarte?

Los ojos de la bruja brillaron de admiración.

—Es verdad.

—Y yo también voy a conseguir respuestas. Ordenasteis a mi amigo que asistiera a una de vuestras reuniones, pero no le dijisteis cuándo ni dónde se celebraría. Dímelo a mí, y yo se lo diré a él.

—No tengo la información que estás buscando —dijo la bruja. No dio ni un solo paso, pero sin embargo, la distancia que las separaba se redujo a la mitad.

Mary Ann alzó más la barbilla.

—Mientes.

—¿De veras?

Sí, tenía que estar mintiendo.

—¿Es que quieres que muramos?

—Tal vez.

—¿Por qué?

—Eres amiga de una muchacha vampiro, de un hombre lobo. Ambos son enemigos de mi raza. También eres amiga de un chico que nos atrae con un poder que nunca habíamos conocido. Voy a repetir tu pregunta: ¿Por qué no iba a querer que murieras?

Mary Ann apretó los dientes. Su estrategia se había vuelto contra ella. Supuso que era el momento de cambiar de método. Suavizó su expresión y su tono de voz.

—¿Cómo te llamas?

—Marie.

Mary Ann se quedó sorprendida por la sencillez de la respuesta.

—Bien, Marie, deberías saber que vamos a hacer todo lo posible por seguir con vida.

—Lo que haría yo —dijo la bruja. Ladeó la cabeza y escrutó con suma atención a Mary Ann—. ¿Sabes lo que eres, Mary Ann Gray?

Al oír su propio nombre, cuando ella no se lo había dicho, se sobresaltó.

—¿Yo? —preguntó con una carcajada nerviosa—. Una humana.

Y de lo más corriente, además.

—No. Eres algo más. Siento que te estás alimentando de mí. Eres una embebedora.

Mary Ann abrió mucho los ojos, de espanto.

—¿Que me estoy alimentando de ti? ¿Qué dices? Yo no soy un vampiro.

—Yo no he dicho que lo fueras. Pero estás intentando extraer mi esencia vital, y no voy a permitirlo —respondió la bruja. A cada palabra que pronunciaba, su voz se hacía más dura.

¿Extraer su esencia vital? ¿Cómo? No. Seguramente, la bruja estaba confundiendo eso con el hecho de que ella pudiera anular habilidades.

—Yo no soy capaz de anular habilidades innatas, así que tú puedes…

—¿Me has malinterpretado a propósito? Yo no he dicho nada de anulación. Estás succionando mi fuerza vital como una aspiradora, intentando tomarla por completo y dejarme como un cascarón vacío.

—No, no es verdad.

—Si sigues mintiéndome, te lanzaré un hechizo y nunca más podrás mentirle a nadie. Nunca.

¿De veras podía hacer eso? Mary Ann se sintió furiosa, frustrada e impotente. Y con aquellas emociones, sintió también una ráfaga de aquel poder dulce invadiéndola, llenándola y calmándola.

—No estoy mintiendo. Yo no te estoy… succionando.

—Tal vez entonces no te hayas dado cuenta todavía. Tal vez no sepas que eres una embebedora —dijo Marie, y entrecerró los ojos mientras se retiraba de nuevo hacia el bosque. Era extraño, porque se había quedado muy pálida—. Si vuelves al centro de la ciudad, asumiré que has ido a terminar esto.

Se refería a aquel enfrentamiento entre ellas dos.

—Y estarás en lo cierto.

«Cállate. ¡Cállate antes de que te ataque!».

Sin embargo, Mary Ann no podía callarse. No quería seguir siendo un estorbo, una debilidad.

Marie desapareció entre los árboles y Mary Ann se dio la vuelta y entró en el edificio. En la seguridad. ¿Qué querría decir Marie con aquello de que tal vez no se había dado cuenta todavía?

Riley lo sabría. Él había organizado su horario de clases para que coincidieran, así que si había ido al instituto, podrían hablar durante la clase.

De repente sonó la campana de la segunda hora.

Las puertas se abrieron, y los chicos salieron al pasillo. Las puertas de las taquillas comenzaron a abrirse y a cerrarse. Mary Ann tuvo que abrirse camino entre la multitud. Estupendo. Se había perdido toda la primera hora, y al día siguiente tenía examen. El señor Klien, si acaso había ido a dar clase después de haber estado de fiesta durante la noche anterior, habría hecho un repaso aquel día. Sin aquel repaso, Mary Ann iba a suspender.

A ella no le resultaba fácil el instituto. Tenía que trabajar mucho para conseguir cada sobresaliente, y durante las últimas semanas no lo había hecho, porque había estado demasiado concentrada en sobrevivir. En el último examen sólo había sacado un notable. El primero de su vida. ¿Y en el último examen sorpresa? Sólo un aprobado. También el primero de su vida.

Todavía no se lo había contado a su padre, pero cuando lo hiciera, se iba a enfadar. Mary Ann seguía diciéndose que era mejor no decírselo para no agobiarlo más. Ya tenía suficiente. Además, ella volvería a sacar un sobresaliente en el próximo examen, y su nota global no se vería afectada.

Oh, ¿a quién quería engañar? No se lo había dicho a su padre para evitarse el sermón, e incluso el castigo. Además, tal vez Marie le hubiera echado un maleficio… Ahora incluso podía mentirse a sí misma.

—Eh, Mary Ann, hola —dijo Brittany Buchannan, que se puso a caminar a su lado por el pasillo, sonriendo, con unos folios en la mano. Tenía una melena pelirroja que era la envidia de todas las chicas del instituto. Bueno, menos de su hermana Brianna, que tenía el mismo pelo, sólo que más largo—. Me alegro de verte. Riley me pidió que te prestara los apuntes de química de hoy.

—¿Riley ha venido? —preguntó ella mientras tomaba las hojas.

—Sí —dijo la pelirroja, y suspiró soñadoramente—. Casi me desmayo cuando me habló. Ese chico tiene una voz muy grave.

Gracias a Dios que estaba en el instituto. Eso significaba que se encontraba bien.

—¿Y dónde está? —preguntó. ¿Y por qué no le había tomado él mismo los apuntes? ¿Por qué no había ido a recogerla aquella mañana?

—No lo sé. Pero vosotros dos… eh… estáis… saliendo, ¿verdad? Porque… —Brittany se mordió el labio inferior.

—Sí —respondió Mary Ann—. Estamos saliendo.

O al menos, eso esperaba. Tal vez después de lo de la noche anterior él hubiera cambiado de opinión. Ella se sentía tan segura de sí misma, que había cometido una tontería. Podía haberlo estropeado todo. Ahora, las brujas incluso visitaban el instituto.

—Muchas gracias por los apuntes —dijo—. Te debo una.

—De nada. Y como compensación, si Riley tiene algún hermano, podrías… no sé… presentármelo —dijo Brittany, y volvió a morderse el labio inferior.

—Tiene dos hermanos —respondió Mary Ann. Y recordó que los dos tenían que soportar maldiciones propias. Cualquiera que les gustara pensaría que eran muy feos. Las demás chicas, aquéllas por las que ellos no sintieran ninguna atracción, pensarían que eran guapísimos—. Me enteraré de si están libres.

—¡Gracias! —exclamó Brittany, y se alejó.

Mary Ann se acercó rápidamente a su taquilla, dejó su mochila dentro y tomó el libro y la agenda. Los pasillos ya se habían quedado casi vacíos, y la campana de la siguiente clase iba a sonar dentro de un minuto.

Echó a correr para no llegar tarde, y cuando dobló una esquina, una puerta se abrió inesperadamente. Ella se tropezó, e intentó rodearla. Sin embargo, no lo consiguió, porque alguien la agarró del brazo y la metió en una habitación oscura. En cuanto estuvo dentro, la puerta se cerró y la dejó atrapada con su captor.

El libro se le cayó al suelo. ¡Demonios! ¡Podía haberlo usado como arma! «¡Haz algo, rápido!». Intentando contener el pánico, temblando, Mary Ann golpeó al tipo en la nariz con la palma de la mano, tal y como le había enseñado Aden.

Él aulló.

Ella se quedó inmóvil al reconocer aquel aullido. El corazón se le aceleró.

—¿Riley?

—Creo que me has roto la nariz —dijo él, aunque su tono de voz era divertido.

Sin embargo, aquella diversión no duró mucho. Encendió la luz, y Mary Ann vio que su expresión era violenta. Tenía los ojos entornados y enseñaba los dientes.

Además, estaba sangrando por la nariz.

—Lo siento. ¡Es que me has asustado!

Sonó la campana de la segunda clase, y Mary Ann tuvo ganas de soltar una maldición.

—No lo sientas —respondió él—. Siéntete orgullosa. Y yo lamento haberte asustado.

No sonaba mucho a disculpa. Sonaba violento. Mary Ann apartó la mirada. Necesitaba un momento para serenarse, y se dio cuenta de que estaban en uno de los cuartos de mantenimiento. El aire olía a desinfectante. Había estanterías llenas de productos de limpieza.

Respiró profundamente varias veces, y finalmente, los latidos de su corazón se calmaron.

—¿Por qué estás tan enfadado? —le preguntó ella, sin mirarlo.

—No estoy enfadado.

Mary Ann se pasó la lengua por los dientes. Alguien necesitaba un hechizo de la verdad, y no era ella.

—Entonces, ¿por qué no has venido a recogerme esta mañana? Te he esperado.

—Después de la reunión de los vampiros tuve que acompañar a Aden a casa. Hubo un poco de oposición por parte de sus nuevos súbditos, y tenía miedo de que alguien lo siguiera e intentara eliminarlo, así que acampé bajo su ventana y estuve allí toda la noche y toda la mañana.

Ella se llevó una mano a la garganta.

—¿E intentaron matarlo?

—No.

—Entonces, ¿está bien?

—Bien, pero muy cansado. Todavía ve el fantasma del hada, y ese fantasma no le permite dormir.

—¿Dónde está ahora?

—Aquí.

—Con Victoria —dijo ella, asintiendo.

—No. Victoria no ha venido a clase hoy.

—¿Por qué? ¿Le hicieron daño a ella?

—No. Físicamente está bien —respondió Riley—. Pero los miembros del consejo real quieren que se mantenga alejada de Aden para que él pueda salir con otras chicas.

¿Cómo?

—¿Y a ella le parece bien eso?

Riley frunció los labios.

—Tendrás que preguntárselo a ella.

—Si Aden es el rey, ¿por qué le dicen los miembros del consejo lo que tiene que hacer? Él no lo permitiría.

—Aden no vive en nuestra casa. Es nuevo, y nadie sabe qué pensar de él. Todo el mundo presta especial atención a lo que dice el consejo, y en este momento ellos lo apoyan. No queremos que eso cambie, así que vamos a cumplir sus deseos. Además, desobedecerlos causaría descontento entre nuestra gente. Y ese descontento sería peligroso para Aden.

De todos modos, tener que ver al novio de una con otras chicas tenía que ser una tortura. Con sólo pensar en que Riley estuviera con otra… Mary Ann apretó tanto los puños, que se clavó las uñas en la piel.

—Bueno, pero podías haberme llamado para decirme que no ibas a ir a buscarme.

Él metió una de las manos en el pelo negro de Mary Ann, y su expresión se volvió de furia otra vez.

—No, no podía. Te habría gritado.

—¡Ahora estás gritando! —replicó ella. Y sin ningún motivo.

—Sí —dijo él, todavía con furia, pero que en aquel momento estaba mezclada con algo más. Algo bajo y áspero. Entrecerró los párpados y le pasó un dedo por el puente de la nariz—. Pero ahora vamos a besarnos y a hacer las paces —susurró.

Sí, por favor.

—Primero, quiero que me digas por qué habrías gritado —respondió ella. Estaba claro que alguien le había contado lo que había hecho la noche anterior, pero Mary Ann quería oírselo decir antes de confesar—. Segundo, no podemos besarnos —añadió, y retrocedió hasta que su espalda tocó la puerta. Cuanto más cerca estaban, más embriagadora se volvía su esencia salvaje. Cuanto más cerca estaban, más sentía su calor. Cuanto más cerca estaban, más cerca quería que estuvieran—. Tengo que irme a clase.

—En realidad, vas a tener que faltar. Vamos a hablar en este mismo momento.

Oh, oh. Aquellas palabras parecían una amenaza.

—No puedo seguir desatendiendo mis estudios, Riley. Tal vez no me importe perder geometría en este momento, pero no quiero perder la clase de español. Es mi peor asignatura, y necesito toda la ayuda posible.

—Yo te daré una clase después, si te parece.

Sí, claro. Como que iban a prestar atención a los libros si estaban solos en su habitación.

—No —respondió.

—Bueno, pero no puedes ir a clase hasta que hablemos de unas cuantas cosas. Anoche fuiste a la ciudad —dijo él entre dientes.

Ya estaba dicho. Mary Ann tragó saliva.

—Sí.

—Sola.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Por mis hermanos. Te siguieron.

Los dos lobos que corrían junto al coche de Penny. Claro. Tenía que haberlo sabido.

—Me han dicho que te encontraste con una bruja. Dime, Mary Ann, ¿por qué te arriesgaste de esa manera?

«No eres un estorbo. No eres una débil».

—¿Te han dicho tus hermanos que no salí del coche, y que le pedí a Penny que nos fuéramos rápidamente antes de que Marie pudiera alcanzarnos?

Él inhaló bruscamente, con ira.

—Ahora también sabes su nombre.

Oh, oh.

—Has hablado con ella.

—Sí —admitió Mary Ann, suavemente.

Él dio con las palmas de las manos en la pared, junto a las sienes de Mary Ann, y la atrapó. Aquello también lo había hecho el día anterior, durante su paseo hacia el instituto, y a ella le había encantado. Después de todo, Riley la había besado. Sin embargo, en aquel momento parecía que más bien quería estrangularla. Y lo más divertido era que de todos modos seguía gustándole aquello. Sólo tenía que ponerse de puntillas y podría besarlo.

—Una bruja no necesita estar cerca de ti para echarte una maldición, Mary Ann. Sólo necesita verte. Te pusiste en peligro en cuanto saliste de casa. ¿Es que no recuerdas lo que te dije acerca de los hechizos?

—Sí —respondió ella, asintiendo.

—Repítemelo.

Mary Ann se estremeció.

—Cuando se pronuncia un hechizo, cobra vida propia, y sólo existe para cumplir su propósito. No se puede romper nunca. Ni siquiera puede romperlo la bruja que lo ha lanzado.

Mientras ella hablaba, la mirada de Riley había descendido hasta sus labios. Cuando terminó, su atención volvió a su rostro.

—Exacto —dijo con la voz ronca—. ¿Y qué ocurriría si te echaran un encantamiento de muerte de otro tipo?

—¿Que moriría dos veces?

—Exactamente, listilla. Eso es lo que ocurriría, y ninguna de las dos muertes sería agradable.

Mary Ann nunca había visto a Riley tan intenso, tan feroz, pero tenía la intención de mantenerse firme ante él, como había hecho ante Marie. Aquello era demasiado importante.

—¿Sabes una cosa? —le preguntó, posando las palmas de las manos sobre su pecho. Notó que le latía el corazón tan erráticamente como a ella—. Es un riesgo que estoy dispuesta a correr. Soy parte de este equipo, y ayudaré como pueda. ¿Por qué es diferente que yo esté en peligro a que lo estés tú?

Él entrecerró los ojos peligrosamente, y dio un paso hacia delante.

—Yo me curo.

—¡Yo también!

—¡De la muerte no!

¿Y acaso los de la raza de Riley podían resucitar? No. A Mary Ann casi se le escapó un resoplido.

Se quedó callada. Un momento… Él había resucitado. Mary Ann recordó la noche en que le había contado que sus hermanos estaban hechizados. Él también debería sufrir el mismo maleficio, el de resultar muy feo para todas las mujeres a las que deseara, pero en su caso, se habían cumplido los términos de anulación del encantamiento. Él había muerto, y la versión de la medicina moderna de los hombres lobo había conseguido traerlo de vuelta al mundo de los vivos. Y la medicina moderna también podría resucitarla a ella, pensó con una actitud desafiante.

Sin embargo, el pensar en la muerte de Riley la llenó de temor, de miedo. No podía perderlo. Lo necesitaba.

Mary Ann deslizó las manos alrededor de su cuello y suavizó su voz.

—No voy a discutir contigo sobre esto, Riley. Ayer fui al centro de la ciudad, pero no me arrepiento. Marie va a estar allí esta noche, y yo sé dónde. Podemos capturarla.

—No, no podemos —replicó Riley mientras posaba las manos en su cintura para mantenerla inmóvil—. Ahora estará preparada, y nos meteríamos directamente en una emboscada.

Mary Ann cabeceó. Se negaba a rendirse.

—Cree que me ha asustado.

Entonces, le contó a Riley la conversación que había tenido con ella, aunque sin mencionar que la bruja la había acusado de alimentarse de su fuerza vital. Eso no lo entendía, y hasta que lo entendiera no iba a compartir los detalles con nadie. Y aunque hubiera pensado antes que iba a hablar con Riley sobre aquello, aquél no era el momento más adecuado.

—Se habrá despreocupado —dijo para terminar.

—Eso es lo que tú crees —replicó él.

Cierto.

—Aunque tengas razón, seguimos teniendo ventaja. Estaremos preparados para la emboscada. De todos modos, supongo que lo averiguaremos esta noche. Y, Riley, no pienses que me vas a dejar en casa.

—Haré lo que tenga que hacer, Mary Ann.

Al final, ella se puso de puntillas y lo besó. Él no respondió, y ella intentó que no la afectara.

—Yo también. ¿Y sabes una cosa? He cambiado de opinión. Voy a ir a clase de geometría.

Con aquellas palabras, se dio la vuelta y abrió la puerta. Él la soltó sin protestar, y ella salió al pasillo sin mirar atrás.

«Lo mejor sería tirar el día de hoy por el retrete», pensó Aden mientras Shannon y él volvían a casa del instituto.

Los coches pasaban a su lado por la carretera, y al otro lado estaban los árboles.

Aquel día iban por las calles principales, y no por el bosque. Riley se había empeñado en que lo hicieran, y Aden sólo había conseguido librarse de él diciéndole que sí.

Aden había estado demasiado cansado durante todo aquel día como para escuchar a sus profesores. No sabía cuáles eran los temas que habían dado, y aunque hubiera podido prestar atención, las almas estaban demasiado charlatanas como para permitir que se concentrara, porque acababan de salir del aletargamiento que le habían producido las drogas. Querían saber lo que había ocurrido con los vampiros, pero él no había tenido ocasión de contárselo. Y ellos no dejaban de preguntárselo. Aden tenía ganas de golpearse la cabeza contra la pared. Afortunadamente, Riley y Mary Ann no habían hablado con él durante la comida. En realidad, Mary Ann no había hablado con nadie durante la comida. Se había sentado a la mesa, sin tocar la comida y mirando a todos los que pasaban cerca con el ceño fruncido. Aden quería preguntarle qué le ocurría, pero no le parecía inteligente intentar mantener una conversación con nadie.

Y menos, teniendo en cuenta que parecía que ella iba a tirarle algo a Riley a la cabeza, cuando el lobo anunció que iba a acompañarlo a él a casa en vez de acompañar a su novia. Pero Aden se había negado con firmeza a que lo hiciera. Tener a un amigo de su lado era muy bueno la mayoría de las veces, pero… ¿una niñera?

No, gracias.

Para su sorpresa, Riley había aceptado su negativa después de protestar sólo a medias. Después de todo, así quedaba libre para marcharse con Mary Ann. Ojalá consiguieran solucionar sus problemas antes de la medianoche, cuando el grupo iba a reunirse para ir a la ciudad a cazar y secuestrar a una bruja.

Aden todavía estaba asombrado por aquello. ¿Un secuestro de verdad?

Tampoco había tenido ocasión de hablar de eso. No sólo por las almas, sino porque tenían público. Y después de clase, Aden había tenido que salir rápidamente hacia el rancho para que Dan pudiera llevarlo a la clínica del doctor Hennessy para su sesión de urgencia.

—Esto es un rollo —dijo.

—¿El qu-qué? —preguntó Shannon.

—La cita con el médico. No quiero ir.

«Si ese idiota de médico vuelve a obligarte a tomar más medicación, voy a pegarme un tiro», refunfuñó Caleb.

«Buena suerte, —respondió con ironía Julian—. Creo que nunca te había contado esto, pero siempre he tenido el sueño de ver a un alma sin cuerpo agarrando una pistola».

«Bueno, pues con cuerpo o sin él, tal vez todos queramos pegarnos un tiro después de la sesión de terapia de hoy», dijo Elijah en tono sombrío.

—¿Es que sabes algo? —le preguntó Aden.

Las predicciones de Elijah nunca fallaban. Cuando el alma pensaba que iba a ocurrir algo, ocurría. Por lo general sólo sabía cuándo iban a morir las personas. Sin embargo, últimamente sabía otras cosas. Cosas que daban miedo. Como por ejemplo, que la sangre iba a correr en un río.

—¿Saber qué? —preguntó Shannon otra vez.

—Disculpa —dijo Aden, ruborizándose—. Lo que quería decir es que el día de hoy no es de lo mejor. Mary Ann estaba completamente callada, Riley se encontraba de muy mal humor y además tengo que ir al médico.

—Sí. ¿Qué te pa-pasaba ayer? Nunc-ca te había vi-visto así.

Aden quería contárselo. Quería confiar por completo en Shannon, pero no sabía cómo iba a reaccionar el chico al saber que existían los vampiros, los hombres lobo y los fantasmas, así que no podía decir nada. Si Shannon se lo contaba a Dan, Dan pensaría que estaba loco, más loco de lo que ya creía, y lo enviaría a un reformatorio o a una clínica mental. Para que lo «ayudaran».

—Estrés —dijo, y no añadió nada más. En cierto modo, era la verdad.

—Ent-tiendo. Algunas veces, la vida es dem-masiado.

—¿Tienes algún problema? —le preguntó Aden. Sabía que los demás chicos se burlaban de Shannon por su tartamudez, y que el chico se avergonzaba mucho.

—¿Y si te-te dijera qu-que yo…? —Shannon se frotó la nuca. Estaba incómodo. Su tartamudez aumentó en aquel momento, lo que significaba que sus emociones estaban a flor de piel—. Mi-mis p-p-padres sabían qu-que era dife-ferente y…

—Ven —le dijo Aden. Lo agarró del brazo y lo llevó hacia el bosque. Sí, le había dicho a Riley que iba a mantenerse en las calles principales, pero tenía que ayudar a su amigo—. No pasa nada, Shannon. Puedes contarme cualquier cosa, de verdad.

Él también había sido diferente durante toda su vida. Oía voces y hablaba con gente que supuestamente no estaba allí. Y ahora atraía a las criaturas de los cuentos de hadas y de las pesadillas.

—Sí, pero yo no-no soy dife-ferente como t-tú… —Shannon se interrumpió y puso cara de horror—. Lo-lo siento. No lo dig-go en el m-mal sentido. Es que… Nunc-ca se lo había c-contado a nadie y… Bu-bueno, no-no es del t-todo cierto…

De repente, un chico salió de detrás de un árbol. Shannon y Aden se quedaron inmóviles. Apareció otro chico. Ambos estaban relajados y no parecía que llevaran armas.

El primero tenía el pelo rubio, la piel pálida y los ojos azules. El otro era pelirrojo y tenía los ojos entre castaños y dorados. Ambos eran más altos que Aden, y eran delgados y musculosos. Los dos llevaban camisetas y pantalones de algodón.

«Otra pelea no», gruñó Caleb.

Aden se agachó para echar mano de sus dagas.

—Nos envía Riley, Majestad —dijo el rubio, con una voz grave y ronca. Alzó una mano a modo de saludo y añadió—: Somos sus hermanos mayores. Alegraos de no tener que conocer a sus hermanos pequeños. Soy Nathan.

—Yo soy Maxwell —añadió el otro, y asintió.

«Gracias a Dios, —dijo Julian con un suspiro de alivio—. Hombres lobo».

Shannon volvió a poner cara de espanto, aunque Aden sospechaba que era porque había estado a punto de confesar su secreto cuando había extraños cerca.

—Me alegro de conoceros —dijo Aden.

Shannon miró a su amigo con extrañeza.

—¿Ma-majestad?

—Es un alias —murmuró Aden. Y a los chicos les dijo—: Prefiero Aden.

Ellos asintieron.

—¿Por qué habéis venido? —preguntó él. ¿Más niñeras?

Maxwell extendió el brazo y señaló hacia delante.

—Para asegurarnos de que llegas sano y salvo a casa, por supuesto. Sólo por si acaso te desviabas de la ruta que habías prometido seguir.

Aden no pensaba sentirse culpable. Empezó a caminar y arrastró a Shannon consigo. No podía responder nada en aquel momento. Riley, sin embargo, se iba a llevar un rapapolvo más tarde.

«Ojalá Riley hubiera enviado a una chica para protegernos», dijo Caleb.

«Hay cosas más importantes que las chicas en la vida», sentenció Elijah.

«Di una».

Pasó un momento de silencio.

«¿Lo ves?», preguntó Caleb, riéndose.

«La lista es tan larga, que me he quedado absorto pensando», refunfuñó Elijah.

«Sí, claro», intervino Julian, y se rio también.

—Chicos, por favor.

Shannon lo miró de nuevo con extrañeza, e hizo un gesto hacia sus escoltas, como si hubiera estado hablando con ellos.

«Lo siento, —dijo Caleb—. Ha sido culpa mía. Supongo que echo de menos a Victoria».

Aden también la echaba de menos. Con monstruo y todo, significara lo que significara. Todavía no lo sabía. El ejemplo que le había dado ella, sobre la posesión de los demonios, no le había clarificado mucho las cosas. ¿Adoptaba Victoria la forma de la bestia, o sólo exhibía sus cualidades? De cualquiera de las dos formas, para ella había sido mortificante contárselo.

¿No se daba cuenta de que él la quería, fuera como fuera? ¿No se daba cuenta de que aquello, fuera lo que fuese, hacía que ella pudiera entenderlo mejor a él, y sus diferencias, y era una prueba más de que se pertenecían el uno al otro?

De ningún modo iba a salir con las otras chicas. Aquello no iba a ocurrir, aunque a Victoria no le pareciera mal la idea.

Los recién llegados no volvieron a decir nada, ni siquiera cuando llegaron al final del bosque y el rancho apareció ante su vista. Simplemente retrocedieron y desaparecieron. Aden no tuvo oportunidad de volver a preguntarle a Shannon por su problema, sin embargo, porque Ryder y Seth estaban en el límite de la propiedad, fumando.

Cuando Shannon los vio, se quedó inmóvil durante un momento. Además, enrojeció un poco. ¿Se estaba… ruborizando? ¿De verdad? ¿Por qué?

Aden siguió caminando hacia los chicos.

—¿Por qué no estáis dentro? —les preguntó. Normalmente, a aquella hora estaban haciendo las tareas domésticas.

—El señor Thomas no ha venido hoy —dijo Seth, encogiéndose de hombros. Se llevó el cigarro a los labios y dio una calada, con la muñeca girada, de modo que Aden pudiera ver la serpiente que tenía tatuada—. Hemos terminado pronto y nos hemos tomado el resto del día libre.

Así que se habían escapado a fumar. Dan se enfurecería si los viera con aquellos «palillos de cáncer», como los llamaba.

—¿Quieres? —preguntó Ryder, tomando la colilla y ofreciéndosela a Aden.

—No, gracias.

Por fin, Shannon se acercó también, aunque permaneció un poco alejado de los tres chicos.

—¿Dó-dónde está Dan?

Inmediatamente, Ryder se miró los zapatos. Le devolvió el cigarro a Seth y se pasó la mano por el pelo.

—Ha tenido que ir a ver las vacas, o algo así, y ha dicho que vendría enseguida.

Tal vez tuviera suerte y Dan llegara tarde para llevarlo a la consulta del doctor Hennessy, pensó Aden.

Shannon señaló el cigarro.

—Entonces, tal vez debieras apagar eso.

Ryder alzó la cabeza de repente, con los ojos entrecerrados.

—Tal vez tú debas obligarme.

—Gra-gracias por la invita-tación, pero paso. ¿Pa-para qué molestarse? —respondió Shannon, con los puños apretados, y aquello le llamó la atención a Aden, como si fuera algo muy importante… como si pudiera cambiar la vida de alguien—. Ya oléis a cenicero.

La tensión crepitó entre ellos, casi como algo palpable. Normalmente se llevaban muy bien, pero estaba claro que algo había cambiado.

—Bueno, y… ¿qué va a hacer Dan con respecto a Thomas? —preguntó Aden, con la esperanza de distraerlos de su ira.

Seth se encogió de hombros.

—Ha intentado ponerse en contacto con el tipo por teléfono, pero respondió otra persona, una tal señora Brendal. Dijo que era la hermana de Thomas, y que ha desaparecido. También dijo que se pasaría por aquí más tarde para hablar con nosotros. Ojalá esté buena.

Aden se sintió muy culpable, y tuvo miedo. La señora Brendal. Si de verdad era la hermana de Thomas, se trataba de un hada, y eso significaba que otro enemigo de los vampiros iba a ir al rancho a hacer preguntas. ¿Se vería obligado él a matar a otra persona? ¿Y a una mujer, en aquella ocasión? Se estremeció. «Por favor, no».

De repente, se oyeron unos neumáticos en la gravilla. Aden vio a Dan acercándose en su camioneta. No, no había tenido suerte. Se le encogió el estómago.

Seth tiró el cigarro y lo aplastó con el talón. Ryder sacó un bote de desodorante del bolsillo de su pantalón y pulverizó a todo el mundo. Shannon tosió y lo miró muy mal, pero no protestó.

—Será mejor que me vaya —dijo Aden, intentando controlar el miedo por lo que se avecinaba. Cuando estaba seguro de que los chicos no podían oírlo, preguntó—: Elijah, ¿vamos a salir de ésta sanos y salvos?

Hubo un silencio.

Aden se puso muy rígido y se tropezó.

«Tal vez tú sí, —dijo el vidente—, pero nosotros, no lo sé».

—Háblame de esas voces, Aden.

—Ya no oigo voces, doctor Hennessy.

—Me estás mintiendo, Aden, y no me gustan los mentirosos. Háblame de esas voces.

—Ya no oigo voces, doctor Hennessy.

Aquella conversación llevaba repitiéndose desde una hora antes. Aden estaba cansado, intentando no quedarse dormido, tendido en el diván del médico, con las luces a media intensidad, mirando al techo. Trataba de mantener los párpados abiertos, pero le estaba resultando difícil con la música suave que sonaba de fondo.

El doctor Hennessy estaba sentado tras él, moviendo unos papeles de vez en cuando, pero incluso aquel sonido tenía un efecto adormecedor.

«Qué aburrimiento», comentó Caleb con un bostezo.

«Torpe», dijo Julian.

«Manteneos en guardia, por favor, —dijo Elijah, aunque incluso él parecía fatigado—. No confío en este hombre».

«Yo siempre estoy en guardia», respondió Caleb.

«Esta vez, —dijo Julian—. Eres un mentiroso, y el doctor Hennessy es un hostigador. No es buena combinación».

Aden estaba de acuerdo.

—… Y, como sabes, he leído los informes de tus otros médicos.

Estupendo. Había perdido el hilo de la conversación.

—¿Y qué?

—Que cuando eras más pequeño, les dijiste a varios de ellos que esas voces son almas, y que esas almas tienen poderes especiales.

—Mentí —respondió él rápidamente. De ninguna manera iba a confesarle la verdad al doctor Hennessy. Eso sólo le serviría para tener que tomar más medicación y tener que asistir a más consultas como aquélla—. No hay nadie que tenga poderes especiales.

—Entonces, ¿admites que existen unas almas, pero que no tienen poderes especiales?

—No, yo no he dicho eso.

—¿Quieres decir que las almas ya no pueden viajar en el tiempo?

Aden se quedó muy rígido. Eve era la que podía viajar en el tiempo, y a veces lo enviaba a versiones más jóvenes de sí mismo. Si en aquellos momentos decía una palabra equivocada podía cambiar el futuro, y algunas veces volvía a una realidad distinta a la que había dejado.

Aden no creía que pudiera viajar en el tiempo, ahora que Eve se había marchado, y de todos modos tenía miedo de intentarlo. Las consecuencias podrían ser demasiado grandes, y en aquel momento era feliz con su vida. Bueno, con la mayoría.

—Aden… —insistió el médico.

—Viajar en el tiempo no es más que algo mítico.

—¿Tan mítico como predecir la muerte de alguien?

—Sí —respondió Aden—. ¿Adónde quiere llegar con esto, doctor Hennessy?

—Oh, lo siento. Tal vez yo te haya hecho pensar que puedes preguntarme. No puedes. Yo soy quien pregunta, y tú respondes.

Aden apretó los puños. Había tenido muchos psiquiatras durante su vida, pero aquél era el peor. Aden ni siquiera sabía si tenía la licenciatura.

—Mejor todavía, ¿qué le parecería si no hablo?

—Esto también estaría bien —respondió el doctor Hennessy, y eso sorprendió mucho a Aden—. El silencio es mejor que las mentiras.

Eso ya se vería.

Pasaron los minutos, uno tras otro, sin que ninguno pronunciara una sola palabra. Pronto, a Aden comenzaron a cerrársele los ojos. Pestañeó para mantenerse alerta, pero la suave música seguía adormeciéndolo. Le pareció reconocer la melodía. Era una nana. Una nana era una elección muy rara para sus pacientes. Sin embargo, incluso las almas se habían quedado en silencio, escuchando, aletargadas…

—Estás exhausto, Aden.

—Sí —respondió él, envuelto en un mar negro. ¿Negro? Sí. Estaba flotando, y todo el blanco de las paredes de la habitación había desaparecido. Sólo había oscuridad. Intentó abrir los ojos, pero tuvo la sensación de que se le habían pegado los párpados con pegamento.

El doctor Hennessy le hizo otra pregunta, pero él no distinguió las palabras. Sin embargo, respondió de todos modos, aunque sin saber lo que decía. Otra cosa muy rara. Y, sin embargo, no le molestaba. Estaba en paz. Aquello era celestial. Tanta oscuridad. Tanta tranquilidad. Tanto silencio.

Quería quedarse así para siempre. Tal vez Victoria se reuniera con él allí. Aquello sería maravilloso, los dos solos, flotando, relajados para siempre.

Victoria.

Aden frunció el ceño. Victoria le importaba. Al pensar en ella, el mar de oscuridad se abrió con una delgada línea por la que penetró algo de luz en su inconsciente. ¿Dónde estaba? ¿Qué estaba haciendo? ¿Cuándo volvería a verla? Aden esperaba verla aquella misma noche. Se suponía que habían quedado, ¿verdad? Pero ¿qué ocurriría si ella no salía? Aquel día tampoco había ido al instituto…

Se dio cuenta de que estaba hablando de nuevo, pero las palabras seguían sin ser claras. Debería salir de aquella negrura. Victoria no iba a ir allí. No había puertas, y… Un momento. Si no había puertas, ¿cómo había llegado él hasta allí? ¿Y cómo iba a salir? Sintió una punzada de pánico y vio más luz en la oscuridad. Aquello no estaba bien. Algo no marchaba bien.

«Aden».

Una voz lo llamaba. Debería reconocerla, pensó, cada vez con más pánico. ¿Quién estaba allí? No podía cruzar el puente entre la pregunta y la respuesta.

«Aden».

Su nombre se repetía cada vez con más insistencia. Tal vez fuera… ¿Elijah?

«¡Aden!».

Sí, sí. Era Elijah. ¿Qué hacía allí Elijah? ¿Cómo se había reunido con él?

«¡Aden!».

—¿Qué? —murmuró. En aquella ocasión oyó su propia voz. Resonó en su cabeza e hizo que se sobresaltara.

«Aden, tienes que despertar. Creo que te ha hipnotizado».

—¿Qué? —preguntó entonces, y abrió los ojos, casi como si tuviera que descoserlos. Miró a su alrededor con angustia. El doctor Hennessy estaba sentado al otro extremo del diván, con un brazo sobre las rodillas de Aden, y agarrando con la mano libre una grabadora. Estaba inclinado hacia delante y sostenía la grabadora delante de la boca de Aden.

Entonces, Aden notó algo extraño en el médico. Bajo su apariencia humana y corriente, había algo suave, casi brillante. Algo… bello. Era como si tuviera el pelo más largo y más denso, rubio y pálido, casi como los copos de nieve. Tenía los ojos de un castaño brillante, en vez de los ojos apagados y feos de costumbre, y los labios carnosos.

A Aden se le encogió el estómago. Él no se sentía atraído por su médico.

Instintivamente, Aden le dio un empujón, y el doctor cayó al suelo con un jadeo de asombro. ¿Qué demonios…?

—¿Qué piensa que está haciendo? —preguntó.

El médico se puso en pie con toda la dignidad posible, sin soltar la grabadora.

Se la metió rápidamente al bolsillo y se ajustó las gafas sobre la nariz. Después se alisó las arrugas de los pantalones y de la camisa.

—Creo que ya es suficiente por hoy. El señor Reeves te está esperando en el vestíbulo.

Aden notó un sabor a bilis en la garganta. Le quemaba como un ácido. «¿Qué le he dicho? ¿Qué le he dicho?», se preguntó. Tenía que conseguir aquella grabadora.

Perfecto. Su lista de tareas aumentaba cada día.

El doctor Hennessy debió de adivinar lo que estaba pensando, porque se acercó a su escritorio y apretó el botón del interfono.

—¿Sí? —respondió una voz femenina.

—Por favor, dígale al señor Reeves que Aden y yo hemos terminado. Ya puede recoger al chico.

«Buena actuación», pensó Aden mientras se levantaba. En aquel momento no podía hacer nada sin provocar una escena. Sin embargo, volvería. Y conseguiría aquella grabadora. No importaba lo que tuviera que hacer.

En el rancho, Aden comió un sándwich. O cinco. Después se duchó, mientras el señor Thomas permanecía fuera de la ducha, gritándole. Él apoyó las manos a cada lado del grifo y dejó que el agua caliente le cayera directamente en la cara, intentando no preocuparse por el hecho de que su primera ducha en pareja fuera con un tipo.

—Hueles como mi hermana —rugía el hada—. ¿Dónde has estado?

Así que la señora Brendal no mentía.

—Háblame de ella. De tu hermana —le ordenó Aden.

—¡No se te ocurra tocarla! ¿Me oyes? Antes te mataré.

—Te oigo. Aunque sé que te va a resultar difícil cumplir con tu amenaza, porque tú eres el que está muerto.

No debería animar aquella conversación, pero tenía la esperanza de que Thomas aceptara lo que era y se callara.

—De todos modos, que conste que no tengo intención de hacerle nada a tu hermana.

Hubo una pausa. Corta, como siempre.

—Quiero marcharme. ¿Por qué no puedo hacerlo?

—Para poder irte de este mundo tienes que hacer en la muerte lo que lamentas no haber hecho en vida —dijo Aden, dándose la vuelta. Eso lo sabía con seguridad, porque así era como había perdido a la dulce y maternal Eve.

Thomas se cruzó de brazos.

—Mi último deseo era matarte.

—Entonces, supongo que estamos condenados a vivir juntos, porque tú no puedes agarrar un arma —dijo Aden, y cerró el grifo. Salió de la ducha y tomó una toalla.

Thomas continuó despotricando, pero Aden se aisló con facilidad. Y no por efecto de ninguna medicación.

Durante el trayecto de vuelta a casa, Dan le había dicho que continuara tomando las nuevas pastillas para prevenir cualquier susto como el del día anterior. Incluso había acompañado a Aden a su cuarto, y le había observado mientras él se ponía la píldora en la lengua y bebía agua. Por supuesto, en cuanto Dan se marchó, Aden escupió la pastilla. Debía de estar mejorando mucho en su capacidad de meter en compartimentos cada una de sus distracciones, como había hecho con Shannon en el bosque. O tal vez estuviera demasiado distraído como para escuchar.

¿Qué le había hecho el doctor Hennessy? Había comenzado a contarle a Dan lo de la hipnosis forzada, pero había cambiado de opinión en cuanto Dan se había mostrado partidario de que tomara las pastillas.

Aden se secó y se sujetó la toalla en la cintura. Fue a su habitación y la encontró vacía. ¿Dónde estaba Shannon? Oyó murmullos en la otra habitación, aparentemente de enfado, pero la puerta estaba cerrada y no distinguió quién estaba discutiendo con quién. A aquellas horas de la noche, los chicos se encerraban en sus habitaciones y hablaban con sus compañeros.

Con un suspiro, Aden se puso sus acostumbrados pantalones vaqueros y una camiseta.

—¿Vas a salir otra vez? —gritó Thomas, exigiendo su atención. El fantasma se paseaba de un lado a otro de la habitación—. ¿Adónde vas? ¡No puedes dejarme aquí!

«Ponte algo más sexy, —le recomendó Caleb a Aden—. Vamos a ver a Victoria».

«Déjalo en paz, —dijo Elijah—. Tenemos cosas más importantes en las que pensar. De veras, nadie ha mencionado desde hace días a los padres de Aden. ¿Cuándo vamos a empezar a buscarlos? El hecho de encontrarlos nos beneficiaría a todos».

Sus padres. Él había conseguido no pensar en ellos durante aquellos días, y el recordatorio de Elijah fue como si lo empujaran delante de un autobús en marcha.

Ellos lo habían abandonado cuando apenas sabía andar, y nunca habían vuelto a interesarse por él. Los odiaba por haber hecho eso; sin embargo, tenía que hablar con ellos cuanto antes. Tal vez ellos supieran por qué era como era. Tal vez tuvieran un pariente que se pareciera a él. Y tal vez pudiera dar con información valiosa sobre Caleb, Elijah y Julian mientras los buscaba. Como por ejemplo, quiénes eran en vida y cuál había sido su último deseo. Entonces, podría liberarlos. Si todavía querían irse.

«¿Estás ansioso por morir, o algo así?», le preguntó Julian al vidente.

Aden había temido aquella conversación, porque tenía miedo de las respuestas.

«Sí. No. No lo sé. Tengo curiosidad por saber quién era. Tal vez, como Eve, yo conocía a los padres de Aden. Tal vez hice algo maravilloso en mi vida. Saberlo sería agradable. Y como mínimo, cuanto más podamos averiguar sobre las habilidades de Aden, mejor equipados estaremos para ayudarlo a enfrentarse con lo que está ocurriendo a su alrededor estos días».

«Bueno, yo tengo hambre, —dijo Caleb. Aden supuso que el alma estaba tan asustada como él—. Hazme un favor y ve a ver si la señora Reeves tiene sándwiches de sobra en la cocina».

—Un minuto —dijo Aden, mientras se ponía las botas.

—Te he hecho una pregunta —rugió Thomas—. ¿Adónde vas? ¡Respóndeme!

—¿O qué? ¿Me vas a dar una torta? —preguntó Aden con sarcasmo.

Se abrió la puerta, y entró Shannon. Se detuvo y miró a Aden.

—Estás muy bien —dijo, y se ruborizó, como había hecho antes—. No-no qu-quería…

—Lo sé —dijo Aden, riéndose—. No te preocupes.

Thomas se quedó callado e inmóvil, escuchándolo todo.

—Me-me alegro de haberte alcanzado. —Shannon cerró la puerta y se apoyó contra ella con los ojos cerrados. Suspiró con cansancio.

—¿Ocurre algo?

Shannon abrió los ojos lentamente. Tenía los ojos muy verdes, llenos de aprensión.

—Ne-necesito de-decirte una c-cosa. Tienes que sab-berlo, y yo no puedo callarme-melo más…

—Entiendo —dijo Aden. Los secretos podían angustiarlo a uno. La prueba: Aden estaba lleno de agujeros—. Puedes contármelo, sea lo que sea. No voy a juzgarte. Como si yo pudiera —añadió, y se apoyó en el escritorio con los brazos cruzados. Miró a Thomas, que seguía escuchando, y decidió continuar de todos modos—. Soy Aden «el Loco», ¿no te acuerdas?

—Tú no est-tás loco.

—Gracias.

Shannon tomó aire.

—Somos compa-pañeros de habitación, y si lo averiguas más tarde, que-querrás mata-tarme.

«Parece algo grave. ¿Crees que…?, —gruñó Caleb—. ¿Crees que se le ha insinuado a Victoria?».

«No. Seguro que asesinó a su último compañero de habitación», dijo Julian.

—¡Dímelo! —exclamó Aden. No quería ser brusco, pero al pensar en que Shannon y Victoria hubieran podido estar juntos, se…

—Soy… Soy gay… —dijo Shannon. Pronunció las palabras con vergüenza, remordimiento y culpabilidad.

Gay. Aden pestañeó. ¿Eso era todo? ¿En serio?

—Bueno.

—Pero… ¿es que no me has entendido? Soy rarito.

Aden puso los ojos en blanco.

—A mí no me lo pareces. A veces eres una pesadez, pero yo no diría que eres raro.

—Ya sabes lo que quiero decir —replicó Shannon.

—Entonces, ¿es demasiado pronto para bromear sobre ello? —Shannon frunció el ceño—. Shannon, de veras. Eres gay, no eres un enfermo. No pasa nada. No me preocupa.

El gesto ceñudo desapareció, porque Shannon se había quedado asombrado.

—Pero… Compa-partimos hab-bitación.

—¿Y qué? ¿Te da miedo que me ponga demasiado cariñoso?

Eso hizo que Shannon sonriera tímidamente y perdiera bastante tensión.

—¿De verdad no te imp-porta?

—Sí, de verdad.

—Gracias.

—¿Soy el único que lo sabe? —preguntó Aden—. ¿Quieres que te guarde el secreto?

—Ryd-der lo sabe.

Aquel día en el bosque, el rubor, el hecho de que Ryder no mirara a Shannon… Ah. Todo había cobrado sentido.

Shannon se miró los pies, tomó aire de nuevo y golpeó suavemente la cabeza contra la puerta, una, dos veces.

—Pe-pensaba que él también lo era, pe-pero no. Él no es gay.

Estaba claro que Shannon había albergado aquella esperanza.

—¿Tus padres te echaron de casa por el hecho de ser gay? —preguntó Aden.

Shannon asintió.

—Es uno de los mot-tivos. Habían oído hablar de-del rancho de Dan, y lo llamaron. Yo me hab-bía metido en líos, algún rob-bo, borracheras, ese tip-po de cosas. Sólo po-podía venir aquí, o ir a parar a la calle. Vine aquí.

—Buena elección.

Otra sonrisa.

—Yo también lo pienso.

Alguien tocó la ventana, y Thomas siseó. Shannon se irguió, y Aden se dio la vuelta. Allí, más allá del cristal, había una muchacha rubia. Era la hermana de Victoria.

Aden se preocupó al verla. Caminó hasta la ventana y la abrió todo lo rápidamente que pudo. El aire frío de la noche entró en la habitación.

—¿Stephanie?

Ella hizo un globo de chicle. La luna iluminaba la palidez de su piel.

—La misma.

—Otra princesa de Vlad. Debe morir —dijo Thomas, y se arrojó hacia ella con intención de atacarla. Sin embargo, se chocó con el mismo muro invisible que Aden se había encontrado en el mundo de Thomas. Cuando se dio cuenta de que estaba atrapado, golpeó la pared con las manos.

Aden se concentró en la muchacha vampiro.

—¿Qué haces aquí? ¿Es que le ocurre algo a Victoria?

—Físicamente no, pero yo soy una de las chicas a las que han elegido para que salga contigo. Así que mentalmente sí, sí le ocurre algo.

A él no le gustó oír aquello.

—Llévame con ella. Necesito…

—Tranquilo, vaquero. Estará bien.

Eso no era suficiente.

—De todos modos, llévame con ella. Y para que lo sepas, no vamos a salir juntos.

—Porque tú sólo quieres a Vic. Sí, sí, ya lo sé —dijo Stephanie, y miró al cielo con resignación—. También sé que a ella le gustas tú, y que no quiere que ninguna extraña se te acerque, sobre todo porque no puede fiarse de que no te muerdan y te esclavicen. Así que aquí estoy yo. Elegida, y sin resistirme a ello.

En aquel momento, la chica abrió los brazos y le ofreció una vista completa de su camiseta roja y su minifalda microscópica.

—Yo, en todo mi esplendor. ¿Sabes lo afortunado que eres? Lauren y yo estábamos comprometidas con otros, pero con la muerte de Vlad, todo se ha anulado, y ahora tú tienes una oportunidad conmigo. Y tal vez prefieras retirar tu orden, rey todopoderoso, porque si te llevo a su lado ahora, me quitarán de la lista, y es mejor para todo el mundo que esté en ella.

A él se le formó un nudo en el estómago.

—Entonces, ¿las cinco chicas ya están elegidas?

—Sí. El consejo no quería que salieras con otra de las chicas de Vlad, pero la mayoría de las otras muchachas no quieren estar contigo. Lo siento, pero es que eres humano, y todo eso. Aunque sus padres sí quieren emparentar con la casa real. A propósito, conozco a todas las chicas de la lista, y la verdad es que he cambiado de opinión. No eres tan afortunado.

—No me había dado cuenta —ironizó él.

Stephanie se echó a reír, y su carcajada fue muy musical. Aquélla era la risa que quería oír de Victoria, por lo menos algún día. Pronto, pensó con melancolía.

Entonces se sintió culpable. Victoria era perfecta tal y como era. Era lista, leal y comprensiva con él y con su pasado. No lo juzgaba, y lo aceptaba. Y a él no le importaba tener que trabajar para conseguir una de sus preciosas sonrisas. Incluso le gustaba hacerlo. Se sentía orgulloso y excitado cuando se ganaba una. Salvo que ella se merecía ser feliz todo el tiempo, y en aquel momento, seguramente él era la causa de que estuviera triste. Por lo menos, Aden esperaba que lo estuviera, aunque sólo fuera un poco.

Sintió más culpabilidad. No debería querer que ella tuviera celos, pero prefería los celos a la indiferencia que le había demostrado en la mansión de los vampiros.

—¿No vas a invitarme a pasar? —preguntó Stephanie.

Él miró hacia atrás. Shannon todavía estaba apoyado en la puerta, y tenía una expresión de curiosidad. Thomas continuaba aporreando el muro invisible.

—En realidad —dijo Aden, volviéndose hacia ella de nuevo—, voy a salir ahí contigo.

Había quedado con Victoria, Riley y Mary Ann en el bosque, de todos modos. «Dentro de… dos horas», pensó, al mirar el reloj. Faltaba mucho. Le caía bien Stephanie, pero estaba muy incómodo en aquella situación.

—Shannon… —dijo.

—Sí, ya-ya me lo sé. Vete. Yo te cubriré.

—Gracias.

Aden metió las dagas en las fundas de los tobillos y Stephanie dijo:

—Que no se te olvide el anillo.

El anillo de Vlad. Oh, sí. Sacó el ópalo del cajón donde lo había guardado después de volver de la mansión, se lo puso en el dedo y salió por la ventana. Dios, hacía frío. Cada vez que exhalaba se le formaba una nubecita de vaho delante de la cara.

Caminaron juntos hacia el bosque, pero antes de llegar a la línea de árboles, Stephanie lo agarró del brazo y lo detuvo.

—Ahí dentro están los duendes y los hombres lobo —dijo ella, y sus palabras fueron confirmadas por un aullido. El aullido fue seguido, inmediatamente, de un chillido espantoso que no podía haberse originado en una garganta humana. Aden se encogió.

—¿Y adónde vamos? —preguntó.

—Podemos ponernos románticos y sentarnos aquí a mirar las estrellas. Tengo que dar un informe cuando vuelva, ¿sabes? Así que tenemos que procurar que esto parezca lo más real posible. Mira —dijo Stephanie, y señaló hacia abajo.

Aden miró, y vio una manta negra extendida en el suelo. Así que iban a ponerse románticos de verdad. Con un suspiro, Aden se tendió en la manta y miró al cielo. Las estrellas brillaban como diamantes.

Stephanie se tumbó a su lado.

—Bueno, ¿y de qué quieres hablar?

«Me apuesto lo que quieras a que es muy suave», dijo Caleb.

«Nos vas a meter en un lío», replicó Elijah.

—Quiero hablar sobre Victoria —dijo Aden.

Ella soltó un resoplido.

—Me asombras. ¿De verdad? Bueno, ¿y qué quieres saber?

—¿Te parece bien que yo salga con ella?

—¿Por qué no? Eres mono.

Un cumplido. Algo sorprendente.

—Sí, pero tu otra hermana me odia.

—Pues sí. Como si fueras un sarpullido.

Aden sonrió. No pudo evitarlo.

—Gracias por no herir mis sentimientos.

—De nada.

—Eres… distinta —dijo él. Entrelazó los dedos por detrás de la cabeza, con la esperanza de calentarse las manos—. No eres como las demás.

—Lo sé. ¿No te parece maravilloso? —preguntó ella, dándole un golpecito con el hombro. Irradiaba un calor que envolvió a Aden.

Él sonrió todavía más.

—Victoria dice que te escapabas mucho.

—Sí. Cada vez que podía.

—¿No tenías miedo de tu padre?

—Claro que sí. Todos lo teníamos. Creía que castigar a una persona era la única manera de enseñarle algo, y ese hombre quería entrenarnos para que fuéramos el ejército invencible que siempre deseó tener cuando era humano. Sin embargo, su favorita era Lauren, así que a quien más atención prestaba era a ella, casi siempre. Yo… no tenía demasiado interés, supongo, pero él quería que mi madre estuviera contenta. Las mujeres eran su debilidad, aunque él nunca lo admitiera. No reconocía ninguna debilidad. De todos modos, se desentendió de mí. Ni siquiera me asignó un guardián lobo, y me dejó al cuidado de mi madre.

Hablaba como si aquel abandono de su padre no le importara, como si Vlad le hubiera hecho un favor.

—¿Y Victoria?

—¿Qué?

—¿También se desentendió de ella?

—No tenemos la misma madre, y a Vlad no le importaba hacer feliz a su madre. Así que no, no se desentendió de ella —dijo Stephanie, y se giró para mirarlo—. La presionaba para que se convirtiera en la siguiente Lauren. Si se reía, la castigaba. Si lo contradecía, la castigaba.

No era de extrañar que Victoria estuviera siempre tan seria, y que casi nunca se relajara. De repente, Aden se alegró de que Vlad hubiera muerto.

En aquel momento, al pensar aquello, hubo algo que le causó una gran inquietud. Se le puso el vello de punta y sintió una punzada de dolor en la cabeza. Siempre que pensaba en Vlad le ocurría aquello. ¿Por qué?

—Bueno, ¿y qué planes tienes para nosotros? —preguntó Stephanie—. Para nosotros los vampiros, quiero decir.

—Encontraros un nuevo rey —respondió Aden con sinceridad—. Antes de encontrarlo, no lo sé.

Stephanie abrió unos ojos como platos.

—¿De verdad no quieres ser rey?

—De verdad.

—Vaya. Eso es… asombroso. ¿Quién no quiere regir a los mejores vampiros del planeta?

—Yo.

Ella hizo un globo de chicle.

—Supongo que es una postura inteligente. Sólo eres un humano. Sin embargo, mientras, si llegas al día de la coronación, tengo unas cuantas sugerencias para ti.

—Espera. Recuérdame cuándo se va a celebrar la coronación.

—Dentro de doce días, amigo mío. Doce largos días. Durante ese tiempo eres el jefe, así que tu palabra es la ley. ¿Vas a escuchar mis sugerencias, o no?

—Oigámoslas.

—Primero, nada de togas negras. No te pusiste furioso cuando me quité la mía, y ahora no has dicho nada de que mi ropa sea inadecuada. Te lo agradezco. Sin embargo, necesitamos color. Mucho color. No sólo yo, sino todos. Pero todo el mundo tiene miedo del castigo que puede recibir por actuar sin la debida aprobación.

—Colores. Hecho —dijo él. Sabía que a Victoria le encantaba el color rosa, aunque lo mantuviera en secreto.

Stephanie dio unas palmaditas de alegría.

—Excelente. Se lo diré a todo el mundo cuando vuelva. Ahora, la segunda sugerencia —dijo. En aquel momento volvió a sonar uno de aquellos horribles gritos inhumanos, muy cerca, y Aden se levantó. Stephanie también—. Eh… Tal vez debiéramos trasladar la manta más cerca del rancho.

Se oyó un tercer grito, y los dos se pusieron en pie de un salto. Aden se sacó las dagas de las botas. A pocos metros, las hojas y las ramas comenzaron a crujir.

Mientras él se situaba frente a Stephanie, un hombre pequeño y deforme salió de entre los arbustos y se dirigió directamente hacia Aden.

—Un duende —gritó Stephanie.

Entonces, no era un hombre. La criatura le llegaba a Aden por las rodillas. Tenía las orejas terminadas en punta, la piel amarilla y los ojos rojos como el fuego. Y lo peor era que tenía los dientes afilados como sables. Aunque iba vestido, tenía la ropa hecha jirones, y en el lugar donde debería haber estado su corazón había un agujero.

Estupendo. No sólo era un duende, sino un duende muerto.

—Julian —murmuró Aden.

Si el alma estaba cerca de un muerto, el cadáver se despertaba. Siempre. Y entonces, por supuesto, el muerto atacaba a Aden para intentar alimentarse de su carne. Siempre.

«Lo siento», dijo Julian.

Aden había luchado contra muertos vivientes muchas veces, y sabía que la única manera de acabar definitivamente con ellos era decapitarlos. No obstante, nunca se había enfrentado a un muerto viviente no humano. ¿Funcionaría la decapitación en aquella ocasión? Tendría que averiguarlo.

Cuando la criatura llegó hasta él, Aden lanzó una cuchillada hacia su cuello, pero justo antes de poder cercenárselo, el duende le mordió la rótula.

A Aden se le escapó un aullido de dolor. Al instante notó un fuego en la pierna, que se le extendía hacia arriba. La adrenalina se le disparó por las venas, también, sofocando las llamas y manteniéndolo en pie. Le dio un puñetazo a la criatura en la sien y consiguió que desclavara los dientes de su rodilla, pero desgarrándole los pantalones y la carne. El pequeño demonio salió volando y cayó de costado.

El duende se quedó quieto un momento, mascando el pedazo de carne de Aden con cara de éxtasis. Aden se abalanzó sobre él y dio una cuchillada doble, cruzando los brazos como si fueran las aspas de una tijera. Sin embargo, el duende rodó por el suelo y escapó rápidamente de aquel movimiento mortal.

«¡Dale duro!», le animó Julian.

«Puedes con él, —dijo Caleb—. Tal vez».

«Tranquilo, —intervino Elijah—. Si eres capaz de inmovilizarlo…».

El duende saltó hacia él. Aden hizo un viraje brusco y la criatura pasó de largo y cayó al suelo. Se puso en pie de nuevo mientras Aden se cernía sobre él con las dagas alzadas. En aquella ocasión iba a conseguirlo. Nada podría detenerlo.

O tal vez sí.

Un lobo oscuro apareció de entre los árboles, pasó volando de un salto a su lado y aterrizó sobre el duende, a quien mordió en el estómago. Eso no paralizó al duende, sin embargo. La criatura gritó con ira, sin preocuparse del dolor. A los cadáveres nunca les importaba. Quizá ni siquiera lo sintiesen.

El lobo arañó con las garras la cara del duende. La carne chisporroteó, quemándose de verdad, y de las heridas brotó una sangre negra.

—Así no lo vas a matar —gritó Aden, corriendo hacia ellos.

El lobo lo miró con irritación. Tenía algunos desgarrones en el pelaje castaño oscuro y dorado de la cara, y también tenía un ojo hinchado, casi cerrado. Emitió un gruñido de advertencia.

«¡Apártate!».

Aquella voz masculina y grave resonó en la cabeza de Aden. Le resultó desconocida… Tal vez.

—No lo sueltes —dijo Aden.

Aunque sospechaba que el lobo podía atacarlo por interferir, alzó las dagas y las abatió sobre la criatura. Por fin. Lo consiguió. La cabeza del duende se separó de su cuerpo y rodó por el suelo. El cuerpo se retorció, y finalmente quedó inmóvil.

Aden estaba jadeando.

—Buen trabajo, chicos —dijo Stephanie mientras se acercaba a ellos—. Por un momento he llegado a pensar que estábamos perdidos.

El lobo clavó sus ojos azules en Aden. Entonces, él se dio cuenta de que se trataba de Nathan, el hermano de Riley. Acto seguido, el lobo se concentró en Stephanie. Pasó un momento en silencio.

Ella palideció y negó con la cabeza.

—No.

El lobo gruñó de nuevo.

Stephanie dio un paso atrás. Después otro.

—Pero si se supone que tengo que estar aquí. El consejo me lo ordenó…

Hubo más silencio. Otro gruñido.

—Muy bien —dijo ella, y se desvaneció.

Muy bien. ¿Qué era lo que acababa de ocurrir?

Nathan clavó la mirada en Aden.

«He matado a esa cosa, pero ha vuelto a la vida minutos después. ¿Cómo?».

El lobo estaba hablándole dentro de su cabeza. A Aden no le gustó aquel ruido extra, pero no iba a quejarse.

—Fue culpa mía —admitió—. Despierto a los muertos, pero sólo cuando estoy cerca de ellos —dijo—. Así que si matáis más duendes en el bosque esta noche, yo me desharía rápidamente de ellos si estuviera en tu lugar.

Nathan asintió.

«Gracias por proteger a la princesa».

La alabanza fue hecha de mala gana.

—Ha sido un placer. Pero, eh… ¿qué le has dicho para conseguir que se marchara? —Sabía que el lobo le había dicho algo, y no entendía por qué motivo los vampiros continuaban obedeciendo a los lobos, cuando se suponía que los vampiros eran los jefes.

«Te darás cuenta de que los lobos somos las criaturas más temidas del mundo. Incluso por parte de nuestros aliados. Y ahora, por favor, márchate de esta zona. Por si acaso».

Después, Nathan se alejó rápidamente.

—Tiene razón —dijo Riley, cuya voz sonó junto a Aden de repente—. Nuestras garras producen el mismo je la nune que contiene tu anillo. Por eso los vampiros tienen buen cuidado de no enfurecernos. También es ése el motivo por el que intentamos no usar las garras para atacar a otras criaturas. No queremos que se hagan con el veneno.

Aden se volvió. Riley, Victoria y Mary Ann se acercaban a él. Los tres tenían el ceño fruncido. Riley tenía expresión de urgencia, Mary Ann de miedo y Victoria de… ¿preocupación?

—Y, sin embargo, ¿estáis a su servicio? —preguntó Aden.

—Sí —respondió Riley, sin dar más explicaciones—. Ahora debemos irnos —dijo—. Tenemos muchas cosas que hacer, y no precisamente secuestrar a una bruja. Lauren ya ha atrapado a una.

Victoria teletransportó a todo el mundo al sitio en el que estaba la bruja. Primero a Mary Ann y después a Riley. Finalmente, sólo quedó Aden. Cuando ella intentó tomarlo de la mano, él retrocedió. Sintió un terrible dolor en la rodilla, pero no dejó entrever su sufrimiento.

—Antes quiero hablar contigo —dijo.

—Aquí no estamos seguros —replicó ella. Tras ellos, entre los árboles, aulló un lobo. Nathan. ¿Era una señal para que Victoria supiera que estaba protegida, y que no había cadáveres cerca? Eso esperaba Aden, porque si el aullido era un aviso para que salieran corriendo porque había despertado a otros cuerpos, no le habría importado. Aquello era demasiado importante. Lucharía contra cualquiera con tal de tener la oportunidad de resolver aquello con Victoria.

—No nos va a pasar nada.

—Pero éste no es momento para hablar —dijo ella, y le hizo una seña para que se acercara.

«Bésala primero, y después habla», le dijo Caleb.

«Yo estoy con Caleb», dijo Julian.

Aden hizo caso omiso de sus recomendaciones. Se apoyó contra el tronco de un árbol y se cruzó de brazos. Aquel movimiento, aunque fue muy leve, le provocó otra ráfaga de dolor en la rodilla. Le había mordido un cadáver; eso le había sucedido muchas veces antes, así que sabía que aquello sólo era el comienzo. La saliva de los muertos vivientes era venenosa, y aquel veneno ya estaba actuando en él, abrasándolo. Al día siguiente iba a desear estar muerto. Otra vez.

Estuvo a punto de echarse a reír. ¿Acaso nunca iba a tener un respiro?

—Aden —dijo Victoria. Su voz lo sacó de aquellos pensamientos.

—Por supuesto que es buen momento para que hablemos —dijo él—. Los demás estarán interrogando a la bruja, y para eso no nos necesitan.

Victoria alzó la barbilla.

—Muy bien, hablemos. ¿Por qué no comienzo yo?

Ella también se cruzó de brazos. La luz de la luna iluminaba su piel perfecta. Tenía los ojos, tan azules, clavados en él, y un mohín en los labios rojos que lo atraía sin remedio. No era de extrañar que los chicos quisieran besarla primero y hablar después. Era preciosa.

—Cuéntame cómo ha sido la cita con mi hermana —le ordenó ella.

Ay. Debía habérselo esperado.

—Yo no lo llamaría cita. Hemos hablado de los posibles cambios para beneficiar a tu gente. Como que el rosa se convierta en el nuevo negro. Después hemos hablado de ti —dijo Aden. O, lo habrían hecho de no haber sido por la aparición del duende—. Sobre lo mucho que… te quiero.

Por fin lo había dicho. Si había algún momento adecuado para hacerlo, era aquél. Aden no quería que Victoria se sintiera insegura acerca de lo que él sentía por ella.

—Eres valiente, y cariñosa, y me ves como un igual, no como un estorbo. Me siento mejor cuando estoy contigo. Mejor conmigo mismo, y con todo lo demás.

Ella se quedó boquiabierta.

—¿Me quieres?

—Sí. Te quiero —repitió él—. Pero tú no tienes que decírmelo a mí. Entenderé que no hayas llegado todavía ahí.

Sí, lo entendería, aunque no estaba seguro de que fuera a gustarle.

La expresión de Victoria se suavizó; se miró los pies, y se retorció las manos. Tenía las mejillas suavemente rosadas. ¿Se había ruborizado? ¿Acaso le avergonzaba la confesión que acababa de hacerle él? ¿O se había alimentado recientemente? ¿Y de quién?

Aden sintió una punzada de celos en el pecho.

«Tienes que superar eso, —se dijo—. Es una chica vampiro. Es lo que tiene que hacer para sobrevivir».

—Yo… también te quiero, Aden.

Gracias a Dios. Los celos desaparecieron. Victoria lo quería. Lo quería de verdad.

—Dilo otra vez.

Nadie lo había querido antes. Nadie.

—Yo también te quiero. Mucho. Eres fuerte y leal, y me entiendes mejor que yo misma. Así que te quiero, sí —repitió Victoria.

Aden nunca se cansaría de oír aquellas palabras.

—Y como te quiero tanto —prosiguió ella suavemente—, tengo que decirte que las otras chicas no van a permitir que te limites a hablar con ellas. O más bien sus padres. Tendrás que ser romántico. Con ellas, no con sus padres. Dios, lo estoy liando todo. Lo que quiero decir es que no hay manera de librarse de ello. Tienes que salir con ellas de verdad.

—No. Claro que no. Me niego a verlas —dijo él. Tan sencillo como eso: él la quería, y ella lo quería a él. No, nunca se cansaría de aquellas palabras.

—No puedes. Te lo he dicho. Eso causaría problemas. Problemas violentos.

—Me da igual. Tú eres más importante.

Victoria alzó la cabeza durante un instante, y Aden percibió un brillo de esperanza en sus ojos. Sin embargo, ella enmascaró sus emociones rápidamente y volvió a mostrarle una expresión vacía. Un vacío que él desdeñaba.

—En realidad, no, no lo soy —respondió Victoria—. Ahora tú eres el rey, y tú eres el más importante para mi gente.

Aden frunció el ceño.

—Mira, no tengo mucho tiempo, Victoria, y no quiero malgastarlo discutiendo. Y menos ahora.

—Eso es lo que he dicho yo, pero después tú has dicho que…

—Me refiero a que no me queda mucho tiempo de vida —la interrumpió él—. Esta noche no.

Aquel recordatorio silenció a Victoria. Conocía la predicción de Elijah. Sabía que la vida de Aden llegaría pronto a su fin.

—Oh.

—De todos modos, tu gente necesitará un rey nuevo, y yo voy a encontrárselo.

Tal vez Riley. Los vampiros estaban dispuestos a permitir que los gobernara él, un humano. Entonces, ¿por qué no podría hacerlo un hombre lobo a quien, además, ya respetaban? Asintió; le gustaba aquella idea. Mucho. Era un plan perfecto, salvo que… Sintió una punzada de irritación al pensar en renunciar al título. ¿Por qué? No tenía sentido.

Se concentró en aquel momento. Había luchado por poder disfrutar de él, y no iba a estropearlo.

—Como ya te he dicho, no quiero pasar estos minutos peleándome contigo. Y no quiero pasármelos rechazado por motivos que desconozco.

Victoria se quedó inmóvil, observándolo en silencio. Intentando averiguar… ¿Qué? Aden no lo sabía. Finalmente, ella suspiró.

—¿Qué es lo que quieres saber? Te lo explicaré.

—¿Qué sientes en este momento acerca de que tenga que salir con esas chicas?

Caleb se echó a reír.

«¡Tío! Pareces una chica, con eso de querer saber de sus sentimientos y todo ese rollo».

«Es un principio básico de la seducción. Compórtate como una chica, y conseguirás a la chica. ¿Es que no lo sabes, Caleb? Yo pensaba que tú eras el experto», le respondió Julian.

Ella se frotó las palmas de las manos contra los muslos.

—Bueno, estoy… furiosa.

¿Con él?

—No lo parece. Y tu voz no suena a furia.

—Estoy conteniendo mis sentimientos. Es lo que diría Stephanie.

—Pues libéralos. Te sentirás mejor, te lo prometo.

Ella negó agitadamente con la cabeza.

—Es demasiado peligroso.

—¿Para quién?

—Para ti.

—Inténtalo —le dijo Aden. A menos que…—. El monstruo que tienes dentro…

Victoria tragó saliva y dio dos pasos atrás.

—¿Qué pasa con él?

—¿Crees que el monstruo me haría daño si me lo contaras? ¿Es eso?

—No. Tengo las marcas. Aunque de todos modos yo nunca corro riesgos con mi bestia. Eso no lo hacemos ninguno.

—Entonces, ¿todos los vampiros alojan un monstruo?

—Sí.

—¿Y alguno de ellos ha perdido alguna vez el control sobre su monstruo?

—Sí. Es espantoso. No hay palabras para describir los daños que ocurren.

Así que… el misterio estaba por fin resuelto. Pese a que lo hubiera negado, el miedo de Victoria tenía su origen en lo que ella pensaba que podía hacerle aquel monstruo enigmático.

—Háblame de esos monstruos. Dime por qué te dan tanto miedo, y por qué yo también debería sentirlo.

—¿Estás seguro de que quieres saberlo?

—Sí. Completamente seguro.

—Muy bien. Entonces, te lo contaré. Nosotros no podemos cambiar de forma como los hombres lobo. No adoptamos otras formas. Sin embargo, el monstruo sale de nosotros como una entidad separada, y cuanto más tiempo permanece ese ser fuera de nuestros cuerpos, más sólido se convierte su cuerpo. Y, a medida que su cuerpo se hace más sólido, se debilita la fuerza que lo encadena a nosotros.

—¿Y no sería una ayuda poder liberarte de esa bestia?

—¿Una ayuda? —preguntó ella con una carcajada seca—. No. A medida que se solidifica y se fortalece, nosotros nos convertimos en objetivos de lo que antes era nuestra mitad más oscura. Nos culpan por haberlos tenido atrapados en nuestros cuerpos, y nadie está seguro. Y deberías saber que mi bestia ha estado golpeándome la cabeza desde que te conocí, y cada vez que estoy contigo lo hace con más fuerza, porque quiere salir.

Estaba bien saberlo. Y era horripilante, también. Sin embargo, él no iba a permitir que su miedo le impidiera seguir avanzando hacia Victoria, y seguir demostrándole que podía enfrentarse a cualquier cosa que ella le planteara. Aunque eso significara que tenía que ser un príncipe azul y matar a su dragón. Literalmente.

—¿Y ese monstruo habla contigo?

—No. Normalmente está silencioso, y no pronuncia palabras. Algunas veces ruge, y cuando tengo hambre, siento su sed de sangre. Últimamente hemos tenido mucha hambre.

La mente de Aden comenzó a trabajar febrilmente. ¿Cómo habían atrapado los vampiros a aquellas criaturas en su interior? Lo más probable era que Victoria hubiera nacido con la suya. Era hija de vampiros, y no una humana transformada en vampiro al beber sangre como su padre y algunos de sus seguidores. Y nadie había conseguido experimentar esa transformación desde hacía muchos años.

¿Eran los monstruos el motivo por el que habían cambiado, y habían sobrevivido a aquel cambio, cuando otros no lo habían conseguido durante varios siglos?

—¿Te he asustado tanto que te has quedado sin palabras? —preguntó Victoria fríamente.

—Pues no.

Aden se dio cuenta de que eran mucho más parecidos de lo que él pensaba. Ella también sabía lo que era tener una batalla de ruido en la cabeza. Y ella también sabía lo que era tener miedo de perder el control.

—Sin embargo —dijo—, tenemos que aclarar una cosa.

Victoria lo miró con sorpresa. Aden nunca había usado un tono tan autoritario con ella. Sin embargo, Victoria lo había ayudado a aceptarse a sí mismo, y él iba a ayudarla a hacer lo mismo.

—¿Soy tu rey? —le preguntó.

Caleb soltó un grito de entusiasmo.

«Oh, esto me encanta», dijo.

«Ten cuidado, o su monstruo te va a comer», le advirtió Julian a Aden. Después preguntó: «¿Tienes algo que decir al respecto, Elijah?».

«Lo siento, pero estoy en blanco».

Victoria frunció el ceño debido a la confusión.

—Sí. Sabes que sí.

—¿Y tienes que hacer todo lo que yo diga?

—Sí —respondió ella, esa vez entre dientes. Claramente, sabía lo que iba a decirle Aden.

—Pues, como rey tuyo, te ordeno que liberes aquí mismo tus sentimientos. Ahora. Vamos, suéltalos.

Al principio ella no reaccionó. Después dijo:

—Te vas a arrepentir de haber dado esta orden.

Entonces, gritó de una manera horrible. Fue un grito largo, altísimo. Aden pensó que debían de sangrarle los tímpanos, pero no se permitió ni el más mínimo escalofrío. No quería inhibirla.

Cuando Victoria cesó de gritar, estaba jadeando. Miró a su alrededor con los ojos muy abiertos, y después se acercó a una enorme piedra y la levantó como si no pesara más que una pluma. Un segundo después la lanzó hacia el bosque, y la piedra chocó contra el tronco de un árbol y lo partió en dos. La copa cayó al suelo con un gran estruendo.

Aden permaneció en silencio, pero… Tal vez aquello no hubiera sido tan buena idea. Alguien podía oír el ruido y acercarse hasta allí con un arma. Y Aden no podría explicar aquello.

«Dios santo, —dijo Julian—. Qué fuerza».

«Estoy pensando, no sé, en echar a correr como alma que lleva el diablo, —dijo Caleb—. Sólo es una sugerencia para que salvemos la vida».

Elijah estaba tan silencioso como Aden.

Victoria se volvió hacia el árbol más cercano y, con el ceño fruncido, le dio un puñetazo.

—No puedo salvarte —dijo, y dio otro puñetazo en el tronco—. Vas a morir. Vas a dejarme. Esas chicas… son guapas e inteligentes. ¿Y si te gustan más que yo? Ahora dices que me quieres, pero no has estado con ellas todavía. Podrían embelesarte. Son más… humanas que yo. O… ¿y si te hacen daño? Tendría que matarlas. Las mataré. ¡Eres mío!

—Hay una cosa en la que tienes razón. Soy tuyo. En eso no voy a cambiar de opinión. No me importa lo guapísimas que sean, ni lo humanas que sean. Te quiero a ti.

Victoria no lo oyó, o no lo creyó. No dejó de dar puñetazos. Aquel árbol se partió igual que el otro, y su copa también cayó al suelo. Entonces, por fin, ella clavó sus ojos azules en él.

«Aden, escúchame, amigo. Sal corriendo, por favor. —Era la primera vez que Caleb le hacía una súplica—. ¿Y si ella dirige toda esa furia a tu miembro viril? ¡Podríamos perder nuestra parte del cuerpo favorita!».

Victoria jadeaba intensamente. Seguramente el aire le estaba quemando los pulmones. Caminó hacia él, lentamente, con una expresión amenazante. No tenía ni un solo corte, ni una sola magulladura en las manos.

—Aden —gruñó con una voz que él no reconoció. Tenía varios timbres, como si hubiera dos personas hablando a la vez. Eran unas voces roncas, iracundas, poderosas. ¿Su monstruo?

Aden mantuvo una expresión neutra, pero sintió miedo. Sin embargo, él mismo había pedido aquello. Lo había ordenado. Y tenía que aceptar lo bueno y lo malo.

—¿Sí?

—No deberías haberme exigido esto —dijo ella mientras continuaba acercándose a él. Más, y más cerca…

Aden abrió mucho los ojos. ¿Aquello era…? ¿Podía ser…? Sí, lo era. Tenía que serlo. Victoria estaba a medio camino hacia él, pero sobre ella, sobre sus hombros, se erguía algo monstruoso. Aden tragó saliva al ver la forma de unas alas brillantes extendidas por encima de los hombros de Victoria, y sobre su cabeza vio un hocico enorme con grandes ventanas en la nariz. Tenía escamas negras y unos ojos de pesadilla, llenos de fuego, de llamas anaranjadas que crepitaban y prometían una muerte dolorosa.

El demonio estiró sus garras hacia Aden. Sin embargo, él se dio cuenta de que su gesto no era de amenaza, sino de… ¿súplica? No, no podía ser.

Aden pensó que iba a ser seccionado en dos en cuanto Victoria se acercara a él.

Lo que no esperaba era que su novia lo tomara de la mano y tirara de él hacia sí, hacia el calor de su cuerpo. Al tocarla, el mundo se desvaneció y, mientras sus pies perdían contacto con el suelo, su mente buscaba una explicación para lo que estaba ocurriendo.

De repente, un coche se materializó a su alrededor. Victoria estaba a su lado, en el asiento del acompañante. Todavía seguía jadeando, y el monstruo, que seguía sobre sus hombros, intentaba alcanzarlo. Sus garras rasgaban el aire.

¿Qué ocurriría si aquella criatura se solidificaba, como ella le había advertido?

—Eh… creo que tus marcas se han gastado —dijo Aden. Las almas estaban gritando de preocupación en su cabeza.

Sin decir una palabra, Victoria se quitó la camisa y el sujetador, y quedó desnuda de cintura para arriba. Aden se quedó boquiabierto. Dios santo. Sobre su corazón había dos diminutos tatuajes de color negro y rojo, que él habría podido seguir mirando para siempre.

Caleb se desmayó.

Elijah y Julian emitieron una exclamación ahogada.

—No. Siguen aquí —dijo ella. Su voz seguía desdoblada—. Ahora bésame —le ordenó.

Se giró en el asiento y se sentó sobre el regazo de Aden. No tenían mucho sitio, con el volante a la espalda de Victoria, pero a él le encantó. Ella le apretaba la cintura con las rodillas, y metió los dedos entre su pelo, y le clavó las uñas en la piel.

Entonces lo besó, y su lengua, que él acogió con toda su alma, entró en su boca.

Él la estrechó entre sus brazos y posó las palmas de las manos en sus hombros, y las bajó por su espalda. Tanto calor… La piel de Victoria era tan caliente como su lengua, y él quería quemarse.

Aquel beso continuó y continuó, hasta que Aden sólo la respiraba a ella. Hasta que sólo podía pensar en su sabor a cerezas. Hasta que Victoria estaba ronroneando y gimiendo suave, dulcemente. Las ventanillas del coche se habían empañado hacía tiempo.

Elijah y Julian estaban callados, sin darle consejos sobre cómo hacer que aquello fuera más placentero para ella, sin decirle lo que estaba haciendo mal. Seguramente estaban tan impresionados como él. Tan perdidos como él.

—¿Tienes hambre? —consiguió preguntarle, cuando ella comenzó a besarle la mandíbula y el cuello, y se detuvo a lamerle el pulso. Aden abrió los ojos y se dio cuenta de que el monstruo ya no era visible.

—No —respondió ella, y volvió a lamerle la piel.

Él sintió celos otra vez.

—¿De quién has bebido?

—De nadie. He estado comiendo de bolsas.

La tensión desapareció. Aquella dulce muchacha. Sabía que él odiaba que posara sus maravillosos labios en cualquier otra persona.

—Eso no puede saber tan bien como la sangre fresca.

—No.

—Pues bebe de mí.

Por favor.

—Quiero saber que estás conmigo porque me quieres, no porque te hayas vuelto adicto a mis mordiscos.

Bien, no podía culparla por eso. El hecho de ser deseado por lo que uno era, no por lo que podía hacer, era algo extraño y maravilloso. Aden lo sabía porque había conocido la otra cara de aquella moneda. Durante toda su vida había sido rechazado por lo que podía hacer, y nunca lo habían tomado en cuenta como persona.

—Más besos —dijo ella.

Y él no se lo discutió. Sus labios volvieron a unirse, y él se perdió en ella de nuevo y dejó que sus manos vagaran y exploraran su cuerpo. Ella hizo lo mismo, y Aden pensó que era la primera vez que probaba el cielo.

Poco después, Victoria se apartó de él. Tenía los labios muy brillantes.

—Ahora… Ya estoy calmada. Siento al monstruo dentro de mí. Deberíamos parar.

Aden apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y la miró. La sangre le corría por las venas salvajemente, ardiendo, abrasándolo todo, y sus pulmones se habían vuelto ceniza.

—¿Me has besado para calmarte? —le preguntó él.

Ella asintió.

En parte, Aden se sintió enfadado. La otra parte de él estaba feliz de que aquello hubiera ocurrido.

—Bueno, pues tenemos que hacer que liberes tus sentimientos más a menudo —le dijo, intentando relajar el ambiente.

Ella se echó a reír, pero se tapó la boca con la mano como si no pudiera creer que le hubiera resultado gracioso aquel tema tan horrible.

A Aden no le importó. Se hinchó de orgullo. Había conseguido que Victoria se riera de nuevo, tal y como esperaba. Eso lo deseaba tanto como los besos.

—¿Y por qué nos has teletransportado a un coche? No lo necesitábamos, ¿no?

—Riley y yo siempre estamos el uno cerca del otro, por si acaso, pero no, no lo necesitamos. Quería tener un poco de intimidad.

—Muy lista —respondió él, y le tomó la barbilla con la palma de la mano—. No vuelvas a dejarme a un lado, ¿de acuerdo? Creo que he demostrado que soy capaz de dominar a tu bestia.

—No lo haré —respondió ella—. Pero, Aden, tendrás que salir con esas chicas para salvaguardar la paz, y eso me va a enfurecer.

—Tal vez no debieras decirme eso. A mí me gusta tu furia.

Otra risa musical se oyó en el coche.

—Por favor, ponte serio.

—Ya estoy serio. Yo no soy tu padre. No quiero que tengas miedo de expresar lo que piensas y lo que sientes. Además, no le tengo miedo a tu monstruo. —De hecho, Aden todavía pensaba que le había gustado a la bestia, que el monstruo había querido acariciarlo, o ser acariciado por él. Lo cual era una locura—. Y escucha. Te juro una cosa: no voy a hacer nada con esas chicas vampiro. Tú eres la única a la que deseo.

Ella le pasó la yema del dedo por la nariz.

—¿Cómo es posible que seas tan maravilloso, Haden Stone?

A él le encantó oír su nombre de labios de Victoria.

—La maravillosa eres tú. Ahora, vístete y vamos a reunirnos con Riley. Seguramente estará preocupado por ti.

Ella puso los ojos en blanco y se pasó al otro asiento. Entonces, se puso la camiseta.

—Pero se preocupa por ti, de todos modos —insistió Aden. La pérdida del peso de Victoria, de su calor, y de la visión de su piel desnuda le provocaron un gemido de pena. Solamente pudo seguir hablando con un gran esfuerzo—. Riley se va a ganar una patada en el trasero si no tiene cuidado, y yo se la daré.

—Por favor. Te cae bien, y lo sabes.

Por fin, Caleb recuperó el conocimiento. «¿Qué ha ocurrido? ¿Qué es lo que me he perdido?».

«Tío. Te has perdido el Santo Grial, —respondió Julian con reverencia—. Yo nunca me habría ausentado».

Caleb gimoteó.

Aden sintió otra punzada de celos.

—Chicos, por favor. Es mía.

—¿Las almas? —preguntó Victoria con una sonrisa.

Aden asintió.

—He estado pensando una cosa —dijo ella, y le dio unos golpecitos en la barbilla con una uña pintada de plateado. Bueno, no de plateado, sino del mismo metal de su anillo de ópalo. De ese modo, podía hundir la uña en je la nune sin dañarse—. Las marcas que tengo mantienen al monstruo a raya. ¿Y si te tatuara las marcas a ti? Tal vez eso mantuviera calladas a las almas.

Durante un momento, Aden sintió la tentación de probar. Tener a Victoria para él solo, besarla sin interferencias…

Las almas comenzaron a protestar inmediatamente.

—No —dijo—. Gracias por el ofrecimiento, pero los quiero, y no quiero hacerles daño.

Ellos se calmaron, aunque sólo ligeramente.

«Tal vez sea mejor buscar otra novia», dijo Elijah con un resoplido.

Victoria le acarició la barbilla de nuevo.

—Entonces, tal vez tengamos que tatuarte marcas contra las brujas. No podemos protegerte de todos sus hechizos, porque no tienes suficiente piel para tantas marcas, pero podríamos protegerte de los hechizos más peligrosos. A Mary Ann también. No se puede proteger a nadie de un maleficio que ya ha sido pronunciado, pero después de la reunión, cuando haya desaparecido el peligro de muerte, podemos protegerla de otros maleficios mortales. Hasta entonces, sería inteligente protegerla de otras maldiciones diferentes.

A Dan le daría un ataque si Aden volviera a casa lleno tatuajes. Y el padre de Mary Ann sufriría un infarto si ella se tatuara cualquier cosa, incluso una inocente flor, en la piel.

—Lo pensaremos. Entonces, ¿por qué tú no estás protegida contra los maleficios? ¿Y Riley? —preguntó, mientras la tomaba de la mano.

—Algunos vampiros lo están, pero nosotros no nos acercamos a las brujas lo suficiente como para preocuparnos de eso. Normalmente las evitamos, y ellas nos evitan a nosotros. Sin embargo, los lobos no pueden ser protegidos. Su forma animal no retiene la tinta, así que es inútil intentar tatuarlos. En cuanto cambian de forma, sus marcas desaparecen. Supongo que podríamos proteger a Riley contra ciertos maleficios que pudieran pronunciar contra nosotros durante la reunión, porque él tomará su forma humana. Conociéndolo, se empeñará en ir contigo.

Él alzó su mano y le besó la muñeca.

—No entiendo por qué Riley no se hace cargo del clan vampiro. Sería un magnífico rey.

Y… otra vez. La punzada de ira que siempre sentía al hablar de coronar a un nuevo rey. En serio, ¿qué era eso?

—Los lobos son más leales que cualquier otra raza. La necesidad de proteger está arraigada en ellos.

—Bueno, ser líder es otra forma de proteger. Sin embargo, hablaremos de esto en otro momento. Vamos a protegerlo a él, para variar. ¿Qué te parece? —preguntó Aden. Estaba conteniendo el impulso de colocársela en el regazo otra vez. Si se quedaban allí, iba a besarla de nuevo—. Seguramente, esa bruja lo está poniendo de los nervios.

Victoria asintió, y un momento más tarde, el mundo que los rodeaba desapareció.

Una cabaña aislada, a kilómetros de distancia de la ciudad. De cualquier otra cosa. En ella sólo había vampiros, lobos y armas. Bueno, y una bruja maniatada a una silla y con los ojos vendados, en el centro de la habitación. No era Marie; Mary Ann se había dado cuenta nada más verla. Aquella bruja tenía el pelo corto y de un rubio oscuro. No supo si eso la aliviaba o la inquietaba.

Riley había comenzado a interrogarla rápidamente.

—¿Dónde va a celebrarse la reunión entre los tuyos y Aden Stone?

—Vete al cuerno.

—Tal vez más tarde. ¿La reunión?

—Muérete.

—Ya he muerto una vez. Ahora, elige entre hablar o perder una parte del cuerpo.

—¿Puedo sugerirte un dedo?

—Claro. Después de que te quite una de las manos.

—Mira, chucho, los mayores habrán llegado aquí cualquier día de éstos. Tenían pensado ponerse en contacto contigo, pero después de esto, la invitación se va a perder en el correo.

Al oír aquello, la frustración se extendió por la cabaña. Mary Ann se sintió muy culpable. Aquello había sido idea suya, pero les había perjudicado en vez de beneficiarlos.

La misma conversación inútil se repitió tres veces más.

—Deja que lo intente yo —dijo Lauren.

Se colocó detrás de la bruja y le posó las manos en los hombros. Sus colmillos se habían prolongado un poco más de lo normal, y en sus ojos había tanta hambre que Mary Ann sintió dolor. En aquel momento estuvo dispuesta a ofrecerle el brazo a la vampira y dejar que se diera un festín. Sin embargo, recordó lo que le había dicho Victoria el día anterior. La sangre de bruja era una droga para los vampiros. Cuando Lauren hubiera probado la de aquella muchacha, no habría manera de apartarla de ella. Y entonces Victoria, cuando llegara, seguramente se uniría al banquete.

—Sólo voy a darle un mordisquito —dijo Lauren, arrastrando las palabras.

—¡No! —gritó Riley.

En aquel mismo instante, Victoria y Aden aparecieron por fin. Los dos estaban ruborizados, y tenían los labios enrojecidos e hinchados.

Ah. Se habían estado besando.

Al contrario que Riley y ella, pensó Mary Ann con tristeza. Apenas habían vuelto a hablar desde la discusión del cuarto de limpieza del instituto. De hecho, apenas se miraban el uno al otro. Él le había hecho más caso a Lauren que a ella durante la media hora que llevaban allí, así que Mary Ann temía que a él le gustara la distancia que se había creado entre ellos. Y, oh, eso dolía. Lauren era fue fuerte y segura de sí misma. Además, iba armada hasta los dientes y estaba claro que sabía usar aquellas armas. Era feroz, valiente, fiable, capaz de cuidar de sí misma. No como Mary Ann.

¿Había perdido a Riley? Sintió ira e indefensión, tristeza y dolor. Con todas aquellas emociones, notó que la envolvía una brisa cálida y dulce. Inspiró profundamente y captó aquella brisa en los pulmones, y notó que le traspasaba las venas y que calmaba todas las partes de su ser. Era como lo que había sentido aquella noche en el centro de la ciudad, como aquella misma mañana con Marie, y agradeció aquella sensación. Y el sabor… como el de un dulce. Azucarado, chispeante, ácido.

Riley les contó a Aden y a Victoria lo que había ocurrido mientras obligaba a Lauren a separarse de la bruja.

—¿Por qué no usas tu voz de autoridad para obligarla a que hable? —le sugirió Aden a Victoria—. Ya sabes, la voz poderosa.

—Las órdenes de voz no funcionan con las brujas —respondió Victoria—. Su magia lo impide.

Magia. Sí. Eso era lo que saboreaba Mary Ann. Magia era lo mismo que poder, y lo que notaba, aquella brisa embriagadora, era el poder. Cerró los ojos y siguió deleitándose. Sintió más de aquel calor, más de aquella dulzura, y ambas cosas la consumieron.

No necesitaba a Riley, pensó. Aquello. Aquello era lo único que necesitaba. Nutría. Completaba. No cambiaba de opinión. No sabía cómo conseguía empaparse de aquella magia, y no le importaba. Siempre y cuando no cesara nunca, se sentiría feliz.

—Muy bien, preguntaré, pero después hay que calmarse —dijo Aden con un suspiro. ¿Estaba hablando todavía con Victoria? ¿O con una de las almas?—. ¿Has conocido alguna vez a un hombre llamado Caleb? —le preguntó a la bruja.

—No —respondió la chica—. ¿Es que debería?

—¿Conociste alguna vez a un hombre que podía poseer otros cuerpos? ¿Un tipo que murió hace unos dieciséis años?

Hubo una pausa llena de tensión.

—¿Quién eres tú? ¿El chico que nos ha llamado? No lo niegues, siento la atracción. ¿Por qué quieres informarte sobre el poseedor?

De repente, Aden se puso nervioso.

—Entonces, ¿lo conociste?

—Yo no he dicho eso —le espetó ella—. ¡Y ahora dime lo que quiero saber!

—Antes vamos a aclarar ciertas cosas. La llamada fue accidental. Yo no quería…

Antes de que él pudiera terminar la frase, la bruja gruñó, y aquel gruñido fue mucho más intimidante que el de los lobos.

—¿Eres tú el que se está alimentando de mi magia en este momento? ¡Dímelo! ¡Exijo que me lo digas! ¡Y exijo que dejes de hacerlo en este mismo instante, o en cuanto me vea libre maldeciré tu piel y tus huesos! ¿Me oyes? ¡Alto!

Todos se quedaron inmóviles en la habitación. A alguno se le escapó un jadeo de horror.

—¿Alimentarnos de tu magia? —preguntó Lauren con el ceño fruncido—. Nadie se atrevería a hacerlo. No hay ningún embebedor entre nosotros, bruja. Ya habríamos matado al criminal.

¿Embebedor? ¿Muerto?

«Alimentarse». Ésa era la palabra que había usado Marie. No anular, sino alimentarse. Succionar como una aspiradora.

Mary Ann se mordió el labio inferior. «No, yo no puedo ser. —Pero… Aquel calor, y la dulzura. Aquella magia que la llenaba y la consumía—. Si soy yo, ¿querrán matarme? ¿Por qué?». Se estremeció, y dio un paso atrás. Su espalda topó con algo sólido. Se dio la vuelta y vio a Riley, que se había colocado tras ella. ¿Cuándo se había movido? Ella no había visto que se alejara de Lauren. Tenía el ceño fruncido, y estaba vibrando de furia. ¿Por ella? ¿Porque pensaba que ella era una… embebedora? Apenas podía analizar el significado de aquella palabra. Fuera lo que fuera, los vampiros mataban a los embebedores, y las brujas los odiaban. Así que no, ella no podía ser una embebedora.

—Victoria —dijo Riley con la voz tirante. Su mirada férrea no se apartó de Mary Ann ni un segundo. Era una mirada que nunca le había dedicado a ella, sino sólo a los que hacían daño a la gente a la que él quería—. Intenta razonar con la bruja. Mary Ann y yo necesitamos un respiro.

No le dio opción a protestar. La agarró de la muñeca y la sacó fuera.

El aire olía a pino y a tierra. Hacía mucho frío, y Mary Ann perdió aquella deliciosa sensación de calor y poder. La luz eléctrica se vio sustituida por la luz de la luna, mucho más tenue y pálida. Cuando Riley se volvió hacia ella con un gesto de ira, Mary Ann se agarró las solapas de la chaqueta y se abrigó el cuello. A él le brillaban los ojos de una manera muy peligrosa.

—¿Qué está pasando? —le preguntó ella.

Él se acercó en un segundo, y pegó su nariz a la de Mary Ann.

—Te estaba observando. Parecía como si estuvieras comiendo y saboreando chocolate —dijo de manera acusatoria.

Ella tragó saliva, intentando calmarse.

—¿Y qué?

—Que no has comido nada últimamente. Nada en absoluto.

—¿Cómo sabes lo que he hecho? No has estado conmigo.

«No muestres ahora tus sentimientos heridos. No es el mejor momento».

A él se le dilataron las pupilas, pero acto seguido se convirtieron en una delgada línea.

—Huelo la comida, Mary Ann. Su olor traspasa los poros de la piel humana. Tú no has comido nada desde hace días.

Esperó a que ella lo negara, pero Mary Ann no lo hizo. Entonces, continuó hablando.

—Al principio pensé que estabas muy nerviosa por el maleficio, porque también huelo eso, sí. Después, me enfadé porque hubieras ido a la ciudad tú sola, y olvidé preguntarte por este asunto. Ahora no hay olvido. ¿Quieres decirme por qué no has comido?

—Yo… no tengo hambre —dijo ella. Y era la verdad—. Igual que tú, yo también pensé que era por los nervios. Y todavía lo pienso. Quiero decir que… No es posible que yo sea una embebedora, ¿no? ¿Y qué tiene de malo? ¿Es peor que ser una anuladora?

Él se quedó boquiabierto.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste algo?

Ella tragó saliva.

—Tal vez… Tal vez el día en que las brujas nos maldijeron. No lo sé.

Los ojos verdes de Riley se abrieron más y más, y él se irguió.

—¿Has bebido agua, Mary Ann?

—No.

—Los humanos no pueden sobrevivir tanto sin beber agua, Mary Ann.

—Voy a beberme un vaso muy grande en cuanto llegue a casa.

—¿Te sientes débil?

—No. Aunque no creo que eso tenga nada que ver. He tenido muchas inyecciones de adrenalina.

—Eso no serviría para calmar el hambre durante tanto tiempo.

—Los que hacen dieta pueden pasar mucho tiempo sin comer.

—¿Estás haciendo una dieta?

—N-no, pero eso no quiere decir nada.

—¿Y no tienes hambre?

—No.

Las pupilas de Riley volvieron a expandirse y a encogerse.

—Te gusta estar junto a la bruja, ¿verdad? Te sientes cálida y segura.

—S-sí. ¿Tengo algo de malo? Quiero decir, no he hecho nada malo. Yo…

—Sí, hay algo malo —respondió Riley, y se pasó la mano por la cara, con tanta fuerza, que se hizo unas marcas rojas—. Te estabas alimentando de su magia, lo cual significa que eres una embebedora.

Su tono de voz contenía tanto horror, que a Mary Ann se le encogió el estómago.

—¿Y por qué es tan malo ser un embebedor?

—¡Por todo! Según la ley de los vampiros, y según todas las leyes del mundo, yo estoy obligado a matar a todos los embebedores que me encuentre. Todos nosotros tenemos esa obligación.

Mary Ann dio un paso atrás. ¿Riley tenía que matarla? No, no era posible. Estaban saliendo juntos, por el amor de Dios.

—No puedes ir por ahí matando gente. Además, ¿por qué tienes que matar a los embebedores? Cosa que yo no soy. No puedes saberlo con seguridad.

—Había un embebedor en esa habitación, Mary Ann. Las brujas siempre son las primeras en notarlo porque su supervivencia depende de que los eliminen. Victoria y Lauren no lo son. Tal vez deseen la sangre de las brujas con todas sus fuerzas, como todos los vampiros, pero hay una gran diferencia entre beber de una vena y darse un festín de energía. Además, llevo muchos años viviendo junto a ellas, y lo sabría. Eso significa que sólo queda Aden, pero él ha comido hace poco un sándwich de mantequilla de cacahuete, así que también puedo quitarlo de la lista. ¿Y quién queda, Mary Ann? Vamos, dímelo.

Distancia. De repente, ella necesitaba poner distancia entre los dos. Todo aquel odio que desprendía… Mary Ann se tambaleó hacia atrás, pero no echó a correr, pese a que él la había amenazado. Con la distancia, ella podría respirar sin percibir su olor oscuro y especiado, sin sentirse marcada por él. Riley se equivocaba con respecto a ella. Tenía que estar equivocado.

—¿Qué es un embebedor, exactamente? —preguntó.

—¿Es que no te lo he dicho ya? Alguien que vive de la energía de los demás.

Eso no parecía tan horrible.

—Veo tu aura, y sé lo que estás pensando. Escúchame. Los embebedores solamente se sustentan de la energía que roban. Sin ella se debilitan y mueren. Pero al tomar esa energía, matan. Y por si eso no fuera lo suficientemente malo, su apetito de magia aumenta cada vez que comen.

¿Ella iba a matar a gente? No. No, no, no. Pero… no pudo evitar su siguiente pensamiento. Recordó a su madre. Su madre había muerto en cuanto ella había nacido, porque le había extraído toda la fuerza. Oh, Dios. Incluso antes de que Riley y las brujas comenzaran a lanzar acusaciones contra ella, ella misma había pensado en todo aquello por la muerte de su madre.

¿Había sido una embebedora durante toda su vida?

—Dentro de poco, la magia no será suficiente para ti. Pronto empezarás a alimentarte de los vampiros, y ellos no podrán comer. Después empezarás a alimentarte de los lobos, y ellos perderán la capacidad de transformarse. Y después, empezarás a alimentarte de los humanos, y después de la naturaleza. Destruirás a todo el mundo. Lo destruirás todo.

—¡Yo nunca haría nada de eso! —gritó Mary Ann. Sin embargo, se le hundieron los hombros. Había matado a su propia madre. Era capaz de cualquier cosa—. No. No puedo ser una embebedora. Tiene que haber otra explicación.

—Tú no quieres, pero lo harás. Los embebedores no pueden contenerse, y no pueden parar. De lo contrario, como ya te he dicho, se debilitan y mueren.

Riley le estaba diciendo que era un parásito. Una asesina. Que se bebía la energía vital de los demás como si bebiera de un grifo de cerveza, y que los dejaba secos. A Mary Ann se le secó la boca y se le aceleró el corazón.

—Te equivocas. Mi madre… Yo comía…

La expresión de Riley se suavizó.

—Tú no mataste a tu madre. No sé por qué se debilitó después de tu nacimiento, pero tú no tuviste nada que ver —dijo, aunque no parecía muy convencido—. Seguramente tu faceta de embebedora se activó durante tu primer encuentro con el mundo sobrenatural.

—No es cierto —dijo ella mientras negaba enérgicamente con la cabeza—. Salí con Tucker, y tú eres el que me dijo que él tiene una parte de demonio. Yo hacía que se sintiera mejor, no peor. —Aquello tenía que ser la prueba de que no era una embebedora, ¿verdad?

Riley se masajeó la nuca.

—Y entonces, tú conociste a Aden. Y los dos nos llamasteis a todos, nos atrajisteis hacia aquí. Y cuando te maldijeron, recibiste tu primera dosis de magia.

Argumentos irrefutables.

—¿Y qué pasa si lo soy? —preguntó ella—. ¿Si soy una embebedora, quiero decir?

—No lo sé.

Riley se agachó, tomó una piedra del suelo y la lanzó contra los árboles. Crujió una rama, y sonó un golpe en el suelo.

Ella no podía hacer otra cosa que mirarlo con el corazón encogido.

—Tanto tú como Lauren habéis mencionado que… matáis a los embebedores.

—Sí —respondió él.

Ella se sintió muy mareada y se posó la mano en la nuca.

—¿Me matarías a mí?

—¡No! —gritó él, y la miró con los puños apretados, con la respiración entrecortada—. Y tampoco permitiré que nadie te haga daño. Dios, Mary Ann. No puedo creer que hayas pensado eso de mí.

Bueno, bueno. Riley tenía razón. Ella exhaló el aire que había contenido en los pulmones.

—Todo esto es nuevo para mí, Riley, y además, últimamente no hemos tenido nuestro mejor momento, ¿no crees?

La ira de Riley desapareció. Su expresión se calmó de nuevo.

—No. Es cierto.

Al oír la afirmación de sus labios, Mary Ann se sintió como si la hubieran abofeteado, aunque ella lo hubiera dicho primero.

—Entonces, ¿quieres que rompamos? Si estábamos saliendo, quiero decir.

—Claro que estábamos saliendo —dijo él con dureza.

—¿Y ya no? —preguntó ella, con la sangre helada como si se le hubieran formado cristales de hielo en las venas.

—Estamos saliendo, Mary Ann —respondió Riley. Echó la cabeza hacia atrás y observó el cielo lleno de estrellas—. Lo que ocurre es que estamos pasando por un momento difícil.

«Estamos saliendo». Bien, aquello estaba bien. Muy bien. Mary Ann sintió un gran alivio.

Entonces, él añadió:

—Bueno, al menos eso creo.

El alivio de Mary Ann desapareció. Vio a Riley subir los escalones del porche, sentarse y apoyar los codos en las rodillas.

—Si de verdad eres una embebedora, vas a matar a todas las personas a las que quiero —dijo él. Debió de leer su aura, porque adivinó lo que ella estaba pensando—. Demonios, un día me matarás a mí también.

Al pensar en la muerte de Riley, Mary Ann sintió verdadero pánico.

—Yo nunca te haría daño. ¡Nunca!

—Lo harías sin querer, pero… ¡Maldita sea! No puedo creer que esté pasando esto.

—No puede ser, Riley. Todo es demasiado rápido. Yo estaba perfectamente, era yo misma hace unos días.

Y en aquel momento, todo se estaba desmoronando, todo había quedado reducido a escombros a su alrededor.

Él soltó una carcajada llena de amargura.

—Así es la vida, Mary Ann. Todo cambia en un abrir y cerrar de ojos.

No, así no. Para ella no.

Sin embargo, al segundo siguiente se dio cuenta de que era cierto. Ella había conocido a Aden y, en pocos segundos, todo su mundo había cambiado. Había descubierto que Tucker la había engañado con Penny y, en pocos segundos, todo su mundo había cambiado. Había averiguado la verdad sobre su madre y, en pocos segundos, todo su mundo había cambiado.

Había conocido a Riley y, en pocos segundos, todo su mundo había cambiado irreversiblemente.

—¿No hay ningún modo de parar esto? ¿De revertirlo? —preguntó con desesperación—. Si es que es cierto, claro.

—No —respondió Riley, en un tono inflexible que no dejaba lugar a dudas.

Ella insistió, de todos modos.

—¿Lo has intentado?

—Sí.

—¿Y?

—Y los embebedores murieron.

—¿Cómo?

—En los experimentos —respondió él, y miró hacia atrás rápidamente. Después se puso tenso y suspiró—. Ahora no es el mejor momento para hablar de esto.

Sin embargo, Mary Ann no podía dejar que la conversación terminara en un punto tan horrible.

—No quiero entrar todavía. Y creo que, en realidad, no podemos saber con certeza lo que me está pasando —dijo. Cuando llegara a casa, iba a comer todo lo que pudiera. Así demostraría su inocencia, ¿verdad?

—Sí —respondió él, aunque sin convencimiento—. Y yo tampoco quiero entrar todavía. Hablemos de otra cosa. Se lo pregunté a Aden, y ahora te lo pregunto a ti. ¿Por qué lo elegiste a él para que te enseñara defensa propia? ¿Por qué no me elegiste a mí?

¿Eso tenía importancia en aquel momento?, se preguntó Mary Ann. Sin embargo, en vez de protestar, se aferró al cambio de tema. Aquello era algo que pertenecía a la normalidad, y demostraba que a él todavía le importaba ella.

Mary Ann hubiera podido mentir, pero no lo hizo.

—Elegí a Aden porque sabía que no iba a prestar atención si eras tú quien me enseñaba. Hubiera querido acariciarte, y que me acariciaras. Habría querido besarte, y no me habría importado lo que me dijeras.

Él se relajó un poco y sonrió a medias.

—Entonces, de acuerdo. Elegiste bien.

Ella también se relajó un poco. Aquella sonrisa era verdadera… Sin embargo, también la disgustó, porque hizo que recordara algo que quería preguntarle desesperadamente.

—Respóndeme a una pregunta.

—De acuerdo.

—¿Qué pasa contigo y con Lauren?

Adiós, buen humor. Riley volvió a fruncir el ceño.

—¿Por qué lo preguntas?

Aquello era respuesta suficiente.

—Sólo di lo que los dos sabemos que vas a decir.

A él le vibró un músculo bajo el ojo.

—Lauren y yo salíamos juntos.

Eso era lo que ella sospechaba. Sin embargo, la noticia le resultó devastadora igualmente. ¿Cómo iba ella, una supuesta embebedora, a competir con una chica vampiro tan fuerte y despampanante? No podía.

—¿Cuánto tiempo hace que rompisteis?

«Por favor, dime que hace muchos años».

—No me preguntes eso, Mary Ann.

—Dímelo.

Riley suspiró.

—Rompimos poco antes de que yo llegara a Crossroads. De todos modos, se suponía que no debíamos salir. Vlad la había prometido con otro.

A ella se le encogió el estómago.

—Entonces, ¿soy el segundo plato?

Él gruñó como un lobo.

—Mary Ann, tú estabas saliendo con Tucker cuando yo llegué aquí. Debería preguntarte si soy el segundo plato.

Buena observación. Bien, podía perder el miedo a ser el premio de consolación.

Caminó hacia el porche y se sentó junto a Riley.

—¿Por qué rompisteis?

Él clavó sus ojos verdes en ella.

—¿De verdad quieres saberlo?

Oh, Dios. No.

—Sí.

—No me gustaba pensar que ella estuviera en peligro, y ella no dejaba de meterse en situaciones peligrosas.

Exactamente, lo que había hecho Mary Ann al ir sola a la ciudad. Salvo que Mary Ann era humana, lo cual significaba que su piel era vulnerable. Con sólo cruzar la calle corría peligro. En realidad, nunca se había sentido más cerca de la muerte que en aquel momento, cuando sus esperanzas y sus sueños se estaban deshaciendo, convirtiéndose en cenizas a su alrededor.

—¿Todavía sientes algo por Lauren? —preguntó suavemente.

—No.

¿Había respondido demasiado rápidamente? Dios, Mary Ann odiaba aquello. Odiaba tener tantas dudas. Odiaba a Lauren, aunque la muchacha había sido agradable con ella. Y con agradable quería decir que no la había apuñalado.

«¿Todavía sientes algo por mí?». Quería preguntáselo, pero no lo hizo. No podía. La respuesta podía ser el último clavo en la tapa de su ataúd. Él le diría que sí, pero ella percibiría la objeción en su tono de voz. Sabía que lo percibiría.

—Bueno, el miedo al peligro es algo que vas a tener que superar, Riley —dijo Mary Ann, como si todavía estuvieran juntos, y no hubiera una gran duda de por medio—. Tú no puedes ser el salvador todo el tiempo. No puedes hacerlo todo. Tienes que aceptar la ayuda, porque algunas veces es la única manera de llevar a cabo las cosas.

—Lo sé, pero no significa que tenga que gustarme —gruñó él.

Por lo menos no le había dado una negativa tajante. Eso era un progreso, ¿no?

—En este momento, quiero que me prometas que no le vas a contar a nadie, ni siquiera a Aden ni a Victoria, lo de la succión de la energía de los otros —le ordenó Riley—. No puedes hacerlo hasta que encuentre una manera de recomponerte, o de darle la vuelta a lo que está ocurriendo.

¿E iba a poder hacerlo? Riley ya le había dicho que los embebedores morían cuando se intentaba cambiarlos. No, no era cierto. Había admitido que morían en los experimentos.

—¿De acuerdo? —insistió él.

Momento de la confesión. Mary Ann se puso en pie, porque no era capaz de permanecer sentada ni un segundo más, y cambió el peso de un pie a otro mientras retorcía el bajo de su jersey.

—Está bien. No diré nada —dijo ella, aunque se mantuvo de espaldas a él—. Pero hay otra persona que ya lo sabe.

Hubo un sonido de ropa, y entonces Mary Ann sintió unas manos fuertes en los hombros, que la giraron. Riley se había puesto en pie de un salto, y vaya, parecía que iba a matar a alguien.

—¿Quién?

—La bruja. Marie. La que vi en la ciudad. La que… fue al instituto esta mañana y me dijo que notaba que me estaba alimentando de ella.

Las pupilas de Riley se agrandaron, se encogieron. De nuevo, anchas. De nuevo, finas. Como si latieran.

—¿Por qué no me lo habías dicho? Demonios, Mary Ann. Podía haberla atrapado.

¿Y qué le habría hecho?

—En ese momento no sabía lo que quería decir.

—¡Podía haberte matado! —exclamó él con furia. Sin embargo, tan pronto como había explotado, se calmó. La miró pensativamente y preguntó—: ¿Por qué no te mató?

—No lo sé. No se quedó a explicármelo.

Pasaron varios segundos en silencio. Después, Riley dijo:

—Hay alguien que está desarrollando una boca muy descarada.

Lo dijo con ironía, sin enfado.

—Creía que te gustaba mi boca —respondió ella, dándole una patadita a una piedra con la punta de la zapatilla de deporte. «Por favor, que todavía te guste mi boca».

Él se rio, y el sonido de su risa reconfortó a Mary Ann.

—Me gusta.

Gracias a Dios. Casi le fallaron las rodillas, y se hubiera caído de no ser porque él le rodeó la cintura con los brazos y la estrechó contra sí.

—¿Sabes lo que quiero? —le preguntó él suavemente.

Ella alzó la vista y la clavó en sus ojos. Se estremeció.

—Dímelo.

—Salir contigo de verdad. Tener una cita de verdad. Los dos solos, sin guerra, sin persecuciones, sin tener que buscar respuestas. Nosotros dos, conociéndonos.

«Sí, por favor».

—Me gustaría mucho —respondió ella con la voz trémula.

—En cuanto nos ocupemos de las brujas, eso es lo que vamos a hacer.

Al final de aquella frase su tono se había vuelto triste, como si supiera que no era posible. Como si uno de los dos fuera a estar muerto para entonces.

Tal vez él no se diera cuenta de que la estaba matando a ella en aquel momento, al llevarla en una dirección y luego en otra, al darle esperanzas y luego aplastarlas.

—No. Después de las brujas tendremos que empezar a buscar a los padres de Aden.

Aquello era un recordatorio para Riley y para sí misma. Aden seguía siendo su amigo, y ellos todavía tenían una misión.

—No —dijo Riley, negando con la cabeza—. Aden no tendrá tiempo para buscar a sus padres enseguida. Tendrá que asistir a reuniones de vampiros, tendrá que aprobar leyes e imponer castigos. Después podrá concentrarse en buscar a sus padres.

—A este paso tendrá que dejar la escuela —dijo Mary Ann. Y ella también.

—No. Las cosas se calmarán pronto.

—Y tal vez, entonces nosotros podamos tener una segunda cita —dijo ella, cruzando los dedos.

Para ser sincera, no habían resuelto nada de lo que había entre ellos. Tal vez estuvieran saliendo, tal vez no. Tal vez ella fuera una embebedora, tal vez no. Cruzaba los dedos para no serlo, también.

Él se rio, pero su risa no tenía más seguridad que sus palabras.

Tras ellos, las bisagras de la puerta chirriaron. Riley la soltó y se dio la vuelta.

Victoria y Aden salieron de la cabaña. Los dos tenían una cara muy seria. Incluso parecía que Aden estaba enfermo. Tenía la piel verdosa, y unas ojeras muy profundas. Y cojeaba como si le doliera flexionar la rodilla. Tal vez le dolía, sí; tenía los pantalones vaqueros rotos y manchados de sangre seca.

—¿Estás bien? —le preguntó Mary Ann.

—Sí, perfectamente.

—Yo le he preguntado lo mismo, y me ha respondido lo mismo —dijo Victoria.

Aden sonrió, y durante un instante pareció que estaba mejor.

—Porque es cierto. Estoy bien. Sólo cansado.

—Pronto estarás en casa, te lo prometo. ¿Os ha dicho algo la bruja? —preguntó Riley. No soltó a Mary Ann, sino que se colocó a su lado.

—No. Vamos a tenerla atada durante el resto de la noche —respondió Victoria—. Tal vez acabe hablando mañana, de puro aburrimiento.

Sin embargo, a ellos se les estaba acabando la semana de plazo que las brujas le habían concedido a Aden para que asistiera a su estúpida reunión.

—¿Y ahora qué?

—Ahora vamos a hacer correr la noticia de que tenemos una bruja de rehén —respondió Riley—. Si quieren recuperarla, deberán convocar la reunión.

—Nos van a maldecir —objetó Victoria.

—Ya lo han hecho. Por lo tanto, lo mejor será que hagáis lo que te he dicho y divulguéis la noticia.

Victoria, Aden y Mary Ann asintieron.

—Y ahora, vamos a casa a descansar durante lo que queda de noche —añadió Riley. Miró a Mary Ann con tanta seriedad como la que había en su tono de voz—. Pronto comenzará la verdadera batalla.

Tucker permaneció escondido entre las sombras un largo rato, oculto en su ilusión de árboles, oscuridad y aves nocturnas. Afortunadamente, nadie de la cabaña se había percatado de su presencia. Así que había observado… y escuchado…

Había recibido la orden de seguir a Aden, lo cual era fácil para él porque de algún modo sentía adónde iba el chico. Y eso era lo que había hecho, seguirlo. Mary Ann estaba muy a menudo con Aden, y eso le deleitaba, pero a la vez lo frustraba.

Cuando estaban los dos juntos, Aden y Mary Ann, Tucker perdía la capacidad de crear ilusiones, y se veía obligado a esconderse por medios naturales. Se preguntaba qué demonios hacía siguiéndolos, espiándolos y escuchando sus secretos cuando debería estar protegiéndolos. Sí, una pequeña parte de él quería proteger a las dos personas que le habían salvado la vida, y se odiaba por lo que estaba haciendo, y prometía que no iba a hacerlo más. Entonces se alejaba.

Pero, cuanto más se alejaba, más oía la voz de Vlad, ordenándole que siguiera espiando a Aden, y Tucker no tenía más remedio que volver junto al chico. Si Mary Ann se había marchado, Tucker volvía a sentir el deseo de complacer a su rey.

Espiaba y vigilaba. Y también sentía la necesidad de hacerle daño a Aden.

Afortunadamente, eso no había ocurrido aquella noche.

Aquella noche, Mary Ann estaba con el otro chico, Riley. Cuando ellos dos estaban juntos, Tucker sí podía proyectar sus ilusiones, fuera cual fuera el motivo.

Así pues, sabiendo que Aden estaba dentro, Tucker debería haber entrado también. Y podía haberlo hecho sin que nadie se enterara. Aunque Aden estuviera con Mary Ann, si Riley también estaba presente, Tucker podía utilizar su poder. Sin embargo, se había quedado fuera por Mary Ann, porque estaba decidido a protegerla de la rabia del otro chico.

Mientras los observaba, Tucker se dio cuenta de que se alegraba de que ella tuviera otro novio. Se merecía ser feliz. Se merecía el amor. Ella era la luz de la oscuridad de Tucker, pura, mientras que él estaba manchado. Él nunca había sido adecuado para ella, pero, demonios, ¿por qué no podían seguir siendo amigos? ¿Y por qué no podía ser Penny más parecida a Mary Ann?

Penny. Algunas veces, cuando él estaba cerca de Mary Ann, y se sentía calmado, se alegraba de que hubieran engendrado un bebé, aunque la mayoría de las veces negara su responsabilidad. Penny también estaría mejor sin él. Al contrario que Mary Ann, ella no conseguía que él se sintiera mejor consigo mismo, con sus acciones y su futuro. Tucker sabía que sería un mal padre.

Sin Mary Ann, siempre quería hacerles daño a los que le rodeaban. A Penny, sí, y seguramente también al niño.

«Aden. Sigue al chico…».

Cuando la orden de Vlad reverberó en su cabeza, Tucker apretó los dientes. ¿Cómo era posible que el vampiro siempre supiera lo que estaba haciendo? ¿Cómo era posible que tuviera tal control sobre él?

Con disgusto, con decepción, y con temor por lo que iba a suceder, Tucker se irguió, sin poder hacer otra cosa, y se dirigió hacia el sur, hacia el rancho en el que vivía Aden. Allí era donde lo había llevado la princesa vampira, Victoria, cuando se habían desvanecido en un abrir y cerrar de ojos. Como siempre, Tucker lo sintió, notó un tirón hacia aquel lugar.

Hasta el momento no había averiguado demasiadas cosas que poder transmitirle al rey. Aden se había puesto enfermo; Aden había ido al instituto. Aden había vuelto a la mansión de los vampiros, donde lo habían tratado como a un rey.

Aquello último había enfurecido a Vlad. Tanto, que Tucker había temido por su propia vida. Porque, con la furia de Vlad, unas manos invisibles habían agarrado a Tucker por el cuello y lo habían ahogado. Sin embargo, finalmente el vampiro lo había soltado y lo había enviado a que espiara más.

¿Cuál era el objetivo de Vlad? ¿Por qué lo estaba utilizando a él de aquella manera? ¿Por qué no reclamaba ya su trono? ¿Y qué le importaba a él?

Cuanta más distancia ponía entre Mary Ann y él, más clara veía la respuesta.

No. No le importaba nada. Haría lo que le ordenaran.

El veneno del duende recorrió el cuerpo de Aden ferozmente, convirtió su sangre en lava, sus órganos en ceniza, su piel en un enorme hematoma. Ardía de fiebre. Sentía un prurito horrible, y vomitó varias veces una sustancia negra. Gracias a Dios que había podido convencer a Victoria de que se marchara. Ella había protestado, pero él la había convencido con una sonrisa de que estaba bien.

«Ya he pasado por esto», se dijo débilmente, aunque nunca había experimentado una reacción tan fuerte al veneno. Sí, aquél era el peor envenenamiento por la saliva de un zombi que hubiera sufrido nunca. Aquél afectaba incluso a las almas. Estaban gimiendo dentro de su cabeza, gritando incoherencias.

Salvo Elijah.

«Muerte, —gritaba el vidente—. Sangre, mucha sangre. Ella muere. No podemos permitir que muera».

—¿Quién? —murmuró Aden. Pronunciar aquella palabra fue como si le vertieran ácido por la garganta.

«Él también muere. Muchas muertes».

—¿Quién muere? —insistió Aden.

Elijah continuó como si no hubiera oído las palabras de Aden. Tal vez no las hubiera oído, o tal vez no supiera las respuestas.

«No. ¡No! Todos mueren. Todos. Guerra. Hay que evitar la guerra. Tenemos que impedir la guerra».

¿Qué guerra? Si aquello era una predicción…

Durante todo el tiempo, el fantasma de Thomas permaneció a su lado, paseándose, gritando y culpándolo. Quería marcharse. Su familia lo estaría buscando e iban a averiguar lo que había sucedido. Y cuando ocurriera, Aden iba a conocer el verdadero sufrimiento. Bla, bla, bla.

—Ade-den. ¿Est-tás bien?

Se dio cuenta de que había alguien más en la habitación, y abrió lentamente los ojos. A través de una neblina, vio a Shannon junto a su cama.

—¿Qu-quieres que te t-traiga algo? —le preguntó su amigo, y le tocó la frente a Aden.

En cuanto se estableció el contacto, todo el cuerpo de Aden experimentó una descarga eléctrica y perdió el dominio de su propia realidad. Su conciencia saltó de él a la de su amigo, y de repente, vio el mundo a través de los ojos de Shannon. Fue impresionante, extraño. En un momento estaba tumbado en la cama, y al momento siguiente estaba en pie. El dolor seguía atenazándolo, y Aden emitió un gruñido. Su estómago protestó por la posición erguida, y lo obligó a inclinarse y vomitar.

De nuevo. Afortunadamente, alguien había dejado una pequeña papelera de metal allí. Dan, tal vez. Aden creyó recordar que lo había ido a ver unas cuantas veces.

—Fuera —consiguió decirle a Caleb. Quería salir del cuerpo de Shannon.

La única respuesta fue otro gemido.

Normalmente, el alma tenía el control. Caleb decidía a quién poseían, y cuándo. Algunas veces, incluso Aden tenía el control. Tal vez Caleb no quisiera poseer a alguien, pero si Aden se concentraba lo suficiente, podía hacerlo. En aquella ocasión ninguno de los dos tenía el control, pero lo habían hecho.

Aden intentó dar un paso fuera del cuerpo de Shannon, como había hecho con todos los demás, pero había algo que lo mantuvo encadenado, atado, incapaz de moverse. De todos modos lo intentó una y otra vez, hasta que al final, débil, exhausto y con terribles dolores, se rindió y se echó a la cama. No podía oír los pensamientos de Shannon, así que seguramente también tenía ocupada su mente. Lo cual significaba que su amigo no recordaría nada de aquello.

Al menos, eso esperaba Aden.

No supo cuánto tiempo permaneció allí tendido, retorciéndose. El tiempo era interminable. Hasta que comenzó la verdadera diversión.

Aden perdió también el dominio de la realidad de Shannon, y cuando volvió a abrir los ojos, se encontró en el cuerpo de un niño pequeño. Era Shannon; se dio cuenta al observar el color negro de su brazo: Una versión muy joven de Shannon. No había perdido la realidad de Shannon, después de todo. Aunque no hubiera notado las diferencias físicas, debería haberse dado cuenta. En el fondo sentía la verdad. Había viajado en el tiempo hacia el pasado de Shannon.

Eso no debería ser posible sin Eve, y además, no en la vida de otra persona. Aden siempre había retrocedido a su propio pasado. En aquel momento estaba viendo y sintiendo lo que Shannon veía y sentía. Por lo menos, el dolor físico había cesado, y las almas estaban en silencio, en vez de frenéticas.

Estaba sentado en un columpio, balanceándose hacia delante y hacia atrás. Sus piececitos, calzados en unas sandalias, rozaban la gravilla del suelo. Sus manitas estaban agarradas a los eslabones de metal de los lados. El sol brillaba alegremente, y era su único amigo.

—Eh, Sh-Sh-Shannon —dijo un niño desde unos cuantos metros de distancia.

Estaba rodeado por otros niños que se reían. Estaban en el patio del colegio; Aden se dio cuenta de que era el recreo.

Había un tobogán, un tiovivo y un laberinto, pero a ninguno de los niños les interesaban. Estaban concentrados en Shannon.

—Mi madre dice que eres tan raro porque tu madre es blanca y tu padre negro —dijo el más alto, y le tiró una piedra. La piedra le dio a Shannon en el estómago, y le produjo un pinchazo de dolor.

Él siguió mirando al suelo. Su madre siempre le decía que los ignorara, y que se marcharían. Sin embargo, él sabía que no iban a irse. Nunca se iban, a menos que la señora Snodgrass se diera cuenta y les gritara. Pero ella estaba ocupada quitándole la hierba del pelo a Karen Fisher, así que Shannon no iba a tener mucha suerte.

Shannon recibió otra pedrada, en la pierna en aquella ocasión. Tampoco reaccionó.

—Tartaja, tienes nombre de chica, ¿lo sabías?

Al oír las risas y las burlas, Shannon se encogió por dentro. Sin embargo, nunca iba a dejar que los demás se dieran cuenta.

Aden quiso saltar y tirar a aquellos niños al suelo, por muy pequeños que fueran. Y podía hacerlo; tenía el control del cuerpo. Sin embargo, cambiar el pasado era cambiar el futuro, y no siempre a mejor. En realidad, nunca a mejor. Así que permaneció allí sentado, atrapado en la vergüenza de Shannon y en aquel sentimiento de soledad, con la esperanza de que fuera lo mismo que había hecho el pequeño.

Entonces, la escena cambió. El patio se desvaneció y a su alrededor aparecieron unas paredes de ladrillo rojo cubiertas de pintadas. A cierta distancia se oía una sirena de policía.

Alguien le echó humo en la cara, y tosió. Se abanicó con una mano, y se dio cuenta de que tenía un cigarro en la otra.

—¿Y bien? —preguntó alguien—. ¿Qué piensas?

Aden se concentró en el chico que estaba delante de él. Tendría unos catorce o quince años, y también estaba fumando. Era negro, como Shannon, aunque tenía la piel más oscura y los ojos castaños.

Era muy guapo, pensó Shannon, aunque no exactamente su tipo. Sin embargo, llevaban tres semanas saliendo en secreto. Lo que hacía tan atractivo a Tyler era el hecho de que fuera el primer chico que Shannon conocía que admitía abiertamente que le gustaban otros chicos.

La mayoría de la gente lo aceptaba. Algunos otros no, como el padre de Tyler, y el muchacho aparecía frecuentemente con moretones. Sin embargo, Tyler no intentaba ocultar que fuera gay ni que tuviera un lado femenino, e incluso estaba orgulloso de ello. Se ponía brillo en los labios, llevaba una camiseta rosa ajustada y tenía las uñas de los pies pintadas de rojo.

Shannon no le había contado a nadie sus preferencias todavía. Su padre no tenía ni idea, a Dios gracias, pero su madre… debía de sospecharlo. No dejaba de presentarle chicas y de preguntarle si le gustaban y si iba a salir con ellas.

—Tierra llamando a Shannon —dijo Tyler con una carcajada—. ¿Me estás escuchando?

—Eh… perdona. ¿Qué has dicho?

A Tyler se le borró el buen humor de la cara.

—Mira, como ya te he dicho un millón de veces, estoy harto de esconderme. Esta vez no voy a dejar que finjas que no sabes de qué estoy hablando. Así que… o te gusto, o no. ¿De acuerdo? ¿Cuál de las dos cosas?

—Yo… —Aden cerró la boca rápidamente. No sabía lo que había respondido Shannon. Sólo sintió el pánico apoderándose de él.

—¡Di algo!

—Yo… yo…

Entonces ya no importó. La escena volvió a cambiar, y en aquella ocasión se vio de pie en el centro de una cancha de baloncesto. Estaba rodeado de chicos sudorosos que le daban palmadas en la espalda y le decían que había hecho un buen trabajo.

En el suelo, frente a él, había un chico inconsciente. Tyler. Reconoció la cara de Tyler, aunque la tenía hinchada, ensangrentada, amoratada. A Shannon le latían las manos. Aden se las miró. Tenía la piel de los nudillos destrozada. Marcas de dientes. De los dientes de Tyler. ¿Había pegado a Tyler? ¿Por qué?

Se sintió avergonzado, culpable. Sintió remordimiento, pena, odio hacia sí mismo.

La escena cambió de nuevo, y sus emociones cayeron como las hojas de un árbol en otoño. Estaba dentro de una casa, sentado en un sofá. Había muchas fotografías de él por las mesas, y de un hombre negro y una mujer blanca. Sus padres.

Le picaban las mejillas, así que se llevó las manos temblorosas a la cara. Tenía la piel húmeda y caliente. ¿De las lágrimas? Había alguien frente a él, paseándose y gritando. ¿Porque Shannon había pegado a Tyler?

No. Aden se dio cuenta de que el motivo no era aquél al asimilar los pensamientos y los sentimientos de Shannon en aquel momento. Era porque Shannon les había contado la verdad, por fin, a sus padres. Era gay. Detestaba cómo había tratado a Tyler. Ojalá pudiera volver atrás, deshacer lo que le había hecho a su novio. Lo había golpeado como si fuera una basura. Como si fuera alguien vergonzoso.

Su padre no dejaba de gritar diciéndole que aquello estaba mal. Que era pecado. Su madre lloraba y decía que estaba avergonzada. ¿Por qué no podía su hijo ser normal?

Aden se dio cuenta de que Shannon y él eran mucho más parecidos de lo que nunca hubiera pensado. A él siempre lo habían llamado monstruo, bicho raro. Sus padres lo habían rechazado y se lo habían entregado a los servicios sociales. Nunca lo había querido nadie. Era una porquería. Una vergüenza.

—¿Shannon? —dijo una voz masculina, que lo llamaba desde el otro extremo de un túnel largo y oscuro. Entonces, alguien lo zarandeó—. ¿Tú también estás enfermo?

Aden volvió al presente y abrió los ojos. Se vio tendido en la cama, retorciéndose otra vez de dolor, con las almas gritando dentro de su cabeza. Dan lo estaba mirando con el ceño fruncido de preocupación.

—Estás ardiendo —dijo con un suspiro—. Eso significa que lo que tiene Aden es contagioso —añadió, mirando a su alrededor—. ¿Dónde está Aden? ¿Y tú, necesitas un médico?

Pasaron varios segundos hasta que Aden pudo responder.

—No —gimió—. Aden está… bien. Ha ido al instituto. Yo también me pondré bien —dijo. Cerró los ojos y rodó hacia un lado de la cama—. Por favor, vete.

—De acuerdo, me marcho, pero descansa. Vendré a verte más tarde y te traeré una sopa que ha hecho Meg.

Meg. La esposa de Dan, una mujer dulce y guapa. Sonaron unos pasos, se abrió una puerta, y después se cerró.

«Demasiadas muertes», gimió Elijah.

Dios santo, eso otra vez no. El vidente dijo otra cosa, pero hubo una voz femenina que se mezcló con la suya y que acaparó la atención de Aden.

—¿Shannon? —dijo—. ¿Dónde está Aden?

Era Victoria. De nuevo, él se obligó a abrir los ojos. La luz se había apagado y las cortinas estaban echadas, así que la habitación estaba en penumbra. Él se tumbó boca arriba. Como Dan, Victoria estaba junto a la cama, mirándolo fijamente. Thomas estaba a su lado, escuchando y observando. Cuando ella extendió el brazo, Aden se movió hacia atrás.

—No me toques.

Ella se quedó dolida y bajó el brazo.

—¿Por qué? ¿Qué te ocurre?

—Soy Aden. Estoy atrapado.

Si Victoria lo tocaba, era posible que la poseyera también, aunque eso no había sucedido con Dan, y anhelaba su contacto. Sin embargo, no quería que ella corriera ningún riesgo.

Al principio, Victoria se quedó confusa, y después se asustó.

—¡Lo sabía! No tenía que haberme marchado anoche. Sabía que estabas enfermo, pero… quería que descansaras. Lo siento muchísimo. Iré a buscar a Mary Ann. ¿Me entiendes? Tengo que marcharme un segundo, pero volveré enseguida.

Mary Ann. Perfecto. Ella anulaba las habilidades.

—Sí.

Tal vez, sólo tal vez, su presencia lo obligara a salir de Shannon. De lo contrario… Dios. Estaría atrapado para siempre.

Mary Ann se acurrucó contra algo cálido, suave y muy grande que había junto a ella, en su cama. Nunca había dormido tan plácida ni tan profundamente. Quizá fuera porque aquél era su primer sueño de verdad en toda la vida, o porque su cuerpo necesitaba hacer algo drástico. O quizá porque iba a ser su último sueño.

No. Un momento. Aquello no tenía sentido. En ese caso habría estado muy asustada y no habría podido conciliar el sueño, y se habría preguntado sin cesar si realmente era una embebedora, si Riley había terminado con ella, si las brujas iban a ir a buscarla.

En aquel momento comenzó a dar vueltas por la cama. ¿Qué iba a hacer? ¿Cómo iba a…? Un momento. No importaba hacia dónde se moviera. El obstáculo cálido permanecía apretado contra su costado. Qué extraño. Ella no tenía ninguna manta eléctrica, ¿no? Abrió los ojos.

Había un lobo negro y muy grande en su cama.

A Mary Ann se le escapó un grito de sorpresa. Se le aceleró el corazón.

«Shh. Soy yo. No pasa nada».

Aquellas palabras resonaron en su cabeza, graves, profundas, familiares.

—¿Riley?

Pronunció su nombre en un volumen más alto de lo que hubiera querido. Se frotó los ojos y volvió a mirarlo. Las luces estaban apagadas y el sol no iluminaba demasiado todavía, así que los detalles estaban borrosos. El lobo se hallaba tendido a su lado. Su pelaje negro y sus ojos verdes brillaban.

—Riley —dijo de nuevo. Aquella vez fue una afirmación.

«El mismo».

—¿Qué haces aquí?

Y, más importante todavía, ¿qué aspecto tenía ella? Se miró. Llevaba una camiseta azul de tirantes, y bajo el edredón, que estaba a la altura de su estómago, llevaba unos pantalones cortos y tenía las piernas desnudas, aunque ocultas a la vista de Riley. Se pasó una mano por el pelo. Tenía unos cuantos enredos, pero nada grave.

«Puede que seas una embebedora, y Marie, esa bruja, lo sospecha. Tú no vas a volver a dormir sola».

Entonces, él se preocupaba por ella. Todavía. Y había dicho que tal vez ella fuera una embebedora, lo cual era una mejora con respecto a la conversación que habían mantenido la noche anterior, cuando él había dicho que lo iba a matar. Mary Ann sonrió ligeramente.

—Entonces, ¿has estado aquí toda la noche?

Protegiéndola.

«Sí. Volví anoche, después de dejar a Aden y a Victoria en casa».

—Me alegro. Muchas gracias.

—Ha sido un placer.

Sus miradas se encontraron, y durante un momento, él la miró como lo hacía al principio, como si ella fuera importante, más importante que ninguna otra cosa en el mundo. Cualquier chica podría acostumbrarse a aquello.

Sonrió más, y se dejó caer en el colchón. Ojalá se hubiera despertado antes.

—Ahora que los dos estamos despiertos, deberíamos hablar de lo de anoche. Dijimos algunas cosas que…

De repente se abrió la puerta de su habitación, y su padre entró disparado con un gesto ceñudo.

—¿Qué ocurre, Mary Ann?

—¡Papá! —exclamó ella. Presa del pánico por el hecho de que la hubiera sorprendido con Riley, se incorporó de golpe, tapándose con el edredón—. ¿Qué estás haciendo?

—Has gritado el nombre de ese chico. Pensé que…

Entonces, su padre vio a Riley y se quedó paralizado. El terror se le reflejó en la cara. Todavía estaba en pijama, así que debía de haber ido directamente desde la cama a su habitación.

—Mary Ann, escúchame, cariño. Levántate muy despacio y acércate a mí sin hacer movimientos bruscos. Quiero que te coloques a mi espalda, ¿de acuerdo? Vamos, nenita.

Oh, Dios. Aquello no podía estar ocurriendo.

—Papá, el… perro es inofensivo, te lo prometo.

Aquélla era la mayor mentira que hubiera dicho nunca.

Para hacer gala de lo inofensivo que era, Riley le lamió la palma de la mano a Mary Ann. A ella se le puso el vello de punta, y se ruborizó. No quería que su padre pensara que su perro podía excitarla.

—¿Cómo sabes que esa cosa sarnosa es inofensiva? —preguntó su padre. Él odiaba a los animales, los temía—. Vamos, ¿por qué no te colocas detrás de mí, como te he pedido? No quiero asustarte, pero ese chucho podría morderte, cariño.

Riley se puso rígido.

—Lo sé perfectamente —dijo Mary Ann—. No me va a hacer nada, papá. Es mi… mascota —dijo, y pensó: «Por favor, no te enfades, Riley», aunque sabía que él no podía oírla—. Lleva conmigo varias semanas.

Su padre abrió unos ojos como platos. Se había quedado estupefacto.

—No. No, eso no es posible. Yo me habría dado cuenta.

—Sí lo es, papá. Mira —dijo ella. Se abrazó a Riley y escondió la cara en su cuello suave, y lo estrechó contra sí.

—No —insistió su padre, cabeceando—. Me lo habrías dicho. Yo me habría dado cuenta.

«Oh, papá. Hay demasiadas cosas que no sabes». Mary Ann se irguió con el corazón acelerado.

—Sé que tienes fobia a los animales, así que lo he tenido escondido. Pero… ¿ves? Está bien adiestrado. No nos causará ningún problema, te lo juro.

Él estaba negando con la cabeza antes de que ella hubiera pronunciado la última palabra.

—Esa cosa te puede comer para desayunar, Mary Ann. Lo quiero fuera de casa ahora mismo.

—Por favor, papá. Deja que me lo quede —dijo ella, y consiguió que se le llenaran los ojos de lágrimas. ¿Estaría forzando un poco la actuación? Tal vez, pero necesitaba que él dijera que sí. De ese modo, Riley podría entrar y salir libremente. No tendrían que esconderse más. En realidad, a ella debería habérsele ocurrido aquello mucho antes—. Me hace feliz. Desde… ya sabes. Lo que ocurrió entre nosotros.

Era un golpe bajo recordarle la pelea que habían tenido, pero Mary Ann estaba desesperada. Finalmente, su padre se ablandó.

—Tal vez no esté vacunado.

Todavía no había dicho que sí, pero Mary Ann sabía que había ganado. Tuvo ganas de reír, dar palmadas y bailar.

—Yo misma lo llevaré al veterinario.

Siguió una pausa. Un suspiro. Un pellizco en el puente de la nariz.

—Lo has llamado Riley.

Oh, oh.

—Sí.

—¿Has llamado a tu mascota como tu novio?

—Eh… Sí.

—¿Y por qué?

—Me parecía… apropiado. Los dos son muy protectores conmigo.

Eso era totalmente cierto. Un poco más de terreno ganado con su padre.

—¿Y lo sabe Riley?

—Sí, y le parece bien. Se sintió halagado.

—Eso demuestra que es muy raro, y que no deberías salir con él.

—¿Es tu opinión profesional?

Él se quedó en silencio un largo momento.

—No puedo creerlo. Un chucho sarnoso en mi casa durante todo este tiempo. Está bien, quédatelo. Pero si hace pis en la alfombra, se irá.

Ella apretó los labios para no sonreír.

—Lo entiendo.

Su padre se dio la vuelta, pero dijo por encima del hombro:

—Y si te gruñe, aunque sólo sea una vez, se irá. Parece salvaje.

«Y lo soy», dijo Riley dentro de la cabeza de Mary Ann.

«No te rías», se dijo ella a sí misma.

Su padre atravesó la puerta.

—¿Dónde se queda cuando estás en el instituto?

—Fuera.

—Tal vez nos traiga pulgas a casa, Mary Ann.

«No te rías».

—Está limpio, papá. Te lo juro. Pero si veo una sola pulga, lo bañaré.

«Eso podría ser interesante», dijo Riley.

—Y gracias —añadió ella—. Por todo.

—De nada.

La puerta se cerró, y Mary Ann se quedó a solas con Riley.

Por fin pudo permitir que la diversión se desbordara, y se dejó caer en el colchón, acurrucándose contra su chucho sarnoso.

«Hacerme pis en la alfombra», refunfuñó Riley.

Mary Ann siguió riéndose hasta que se le cayeron las lágrimas. Y Riley no ayudaba.

«Pulgoso. Sarnoso. —Dio otro gruñido—. Veremos lo que piensa de mí cuando le muerda la rótula».

—De eso nada —dijo ella entre risitas—. O te echaré.

Él gruñó de nuevo, pero se relajó sobre el colchón, contra ella.

«Mi pelaje es sedoso, demonios».

Por fin, ella se calmó. Sin embargo, continuó con una sonrisa enorme.

—Muy sedoso.

Él suspiró.

«Vamos, vuelve a dormirte. Necesitas descansar todo lo que puedas».

Ella quería protestar, de verdad. Pero allí tumbada a su lado, acariciándolo, escuchando sus ronroneos de placidez, sintiendo su calor y su suavidad como si fueran una droga, se deslizó hacia la oscuridad sin darse cuenta, en un estado de absoluta felicidad. Había echado de menos aquello, y saber que él iba a estar allí cuando se despertara…

Al abrir los ojos otra vez, bostezando, Riley estaba todavía a su lado. ¡Todavía!

Mary Ann tomó el teléfono móvil de la mesilla y miró la hora. Frunció el ceño. Sólo quedaban quince minutos hasta que tuviera que levantarse para ir al instituto. Ella quería una hora. Riley y ella no habían hablado todavía.

Sin embargo, eso no podía tenerlo, así que saborearía aquellos quince minutos como si fueran los últimos de su vida. A la luz tenue de la mañana, no obstante, todas sus preocupaciones volvieron y le inundaron la mente. Revivió la noche anterior una y otra vez.

«Estamos saliendo, —le había dicho él—. Por lo menos, eso creo».

Ay.

«Un día vas a matar a todos los que quiero, —había añadido Riley—. Demonios, algún día me matarás a mí».

Doble ay.

No, no iba a poder saborear aquellos minutos. Algún día, si ella era una embebedora, tal y como sospechaba Riley, podría matarlo. Podría matar a aquel muchacho que la había despertado a la vida, que la había sacado de aquel mundo seguro que ella misma se había creado, donde nunca había sentido de verdad, donde sólo se conducía con el piloto automático. No. Ella no iba a permitir que sucediera aquello.

Si tenía que dejarlo a él, y alejarse de todos sus seres queridos, lo haría. Pero… eso no significaba que no estuviera deseando hacer todo lo posible por demostrar que no era una embebedora, o no hacer todo lo posible por remediar la situación si sí lo era.

«¿Tienes hambre?», le preguntó Riley esperanzadamente.

Su voz se coló en la mente de Mary Ann, tan cálida como su cuerpo. Ella se analizó. Tenía el estómago vacío, pero no tenso. No sentía gruñidos.

—No —admitió Mary Ann, aunque hubiera querido mentir.

Con un suspiro, él se levantó de un salto y fue hacia el baño a cambiar a su forma humana y ponerse la ropa que tenía allí guardada. Aquélla no era la primera vez que se quedaba a dormir allí. Y ojalá no fuera la última. Mientras estaba vistiéndose, ella se acercó a la puerta rápidamente y echó la llave. Después se sentó al borde de la cama a esperarlo.

No tuvo que esperar mucho. La puerta del baño se abrió minutos después, y Riley salió con unos vaqueros, pero sin nada más. Al verlo, a Mary Ann se le cortó el aliento. Era tan esbelto y tan musculoso, tan bronceado, que parecía el sueño de cualquier chica hecho realidad.

«Y es mío», pensó ella con orgullo.

Tal vez. Por el momento.

Mary Ann irguió los hombros. No quería deprimirse.

—Tardaré un minuto.

—De acuerdo.

Él se acercó a la cama, y ella se metió al baño. Rápidamente se lavó los dientes y se cepilló el pelo. Tenía unas profundas ojeras, pese a lo plácidamente que había dormido. Además, tenía las mejillas un poco demacradas. Salió a la habitación y se encontró a Riley reclinado en la cama. Se acercó a él y apoyó la cabeza en su hombro. Era tan cálido como cuando poseía el pelaje negro. «Es mío», pensó de nuevo, y se puso tensa. Tal vez. Aquellas palabras eran como un cáncer en su cerebro, algo que la reconcomía y la destruía. Cuanto más tiempo pasaban juntos, más se enamoraba de él. Eso era un hecho. ¿Otro? Cuanto más se enamorara de él, más difícil iba a resultarle dejarlo, si eso era lo que tenía que hacer al final, para salvarlo. Y ella estaba dispuesta a dejarlo con tal de salvarlo.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Riley. La abrazó y le acarició la frente con las yemas de los dedos.

—Estaba pensando.

—¿En qué?

—Si soy una embebedora… ¿Cuándo vamos a saberlo con certeza? ¿Y cómo vamos a averiguarlo?

Él suspiró y, por supuesto, hizo caso omiso de sus preguntas.

—Mira, no debería haberte gritado anoche. Estaba muy asustado, y temía por mi familia. Pero tú también eres mi familia, y lo siento. No debería haberte tratado así.

—No tienes por qué disculparte. Esto es muy grave, muy peligroso, y si hubiera alguna amenaza para mi padre —dijo ella, y pensó: «O para ti»—, yo reaccionaría de la misma forma.

—De todos modos —respondió Riley, y le dio un suave beso en la mejilla—, en cuanto te dejé aquí para ir a acompañar a Victoria y a Aden a su casa, la idea de que pudieras estar en peligro me hizo sudar y maldecir en un segundo. Prácticamente los metí de un empujón en sus habitaciones para poder volver aquí contigo. Y, a propósito, voy a dormir contigo todas las noches hasta que las brujas ya no sean una amenaza para ti.

Qué dulce era.

—Pero no te hagas pis en la alfombra —le dijo ella.

Él soltó un gruñido.

—Qué graciosa.

De repente, Mary Ann pensó algo que hizo que frunciera el ceño.

—Normalmente te escondes cuando oyes que se acerca mi padre. ¿Por qué no lo has hecho esta vez?

Riley se encogió de hombros.

—Quería que me viera. Así, puedo ir y venir sin tener miedo a que me pegue un tiro.

—Eres listo.

—Soy un genio.

Ella sonrió.

—Muy bien, ahora vamos a hablar del tema más importante. Antes te he hecho unas preguntas y me has ignorado. Ahora quiero que me las respondas. ¿Cuándo vamos a saber con certeza si soy una embebedora?

—No, no vamos a hablar de ese tema. Vamos a olvidar eso de la embebedora por el momento.

—No. No puedo —dijo ella. Sabía que Riley podía estar en peligro—. Responde, por favor.

Él suspiró de nuevo, y su respiración le acarició la frente a Mary Ann.

—Vomitarás la comida, porque tu cuerpo ya no la requiere. Empezarás a anhelar estar cerca de las brujas y de otras criaturas, y las conocerás, sabrás lo que son y lo que pueden hacer, antes de verlas, incluso.

A ella se le encogió el estómago… Nada de aquello era halagüeño. Ya había empezado a sentir la cercanía de las criaturas. Sabía que Marie estaba en la ciudad antes de verla. Y sí, le encantaría sentir de nuevo aquella ráfaga de poder. Lo anhelaba, tal y como le había dicho Riley.

—Si ocurre alguna de esas cosas, dímelo.

Iba a hacer algo más que decírselo. Iba a demostrárselo. Se levantó y se acercó a su escritorio.

—¿Qué vas a hacer?

—Averiguarlo.

Tal vez hubiera sido mejor esperar a estar sola, pero él tenía que saber la verdad, lo necesitaba tanto como ella. Temblando, Mary Ann sacó una barrita energética del cajón superior del escritorio, donde guardaba algunos dulces y unas bolsas de frutos secos. La desenvolvió y se giró hacia Riley, que se había puesto tenso. Entonces, la mordió.

En circunstancias normales, Mary Ann habría cerrado los ojos de éxtasis al notar la dulzura del chocolate. Sin embargo, en aquella ocasión el bocado le pareció como de ceniza. Se le revolvió el estómago, pero de todos modos tragó; fue como si tragara un trozo de carbón.

Primero se arrepintió de haberlo intentado, y después notó el malestar que le había descrito Riley. Notó la bilis en la garganta, y tuvo que salir corriendo al cuarto de baño, donde vomitó en el inodoro, una y otra vez.

Cuando su estómago estuvo finalmente vacío, se lavó los dientes y se enjuagó la boca con un colutorio. En ningún momento dejó de temblar.

No. No, no, no.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó él cuando entró de nuevo a la habitación.

—Sí.

—Puede que fueran los nervios.

—Sí —dijo Mary Ann.

Sin embargo, sabía cuál era la verdad, y él también. Ninguno quería admitirlo, querían negarlo con todas sus fuerzas, pero no podían. Ya no. Ella era diferente. Había cambiado. Se había convertido en una embebedora.

Casi como si estuviera en trance, Mary Ann se acercó a la cama y se sentó junto a Riley. Iba a tener que dejarlo. Si no lo hacía, llegaría el día en que le haría daño.

¿Era aquélla la última vez que podían estar juntos así?

—Seguro que son los nervios. Es como si hubieras cumplido lo que te han profetizado —dijo él—. Yo te dije que vomitarías, así que has vomitado.

Él siempre había sido el realista, y ella, la soñadora. Parecía que los papeles se habían intercambiado.

—Riley… —dijo ella suavemente.

—No. Ya hemos hablado de esto —zanjó él—. Ahora podemos continuar —añadió, y le besó la mejilla—. Quiero que sepas que ayer, cuando dije que tal vez estábamos saliendo, todavía estaba conmocionado. No lo dije en serio, y después tuve ganas de patearme a mí mismo. Estamos saliendo, así que no se te ocurra ver a ningún otro. Eres mía, y no comparto.

Nunca le habían dicho unas palabras más dulces, y ella debería haber volado hasta las nubes de felicidad. Salvo que no podía.

—Riley… no sé. Quiero decir que…

—Oh, no. Demonios, no. —Riley rodó por la cama y se tumbó sobre ella, sujetándola con el cuerpo. Pesaba, pero no era desagradable. A ella le gustaba tenerlo así—. ¿Estás intentando romper conmigo? —le preguntó él.

«No».

—Sí.

Oh, Dios. Mary Ann no podía creer que le hubiera dicho eso. Él lo era todo para ella, y sin embargo, ella era un peligro para él. No iba a poner en peligro la vida de Riley ni siquiera por poder estar a su lado, que era lo que más deseaba en el mundo.

—Las cosas son más complicadas, sí, pero eso no significa que hayamos terminado.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas, que se le derramaron por las mejillas.

—Sí, hemos terminado —respondió Mary Ann.

Si hubiera otro modo de hacer las cosas… y tal vez sí lo había. Ella iba a averiguarlo, tal y como habían planeado. Investigación, experimentos. Lo que fuera. Pero hasta entonces, nada de Riley. No iba a alimentar su adicción con él. No iba a disfrutar de él, no iba a apoyarse en él, ni a esperarlo, y a necesitarlo.

Él entrecerró los ojos.

—Si ése es el caso, no te importará que yo te dé lecciones de defensa propia.

¿Y que él la tocara? ¿Cómo iba a poder resistirse a Riley?

—Eso anularía el efecto de lo que estoy intentando hacer.

«Protegerte, por una vez, yo a ti».

—¿Y qué es lo que estás intentando hacer?

—Mary Ann —dijo su padre desde el piso de abajo, interrumpiéndolos—. ¿Estás despierta?

—Sí —respondió ella.

—El desayuno estará listo dentro de veinte minutos.

—Gracias.

—De nada.

Ella se retorció para zafarse de Riley y se puso en pie, de espaldas a él.

—Deberías irte. Tengo que arreglarme.

Él se levantó.

—Me marcho, pero volveré para acompañarte al instituto. A menos que quieras que vayamos a la ciudad a atrapar a otra bruja. Cuanto más poder de negociación tengamos, mejor para nosotros.

Le estaba pidiendo ayuda, en vez de intentar dejarla atrás para mantenerla a salvo. Eso era algo muy poderoso; él tenía que saber cuánto la afectaba.

—No puedo. Tengo un examen de química y no puedo faltar —respondió. En realidad, las notas no tenían mucha importancia en el otro mundo, pero una parte de Mary Ann quería seguir actuando como si aquélla fuera una semana de lo más normal.

—De acuerdo, yo…

De repente, Victoria apareció en el centro de la habitación. A Mary Ann se le escapó un grito, y se posó la mano en el corazón.

La princesa estaba más pálida de lo normal, y parecía muy tensa.

—Tienes que venir conmigo —le dijo a Mary Ann—. Aden está atrapado en el cuerpo de Shannon, y no puede salir.

Mary Ann ya había visto a Aden poseer un cuerpo; en realidad, la forma de lobo de Riley. Aquella visión la había agitado hasta lo más profundo. ¿Y había poseído a Shannon?

—Voy a vestirme, y me reuniré contigo en el rancho.

—No. Tardarías mucho. Te teletransportaré.

Ella tuvo que reprimir un gruñido.

—Está bien. Pero tengo que pasar a despedirme de mi padre y convencerlo de que me voy al instituto —dijo. Finalmente no iba a hacer aquel examen de química—. Nos vemos a la salida del vecindario.

—Voy con vosotras —dijo Riley.

Victoria negó con la cabeza.

—No puedes. Tú impides que Mary Ann use su habilidad de anular. Tienes que quedarte aquí.

—Entonces, la acompañaré hasta la puerta del vecindario. Allí nos separaremos.

Victoria asintió y se desvaneció.

Mary Ann tomó su ropa del armario y entró al baño para vestirse. Cuando terminó, recogió los libros y los metió en la mochila, en silencio. Riley ya se había quitado los pantalones vaqueros, ¿dónde los habría dejado?, y se había transformado en lobo.

Bajaron juntos las escaleras y entraron en la cocina. Olía a huevos revueltos con beicon. A Mary Ann no se le hizo la boca agua, pero tampoco sintió náuseas. Eso era una mejora.

—Papá —dijo a modo de saludo.

Él se dio la vuelta y se quedó paralizado al ver a Riley. Tenía arrugas de tensión alrededor de los ojos, como si no hubiera vuelto a dormir desde que había salido de la habitación de su hija.

—Dios santo. No me había dado cuenta de lo enorme que es esa cosa.

—Lo siento, papá, pero no me da tiempo a desayunar. Se me había olvidado que quiero ir temprano al instituto para estudiar. Tengo un examen de química.

Él frunció el ceño.

—Últimamente no comes nada. No pienses que no me he dado cuenta. Por lo menos llévate un poco de beicon. Es alimento para el cerebro.

Ella no quería discutir, así que tomó el trozo de jamón que él le estaba dando.

—Gracias.

—¿Quieres que te lleve?

—No. Oxígeno para el cerebro, y todo eso.

—Buena suerte, cariño.

—Gracias. Te quiero —dijo ella, y con eso, salió por la puerta y corrió hacia la salida del vecindario. Riley iba a su lado.

Era muy raro; durante el trayecto, a Mary Ann le pareció ver a Tucker corriendo junto a ellos, pero Riley no se dio cuenta, y Riley siempre se daba cuenta de todo, así que debía de ser que ella tenía alucinaciones.

Además, aunque Tucker estuviera allí, aunque la estuviera siguiendo, no tenía tiempo para pararse a interrogarlo. Aden la necesitaba. Ojalá pudiera ayudarlo sin hacerle daño.

Dos voces llamaban a Aden. Las dos eran voces femeninas, y cargadas de preocupación.

—Intenta otra cosa.

—¿El qué? ¡Lo he intentado todo! Gritarle, zarandearlo, darle bofetadas…

—Está dentro de ese cuerpo. ¡Sácalo!

—¿Y qué quieres que haga? ¿Meter las manos en su pecho y sacarlo?

—¡Sí!

—¡Eres una pesada! ¿Cómo es posible que te aguante Aden? Está bien, lo haré. Lo intentaré.

Un segundo después, Aden se vio fuera del cuerpo de Shannon, sentado en la cama junto a Mary Ann, con su mano sobre la de ella.

Mary Ann estaba jadeando, cubierta de sudor, exhausta y con una mirada de conmoción.

—¿Lo has visto? —preguntó entre jadeos—. No puedo creerlo. ¡Acabo de hacerlo! ¡Dime que tú también lo has visto!

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó él con la voz entrecortada. Estaba muy dolorido, como si lo hubiera atropellado un camión.

Victoria se sentó al otro lado de Aden, con la boca abierta.

—Estás bien. Ahora vas a ponerte bien.

¿Estaba intentando convencerlo a él, o convencerse a sí misma?

—¿Qué ha pasado? —preguntó Aden otra vez.

—Ella… te ha sacado del cuerpo de Shannon. Ha tirado de ti. Al principio eras como un fantasma, no tenías una forma sólida, y al segundo estabas aquí. Yo nunca… había visto nada igual.

¿Había daños colaterales? Aden se revisó. Le dolía mucho la rodilla y estaba temblando, pero no estaba vomitando, ni estaba paralizado. El veneno ya había salido de su organismo, gracias a Dios. Estuvo a punto de desmayarse de alivio.

Elijah, Caleb y Julian ya no gemían, ni balbuceaban de manera incoherente. Estaban en silencio, como si se hubieran quedado agotados después de aquella prueba y necesitaran reposo.

Pese a la cercanía de Mary Ann, el señor Thomas también estaba presente. No era más que una silueta tenue, pero Aden lo veía. Estaba sentado en el escritorio, con los brazos cruzados sobre el estómago y con una expresión de descontento. Sin embargo, no podía disimular su interés. Estaba observándolo todo y catalogando todos los detalles.

Lo extraño era que… Riley no estaba presente, así que Mary Ann debería haber anulado completamente sus habilidades. ¿Por qué no había sucedido eso?

—Eh… Ad-den —murmuró Shannon, mientras se sentaba lentamente y miraba a su alrededor por la habitación. Se pasó la mano temblorosa por la cara y preguntó—: ¿Qué es lo que acaba de ocurrir? Estaba delante de ti, ¿no? ¿Cómo es que estoy en la cama?

Entonces, Shannon no sabía que Aden había estado dentro de él, de su mente. Gracias a Dios por eso también.

—Te has desmayado —dijo Aden. Fue lo único que pudo inventar su cerebro aturdido en aquel momento.

—¿Por q-qué? —preguntó Shannon, mirando el reloj de la mesilla. Sacudió la cabeza y se frotó los ojos—. Son las nueve y cuarto. ¿Cómo es posible? Yo he intentado despertarte a las seis y media. Debería estar en el instituto. ¡Voy a llegar muy tarde! Dan se va a enfadar. Me va a…

—Dan piensa que estás enfermo —dijo Aden, recordando la visita de Dan y lo que él le había dicho—. Y has estado enfermo de verdad, durante un rato.

Shannon se calmó. Miró a las chicas y frunció el ceño.

—¿Qué estáis haciendo aquí? ¿Y cuándo habéis venido? Dios, todo esto es muy raro. Yo nunca me había desmayado.

—Shannon —dijo Victoria. De repente, su voz sonaba intensa, poderosa…

La voz. Aden la agarró de la muñeca y, cuando ella lo miró, él negó con la cabeza.

—No lo hagas.

Shannon se había sentido indefenso durante toda su vida. Nunca había tenido el control de lo que le sucedía, ni lo más mínimo, y Aden no quería aumentar aquello, aunque existiera el peligro de que su amigo se diera cuenta de lo que estaba sucediendo.

Aunque se quedó desconcertada, Victoria asintió.

—Shannon, ¿te sientes lo suficientemente bien como para ir al instituto? —le preguntó Aden.

—Sí, me encuentro bien. Salvo por lo del desmayo.

—Todavía puedes llegar al instituto si quieres.

Shannon arqueó una ceja.

—¿Tú no vas a ir?

Aden hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Todavía no me encuentro del todo bien —dijo. Si seguía así, no iba a conseguir tener unos buenos estudios en la vida.

—De-de acuerdo. Yo m-me voy —dijo Shannon. Después lo miró con la cabeza ladeada—. Pe-pero tal vez, algún d-día c-confíes en mí y me c-cuentes tus secretos. Hasta luego —añadió, antes de que Aden pudiera responder. Shannon se puso en pie lentamente, tomó su mochila y salió de la habitación, y después del barracón. La puerta se cerró tras él.

Así pues, Shannon sospechaba que estaba ocurriendo algo.

«Preocúpate de eso más tarde», se dijo Aden.

Sólo llevaba puestos unos calzoncillos sudados, y tenía la rodilla manchada de sangre seca. Estaba pálido, y su piel tenía un tinte grisáceo. Muy guapo.

—Chicas, ¿podéis esperar a que me duche?

—Claro —dijo Victoria.

—Sí —asintió Mary Ann. Se estaba mirando las manos, girándolas bajo la luz de la ventana—. Pero antes, ¿podrías contarnos un poco lo que ha pasado? Sólo algún detalle para calmarnos, antes de que podamos freírte a preguntas.

—Yo… he viajado al pasado de Shannon —dijo Aden mientras tomaba ropa del armario, unos vaqueros y una camiseta gris.

—Ésa era la habilidad de Eve, no la tuya —dijo Victoria.

—Ya lo sé. Puede que quizá, aunque se marchara, me dejara su habilidad. O tal vez me la regalara, incluso. Un último regalo, por si acaso alguna vez necesito arreglar algo que se hizo mal.

—O puede que hayas viajado al pasado tantas veces en tu vida, que tu cuerpo ha aprendido a hacerlo sin ella —dijo Mary Ann—. ¿Has oído hablar de la memoria del músculo? Cuando se repite un movimiento una y otra vez, se crea un recuerdo en el músculo para realizar esa tarea específica, y pronto, una persona puede realizarla sin ser consciente de ello.

Eso tenía sentido. O al menos, tanto sentido como tenía su vida aquellos días.

—Tú, Mary Ann, eres un genio.

Ella sonrió.

—Ya lo sé.

Él se marchó apresuradamente al baño, se duchó y se vistió. Cuando volvió a su habitación, Riley estaba allí, sentado al borde de la cama, rígido e incómodo. Mary Ann estaba lejos de él, apoyada en la puerta del armario, sin mirarlo. Claramente, el problema que aquellos dos hubieran tenido la noche anterior no se había resuelto todavía.

La única cosa por la que podían haberse peleado era aquel asunto de las clases de defensa propia. ¿Acaso Riley todavía estaba enrabietado de celos? Era infantil por su parte.

Victoria estaba sentada junto al escritorio. Había recuperado la compostura.

Thomas se había situado junto a la ventana. Ya no era una silueta tenue, sino una figura tan brillante como de costumbre.

—Oh, bien. Ya has vuelto. He encontrado esto —le dijo Victoria, tendiéndole una hoja de papel—. Es de Dan, para ti. No te preocupes. No se ha dado cuenta de que estábamos aquí. Me aseguré de ello.

Aden leyó la nota.

Aden:

Tienes otra sesión de terapia con el doctor Hennessy esta tarde. Siento haberte avisado tan tarde. Me llamó esta mañana, y yo creía que estabas enfermo, así que le dije que no. Entonces me encontré con Shannon, que se sentía mejor e iba a clase. Me recordó que tú también estabas mejor, y que ya estabas en el instituto, así que volví a llamar al médico. Me alegro de que te hayas recuperado. Espero que hagas tus tareas después de la escuela. Otra cosa, he contratado a una tutora nueva y va a venir esta noche a cenar para conocer a todos los chicos. Será después de la hora de terapia, así que no te preocupes. Aunque ella no va a ser tu profesora, me gustaría que vinieras para darle la bienvenida entre todos.

Dan

Estupendo. Más doctor Hennessy. ¿Y otra tutora? Aden miró al señor Thomas. ¿Sería la próxima tutora un hada, también? ¿Sería la mensajera de la muerte que había prometido Thomas? Aden supuso que iba a averiguarlo aquella misma noche.

Arrugó el papel y lo tiró a la papelera que había debajo del escritorio.

—¿Y qué te ha pasado? —preguntó Mary Ann—. Danos todos los detalles, esta vez.

—Érase una vez un duende que me mordió la rodilla…

Les contó todo lo que había averiguado, salvo lo referente al pasado de Shannon. Aquél era un secreto que Shannon debía compartir, y no él. Ya no le importaba que Thomas escuchara lo que decía. El fantasma no podía hacer nada, de todos modos, con la información que obtuviera.

—Siento no haberos protegido, mi rey —dijo Riley, que se había puesto en pie con la cabeza inclinada—. Acepto la responsabilidad por vuestra horrible experiencia.

—No soy tu rey. Y la responsabilidad es mía.

—Gracias por la exoneración, mi rey —contestó Riley, en aquel tono rígido, formal, molesto—. Os prometo que esto no volverá a suceder nunca.

Aden puso los ojos en blanco.

—Eres un idiota, Riley —dijo.

Victoria lo abrazó y apoyó la cabeza en su hombro. Su cuerpo estaba caliente como el fuego.

—Has recibido demasiadas heridas últimamente. No me extraña que Elijah piense que vas a morir pronto.

—¿Cómo? —inquirió Riley.

—Ooh —dijo Victoria, encogiéndose—. Lo siento.

—Parece que tengo algo más que contar.

Con un suspiro, Aden le explicó a Riley lo que había predicho Elijah: que Aden iba a morir pronto en una calle oscura, con un puñal atravesado en el corazón. Aunque lo intentó, no pudo evitar que el miedo se reflejara en su tono de voz.

—Oh, Aden —dijo Mary Ann, con los ojos llenos de lágrimas—. Yo ya lo sabía, pero de todos modos, es…

—¿Tú lo sabías? ¿Lo sabías y no me lo habías contado? Gracias por tenerme al día, cariño —dijo Riley, que estaba prácticamente vibrando de rabia.

—En primer lugar, no lo supe hasta hace pocos días. Y en segundo lugar, teníamos muchas cosas en la cabeza. Tenía pensado contártelo después de que pasara esta semana infernal.

El lobo aceptó la explicación con un asentimiento lleno de tirantez.

—Nadie te va a hacer daño durante mi guardia, eso te lo aseguro —le dijo a Aden.

—Gracias.

Más tarde, Aden le explicaría que no podían hacer nada. Aunque en realidad, él sí había pensado hacer algo al respecto, pero no quería darle falsas esperanzas a Riley. Más tarde, sin embargo. Siempre más tarde. Como había dicho Mary Ann, aquella semana ya tenían suficientes preocupaciones.

—Bueno, ¿y cuál es el plan de hoy? —preguntó, cambiando de tema.

—Tenemos que ir al instituto —dijo Riley, que todavía estaba conteniendo sus emociones—. Mis hermanos están diciéndole a todo el mundo que tenemos a una bruja en nuestro poder. Eso significa que los fuegos artificiales van a empezar esta noche. Hoy debéis poneros al día en vuestras clases. Seguramente mañana estaréis demasiado… doloridos.

En otras palabras, iba a haber una batalla. Estupendo. Y lo peor era que no podían hacer nada en aquel momento, salvo esperar. Y tener esperanza. Y rezar.

Durante todo aquel día, Aden estuvo temiendo que saliera una bruja de cualquier parte y lo atacara. Y si no era una bruja, cualquier otra cosa. Un duende rabioso, o un vampiro con alguna queja. Incluso un hada que quisiera decapitarlo.

Sin embargo, llegó al colegio a la hora del almuerzo, comió, fue a las tres clases siguientes y se marchó a casa de nuevo. No ocurrió nada.

Casi se sintió decepcionado por la falta de lucha. Sólo faltaban dos días más para que el maleficio pudiera causar la muerte de sus amigos. Y era demasiado poco tiempo como para que él pudiera estar cómodo. Un año hubiera sido demasiado poco tiempo. Tenía que hacer algo.

Victoria lo acompañó a casa y lo dejó en el rancho, tan silenciosa y distraída como él. En la habitación, Aden encontró otra nota de Dan, en la que le decía que no se olvidara de hacer las tareas y de que tenía que ir a una sesión de terapia. Como si pudiera olvidarlo. Aden se dirigió al establo para limpiarlo y dar de comer a los caballos. A Aden le encantaban los caballos, y lamentaba no haber podido estar más tiempo con ellos aquellos días. Algunas veces, como premio especial por buen comportamiento, Dan permitía a los chicos, incluido él, que montaran un poco.

Las almas también adoraban a los caballos, y arrullaban a los animales mientras Aden trabajaba. Y, sí, a él le estaba resultando extraño hacer cosas normales.

Comportarse de forma normal, con los otros chicos trabajando a su lado. R. J., el pelirrojo, y Seth, el punki. Shannon, Ryder, Terry y Brian. R. J. iba a cumplir dieciocho años la semana siguiente, y Terry, poco después. Aden los había oído hablar de conseguir un apartamento propio. Dan les había pedido que se quedaran, que terminaran los estudios, pero ellos dos estaban decididos a aprobar el examen de Desarrollo Educativo General y ser libres.

¿Y qué era la libertad, realmente? Antes, Aden creía que conocía la respuesta: estar solo, sin las almas, poder hacer lo que quisiera sin preocuparse de las consecuencias. Ahora tenía amigos y novia, y todo lo que él hacía afectaba a los demás. Las consecuencias tenían importancia.

Nadie podía ser libre de verdad si quería a alguien, y no merecía la pena vivir la vida sin amor. Así pues, ¿qué era la libertad? Era algo que la gente valoraba en exceso. Él prefería tener a Victoria, a Mary Ann y a Riley, y a las almas.

«¿Y cómo los vas a salvar de las brujas?», se preguntó. Las almas seguían hablando con dulzura a los caballos, y tal vez los caballos estuvieran oyéndolos, porque estaban más calmados de lo normal, aunque hubiera tanta actividad en el establo. Ojalá pudiera él dejar la mente en blanco. No podía.

Aden suspiró. Una vez que un encantamiento era pronunciado por una bruja, cobraba vida propia. Por lo tanto, él no podía detener la magia que ya se había desatado, ni siquiera amenazando a la bruja a la que tenían de rehén. Demonios, tal vez debieran liberarla como gesto de buena voluntad. A Riley le daría un ataque, por supuesto, pero haría lo que le dijera Aden. Después de todo, Aden era el rey de los vampiros. Sí. El rey. El título era suyo y… Aden movió la cabeza y se quitó aquella idea de la mente. No era rey y no quería ser rey. Punto y final.

Cuando el establo estuvo limpio, los chicos se marcharon al barracón para ducharse y vestirse. Tenían que ir a cenar con la nueva tutora. Seth se quedó rezagado, miró hacia atrás y dijo:

—Eh, Ad, ¿tú no vienes o qué?

Aden se quedó asombrado, una vez más, de lo mucho que habían cambiado las cosas. Pocas semanas antes, aquel chico lo trataba como si fuera un leproso.

—Dentro de un minuto —respondió. Sólo había una ducha en el baño, así que habría que esperar de todos modos. Y él prefería esperar allí. Además, le gustaba pensar que iba a ir a la sesión de terapia oliendo a estiércol de caballo.

Seth se detuvo. Apoyó las manos en el quicio de la puerta del establo y se mantuvo de espaldas a Aden.

—¿Puedo hacerte una pregunta?

—Claro —dijo Aden, aunque sintió miedo. Clavó el rastrillo en el suelo y se apoyó en el mango—. Pregunta.

—He oído que Shannon le contaba a Ryder que algunas chicas van a vuestra habitación tarde, por la noche.

Bueno. No era un tema demasiado terrible.

—Sólo dos chicas, y sí.

Seth se volvió hacia él con una sonrisa.

—¿Estás saliendo con las dos?

—Solamente con una, pero la otra también tiene novio —respondió Aden. «Y Riley te destripará si te acercas a ella».

—Ah —dijo Seth, y se le hundieron los hombros—. A lo mejor podías invitar a alguna más, y, no sé… presentárnoslas.

Aden estuvo a punto de sonreír.

—Puede que la semana que viene.

—¿De verdad?

—Sí. Conozco a una chica, Stephanie. Es muy guapa. Y tiene cuatro amigas que, seguramente, también son muy guapas —dijo. No se le ocurría mejor forma de librarse de aquellas chicas con las que tenía que salir que cediéndoselas a los otros chicos—. Todavía no las conozco, pero seguro que os gustarán.

—Eso sería estupendo —dijo Seth. Sonrió de nuevo, y se marchó.

—Por fin solos —dijo entonces una chica, a espaldas de Aden.

Aden se dio la vuelta mientras uno de los caballos relinchaba. Al final del establo había una chica a quien no conocía. Llevaba una camiseta roja y unos vaqueros negros ajustados. Las chicas del instituto de Crossroads iban vestidas de un modo muy similar todos los días, pero en ella, el atuendo resultaba extraño, como fuera de lugar. Parecía que estaba incómoda.

Tenía el pelo castaño, por los hombros, los ojos oscuros y rasgados y la piel pálida. Estaba sonriendo, pero la suya no era una sonrisa de felicidad. Por debajo de su labio superior asomaban dos colmillos que revelaban su naturaleza depredadora.

«Por favor, dime que tu próxima cita es con ella», le pidió Caleb, que por fin se dignó a hablar con Aden.

¿Su próxima cita? Aden contuvo un gruñido. La chica parecía unos diez años mayor que Victoria, pero Aden supuso que seguía siendo muy joven para ser una muchacha vampiro.

—Veo que estás observando mi ropa —dijo ella—. Stephanie me comentó que ahora podemos vestir con colores, y que tú los prefieres. ¿Qué te parece?

La muchacha giró sobre sí misma.

—Estás guapa —dijo él, y era cierto. Estaba muy guapa. Simplemente, no era su tipo—. ¿Cómo te llamas?

—Draven.

Era un nombre poco corriente, y bonito.

—Yo soy Aden Stone.

—Ya lo sé —respondió ella, y se acercó a él flotando con gracilidad. Cuando pasó junto a los caballos, corcovearon, pero la chica no les prestó atención—. Nos han presentado, ¿no te acuerdas? Yo estaba presente el día en que conociste a mi… a tu gente. Me dijiste que estabas encantado de conocerme.

Oh, oh.

—Eh… Sí, ahora lo recuerdo —mintió Aden. Demasiadas caras, demasiados nombres. Ninguno destacaba sobre los demás. Y en realidad, aquello se lo había dicho a todo el mundo.

«Dile que es guapísima y que nunca podrías olvidar a alguien como ella», le indicó Caleb.

«No estamos buscando ligues, —dijo Julian—. Ya tenemos novia».

«En realidad, soy yo el que tiene novia», pensó Aden, pero ellos no pudieron oírlo.

—He venido porque todos los reyes necesitan una reina, y tú también. Tengo que ser sincera; al principio no me gustaba nada la idea de unirme a un humano, pero ahora pienso que haríamos una pareja perfecta —dijo ella. Su voz se había convertido en un susurro, y su mirada estaba fija en el pulso del cuello de Aden—. Siento tu atracción, y me resulta deliciosa.

A él le gustaba mucho que Victoria le dijera eso, pero… ¿que se lo dijera Draven? No tanto.

«Qué suerte tienes, —dijo Caleb—. Es un monumento, y te desea».

—En realidad… —Draven alargó el brazo y le pasó un dedo cálido por el contorno de la mandíbula—, vas a descubrir que soy mucho mejor para ti que Victoria. Yo —prosiguió mientras se inclinaba hacia él y lo olisqueaba— haré cualquier cosa que me pidas. Cualquier cosa.

Aden no era tonto. Sabía lo que quería decir, y las almas también.

«¡Yo le tomaré la palabra!», exclamó Caleb.

«Y conseguirás que nos apuñalen y nos maten en un abrir y cerrar de ojos, —refunfuñó Elijah—. Está sedienta de poder. Es una devoradora de hombres».

«Mejor todavía», opinó Caleb.

«Tío, —intervino Julian en tono de fastidio—, ¿es que en tu otra vida eras un pervertido? Como ya he dicho, nosotros tenemos a Victoria. No necesitamos a esta chica para nada. ¿Y no te acuerdas de los árboles que cortó Victoria? Si flirteamos con esta chica, eso es lo que hará con nuestra cabeza».

«¿Nosotros?», pensó Aden. Él tenía a Victoria, y ellos tenían que empezar a recordarlo.

—Eres muy amable por tu ofrecimiento —respondió Aden, aunque se sentía muy incómodo—… de hacer cualquier cosa, pero… eh… no será necesario.

«Creo que en este momento te odio», refunfuñó Caleb.

«Deberías darle las gracias», replicó Elijah con un suspiro.

Draven entornó los ojos.

—Bueno, si cambias de opinión… la oferta no tiene límite de tiempo. Y ahora, ¿qué vamos a hacer en nuestra cita? —preguntó ella. Aden sintió su respiración caliente en la cara, y retrocedió—. Sé que a los humanos les gusta salir a cenar juntos. Podríamos comer —dijo. Su atención volvió a centrarse en el pulso de Aden. Después, Draven se echó a reír—. O yo podría comer.

—Preferiría no ser el plato principal, gracias. Ni el postre —añadió él, antes de que lo dijera ella.

Draven se encogió delicadamente de hombros.

—Entonces, conozcámonos mejor —dijo con un ronroneo—. Después de todo, he venido para eso.

«No puede ser más evidente, —dijo Elijah con desagrado—. Quiere ser la reina, nada más. Si te casas con ella, te hará pedazos».

—Sí, eso ya lo había deducido yo —murmuró Aden. En primer lugar, él no iba a casarse con nadie. Ni siquiera con Victoria. Todavía no. Sólo tenía dieciséis años. Bueno, casi diecisiete. En segundo lugar… No, no había nada en segundo lugar.

—¿Que habías deducido qué? —preguntó Draven, con el ceño fruncido y una expresión de desconcierto.

—Eh… Nada. Escucha —respondió él, y dio unos cuantos pasos hacia atrás para situarse a una distancia a la que ella no pudiera alcanzarlo de un puñetazo—. Para nuestra cita podríamos sentarnos aquí, en el heno —dijo, y señaló uno de los boxers vacíos—, y hablar de cualquier ley que quieras que se cambie.

Fácil. Inocente.

El rechinar de sus dientes resonó por las paredes del establo.

—Sentarse en el heno y hablar de leyes no es romántico.

—Yo nunca he prometido que habría romanticismo.

Dios, quería que aquello terminara. ¿Sabría Victoria que estaba allí Draven? De ser así, ¿estaría conteniendo sus sentimientos? Eso esperaba Aden. Conseguir que los liberara era muy divertido.

—Con Stephanie observaste las estrellas —dijo Draven con irritación—. Cuando ella se reunió con nuestro consejo, alabó las virtudes de ese pasatiempo. Ahora, a mí también me gustaría observar las estrellas.

Las candidatas tenían que dar un informe de sus citas con él. ¡Eso sí que era embarazoso!

—Ahora no hay estrellas. Si quieres verlas, tendrías que volver esta noche —dijo él, sabiendo perfectamente que no iba a estar disponible. Primero tenía la terapia. Luego, la cena. Después, iría a la ciudad con sus amigos, a cazar—. Sin embargo, no está permitido tomar sangre de los humanos que viven aquí, y eso es… una orden de tu rey.

«¿Estás aceptando tu puesto de soberano?», le preguntó Elijah.

No. Sí. Demonios. Era un momento de desesperación, y todo eso. Estaba dispuesto a decir lo que fuera necesario.

Draven inclinó la cabeza para aceptar la orden.

—No haré daño a tus amigos. Tienes mi palabra.

—Gracias.

—Pero no puedo venir esta noche. Tal vez no sepas esto, pero alrededor de nuestro hogar hay guardias apostados noche y día. Hacemos turnos para proteger lo nuestro. Esta noche, desde la medianoche hasta las seis, debo patrullar por la finca. A menos que tú me liberes de mi deber… —dijo Draven. Entonces, le pasó un dedo por la clavícula. De nuevo estaba muy cerca de él, tanto como para tocarlo, pero Aden ni siquiera la había visto moverse.

Tuvo que arquear la espalda hacia atrás para romper el contacto.

—Me temo que eso no puedo hacerlo. No sería justo para las demás —dijo.

Imparcialidad, sí. Era su lema.

Ella bajó la mano.

—Muy bien —dijo con tirantez—. Entonces, pospondremos nuestra cita.

Si él se salía con la suya, no habría ninguna cita.

—Estupendo. Lo estoy deseando —dijo.

—Hasta otro momento, entonces.

Draven se dio la vuelta y salió flotando del establo. Lo dejó solo, y con una súbita sensación de fatalidad.

Pocas horas antes…

Para Mary Ann, aquel día transcurrió en una nebulosa. Las clases, los exámenes y los amigos fueron como pitidos tenues que sonaban en su cabeza. Riley la había ignorado, aunque tenían el mismo horario. Aquello fue más que un pitido, pero no la causa de su disgusto.

Sólo quedaban dos días para que el maleficio de las brujas surtiera efecto. Si acaso sucedía. En lo referente a la salud, todavía se sentía bien. Y sin embargo, nunca había estado más desesperada. No dejaba de hacerse preguntas. ¿Y si dentro de dos días se acostaba, se dormía y no volvía a despertar? ¿Y si su corazón dejaba de latir? ¿Y si la atropellaba un coche?

Si tenía que reunir a todas las brujas de la zona y convocar la reunión ella misma, lo haría. Y si tenía que… Eh. Un momento. Tal vez pudiera hacer eso. ¿Y si usaba sus… capacidades para sentir la magia y encontrar a las brujas, y las obligaba a reunirse a todas en un mismo lugar?

Por fin, una pregunta que le gustaba.

Sin embargo, ¿serviría de algo la reunión si la convocaba ella? ¿O sólo sería una manera de granjearse la ira de unas cuantas mujeres muy poderosas?

Merecía la pena correr el riesgo. Y, además, ya se había ganado su ira. Así pues, siguiente pregunta: ¿Por dónde podía empezar? Aden estaría ocupado la mayor parte de la noche. Tenía una sesión de terapia y después una cena en el rancho. Sin embargo, Riley y Victoria, e incluso Lauren, podían ayudarla. De todos modos ya habían quedado, pero si ella se adelantaba, podía encontrar a las brujas, llamar a sus amigos y seguir con su plan. Claro que, Victoria y Lauren se preguntarían cómo era posible que Mary Ann sintiera a las brujas ahora, y Riley le había dicho que no le hablara a nadie sobre su nueva habilidad. Y con razón.

Demonios. Victoria y Lauren quedaban fuera. Mary Ann tendría que contar con Riley. Sólo con Riley. Se le encogió el estómago. Él estaba enfadado con ella otra vez. Después de todo, no le había dicho nada del posible asesinato de Aden. Además, había roto con él, y no iba a cambiar de opinión. «No llores», se dijo.

De todos modos, eso no significaba que no pudieran ser amables el uno con el otro, y que no pudieran trabajar juntos amigablemente para salvar sus vidas. ¿No podrían? Sí. Sí, podían. La próxima vez que lo viera se lo diría. Incluso le gritaría, si era necesario.

Él les había ordenado a sus hermanos, al lobo blanco y el lobo dorado, que la acompañaran a casa aquella tarde, y se había ido. Mary Ann no sabía adónde. Se lo había preguntado a sus hermanos, pero ellos le habían hecho caso omiso, y se habían limitado a seguir caminando con ella. En aquel momento entró en su casa y les cerró la puerta en las narices a aquellos dos. Su padre apenas podía tolerar a Riley, así que ella no iba a presentarle a dos lobos más, a dos lobos a quienes ella no conocía, aparte de todo. Lobos que, claramente, no querían que los conociera.

—¿Cuántos años tenéis? —les había preguntado durante el camino, después de intentar sonsacarles, sin éxito, dónde estaba Riley.

Nada.

—¿Vuestros padres son los mismos que los de Riley?

Nada.

—¿Estáis nerviosos por el maleficio que le han echado?

Nada.

Al final, ella había dejado de hablar con ellos. Su relación con el hermano de aquellos lobos había terminado, «en serio, no llores», y era lógico que la odiaran y no quisieran saber nada de ella.

Suspiró. Su padre todavía estaba trabajando, y la casa estaba muy silenciosa.

Mary Ann subió corriendo las escaleras hacia su habitación. Se sentó al escritorio, sacó el teléfono móvil de su mochila y se dispuso a mandar un mensaje de texto.

Justo cuando había escrito la primera palabra, sonó el teléfono de casa. Miró la identificación en la pantalla. Era Penny.

—Hola —dijo.

—Hola —respondió Penny—. Hoy has salido corriendo del instituto antes de que pudiera hablar contigo.

—Perdona. Es que… —¿qué? No podía decirle la verdad.

—Ya casi no te veo. A menos que estés dispuesta a escaparte, claro. Por eso te llamaba.

El tono de Penny era de alegría, y Mary Ann no tuvo ninguna duda sobre lo que estaba pensando su amiga.

—No puedo escaparme más —mintió. Se sintió muy mal por hacerlo, pero no quería que Penny se viera involucrada en la caza de aquella noche—. Tengo que descansar.

—Ah. Bueno, pues es una pena, porque he oído decir que un grupo muy grande de chicos va a ir a la ciudad esta noche.

Mary Ann gruñó.

—Eso me parece poco seguro.

—Las cosas divertidas nunca son seguras.

—¿Vas a ir tú?

—No. Si tú no vas, no. El bebé…

—¿Sigues mareándote?

—Un poco. Aunque ya no sólo por las mañanas, sino también por las noches. Y alucina con esto: creo que he visto a Tucker hoy.

Mary Ann se irguió.

—Yo también. Ayer, quiero decir. Aunque no estaba segura de que fuera él.

—Te entiendo. Estaba entre los árboles cuando yo salí del instituto. El muy idiota ni siquiera se molestó en venir a hablar conmigo. Y se marchó tan rápidamente, que ni siquiera sé si era él de verdad.

¿Qué estaba haciendo Tucker acechando de ese modo? Después de que lo salvaran del ataque de los vampiros, había prometido que iba a portarse bien.

—Penny, ten cuidado, ¿de acuerdo?

—Claro. Un beso, Mary Ann.

—Un beso también para ti, Penn.

Cuando colgó, Mary Ann vio una barrita energética sobre el escritorio. La desenvolvió y la olisqueó, pero no sintió hambre. Llevaba sin comer más de una semana, salvo el mordisco que le había dado a la barrita cuando estaba con Riley, y que había vomitado inmediatamente. Qué mortificante.

«Su opinión no cuenta. No puedes estar con él. No llores».

Tragó saliva, dejó la barrita a un lado y tomó el móvil. Con las manos temblorosas, siguió escribiéndole el mensaje de texto a Riley. Él apenas usaba el teléfono, pero ella no iba a preocuparse por ello. Si no veía el mensaje, sólo él tendría la culpa.

Dentro de dos horas voy a ir a cazar brujas. Puedes venir conmigo si quieres. De cualquier modo, voy a ir sin los demás.

Para bien o para mal, tenía que intentarlo, y tenía que salir de casa antes de que llegara su padre. Así podría dejarle una nota diciéndole que estaba estudiando con unos amigos y podría librarse de su interrogatorio.

«¿De verdad vas a hacerlo?».

Sí. Iba a hacerlo. Aunque su temblor aumentó, apretó el botón de «Enviar».

Aden estaba tumbado de nuevo en el diván del doctor Hennessy, en penumbra, con la misma música suave de fondo. Esperó… deseando obtener respuestas…

—¿Has tomado hoy la medicación? —le preguntó el médico.

—Sí —mintió.

—Entonces, ¿por qué no tienes las pupilas dilatadas?

—No lo sé. No tengo conocimientos médicos.

«Bien dicho», dijo Caleb.

Julian se echó a reír.

«Comportaos, —les advirtió Elijah—. Tenemos que ir con cuidado».

—¿Sientes afecto por las almas, Aden? ¿Es ése el motivo de que rechaces mi ayuda?

¿Ayuda? ¡Ja! Por una vez, Aden le respondió al médico con sinceridad.

—En realidad, doctor Hennessy, lo que pasa es que usted no me gusta nada.

—Entiendo.

—¿Qué me hizo la última vez que estuve aquí?

—Lo que hago siempre. Hablarte y escucharte.

Y un cuerno.

—¿Y tiene pensado volver a hablarme y escucharme esta tarde?

—Por supuesto. El señor Reeves está muy complacido con tus progresos. Dice que te llevas bien con los otros chicos del rancho, que haces los deberes y que has impresionado favorablemente a tus profesores. Pero también dice que sigues hablando solo, y tú y yo sabemos lo que significa eso, Aden. ¿No?

Aden se puso muy tenso, aunque el diván blando que tenía debajo le invitaba a relajarse.

—Dígamelo usted —respondió.

Tenía que actuar pronto. No podía arriesgarse a que lo durmiera otra vez. No podía saber lo que iba a hacerle en aquella ocasión.

—He conocido a los de tu clase más veces, ¿sabes?

—¿A los locos?

—No. A los… ¿cómo te denominaste tú mismo? A los imanes.

Y Aden creía que se había puesto tenso antes. Él nunca le había dicho al doctor Hennessy que se considerara un imán sobrenatural, pero lo había pensado. Se lo había contado a Mary Ann y a los demás, pero ninguno de ellos había hablado con el médico. Eso significaba que aquel hombre se lo había sonsacado sin que él se diera cuenta. ¿Qué más habría averiguado?

«Todavía no. Tranquilo», pensó. Quería obtener toda la información posible antes de actuar.

—¿No me vas a decir mentiras? Vaya, Aden, qué novedad.

—Ha dicho que ha conocido a otros.

—Sí.

—¿A quiénes? ¿Cuándo? ¿Qué podían hacer?

Aden no creía al doctor Hennessy, pero podía comprobar si decía mentiras e intentar verificar la información.

«Bien. Hazle hablar», le dijo Elijah.

—¿Qué sabes de tus padres? —preguntó el médico, en vez de responderle.

No mucho. Sabía que, durante una temporada, vivieron en la casa de al lado de la de los padres de Mary Ann. Que la madre de Mary Ann estaba embarazada al mismo tiempo que la suya. Que Mary Ann y él habían nacido el mismo día, en el mismo hospital. Que la madre de Mary Ann había muerto justo después de dar a luz, y que él, de algún modo, había atrapado su alma en su cabeza, junto a la de otras personas, gente que seguramente había muerto en aquel hospital aquel mismo día.

—Nada —respondió.

El doctor Hennessy suspiró.

—Tal vez, algún día consigas confiar en mí.

Las almas soltaron un resoplido al unísono.

Sí, claro.

—¿Y los demás? ¿Confiaban en usted?

Nuevamente, el doctor ignoró su pregunta.

—Es hora de que te relajes, Aden, y de que olvides tus problemas.

Sutil. Claramente, no iba a haber más conversación. Por lo tanto, tenía que actuar ya. Se irguió y se levantó.

—Vuelve a tumbarte, Aden.

—Dentro de un minuto.

Se acercó al doctor y lo agarró por la muñeca. En cuanto tocó la piel fría del médico, Caleb se puso en acción.

Aden gimió de dolor cuando se transformó en una neblina y se deslizó al interior del doctor Hennessy. Se apoderó de su cuerpo y de su mente. Como siempre que sucedía aquello, Aden sintió un asombro sin límites.

—Gracias —dijo Aden, hablando con la voz nasal del doctor Hennessy.

«De nada», respondió Caleb con orgullo.

Aden evaluó la situación. El cuerpo del médico estaba frío, vacío y hambriento… muy hambriento, pero bajo el frío, el vacío y el hambre, había poder, un poder sobrenatural que brillaba como aquella máscara extraña que Aden había visto alguna vez bajo el rostro del médico.

El doctor Hennessy no era humano.

Entonces, ¿qué era? «Ya averiguarás ese misterio más tarde». Aden miró el reloj de la pared. Faltaban treinta y tres minutos para el final de la sesión. Tenía que ponerse manos a la obra. Revisó las carpetas de los expedientes, pero sólo había algunas fuera del archivador, y ninguna era la suya. El doctor Hennessy, no obstante, escribía notas interesantes.

Más que humano, pero sin poderes.

Completamente humano, pero podría ser útil.

Más caliente que la mayoría. ¿Motivos?

Vinculado.

¿Qué significaba aquello? Intentó abrir los armarios archivadores para poder leer otros expedientes, pero no lo consiguió, y comenzó a buscar una llave.

El escritorio estaba limpio y ordenado. Sobre él había muy pocos papeles, y sin importancia.

Dentro de los cajones sólo había gomas, bolígrafos y clips. Ni fotos, ni escritos personales. Ni bebida, ni comida. Y, por supuesto, no había ninguna llave. Comenzó a revisar las estanterías. Para su sorpresa, halló cajones escondidos al fondo. ¿Y dentro de ellos? Una máquina de hacer tatuajes; había de todo, desde las agujas, hasta la tinta y los guantes. ¿Por qué?

Aden se aseguró de que dejaba todo tal y como lo había encontrado para que el doctor Hennessy nunca supiera lo que había hecho. Tal vez lo sospechara, pero no encontraría pruebas.

«Tienes que abrir los armarios archivadores, —le dijo Julian—. La grabadora que te puso debajo de la nariz tiene que estar ahí».

—Lo sé. Elijah, ¿se te ocurre alguna idea?

«Lo siento, pero no».

Aden contuvo su frustración y se sentó de nuevo en la silla del escritorio. Si no podía conseguir los expedientes y la grabadora, tal vez pudiera conseguir la información viajando al pasado del doctor Hennessy. Después de todo, conservaba aquella habilidad.

No obstante, era Eve la que manipulaba el tiempo. Ella sólo tenía que visualizar una escena y podía transportar a Aden allí. Con Shannon, Aden no había tenido ningún control, y se había visto trasladado de un momento a otro como si lo arrastrara una cadena invisible. Pero iba a intentarlo.

—Preparaos, chicos. Voy a intentar volver a la última sesión y verla a través de sus ojos.

Elijah gruñó.

«Esto no me gusta».

«Puedes hacerlo, tío», le dijo Caleb.

Julian suspiró.

«Que Dios nos ayude».

Aden cerró los ojos y puso la mente en blanco. Tomó aire y lo expulsó despacio varias veces. Recordó, llenando el espacio oscuro de mente con imágenes de la última vez que había estado allí, tendido en el diván, mirando al techo. El doctor Hennessy estaba tras él, y de fondo sonaba una música suave. Poco a poco, la oscuridad había ido apoderándose de él.

Aden sintió un cosquilleo en la piel, y un mareo, y de repente, estaba cayendo en un pozo sin fondo, agitando los brazos en busca de algún asidero. Lo estaba haciendo. Estaba retrocediendo en el tiempo, y tenía el control.

Cuando por fin se detuvo, cuando el mareo disminuyó, abrió lentamente los ojos. Sin embargo, no vio nada salvo la iluminación de la electricidad estática… No había oficina, ni escritorio, ni diván. Como mínimo, debería haberse visto a sí mismo tumbado.

Frunció el ceño. Cerró los ojos, agitó la cabeza y volvió a mirar. Sin embargo, no vio nada salvo el vacío estático, como si alguien hubiera desenchufado el cable de la televisión.

«¿Qué pasa?», preguntó Julian. Parecía que tenía miedo.

«No veo nada, como cuando estás con Mary Ann», dijo Caleb.

«Tengo un mal presentimiento, —anunció Elijah—. Algo no va bien».

—Ya lo sé.

Pero… ¿qué? Aden apretó los puños mientras la respuesta lo eludía. No podía imaginarse otra escena, porque no conocía otros detalles de la vida del doctor Hennessy. Y no había fotografías en la habitación, así que no podía estudiarlas y usarlas como guía.

Como no sabía lo que podía hacer, regresó al presente. A medida que la oscuridad se aclaraba, vio la consulta a través de los ojos de Hennessy. Las cosas no habían cambiado. Seguía sentado frente al escritorio. Miró el reloj, y vio cómo iban transcurriendo los minutos hacia el final de la sesión de terapia. Cuando terminó, dirigió a Hennessy hacia su silla de nuevo, y lo sentó. Después salió de su cuerpo y recuperó la forma sólida, y se tumbó en el diván. Esperando. Con miedo.

Hubo un momento de silencio.

Hennessy sólo sabría que había pasado un periodo de tiempo, pero no sabría lo que había ocurrido durante aquel periodo.

—Ya es la hora —dijo Aden.

—Bien, hoy ha sido muy productiva, ¿no te parece? —dijo el médico, con la misma falta de emoción de siempre. Se puso en pie y se colocó frente a Aden. Lo miró fijamente y dijo—: Antes de que te marches, tengo que hacerte una advertencia: Si vuelves a invadir mi mente y mi cuerpo, sacaré las almas de tu cabeza, una a una. ¿Está claro?

Aden y las almas no tuvieron tiempo de sentir pánico. Todo su mundo se hundió en aquel negro, negro mar.

En mitad del bosque, rodeada de árboles mientras el sol se ponía, azotada por un viento frío, Mary Ann se encontraba en el centro de un triángulo de testosterona.

Riley y sus hermanos ocupaban cada uno de los vértices de aquel triángulo. Habían llegado puntuales, al límite de sus dos horas, y la habían acompañado hasta allí.

Lejos de la civilización.

Se había pasado cada minuto de aquellas dos horas investigando sobre embebedores y poderes mágicos, y sobre todo tipo de fenómenos paranormales. Y había perdido el tiempo, porque no había aprendido nada.

Esperaba que aquello cambiara una vez que estaba con los lobos. Aunque ellos no le estaban dando información, ni siquiera la estaban ayudando. Una vez más, se limitaban a caminar junto a ella en silencio.

Los observó atentamente en busca de alguna debilidad. Sólo había una palabra para describirlos a los tres: impresionantes. Nathan era blanco como la nieve, desde el pelo a la piel, y tenía los ojos de un azul tan claro, que casi parecía sobrenatural. Pero, como Riley, era alto, delgado y musculoso, y tenía una expresión poco amigable. Maxwell era más oscuro… una versión dorada de su hermano.

Eran guerreros, y parecía que desayunaban dardos de hielo y a cualquiera que se interpusiera en su camino.

—Entonces, ¿no vamos a cazar brujas? —les preguntó.

Llegados a aquel punto, cualquier otra actividad le parecía superflua. Pensaba que Riley lo entendía, y por eso se había quedado tan sorprendida al ver a sus hermanos. ¿Les había dicho ya lo que era ella, o más bien, lo que podía ser? Él todavía no había aceptado la verdad.

—¿A cazar? —inquirió Nathan. Su voz era baja y áspera.

—Vamos a enseñarte defensa propia —dijo Riley—. La caza puede esperar.

—Y yo tengo que decir de nuevo que esto me parece una tontería —añadió Nathan.

—Es humana —afirmó Maxwell, que tenía una voz mucho más dura y decidida—. Y es muy frágil. Nosotros… no.

—Hacedlo —gruñó Riley.

Mary Ann se habría encogido al oír su tono de voz, pero no estaba dirigido a ella, así que se animó. Además, Riley estaba más sexy que nunca. Se había vestido de negro de los pies a la cabeza. Tenía cortes en los antebrazos, como si poco antes hubiera luchado contra algo que tenía garras.

Al pensarlo, a Mary Ann le flaquearon las rodillas. Sólo quería abrazarlo para siempre y deleitarse con su fuerza. «Pero habéis roto, ¿recuerdas?».

«No llores».

Nathan cabeceó.

—Es tuya, Ry, y sabemos cómo eres. Si le hacemos un moretón…

—Me comportaré como es debido —respondió Riley, aunque con otro gruñido—. Pero no la arañéis ni la mordáis.

Ella se dio cuenta de que no había corregido a su hermano en lo de «Es tuya, Ry». Bien, ella tampoco iba a hacerlo. En aquel momento se sentía como un trozo de queso en una trampa para ratones.

—Tienes razón. Aprender a luchar es importante —dijo—. Pero en este momento, hay algo más importante, y es…

—No —dijo Riley, interrumpiéndola sin mirarla—. No hay nada más importante. Enseñadle a defenderse de vampiros y lobos. Enseñadle todo lo que podáis durante las próximas dos horas, y después, ella y yo nos marcharemos.

Mary Ann tragó saliva al entenderlo todo. Riley quería que ella aprendiera a defenderse de lobos y vampiros incluso antes de salvarla del maleficio. Eso significaba que todos iban a saber pronto que ella era una embebedora. También significaba que Riley pensaba que iban a tratar de matarla, y que quería que estuviera preparada y fuera capaz de defenderse.

¿Lo castigarían a él, después, por haberlo hecho?

Ella comenzó a temblar, y notó que se le llenaban los ojos de lágrimas. Había tomado la decisión correcta al romper con él. No iba a hacerle daño. Nunca. Ni siquiera por accidente. Ni siquiera después de… morir.

Sólo tenía que pensar en lo que estaba haciendo él para protegerla en aquel momento. Se merecía algo mucho mejor que lo que ella pudiera darle.

—Muy bien —respondió Maxwell con un suspiro.

—Claro, ¿por qué no? —dijo también Nathan, encogiéndose de hombros.

Qué entusiasmo. Pero no importaba. Ella escucharía y aprendería. Nunca iba a tener una oportunidad tan buena como aquélla.

—¿Y tú… no vas a ayudarles? —le preguntó a Riley con un leve titubeo.

Él no la miró. Sus ojos permanecieron clavados en sus hermanos mientras negaba con la cabeza con tirantez. Mary Ann recordó lo que ella le había dicho una vez: que si él la enseñaba a luchar, tendría que poner sus manos sobre ella, y si él ponía sus manos sobre ella, ella querría besarlo, no aprender de él. ¿Lo recordaba Riley? ¿No quería que lo besara?

Oh, Dios. Ella quería que él lo deseara, quería estar con él.

«Ni se te ocurra llorar».

¿Cuántas veces iba a tener que ordenarse aquello?

—Vamos, empezad —dijo él, y se apartó del grupo.

Se detuvo junto a un árbol y apoyó la espalda en el tronco, con los brazos cruzados. Tenía una expresión oscura, tormentosa.

—No interfieras —le dijo Maxwell, señalándole hacia el pecho con el índice.

Nathan soltó un resoplido.

—Como si te fuera a obedecer. Siempre hace lo que le da la gana, y lo sabes.

Ella asintió para demostrar que estaba de acuerdo, y los dos hermanos la miraron. Oh, oh… Toda aquella intensidad concentrada en ella. Uno estaba delante, y el otro, a su espalda. ¿Por qué había accedido a hacer aquello?

—¿Estás lista, niñita?

—¿Vas a lloriquear como un bebé si te damos un poco fuerte?

La estaban provocando, y al principio, ella se irritó. Entonces recordó lo que le había dicho Aden: que cuando uno luchaba, las emociones podían estropearlo todo. Distraían y entorpecían al luchador. Uno debía permanecer distanciado. Había que hacer lo que fuera necesario para sobrevivir.

«No siento nada», se dijo ella. Salvo nervios. ¡Arj! Alzó la barbilla, para fingir, por lo menos, que estaba calmada.

—No voy a llorar si vosotros no lloráis.

Ellos se sorprendieron. Incluso pareció que Maxwell tenía que contener una sonrisa.

—Tiene temple —dijo—. Vamos a ver cuánto tardamos en aplastarlo.

En un segundo, ambos estaban sobre ella. La tiraron al suelo y acercaron los dientes afilados, alargados, a su cuello. Mary Ann se quedó demasiado asombrada y aterrorizada como para poder moverse, o bloquear su avance. La habían atacado tan rápidamente, que ni siquiera lo había visto.

Los dos hermanos se apartaron lentamente de ella, se irguieron y la miraron.

Había algo positivo: no le habían arrancado la cara de un mordisco.

—Aquí tenemos un trabajo hecho a nuestra medida —refunfuñó Nathan, y le ofreció la mano para ayudarla a levantarse.

A Mary Ann estuvieron a punto de fallarle las rodillas cuando intentó equilibrar su peso.

—Los vampiros y los lobos son más rápidos que cualquier humano —le dijo Maxwell—. Está claro que tú eres mucho más lenta.

—Sí, bueno, ya me he dado cuenta. Gracias.

Los dos se rieron.

—Los vampiros quieren tu sangre, y aunque no tienen que lanzarse obligatoriamente a tu cuello para conseguirla, es el método que prefieren. Para los humanos es más difícil zafarse de ellos de esa manera. Además, así debilitan antes a su víctima.

—Entonces, básicamente somos como vacas para ellos —dijo Mary Ann con ironía.

—Salvo que vosotros matáis a las vacas. Los vampiros sólo beben y dejan a sus víctimas vivas cuando han terminado —dijo Nathan, encogiéndose de hombros—. La mayor parte de las veces.

«La mayor parte de las veces». Qué añadido tan agradable. Mary Ann apretó los labios al recordar una excepción a aquella regla. Ella misma había visto a un grupo de vampiros torturar y matar a un chico llamado Ozzie. Lo habían estirado sobre una mesa, junto a Tucker, y lo habían usado de aperitivo en una fiesta, hasta que le habían extraído toda la vida.

O los lobos le leyeron el pensamiento, o su expresión de angustia la delató.

—Sí, nos hemos enterado de eso —dijo Maxwell—. Como en el caso de los humanos, existen vampiros buenos y vampiros malos. También hay lobos buenos y malos.

—A propósito, los lobos no se alimentan de humanos —intervino Nathan—. Si un lobo te ataca es porque quiere matarte. Y las garras de un lobo pueden destrozarte en segundos, así que tu principal objetivo cuando te enfrentes a un cambiador de forma es evitar que te arañe.

—Nunca me lo hubiera imaginado —respondió ella, poniendo los ojos en blanco—. ¿Y cómo puedo conseguirlo?

—Vamos a enseñártelo. Intenta seguirnos.

Los chicos estuvieron trabajando con ella hasta el último minuto de aquellas dos horas que había concedido Riley. La tiraron al suelo, e incluso la lanzaron contra los árboles. Ella se quedó sin aliento, estuvo a punto de romperse una muñeca y se torció un tobillo, pero no se rindió. Siguió pidiéndoles que atacaran.

Le enseñaron muchas cosas. Sobre todo, que no debía esconderse de ellos.

Tenían un sentido del olfato veinte veces más agudo que el de los humanos. Su oído era cuarenta veces más agudo. Además, a ellos les gustaba que sus presas corrieran. Entonces, se convertían en una pieza de caza, en un trofeo, y a los lobos se les aceleraba el corazón con el desafío, y su necesidad de conquistar se intensificaba.

Si los lobos se aproximaban a ella en manada, Mary Ann debía recordar que eran muy territoriales, y que tenían una jerarquía muy rígida. Siempre había un líder, siempre. Y aquel líder controlaba las acciones de los demás. Si era capaz de vencer al líder, podría vencer a la manada. A menos, claro, que el líder ordenara a la manada que se abalanzara sobre ella. Había señales de que eso fuera a ocurrir: a los lobos se les erizaba el pelo. Mostraban los colmillos y gruñían.

Cada vez que Maxwell y Nathan le demostraban aquello, tanto en forma humana como en forma de lobo, el miedo de Mary Ann aumentaba. Ellos olían aquel miedo, y eso acrecentaba su nivel de hambre, y aquello disminuía sus posibilidades de tener éxito. Así pues, también tenía que aprender a controlar sus reacciones físicas, a no mostrar su miedo, tal y como ya le había dicho Aden.

¿Cómo? Era posible disimular una expresión, pero no era posible impedirle a su corazón que se acelerara.

Por otra parte, Mary Ann aprendió que la nariz de los lobos era muy sensible, más que la de los humanos, así que si podía golpearles en el morro, ganaría algunos segundos preciosos para hallar un arma. Un palo, una piedra, cualquier cosa de la que pudiera ayudarse.

Si ellos conseguían saltar sobre ella y derribarla mientras buscaba, ella debía intentar romperles el cuello con un movimiento firme de las muñecas antes de que ellos le desgarraran el cuello. También era mejor meterles la mano en la boca y dejar que se entretuvieran con los dedos en vez de permitir que le mordieran la garganta. Porque si ocurría eso, ella estaría muerta sin remedio. Y al menos, podía vivir sin una mano.

Si estaba cerca del agua, debía meterse en ella. A los lobos les costaba luchar en el agua. Podían hacerlo, pero no era su entorno favorito. Y si tenía suerte, ellos cejarían en su empeño y se irían en busca de otra presa más fácil.

Al final, Mary Ann estaba sudorosa, sucia y ensangrentada, por no mencionar que se sentía agradecida de que el cielo se hubiera oscurecido. Los chicos no la habían hecho ni un rasguño, tal y como les había ordenado Riley, pero las piedras y la corteza de los árboles sí. Unas cuantas veces había visto, por el rabillo del ojo, que Riley caminaba hacia ella, pero entonces, él se contenía y volvía a su puesto, a observar.

Por lo menos, Maxwell y Nathan estaban tan sudorosos como ella.

—Buen trabajo, humana —le dijo Maxwell, y le dio unas palmaditas en el hombro. Ella se tambaleó hacia delante. Maxwell se echó a reír, la sujetó y la mantuvo erguida—. Creía que te ibas a poner a pedir clemencia a los cinco minutos.

Después, los dos hermanos se alejaron, tirando su ropa al aire mientras se desvestían, y la dejaron a solas con Riley. Pronto comenzaron a oírse aullidos.

—Dentro de una hora nos veremos en la ciudad —les dijo Riley.

Se oyeron más aullidos.

¿De asentimiento?

—Vamos —le dijo Riley—. Es hora de salir del bosque. Los duendes van a comenzar a proliferar por aquí.

Corrieron hacia el coche que él había dejado al borde del bosque, y entraron en él. Pronto, a ella le latía el corazón al ritmo de las revoluciones del motor. De tanto ejercicio, sí, pero también por estar tan cerca del que se había convertido en su exnovio.

«No llores».

—¿Tus hermanos saben lo que soy? —le preguntó, aunque sabía cuál era la respuesta.

—No, y no vamos a decírselo.

—¿Y no se van a dar cuenta de que tengo algo diferente si os conduzco directamente hacia una bruja? Es decir…

Riley estaba negando con la cabeza.

—Créeme, yo me concederé todo el mérito de encontrar a la bruja. Si es que la encontramos. Así que no te preocupes. En este momento vamos hacia la mansión de los vampiros.

—Primero yo debería ir a mi casa para ducharme y cambiarme —dijo ella, pensando en el aspecto que debía de tener.

—¿Por qué? Vas a ensuciarte otra vez.

—¿En la mansión?

—No, en la ciudad. Allí es donde vamos a ir después. A cazar, ¿no te acuerdas? Si no voy contigo, tú irás sola. No se me ha olvidado tu ultimátum.

Ella no iba a disculparse por eso.

—De todos modos —prosiguió él, no de tan mal humor—, no puedes ir a casa.

Eso era cierto. Su padre estaría allí, y él le haría preguntas que ella no iba a saber responder, y pensaría cosas que ella no quería que pensara. «¿Qué has hecho? ¿Dónde has estado? Te han hecho daño. ¿Te han obligado a hacer algo?». Entonces, llamaría a la policía. No, gracias.

—¿Y para qué vamos a la mansión? —preguntó.

—Quiero que Victoria te dé algo de su sangre.

¿Cómo?

—Oh, no. No, no, no. No voy a beber la sangre de nadie —dijo ella, agitando la cabeza enérgicamente.

—Te fortalecerá, y se te curarán las heridas.

—También me obligará a ver el mundo a través de sus ojos, y yo ya tengo suficientes problemas con los míos.

—Eso sólo durará unas horas.

—No me importa. Mis heridas no son lo suficientemente graves como para justificar eso.

Él apretó las manos alrededor del volante, y los nudillos se le pusieron blancos. Si Mary Ann no lo hubiera estado observando con atención, no habría detectado aquella reacción de Riley.

—Sí, pero también puede ralentizar tu nueva habilidad.

«Gracias por recordarme que la tengo», pensó ella.

—¿Estás seguro de eso? Porque cabe la posibilidad de que la acelere, como el maleficio de las brujas. Además, se supone que no estás completamente seguro de que yo sea una embebedora, ¿no?

Él se frotó la nuca.

—Está bien —respondió, y giró el volante para entrar a un camino de tierra. Después hizo una maniobra y tomó tu dirección contraria a la que habían seguido—. Nada de mugre.

—Gracias.

—Ahórrate el agradecimiento. Sé que quieres romper conmigo, y eso afecta a cómo reacciones ante mis sugerencias útiles, pero tienes que…

—Espera. ¿Que quiero romper contigo? No, no es verdad —dijo Mary Ann. No podía permitir que Riley creyera que no significaba nada para ella. Él lo era todo—. Lo que ocurre es que no quiero hacerte daño, Riley.

—Y yo no quiero hacerte daño a ti —dijo él. Le tomó la mano, e hizo que sus dedos se entrelazaran. Su piel era cálida, áspera—. Así que voy a proponerte una cosa. Nos quedan dos días hasta que la maldición haga efecto, y no quiero pasarme esos dos días peleado contigo.

Oh, Dios. Ella nunca había visto las cosas de aquel modo. Dos días, sí. ¿Y cómo iba a pasar aquellos dos días? ¿Disfrutando, o sumida en la tristeza?

—Yo tampoco quiero eso —admitió.

Él se llevó su mano a los labios y le besó el lugar donde le latía el pulso. Sus labios eran suaves y cálidos. Incluso le pasó la lengua brevemente por la piel, y ella notó que se le ponía el vello de punta.

—Me alegro, porque quiero estar contigo mientras nos enfrentamos a todo esto. Después, si quieres romper conmigo, hazlo. Pero no te creas que me va a gustar, o que lo voy a permitir sin luchar.

Dos días más con él, disfrutando en vez de angustiándose por lo que había perdido. Mary Ann no pudo resistirse, aunque sabía que cada minuto que pasara con él, como si fueran una pareja, reforzaría su conexión con Riley. Aunque sabía que, si la primera vez que había roto con él había estado a punto de morirse, la segunda vez que lo hiciera se moriría de verdad. Ella no estaba haciéndole daño todavía físicamente, no estaba destruyendo su parte de lobo. Todavía. Así pues, podía estar con él dos días más.

—Está bien. Sí —dijo. Y al pronunciar aquellas palabras, se sintió como si le hubieran quitado un peso de los hombros—. Yo también quiero estar contigo.

Él exhaló un suspiro de alivio.

—Bien. Entonces, ya puedo matar a mis hermanos por hacerte daño.

Ella se echó a reír. Se sentía tan feliz, que podría haber explotado.

—No, no puedes. Tú mismo les pediste que me entrenaran.

—Y les dije que tuvieran cuidado contigo.

—¿Cómo iba a aprender algo si me trataban como a una figura de porcelana?

—Eso no significa que tenga que gustarme —refunfuñó él.

Qué ternura.

Mary Ann, con una gran sonrisa, se fijó en el exterior del coche. La luna había salido y había inundado el bosque de pálida luz. Poco a poco, los árboles fueron disminuyendo en número y aparecieron los edificios. Aquella luz pálida creaba un aura bella y extraña alrededor de sus formas. ¿Era eso lo que veía Riley cuando miraba a un humano?

Riley aparcó el coche entre una gasolinera y una lavandería, de modo que sus sombras ocultaran el vehículo. Las aceras y los negocios estaban vacíos, como si todo el mundo se hubiera marchado pronto a casa. ¿Acaso para prepararse para la fiesta de la que le había hablado Penny?

Riley abrió la puerta, pero en vez de salir, se quedó en el asiento, mirándola fijamente.

—Si notas la presencia de una bruja…

—Te lo diré inmediatamente, te lo prometo.

Él asintió. Salió del coche y lo rodeó hasta que llegó a la puerta de Mary Ann, antes de que ella tuviera tiempo de abrirla. Él mismo lo hizo, y le tendió una mano para ayudarla a salir. Unos modales tan exquisitos, y una dulzura tan conmovedora, todo ello en un envoltorio de chico malo. ¿Cómo había podido romper con él, aunque sólo fuera durante un segundo? Qué tonta era.

«Sí, pero quieres que sobreviva».

Oh, sí.

Hacía mucho frío, pero Riley le pasó un brazo por los hombros y la estrechó contra él, y su delicioso calor la envolvió mientras exploraban. Mary Ann no sintió ninguna magia, y a cada paso que daban, se debilitaba un poco. Su cuerpo estaba tembloroso. ¿Qué le ocurría?

—¿Sigues teniendo frío? —le preguntó él.

—No.

A Mary Ann se le encogió el estómago. Era como si de repente se le hubiera quedado completamente vacío y fuera a empezar a rugir. ¿Acaso tenía hambre? Sí.

Era eso. Se detuvo en seco, con una gran sonrisa, y anunció:

—Riley, no te lo vas a creer, pero me muero de hambre. ¡Tengo muchísima hambre!

Él no sonrió. Arqueó una ceja y preguntó:

—¿De comida?

—Claro que sí.

Sin embargo, al pensar en una porción de su pizza favorita, tuvo náuseas. Pensó en un plato de carne asada, la última comida de verdad que había tomado con su padre, y notó un calambre en el estómago. «No te rindas». Pensó en una sopa de fideos y pollo, lo que le había dado su madre la última vez que había estado enferma, y los calambres y las náuseas continuaron.

Pensó en la magia, saciándola, consumiéndola, en hilos de calor y poder que se entretejían dentro de ella y que formaban una manta de calma y fuerza, y su estómago se calmó. Así, tan fácil. Oh… No…

Su esperanza murió al instante. Aunque sabía la verdad, en aquel momento la admitió hasta el fondo de su alma. Era una embebedora, y no merecía la pena que intentara creer otra cosa, ni que albergara falsas esperanzas. Quería alimentarse de magia. Iba a destruir.

—No —susurró—. No de comida.

Riley la abrazó, y le besó la sien, y siguieron caminando. Continuaron su exploración, en silencio, y ella intentó no preocuparse. Se fijó en que todo estaba muy vacío, incluso el restaurante de comida mexicana para llevar, que permanecía abierto hasta el día de Navidad.

—Esta soledad es muy extraña —comentó.

—Sí. ¿Percibes algo?

—Todavía no.

No notaba ni una pizca de magia, y a cada segundo que pasaba, sentía más y más hambre. Necesitaba…

Poco después, los hermanos de Riley se reunieron con ellos, en forma humana y vestidos. Afortunadamente, Riley no los amenazó, tal y como había dicho que iba a hacer. Se limitó a estrechar más a Mary Ann para distraerla de su hambre.

—He visto varios coches que venían hacia aquí —comentó Nathan.

—Todo chicos. No había adultos —añadió Maxwell.

Al momento se oyeron derrapes de neumáticos, y los adolescentes comenzaron a salir de varios coches. Pronto hubo tintineos de botellines de cerveza que chocaban entre sí. Alguien puso la radio a todo volumen y empezaron a desgranarse risas, gritos, silbidos y conversaciones.

La fiesta había comenzado oficialmente, pero los asistentes eran humanos. No había criaturas sobrenaturales entre ellos. A medida que pasaba el tiempo, Mary Ann se sintió más y más decepcionada. Hubo baile, unas cuantas sesiones de besuqueo, una pelea, bebida e incluso una hoguera, allí, en medio de la ciudad. La policía no apareció, y los pocos adultos que se acercaron al grupo se unieron a la fiesta.

Penny iba a enterarse de que Mary Ann había ido también, y se enfadaría. Sin embargo, ella no podía hacer nada por arreglarlo.

Mary Ann observó y esperó, pero ya no podía soportar el dolor de estómago y la debilidad. Estaba temblando. Tal vez, ir allí no hubiera sido tan buena idea. De hecho, iba a pedirle a Riley que la llevara a casa cuando Brittany Buchannan se acercó corriendo a ella. Gracias a Dios, no estaba ebria. En su estado, Mary Ann no creía que hubiera podido soportar a una persona que se tambaleara ni que arrastrara las palabras al hablar a causa del exceso de cerveza.

—¿Podemos hablar un momento? —preguntó la chica mientras tiraba nerviosamente de Mary Ann para apartarla un poco de Riley.

Él no aflojó el brazo, y Mary Ann lo miró y susurró en broma:

—Si se pasa, le daré una torta.

Él contuvo una sonrisa, asintió y la soltó. Sin embargo, no apartó la mirada de ella.

—¿Ocurre algo? —le preguntó Mary Ann a Britt.

La chica negó con la cabeza, y cuando estaban al otro lado de la hoguera, rodeadas de chicos que bailaban, su amiga se inclinó hacia ella:

—¿Qué has estado haciendo? ¿Te has revolcado por el suelo? —le preguntó con una sonrisa de complicidad—. Aunque no tengo que preguntarte con quién, ¿verdad? Bueno, de todos modos no es eso lo que quería saber. Dime, ¿quién es ese chico tan guapo? ¿Está libre?

Ah. Un flechazo.

—¿Cuál?

—El que parece un copo de nieve gigante.

—Es Nathan, el hermano de Riley —dijo Mary Ann. Lejos de Riley, cada vez temblaba más—. Que yo sepa, no tiene novia.

Britt abrió unos ojos como platos.

—¿De verdad? ¡Preséntamelo, por favor! Me lo prometiste, ¿no te acuerdas? ¡Oh, qué emocionante! —exclamó mientras daba palmaditas—. Vamos, preséntamelo ahora, o me muero.

—Ven —dijo Mary Ann.

La acompañó hasta el grupo de lobos e hizo las presentaciones. Nathan apenas le prestó atención; Maxwell, sin embargo, le estrechó la mano y le sonrió. Su sonrisa era de pura picardía, y habría conseguido que cualquier chica se derritiera.

Pero Brittany no quería nada con él. Su atención estaba concentrada en Nathan, que no pudo ser más desagradable. La ignoró todo el tiempo. Cuando, por fin, se dignó a hablar con ella, lo hizo en un tono frío y cortante.

—Eres un idiota, ¿lo sabías? —le susurró Maxwell.

—No me importa tu opinión —dijo Nathan.

Mary Ann tuvo ganas de abofetearlo, pero Riley le sujetó la muñeca.

Finalmente, Brittany se rindió.

—Ya veo que nuestra conversación fue completamente innecesaria, Mary Ann, pero muchas gracias por las presentaciones —dijo. Después, la chica volvió con sus amigos.

Maxwell le dio un puñetazo a Nathan en el brazo. Nathan lo empujó. Los dos se marcharon en dirección opuesta.

Riley abrazó a Mary Ann y la sujetó delante de él. Más calor. Ella olvidó el hambre que sentía mientras se deleitaba entre los brazos de Riley. Umm. No habría muchos más momentos como aquél, así que tenía que disfrutar mientras pudiera.

—Tu hermano… —dijo, agitando la cabeza.

—La maldición —le susurró Riley al oído.

—¿Qué?

—¿No te acuerdas? Cuando a uno de mis hermanos le atrae una chica, ella lo ve muy feo. Cuando uno de mis hermanos no se siente atraído por una chica, ella lo ve tal y como es en realidad.

Oh. Pobres muchachos. Eso significaba que a Maxwell le había gustado Brittany, y que a Nathan no.

La única manera de deshacer el hechizo era que los chicos murieran. Y, como los humanos, los lobos no siempre podían resucitar. Así que… ¿iban a matarlos para mejorar su vida amorosa? No, eso no iba a suceder. El riesgo de que murieran definitivamente era demasiado grande, y no merecía la pena correrlo.

—Además, Nathan nunca sale con humanas. Nunca —dijo Riley—. Por eso, todas las chicas que hay aquí lo están mirando como si fuera de chocolate. Quieren aquello que saben, instintivamente, que no pueden conseguir.

—También hay algunas que miran así a Maxwell —dijo ella, defendiendo al lobo dorado—. Y a ti, claro.

—Las que miran a Maxwell no son su tipo, y por lo tanto, lo ven como es en realidad. Y yo no me he dado cuenta de que nadie me mirara, salvo tú.

Ella le acarició los brazos con los dedos, y deseó que estuvieran solos para poder decirle lo guapo que era por dentro y por fuera, y después besarlo, saborearlo, aprovechar hasta el último segundo de tiempo que tuvieran.

—¿No deberíamos irnos? —preguntó ella, intentando que su tono de voz no fuera demasiado esperanzado. Después de todo, tenían una misión muy importante.

Él suspiró.

—Sí. Las brujas no van a acercarse por aquí. Debían de saber que íbamos a venir.

—¿Y por qué no han venido a luchar contra nosotros?

—No lo sé. Tal vez estén planeando algo. Tal vez estén buscando a su amiga.

Mary Ann se puso tensa sin querer. ¿Y si la encontraban? ¿Y si ellos perdían su única moneda de cambio? Eso no sería nada bueno, seguro.

—No te preocupes —le dijo Riley—. No van a encontrarla. Ellas no pueden rastrear como hacemos los lobos.

Lentamente, Mary Ann se relajó.

«No hay nada que puedas hacer. Disfruta por una vez, antes de que sea demasiado tarde».

Se giró en los brazos de Riley, se puso de puntillas y lo besó en los labios. Con suavidad, con dulzura… pero no era suficiente.

—Riley —susurró.

Él la abrazó con fuerza. De repente, su respiración se hizo entrecortada.

—Vamos a un sitio privado —dijo con la voz ronca.

—Sí —respondió ella, derritiéndose tal y como debería haber hecho Brittany—. Vamos.

—… Ha dicho que ibas a estar aturdido por la medicación, pero estoy un poco preocupado. ¿Te encuentras bien?

La voz de Dan sacó a Aden de un túnel negro, interminable. Abrió los ojos y pasó un momento hasta que pudo orientarse. Se dio cuenta de que estaba en la camioneta de Dan, recorriendo el centro de la ciudad. Había una fiesta en las calles.

—¿Aden?

—¿Qué? Disculpa.

—¿Te encuentras bien?

—Sí, claro.

Se frotó las sienes y los ojos. ¿Cómo había llegado a la camioneta? Lo último que recordaba era haber entrado en la consulta del doctor Hennessy, al atardecer. Después de eso… Aden frunció el ceño. No recordaba nada más. En aquel momento, la luna estaba en lo alto del cielo.

¿De qué habían hablado? ¿Cuánto tiempo había pasado?

Tampoco recordaba eso.

«Medicación», había dicho Dan. ¿El doctor Hennessy le había dado una dosis de medicinas sin que él se enterara?

—Hola —susurró Aden—. ¿Estáis ahí, chicos?

«Presente».

«Sí».

«Aquí estoy».

Entonces, nada de medicación. Si el doctor Hennessy le hubiera hecho tomar las drogas, las almas no habrían podido comunicarse con él.

—¿Acabamos de salir de la consulta? —le preguntó a Dan.

—Sí. Estabas bastante aturdido, así que esperé un poco para sacarte de allí, por si acaso necesitabas atención médica —le explicó Dan en un tono de comprensión. Era evidente que pensaba que Aden tenía una recaída—. Pero como tenemos la cena con la nueva tutora, y ya llegamos un poco tarde, al final he decidido que nos fuéramos. Si mañana no puedes ir al colegio, lo entenderé.

—No. Estoy bien —dijo Aden. Eso esperaba. Todavía tenía que ir a cazar brujas—. ¿Te ha dicho algo más el doctor Hennessy?

—Sólo que sentía que tuvieras una reacción tan negativa a la terapia. Bueno, eso y que no estabas tomando la medicación. ¿Es cierto?

Aden detestaba mentirle a Dan, y ya lo hacía con mucha frecuencia. Así que decidió no hacerlo en aquella ocasión.

—Sí, es cierto.

—¿Por qué? ¿Es que no quieres mejorar?

—No estoy loco. No necesito mejorar.

Dan lo miró con el ceño fruncido. Tenía unos treinta años, y era rubio con los ojos castaños. Aquellos ojos miraban a Aden, la mayoría de las veces, con bondad y comprensión. Sin embargo, en aquel momento Dan lo estaba observando con enfado, tal y como Aden había esperado.

—Todavía hablas solo. Claro que no estás mejor. Tienes que darme más explicaciones si quieres que te ayude a dejar de tomar la medicación.

—Las pastillas me dejan cansado y atontado. Cuando las tomo no puedo pensar con claridad. No puedo pensar nada, en realidad. Me dejan estúpido, y ya tengo suficiente con lo que enfrentarme sin añadir malas decisiones e insultos. Y, sí, me insultan. Me llaman retrasado, entre otras cosas.

Dan se quedó en silencio durante varios segundos.

—De acuerdo —dijo finalmente—. Hablaremos con el médico para que te recete otra cosa.

¿Así, tan fácil? Era increíble. Aden decidió ir un poco más allá.

—No me gusta el doctor Hennessy, Dan. Me asusta, y preferiría que no hablaras de mí con él. Nada de nada.

Dan lo miró con cautela.

—¿Por qué te asusta?

—No lo sé. No me gusta cómo me mira.

Dan adquirió la expresión de un depredador.

—¿Te ha tocado alguna vez, Aden? ¿De un modo impropio?

—No —dijo él, y Dan se relajó—: Más o menos —añadió Aden, al recordar cómo estaba sentado sobre el diván cuando sujetaba la grabadora—. Oh, no lo sé. Lo que pasa es que no me siento seguro con él.

—Bueno, a mí tampoco me gusta eso. No me gusta nada, y no voy a tolerarlo. Hablaré con tu asistente social para que te asigne otro médico, pero voy a ser sincero, Aden: éste es un pueblo pequeño, y se nos están acabando las opciones. De hecho, recuerdo la lista de la última vez, y sólo hay otro nombre: Morris Gray. Doctor Morris Gray.

El padre de Mary Ann. A Aden se le encogió el estómago, aunque sabía que Dan quería ayudarlo de verdad. El doctor Gray había sido su médico años atrás. Los dos recordaban que el doctor Gray lo había echado de su consulta porque Aden había admitido que viajaba en el tiempo, que era exactamente lo mismo que decía que podía hacer la madre de Mary Ann. El doctor Gray había pensado que Aden le había robado los diarios médicos y había leído la historia de su esposa, y se había enfurecido.

El doctor Gray seguía pensando lo mismo porque no quería admitir la verdad, que su esposa no estaba loca, y que él había intentado medicarla sin motivo. Que había muerto porque nadie la había escuchado ni la había ayudado. Por lo tanto, Aden y el doctor Gray no se llevaban bien.

—No —dijo Aden, negando con la cabeza.

—De todos modos, no importa. El doctor Gray ya nos ha rechazado, porque tiene demasiados pacientes a los que atender.

Sí, claro.

—Tal vez podamos encontrar a otra persona en la ciudad.

—Estamos a treinta minutos de distancia, y no tenemos tanto tiempo para ir y venir, pero te prometo que lo pensaré. Haremos algo. No quiero que estés incómodo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Era más de lo que esperaba Aden, un sueño hecho realidad. Le demostraba que el adulto que se estaba haciendo cargo de su cuidado se preocupaba por él. ¿Cómo era posible que un día tan horrible hubiera dado un giro tan maravilloso?

Cuando llegaron al rancho, Aden bajó de la camioneta de un salto.

—Me gustaría lavarme antes de ir a cenar —dijo, y después de que Dan le diera permiso, se fue a su habitación.

El barracón estaba vacío. Los chicos ya debían de estar en la casa. Aden se encerró en el baño, feliz por su conversación con Dan, con su apoyo, y con la esperanza de no tener que volver a ver al doctor Hennessy nunca más.

Abrió el grifo del lavabo y comenzó a lavarse las manos.

—Chicos —les susurró a las almas. Ellos respondieron uno tras otro—. ¿Recordáis lo que ha ocurrido en la consulta?

«No, —dijo Caleb—. Es como si tuviera un agujero negro en la mente, y eso me está afectando gravemente al magnetismo personal».

«¿Y a quién le importa el magnetismo personal en este momento? Yo casi no recuerdo nada del día de hoy», replicó Julian.

«Es como si me hubieran hecho un lavado de cerebro, —dijo Elijah—, y no me gusta nada».

Entonces, ¿qué les habían hecho durante todos aquellos minutos que habían pasado en la mente de Hennessy? Un momento, ¿habían estado en la mente de Hennessy?

Mientras se formulaba aquellas preguntas, fue como si sus propios recuerdos se borraran. Se miró al espejo con el ceño fruncido, intentando revivir los últimos cinco minutos. Nada. La última hora. Nada tampoco. Las gotas de agua le salpicaban las manos, pero de repente tampoco recordaba cuándo había entrado en el baño, y ni cuándo había abierto el grifo.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó.

«Lavarnos, —respondió Caleb—. Tenemos que ir a conocer a la nueva tutora».

—Ah, sí —dijo él, agitando la cabeza para sacudirse la sensación de inquietud—. Vamos a terminar con eso.

De nuevo, Tucker estaba en la cripta, con la nariz llena de polvo y sumido en la oscuridad, y en una humedad que le calaba hasta los huesos. Estaba temblando, porque notaba la amenaza en el ambiente, en el aire. Era espesa como la sangre. Acre como la goma quemada.

¿Qué era lo que le esperaba? Nada bueno, eso seguro. ¿Y por qué? Había hecho todo lo que le habían ordenado. Había seguido a Aden. Había vigilado. Sí, también había seguido a Mary Ann en alguna ocasión, asegurándose de que ella llegara donde quería llegar sin problemas, pero siempre había vuelto a Aden. Siempre.

—No estoy contento contigo, chico.

La voz le llegó desde una distancia de pocos metros, aunque Tucker no podía ver a su interlocutor, y se sobresaltó más que si Vlad le hubiera gritado.

—Lo-lo siento. Intento hacerlo lo mejor posible. Por favor, no me castigues.

—¿Castigarte? Tal vez. Porque no, no estás intentando hacerlo lo mejor posible.

—Tú tampoco estás haciendo nada —murmuró Tucker antes de poder contenerse. Entonces se estremeció, temiendo una violenta venganza.

—Estoy curándome, idiota. Mi gente no puede verme así.

—Por supuesto, por supuesto.

—Tengo preguntas, y tú vas a darme las respuestas. ¿Cómo está dirigiendo el humano a mi gente? ¿Por qué lo siguen? ¿Cómo es que todavía está vivo?

—No… No lo sé —dijo Tucker. Sin embargo, sí lo sabía. Por todo lo que había visto, sólo había una respuesta que tuviera sentido.

—¡Dímelo!

Tucker tragó saliva. La furia de aquel vampiro era como el fuego, como llamas devoradoras. Quería salir corriendo, pero sabía que si lo hacía, iba a morir. Así que respondió.

—Los lobos lo protegen.

—Los lobos.

Hubo un silencio tenso que hizo sudar a Tucker. Sin embargo, finalmente Vlad volvió a hablar.

—Continúa vigilándolo. Tengo mucho que pensar.

No le había dado ninguna orden de asesinar, y sin embargo, Tucker experimentó un miedo absoluto. Aquella orden iba a llegar. De eso no tenía ninguna duda.

La cena fue horrible.

No la comida, no. Meg Reeves era una magnífica cocinera, y Aden adoraba su carne asada con patatas. Y aquella habitación, el comedor formal de la casa, era preciosa. Aden nunca se había sentido más como si fuera parte de una familia que cuando estaba allí. La mesa era larga y rectangular, y la había hecho el mismo Dan. Las paredes tenían un bonito papel de cerezas y había un aparador que contenía la porcelana favorita de Meg. Así era como debía ser un hogar.

Sin embargo, la nueva tutora… Aden se estremeció. La palabra «guapísima» no le hacía justicia. La palabra «hada» sí. Thomas había dicho la verdad: su familia había ido a buscarlo. La nueva tutora no era otra que la señora Brendal, su hermana.

Inmediatamente, él se había dado cuenta de lo precaria que era su situación, pero no había podido escabullirse. Eso habría resultado muy sospechoso. Así que se quedó en el comedor, cenando. Y fingió que era tan normal como los demás.

Todos los chicos estaban sentados a la mesa. Shannon y Ryder, uno frente al otro, sin mirarse, y muy callados. Seth, inclinado hacia atrás en su silla, con un brazo en el respaldo de la silla, diciendo «Ven aquí» con la mirada. R. J., Terry y Brian estaban boquiabiertos y mudos. Dan estaba sentado en un extremo de la mesa, y Meg, su guapísima esposa, al otro. Parecía que ellos también estaban bajo el hechizo del hada, escuchando con embeleso sus palabras, como si fuera la salvadora del mundo.

Incluso las almas la estaban escuchando, y haciendo comentarios poéticos sobre su cara y su cuerpo. Y desafortunadamente, él quería unirse a ellos.

La señora Brendal estaba sentada frente a Aden, y sí, era muy bella. Seguramente era el ser con el físico más perfecto que él hubiera visto nunca. Tenía unos ojos castaños, muy grandes y brillantes, que le resultaban familiares sin saber por qué. Su pelo era rubio y lo tenía muy largo, rizado. Su piel era tan dorada y luminosa, que parecía que se había tragado el sol. Y olía a jazmín y a madreselva.

Él adoraba el jazmín y la madreselva, y también adoraba a Brendal.

Apretó los puños. Tenía que dejar de pensar así, pero no sabía cómo conseguirlo. Aunque sabía lo que era la señora Brendal, se sentía más y más atraído hacia ella a cada segundo que pasaba. Necesitaba protegerla… demonios, quería posar la cabeza en sus pies sólo para estar a su lado. Quería acariciarla, besarla… venerarla. Y eso era peligroso, por no decir que era embarazoso. Para Victoria y para él. Aquella mujer, aquella hada encantadora, era su enemiga. Querría matarlo en cuanto supiera lo que le había pasado a Thomas.

Algo que Thomas repetía sin cesar. El fantasma estaba tras ella, intentando llamar su atención desesperadamente, gritando, dando patadas a la mesa y a las sillas, tirándole del pelo a la señora Brendal, y al ver que eso no funcionaba, amenazando a Aden.

—Mi hermana me vengará. ¡Te lo juro!

Detrás de aquella deliciosa escena estaba Victoria. Ella había ido al rancho un poco antes, para esperar en la habitación de Aden hasta que la cena terminara, porque quería hablar con él de algo que él no sabía. Sin embargo, cuando había visto a Brendal, se había quedado fuera de la casa, junto a la ventana frente a la que estaba Aden. Sólo podía verla él, porque ella se camuflaba perfectamente en la oscuridad de la noche, pero Aden tenía una sensación de fatalidad.

—Espero que a todo el mundo le apetezca el postre —dijo Meg mientras se ponía en pie. Era una mujer delgada de rasgos delicados, y un pelo castaño claro, casi rubio.

—A mí siempre me apetece uno de tus postres —le dijo Dan con una sonrisa cálida. Se querían, y Aden sentía una opresión en el pecho cada vez que los veía juntos.

—Sólo tardaré un momento —dijo ella con otra sonrisa, y se marchó a la cocina.

—No dejas de mirar por encima de mi hombro, Aden —dijo Brendal. Incluso su voz era maravillosa, como una canción—. ¿Por qué?

Se volvió a mirar por la ventana, pero Victoria se ocultó rápidamente.

Casi, casi. Él se obligó a mirar el mantel. Seguro que todo el mundo lo estaba mirando y esperaba no ruborizarse. Se ruborizó. Perfecto. Era mejor que lo miraran a él, y no que miraran hacia la ventana. No se había dado cuenta de que se le notaba tanto.

—¿Es un crimen mirar por encima de su hombro?

Hubo una pausa. ¿Acaso su rudeza la había dejado asombrada?

—Prefiero que mis estudiantes me miren a los ojos.

—Yo no soy su estudiante.

—Podrías serlo —dijo ella. Se inclinó hacia delante para tomarle la mano.

Él bajó las dos manos a su regazo antes de que el hada pudiera tocarlo.

—Estoy contento en el instituto de Crossroads.

—¿Y llevas asistiendo al instituto más de un mes?

—Sí.

—Entonces, ¿no pasaste mucho tiempo con el señor Thomas?

Thomas estaba arrodillado a su lado, rogando.

—Estoy aquí mismo. Mírame, por favor.

Parecía que estaba a punto de llorar, y Aden tuvo que carraspear para intentar deshacer el nudo que se le había formado en la garganta.

—Aden —dijo Dan—. Responde a la señora Brendal, por favor.

—Eh… No. No pasé mucho tiempo con él.

«Sólo media hora para matarlo».

En aquel momento, Meg volvió de la cocina con una bandeja llena de brownies. Ofreció primero a Dan y a Brendal, y después puso el bizcocho en medio de la mesa para los chicos. Todos tomaron un trozo.

—Bueno, ahora que estamos relajados, me gustaría haceros unas preguntas personales —dijo Brendal. Puso su bizcocho en el plato y prosiguió—: Quiero estar segura de que mi forma de enseñar va a satisfacer vuestras necesidades. En ese sentido, quisiera saber lo que pensabais del señor Thomas.

—No nos dio tiempo a conocerlo —dijo Seth.

Brendal no se desanimó.

—Entonces, decidme lo que pensáis que pudo ocurrirle.

—Si ha desaparecido, ¿no debería hablar usted con la policía? —le preguntó Ryder.

Pasó un momento en silencio, y después, la resistencia de los chicos se debilitó. Hasta que se acabó la última miga de brownie, Meg, Dan y ellos especularon con las razones de la súbita desaparición del hombre. Se mencionó una abducción extraterrestre, la necesidad de empezar desde cero, el asesinato… Aden intentó no retorcerse en el asiento. Incluso se mencionó un accidente de coche.

—Dile que estoy aquí, Aden —dijo Thomas, habiéndole sin animosidad por primera vez desde que Brendal había entrado en la habitación—. Por favor…

Aden estuvo a punto de ceder. Aquel «por favor»…

«No puedo», le dijo mentalmente.

—Me lo debes —respondió Thomas.

Aden negó con la cabeza.

—Tal vez ella pueda salvarme.

«¿Para que tú puedas matar a mi novia?».

No. Todavía no. Tal vez después de solucionado su problema con las brujas, y sólo si Thomas le juraba que iba a abandonar su proyecto de venganza contra la familia real. Hasta entonces no habría trato. Así pues, apartó la mirada y terminó la conversación con él. Thomas comenzó a gritar de nuevo, a dar patadas, y Aden sintió otra punzada de culpabilidad.

—¿Aden? —dijo Dan—. Entonces, ¿te parece bien la sugerencia de la señora Brendal?

—¿Qué sugerencia? —preguntó él, que no había oído nada. Los chicos lo estaban mirando con envidia, salvo Shannon y Ryder, que estaban observándose con los ojos entrecerrados de desagrado. Aden miró hacia la ventana, pero Victoria ya no estaba allí—. Claro —respondió finalmente, sin saber qué decir—. Me parece bien.

—Bueno —dijo Dan, y se puso en pie.

Todos lo imitaron salvo Aden. Los chicos miraron a Brendal por última vez y salieron hacia el barracón. Dan se acercó a Meg y le pasó el brazo por los hombros. Esperaron, observando a Aden.

¿Qué se suponía que tenía que hacer?

—¿Vamos, entonces? —dijo Brendal.

—Eh, claro.

Tal vez Aden debería haberse negado a aceptar su sugerencia.

Ella se dirigió hacia la puerta principal. Aden miró de nuevo por la ventana y vio a Victoria, que apareció de repente y posó la mano en el cristal. Además, había otra chica a su lado.

¿Otra chica que tenía una cita con él? Seguramente. Estupendo.

—Necesitas una chaqueta —dijo Dan.

Entonces, Aden se puso en pie.

—No, gracias. No voy a pasar frío.

Caminó hacia Brendal, que sujetaba la puerta abierta para que él pasara.

Thomas los siguió al exterior, aunque el fantasma desapareció en cuanto salieron al porche. Por algún motivo, sólo era visible en el rancho y en el barracón, y no al aire libre.

Hacía frío. «Debería haber aceptado esa chaqueta», pensó Aden. El cielo estaba cubierto; no se veían la luna ni las estrellas. Los insectos estaban silenciosos.

—Comenzaremos nuestro tour en el prado que está más alejado —dijo ella.

Ah, un tour. Eso sí podía hacerlo.

—No sé por qué quiere ver un establo, unos caballos y unas vacas a estas horas de la noche, pero de acuerdo, la acompañaré.

—Si mi objetivo fuera ver el rancho —dijo Brendal mientras comenzaban a caminar—, habría elegido a cualquiera de los otros chicos.

—Eso ya me lo había imaginado —dijo él. Las hadas estaban siempre hambrientas de poder. Se lo había dicho Victoria. Amaban a los humanos, hasta que esos humanos exhibían su propio poder. Aden mostraba signos de poder. ¿Acaso Brendal los había detectado, o se había imaginado quién era él y lo que había hecho?

No. Seguramente, notaba la atracción que él estaba ejerciendo sin querer. Cuando Aden no estaba con Mary Ann, todas las criaturas sobrenaturales la percibían. Y, como había poseído el cuerpo de Thomas, Aden sabía lo frías que eran las hadas por dentro. Gélidas como la muerte. Sin embargo, mientras Thomas luchaba contra Riley, él había absorbido calor. Un calor delicioso. ¿Era aquél el motivo por el que anhelaban el poder? ¿Acaso el poder era igual al calor?

—Lo has adivinado y, sin embargo, has venido conmigo.

—Yo no soy un cobarde.

Habían llegado al límite del prado del corral. Aden no tuvo problemas para ver el vallado, porque Brendal relucía. Parecía que se había tragado el sol de verdad.

—¿Sabes lo que soy, Aden? No has hecho ningún comentario sobre mi fulgor.

—Sí, lo sé.

Brendal asintió con satisfacción.

—Bien. Entonces podemos ir directamente al grano. El último informe de mi hermano decía que tú eres el motivo por el que estamos aquí. Que tú eres quien nos ha llamado. ¿Por qué? ¿Para qué querías que viniéramos?

«Ten cuidado», le advirtieron las almas.

—Yo no os he llamado. No quería que vinierais. Mi llamada fue accidental.

Ella arqueó una de sus perfectas cejas.

—Pero esa llamada atrajo a muchos otros. A nuestros enemigos. Enemigos de la humanidad.

—Sí.

—¿Acaso querías que comenzara la guerra? Nosotros no nos habíamos reunido desde hacía siglos, y la última vez que lo hicimos, nuestra población, la de todos los bandos, disminuyó notablemente.

—Te juro que yo no quería ninguna guerra, y menos aquí. Pero no puedo evitar ser lo que soy, ni lo que hago, del mismo modo que tampoco puedes evitarlo tú.

Ella lo observó con la cabeza ladeada. Aquella mirada fija… y su tono desprovisto de emociones… a Aden le resultaban familiares. ¿El doctor Hennessy? Abrió unos ojos como platos al pensar en aquella idea repugnante. ¿El médico también era un hada?

—¿Qué es, exactamente, lo que puedes hacer? —le preguntó Brendal.

—Atraigo a las criaturas, como tú misma has dicho.

—¿Y eso es todo?

—Sí.

—Entonces, debes morir —dijo ella—. Cuando estés muerto, la atracción cesará.

—Tú no me vas a matar.

—No, no seré yo —respondió el hada—. Hablemos de otra cosa. ¿Dónde está mi hermano, Aden? Y no me mientas. He vivido durante más siglos de lo que tú puedes comprender. Sé cuándo mienten mis humanos.

¿Sus humanos?

«Oh, oh, —dijo Caleb—. Creo que estamos en terreno peligroso».

«Ten mucho cuidado, —le recomendó Elijah—. Lo que digas ahora puede ser muy importante».

¿Por qué? ¿Porque podría ser lo último que dijera? Sabía que Brendal podía teletransportarlo a la ciudad y apuñalarlo. De ese modo se cumpliría lo que había vaticinado Elijah.

«Es muy guapa, ¿verdad?», prosiguió Caleb.

«Yo prefiero las morenas», dijo Julian.

Aden tuvo ganas de gritarles que aquél no era el momento más oportuno para discutir, pero tenía que concentrarse y dominar sus emociones.

—¿Aden? —dijo Brendal—. Mi hermano nunca se hubiera marchado sin ponerse en contacto con su gente y conmigo. Pero lo hizo. Eso significa que le ocurrió algo. Así que te lo preguntaré otra vez. ¿Dónde está?

Él quiso decírselo. Tenía la verdad en la punta de la lengua, a punto de escapar. Lo único que tenía que hacer era abrir la boca. Ella lo sabría, y él se sentiría mejor. Se liberaría de aquel sentimiento de culpabilidad.

Frunció el ceño debido a la confusión. ¿Eran aquéllos sus pensamientos? Parecía que sí, pero en cierto nivel, parecía que eran pensamientos externos. Eran suaves, casi como la música de la voz del hada, como una canción en su mente.

—Dímelo —le pidió ella suavemente. Sus ojos, tan profundos y castaños, eran hipnóticos. Uno podría perderse en ellos. Se parecían mucho a los de Victoria, aunque eran más oscuros.

Victoria.

Aden reaccionó y salió del encantamiento en el que le había atrapado el hada. Se dio cuenta de que se había acercado a ella, de que había posado los brazos en los hombros de Brendal y que tenía las manos llenas de su pelo.

Oh, demonios, no. ¿Acaso había estado a punto de besarla?

Con cara de pocos amigos, Aden bajó los brazos y dio un paso atrás.

—Escucha, no sé dónde está tu hermano. Estaba aquí, y sin más, desapareció.

—Estás mintiendo —respondió. De nuevo, su tono carecía totalmente de emociones. Eso hacía que ella pareciera todavía más peligrosa.

—Aden —dijo una voz masculina. Era Dan—, es hora de ir a estudiar. Señora Brendal, sé que entiende lo importante que son sus estudios. Gracias por venir a visitarnos, y nos veremos mañana por la mañana.

Evidentemente, Victoria le había ordenado que fuera a buscarlo, y que se despidiera del hada.

Brendal miró fijamente a Aden durante un momento, con una expresión tan indiferente como su tono de voz.

—Hablaremos de nuevo, Aden. Te lo prometo.

Aden metió ropa en una mochila mientras Victoria y Stephanie, que era la otra muchacha a la que había visto por la ventana, convencían a Dan, a Meg y a los chicos de que él estaba allí durmiendo, y de que lo verían al día siguiente cuando se marchara al instituto.

En realidad, iba a pasar el resto de la noche en la mansión de los vampiros.

Cuando las hermanas volvieron a buscarlo, ya estaba listo, esperándolas fuera del barracón con la mochila en la mano. Las almas charlaban alegremente sobre aquellas últimas novedades.

—Nunca creí que vería el día en que Victoria contraviniera las normas —dijo Stephanie, riéndose—. Es un motivo de celebración.

—¿Qué normas? —preguntó Aden, extendiendo la mano libre.

Victoria entrelazó sus dedos con los de él. Como siempre, su piel estaba muy caliente, y el calor se traspasó al cuerpo de Aden.

—Se supone que no puedo estar contigo mientras sales con las demás, así que tendrás que permanecer dentro de mi habitación, callado.

Stephanie volvió a reírse.

—Por eso me sorprendió tanto que me trajera aquí como apoyo por si el hada se daba a conocer. Pero yo soy mejor que Lauren, ¿no? Ella atacaría primero, y después haría las preguntas. Aunque ya no me necesitáis, ¿no? Así que me marcho. ¿Os parece bien? Tengo hambre, y he oído decir que hay una fiesta en la ciudad.

—Sí, nos parece bien —respondió Victoria.

—¡Pues adiós! —dijo Stephanie, y se desvaneció.

Aden miró a Victoria.

—¿No sentirán mi atracción los vampiros que estén en la mansión, ni olerán mi sangre? —le preguntó. No quería que ella se metiera en un lío por su culpa.

—Hay más humanos allí, así que tu olor se mezclará con el suyo. En cuanto a la atracción, no lo sé. Riley y Mary Ann están allí también, así que tal vez ella la anule.

¿Aunque Riley anulara la habilidad de anular de Mary Ann?

—Bueno. Merece la pena intentarlo —dijo Aden.

Había estado dos veces en la mansión, pero nunca había estado en la habitación de Victoria. Quería verla. Y si ella tenía algún problema, bueno, él era el rey y…

Un momento. Él era el rey. Eso era lo que acababa de pensar. Sin dudas, sin titubeos.

Sin embargo, todavía estaba decidido a enderezar las cosas y buscar un nuevo gobernante, ¿no?

—¿Podemos irnos ya? —le preguntó Victoria. Le soltó la mano y le rodeó la cintura con los brazos.

Él se distrajo por completo de sus pensamientos. Dios, qué bien se sentía junto a ella.

—Sí, podemos irnos.

Ella se humedeció los labios y miró el pulso que latía en el cuello de Aden.

—Pero primero… ¿Un beso? Para eso he venido temprano. Para besarte.

«Tal vez éste sea el mejor día de mi vida», anunció Caleb.

—Será un placer —dijo Aden.

Se olvidó de Caleb y besó a Victoria. Ella inclinó la cabeza y abrió la boca, y él deslizó la lengua entre sus labios. La saboreó, la exploró. El calor, la electricidad, le provocaron la sensación de que hubiera metido los dedos en un enchufe. Todas las células de su cuerpo se encendieron.

—Más —susurró ella.

Se estrecharon el uno al otro. Ella era tan suave… Ronroneaba delicadamente, le pedía más. A él se le aceleró la sangre en las venas, comenzó a arder y a convertir sus órganos en cenizas, y a transformarlo en otro ser.

Un ser que seguramente podría volar, pensó mientras sus pies perdían contacto con lo sólido. Victoria tenía las manos entre su pelo, y le estaba arañando la piel, cosa que a él le encantaba. No le importaba nada.

—Quiero morderte —dijo ella, como si estuviera embriagada, arrastrando las palabras.

—Sí —respondió él sin vacilación. Adoraba que lo mordiera. Eso podría considerarse propio de un esclavo de sangre, seguro, pero tampoco le importaba. Quería a aquella chica. Sería cualquier cosa que ella necesitara.

—No debería.

—Por favor, hazlo.

Victoria le cubrió de besos la mejilla, la mandíbula, y después el cuello. Él notó el roce de su lengua en la piel. Sí. Había soñado con aquello incluso antes de conocerla. Había soñado con estar a su lado, con dar y recibir de aquella manera. Había soñado con besarla para siempre.

—¿Seguro?

—Hazlo, por favor.

Entonces, Victoria hundió los colmillos afilados en la vena del cuello de Aden. No hubo dolor. La boca de Victoria, su lengua, sus dientes… Había algo que producía una droga o una sustancia química, y que le anestesiaba la piel antes de recorrer su cuerpo y acariciarlo por dentro y por fuera. Le daba calor… hacía que lo deseara…

Aden abrió los ojos a medias y se dio cuenta de que ya no estaba al aire libre, sino dentro de cuatro paredes blancas. Todo en aquella habitación era blanco. Había una cama enorme con dosel, cubierta con una piel blanca.

Había una cómoda sobre la que descansaba un jarrón lleno de rosas blancas que desprendían un perfume dulce. No había vestidor, pero sí un ordenador y una consola de juegos, aunque no parecía que ninguna de las dos cosas hubiera tenido uso. Demasiado polvo.

—Es tan bueno… —susurró ella, mientras alzaba la cabeza entre jadeos—. Tan… peligroso…

Aden notó un hilillo de sangre cayéndole por el cuello, pero no se lo limpió.

—Me gusta —le recordó él. También parecía que estuviera embriagado.

Ella se enjugó la boca con el dorso de la mano.

—Me gusta demasiado. La próxima vez vas a tener que decirme que no.

—No quiero decirte que no. Jamás —declaró él.

Mientras respondía, notó que lo invadía el letargo. La pérdida de sangre, unida a la falta de sueño de las últimas noches, la tensión, las preocupaciones, las batallas y aquel beso, todo aquello le pasó factura de repente, y le fallaron las rodillas.

Victoria lo sujetó rápidamente y lo ayudó a llegar hasta la cama. Él cayó en el colchón al mismo tiempo que se le cerraban los ojos.

—Duerme —le dijo Victoria—. Yo te cuidaré.

Él la creía, así que obedeció. Y durmió.

«Estoy en la cama con Riley. Y él no está en forma de lobo», pensó Mary Ann.

Era humano, y se hallaban juntos de nuevo. Al menos, por el momento. Y dos días después podían morir. En aquel instante, las cosas eran inocentes. Estaban vestidos, y no se estaban besando. Sólo estaban acurrucados el uno contra el otro, ella, con la cabeza apoyada en el pecho de él, escuchando los latidos de su corazón, y él, acariciándole la espalda. Estaban hablando. O habían estado hablando.

Ahora estaban callados. Su habitación era contigua a la de Victoria, y habían oído regresar a la muchacha vampiro. Con Aden. Había habido una conversación corta, apagada, y después un silencio significativo. Un silencio que se había contagiado a la habitación de Riley, y que había ocasionado tensión.

Tensión sexual. Los dos eran conscientes de ello. Mary Ann intentó distraerse para no pensar en lo que podía estar ocurriendo en la otra habitación, ni en lo que podía ocurrir en la suya. Observó el santuario de Riley, un lugar de relajación y confort absolutos. Había consolas de juegos, un ordenador, sillas cómodas y una manta para tumbarse. La única cosa que le impedía pensar que aquel lugar le pertenecía a un millonario humano y aburrido, y que le impedía también relajarse, era la pared, que estaba llena de armas. Había dagas de todas las formas y tamaños a cada centímetro de muro. Estaba claro que Riley se tomaba muy en serio sus deberes de protector.

—¿Cuánto tiempo llevas siendo el guardaespaldas de Victoria? —le preguntó.

—Desde que nació.

—Eso es mucho tiempo.

—En este mundo no.

Cierto.

—¿Y qué hacías antes?

—Sobre todo, entrenarme. Cuando a un lobo le asignan un protegido, muere con ese protegido. Por lo tanto, un lobo sólo tiene un protegido durante toda su vida. Ella era mía.

—Entonces, ¿estáis conectados?

La respiración de Riley le removió varios mechones de pelo.

—No, nada de eso. Si ella muere, es que yo he fallado en mis deberes. Eso significa que yo también merezco morir.

¿Que lo asesinarían?

—¡No!

—Sí —dijo él, y comenzó a mover los dedos por su brazo, acariciándoselo de arriba abajo—. Nadie volvería a confiar en mí, y quedaría deshonrado. Créeme, es mejor morir a vivir de esa manera.

Sus caricias estuvieron a punto de distraerla.

—Pero si tú eres más fuerte que los vampiros. Puedes matarlos con esa sustancia que tienes en las garras. Oí que se lo contabas a Aden.

—Eso no hace que mi honor sea menos importante.

Ella le agarró la camisa en el puño, arrugando la tela, sin querer soltarlo.

—¿Y no has pensado nunca en dejar a los vampiros?

—No. Nosotros no somos esclavos. No somos sirvientes. Pero fue Vlad quien nos puso en este mundo, y su gente fue una vez guardiana nuestra. ¿Cómo no íbamos a devolver el favor?

Leal hasta el fin. Exactamente lo que había dicho Victoria.

—Vosotros protegéis a los vampiros, y Aden no es vampiro, pero de todos modos lo sigues. ¿Qué harías si los demás vampiros se volvieran contra él?

—He visto vivir y morir a la gente durante siglos, y he sido testigo del caos que provoca la falta de liderazgo y de normas. Vlad creó nuestras normas. Si alguien podía ser más fuerte que él, entonces debía ocupar su lugar. Dmitri lo hizo. Después, Aden demostró que era más fuerte que Dmitri. Eso significa que Aden, sea cual sea su origen, puede gobernar a los vampiros y a los lobos. Yo lo defenderé como siempre he defendido a Victoria.

Hasta su último aliento, pensó Mary Ann. ¿Había tenido la misma lealtad con sus anteriores novias?, se preguntó. ¿Y por qué, de repente, ella tenía ganas de asesinar a aquellas exnovias? Normalmente, nunca se decantaba por la violencia. Ni en primer lugar, ni en segundo, ni en tercero.

—¿Con cuántas chicas has salido? —le preguntó.

Él aceptó con calma el cambio de tema.

—Con muchas.

—¿Infinitas?

Él exhaló un suspiro de cansancio.

—Sabes que he vivido durante mucho tiempo, ¿verdad?

—Sí. Pero dame una cifra aproximada.

Las suaves caricias de Riley cesaron.

—Creía que no íbamos a pelearnos.

—Y no vamos a pelearnos.

—Si te respondo, sí.

Entonces, ni siquiera podía darle una cifra aproximada. Ay.

—¿Has estado enamorado alguna vez?

—No.

«¿Y de mí?», quiso preguntarle. Pero no lo hizo.

—¿Y cuánto duran normalmente tus relaciones?

—Algunas más que otras —respondió él, con cautela.

¿Eso significaba que algunas ni siquiera habían sido relaciones?

—¿Rompiste tú con tus novias, o ellas contigo?

—Me estás matando, ¿lo sabes? —gruñó.

Se estaba matando también a sí misma. Pero quizá, tal vez, haciendo aquello, empeñándose en obtener respuestas, romper con él cuando llegara el momento le resultaría más fácil. Podría pensar que había sido una más entre mil, algo temporal, sin importancia. Eso le haría daño, la destrozaría, pero al final, conseguiría superarlo. ¿Verdad? No iría a buscarlo para empezar de nuevo con él. Riley estaría a salvo.

—Por favor, responde —dijo, y su camiseta se rasgó un poco en el lugar donde ella lo agarraba todavía. Mary Ann se obligó a aflojar dedo a dedo.

Él suspiró otra vez.

—La mayor parte de las veces… rompí yo con ellas.

—¿Por qué?

—Por diferentes motivos.

¿Porque se había cansado de ellas? ¿Se había hartado?

—Sé que has salido con Lauren, y cuando nos conocimos me contaste que saliste con una bruja, y que fue ella quien os maldijo a tus hermanos y a ti, pero que después tú moriste muy pronto después de que ocurriera todo eso, y que al resucitar, habías quedado liberado del maleficio. Me dijiste por qué habías terminado con Lauren, y yo puedo imaginarme por qué rompiste con la bruja.

—Espera. Yo no morí pronto. Pasaron unos cuantos años. Me dieron una cuchillada en el costado y me desangré. Victoria me dio algo de su sangre, y eso ayudó a que pudieran resucitarme. Pero de todos modos, ya había probado lo que era no salir con nadie durante varios años, porque nadie quería tener una cita conmigo. Así que… bueno, supongo que podría decirse que después de resucitar me volví loco cuando las chicas volvieron a fijarse en mí.

—¿Estás intentando decirme que te convertiste en un depravado, Riley?

A él se le escapó una carcajada.

—Tal vez. ¿Te decepciona eso?

—No —respondió Mary Ann. Él era quien era, pero ella estaba preocupada. Sus respuestas no la estaban convenciendo de nada. No se estaba distanciando de él—. Entonces, ¿te has acostado con muchas chicas?

Él se puso tenso. Mary Ann notó, bajo la mejilla, que se le aceleraba el corazón.

—Con algunas.

—¿Con Lauren?

Él apartó la mano por completo, y se la pasó por la cara.

—No voy a hablar de eso. Exactamente igual que nunca hablaría con otra gente de lo que hacemos tú y yo.

Eso era un «sí». Mary Ann se puso celosa, por supuesto, y de repente, se sintió tan azorada, que tuvo ganas de gritar. Lauren era despampanante, perfecta, fuerte.

¿Y qué era ella? Imperfecta de todas las maneras posibles, peligrosa para la salud de Riley, para su bienestar.

—¿Soy la primera humana con la que sales?

—Sí.

Entonces, ¿sólo era una novedad?

—Sé lo que estás pensando —dijo él, y rodó hasta que se colocó sobre ella. Su peso la aplastó un poco, y a ella… le gustó—. Tu aura es muy triste. Tiene un color deprimente. Piensas que significas para mí menos que las otras. Que eres menos, de algún modo.

Su opinión no debería ser importante. Si sobrevivían al maleficio, ella iba a romper con él.

—Digamos que no estoy completamente segura de lo que ves en mí.

—Ya hemos hablado de esto. Veo tu belleza… —dijo él, y le besó la oreja, suave, dulcemente. Mary Ann se estremeció.

—La belleza se marchita.

—Veo tu inteligencia.

Otro beso, aquél en la barbilla. Otro estremecimiento.

—Podría perder la cabeza.

Y era muy posible que ya estuviera muy cerca de perderla.

—Veo tu valentía.

Otro beso, dos, aquéllos justo debajo de sus labios. Sintió estremecimientos.

—Hay muchas chicas valientes.

—Veo un par de ojos castaños que miran el mundo con una mezcla envidiable de inocencia y optimismo. Esos mismos ojos, cuando se fijan en mí, se suavizan y arden al mismo tiempo, y eso me hace algo… —Entonces, Riley la besó en los labios y la rozó con la lengua para obtener el más breve de los sabores—. ¿Y qué ves tú en mí?

Sus palabras… eran embriagadoras, deliciosas, tan necesarias para Mary Ann como el respirar. No importaba lo que les deparara el futuro.

Sus miradas quedaron atrapadas la una en la otra, y él le acarició las sienes, atrapándola, mientras esperaba su respuesta.

Mary Ann tomó aire.

—Veo el chico más guapo del mundo —dijo, y se irguió ligeramente para besarle la mandíbula.

Él negó con la cabeza.

—Alguien muy sabio me dijo una vez que la belleza se marchita.

Así que sus respuestas se volvían contra ella. Estuvo a punto de sonreír.

—Veo el ingenio más agudo que haya conocido nunca —respondió, y le besó la barbilla.

—El sentido del humor es algo subjetivo.

—Veo fuerza. —Mary Ann le besó bajo los labios.

—Con una fractura en la espina dorsal, quedaría inútil.

—Veo… a un chico que se colocaría entre mis enemigos y yo mil veces, que moriría mil veces por librarme de un simple arañazo. Veo a un chico que sabe lo que necesito incluso antes que yo, y que se deleita dándomelo.

Cierto.

Entonces, Mary Ann le dio un suave beso en los labios.

Él no se había detenido en los besos, pero ella sí lo hizo. Presionó una vez, y otra, hasta que él abrió los labios, y ella abrió la boca, y sus lenguas se entrelazaron. Mary Ann notaba su peso sobre ella, pero no la agobiaba. Tenerlo así le gustaba. Tenía sitio para mover las manos por su espalda, para acariciarlo.

Él también la acarició. Pronto se habían quitado las camisas, y estaban piel contra piel. Nunca había sentido nada tan maravilloso. Tenía su sabor en la boca, en la sangre, y sus manos eran calientes, blandas y duras al mismo tiempo.

Comenzaron a gemir. Ella respiraba con su aire, y él, con el de ella. Se estaba aferrando a él y lo estaba estrechando contra su cuerpo, pellizcándole la espalda. Si hubiera sido humano, Mary Ann habría temido hacerle daño, pero parecía que a él le gustaba todo lo que ella hacía, por muy faltas de experiencia que fueran sus caricias, porque constantemente gruñía de aprobación.

Durante un instante, él jugueteó con los dedos en la cintura de los pantalones de Mary Ann. Ella sintió un cosquilleo y se arqueó hacia Riley, en busca de algo más, pero él se puso muy tenso y rugió… En aquella ocasión el sonido no fue de placer, sino de… ¿dolor?

—Tenemos que parar —susurró.

Él los había interrumpido también la última vez. Sin embargo, en aquella ocasión, Mary Ann tuvo ganas de gritar.

—¿Por qué?

—Es tu primera vez.

—Ya lo sé.

—Pero yo no quiero que estés conmigo porque tengas miedo a morir.

—No es así. —Mary Ann tenía miedo, pero aquélla no era la única razón por la que estaba con él, haciendo aquello.

Él la miró con gravedad.

—Mary Ann, esta misma mañana habías roto conmigo.

—Para salvarte. No quiero hacerte daño.

Riley apoyó la frente en la de ella. Ambos estaban sudando, temblando.

—Oh, sí, me estás matando esta noche, y algún día me darán una medalla por esto. No sabes lo difícil que es para mí —dijo, y resopló como si acabara de hacer una broma—. Escucha, tu primera vez debería ser por amor. Sólo por amor.

—¿La tuya lo fue?

—No, y por eso sé lo importante que es.

Él rodó por la cama, pero no interrumpió el contacto entre ellos. La ciñó contra su costado, y de nuevo, ella apoyó la cabeza sobre su corazón. Un corazón que latía salvajemente. Al notarlo, Mary Ann se calmó. La deseaba, y parar había sido difícil para él. Pero lo había hecho. Ningún otro chico habría parado. Ella lo sabía, y era otro de los motivos por los que se estaba enamorando tan profundamente de él. Pese a lo molesto que estaba su cuerpo, en aquellos momentos, con Riley.

—Quiero que estés segura —le dijo él, con la voz ronca—. De mí y de nosotros. No quiero que mires atrás y te arrepientas. No quiero que desees que las cosas hubieran sido distintas. Quiero que las cosas que hagamos sean sólo por nosotros.

Pero… ¿y si ella nunca llegaba a aquel punto? Suspiró y le besó el pecho. De todos modos, Riley quería lo mejor para ella. Era un muchacho fantástico.

—Gracias.

—Diría que ha sido un placer, pero… Me siento como si me estuviera muriendo.

Ella se echó a reír.

—Ha sido culpa tuya, no mía.

—No. Es completamente culpa tuya. Ahora, vamos a dormir un poco —dijo, y la abrazó con fuerza—. ¿Quieres?

—Sí, de acuerdo.

—Bien, porque mañana va a ser un día muy ajetreado.

Mary Ann no quería pensar en el día siguiente, el día en que podría cumplirse el maleficio. Sin embargo, no pudo dormir. Tenía el cuerpo dolorido, y no podía quedarse quieta. Necesitaba algo, pero no sabía qué. Y entonces, minutos después, tal vez horas después, comenzó a dolerle el estómago. Lo sentía terriblemente vacío. Era como lo que le había ocurrido en la ciudad, pero multiplicado por mil. Tenía hambre.

—¿Qué te pasa, nena? —le preguntó Riley con preocupación. Él tampoco debía de haber conseguido dormirse.

—No… no lo sé —dijo ella—. Me duele todo, y… no puedo moverme —susurró, y el pánico se apoderó de ella—. ¡Riley, no puedo moverme! Estoy paralizada.

—No te asustes. Yo puedo arreglarlo —dijo él.

Saltó de la cama, se vistió y ayudó a Mary Ann a hacer lo mismo. Ella no tenía fuerzas para hacer nada.

—¿Me estoy muriendo ya? —gimió.

—Cálmate, cálmate. Yo te cuidaré —le dijo él. Entonces, se acercó a la puerta que comunicaba su habitación con la de Victoria y llamó.

No hubo respuesta. Tuvo que llamar de nuevo. Al final, Victoria abrió con cara de pocos amigos.

—Eres la enésima persona que viene a mi puerta. Lo sé. Sientes a Aden. Ellos también. Pero para impedir un levantamiento no les mentí, así que espero que estés preparado. Mañana, sin embargo. Ahora no. Ahora está intentando dormir. Mañana nos enfrentaremos a las consecuencias, porque ahora no voy a inquietarlo.

—¿Has terminado?

Ella se enfadó.

—No voy a mandarlo a su casa, Riley.

—No te he pedido que lo hagas. De hecho, me alegro de que por fin hayas decidido defender lo que quieres. Pero ya es suficiente de hablar de ti. Necesito que nos lleves a la cabaña.

A la cabaña donde tenían cautiva a la bruja. Mary Ann lo entendió: Riley iba a alimentarla. Quiso protestar, pero también necesitaba sentirse mejor. Nunca había estado tan débil, tan indefensa.

—¿A todos? —preguntó Victoria—. ¿Por qué?

—No. Sólo a Mary Ann y a mí. Déjanos en la cabaña y ven a buscarnos dentro de una hora, ¿de acuerdo? De hecho, durante esa hora ve a casa del padre de Mary Ann y convéncelo de que está allí, y de que irá al instituto mañana, para que no se preocupe.

—¿Por qué queréis ir a la cabaña? —insistió Victoria, mirando a Mary Ann.

—Necesito que confíes en mí —le dijo Riley—. Como yo he confiado en ti muchas veces.

Victoria asintió.

—De acuerdo. Por supuesto, lo haré. ¿Quién es el primero?

—Yo, pero ten cuidado con Mary Ann. Está… enferma.

Un segundo después, los dos desaparecieron. Mary Ann se quedó sentada sobre la cama, sin poder moverse. Había empezado a dolerle también la mente. Al instante, Victoria apareció a su lado y la tomó de la mano. La hizo flotar y girar, y cuando se detuvieron, un suelo sólido apareció bajo sus pies. Mary Ann tenía ganas de vomitar, pero con el estómago vacío, las náuseas no la aliviaron, sino que intensificaron el dolor de su cuerpo.

—¿Qué le ocurre? —preguntó Victoria.

—Como ya te he dicho, se ha puesto enferma.

—¿Y tú piensas que la bruja puede lanzarle un encantamiento para curarla? Te aseguro que…

—Gracias por tu ayuda. Ahora, vuelve con Aden —zanjó Riley, tomando a Mary Ann en brazos—. Por favor.

Victoria gruñó, pero desapareció.

—¿Qué pasa? —preguntó alguien. Era la bruja.

De repente, Mary Ann sintió calor y poder, y su hambre y su dolor se mitigaron. Suspiró de éxtasis, bebiendo todas las moléculas que podía. Sí. Sí. Aquello era lo que necesitaba; no podía vivir sin ello. Sus miembros recuperaron la fuerza, y su cuerpo volvió a ser suyo.

—¡Una embebedora! —gritó la bruja—. No, ¡no! ¡Fuera! ¡Aléjate!

—Bueno —dijo Riley irónicamente—, si teníamos alguna duda, acabamos de aclararla.

Aden se despertó con la cabeza más clara que nunca, pero también un poco fastidiado. Estaba en la mansión de los vampiros, recordaba que Victoria lo había llevado allí, y que se habían besado. Él la había alimentado y la había amado, pero en aquel momento estaba solo en su enorme cama, y no había ninguna señal de que ella hubiera estado con él. No parecía que Victoria quisiera comer más, ni besar más.

Por lo menos, Aden no se sentía ansioso por volver a ser mordido, por tanto no se había convertido en un esclavo de sangre la noche anterior.

Se incorporó y miró a su alrededor. La habitación era blanca, tal y como él recordaba, y Aden entendía el motivo por el que ella había elegido un lienzo tan vacío. Su padre encajaba por completo en el estereotipo del vampiro perverso: negro, negro y más negro. Victoria adoraba los colores, pero no estaban permitidos, así que ella había hecho lo mejor que podía hacer en aquellas circunstancias, que era lo contrario a lo que quería su padre.

Una pequeña rebelión, pero muy ilustrativa. Victoria no quería ser como su padre. Allí, en su refugio privado, se había permitido ser ella misma.

«Este sitio me da miedo», dijo Caleb.

—¿Por qué? —preguntó Aden mientras se miraba. Todavía llevaba los vaqueros y la camiseta, pero no tenía ni las botas, ni los calcetines ni las dagas. ¿Se los había quitado Victoria? ¿Había puesto sus manos sobre él? Ojalá hubiera estado despierto.

«Porque aquí no hay chicas desnudas».

Aden se echó a reír. Típico de Caleb.

«Pues a mí me gusta, —dijo Julian—. Si pusiéramos nuestra ropa en el armario, sería más parecido a un hogar que el rancho».

—¿Y por qué dices eso? —preguntó él, mirando el armario en cuestión.

«Porque es casi como si estuviéramos en mitad de un libro sin escribir. No hay nada, salvo páginas en blanco».

«Eso significa que podríamos escribir la historia que quisiéramos. Y de todos modos, no veis esta habitación tal y como será algún día, —intervino Elijah—. Hay colores, muchos colores preciosos».

Aquello hizo sonreír a Aden.

—¿Y yo estaré aquí?

Elijah no respondió.

Aden se lo tomó como un «no», y se despidió de su buen humor incipiente. ¿Cómo podía haber olvidado que iba a morir? «No quiero morir», pensó.

Al principio había aceptado su muerte inminente; luego lo habían apuñalado en el corazón para poder salvar a Thomas del dolor. Después había empezado a tener ideas alocadas de cambiar su futuro, aunque sabía que eso sólo serviría para empeorar su muerte. ¿Había algo peor que ser apuñalado? Bueno, ver morir a sus amigos era mucho peor. Aquello fue un recordatorio horrible de que tenía mucho trabajo que hacer.

—¿Se os ha ocurrido alguna idea sobre dónde puede ser la reunión? ¿Elijah?

«No».

—¿Caleb?

«Ojalá lo supiera, Aden, pero no tengo nada».

Quedaba sólo un día, y no habían hecho ningún progreso durante los seis días anteriores. No había averiguado nada al respecto, y se sintió culpable. Sí, le había mordido un duende y había tenido que soportar la fiebre del veneno, se había reunido con los vampiros, y había muerto dos veces. Pero en lo referente a la seguridad de sus amigos, no había excusas válidas para aquella falta de resultados.

La puerta se abrió y Victoria apareció en el hueco, vestida con una camiseta rosa y una minifalda azul. Tenía el pelo suelto y la melena le llegaba por la cintura. Era un pelo negro y brillante. Se había puesto lazos verdes entrelazados en los mechones. Nunca había tenido un aspecto tan humano. Ni tan espectacular.

—Te he hecho el desayuno —dijo con una sonrisa mientras se acercaba a él. Cerró la puerta con el pie tras ella, porque llevaba una bandeja en las manos—. Nunca había cocinado, pero me ha ayudado uno de los esclavos de sangre. Espero que te guste el resultado —explicó, con algo de nerviosismo.

Aden notó una opresión en el pecho.

—Gracias. Estoy seguro de que me va a encantar.

Y, si no le encantaba, ella nunca iba a saberlo.

Sin dejar de sonreír, Victoria se sentó en la cama, junto a él, y se colocó la bandeja en el regazo.

—No quiero meterte prisa, pero te esperan abajo. No he podido mantener en secreto tu presencia porque todo el mundo la percibió, y como estás aquí, al consejo le gustaría que presidieras su reunión matinal.

El olor de las tortitas, las salchichas y el sirope le llegó a la nariz, y Aden notó que se le hacía la boca agua.

—No tenemos tiempo para ir a ninguna reunión —dijo, aunque no pensara ir al instituto, tampoco. Ni siquiera sabía si era un día lectivo. No lo recordaba. Sin embargo, tenían que obtener respuestas de la bruja. Se les había acabado el tiempo.

—Sólo durará una hora, y lo mejor será que vayas. Han decidido no castigarme por contravenir las normas y verte, porque estaban desesperados por hablar contigo. Si no lo haces, te perseguirán. Si lo haces, podrás marcharte tranquilamente después.

Era una recompensa que merecía la pena.

—¿Y qué esperan de mí? —Tomó un bocado de tortita, y se distrajo. Tenían demasiada sal y estaban crudas por el centro, pero él no se permitió ni una objeción. Masticó y tragó.

—¿Y bien? —preguntó ella de manera vacilante.

—Deliciosas —dijo Aden, y sonrió. Ella también.

—Me alegro. Bueno, ¿y qué te parece mi ropa? —Victoria se puso en pie y giró sobre sí misma—. Me lo ha prestado todo Stephanie.

—Estás increíble —dijo él. Y era cierto.

La sonrisa de Victoria aumentó. Volvió a sentarse junto a Aden, apretando su cadera contra la de él. Todo aquel calor, y su blandura…

—¿Estás nerviosa? —le preguntó, con la voz más ronca de lo que hubiera querido—. ¿Por la reunión?

Victoria no tuvo que preguntarle a qué reunión se refería. Ya no estaban hablando del consejo. Asintió.

—Hace un rato, Riley me ha contado que fue anoche a la ciudad, y que no había ninguna bruja. Si se han marchado de Crossroads, significa que nos han dejado aquí para que muramos.

Aden frunció los labios y recordó el momento en el que Victoria, Riley, Mary Ann y él habían estado rodeados de brujas en el bosque, una semana antes.

«Convocaremos una reunión dentro de una semana, —dijo una de ellas—, cuando lleguen nuestros mayores. Tú asistirás a ella, humano. Si no lo haces, la gente que está en este círculo morirá. No dudes de mi palabra».

—Sólo tengo que asistir yo —dijo él, después de tragar un bocado de revuelto sin cuajar—. Pero estaban esperando a que llegaran sus mayores. La bruja a la que hemos atrapado nos dijo que llegarían cualquier día de éstos, así que tal vez ya hayan llegado —añadió, y abrió mucho los ojos—. Puede que no tengamos que buscarlas. Puede que ellas me encuentren a mí.

—Eso espero, pero las destruiré si te hacen el más mínimo arañazo. Aunque no debemos confiarnos demasiado. Si nos equivocamos…

Todos aquéllos a quienes él quería morirían. Aden perdió la esperanza. ¿Qué podía hacer? ¿Cómo iba a conseguir la información que estaba buscando? Mientras terminaba la comida, haciendo algunos ruiditos de deleite como si estuviera comiendo algo celestial, las almas le dieron algunas ideas.

Sobre todo, sugirieron poseer el cuerpo de la bruja que tenían de rehén, ir a la ciudad y gritar hasta que apareciera alguna de sus amigas. No estaba mal pensado, pero Aden podía terminar en la cárcel por alteración del orden público, o algo así. Sin embargo, la idea de la posesión… Eso podía funcionar.

—Lo que vamos a hacer es esto —dijo decididamente—. Cuando terminemos con tu gente, me llevarás a la cabaña. Poseeré el cuerpo de la bruja y viajaré hacia atrás en su vida, hacia la semana pasada y los días siguientes, para ver si habla de nosotros.

Victoria abrió unos ojos como platos.

—¡Qué buena idea!

—Gracias —dijo él.

Sólo esperaba no encontrarse con electricidad estática, como cuando había estado en la cabeza del doctor Hennessy.

Un momento, ¿cómo? ¿Cuándo había estado él dentro de la cabeza del médico?

—Antes de que te enfrentes a la bruja, tienes que hacerte marcas protectoras —dijo Victoria, y lo apartó de aquellos pensamientos—. Y tal vez yo me haga algunas otras. Creo que ya te había contado que mi bestia ruge para que la libere muy a menudo, últimamente. Desde que nos besamos en el coche… Casi no puedo soportar cómo ruge en mi cabeza. Me da mucho miedo. ¿Y si sale y toma forma sólida? ¿Y si te ataca? Eso es lo que parece que quiere hacer.

—No, no creo que me atacara. —Aunque Aden no podía estar seguro de eso hasta que se enfrentara de verdad a la bestia, recordaba cómo había intentado alcanzarlo, como si quisiera acariciarlo, no hacerlo pedazos. Sin embargo, tal vez estuviera equivocado, porque se había equivocado en muchas otras cosas—. Bueno, vamos a dejar esa preocupación para más tarde, ¿te parece?

—Tienes razón. Vamos. Te acompaño a la reunión, y mientras tú estás con el consejo, yo reuniré todo lo necesario para hacernos las marcas.

Aden y los consejeros estaban en una habitación negra: paredes negras, mesa negra de metal, sillas negras, techo abovedado y negro del que colgaba una lámpara de araña de cristales negros. La única decoración que había eran aquellos extraños símbolos, las marcas de protección, por todas las superficies planas de la estancia.

Todas las miradas estaban clavadas en él, y algunas, en el pulso que le latía en el cuello. Algunos de los vampiros incluso se relamieron. Él casi temía que pidieran un aperitivo, y su sangre fuera la única comida disponible.

«In-có-mo-do», canturreó Caleb.

«Puede que debamos hacer algo», murmuró Julian.

Elijah suspiró.

«Quiero marcharme. Esto no me gusta».

Aden carraspeó.

Varios de los hombres agitaron la cabeza y se concentraron.

—Hay muchas cosas que debemos tratar hoy, así que comencemos —dijo uno de ellos—. Primer punto: se han hecho muchos desafíos.

—¿Desafíos?

Con aquella pregunta, se ocasionó una conversación a su alrededor, como si él no estuviera presente.

—Varios miembros de nuestra élite desean medirse con él para disputarle el trono.

—Me sorprende que no le hayan cortado el cuello al chico mientras dormía.

—Piensan que no es necesario andarse con secretismos, porque es demasiado débil como para dominarlos. Claro que, van a llevarse una sorpresa.

—Cualquiera que sea lo suficientemente fuerte como para matar a quien mató a Vlad se merece nuestro respeto. Pero creo que si se han negado a hacer un ataque sorpresa es, sobre todo, porque desean que toda la congregación sea testigo de la derrota del nuevo rey. Y tener tanta confianza y seguridad en uno mismo es estúpido, en mi opinión. Se merecen lo que les pase.

—Y no olvidéis a los lobos. La élite quiere actuar con honorabilidad para no causar la ira de los lobos.

«Muy agradable», pensó Aden. Sin embargo, no podía preocuparse de nada de aquello en aquel momento.

—Hola a todo el mundo. ¿Se han percatado de mi presencia? Estoy aquí, y les agradecería que me hablaran —dijo. Ellos asintieron, avergonzados, y Aden añadió—: Gracias. Ahora me complacería tratar de sus preocupaciones.

—Estamos de vuestro lado, Majestad.

—Y yo se lo agradezco. Por favor, díganles a mis detractores que acepto su desafío. Más tarde. Fijaremos la fecha… ¿dentro de dos semanas?

Con suerte, para entonces ya estaría resuelto el problema con las brujas, y él ya habría elegido un sustituto para sí mismo, así que los desafíos no serían necesarios.

La idea de encontrar un sustituto lo enfureció. Demonios, no. Se apartó aquella estúpida emoción de la cabeza.

«¿Qué estás haciendo?», le preguntó Elijah.

Caleb soltó un jadeo.

«¿Vas a luchar contra ellos de verdad?», preguntó.

—Excelente. No tenemos ninguna duda de que os tomaréis vuestros deberes muy en serio —dijo alguien.

Todos los miembros del consejo asintieron, y uno de ellos dio con un mazo sobre la mesa.

—Punto segundo —dijo.

—El uso de colores —respondió alguien—. Ha habido quejas. ¿Por qué habéis autorizado el uso de esos colores tan… humanos? No es que desee cuestionar vuestro juicio, pero tenemos ciertas tradiciones que…

Todos los consejeros lo miraron. Eran muy serios, muy graves.

—Yo soy humano —les recordó él.

Hubo algún murmullo.

—Tal vez, si limitáramos el uso del color a las habitaciones privadas…

—Y a la ropa —dijo Aden, recordando a Victoria con aquella camiseta rosa.

Hubo un suspiro, y varios asentimientos.

—De acuerdo —dijo el consejero que tenía el mazo. Después dio otro martillazo y prosiguió—: Punto tercero. Las citas. No les habéis dado suficientes oportunidades a las otras muchachas, Majestad, y anoche compartisteis dormitorio con la princesa Victoria.

—No necesito darle oportunidades a nadie —dijo Aden—. Sé lo que quiero. Sé a quién quiero. Dejé eso bien claro desde el principio.

—¿Por qué no os casáis con todas ellas para acabar con el problema? Vlad tenía muchas esposas.

«Ese hombre ha hecho una buena sugerencia, Ad, —dijo Caleb—. Deberías considerarlo…».

«Me dan ganas de pegarte una torta», le dijo Julian.

«Chicos, —intervino Elijah—. Dejad a Aden que conteste al tipo».

La respuesta fue sencilla. Aden no quería a las otras chicas, y además, Victoria se pondría furiosa. Y aunque a la parte de Neandertal que sobrevivía en él le gustaba la idea de que ella estuviera celosa, no iba a hacerla pasar por eso.

—Yo no soy Vlad. Sólo deseo a una. Además, Victoria y yo no vamos a casarnos. —Todavía—. Somos demasiado jóvenes.

Hubo otro murmullo. «Difícil. Obstinado», dijeron algunos de los consejeros.

Y sin embargo, aunque aquélla fuera su opinión, siguieron mostrándole respeto.

Él no iba a ser menos.

—Además, no quiero que los vampiros se acerquen al rancho donde vivo. Mis amigos descubrirían la verdad, y no creo que ustedes quieran eso. Han tomado muchas medidas para mantener oculto lo que son.

—Entonces, podemos matar a vuestros amigos.

—¡No! —gritó Aden, olvidándose del respeto—. No habrá muertes, y eso no es negociable.

Se oyeron más suspiros.

—¿Por qué no hacemos un trato, entonces? Veréis a las muchachas que hemos elegido para vos, por lo menos una vez, pero lo haréis sólo cuando estéis aquí, en la mansión.

—De todos modos, tal vez esto no sea ningún problema, teniendo en cuenta los desafíos que se avecinan. Cierto.

—Pero, Majestad, sea como sea, nosotros necesitamos ofrecerle a la gente la esperanza de una futura alianza.

Aden se pasó una mano por la cara. Dios, quería luchar contra ellos con respecto a aquello, pero cuanto antes saliera de la reunión, antes podría examinar el cerebro de la bruja.

—Trato hecho —dijo él—. Quedaré con las chicas aquí.

—Muy bien —respondieron los consejeros. Hubo otro mazazo—. Punto cuarto.

Hablaron de una enemistad por un esclavo de sangre, y Aden tuvo que decidir quién tenía derecho a quedárselo. Hablaron sobre algunos vampiros que querían volver a Rumanía, y Aden tuvo que decidir si aquello era aceptable. Hablaron de una conferencia de paz que iban a mantener con otra facción de vampiros. Aquella facción estaba dirigida por alguien llamada Bloody Mary. Aden recordó aquel nombre de sus libros de Historia, pero no estaba seguro de quién era, y no quiso preguntar nada para no revelar su ignorancia.

Se suponía que él debía viajar a Inglaterra para asistir a aquella conferencia. Parecía que Bloody Mary y sus adeptos también sentían la atracción de Aden, aunque no habían ido a Oklahoma a investigar por algún motivo. Sin embargo, sentían mucha curiosidad hacia él, tanta como para haberse puesto en contacto con el consejo de Vlad y pedirles información.

—Podría ser una trampa —dijo uno de los consejeros.

—U otro intento de controlar a nuestra gente.

Así que… además de tener enemigos de todas las demás razas, los vampiros también eran enemigos entre sí. Qué bien.

—Lo protegeremos. Los lobos lo protegerán. Estarán con él a todas horas —dijo alguien.

—Nosotros tenemos dificultades para no clavarle los colmillos. No hay manera de saber lo que hará Bloody Mary. ¡Ella es una salvaje!

—Señores —dijo Aden, interrumpiendo su debate—. Tengo que ir a clase. De todos modos, no podría ir a Inglaterra hasta el verano, así que podemos hablar de esto más tarde.

—Podríais dejar el instituto. Después de todo, nosotros también tenemos tutores —respondió uno de los consejeros.

—No. Lo siento.

Ni siquiera ellos podrían convencerlo de que dejara el instituto de Crossroads. ¿Y cómo iba a hacer la maleta y a marcharse a Inglaterra, si le costaba tanto incluso escabullirse del rancho allí mismo? Además, él ya había tenido varios encuentros con tutores últimamente, y no había resultado nada bueno.

—El verano, o nada —dijo él. Y si decidía ir, se llevaría a Victoria y a Riley.

O tal vez a Riley no. Mary Ann se sentiría muy triste al perder a su novio, aunque fuera por poco tiempo, y Aden no quería disgustar a su amiga.

Hubo más murmullos, pero los consejeros terminaron por asentir.

Punto siguiente. Varios de los esclavos de sangre habían desaparecido, y nadie sabía dónde estaban. Los vampiros estaban enfadados y tenían hambre, y exigían nuevos esclavos. Para obtenerlos necesitaban el permiso de Aden.

—Por el momento, pueden alimentarse, pero no pueden matar. Pueden morder, pero no pueden esclavizar —dijo.

Por Victoria, sabía que si los vampiros bebían de un humano una sola vez, o dos, el humano en cuestión podía marcharse sin haberse convertido en un adicto al mordisco. Como él.

Aunque los consejeros no quedaron complacidos, pasaron al siguiente punto del orden de la reunión. La atracción sobrenatural que Aden ejercía sobre ellos, o el zumbido. Mientras hablaban de lo mucho que les afectaba, los consejeros comenzaron a mirar nuevamente al cuello de Aden. Le dijeron, una y otra vez, que tenía que dejar de emitir aquel zumbido, como si se hubieran quedado atascados en las palabras y no pudieran continuar. Tal vez hubieran entrado en trance…

—No puedo pararlo —dijo él, moviéndose con nerviosismo.

Las almas comenzaron a inquietarse en su mente. Se pusieron tan nerviosas como él. Sobre todo, Elijah. El vidente comenzó a murmurar sobre la sangre y la muerte, y aquellos murmullos le resultaron familiares a Aden, como si los hubiera oído antes. ¿Dónde? ¿Cuándo?

—La atracción es mayor cuanto más tiempo pasamos con él, ¿no os parece? —preguntó alguien.

—Sí. O tal vez se deba a que tenemos tanta hambre.

—¿A qué creéis que sabrá?

—A néctar.

Al final, se hizo el silencio. Un silencio absoluto. ¿Había terminado ya la reunión? Aden miró a su alrededor, y se dio cuenta de que ellos lo estaban traspasando con la mirada. Entonces, comenzaron a lamerse los labios, y a respirar agitadamente. Algunos de los consejeros habían clavado las uñas en la mesa, como si estuvieran intentando contenerse.

Querían devorarlo, pero estaban conteniendo aquel impulso.

¿Qué podía hacer? ¿Echar a correr? ¿O quedarse allí hasta que ellos consiguieran controlarse? Si acaso lo conseguían. ¿Llamaba a Victoria a gritos? No, no quería exponerla a ningún peligro. Además, tenía que aprender a tratar con aquella gente si iba a ser su gobernante.

No, aquel pensamiento otra vez no. Él no iba a gobernarlos.

Se puso en pie lentamente. Los consejeros se levantaron con él, sin apartar la mirada. «No demuestres miedo», se dijo.

—Tengo mucho que hacer. Me marcho ya.

No hubo respuesta.

Retiró la silla, sin darles la espalda a los vampiros. Dio un paso, y después otro, alejándose de ellos. Lentamente, con calma, como si no le importara. Sin embargo, ellos eran depredadores, y él era su presa, y con su huida, ellos perdieron por completo el control.

El vampiro que estaba más cerca de Aden gritó y se lanzó hacia él, y aquélla fue la señal que todos necesitaban para hacer lo mismo. Volaron hacia su rey con los colmillos preparados.

Por costumbre, Aden sacó las dagas de sus botas antes de que el primer vampiro lo alcanzara. Claro que, utilizar una daga en una pelea con un vampiro era como llevarse una pluma a un combate de boxeo. Inútil. Dio una cuchillada en el pecho de uno de sus atacantes, pero la hoja de la daga se dobló. Sí, inútil.

Ellos le apartaron las dos manos a palmadas. Las dagas salieron volando y cayeron al suelo. Aden sintió un mordisco en el hombro. Uno de los vampiros se había teletransportado tras él. Otro lo mordió en el cuello.

La adrenalina se le disparó en las venas y le dio fuerza. Consiguió arrancarse a los vampiros y arrojarlos lejos de sí. Sin embargo, cuando se zafaba de uno, otro aparecía. En pocos segundos todos estuvieron encima de él otra vez, tratando de abatirlo, y sus colmillos eran lo más afilado que Aden hubiera visto nunca. Además, al contrario que cuando lo había mordido Victoria, no sentía placer, sino un dolor candente, intenso.

Debería haber previsto aquello, debería haber estado preparado, pero tenía otras muchas preocupaciones y se había distraído. Había estado más veces en aquella mansión y nadie lo había atacado. ¡Y, demonios, él era el rey! No deberían tratarlo así.

Los vampiros seguían comportándose como tiburones que hubieran olido la sangre, y lo mordían, intentando arrancarle trozos de carne. Al final consiguieron ponerlo de rodillas. Cuando golpeó el suelo frío y duro, perdió todo el aire de los pulmones, y se mareó.

«¡Lucha!», le gruñó Elijah.

—¡Eso hago! —respondió Aden, mientras daba una patada y mandaba a alguien lejos—. Pero… ¿qué más puedo hacer?

«Tienes el anillo. ¡Úsalo!».

El anillo. Claro. Aden sacó la mano, de un tirón, de entre los dientes de uno de los consejeros, y con la yema del pulgar deslizó la tapa de ópalo del engaste. Extendió el brazo y lo agitó, y el líquido salpicó en todas direcciones.

Se oyó un chisporroteo de carne. Los vampiros comenzaron a aullar de dolor y lo soltaron para agarrarse las caras abrasadas. Aden consiguió ponerse en pie, jadeando y sudando, con la intención de salir corriendo hacia la puerta tan rápidamente como fuera posible.

Pero en aquel momento vio sus bestias. Estaban saliendo de ellos y alzándose por encima de sus hombros. No eran más que contornos, pero lo suficientemente visibles como para distinguir sus alas extendidas, sus ojos encendidos y rojos, y sus hocicos, de los que fluía algo… ¿Veneno? ¿Ácido? Aden se quedó paralizado.

Las bestias lo vieron, e igual que había hecho la de Victoria, se estiraron hacia él como si estuvieran desesperadas por tocarlo. Él debería haberse asustado mucho. Bueno, más. Sin embargo, aquellos ojos feroces… lo calmaron, tal vez porque no proyectaban amenazas. Las bestias parecían cachorritos. Sí, eran como cachorritos de demonio que querían que él los tomara en brazos, que se los llevara a casa y les rascara detrás de las orejas. Extraño. Muy raro.

«¡Sal corriendo de aquí!», gritó Julian.

«En serio, tío, —dijo Caleb—, éste no es el mejor momento para quedarte ahí plantado».

«¡Corre!», le urgió Elijah.

Demasiado tarde. La vacilación le costó muy cara. Aunque los vampiros estaban sangrando y tenían heridas abiertas en la carne, estaban olvidando el dolor e irguiéndose. Caminaban hacia él y entrechocaban los dientes. Seguramente, tenían la boca hecha agua porque estaban pensando en su sangre. Aden alzó el anillo con un gesto amenazante, pero ya no quedaba líquido en él. Lo había gastado todo.

Y peor todavía, al mover el brazo, que tenía lleno de mordiscos, expandió el olor de su sangre hacia ellos. Los consejeros cerraron los ojos, saboreándolo con deleite, hasta que saborear no fue suficiente para ellos. Querían más.

De nuevo, alguien se lanzó contra él. Los demás lo siguieron rápidamente, y volvieron a morderlo. Más heridas, más quemaduras.

Aden luchó con todas sus fuerzas. Pataleó. Golpeó. Incluso mordió. Sin embargo, no había nada que pudiera dañar la piel de un vampiro ni dar fuerza suficiente para empujarlos.

«Juega sucio. Tienes que luchar de una manera sucia», le dijo Caleb.

Y tenía razón. Aden metió los dedos en la herida abierta de uno de los vampiros y tiró. Hubo un alarido de dolor, y el vampiro se alejó rápidamente. Sin embargo, por encima de aquel alarido, a Aden le pareció oír… ¿Rugidos?

Sí, rugidos. Muchos rugidos que reverberaban por la habitación. Y alguien estaba quitándole a los vampiros de encima a Aden. Había gruñidos, rugidos, sonidos de dentelladas y gritos, todo mezclándose como si fuera la banda sonora de una película de terror. ¿Qué demonios estaba ocurriendo?

Aden se sentó e intentó escabullirse. Cuando vio lo que le rodeaba, se quedó petrificado. Las bestias se habían materializado. Victoria le había dicho que necesitaban algo de tiempo para hacerlo, pero en aquella ocasión lo habían hecho rápidamente. Olían a azufre, a huevos podridos, y las puntas de sus alas eran como puñales.

Aunque no podían cortar la piel de los vampiros, los atrapaban con sus enormes fauces y los sacudían violentamente. Seguramente les estaban rompiendo los huesos y el cráneo. Los vampiros gritaban de dolor.

Las enormes puertas de la estancia se abrieron, y aparecieron más vampiros. Cuando vieron la escena, se quedaron helados, con la boca abierta de espanto.

—¡Las bestias!

—¿Qué hacemos?

—¡Esto nunca había ocurrido!

—¡Alto, por favor! —gritó Aden.

Entonces, todos los monstruos se detuvieron y lo miraron. Los cuerpos de los vampiros cayeron al suelo con un ruido sordo. Los vampiros no se levantaron; se quedaron en el suelo, llorando, hechos un ovillo. Una de las bestias rugió, y los vampiros que acababan de llegar retrocedieron y se pegaron contra la pared. Aden permaneció en su sitio. Incluso cuando uno de los monstruos se le acercó.

En aquel momento, Victoria entró en la sala gritando su nombre. Él no se dio la vuelta, pero extendió los brazos para detenerla y evitar que se le ocurriera adelantarse a él e intentar luchar contra los monstruos para protegerlo. Por supuesto, ella lo ignoró, y su cuerpo chocó contra el de Aden.

Todas las bestias rugieron al unísono.

Victoria lo agarró y tiró de él para teletransportarlo.

—Te van a matar. Tenemos que irnos.

—No —dijo él—. No. Apártate de mí, Victoria.

—¡No!

Se oyeron más rugidos.

—Por favor, Aden —le rogó Victoria.

—¡Apártate de mí! ¡Ahora! —le ordenó él—. No me van a hacer daño. Me están protegiendo —dijo. Al menos, eso era lo que esperaba. Sin embargo, fuera como fuera, él no quería que ella se interpusiera entre el peligro y él.

Pasó un momento en silencio, y después, sus manos se apartaron y Aden notó que perdía su calor. Sin decir una palabra más, Aden se obligó a mover las piernas. La bestia que estaba más cerca de él rugió de nuevo y aleteó. Las otras se colocaron a su lado, y todas formaron una muralla de furia y amenaza.

«¿Qué estás haciendo?», preguntó Julian.

«Corre», le rogó Caleb.

«No… no veo nada, —dijo Elijah—. Ya no sé lo que deberías hacer. Y no me gusta. No me gusta nada esto».

Sin embargo, Aden continuó hacia delante.

—Tenía razón —dijo suavemente—. Me estabais protegiendo, ¿verdad?

No hubo respuesta.

¿Lo entendían?

—¿Y por qué habéis hecho eso?

El primer monstruo plegó las alas y se agachó, y puso su cara a pocos centímetros de la de Aden. Por las enormes ventanas de su hocico salían resoplidos húmedos. Y con la boca, llena de dientes agudos de los que goteaba saliva, le acarició el brazo.

Por un instante, el miedo lo dejó paralizado. Entonces, vio que no tenía ninguna herida nueva, y se dio cuenta de la verdad.

—Quieres que te acaricie, ¿verdad?

De nuevo, no obtuvo respuesta, pero alargó el brazo. Aunque le temblaba la mano, posó la palma detrás de la oreja del monstruo y lo acarició. En vez de un mordisco, en vez de dolor, en vez de la pérdida de un miembro, Aden obtuvo el ronroneo de aprobación de la bestia.

Los demás monstruos se acercaron a él torpemente, arañando con las garras el suelo, y se colocaron a los pies de Aden, esperando sus caricias.

—No lo entiendo —susurró él.

«Yo tampoco», respondió Julian.

«Pero no importa, tíos. Somos los mejores», dijo Caleb, orgulloso como un pavo real.

«No me esperaba esto», añadió Elijah, asombrado.

¿Por qué les gustaba a aquellas criaturas? ¿Por qué lo habían protegido de la gente en la que habitaban? No tenía sentido.

Lo único que se le ocurrió fue que debía de gustarles la atracción que él irradiaba, la extraña vibración que emitía, y que había atraído a las hadas, a los vampiros, a los duendes y a las brujas a Crossroads. Sin embargo, aquellas otras criaturas odiaban aquella atracción. Por eso mismo, las brujas habían organizado una reunión, para decidir lo que iban a hacer con él. Por ese motivo, también, Thomas y Brendal habían ido al rancho, para salvarse a sí mismos, y también a los que ellos llamaban «sus humanos», de la supuesta maldad de Aden.

—¿Aden? —dijo Victoria en voz muy baja, muy suave, mientras se acercaba lentamente a él.

Varios de los monstruos sisearon y le rugieron.

—No —les dijo Aden, y dejó de acariciarlos—. Es una amiga.

No sabía qué esperar de su reproche, pero lo que recibió fueron unos maullidos lastimeros. Incluso le empujaron un poco el brazo con la cabeza, para que siguiera acariciándolos. Y él lo hizo.

—Victoria, acércate lentamente —le pidió. No podía permitir que aquellas bestias la amenazaran o le hicieran daño alguna vez.

Oyó sus pasos. De nuevo, las criaturas sisearon y gruñeron. Sus cuerpos se pusieron rígidos, y sus escamas se empinaron, casi como si fueran armaduras preparadas para el ataque.

—Alto —les dijo Aden, tanto a Victoria como a los monstruos.

Los pasos cesaron. Las bestias se calmaron.

—Otro paso.

Ella obedeció, pero provocó más siseos.

—Alto.

De nuevo, ella obedeció, y de nuevo, las criaturas se calmaron. Aden suspiró. Tendrían que intentarlo en otro momento. Aquellos monstruos no estaban en disposición de aceptar a nadie más, y él no podría dominarlos si la atacaban.

—¿Cómo puedo meterlos dentro de sus vampiros otra vez? —preguntó sin dejar de acariciarlos.

—Ahora ya se han materializado —dijo ella con la voz trémula—. No tienen por qué volver.

¿Nunca?

—¿Pero pueden hacerlo?

—Sí, pero yo sólo he presenciado una vez un regreso. Normalmente, sus huéspedes vampiros están muertos cuando las bestias llegan a este punto.

—¿Y los consejeros están…?

—No. Están vivos —respondió ella—. Están sufriendo mucho dolor, pero se curarán.

Aden miró a los ojos al monstruo que tenía delante.

—Necesito que vuelvas al lugar del que has salido —le dijo.

Se ganó un resoplido desdeñoso. Lo entendían, pensó, y se animó.

—Necesito que volváis —dijo con más firmeza.

En aquella ocasión, la bestia negó con la cabeza.

—Por favor. Os agradezco mucho que me hayáis ayudado, pero estos hombres también me están ayudando. Yo no puedo venir a esta casa sin ellos. Así que si no volvéis a ellos, tendré que marcharme y no podré entrar más aquí. Sin embargo, si volvéis, puedo hablar con ellos sobre sus marcas de cerradura, para que os dejen salir y venir a visitarme.

Estaba haciendo una apuesta muy arriesgada. ¿Les importaba de verdad a aquellas criaturas? No lo sabía con seguridad. ¿Querían pasar más tiempo con él? Tampoco lo sabía, pero era la única moneda de cambio que tenía.

Lo miraron durante un largo instante, con los ojos entrecerrados, resoplando de nuevo con ira, pero al final no lo atacaron. Uno a uno fueron levantándose y poco a poco, su color se desvaneció y el olor a azufre desapareció. De nuevo se convirtieron en contornos, como si fueran fantasmas.

«Increíble, —pensó. Aquellas formas flotaron hacia los vampiros y desaparecieron en su interior, como si los hubiera succionado una aspiradora. Aden lo vio todo con los ojos muy abiertos—. Increíble».

Tras él se armó un jaleo, y Aden se dio la vuelta. Victoria se acercó rápidamente hacia él y se arrojó a sus brazos. Él la estrechó con fuerza. Los demás vampiros que habían entrado en la sala estaban blancos como la nieve, murmurando, y mirándolo con una mezcla de reverencia, espanto e incredulidad.

—¿Cómo lo habéis hecho? —le preguntó alguien, por fin.

«Yo también me lo pregunto», dijo Elijah.

—Nunca había visto nada semejante —dijo otro vampiro.

—Las bestias están domesticadas. ¡Domesticadas de verdad!

«“El Domador de Bestias”. Ése debería ser tu alias», dijo Caleb, y soltó un grito de alegría.

Un vampiro muy alto, pelirrojo, se acercó a Aden con la cabeza inclinada. Incluso se puso de rodillas.

—No sé si os han hablado de mi desafío, Majestad, pero lo retiro humildemente.

Un segundo vampiro imitó las palabras y los gestos del primero, seguido de un tercero y un cuarto.

—Bien. Eso está bien —dijo Aden, porque no sabía qué otra cosa podía decir—. Victoria y yo vamos a marcharnos un rato, ¿de acuerdo?

—Sí, sí.

—Por supuesto.

—Majestad, que tengáis un buen rato.

—Haced lo que os plazca. Ésta es vuestra casa.

Aunque estaba temblando, Aden entrelazó sus dedos con los de Victoria y dejó que ella lo guiara hacia su habitación. Riley y Mary Ann los estaban esperando arriba. Estaban sentados en la cama de Victoria, en silencio, sin mirarse el uno al otro.

Cuando Aden cerró la puerta y los cuatro estuvieron solos, Victoria se giró hacia él con los ojos abiertos como platos.

—Ha sido increíble. ¿Cómo lo has hecho?

—¿El qué? —preguntó Riley.

Victoria se lo dijo, y el lobo palideció. Se puso en pie y agitó la cabeza.

—Debería haber estado allí. Siento no haber estado, siento que te atacaran. Yo…

—No pasa nada —le dijo Aden, intentando no tambalearse—. He podido controlar la situación.

Más o menos.

—¿Estás bien? —le preguntó Mary Ann—. Es como si hubieras estado en un cuadrilátero de boxeo. Jugando con cuchillos.

Victoria lo miró con atención, por primera vez, de los pies a la cabeza. Frunció el ceño.

—Es verdad. Tienes la ropa rota, y toda la piel llena de marcas de mordiscos, y hueles… divinamente —dijo con la voz ronca de deseo—. ¿Quieres que te dé un poco de mi sangre para que te cures?

—No, gracias.

No quería ver el mundo a través de sus ojos. No le importaba; en realidad, le gustaba, pero durante los dos días siguientes necesitaba tener el dominio sobre sí mismo.

—¿Has conseguido el equipo de tatuaje? —le preguntó.

Ella asintió. Se acercó al tocador; allí había tubos, frascos y agujas.

—Si no te importa —dijo remilgadamente—, Riley te hará los tatuajes. Eso también te va a doler, y yo no quiero hacerte daño.

Se sonrieron el uno al otro, mientras Aden se sentaba en la silla del tocador.

—No me importa —dijo él.

Riley se sentó frente a él y se ocupó de organizar las cosas.

—¿Cuántas marcas de protección quieres?

—¿Cuántas necesito?

—Todas las que puedas acoger. Si yo estuviera en tu situación, me cubriría de ellas. Pero éstas son permanentes, ¿sabes? En los vampiros desaparecen a medida que su piel se cura de las marcas que les hacemos con je la nune. En los humanos no. Y no, no voy a usar je la nune contigo. A los vampiros no hay otra manera de marcarles la piel, pero para ti no es necesario.

—¿La tinta es mágica, o algo así?

—No. Los dibujos son encantamientos en sí mismos. Bueno, protecciones contra encantamientos. Tú verás líneas retorcidas, pero en realidad son series de palabras.

Magnífico.

—De todos modos, debes elegir con cuidado, porque te quedarás con ellas para siempre.

Él sopesó las opciones.

—No tenemos mucho tiempo, así que te daré dos horas. ¿Te parece bien? Tatúame todas las que puedas en ese tiempo.

—Seis. En dos horas puedo hacerte seis.

—Parecen muchas para tan poco tiempo.

—Llevo haciendo esto más de un siglo. Se me da muy bien. ¿De qué quieres protegerte? ¿Del control de la mente? ¿De la fealdad? ¿Del dolor? ¿De la muerte? Ellas pueden lanzarte un maleficio sobre cualquier cosa. Impotencia. Amor. Odio. Rabia. Ah, y tendré que hacerte una marca para proteger las demás marcas, porque también pueden alterarlas, a menos que… Bueno, no importa, pero supongo que eso significa que tenemos tiempo para otras cinco.

—Espera. Explícame eso que no tiene importancia —dijo Aden.

Riley suspiró.

—Las marcas se pueden cerrar con más tinta, y eso niega su poder.

Aden arqueó una ceja. ¿Por qué iba a querer alguien anular una marca?

—¿Existe alguna marca que pueda mantenerme con vida para siempre?

—Sí y no. Es una muy rara, y no tenemos tiempo para hablar de eso. Lo que puedo hacer es tatuarte una marca que te proteja de un maleficio de muerte.

—¿Y puedes proteger a Mary Ann y a Victoria con esa marca? —Victoria ya se lo había explicado, pero no le importaría tener una segunda opinión.

—No. Podría tatuarles una marca, pero en cuanto terminara, esa marca se quemaría y quedaría inútil, porque ya están hechizadas.

Una pena.

—De acuerdo. Entonces, te daré una hora para que me hagas tres marcas a mí, y después, quiero que tatúes a Mary Ann contra algunas cosas.

—¿Tatuajes? No, no —dijo ella, negando con la cabeza nerviosamente—. Mi padre me mataría.

Nadie señaló lo evidente: una persona tenía que estar viva para que alguien pudiera matarla.

Riley asintió, aunque sólo hacia Aden. Ella necesitaba marcas de protección, y se las harían. Punto. Sería una preocupación menos para ellos. Ella iba a darse cuenta, y cedería. Aden estaba seguro.

Riley sujetó la máquina de tatuar.

—Entonces, aparte de la marca para proteger las demás marcas, ¿qué quieres proteger?

—Quiero una marca contra los maleficios de muerte, como has dicho. Y protege también mi mente.

—Bien. Empezaremos con ésa. Hasta el momento, las brujas han querido que estuvieras vivo. Si te capturaran, seguramente intentarían sacarte de la cabeza toda la información que pudieran. Así no podrán hacerlo. Vamos, quítate la camisa.

Después de echarle una rápida mirada a Victoria, que lo estaba observando, Aden obedeció. Riley posó la herramienta en su pecho y comenzó a trabajar.

Aden notaba un escozor constante, pero nada que no pudiera soportar. De hecho, incluso podía echarse una siesta. Y lo hizo. Cerró los ojos y dejó vagar la mente, hasta que oyó a Riley soltar una maldición entre dientes.

Abrió los ojos al notar, de repente, una quemazón en el pecho, y el olor a carne que chisporroteaba. Miró hacia abajo; había un tatuaje en su pecho, pero sobre su superficie se producían descargas eléctricas luminosas que estaban borrando el color y provocando vapor.

—Ya te han maldecido —dijo Riley con gravedad—. ¿Por qué demonios no me lo habías dicho?

¿Cómo?

—No, no me han maldecido. De verdad, me acordaría de algo así.

—Bueno, pues la única cosa que podría causarte esta reacción, aparte de eso, es que tengas una marca que me impida hacerte marcas protectoras.

—Creo que también me acordaría de eso —dijo Aden. Sin embargo, tenía una idea molesta en el fondo de la mente, un mar de oscuridad—. Puede que tenga lagunas de memoria. Estaba pensando que ayer encontré electricidad estática en la mente del doctor Hennessy, aunque no recuerdo haber intentado entrar en su cabeza.

—Lagunas, ¿eh? —Riley frunció el ceño y dejó el equipo de tatuaje a un lado.

—Quítate la ropa. Toda.

Aden se atragantó.

—¿Cómo?

—Ya me has oído. Desnúdate. Voy a buscar marcas en tu cuerpo.

«No vamos a hacer un show de striptease», tartamudeó Julian.

«No pasa nada por enseñar un poco de piel», dijo Caleb.

—Creo que me habría dado cuenta si…

Riley lo interrumpió negando severamente con la cabeza.

—No siempre.

Aden insistió.

—Las chicas…

—Se darán la vuelta. Deja de protestar. No tienes nada que yo no haya visto antes.

Aden miró a las chicas, y ellas ya se habían dado la vuelta. Así que, con un suspiro y algo de rubor, se desnudó. Riley lo examinó y soltó un gruñido.

—Demonios —dijo, mientras Aden se vestía rápidamente—. No tienes ninguna marca.

—¿Le has mirado en todas partes? —preguntó Victoria.

Aden enrojeció por completo.

—Sí, aunque todavía tengo que buscar en algunos sitios —dijo Riley.

Miró detrás de las orejas de Aden y en la línea donde empezaba el pelo de la cabeza, y bajo sus brazos. Nada. Después lo empujó por los hombros, y Aden se sentó en la silla. Riley le levantó un pie y después el otro. Entonces, el lobo comenzó a cabecear como si hubiera descubierto los secretos del universo.

—¿Cómo es posible? —preguntó Aden—. Me habría dado cuenta después, aunque no me hubiese dado cuenta mientras me tatuaban —dijo—. Me habría dolido al caminar.

—No. Te han hecho dos marcas, y una de ellas es para prevenir el dolor de pies. Después de que te despertaras no sentiste nada.

Dios santo, ¿acaso había una marca para todo?

—Has mencionado el dolor de pies. ¿Para qué es la otra marca?

—Para impedir que se te pueda hacer una marca contra la manipulación mental. Eso significa que quien te hizo la marca quería que tu mente fuera maleable. Y si tienes lagunas de memoria relacionadas con tu médico, seguramente fue él quien te hizo las marcas.

Aden se sintió asombrado, conmocionado, enfurecido. ¿Por qué le había hecho marcas el doctor Hennessy?

—¿Y por qué lo ha hecho? ¿Qué quería de mí?

—Mañana le haremos una visita y lo averiguaremos.

Si todavía estaban vivos. Riley no lo mencionó, pero todos lo pensaron.

—Ahora voy a negar la marca de la manipulación mental entintando las palabras. Luego te pondré otra marca en contra de la manipulación. Después te pondré una marca para proteger tus marcas. Así, él no podrá negar las nuestras como estamos haciendo nosotros con las suyas. Sin embargo, tengo que hacerte una advertencia. Mucha gente no quiere las marcas protectoras de otras marcas porque las marcas que te hagas ahora, como las que te hagas después, se hacen permanentes. Y si se te añade otra marca sin tu consentimiento… De todas maneras, en tus circunstancias merece la pena correr el riesgo.

—Gracias —dijo Aden. Todavía estaba furioso—. ¿Quedará tiempo para hacer la marca que previene la muerte?

—Haremos tiempo. De todos modos, te voy a dejar la marca contra el dolor de pies. Vas a necesitarla —respondió Riley. Después volvió al trabajo.

Tucker tenía noticias que no le iban a gustar nada a Vlad. Sin embargo, tenía que dárselas. En su sangre vibraba la necesidad de hacerlo, y no podía luchar contra ella.

«¿Por qué vas a hacer eso? Para», le gritaba su mente.

No podía. La necesidad era demasiado fuerte. Corrió por el césped de la mansión de los vampiros y llegó al centro de la propiedad, donde había un gran anillo de cemento que formaba remolinos y creaba un intrincado dibujo. De él emanaba un extraño pulso eléctrico; los pájaros e insectos se mantenían bien alejados.

«Como me gustaría hacer a mí».

Se colocó en el centro del anillo, tal y como había hecho muchas veces, sin que lo vieran los pocos vampiros que estaban trabajando en el jardín. Sólo veían la luz del sol a su alrededor, porque él había proyectado aquella imagen.

Tal vez, sin embargo, lo olían, porque todos se irguieron y olisquearon el aire.

«Deprisa». Metió los pies dentro de dos ranuras de cemento, y los remolinos comenzaron a moverse. Él continuó proyectando la luz del sol brillante, cada vez más brillante, hasta que los vampiros dejaron de mirar.

El centro del anillo comenzó a descender lentamente hacia la oscuridad del interior de la tierra. Nadie iba a ver la abertura que él dejaba atrás. Durante un momento, mientras el sol iluminó el foso en el que había entrado, Tucker vio lo que había a su alrededor.

Había cadáveres por todo el suelo. De hecho, cuando terminó de bajar, la plataforma aplastó a uno de ellos e hizo crujir todos sus huesos. El olor fue metálico, como si la sangre hubiera salpicado. Había olor a podrido, también, como si los cuerpos ya se estuvieran descomponiendo.

Le entraron ganas de vomitar. ¿Era aquél el destino que le esperaba a él también?

Seguramente. Sin embargo, el hecho de ser consciente de ello no le impidió continuar su camino. Bajó al suelo y, sin su peso, la plataforma se elevó de nuevo hasta que cerró el círculo de arriba. La oscuridad lo envolvió. Era una oscuridad absoluta. Se recordó que, cuando tuviera que salir, sólo debía posar las palmas de las manos en unas muescas que había en la pared y el anillo se abriría de nuevo. Hasta entonces…

—¿Quiénes son estas personas? —susurró.

Vlad, que siempre estaba despierto, lo oyó.

—Eran esclavos insignificantes que ya habían vivido más de lo necesario. Tú te desharás de ellos. Su visión me ofende.

—Por supuesto.

—Y me traerás más.

—Sí.

¿Y cómo iba a hacerlo? «Ya encontrarás la manera. Tú quieres complacer a este hombre. Tienes que complacerlo».

—Bien, ¿por qué has venido? No te he llamado.

—Yo… tengo noticias —dijo.

Le contó a Vlad lo que había visto cuando había usado sus ilusiones para colarse dentro de la mansión. Los vampiros habían atacado a Aden, y unos monstruos horribles habían salido de aquellos vampiros para proteger al chico. Aden los había acariciado, los había mimado. Les había pedido que volvieran a sus huéspedes, y las bestias habían obedecido.

—¿Y cómo es que no murió antes de que los monstruos salieran? —preguntó Vlad. Como siempre, su tono de voz suave provocaba un miedo espantoso.

Tucker tragó saliva.

—Él les salpicó con un líquido en la cara a los vampiros.

—¿Un líquido? ¿De un anillo? —preguntó Vlad. Su tono ya no era de calma, sino de furia.

—Sí-sí.

—¿Y cómo consiguió la lealtad de las bestias?

—No lo sé. Nadie lo sabe.

Antes de que Tucker hubiera terminado de responder, Vlad estaba gritando.

Debía de estar paseándose de un lado a otro, rompiendo piedras de la cripta y lanzándolas contra los muros, porque Tucker oyó los golpes y sintió el temblor de la tierra bajo sus pies.

Se tapó los oídos, pero era demasiado tarde. Los tímpanos le habían estallado a causa de los alaridos, y con el agudo dolor que le causaron las heridas, la sangre comenzó a brotar de sus orejas.

Por una vez, el deseo de huir fue más grande que el de complacer, y se tambaleó hacia la pared en busca de las muescas. Sin embargo, una mano fuerte lo agarró del hombro y lo detuvo en seco.

Aquél podía ser su último día en la Tierra, pensó Mary Ann. Después se reprendió a sí misma por mirar las cosas desde una perspectiva tan negativa. Una vez que se había alimentado de la bruja se sentía mejor y más fuerte que nunca. No iba a morir. Sin embargo, también se sentía culpable al recordar cómo había maldecido la bruja, gritándola, y cómo había desfallecido después. ¿Cómo había podido hacerle eso? ¿Y cómo podía volver a la cabaña? Porque iba a volver en cuanto Riley terminara de hacerle el tatuaje. Aden tenía pensado poseer el cuerpo de la chica e intentar viajar a su pasado. Tal vez… Quizá ella pudiera quedarse fuera de la cabaña durante el intento. Así no le quitaría nada más a la pobre chica.

Sí. Eso era lo que iba a hacer. Victoria pensaría que era una cobarde, que tenía miedo de enfrentarse a una criatura tan poderosa, incluso aunque le hubieran tatuado una marca de protección.

Las marcas. Ay. Mary Ann frunció el ceño. Ella, al contrario que Aden, no quería que le hicieran aquellos tatuajes en el pecho. No quería verlos todos los días, ni saber que eran algo permanente que se había convertido en parte de ella para siempre.

Así que se había quitado la camisa, ruborizándose como una tonta y aliviada de llevar un sujetador bonito, aunque Riley ya lo hubiera visto la noche anterior, y le había dado la espalda. Y, Dios santo, hacerse un tatuaje dolía. Era como sentir quemaduras que entraban en su corriente sanguínea.

—Terminado —dijo Riley finalmente. Tenía un tono de satisfacción.

Ella se puso en pie, tomó la camisa y se acercó al espejo que había en un rincón.

Se giró y vio dos tatuajes muy bonitos. Uno de ellos la protegería de la manipulación de la mente, igual que el que había elegido Aden, y otro la protegería de heridas mortales. Por lo menos, físicas.

El segundo no serviría de nada si, por ejemplo, su corazón dejara de latir de repente a causa del maleficio de muerte, pero Riley había insistido en hacérselo. Y no había desaparecido, así que era evidente que el maleficio no iba a causarle la muerte a Mary Ann por medio de un agente físico, como por ejemplo, una puñalada.

Pensando en que su padre iba a matarla por haberse tatuado, se puso la camiseta y se estremeció ligeramente de dolor cuando la tela le rozó la piel sensibilizada.

—¿Preparada? —le preguntó Victoria, tendiéndole la mano.

Ella asintió, y entrelazó los dedos con los de la muchacha. Un segundo después, Victoria la había teletransportado a la cabaña. La dejó fuera y desapareció, y volvió segundos más tarde con Aden; desapareció de nuevo y volvió con Riley. Cada vez se le daba mejor aquello del teletransporte.

—Bueno, manos a la obra —dijo Aden.

Todos, salvo Mary Ann, comenzaron a subir los escalones del porche.

—Yo me quedo aquí fuera —dijo ella.

Los demás se volvieron a mirarla.

—¿Va todo bien? —le preguntó Aden.

—Bueno, creo que es mejor que me quede aquí fuera —dijo ella.

—Mary Ann no se encuentra del todo bien —dijo Riley al mismo tiempo.

Se sonrieron el uno al otro, aunque ninguno de los dos estaba demasiado alegre.

La noche anterior, después de confirmar sin duda alguna que Mary Ann era una embebedora, él se había quedado en silencio. La abrazó mientras ella absorbía el poder de la bruja y se fortalecía, y después, cuando Victoria los había devuelto a su habitación, había vuelto a acostarse a su lado. Sin decir una palabra. Ella tampoco había dicho nada.

Mary Ann no creía que ninguno de los dos hubiera podido dormir. Se habían quedado abrazados, sabiendo con certeza que el tiempo que tenían para estar juntos iba a terminar un día.

Con un suspiro, Mary Ann volvió a fijarse en Aden. Lo tomó de la mano y notó su piel cálida y encallecida.

—Buena suerte —dijo—. Y ten cuidado.

Él le apretó los dedos.

—Siempre.

—Te sentías bien hace un momento —le dijo Victoria con el ceño fruncido—. ¿Tienes miedo? No deberías. Estás protegida.

—Sólo contra ciertas cosas.

—Ah —dijo Victoria—. Entiendo.

Sin embargo, no lo entendía. Por su expresión parecía que pensaba que Mary Ann era una cobarde. Aunque eso era mejor que el hecho de que supiera la verdad e intentara matarla.

Cuántas amenazas de muerte, pensó Mary Ann. Y también pensó en que el no pedir auxilio y salir corriendo era prueba de lo lejos que había llegado.

Victoria y Aden se dieron la vuelta y entraron en la cabaña.

Riley se quedó a su lado unos segundos, observando a la otra pareja hasta que desapareció.

—Voy a estar perfectamente —le aseguró Mary Ann.

—Ya lo sé. ¿Estás nerviosa por lo de mañana?

—Sí. Aunque no me parece algo real. ¿Sabes? Me siento bien. ¿Cómo puedo morir?

Riley asintió.

—Lamento que no… estuviéramos juntos anoche.

En aquel momento ella también se arrepentía. Se arrepentía de muchas cosas.

Debería haber pasado más tiempo con su padre, y haberle perdonado antes que le mintiera sobre su madre. Su padre no se recuperaría de la pérdida de Mary Ann. Se quedaría solo y no habría nadie que cuidara de él.

No podía dejarlo así. Se culparía a sí mismo y se atormentaría pensando en lo que debería haber hecho para salvarla.

—Estaba intentando hacer lo mejor para ti.

—Lo sé —dijo ella—. Estas últimas semanas han sido un caos, ¿verdad?

—Sí.

—Y lo siento, de veras que lo siento. No estaríamos en esta situación si no fuera por mí —añadió Mary Ann.

Si ella no hubiera conocido a Aden, tampoco habría conocido a Riley, y si no hubiera conocido a Riley, no habría pasado todos los momentos posibles con él, y por lo tanto no estaría tan unida a él, y no habría cambiado el curso de su vida.

—Eh, no digas eso. Lo único que no lamento es haberte conocido —respondió él con la voz ronca—. Eso nunca.

Sinceramente, ella tampoco. Riley era lo mejor que le había sucedido. No importaba cómo terminaran las cosas, nunca lamentaría haberlo conocido.

Oyeron a la bruja soltar una maldición dentro de la cabaña. Por lo menos, se había recuperado muy bien del robo de energía de Mary Ann.

Riley suspiró cansadamente.

—Será mejor que entre.

—De acuerdo. No me moveré de aquí.

Riley se inclinó hacia delante y le dio un beso. Después entró en la cabaña y la dejó sola. De repente, Mary Ann sintió un cansancio inmenso y se sentó en el último escalón con los codos apoyados en las rodillas y la barbilla en las palmas de las manos.

Brillaba el sol y el aire estaba muy cálido, más que durante las semanas anteriores. Oyó un ruido de hojas y ramas, y se irguió. Entonces, apareció una cara familiar en su campo de visión: era un chico, un jugador de fútbol. Era Tucker, su exnovio. Él alzó una mano para saludarla.

Mary Ann se puso en pie sin darse cuenta, abriendo y cerrando la boca, con el corazón acelerado. Corrió hacia él, rogando que no se marchara. Cuanto más se acercaba, mejor lo veía. Estaba tan pálido, que se le veían las venas bajo la piel.

Cuando ellos dos salían juntos, él tenía un maravilloso color bronceado. En aquel momento, sin embargo, Mary Ann vio su rostro demacrado y se dio cuenta de que había adelgazado. Tenía el pelo rubio aplastado contra la cabeza, y la ropa arrugada y manchada. Rasgada, como si acabara de pelearse con alguien.

Mary Ann vio las heridas en cuanto estuvo ante él. Un par de pinchazos pequeños, redondos, uno junto al otro. De vampiros. Se le habían curado rápidamente, aunque hubiera pasado tan poco tiempo desde el Baile Vampiro, pero todavía tenía cicatrices en el cuello, en los brazos, incluso en la cara. No, un momento. Había un par de heriditas recientes en su cuello. Todavía sangraba ligeramente.

Poco antes, ella odiaba a aquel chico por haberla engañado. Después lo había visto atado a una mesa, al borde de la muerte. Su odio se había desvanecido y sólo había sentido miedo y pena. En aquel instante, su miedo, y la pena que sentía por él, se intensificaron.

—Tucker —dijo—. ¿Cómo nos has encontrado? ¿Y qué estás haciendo aquí? Tenías que estar en el hospital.

—No. No, tengo que avisarte —dijo él.

La agarró por la muñeca y la metió al bosque hasta que los árboles los ocultaron de quienes ocupaban la cabaña. Se giró hacia ella con la boca abierta para hablar, pero se quedó inmóvil y cerró los labios. Entonces, sonrió.

—Paz. Se me había olvidado lo maravillosamente que iba a sentirme estando de nuevo contigo.

Ella lo agarró de los hombros y lo zarandeó suavemente.

—¿Qué pasa, Tucker? ¿De qué tienes que avisarme?

—Dame un minuto, por favor. No creía que volvería a estar a solas contigo alguna vez, y aquí estoy. Es mejor de lo que me había imaginado.

Irradiaba tal paz, que ella no pudo negárselo. Así que permaneció allí, en silencio, temblando. Pasaron varios minutos. Una eternidad.

Finalmente, él abrió los ojos y frunció el ceño.

—No debería estar aquí —dijo—. Él me va a castigar.

—¿Quién, Tucker? ¡Cuéntamelo!

Él se humedeció los labios resecos.

—Bueno, si he llegado tan lejos, puedo contártelo. Es Vlad —dijo con un susurro torturado.

—¿Vlad? Pero si… Vlad está muerto.

Él agitó la cabeza.

—Ya no. Está muy vivo. Me llamó mientras yo estaba en el hospital.

—¿Por teléfono?

—No. Me llamó telepáticamente. Me llamó, y yo fui hacia él sin poder evitarlo. Está enterrado en una cripta que hay debajo de la mansión de los vampiros.

—Tucker, yo…

—No. Escúchame. Quería que yo vigilara a Aden y que le informara de todo lo que está haciendo. Y yo le obedezco. En este momento está furioso, Mary Ann. Muy furioso. Y toda su furia está concentrada en Aden por atreverse a ocupar su trono. No sé lo que le hará Vlad a Aden, y no sé lo que me ordenará hacer a mí, pero debes saber que lo haré. No podré evitarlo.

—Esto es… esto es…

—Cierto.

Ella se quedó aterrorizada por las implicaciones de todo aquello que acababa de contarle Tucker.

—Tienes que contárselo a los demás. Tucker, ellos…

—No, no —respondió Tucker, negando con la cabeza—. No me voy a acercar a ellos.

—Tucker, no te van a hacer daño —dijo Mary Ann. Ella no se lo permitiría—. Tienes que contarles todo lo que te ha dicho Vlad, todo lo que te ha pedido que hagas y todo lo que tú le has contado.

—No. Tú no lo entiendes. Cuando estoy contigo me siento bien, normal. Feliz. Puedo controlarme. Pero cuando estoy con los demás… No puedo. Sólo hago cosas malas.

—Yo estaré contigo. No me apartaré de ti, ¡te lo prometo!

—No importa. No sirve de nada cuando estás con ellos.

—Tucker, por favor.

—Lo siento, Mary Ann. Lo siento muchísimo. Ya te he advertido —dijo él.

Después se dio la vuelta y salió corriendo tan rápidamente como se lo permitían las piernas.

Aden estaba enfrente de la bruja. Ella seguía sentada en la misma silla de siempre, sólo que había cambiado de lugar mientras se arrastraba por la habitación gritando algo sobre un embebedor. Tenía una venda en los ojos, pero de un color diferente a la que llevaba los demás días. ¿Se las habría arreglado para destrozar la otra? ¿Se la habría cambiado alguien?

También sus ataduras eran distintas. ¿Acaso había intentado escaparse?

Estaba más pálida que antes. Su piel tenía un color casi… amarillento. Y tenía las mejillas hundidas y el pelo lacio, apagado. Antes vibraba de poder. En aquel momento… no tanto. Podría haber sido una humana.

Los lobos se habían ocupado de ella y le habían dado de comer. Pero tenía que estar incómoda y triste, y Aden se sentía mal por ello. No le gustaba que la chica estuviera sufriendo, cansada, tensa, insegura, asustada. Sin embargo, le gustaba menos pensar que sus amigos pudieran morir por culpa de su gente y de ella.

—No voy a hacerte daño —le dijo suavemente—. No voy a tomar tu energía, ni nada parecido.

—Eres quien nos ha llamado —respondió ella entre jadeos. Incluso su voz era distinta, sonaba más débil y más ronca.

—Sí. ¿Por qué tienes tanto miedo a que te roben la energía?

«No establezcas relación con ella, —le dijo Elijah—. Sólo haz lo que tengas que hacer».

—¿Tu sangre? —añadió Aden.

«Vaya, muy bien», añadió Elijah con ironía.

—Como si no supieras que alguien de entre los tuyos puede y ha…

Riley entró en la cabaña y se apoyó contra la puerta cerrada con un gruñido.

—Cállate, bruja. Te dimos la oportunidad de que compartieras y te negaste. Ahora puedes curarte de lo que te ocurriera.

Caleb se sentía muy agitado desde que había visto a la bruja en aquel estado tan debilitado, y estaba paseándose por la cabeza de Aden entre resoplidos y gruñidos.

«¡Debe hablar si quiere hablar!, —exclamó—. Aden, no puedes dejarla así. Tienes que salvarla».

«¿Qué dices?, —preguntó Julian—. ¿Cómo vas a salvarla?».

«Mírala. Está enferma. Necesita que la ayuden. Sé que yo mismo estaba de acuerdo con llevar a cabo este plan, pero eso era antes de verla así».

—La salvaremos —murmuró Aden—. Después.

Así que tenían que terminar con aquello. Miró hacia arriba y vio a Victoria, que se había colocado detrás de la bruja.

—¿Preparada? —le preguntó, formando las palabras con los labios.

Ella asintió. Tenía una expresión muy tensa a causa de los nervios.

—¿Salvar a quién? —preguntó la bruja—. ¿A mí? Bueno, pues eso no os va a salvar a vosotros después de lo que habéis hecho.

«¡Aden! Tú no habrías permitido esto si fuera Victoria la que estuviera atada a esa silla, —dijo Caleb—. Suéltala, por favor».

«¿Por qué te preocupas tanto por esta bruja?, —le preguntó Elijah—. Y de las otras. Desde el primer momento en que se aproximaron a nosotros y nos echaron el maleficio, te has sentido tan atraído hacia ellas como ellas hacia Aden».

«No lo sé, —respondió Caleb con angustia—. Sólo sé que no quiero que ella sufra».

Aden sospechaba que las brujas eran parte del pasado de Caleb. Además, aquella bruja se había puesto muy rígida al oír mencionar el nombre del alma que podía poseer los cuerpos.

—Bueno, quizá podamos averiguarlo. Cuando estemos dentro de su cuerpo buscaremos información sobre ti —le dijo.

—¿Dentro? —preguntó la bruja, retorciéndose—. ¿Qué es lo que te propones? Si me hacéis daño, mis hermanas os echarán un maleficio de dolor espantoso. También a tu familia, ¿me oyes? ¡Maldecirán a tu familia! —gritó, mientras la silla se agitaba y botaba con sus movimientos.

—Ya te he dicho que no voy a hacerte daño —dijo Aden.

«No sé, —respondió Caleb con inseguridad—. ¿Y si cambiamos su pasado? ¿Y si ese cambio la destruye?».

—Tendremos mucho cuidado. Pero debemos hacer esto. El momento de la verdad se acerca, y no tenemos otra manera de resolver las cosas.

Hubo una pausa. Después, Caleb respondió.

«Está bien, pero no le hagas daño de ninguna manera».

Aden se ofendió.

—Como si fuera a hacerle daño —dijo—. Me conoces demasiado bien como para pensar eso.

—¿Que te conozco bien? ¿A qué te refieres? —le preguntó la bruja con rabia.

Era el momento de actuar. Aden le quitó la venda de los ojos a la muchacha, y ella pestañeó a causa de la luz que había en la habitación. Arrugó la nariz y frunció los labios. Aden la tomó de la barbilla y le obligó a que fijara la atención en su rostro.

—Relájate —le dijo.

En cuanto sus miradas se encontraron, el cuerpo de Aden se disolvió y se metió en el de la bruja. Él esperaba sufrir un gran dolor y se preparó contra él, pero no tuvo ni siquiera ni una sombra de incomodidad. Tal vez, después de todo lo que le había ocurrido, su umbral de dolor hubiera crecido. O tal vez, Caleb estaba progresando mucho en la posesión de almas. Podía ser que Caleb hubiera hecho todo lo posible para evitarle el dolor a Aden y proteger también a la bruja del dolor que hubiera sentido ella en cuanto Aden se hubiera metido en su cuerpo.

Aden comenzó a ver por los ojos de la muchacha. Se vio atada y sintió escozor en las muñecas y los tobillos, a causa de los tirones que había dado contra la cuerda. Tenía los músculos entumecidos.

—Libérame —le dijo a Riley, y tuvo la misma extrañeza de siempre al oírse hablar con la voz de otra persona.

Riley, con el ceño fruncido, se acercó y le cortó las ataduras. Aden se frotó las muñecas. Después se puso en pie, pero tenía las piernas tan débiles, que estuvo a punto de caer al suelo. Comenzó a caminar por la habitación para que la sangre le fluyera por las venas.

Ella no iba a saber que él había hecho aquello, pero se sentiría mejor de todos modos.

—Gracias —le dijo a Riley.

Mientras caminaba, dejó que su mente vagara por la de la bruja. No vio electricidad estática, como cuando había entrado en la mente del doctor Hennessy. Vio… un momento. Sí había electricidad estática. Debía de haber entrado en la mente del doctor Hennessy. De lo contrario, no entendía lo que estaba ocurriendo. ¿Cuánto tiempo había estado allí? ¿Por qué no podía recordarlo?

«No lo pienses ahora».

Aden se fijó de nuevo en la bruja. Sin embargo, al contrario que cuando había estado en la mente de Shannon, no vio escenas de su vida. Vio… ¿cajas? Había miles de cajas esparcidas en un ambiente blanco, todas ellas con una cerradura de plata.

Aden frunció el ceño y agarró la cerradura de una de las cajas. Entonces sintió una descarga eléctrica.

—¿Por qué ocurre esto? —preguntó Aden.

«Por las marcas, —dijo Caleb. Nunca había tenido un tono de tal seguridad—. Ella tiene sus propios tatuajes de protección. Sus recuerdos están en cajas, y las cajas están protegidas contra los invasores».

—¿Y cómo lo sabes?

«Ni idea, pero lo sé».

Bien, pues Aden necesitaba abrir aquellas cajas. Cada una de las marcas de protección podía hacer sólo una cosa, así que… ¿cuáles serían las marcas que protegían la mente de la bruja? Sólo había un modo de averiguarlo.

Miró por la habitación hasta que vio a Riley, que había vuelto a apoyarse en la puerta.

—Necesito que te marches —le dijo.

El lobo negó con la cabeza.

—Eso sería…

—Lo mejor —afirmó Aden—. Tiene tatuajes, así que no puedo llegar a sus recuerdos. Por lo tanto, tenemos que averiguar las marcas que tiene, y no creo que ella quiera que la vea otro chico.

«Oh, no, —protestó Caleb—. No la vas a desnudar». Normalmente, era Caleb el que siempre pedía un espectáculo de aquel tipo.

—Miraremos por debajo de la ropa, ¿de acuerdo?

—Si me marcho —intervino Riley—, no voy a poder defenderte.

—No me importa. Vete —dijo Aden.

—Muy bien. Pero si ella se da cuenta de lo que le estás haciendo y te hace pedazos en la mente, no me eches la culpa a mí.

El lobo abrió la puerta, salió y cerró de un portazo.

—Si ocurriera eso, de todos modos no podrías ayudarme —dijo Aden hacia la puerta para que Riley pudiera oírlo. Después se volvió hacia Victoria—. Victoria, échale un vistazo al cuerpo de la bruja.

—Sí —dijo ella, y se acercó.

Aden cerró los ojos. Victoria fue apartando prenda por prenda y mirando la piel de la bruja. Al principio los movimientos eran eficientes. Después fue haciéndose más lenta, más y más lenta… comenzó a recrearse.

—Nunca había estudiado a una bruja con tanta atención —dijo con la voz densa—. Normalmente las evito, no sé por qué. Tu olor…

—¿Es malo?

—No —dijo Victoria. Ya había terminado la búsqueda, pero seguía agarrándolo por los brazos para mantenerlo inmóvil—. Es bueno. Buenísimo…

Aden reconoció aquel tono de voz. Era el mismo que tenían los miembros del consejo antes de lanzarse hacia sus venas.

«Alerta roja», le dijo Elijah de repente.

—Lo sé —dijo Aden, y abrió los ojos. Se zafó de Victoria y se alejó hasta el rincón más apartado de la habitación. Cuando ella intentó acercársele, él negó con la cabeza—. Quédate ahí.

Ella tenía los ojos vidriosos y los colmillos se le habían alargado.

—Sólo un poquito —rogó—. Procuraré que sea agradable. Te gustará.

—Riley —gritó Aden.

El lobo entró en la cabaña un segundo después. Estaba claro que no había ido muy lejos.

—Ah, ¿entonces me necesitas, después de todo?

—Tenemos un ligero problema —dijo Aden.

Victoria se había agachado y estaba lista para saltar.

—¿Qué…? —Riley se dio cuenta y la agarró de la muñeca—. Oh, no, no —dijo. Victoria forcejeó contra él—. Hay bolsas de sangre en la otra habitación. En cuanto coma, se sentirá mejor. Ahora volvemos —dijo Riley, y se la llevó.

Pasaron varios minutos. Aden esperó. Lamentaba no poder ser él quien le diera de comer y la calmara. Sin embargo, no podía salir del cuerpo de la bruja, y Victoria no podía beber de ella. La sangre de las brujas era muy adictiva para los vampiros, y a él no le gustaba nada la idea de que se volviera una drogadicta.

Cuando volvieron Riley y Victoria, ella se alejó de Aden todo lo posible, y se apoyó contra la pared más lejana, con las mejillas muy ruborizadas.

—Lo siento —murmuró.

—No te preocupes —dijo Aden. Se alegraba de verla de nuevo con la cabeza clara—. ¿Puedes decirme cuáles son las marcas que tiene la bruja?

Victoria asintió.

—Son muy pequeñas. Nunca las había visto tan diminutas, pero al tocarlas, he notado que desprenden un poder inmenso.

—¿Cuántas tiene?

—Nueve. Dos son para impedir que alguien la condene a la fealdad. Una es para proteger sus marcas, de modo que nadie pueda tatuarle nada encima y estropearlas.

Qué lista. Aunque Riley les había dicho que no mucha gente quería aquel tatuaje en particular.

—Otra es para protegerla de heridas mortales y otra para las heridas mentales. Seguramente, es ésa la que no te permite progresar en su mente. Otra es para anclarla a este mundo, para evitar que un hada pueda llevarla a su dimensión. Otra es para protegerla del veneno de los duendes, otra para protegerla de la seducción masculina, y otra para impedir que le arranquen secretos. Eso significa que no podía decirnos lo que queríamos saber, ni aunque hubiera querido hacerlo.

Riley se pasó la mano por el pelo en un gesto de frustración.

—Teníamos que haber buscado antes esas marcas. —Cierto—. Bueno, teníamos muchas preocupaciones.

—Y normalmente evitamos a las brujas —dijo Victoria—. Nunca habíamos pasado tiempo voluntariamente en presencia de una. No sabíamos lo que podíamos hacer.

Buena observación.

—Está bien. No puede contarnos ningún secreto, y su mente está protegida contra las heridas. No quiero hacerle daño, pero ella no puede saberlo; aunque no sepa que estoy dentro de su cuerpo, seguramente su mente me reconoce como algo extraño, y por lo tanto, me considera una amenaza.

—¿No puedes esconderte de ella? —le preguntó Riley.

—No lo sé, pero merece la pena intentarlo —dijo Aden. Tal vez, si la bruja no era consciente de su presencia, su mente se relajara, y algunas de las cajas se abrieran solas—. Vamos, átame.

«Esto no me gusta nada», dijo Caleb.

A Aden tampoco le gustaba, pero no había otro modo de hacer las cosas.

Se dejó caer en una silla y estiró los brazos detrás de la espalda. En menos de un minuto, Riley lo había vuelto a atar. Sí. Era muy incómodo; pobre chica.

«¿Me prometes que vas a soltarla después?», le preguntó Caleb con la voz temblorosa.

—Sí.

—¿Sí qué? —preguntó Riley. Después, agitó la cabeza—. No importa. No estabas hablando conmigo. —El lobo estaba aprendiendo.

—Ponme la venda en los ojos. Y sí, esta vez estoy hablando contigo.

Riley obedeció, y Aden se vio a oscuras.

—Voy a intentar esconderme al fondo de su mente. Con suerte, ella pensará que ya no estoy aquí. Intentad distraerla hablando con ella. Intentad decir cosas que aviven sus recuerdos sobre el maleficio de muerte.

Ella no podía contar sus secretos, pero Aden averiguaría pronto si la bruja podía pensar en ellos mientras alguien escuchaba.

—Necesito que estéis muy callados —dijo, porque no quería que la bruja oyera a las almas—. Por favor.

«Está bien», dijo Elijah con un suspiro.

«Claro», respondió Julian.

«De acuerdo, —refunfuñó Caleb—, pero sólo porque quiero que la sueltes».

Aden tomó aire y, lentamente, volvió a exhalarlo. Mientras respiraba profundamente, se retiró a un rincón en sombras de la mente de la bruja.

—¿Y bien? —preguntó entonces la muchacha, como si su conversación con ellos no hubiera terminado nunca—. ¿Te conozco mejor que a quién?

Bien. No recordaba que Aden le hubiera quitado la venda, que la hubiera mirado a los ojos y hubiera desaparecido.

—Ya está bien —dijo Riley—. Dinos cómo te llamas.

—Pensaba que no querías que hablara.

Riley la contestó, y después siguió haciendo que hablara, pero Aden se abstrajo de aquella conversación y se concentró en la bruja.

«Bla, bla, bla, —estaba pensando la muchacha—. ¿Adónde ha ido el chico que nos llamó? Ya no siento su atracción. Si se ha marchado… ¡Ay! Tengo que conseguir salir de aquí y llevármelo. Las chicas van a estar muy enfadadas. No puedo creer que me haya dejado atrapar. Vampiros idiotas. Por su culpa me van a estar tomando el pelo toda la vida. Tal vez no pueda morir por medios físicos, pero me voy a morir de vergüenza».

Allí no había nada útil.

Entonces, Aden concentró su atención en el vasto mar que se extendía ante él. Las cajas habían desaparecido, y los recuerdos flotaban libremente, como si estuvieran en pantallas de televisión. Había muchísimos, y él no sabía cuál de ellos debía analizar. Si elegía el que no era, tal vez perdiera horas y no consiguiera averiguar nada. Sin embargo, eso era mejor que quedarse allí esperando sin hacer nada.

Observó las imágenes hasta que vio a la chica rubia que había hablado con él en el bosque una semana antes. Caleb había tenido una reacción muy fuerte hacia ella. Y aquella chica era la que había pronunciado el maleficio que condenaba a muerte a sus amigos.

Al verla, Aden estiró las manos, pero en cuanto tocó la pantalla se sintió muy mareado, como si estuviera en el centro de un torbellino sorprendente que lo zarandeaba como si fuera un muñeco de trapo.

Cerró los ojos.

—Eh, ¿estás bien? —le preguntó una voz femenina que le resultaba muy familiar.

Al fondo de su mente, Caleb gimoteó.

—Shh.

Lentamente, abrió los ojos. La bruja rubia estaba ante él en toda su gloria. Llevaba el pelo suelto. Le llegaba hasta la cintura, y lo tenía ligeramente rizado. Su piel era perfecta, tenía los ojos azul oscuro, y los labios como una ciruela madura. Parecía que tenía unos veinte años.

Llevaba una túnica roja, la misma que aquel día en el bosque. Aden también. Estaban junto a un edificio que parecía una pequeña iglesia de ladrillo blanco, con un tejado puntiagudo que ascendía hacia el cielo y que tenía un porche cubierto. El aire era caliente y húmedo y estaba perfumado con los olores del verano.

—¿Y bien?

Aden esperó un momento para intentar saber cuál era la mejor respuesta. No quería cambiar el pasado y por lo tanto, el futuro, pero no podía quedarse callado.

—¿De qué estábamos hablando? —preguntó con aquella voz femenina.

La rubia puso los ojos en blanco.

—Mira, sé que te asusta el castigo. Le hablaste a un humano sobre tus poderes, y ahora tenemos que marcharnos antes de que empiece la caza de brujas. Pero…

Ella continuó hablando, pero Aden se alejó de aquel recuerdo. No era el que necesitaba. Cerró los ojos y volvió a imaginarse que estaba dentro de la cabeza de la bruja. No sabía si iba a funcionar, pero de repente se vio de nuevo en el interior de otro tornado, y al segundo, estaba allí, ante el mar de recuerdos.

Gracias a Dios.

Debía de estar mejorando mucho en aquel tipo de cosas.

«¿Es que no se va a callar este tipo?», se preguntaba la bruja.

Riley seguía hablándole sobre el bien y el mal, la vida y la muerte, y le decía que él sólo quería proteger a sus amigos, que tenía que conseguir que Aden llegara a la reunión, pero que no podía hacerlo si no sabía dónde era aquella reunión. Tenía la voz ronca, y Aden se preguntó cuánto tiempo habría pasado.

De nuevo, volvió a concentrarse en su tarea y eligió otra de las pantallas, en la que aparecía otro recuerdo de la bruja rubia. Alargó la mano hacia ella.

Aden se encontró en una escena muy distinta a la anterior. Había anochecido, y estaba en un círculo rodeado de brujas que vestían túnicas rojas. Estaba lloviznando y hacía mucho frío. Sin embargo, él no lo sentía, porque estaba junto a una hoguera que había en el centro del círculo.

Tenía un cosquilleo en la piel, y el vello de la nuca en punta. Miró a su alrededor.

La rubia estaba frente a él. Dijo algo en un idioma que él no entendió, y todas las mujeres se tomaron de la mano. Aquello lo sobresaltó, pero no se permitió dar un respingo.

Todo el mundo comenzó a murmurar algo. Aden escuchó. Estaban hablando en aquel idioma extraño. Aquello debía de ser un hechizo, pero… ¿para qué?

Caleb repitió las palabras.

«Creo… creo que están pidiendo protección de las fuerzas oscuras».

Si Aden tenía alguna duda de que Caleb era afín a las brujas, dejó de tenerla en aquel momento.

—Hay alguien que está dificultando nuestro poder —dijo la rubia de repente, y miró por todo el círculo—. Jennifer, ¿por qué no cantas?

Por fin, el nombre de la bruja. Jennifer. Algo muy humano.

En vez de responder, Aden se salió de aquel recuerdo y volvió a la mente de Jennifer. De nuevo, estaba ante las pantallas de televisión, que se balanceaban de atrás hacia delante.

¿Acaso aquel error había cambiado el futuro?

Miró a su alrededor. Riley se estaba bebiendo un vaso de agua, y Victoria estaba hablando de su deseo de salvar a los humanos. Gracias a Dios. Las cosas no habían cambiado. Aquella habitación no tenía ventanas, así que él no podía mirar al exterior para intentar deducir qué hora era. Lo intentaría una o dos veces más y después saldría de la bruja, con o sin información.

«Elige con cuidado», le dijo Elijah. ¿Acaso estaba presintiendo algo? Hablaba con miedo, y no lo habría hecho sin un buen motivo.

Aden quería pedirle ayuda a Caleb, pero no podía arriesgarse a que la bruja oyera su conversación. Muchas de aquellas pantallas pasaban por delante de él, con recuerdos de la niñez de Jennifer, otras de su adolescencia, algunas con un chico, otras llorando.

Entonces vio algo inesperado. El doctor Hennessy aparecía en sus recuerdos.

Sin darse cuenta, Aden alargó una mano y tocó aquella pantalla, y se vio inmerso en aquel recuerdo. En aquella ocasión se encontró en el bosque que él atravesaba todos los días, sólo que la rubia estaba a su lado, y también el doctor Hennessy.

También en aquel momento era de noche y hacía frío. En la distancia se oía el aullido de los lobos.

La rubia se puso muy tensa.

—No te preocupes por los lobos —le dijo el doctor Hennessy—. No pueden sentir nuestra presencia, ni pueden vernos.

¿Y por qué? ¿Otro encantamiento? ¿Qué tipo de poderes poseía el médico?

—Entonces, ¿qué están haciendo aquí? —preguntó la rubia.

«Qué guapa, —dijo Caleb—. Y es mía, creo. Tengo que hablar con ella, Aden. Por favor».

«Shhh, —siseó Aden, aunque no estaba seguro de si el alma lo oía o no—. ¿Es que quieres que nos oiga Jennifer?».

«Éste no es momento de charlar, Caleb», añadió Elijah, que tal vez sentía los pensamientos de Aden. El vidente estaba más vinculado a él que las otras dos almas.

«Nunca es el momento».

—Seguro que lo mismo que vosotras —respondió el doctor Hennessy, aunque su voz sonaba diferente, más femenina—. Vosotras también habéis sentido la explosión de poder, Marie, y la atracción de ese poder es lo que os ha arrastrado hasta aquí.

Marie. Otro nombre. Aquella conversación debía de haberse producido cuando todas las criaturas llegaron a Oklahoma, sin saber, todavía, que Aden era el origen de aquella atracción.

—Sí —respondió Marie—. Es cierto. ¿Estás diciendo que no sois vosotros quienes nos habéis arrastrado a una trampa?

—Claro que no. Somos aliados. A menos que hayáis sido vosotras las que nos habéis atraído hacia una trampa. Para mí, esto es como la magia negra.

—Como bien sabes, nosotras no practicamos las artes oscuras.

—Entonces, seguimos siendo aliados. —La tensión disminuyó.

—Eso es magnífico, pero admitir que seguimos siendo aliados no es el motivo por el que habéis convocado esta reunión, seguro. Y, por favor, ¿podrías quitarte la máscara? Así estás espantosa, y no puedo soportar mirarte un minuto más.

El doctor Hennessy frunció el ceño.

—El engaño es necesario.

—Con los humanos sí, pero no con nosotras.

—Oh, está bien.

Entonces, una luz blanca irradió de los poros de la piel del médico. Pronto, aquella luz explotó y se convirtió en una lluvia de chispas. Cuando aquellas chispas se disiparon, Aden se quedó boquiabierto. El doctor Hennessy se había convertido en la señora Brendal.

¿Eran la misma criatura?

«¿Estoy viendo lo que creo que estoy viendo?», preguntó Caleb.

«Nunca me lo habría imaginado», dijo Elijah.

«Yo… yo…». Julian no pudo terminar el pensamiento.

Entonces, ¿por qué había ido la señora Brendal al rancho en su forma verdadera, y no como el doctor Hennessy? ¿Acaso Dan le había dicho al doctor Hennessy que iban a buscar otro médico? No, porque la invitación a la cena había sido antes de que Dan le diera la noticia. Aquello era… muy raro. Él… ella… era un hada.

—Mucho mejor —dijo Marie—. Y gracias.

De nuevo, Brendal se encogió de hombros, y miró a Aden con una ceja arqueada.

—Sé que soy bella, sí, pero no tienes por qué mirarme tan fijamente.

—Oh, lo siento —dijo Aden, y se miró los pies. Iba calzado con unas sandalias, y llevaba las uñas de los pies pintadas de verde. ¿Qué demonios…? Ah, sí. Estaba en el cuerpo de Jennifer.

Marie le dio un codazo y él alzó la mirada. Lo estaba observando con el ceño fruncido y con un gesto de irritación, como preguntándole que en qué demonios estaba pensando.

—Bueno, ¿y qué tenéis pensado hacer con respecto a la atracción? —preguntó Brendal.

—Antes, cuéntanos vuestros planes —replicó Marie.

Brendal volvió a encogerse de hombros.

—De acuerdo. Debemos descubrir cuál es la fuente de la atracción. ¿Es humana? ¿Es algo hecho por el hombre? ¿Algo que acaban de encontrar bajo la tierra? —Brendal cerró los ojos un momento e inhaló profundamente, aunque no dejó de caminar—. Estamos muy cerca de esa fuente, sea lo que sea. La siento con más fuerza que nunca.

Aden intentó no encogerse.

—Yo también —dijo Marie.

—Yo también —repitió Aden—. ¿Y qué pensáis hacer cuando la encontréis?

—Eliminarla, por supuesto —dijo el hada.

—Tal vez debiéramos conservarla —sugirió Marie.

Brendal pestañeó con desconcierto.

—¿Y por qué?

A la izquierda de Aden comenzaron a crujir unas ramas, y de repente aparecieron varios duendes. Movían las piernecitas más rápidamente de lo que él creía posible. Llevaban unas sonrisas malévolas en la cara y la boca ensangrentada.

Entonces, dos lobos saltaron sobre ellos y los derribaron.

Un segundo después estallaron gritos agudos, gruñidos y rugidos, y súplicas, y al instante, se hizo el silencio. Tal y como había prometido Brendal, ninguno de aquellos seres sintió su presencia.

Aden miró con horror la escena. No reconoció a los lobos, y sabía que estaban haciéndolo para proteger a su gente, pero… era algo muy violento.

Brendal y Marie continuaron andando sin prestar atención. Cuando se dieron cuenta de que Aden se había quedado atrás, se volvieron. Con el ceño fruncido de nuevo, Marie le hizo un ademán con la mano para que avanzara. Él se apresuró a seguirlas, y retomaron la marcha.

—Esto es una oportunidad preciosa —dijo Marie, continuando con su explicación como si no hubiera ocurrido nada—. Supongamos que la atracción proviene de un humano, y no de un objeto inanimado. El poder de ese humano debe de ser tremendo, y no sólo nos ha atraído a nosotros, sino también a los vampiros y a los lobos. Si capturamos a ese humano, dominaríamos su poder y conseguiríamos atraer a nuestros enemigos hacia una trampa. Y si pudiéramos matar a los vampiros y a los lobos, nosotras ya no tendríamos que preocuparnos de que nos usaran como alimento o como conejillos de Indias para los experimentos, y vosotros tendríais protegidos a vuestros humanos de esas horrendas garrapatas.

«Garrapatas». Aden apretó los puños. Victoria no era una garrapata.

—Ninguno de nuestros pueblos es muy famoso por su tendencia a compartir, Marie —replicó Brendal—. ¿Cómo íbamos a compartir a este humano? Si verdaderamente estamos buscando a un humano.

—Podemos llegar a un acuerdo de custodia. Es mejor eso que destruir algo tan poderoso.

Así pues, no querían destruirlo. Era bueno saberlo, y también era algo útil.

—A menos que algo tan poderoso se vuelva contra nosotros —repuso el hada.

Marie suspiró.

—Sí, es verdad.

—Bueno, tendremos que seguir buscándolo y decidir cuando lo hayamos encontrado. Mientras, nos mantendremos informados de nuestros avances, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Hubo un silencio. Brendal miró a Aden.

—Tu aprendiza está muy callada. ¿Es que tú no piensas nada, chica?

De nuevo, Aden se ausentó de aquel recuerdo. No sabía lo que podía responderle al hada, y no quería alterar demasiado el futuro, así que volvió a imaginarse a sí mismo en el interior de la cabeza de Jennifer. En aquella ocasión, cuando estuvo en aquel rincón oscuro, se dio cuenta de que las pantallas de televisión ya no flotaban ante él.

¿Por qué? ¿Se había delatado? ¿O había alterado el futuro de verdad?

Con un suspiro, Aden salió de entre las sombras.

«¿Quién está ahí?», preguntó Jennifer inmediatamente.

Aden no respondió. Sacó su cuerpo del de la bruja y se quedó ante ella, sudando y jadeando. Le fallaron las piernas y cayó de rodillas, y quedó a la altura de los ojos de la chica, aunque ella los tenía vendados y no podía verlo. La posesión de un cuerpo lo debilitaba siempre, pero no con tanta rapidez. Debía de haber estado dentro demasiado tiempo.

—¿Qué me habéis hecho? —gritó Jennifer—. Sois vosotros el motivo de mis lagunas, ¿verdad? ¡Acaba de ocurrir otra vez! ¡Respondedme!

«Lagunas». Así llamaba a los momentos en los que él había vuelto atrás. Entonces, había cambiado el futuro. Aden se sintió cansado, y se preguntó qué le habrían hecho.

«Está viva, sana y salva, —dijo Caleb con alivio—. Bien hecho, Aden».

—Gracias a Dios —susurró Victoria, que apareció de repente tras él. Lo abrazó, y su energía se filtró en su cuerpo y lo fortaleció—. Creíamos que no ibas a salir nunca.

—¿Cuánto tiempo ha pasado?

—Seis horas.

Aden abrió unos ojos como platos. ¿Tanto? El día estaba pasando rápidamente, y apenas les quedaba tiempo.

—Ayúdame a levantarme —le pidió a Victoria.

Ella le ayudó a incorporarse y le pasó una mano por la cintura. Salieron de la habitación, dejando allí a la bruja, que no cesaba de gritar, y lo llevó por un pasillo hasta otra habitación. Allí había un sofá y una silla.

—¿Dónde está Riley? —preguntó Aden mientras se dejaba caer sobre el sofá.

—Se ha ido con Mary Ann a buscar algo de comer —dijo Victoria, y se sentó a su lado—. ¿Has averiguado algo?

—Nada que nos pueda ayudar con la reunión.

A Victoria se le hundieron los hombros de la decepción.

—Entonces, ¿qué has averiguado?

—Que tengo peor suerte de la que pensaba. El doctor Hennessy me hipnotizó y me tatuó las marcas, ¿sabes por qué? No es un doctor, sino un hada. Esa hada y las brujas están trabajando juntas, y han planeado atraparme y usarme como fuente de atracción para los vampiros y los lobos. Quieren llevaros hacia una trampa para poder aniquilaros. A ambas razas.

—Vaya. Eso es duro de asimilar.

—Lo sé, y siento mucho habértelo soltado así. Sin embargo, no entiendo por qué no me han atrapado. Tanto las hadas como las brujas saben que soy yo quien las atrae, y han tenido oportunidades de hacerlo.

—Tal vez porque te protegen los vampiros y los lobos.

—Tal vez.

—Bueno, ¿y qué vamos a hacer con respecto a la reunión?

«Tengo una idea increíble, —intervino Caleb—. Es la mejor idea que hayáis oído en la vida».

Elijah gruñó.

«Sé lo que vas a decir. No le escuches, Aden».

«Ahora sí que estoy nervioso», añadió Julian.

Caleb explicó su plan. Después, fue Aden quien gruñó.

Por supuesto, el plan de Caleb era muy bueno para él, porque le gustaban mucho aquellas brujas y no pensaba con el cerebro, sino con las hormonas, pero de todos modos, a Aden no se le ocurría ninguna otra cosa para poder liberar a sus amigos del maleficio.

—Está bien, voy a entregarme —dijo. Entonces, Caleb le dio unas palmaditas en la espalda.

A Victoria se le escapó un jadeo. Negó tan violentamente con la cabeza, que los mechones de pelo negro le golpearon las mejillas.

—No. Eso es muy peligroso y…

—Es la única manera. Yo soy el que tiene que acudir a la reunión. Si fingimos que hemos soltado a Jennifer, podemos…

—¿Jennifer? ¿Quién es Jennifer?

—Nuestra encantadora rehén —dijo él—. Si la soltamos, ella querrá atraparme y llevarme ante sus amigas. Yo estaré con ellas. Me harán preguntas. Eso es una reunión, ¿no?

Victoria se mordió el labio inferior.

—Pese a tu origen, tal vez decidieran destruirte.

Aden estaba dispuesto a correr aquel riesgo por Victoria y por los demás. Le tomó la barbilla en la palma de la mano y notó su calidez y su suavidad.

—Se nos está acabando el tiempo.

Ella se dejó acariciar.

—Bueno, pero no estoy dispuesta a que arriesgues tu vida. Dejaré que la bruja me capture a mí también, y así…

Él hizo un gesto negativo con la cabeza antes de que ella hubiera podido terminar.

—Las brujas y los vampiros son una mala combinación, como bien sabes. Y siento decir esto, pero es más probable que me lleven con ellas si tú no estás presente. Además, tenemos que hacer esto antes de que llegue Riley —añadió Aden. Sabía que el lobo no iba a permitir que su rey corriera ningún riesgo.

Sin embargo, lo que quería impedir a toda costa era que las brujas y las hadas destruyeran a los vampiros y a los lobos. No iba a permitir que Riley y Victoria se convirtieran en sus víctimas.

—Tú eres el rey —dijo Victoria, agarrándolo por la pechera de la camiseta—, así que no puedo impedirte que hagas lo que deseas, pero tienes que…

—Yo no soy el rey —replicó él—. Soy tu novio.

Ella le pidió, con la mirada, que la comprendiera.

—Y yo quiero que mi novio siga con vida.

Aden se ablandó por dentro y por fuera.

—Voy a morir pronto, y los dos lo sabemos —dijo.

Hizo que soltara su camiseta y le deslizó las palmas de las manos por debajo de la tela, sobre su estómago, hasta las heridas encostradas que tenía por encima de las costillas. En la visión que le había mostrado Elijah, él tenía cicatrices. Muy pronto, después de que las heridas hubieran cicatrizado, él moriría.

Sin embargo, no iba a permitir que ella percibiera el miedo que sentía al pensar que iba a sufrir otro apuñalamiento. Debía proteger a sus amigos.

—Hay una diferencia entre saber que tal vez vayas a morir pronto, y correr tal peligro voluntariamente —gritó Victoria.

—Escucha. Son heridas todavía. No han cicatrizado. Todavía me queda un poco de tiempo. Eso significa que las brujas no me van a matar.

Ella suspiró al oír sus palabras, y él supo cuál era el momento exacto en el que Victoria había aceptado sus intenciones. La esperanza se le reflejó en el iris de los ojos, e hizo que brillaran como dos amaneceres gemelos sobre el mar.

—Entonces, ¿se supone que tengo que dejar que te marches con la bruja y esperar que todo salga bien? —le preguntó Victoria.

Aden asintió.

—¿Te asegurarás de que nadie me eche de menos en el rancho?

Victoria frunció el ceño, pero asintió.

—Gracias —dijo Aden—. Y, por si se te había olvidado, te quiero.

Entonces la besó, profunda y minuciosamente, saboreándola como si aquélla fuera la última vez que podía hacerlo.

Y tal vez lo fuera.

Metió los dedos entre su pelo, y ella ladeó la cabeza para conseguir más y más contacto. En un momento dado, a Aden le pareció que notaba el sabor de la sangre, tal vez como si accidentalmente se hubiera rozado la lengua con los colmillos de Victoria, pero ni siquiera eso le detuvo. De hecho, siguieron besándose en silencio, absortos el uno en el otro, hasta que la puerta de la cabaña se abrió y sonaron unos pasos.

Aden y Victoria se separaron y vieron a los hermanos de Riley, a unos metros, sonriendo.

—Bueno —dijo Aden, y se puso en pie. Se tambaleó, porque todavía estaba débil, pero no se cayó.

Victoria se puso junto a él mientras se alisaba la camiseta rosa.

—Hola, chicos.

—Nunca pensé que vería el día en que Victoria se dejaría besar de esa manera, ¿verdad? —le preguntó Maxwell a Nathan.

Nathan se echó a reír.

—No se estaban besando. Se estaban devorando el uno al otro.

Aden se ruborizó.

—Ya está bien —dijo. Después abrazó a Victoria y le susurró al oído—: Distráelos y yo me marcharé con Jennifer.

Ella le besó la mejilla y se alejó de él. Entonces se volvió hacia los hermanos, que seguían sonriendo como bobos, y le tendió la mano a Maxwell.

—Agárrame.

—¿Por qué? ¿Quieres más besos? Claro, estoy dispuesto a todo —dijo él, y tomó la mano de Victoria.

Al instante desaparecieron. Nathan se giró con el ceño fruncido, y Victoria apareció junto a él. Lo agarró del brazo sin que el lobo pudiera evitarlo, y desapareció con él. Aden se quedó solo.

«¡Ahora!, —ordenó Caleb—. Tienes que actuar ahora».

«Aden, —dijo Elijah—, piénsalo bien».

—Ya no tenemos tiempo para pensar. Voy a hacerlo, y se acabó.

Con la barbilla alta, caminó por el pasillo hacia la habitación donde estaba la bruja, respiró profundamente y giró el pomo de la puerta.

Mary Ann se mordió el labio inferior mientras miraba a Riley. A Riley, que estaba furioso. Se hallaban de nuevo en su habitación de la mansión de los vampiros. Ella estaba sentada al borde de su cama, y él se paseaba frente a ella con una mirada de ira.

—Vamos a ver si lo entiendo bien —dijo Riley—. Tucker estaba en el bosque, cerca de la cabaña. Tú lo viste, y él te hizo un gesto para que te acercaras. Y tú lo hiciste —recitó con incredulidad.

—Exacto.

—Hablaste con él.

—Sí.

—Estabas a centímetros de él.

—No iba a hacerme daño.

—No sabes lo que es capaz de hacer, Mary Ann. Es un demonio.

—Sólo en parte. —Y era el padre del bebé de su mejor amiga. Si decidía ayudar a Penny y formar parte de su vida, también iba a ser parte de la vida de Mary Ann, porque ella iba a estar junto a su amiga. Riley tenía que enterarse de eso—. Además, Tucker se calma cuando está conmigo. Eso ya lo sabes.

—Y después —continuó Riley, como si ella no hubiera hablado—, esperaste varias horas para contarme lo que había sucedido.

—Pues sí.

Mary Ann había esperado para que Tucker tuviera tiempo suficiente y pudiera huir. Riley era un lobo, un rastreador experto, y lo hubiera encontrado con facilidad. Se habrían peleado, y no tenían tiempo para pelear. Así pues, en cuanto Mary Ann estuvo segura de que Tucker ya se había alejado lo suficiente, le había dado a Victoria una excusa, diciéndole que tenía hambre, y se había llevado a Riley de la cabaña para ponerle al corriente de todo. Él debería haberle dado las gracias, pero en vez de eso, la había llevado allí para gritarle.

Riley se pasó la mano por la cara.

—¿Y por qué me preocupo de protegerte, si tú no dejas de meterte en situaciones peligrosas?

—Porque te gusto —dijo ella. Por lo menos, hasta que se hubiera resuelto aquel problema con las brujas. Después tenían que resolver muchos problemas. O no. Ella iba a dejarlo. Mary Ann sintió un gran nudo en la garganta.

Riley se detuvo, suspiró y se tranquilizó.

—Tienes razón, me gustas. Aunque en ocasiones como ésta, no sé por qué. Cuéntame otra vez lo que te dijo Tucker sobre Vlad.

Eso sí podía hacerlo.

—Me dijo que vuestro antiguo rey está vivo y que vive en la cripta que hay debajo de la casa. Por lo visto, el vampiro le ha ordenado que nos vigile y le informe de lo que hacemos. También me dijo que está furioso porque hay otra persona que ha aceptado el mando de su gente.

—Sí, es lógico que Vlad estuviera furioso por eso, pero no es posible que haya sobrevivido a un envenenamiento con je la nune. Nadie habría podido sobrevivir a eso.

—¿Cómo lo sabes?

—He visto a otras criaturas morir así.

¿Era… sentimiento de culpabilidad lo que se reflejaba en sus ojos verdes? ¿Había matado a gente de ese modo? Mary Ann se dio cuenta de que no la inquietaba aquella idea; aquello era una prueba más de lo inmersa que estaba en el mundo sobrenatural.

—Tal vez se curara. Tú mismo me dijiste que Vlad era el más fuerte de entre todos vosotros, y que su gente tenía la esperanza de que se recuperara. Por ese motivo no han coronado oficialmente a Aden todavía.

—En primer lugar, si Vlad estuviera vivo, él habría venido a vernos. A menos que estuviera demasiado débil, pero entonces… no. Vlad no habría enviado a un chico a espiarnos. En segundo lugar, Vlad también fue atravesado por una estaca. Tal vez hubiera podido curarse de una herida, pero no de ambas agresiones, y menos en un estado de debilidad. Dios, no puedo creer que esté hablando de esto con una humana. Vlad mataba por mucho menos.

—Bueno, ahora hay un rey nuevo, así que no te preocupes. De todos modos, creía que la piel de un vampiro era impenetrable. ¿Cómo pudieron clavarle una estaca?

Riley frunció el ceño, titubeó, pero finalmente, dijo:

—Como le conté a Aden, cuando hacemos las marcas de protección a los vampiros, antes tenemos que impregnar la aguja con je la nune para poder tatuárselas. Si no, la tinta no penetra en su piel. Para clavarle una estaca, se hace lo mismo: se impregna de je la nune y, de ese modo, el veneno derrite la piel e infecta el órgano.

—Puede que Vlad se cure de las heridas, aunque sean graves, y mucho más rápidamente que el resto de las personas.

Riley ladeó la cabeza y permaneció callado durante un largo rato. Después suspiró.

—Sólo hay una manera de averiguarlo —dijo, y le tendió la mano a Mary Ann. Ella negó con la cabeza.

—No, no. Ve tú solo si quieres.

—Vamos a registrar la cripta.

Ella abrió mucho los ojos.

—Tal vez haya un rey destronado, un vampiro muy vivo, muy hambriento y muy enfadado en esa cripta. Eso es peligroso, y se supone que yo nunca debo exponerme a un peligro semejante, ¿no te acuerdas?

—Tú eres mi refuerzo. Vamos —replicó Riley agitando los dedos—. Después volveremos a la cabaña para saber si Aden ha salido del cuerpo de la bruja y ha averiguado algo.

¿Y si no era así? Mary Ann tuvo ganas de preguntárselo, pero no lo hizo. El tiempo pasaba sin que hubiera solución a la vista. Ella estaba tratando de controlar los nervios, y no se permitía pensar en lo importante que iba a ser el día siguiente. ¿Qué mejor distracción que ir a hacerle una visita al viejo Vlad? A un hombre que, una vez, disfrutó cortando cabezas humanas y exponiéndolas en picas.

Temblando, tomó la mano de Riley y dejó que él tirara de ella y la pusiera en pie. ¿Y por qué quería él que lo acompañara? La razón verdadera, y no aquella excusa absurda de que ella era su respaldo. Riley era un protector primero, y después, un halagador. ¿Acaso no creía que Vlad estuviera vivo? ¿O acaso quería demostrarle a Mary Ann que Tucker le había mentido?

En vez de sacarla de la habitación, Riley la soltó y abrió su armario. Agarró un abrigo y la envolvió en él, y le sacó la melena de debajo de la prenda. Mary Ann se sintió reconfortada por aquel gesto.

Él volvió a tomarla de la mano.

—Tú… quédate detrás de mí y haz exactamente lo que yo te diga, ¿entendido?

—Entendido. Pero, aunque tú no lo creas, no soy una absoluta estúpida en lo que se refiere a mi seguridad personal.

—Bueno, no vamos a entrar en un debate como ése en este momento.

Qué gracioso.

Recorrieron el pasillo siguiendo paredes negras, ventanas negras decoradas con tapices de escenas violentas y con aquellas espirales, las marcas protectoras, grabadas sobre todas las cosas.

De repente, dos muchachas vampiro torcieron una esquina. Al verlos, ambas aminoraron su paso. Eran guapísimas, y miraron a Riley con avidez, casi devorándolo. Aquello también ocurría en el instituto con las chicas humanas. Era demasiado guapo como para no mirarlo.

Él las saludó, y ellas debieron de interpretar el gesto como una invitación a la charla, porque se dirigieron hacia él como misiles, sin dedicarle ni una mirada a Mary Ann.

—Riley —dijo una de ellas, la morena, con un tono de familiaridad. La pelirroja se limitó a sonreír, pestañeando con coquetería.

«No estoy enfadada, ni celosa. De verdad», se dijo Mary Ann, aunque hubiera deseado tener un cubo de veneno para vampiros y un puñal.

—Tenemos prisa, chicas, así que… —dijo Riley. Intentó seguir caminando, tirando de Mary Ann, pero la morena se plantificó en su camino de un salto.

—No tan rápido, lobo. Tengo que hablar contigo.

—Draven —dijo él con un suspiro—. Ahora no, por favor.

Era delicada como un ángel, pero en sus ojos había algo como… depravación. Algo frío y calculador.

—Tardaré muy poco —continuó la chica—. Además, el que está perdiendo el tiempo ahora eres tú.

Él asintió con rigidez y agarró a Mary Ann con más fuerza.

—Muy bien, ¿de qué quieres hablar?

Ella alzó la barbilla en un gesto de seguridad en sí misma.

—Como sabes, yo fui una de las mujeres a las que se eligió para tentar al nuevo rey. —Riley asintió de nuevo, en aquella ocasión con cautela—. Y como seguramente no sabes, lancé un desafío.

—¿Quieres ser el rey? —preguntó Riley con una carcajada, relajándose de repente—. Pues que tengas buena suerte. Y ahora, si no te importa…

—No, no te equivoques. Yo no deseo ser el rey —dijo ella con una sonrisa, aunque no tenía nada de buen humor, sólo de satisfacción—. Me presenté ante el consejo y desafié a Victoria. Quiero tener derecho sobre Haden Stone.

—¿Cómo?

¿Por qué se había puesto Riley tan furioso? Aden era el rey, y él nunca permitiría que otras muchachas tuvieran derechos sobre él.

Draven alzó más la barbilla.

—Se puede desafiar a cualquiera, y por cualquier motivo. Eso, tú lo sabes muy bien. Si no se acepta el desafío, quien ha sido desafiado pierde automáticamente el objeto de la disputa.

—La princesa Victoria es mi protegida —rugió Riley—. Eso significa que me has desafiado a mí, y yo acepto. Tú y yo…

—Ah, no, no —dijo Draven, riéndose—. Así no funcionan nuestras leyes, y eso también lo sabes bien. Si Victoria acepta, debe enfrentarse a mí. Y tú, aunque seas su guardián, no podrás interferir.

—Aden cambiará esa ley.

—Que lo haga si quiere, pero después de que Victoria y yo nos hayamos enfrentado. De lo contrario, todo el mundo se enterará de mi desafío y de que Victoria se ha negado a aceptarlo. Entonces, todos sabrán que Aden me pertenece, y que Victoria será condenada por nuestra gente.

Mary Ann sintió que Riley desprendía vibraciones de furia, tan fuertes, que casi calentaban el aire que los rodeaba.

—Se lo diré —respondió él entre dientes—. Aceptará. El enfrentamiento se celebrará la semana que viene.

Por primera vez, Draven frunció el ceño.

—Yo deseo hacerlo hoy.

—No. Vas a esperar hasta la semana que viene. Si no te parecen aceptables esos términos, tendrás que retirar el desafío. El rey elegirá el momento de la pelea, y la supervisará en persona. Esto también lo sé. Y él no estará disponible hasta la semana que viene.

—Está bien, acepto —dijo Draven, inclinando la cabeza, con una satisfacción y una petulancia tan grandes como la furia de Riley. Después miró a Mary Ann con un gesto desdeñoso—. Hasta entonces.

Las dos muchachas vampiro se alejaron hablando y riéndose, como si la noticia que acababan de darle a Riley no tuviera ninguna importancia.

—¿Victoria sabe luchar bien? —le preguntó Mary Ann en voz baja mientras comenzaban a caminar de nuevo.

—Sí. Yo mismo la entrené.

—¿Y Draven?

—También. Desafortunadamente, también la entrené yo.

—¿Quién es mejor?

Él apretó los dientes.

Mary Ann interpretó aquel gesto como la confirmación de que Draven era una luchadora más fuerte, y notó que se le encogía el estómago.

—¿Y qué va a pasar si gana Draven? ¿Qué les va a pasar a Aden y a Victoria?

—Las chicas no lucharán hasta la muerte, sino hasta que una de las dos admita la derrota. La ganadora será la dueña de Aden.

—¿La dueña? ¡Pero si él es el rey!

—Sí, pero también es humano, y ése es el detalle que está utilizando Draven. Antes nunca habíamos tenido un rey humano, y nuestras leyes con respecto a ellos consideran que sólo pueden ser esclavos de sangre. Y los esclavos de sangre se pueden cambiar como si fueran cromos de béisbol. Aden tendrá que cambiar esa ley, pero Draven tiene razón: no puede hacerlo hasta que se haya celebrado el combate. De lo contrario, parecería que Victoria es débil.

—Y la condenarían. ¿Y en qué consiste esa condena?

—Significa que cualquiera vería fácil desafiarla para arrebatarle cualquier cosa que posea, durante toda su vida eterna, hasta que ya no le quede nada. Ni guardián, ni ropa. Ni siquiera una habitación, ni comida, etcétera, hasta que se viera obligada a marcharse sola para poder sobrevivir.

La realidad en la que vivían los vampiros y los hombres lobo era muy dura.

—¿Y qué pasa si pierde Draven?

—Si pierde, Draven se convertirá en una posesión de Victoria. Por eso, este tipo de retos no se lanzan muy a menudo. Nadie quiere arriesgarse a sufrir tal destino.

Draven tenía una confianza total en su victoria, entonces. Aquello era una gran preocupación, otra más. ¿Acaso nunca iban a dejar de acumularlas?

—Vamos a darnos prisa. Tenemos que terminar una cosa —dijo él, y por fin bajaron las escaleras.

Se cruzaron con varios vampiros más, en grupos de dos y tres personas. Estaban hablando de Aden y del hecho de que hubiera domado a las bestias. Claramente, se sentían impresionados y un poco atemorizados. Afortunadamente, nadie más paró a Riley para hablar con él.

Fuera hacía mucho frío, más que aquella mañana, y había mucha niebla. Inmediatamente se alegró de que Riley le hubiera dado su abrigo. Atravesaron una parte del jardín cubierta de césped, y él se detuvo en el centro de una espiral muy grande. Puso los pies en un par de huecos de cemento y abrazó a Mary Ann. Posó la barbilla sobre su cabeza, y ella sintió que su calor la envolvía por completo.

Cuando el suelo comenzó a moverse, Mary Ann soltó un gritito y movió los brazos.

—Te tengo bien sujeta —le dijo él para tranquilizarla—. Vamos a bajar, y empezaremos a girar en unos segundos. Agárrate a mí.

—¿A girar?

—Lentamente, te lo prometo.

Ella se relajó un poco. Y enseguida, comenzaron a descender sobre el círculo y a girar suavemente por un foso enorme que se formaba con la marcha de la espiral hacia abajo. Cuanto más descendían, más olía a polvo y a… Mary Ann arrugó la nariz. Como a metal envejecido.

—Este olor… es… No puedo creerlo. Huele a muerte humana —dijo Riley con gravedad—. Y muy reciente —añadió. Entonces, con mucho cuidado, pero muy rápidamente, colocó a Mary Ann detrás de él, pero no antes de que ella pudiera ver que sus garras salían del hueco de las uñas. Se estaba preparando para atacar—. Es demasiado tarde para volver a llevarte arriba, así que cuando lleguemos al fondo, te voy a pegar a una pared. No te muevas de ese lugar, ¿entendido? No vas a poder ver nada, así que no sabrías dónde estás pisando.

—¿Pero tú sí? —le preguntó ella con la voz trémula.

—Sí.

La plataforma tocó el suelo de la cripta y dio un tirón. Entonces, toda la oscuridad que le había prometido Riley la envolvió. Él la agarró con fuerza por la cintura y la empujó hacia atrás hasta que Mary Ann notó algo duro y frío en la espalda. Después, el contacto de sus manos se interrumpió, y ella se quedó sola. Con la oscuridad.

Oyó un goteo de agua, unos pasos, una maldición que resumía la frustración de Riley. En realidad, varias maldiciones. Sus temblores se intensificaron. Si Vlad estaba vivo verdaderamente, ¿atacaría a uno de sus lobos favoritos? ¿O lo atacaría Tucker, si estaba allí? Mary Ann estaba muy segura de que Tucker nunca le haría daño a ella, pero no sabía si esa cortesía se extendía también a su novio actual.

Oyó cómo se arrastraba una piedra sobre otra, y después, Riley volvió a maldecir.

—Se ha marchado —dijo el lobo con la voz entrecortada—. Vlad se ha marchado. A menos que hayan robado su cuerpo, cosa que nadie de los que viven aquí habría hecho jamás. Está ahí fuera. Y, tal y como te dijo Tucker, seguramente tiene planeado destrozar a Aden.

Aden se dio a sí mismo una charla de preparación mental mientras tiraba de la bruja, Jennifer, para avanzar por el bosque. «Esto va a salir bien. Tus amigos se van a salvar. Saldrás de ésta perfectamente».

Ella todavía llevaba los ojos vendados y las manos atadas a la espalda. Hasta el momento, Aden la había ignorado, pero cuando se alejaron de la cabaña lo suficiente como para que nadie pudiera oírlos, ni siquiera uno de los lobos con su oído supersónico, cambió de actitud.

—¿Que qué estoy haciendo? —respondió él, sin dejar de tirar hacia delante—. Voy a soltarte.

—¡No me lo creo! —contestó ella—. Si ésa fuera tu intención, ya me habrías cortado las ataduras. Tu embebedora absorbió la mayor parte de mis poderes, así que ahora estoy indefensa. No tienes que preocuparte de que te eche un maleficio, ni nada parecido.

—Eso de la embebedora ya lo has dicho antes, y yo ya te he contestado que no sé qué es eso.

La bruja se echó a reír.

—Como quieras, pero suéltame, por favor. Nos marcharemos cada uno por nuestro lado y pensaremos que esto no ha ocurrido nunca.

Aden no se lo creyó. Ella nunca iba a olvidarlo, y él tampoco.

«Ahora o nunca», le dijo Caleb.

«Tiene razón, —intervino Elijah—. Éste es el mejor lugar. Aquí va a ocurrir algo, lo presiento».

Aden suspiró, y se detuvo. Jennifer no se dio cuenta y se chocó con él, y después se tambaleó hacia atrás. Aden la sujetó para que no se cayera. Por un momento se quedó allí, observándola, sintiendo su desesperación. Si hacía aquello, no podría dar marcha atrás. La bruja estaría libre y querría vengarse de todos los que la habían mantenido cautiva.

Aden tomó aire y le quitó la venda de los ojos a la muchacha. Después se colocó tras ella rápidamente y le cortó las ataduras de las manos con una de sus dagas. Entonces, esperó que ella le echara un maleficio, o que por lo menos le diera un puñetazo. Algo. Sin embargo, Jennifer dio unos cuantos pasos hacia atrás, pestañeando, frunciendo el ceño.

—¿Por qué has hecho esto? —le preguntó—. ¿Acaso crees que porque seas agradable te voy a contar todo lo que quieres saber sobre la reunión? Pues entérate de que no va a haber reunión después de lo que me has hecho. Tus amigos están muertos, humano.

Ella le arrojó aquellas palabras a la cara como si fueran armas.

«No le hagas caso», dijo Elijah.

Aden parpadeó de la sorpresa.

—¿Crees que no les va a pasar nada? —inquirió.

—¿Es que no acabo de decirte lo contrario? —preguntó la bruja.

«No quiero mentirte, Ad, así que no me hagas esa pregunta. Lo que necesitas saber es que ella te va a llevar consigo. Eso te lo prometo».

—Pero tienes que decírmelo. ¿Van a estar bien? —insistió Aden.

—¿Por qué sigues preguntándome eso? —le espetó Jennifer.

«No le hagas caso y suplícale a la bruja que te perdone, —le dijo Caleb—. Si eres agradable con ella, habrá reunión. Lo sé».

«No le hagas caso a Caleb, Aden, —intervino entonces Julian—. Está demasiado involucrado en esto, y no es objetivo».

«¡Cállate!, —gritó Caleb. Aden nunca lo había oído tan enfadado—. Sé lo que estoy diciendo».

Los consejos contradictorios, las sugerencias y las exigencias le pusieron los nervios de punta.

—¡Dímelo, Elijah!

—¿Quién es Elijah?

El alma suspiró.

«¿Te acuerdas de que, cuando estábamos en la reunión del consejo de vampiros, te hablé de sangre y de muerte? Cuando te dije esas cosas, no me refería al ataque que soportaste a manos de los consejeros. Estaba hablando de este encuentro con las brujas. Y tus amigos… Los vi en el suelo a los tres, a Mary Ann, a Riley y a Victoria, todos ellos cubiertos de sangre».

—No —dijo Aden, agitando la cabeza—. ¡No!

—¿No qué? ¿Qué es lo que está sucediendo?

«No te lo dije en aquel momento porque, como Caleb, no puedes ver esto con objetividad. Hubieras querido alterar las cosas, y sólo habrías conseguido empeorar la situación para ti».

—¡Eso no me importa! Sólo me importan ellos.

Jennifer dijo algo más, pero Aden no escuchó sus palabras, porque estaba completamente concentrado en Elijah.

«Lo sé, pero a mí me importas tú, —dijo Elijah—. Siempre me has importado tú».

«Sí. Sí, —dijo de repente Caleb. Su tono era de alegría—. Por fin».

«¿Es que quieres que mueran?», preguntó Julian.

«No. Mira».

Aden se abstrajo de aquella conversación odiosa y desconcertante, temblando, con la respiración entrecortada y el corazón acelerado, y se dio cuenta de que estaba en el centro de un círculo de brujas. Jennifer sonreía.

Elijah gimió.

—Bueno, volvemos a vernos. ¿Acaso pensabas que no íbamos a encontrarte? —dijo la rubia, a la que conocía por los recuerdos de Jennifer. Marie—. Sólo estábamos esperando a que sacaras a tu rehén de la cabaña. Había demasiadas marcas protectoras allí, y eso nos impedía poner un pie en la propiedad.

—Hola, bruja. ¿Cómo nos has encontrado? —preguntó, con tanta calma como pudo.

—Por medio de la magia, naturalmente —respondió Marie con petulancia—. Durante los meses pasados, nuestra amiga se comportó extrañamente en varias ocasiones, como si no fuera ella misma. Después, cuando le preguntábamos, no tenía ni idea de lo que yo estaba diciendo. Tuvo esas pequeñas lagunas y nosotras comenzamos a temer que las tuviera cuando no estábamos cerca de ella para protegerla. Así que le echamos un encantamiento para poder conocer su situación, y lo disimulamos como si fuera una marca de protección.

Una de aquellas marcas para evitar la fealdad, pensó Aden. Seguro que se la habían añadido porque él había poseído su cuerpo. Lo había hecho para encontrar a las brujas, así que misión cumplida.

—Muy inteligente —dijo.

—Sí, ¿verdad? Y ahora que hemos satisfecho tu curiosidad, respóndeme una pregunta a mí.

Él asintió. Aquél no era el mejor momento para hacerse el duro.

Caleb estaba ronroneando. «Tiene una voz tan dulce…».

—¿Con quién estabas hablando hace un momento?

Por una vez, no tenía que mentir con respecto a las voces.

—Con las tres almas que tengo en la cabeza.

Ella frunció la frente.

—¿Tienes a gente viviendo en la cabeza?

Aquélla era su oportunidad.

—Pregúntame lo que quieras y responderé. —Eso convertiría aquello en una reunión, ¿no? Y sus amigos…

La bruja se echó a reír.

—Me imagino lo que estás pensando. Crees que esto es nuestra reunión. Me temo que no. Una reunión debe convocarse oficialmente. Y, tal y como te dijo Jennifer, ya no la vamos a celebrar. Tus acciones nos han revelado exactamente de qué lado estás.

—¡Convocaréis la reunión! —ladró Aden. Dio un paso hacia delante, pero los pies se le quedaron como pegados al suelo. No pudo seguir moviéndose. «Estúpida magia», pensó rabiosamente.

Jennifer intervino en la conversación con los ojos entornados.

—Deberíamos haber matado a tus amigos en vez de maldecirlos, pero pensamos que podríamos utilizarlos para controlarte a ti. Ahora me doy cuenta de que nuestra lógica tenía fallos. Una de los tuyos es embebedora, y a ellos hay que eliminarlos lo antes posible. Otro es un lobo, y los lobos protegen a nuestros peores enemigos. Y los vampiros son eso, nuestro peor enemigo. Ellos tres merecen la muerte.

—¿Cuántas veces tengo que decirlo? No conozco a ninguna embebedora. Ni siquiera sé lo que es eso, a menos que te refieras a los vampiros que se beben hasta la última gota de sangre, pero eso no ha ocurrido. Así que no hay ningún embebedor. Y el lobo y la muchacha vampiro no quieren haceros ningún daño. Díselo, Jennifer. No tuviste que alimentar a nadie.

—Ya basta —dijo Marie—. Aunque esta vez no bebieran de ella, seguimos siendo como drogas para ellos, y no se puede confiar en los adictos. Y ahora, silencio, humano. Hermanas, vamos a trasladarlo a un lugar más privado.

Un segundo más tarde, sus cánticos llenaron el aire. Aden intentó razonar con ellas, pero no le hicieron caso. Y entonces, ya no tuvo importancia. Él comenzó a girar, danzando al son de un ritmo que desconocía. Giró tan deprisa, que los colores se mezclaron y la oscuridad lo consumió, como si estuviera en el centrifugado de una lavadora. Las almas gritaban, y los gritos se hicieron algo ensordecedor.

Entonces, de repente, se quedó inmóvil. Las almas se callaron.

Estaba en un sitio nuevo, algo que parecía una caverna. Las paredes eran de tierra, de piedras color naranja y de arcilla. Cerca debía de haber una cascada, porque se oía el sonido del agua y había mucha humedad.

Sin decir una palabra, Marie le agarró las manos y lo obligó a subir los brazos.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó él con suavidad. Necesitaba la cooperación de las brujas, y no quería enfurecerlas.

—Tomar precauciones.

Mientras hablaba, Aden sintió que algo frío le rodeaba las muñecas. Miró hacia arriba y descubrió que había brotado una planta de hiedra del techo de la caverna, y que estaba atándole. Intentó zafarse tirando, pero no sirvió de nada.

—Nosotras obtenemos nuestros poderes de la Madre Tierra —le explicó ella—. Tienes suerte de estar protegido con marcas, de lo contrario podríamos hacerte cosas mucho peores —dijo con una carcajada, y su expresión se volvió tensa—. Oh, sí. Sin mirarte, sé de qué estás protegido. Todas lo sabemos. Sentimos el poder que irradian las marcas.

Retrocedió, y se sentó en una piedra plana, como las demás.

—¿Y qué vais a hacer conmigo?

—Tus acciones lo decidirán.

—Vamos, ¿qué acciones? ¿Qué queréis de mí?

Aden las miró a todas, y se fijó en una en particular. Llevaba una capa negra, no roja, y todavía estaba en pie. Caminó hacia él desde un rincón oscuro y se quitó la capucha de la capa.

Era la belleza personificada. Le brillaba la piel y sus ojos eran como el ébano. Con sólo una mirada atraía, hechizaba. Él ansiaba hacer todo lo que ella le pidiera. Aunque no iba a sucumbir.

—Hola, Aden —dijo la señora Brendal.

Él no la había visto en el círculo antes, lo que significaba que había estado esperándolos en la cueva.

—Doctor Hennessy —dijo él entre dientes—. Me gustaría decir que estoy sorprendido, pero no voy a mentir. Sé que lo odia.

A ella se le dilataron las pupilas de ira.

—Entonces, sabes que yo no era quien fingía ser. ¿Cómo?

—¿Por qué no vuelve a invadir mi cabeza y lo averigua?

—Entré en tu mente, sí, pero sólo me encontré con un caos de ruido. Voces y más voces, una mezclándose con la otra, hablando de estupideces y de cosas que no me interesan nada. Sin embargo, no encontré ninguna pista sobre mi hermano, Thomas. ¿Dónde está, Aden? Sé que tú lo sabes.

«Ésta es tu oportunidad. Negocia», le dijo Elijah.

«Un momento, ¿qué es lo que tiene que negociar?», preguntó Caleb.

Aden lo sabía.

—Convence a las brujas para que convoquen la reunión —dijo—, y te lo contaré.

Brendal miró a las brujas. Ellas le dijeron que no con la cabeza.

—Aden —dijo con dureza—. No vas a salir bien parado si me enfureces.

Él se encogió de hombros lo mejor que pudo con los brazos en alto.

—¿Por qué? ¿Te vas a convertir en un monstruo verde?

Ella soltó un siseo entre dientes.

—Sabía que ibas a ser obstinado. Sin embargo, me has subestimado. Voy a marcharme, pero no te hagas ilusiones. Volveré con tus amigos.

Una amenaza evidente. Aden tuvo ganas de gritar y de forcejear contra las ataduras de hiedra, pero no hizo ninguna de las dos cosas. Las muestras de emoción en cualquier batalla significaban una derrota. ¿No era eso lo que le había enseñado a Mary Ann? Y, en aquella batalla, la más importante de su vida, no podía mostrar debilidades. Si se permitía un ataque de rabia en aquel momento, perdería todo el poder de negociación que pudiera tener.

—¿Tienes algo más que decirme? —le preguntó Brendal.

—Sí. Que tengas buena suerte con tu búsqueda.

—Muy bien.

El hada dio un paso atrás, sin dejar de mirarlo con los ojos entrecerrados, y desapareció.

Aden supuso que habría entrado en aquel otro plano. Para capturar a sus amigos. Tal vez para torturarlos.

«Saben cuidarse», se aseguró.

«Deja que yo me haga cargo de la situación, por favor, —le rogó Caleb—. Deja que yo hable con las brujas en tu lugar».

—Convocad la reunión —dijo Aden, haciendo caso omiso de lo que le había pedido el alma—, y yo responderé a cualquier cosa que me preguntéis. Si no lo hacéis, no contestaré a nada.

«Aden, por favor», insistió Caleb.

—Lo siento.

Y era cierto. No quería que Caleb deseara tanto aquello y no pudiera conseguirlo. No quería que Caleb le suplicara.

«Concéntrate, Aden», le dijo Julian.

Sí. Pestañeó y se aclaró la mente. Las brujas se habían quitado las capuchas y cada una de ellas lo miraba con curiosidad.

—Tienes almas atrapadas en la mente —dijo Marie.

—Sí —respondió él.

—Y, una vez, me preguntaste si alguna vez había conocido a un hombre que podía poseer otros cuerpos. Alguien que murió hace unos dieciséis años. ¿Es él, el poseedor de cuerpos, una de esas almas?

«¡Aden! ¡Díselo! Tal vez ella me conociera. Tal vez pueda hablarme de mi pasado».

Lleno de culpabilidad, Aden volvió a ignorarlo. Tenía que ser firme.

—Si convocas la reunión, te lo diré.

—No tengo tantos deseos de saberlo. —«¿Cóm-mo?», tartamudeó Caleb ofendido—. Me apuesto lo que quieras a que podemos extraer las almas de tu mente —prosiguió la bruja—, y darles cuerpos propios. De ese modo podrán responder a las preguntas por sí mismos.

Aden intentó disimular su alarma.

—¿Y de dónde ibais a sacar esos cuerpos?

—La gente muere todo el tiempo. Si reanimas un cuerpo fresco con un alma nueva…

—¿Cómo? Fue el cuerpo el que murió, no el alma. El alma, sencillamente, siguió su camino —dijo Aden—. Reanimar un cuerpo no es lo mismo que sanar un cuerpo. Eso significa que un alma nueva no puede conseguir que funcione un cuerpo sin vida.

—La magia puede conseguir muchas cosas —replicó ella.

«Sí, —dijo Caleb—. Sí. Deja que lo intente».

«No», dijeron Elijah y Julian al unísono.

«No sería tan fácil, —explicó Elijah—. Siempre hay una contrapartida, os lo prometo».

Caleb gruñó de frustración.

—Si notas mis marcas protectoras —dijo Aden—, sabrás que no puedes manipular mi mente. Así pues, tampoco puedes manipular las mentes de las almas.

—No necesito tu cooperación —respondió la bruja con altivez—. Sólo la del alma en cuestión.

Estaba fanfarroneando. Aquello tenía que ser un farol.

—Si puedes hacer tal cosa, ¿por qué no lo has hecho ya? ¿Por qué sigues ahí sentada?

—Porque tenemos cosas más importantes de las que ocuparnos en este momento.

Sí. Había sido un farol.

—Tu currículum aumenta —dijo ella de repente.

—¿A qué te refieres?

—Primero, rey de los vampiros, y ahora, asesino de monstruos.

¿Cómo se había enterado de eso?

—No he matado a ningún monstruo.

—Entonces, domador. Domador de bestias. ¿Cómo lo hiciste?

—Si convocas la reunión, te lo diré. —Su respuesta iba a ser «No lo sé», pero ella no tenía por qué enterarse todavía.

—¿Quieres salvar a tus amigos? —le preguntó Jennifer—. Está bien. Renuncia a tu trono vampiro y júranos que te pondrás de nuestro lado, sirviéndonos y ayudándonos.

«Hazlo», dijo Caleb.

«No», dijeron Elijah y Julian, de nuevo al unísono.

—No, lo siento. —Servir y ayudar a las brujas implicaría hacerles daño a los vampiros. De otro modo, Aden hubiera dicho que sí sin pensarlo.

—Entonces, tus amigos no te importan tanto como pensábamos —le reprochó Marie.

—No es cierto. Me importan más de lo que vosotras pensáis. Si os hago ese juramento, ¿juraréis vosotras que nunca vais a hacerles daño a los vampiros ni a los lobos?

—No. Por supuesto que no. —Las otras brujas se rieron de él por atreverse a sugerir algo tan descabellado—. Si no nos ayudas, Aden, significa que actuarás en contra de nosotras, ayudándolos a ellos. Y si es así, nunca saldrás de esta cueva.

Le estaba diciendo que iba a matarlo. Sin embargo, antes de que pudiera llevar a cabo la amenaza, él cambió de marcha. Si conseguía ablandarla, aunque sólo fuera un poco, podría ganar. Tal vez.

—El alma, la que puede poseer otros cuerpos —preguntó Aden—, ¿era alguien para ti? ¿Para alguna de vosotras?

Caleb se quedó en absoluto silencio.

Marie se encogió de hombros con un brillo de vulnerabilidad en los ojos.

—Era… todo y nada —dijo ella. Después agitó con irritación la cabeza—. Y ahora —añadió, poniéndose en pie—, te dejaremos aquí. Hemos llegado a un punto muerto y necesitas pensar. Y tal vez tengas en cuenta el hecho de que podía haber matado a tu amiga Mary Ann hace días, pero no lo hice. La dejé marchar. Por ti. Desde entonces me he arrepentido de ello, y ya no me queda misericordia. Cuanto más te resistes a nosotras, menos felicidad te deseo.

Un momento, ¿cómo?

—Tú nunca has querido que yo fuera feliz. Y ahora, convoca la reunión —exigió él, con un ataque de pánico.

Las demás se pusieron en pie.

—Tal y como vosotros me dejasteis, atada, te dejamos nosotras a ti —dijo Jennifer—. Tal vez el aislamiento te afloje la lengua.

—¡Exijo que os quedéis! ¡Exijo que convoquéis la reunión!

Las brujas salieron de la cueva en silencio. Marie se volvió hacia él.

—Cuando el reloj dé las doce, tus amigos morirán. Lo siento de verdad, pero siempre hay bajas en una guerra. Ya sabes lo que tienes que hacer para salvarlos.

Y después, se marchó también.

Él gritó una y otra vez, pidiendo que convocaran la reunión. Suplicó, aunque sabía que estaba solo, hasta que se quedó ronco. Tiró de la hiedra hasta que le sangraron las muñecas.

La hiedra no cedió, y las brujas no volvieron.

Otra llamada.

Tucker intentó resistirse con todas sus fuerzas, pero la voz de Vlad lo llamaba, y sus pies se movieron antes de que él se hubiera dado cuenta de que iba a dar un paso. Bajó de un salto del tejado de la casa de su madre y su padrastro. Había estado mirando a su hermano de seis años, que estaba jugando bajo la llovizna, con la nariz roja y el abrigo empapado, temblando de frío mientras hablaba con un amigo invisible.

Tucker había estado a punto de mostrarse un par de veces. Sin embargo, en ambas ocasiones había conseguido convencerse de que Ethan estaba mejor sin él, y había seguido escondido. En aquel momento, mientras se alejaba, sintió un dolor agudo en el lugar donde debería estar su corazón. No iba a volver nunca. Ethan era muy bueno, y tenía un futuro muy brillante. Tucker sólo le había causado dolor.

Era hora de marcharse.

El dolor se intensificó.

«Es lo mejor».

Dejó la mente en blanco mientras se alejaba de su barrio y se adentraba en la ciudad, donde parecía que todo el mundo estaba de fiesta. Había algunos chicos conduciendo y lanzando botellas de cerveza contra los edificios. Otros estaban en la calle, bailando con una música que nadie oía. Entre ellos flotaba una mujer bellísima, con el pelo rubio y la piel brillante.

Miró a un chico a los ojos y le habló. El chico negó con la cabeza, pero ella volvió a hablar, y él se agachó y recogió la suciedad que lo rodeaba. Después, la rubia se fue a hablar con otro chico.

Había anochecido un buen rato antes. Los mitos sobre los vampiros y el sol no eran ciertos, puesto que Victoria podía estar a la luz del día sin consecuencias negativas. Vlad, sin embargo, ¿se quedaría reducido a cenizas? Ojalá.

«Ven conmigo…».

Estaba cada vez más cerca, y sintió miedo. Vlad ya no permanecía en su tumba, sino que se había escondido en la ciudad.

Tucker torció la esquina de la lavandería, pero sólo vio una caja de cartón, y frunció el ceño. Sabía exactamente, como parecía que sabía siempre, dónde estaba Vlad. Miró dentro de la caja y lo vio allí, con un humano muerto en el regazo, y con la barbilla manchada de sangre.

La mayoría del cuerpo del rey estaba carbonizado todavía, pero ya se le veían partes de carne blanca y suave.

—La próxima vez que me hagas esperar me alimentaré de ti —dijo el rey con calma—. ¿Lo entiendes?

Tucker se echó a temblar.

—Sí. Lo entiendo.

—Bien. ¿Qué más has averiguado?

—Las brujas han atrapado a Aden.

Vlad se echó a reír con tanta violencia, que terminó con un acceso de tos. Cuando se calmó, contrajo los labios y mostró sus colmillos rojos de sangre.

—Ve con ellas, pero que no te vean.

¿Con las brujas?

—¿Y cómo voy a encontrarlas? Desaparecieron.

—Sientes la atracción de Aden, ¿no? Todos la sentimos. —De mala gana, Tucker asintió—. Bien. Ha llegado el momento de que lleves a cabo tu tarea más importante. Tienes que matar a Aden. Apuñálalo en el corazón, como si fuera un sacrificio de bruja.

—Yo… no puedo.

—Sí puedes. Escucha atentamente, y yo te explicaré cómo…

Mary Ann estaba muy asustada. Parecía que Aden había secuestrado a la bruja secuestrada y nadie sabía dónde estaban. Todavía. Victoria le había dicho a Riley lo que había pasado, lo que había planeado Aden, y después se había teletransportado, antes de que Riley pudiera gritar. También, antes de que Riley hubiera podido contarle que su padre seguía con vida. ¿Adónde había ido la princesa? ¿A ayudar a Aden?

Y, Dios, ¿cómo iba a reaccionar a la noticia de que Vlad seguía vivo? Mary Ann no había llegado a conocer al antiguo rey de los vampiros, y todavía estaba tambaleándose. Después de descubrir la verdad, Riley y ella habían recorrido el jardín en busca de Vlad, pero no habían hallado ni siquiera una pista.

Riley estaba angustiado. Mary Ann nunca lo había visto tan disgustado. Su nuevo rey, y la princesa, se encontraban en peligro, y él no los había protegido. Por lo menos, tanto sus hermanos como él todavía sentían la atracción de Aden. Bueno, siempre y cuando no estuvieran con Mary Ann. Cuando Mary Ann estaba con ellos, y él estaba a su lado, todavía sentían aquella atracción, pero con menor intensidad. Así pues, tenían que iniciar la búsqueda de Aden. Sin ella.

Mary Ann había pensado en buscar a Victoria durante aquel tiempo, pero su idea había sido descartada rápidamente. ¿Por dónde iba a empezar a buscarla? No podía ir sola a la mansión de los vampiros, y el hecho de conducir por la ciudad no habría servido de nada.

Así que allí estaba, en casa. Riley la había llevado en coche y la había dejado junto a la puerta después de darle un rápido beso. Ella se había pasado la última hora con su padre, abrazándolo, queriendo decirle que lo quería mucho. Él se reía y bromeaba con ella, y parecía que habían retrocedido en el tiempo, al momento anterior a que ella hubiera averiguado la verdad sobre su madre. La voz de autoridad de Victoria debía de haber funcionado a la perfección, porque él no le había preguntado dónde había estado ni una sola vez.

Sin embargo, Mary Ann se sentía más y más nerviosa a cada minuto que pasaba. ¿Estaría bien Aden? ¿Estarían bien Riley y Victoria? ¿Era aquélla su última noche con vida?

—Te has distraído otra vez —le dijo su padre con una sonrisa de impaciencia. —Estaban sentados a la mesa de la cocina jugando a las cartas. Ella robó un naipe de la baraja para continuar con la partida—. ¿No vas a contarme lo que te pasa?

—Estoy bien, papá. No me pasa nada.

—¿Tienes algún problema con Riley?

Riley, su dulce Riley. Aquel chico con el que iba a salir una vez más, y con el que no volvería a hablar nunca. Al pensarlo, se le encogió el corazón.

—Papá, ¿qué hace uno cuando sabe que no es bueno para la persona a la que quiere?

Su padre la miró con atención. Después suspiró y dejó las cartas a un lado.

—No sabía que Riley y tú habíais llegado a la etapa de estar enamorados.

Ella se ruborizó.

—No nos lo hemos dicho todavía, no.

Él se relajó un poco.

—¿Y por qué piensas que él no es bueno para ti, cariño? —le preguntó con suavidad.

Mary Ann se movió con incomodidad en el asiento. No podía decirle que era al revés. Que era ella la que no le convenía a Riley. Su padre no se lo creería.

—¿Qué le dirías a un paciente que te hiciera la misma pregunta?

Él sonrió.

—Veo lo que estás haciendo. Eludir la pregunta. Te he enseñado bien. ¿Me estás preguntando lo que le diría a un paciente que no quiere hacerme partícipe de los detalles?

Ella asintió.

Su padre volvió a suspirar.

—Le diría que se hiciera una pregunta muy importante. ¿Le va a causar daños esa persona, en el plano emocional, o daños físicos? Si la respuesta es afirmativa, siempre les digo a mis pacientes que deben terminar con esa relación. Siempre. Ya. ¿Es que tengo que sacar la escopeta? ¿Qué ha hecho ese chico?

Ella se echó a reír.

—Tú odias las armas y no tienes escopeta. Además, Riley no me ha hecho daño de ninguna manera. Nunca me lo haría. Es muy protector.

«Y yo tengo que ser protectora con él».

—¿Ése es el problema? Puedes contármelo. Esto es un espacio seguro.

Ella se rio de nuevo, aunque en aquella ocasión fue una risa forzada.

—Tal vez eso sea cierto con tus pacientes, pero nunca ha sido así conmigo —respondió Mary Ann. Lo entendía. Al fin y al cabo, ella era su hija. Todo era personal—. Bueno, de todos modos —dijo, cambiando de tema rápidamente—, también me estaba preguntando otra cosa. Si tuvieras un día más de vida, sólo uno, ¿qué querrías hacer?

—¿Es que has pensado en matarme?

Ella puso los ojos en blanco.

—Vamos, no te lo tomes a broma.

—Nunca me habías hecho una pregunta tan morbosa, pero creo que puedo seguirte la corriente —dijo su padre—. Contrataría un seguro de vida millonario para que tú tuvieras de todo, y después me pasaría el resto del día aquí, contigo.

A ella se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Gracias.

—Y querría contarte una cosa, porque he aprendido muy bien la lección sobre guardar secretos.

La mente de Mary Ann se concentró en una sola palabra: «secretos». Sintió pánico, y el corazón se le aceleró.

—¿Có-cómo?

—Bueno, he conocido a alguien —dijo su padre, y se ruborizó.

Mary Ann abrió unos ojos como platos.

—¿De verdad? ¿Quién es? ¿Cuándo? ¿Dónde? ¡Cuéntamelo todo!

Él se echó a reír.

—Cuántas preguntas a la vez. Sí, de verdad. La conocí ayer en el supermercado. Y, bueno… le pedí una cita.

—¡Papá!

—Hace siglos que no salgo con nadie, pero no pude resistirme. Ella es muy inteligente, y también muy guapa.

Mary Ann se alegraba. Su padre se merecía ser feliz. Sobre todo, si ella… si ella… No, no quería pensar en eso. Él se merecía ser feliz, sin más.

—No me estás contando los detalles. ¿De qué hablasteis? ¿Cómo es? ¿Dónde la vas a llevar?

Sonó el timbre, y ambos se sobresaltaron.

Su padre sonrió con timidez.

—Retomaremos esta conversación enseguida. Voy a abrir la puerta.

Se levantó de la silla y salió de la cocina mientras Mary Ann recogía las cartas y se maravillaba por el giro que habían dado las cosas. Su padre iba a salir con una mujer. Bueno, había salido una o dos veces durante aquellos años, pero nada serio, y nada que le iluminara la cara como aquello. Su interés siempre había sido mínimo.

Segundos después, Mary Ann oyó una voz femenina y una risa. Era la risa de su padre, y tenía una cualidad dulce. ¿Qué estaba pasando allí?

—Mary Ann —dijo su padre—. Ven, cariño.

Ella fue al salón con las manos metidas en los bolsillos de los vaqueros. Su padre estaba allí, sonriendo como un bobo y diciéndole algo a una mujer rubia, joven y guapísima, que llevaba una blusa y una falda blancas. Tenía un cutis perfecto, casi demasiado perfecto. Tenía unos rasgos adorables. ¿Sería aquélla la misteriosa mujer del supermercado?

Mary Ann carraspeó.

Su padre la miró, irradiando tanto entusiasmo, que ella tuvo que apartar la mirada.

—Mary Ann, ésta es la mujer de la que te estaba hablando.

La rubia asintió a modo de saludo, aunque no apartó la mirada de su padre. Le estaba dando unas palmaditas en la mejilla, como si fuera un cachorrito.

—Mary Ann, he oído hablar mucho de ti.

¿En una conversación en el supermercado? «Vamos, no seas mala». Aquello era algo muy positivo.

—Me alegro de conocerla —dijo Mary Ann.

Por fin, la recién llegada se volvió hacia ella, y Mary Ann jadeó de espanto. Aquellos ojos tan brillantes, tan grandes, castaños… y la piel resplandeciente… Aquella mujer no era humana.

Aquella mujer era un hada.

—Deje en paz a mi padre —ladró Mary Ann—. Él no ha hecho nada…

—Mary Ann —dijo él, que se había quedado horrorizado y decepcionado por su comportamiento—. Esto no es…

—Sé bueno y ve a tu habitación —le dijo el hada—. Quédate allí, oigas lo que oigas.

—Por supuesto —respondió él, y se marchó sin decir una palabra más. Subió las escaleras sin mirar atrás.

Mary Ann tuvo ganas de echar a correr, pero se mantuvo en su sitio. Protegería a su padre fuera como fuera. Sin embargo, nunca se había enfrentado a un hada, y sólo sabía lo que le habían dicho Riley y Victoria.

No podían controlar a la gente con la voz, como los vampiros, pero los humanos se quedaban tan subyugados con ellas, que obedecían sin cuestionar nada. Anhelaban el poder, y no podían soportar que alguien fuera más fuerte que ellas. Por dentro eran frías como el hielo, y ansiaban el calor con desesperación.

Pese a todo eso, o quizá por eso, se consideraban protectoras de la humanidad. Mary Ann era parte de esa humanidad. Tal vez. Con su habilidad…

Abrió la boca para decir algo, aunque no sabía qué.

—No llames a tu novio —le dijo el hada—. En este momento, los lobos están muy ocupados luchando contra una horda de duendes. Yo me he asegurado de ello. Y sólo conseguirías distraerlos. ¿Quieres tener su sangre en las manos?

Mary Ann tragó saliva.

—No iba a gritar. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Quién eres? ¿Qué quieres?

—Me llamo Brendal, y creo que el motivo por el que estoy aquí es evidente. Quiero que vengas conmigo.

—¿Por qué?

—Las respuestas llegarán más tarde.

—No. ¿Has engañado a mi padre para llegar hasta mí?

—Claro. Hacemos lo que es necesario.

Sin pizca de remordimiento. Arpía. Mary Ann sintió ira.

—Vamos, ven —dijo Brendal, y le hizo un gesto para que la siguiera.

Mary Ann alzó la barbilla. Ella no sentía ningún impulso de obedecer al hada. Tal vez fuera por su habilidad de anular los poderes de las otras criaturas. Tal vez, aunque su padre había subido las escaleras sin rechistar. «Recuerda lo que te dijo Victoria, que tu habilidad no funciona en alguien que tenga habilidades naturales».

—Creo que me voy a quedar aquí, gracias.

El hada entrecerró los ojos.

—Deseas respuestas. Bien. Quiero que me sigas porque eres útil para mí. Tú repeles, mientras que tu amigo Aden atrae. Tú anulas, mientras que él magnifica. Tú también eres un arma, aunque seguramente no te des cuenta.

—Tendrás que esforzarte más.

—Él los atrae, y tú los aniquilas.

Sí, claro.

—¿Y a quién tengo que aniquilar?

—Al enemigo, por supuesto.

Según las hadas, los enemigos eran los vampiros y los hombres lobo.

—¿Por eso has venido? ¿Piensas que voy a ayudarte?

—A mí no. ¿Acaso no deseas ayudar a tu amigo Aden?

A Mary Ann se le encogió el estómago.

—¿A qué te refieres?

—Las brujas lo han atrapado, y no están muy contentas con él. Y sí, sé que es necesario que convoquen una reunión, y que seguramente vas a morir mañana. Sin embargo, Aden te quiere, y se niega a darles a las brujas lo que quieren hasta que convoquen la reunión para salvarte la vida a ti y a vuestros amigos. También se niega a darme a mí lo que yo quiero.

—¿Y qué es lo que quieres tú?

—Saber lo que le pasó a mi hermano. Estoy dispuesta a hacer cualquier cosa para averiguarlo. Incluso… traicionar a mis aliadas. Por eso tienes que venir conmigo, Mary Ann.

Ella negó con la cabeza. No podía permitirse el lujo de confiar en aquella hada.

—No. Ya te he dicho que me voy a quedar aquí.

Brendal arqueó una ceja.

—Si le dijera a tu padre que se suicidara, él obedecería rápidamente. Tal vez tu habilidad para aminorar mi influencia lo detuviera, pero yo podría llamar a otros de mi raza. Ellos pueden sacarte de aquí, y entonces…

Mary Ann tuvo el impulso de lanzarse hacia el hada y destrozarla por amenazar a su padre, pero la promesa de que Brendal llamaría a otros para que la ayudaran la detuvo.

—¿Y cómo quieres que te ayude, exactamente?

—Ya te lo he dicho. Ven conmigo. Tú debilitarás a las brujas mientras yo consigo al chico.

—¿Y eso es todo?

—Sí.

—¿Y qué harás con Aden?

—En cuanto me diga lo que quiero saber, lo liberaré.

O intentaría asesinarlo. Porque Mary Ann sabía cuál era la respuesta a la pregunta de aquella hada, y sabía que no iba a gustarle. Su hermano estaba muerto, y Aden era el motivo.

—¿Lo liberarás, pase lo que pase?

Ella asintió.

—Pase lo que pase.

—¿Y cómo voy a confiar en ti?

—No tienes otra opción.

Dios, ojalá Riley estuviera allí para decirle si las hadas cumplían sus promesas o no.

—¿Y qué pasa con la reunión de las brujas?

—Yo no puedo obligarlas a que la convoquen.

Por lo menos, en eso había sido franca.

—Está bien. Te ayudaré.

Después de eso…

El beso en el sofá, cuando había notado el sabor de la sangre. No era la suya; Aden se dio cuenta en aquel momento. Era la de Victoria. Ella le había dado varias gotas, ¿por accidente, o a propósito?, y esas pocas gotas eran suficientes. Él estaba dentro de su cabeza, oyendo sus pensamientos, viendo el mundo a través de sus ojos. Sintiendo su dolor.

Y sí, ella sentía dolor. Tenía una quemadura en el pecho, encima del corazón, como si le hubieran arrancado la piel. Sin embargo, no parecía que lo notara.

Estaba ante Riley, mirando hacia la oscuridad. Ambos estaban en el bosque, rodeados de lobos y duendes que luchaban entre sí. El aire estaba lleno de gruñidos, de órdenes y de gemidos de agonía.

—… Encontrarlo —estaba diciendo ella—. Está en una cueva, en otro estado.

Riley se enjugó la sangre que le caía de la cabeza.

—Lo sé. Nosotros también podemos sentirlo, pero no podemos salir de este bosque lleno de duendes hasta que los hayamos eliminado. Si no, van a comerse a los humanos.

—Bueno, necesito a unos cuantos de tus hombres para que me acompañen a la cueva después de que hayan ido a la mansión y hayan reunido a todos los guerreros vampiros posibles.

Riley negó con la cabeza.

—Puedes tener a tu servicio a los lobos y a los vampiros, pero no vas a ir sola a la cueva.

—Yo puedo moverme más rápidamente que tú —dijo ella. Para demostrarlo, agarró por el cuello a un duende que pasaba a su lado, se lo llevó a los labios y lo mordió. Le chupó la sangre y lo dejó seco en segundos. Victoria dejó caer el cuerpo al suelo e intentó no hacer un gesto de asco. La sangre de los duendes sabía a hiel—. Lo único que harías sería retrasarme, y Aden podría sufrir heridas.

—Las brujas te distraerán, Victoria —dijo Riley—. Lo sabes. Harás más mal que bien.

No, no era cierto. Ella sabía que Aden era su prioridad.

—Como has visto, acabo de comer. No tengo hambre, y esta conversación es una pérdida de tiempo. Sólo he venido a decirte que no permitas a los lobos ni a los vampiros que entren en la cueva mientras yo estoy allí. Lo estropearían todo, ¿sabes? Sólo pueden luchar con las brujas fuera.

—¿Por qué? ¿Qué es lo que estropearían? ¿Qué estás pensando?

«He pensado lo que es necesario hacer», pensó Victoria, pero no lo dijo en voz alta.

—Y, de todos modos, necesito que me escuches. Tu padre…

«Está muerto». Eso ya lo sabía.

—Adiós, Riley —dijo. Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla. Después, antes de que el lobo pudiera agarrarla, se teletransportó. Cuando llegó a su nuevo destino, la oscuridad se había transformado en rayos de luz, y se oían jadeos.

De repente, Aden se estaba mirando a sí mismo.

—Aden —dijo ella, y su voz le acarició los oídos—. Aden, despierta.

Notó un dolor en la mejilla, y luego en la otra. Victoria lo estaba abofeteando. Lentamente, él pestañeó, y mientras su propia imagen se desvanecía, la de Victoria ocupó su lugar.

Estaba allí, con ella.

—Márchate —le dijo con la voz quebrada—. Márchate ahora mismo.

Si la encontraban…

—Shhh. —Victoria tiró de la hiedra que le aprisionaba las manos a Aden, pero cuando cortaba una rama, otra crecía en su lugar—. ¿Han convocado la reunión?

—No. ¿Qué hora es?

—Casi las doce de la noche. Ha comenzado la cuenta atrás —respondió ella, sin dejar de tirar de la hiedra—. Nos han mantenido muy ocupados. Si no, habría venido antes.

—Déjame aquí e intenta que las brujas vuelvan a la cueva. Es la única manera de conseguirlo.

—No. Si no hago esto ahora, tal vez…

«Muera», pensó él.

—Y tú te quedarás aquí atrapado —susurró ella sin dejar de cortar ramas de hiedra—. Eso no puedo permitirlo.

—¿Sabes dónde están las brujas?

«¿En qué estás pensando?», preguntó Caleb.

Aden lo ignoró. En lo referente a las brujas, el alma no tenía ninguna objetividad.

Con un grito de frustración, Victoria se colgó de la hiedra, trepó y arrancó la raíz con los dientes. Los brazos de Aden cayeron pesadamente a sus costados mientras ella escupía las hojas.

—¿Las brujas? —preguntó él, masajeándose los hombros para recuperar la sensibilidad.

«No estarás pensando en hacerles daño, ¿verdad?», preguntó Caleb.

«¿Y si es así?, —le espetó Julian con enfado—. ¿Y si se trata de ellas o de nosotros?».

«Chicos, tenéis que…», comenzó a decir Elijah, pero lo interrumpieron.

—¿Acaso es que no pudiste probar mi sangre, princesa, y decidiste encontrarme? —preguntó Jennifer—. Realmente, me siento conmovida.

—Sí, gracias por venir a vernos —dijo Marie—. Ahora ya no tendré que mandarte la invitación para la fiesta de esta noche.

Las brujas habían vuelto.

Al oír la voz de Jennifer, Victoria se colocó delante de Aden con los brazos abiertos, como si fuera un escudo. Él la empujó a su espalda. Las brujas lo querían vivo; a Victoria, no tanto. Cuando ella intentó colocarse de nuevo ante él, él la agarró por la muñeca.

—¿Acaso crees que no hemos notado el momento exacto en el que entraste en nuestro territorio, garrapata? —le preguntó Marie, mientras sus compañeras, una por una, entraban en la cueva y ocupaban sus asientos en las piedras. Todavía llevaban aquellas túnicas rojas—. Ahora podemos verte morir y deleitarnos sabiendo que tenemos un enemigo menos.

—No —ladró Aden, aunque tenía un sudor frío cubriéndole la piel—. Convocad la reunión ahora.

—Lo haré —respondió Marie— en cuanto tú hagas el juramento de lealtad a nosotras.

—¿Y cambiar una condena a muerte por otra? No.

—Entonces, tú mismo te lo has buscado, Haden Stone. Tenía la esperanza de que esto no sucediera, pero si no quieres ayudarnos, debes morir con tus amigos. ¿Hermanas? —Con los brazos extendidos y los dedos entrelazados, las brujas formaron un círculo.

Victoria se puso muy tensa detrás de Aden.

—Cuando te dé la señal, agáchate —le susurró—. Yo me ocuparé de las brujas.

«¡No!», gritó Caleb.

«Es la única manera, —dijo Elijah—. Como te ha dicho Julian, se trata de las brujas o de nosotros».

«¡Entonces, nosotros! A ellas no puede pasarles nada».

Aden se olvidó de ellos. En menos de un segundo había adivinado cuál era el plan de Victoria y tuvo náuseas. El dolor de su pecho… ella había borrado su marca. Iba a liberar a la bestia, iba a permitir que el monstruo matara a aquellas brujas para protegerlo a él. Sin embargo, así también estaba acabando con cualquier posibilidad de que se convocara la reunión.

Victoria había planeado morir, pero también llevarse consigo a todos los que habían amenazado a Aden y a su gente.

Aden tenía que impedirlo. Tenía que salvarla. ¿De qué le serviría estar vivo sin ella?

—Alto —dijo una voz suave, antes de que él pudiera elaborar su propio plan.

Brendal entró en la cueva, y Mary Ann, visiblemente asustada, la siguió. ¡No! Aden soltó una maldición entre dientes. Ella también, no. Allí no. El monstruo de Victoria iba a estar libre muy pronto.

Victoria gruñó al entender las repercusiones de aquella situación.

—No lo hagas —susurró Aden—. Por favor.

—Ah, muy bien. Ya sólo falta el lobo —dijo Marie. Aunque su tono era optimista, su expresión era sombría. Angustiada—. Estoy segura de que viene de camino. Él siempre sigue a esta muchacha.

—No he presentido a ningún lobo fuera —aseguró Brendal.

—Vendrán, así que permaneced en alerta. Por el momento, saca a esa chica de aquí —dijo Marie. De repente, estaba temblando—. Vamos, llévatela.

—Me siento… como si… —dijo otra de las brujas, frotándose el pecho como si le doliera.

—Mis poderes están…

—Embebedora —dijeron las brujas al unísono, y hubo gritos de espanto, tan horribles, que Aden se encogió. Las únicas que no se habían sorprendido eran Marie y Jennifer.

—Llévatela fuera y espera a que el maleficio surta efecto —dijo Marie. Se oyó el aullido de un lobo, y la bruja se puso muy tensa—. Tal y como era de esperar, los lobos han llegado.

Brendal negó con la cabeza.

—No voy a sacarla de la cueva.

—¿Qué dices?

—Mary Ann —gritó de repente Victoria—, ¡sal corriendo!

¡No, no, no! La señal. Aden se dejó caer al suelo mientras Caleb emitía un grito torturado. El monstruo de Victoria surgió por encima de sus cabezas con un rugido.

Mary Ann gritó y salió corriendo tal y como le habían dicho, pero Brendal la agarró de la camiseta. Ella se giró y le dio un golpe tremendo, con la palma de la mano, en la nariz. Brendal gimió de dolor mientras sangraba profusamente. Soltó a Mary Ann, y la chica salió corriendo.

Después, Aden la perdió de vista. Las brujas corrieron también hacia la salida, pero la bestia las alcanzó mostrando sus dientes afilados, llenos de saliva y espumarajos, mientras ellas seguían avanzando hacia atrás, tambaleándose. El monstruo no se lo permitió, golpeándolas con la cola y las alas. Era tan fuerte, que las lanzó hacia las paredes de la cueva, haciendo saltar polvo y piedras.

La mayoría de las brujas debían de tener marcas protectoras contra las heridas físicas, porque en ellas no apareció ningún corte. Sin embargo, gritaron, como si sintieran el dolor que se había infligido a sus cuerpos. Algunas no estaban protegidas y comenzaron a sangrar.

Aden se puso en pie de un salto. Victoria lo agarró. Estaba temblando, y susurró:

—Es delicioso. Sólo un poco. Quiero probar sólo un poco.

Lo primero era lo primero.

—No las mates —le dijo Aden al monstruo—. Por favor.

«Por favor», repitió Caleb.

El monstruo lo miró con sus enormes ojos oscuros. Irradiaban hambre y furia. Era furia por el trato que había recibido Aden. Él casi podía oír los pensamientos de la bestia. Las brujas eran una amenaza para él, y todo lo que amenazara a Aden debía ser eliminado.

—Por favor —repitió él, y el monstruo asintió casi imperceptiblemente—. Gracias.

Y después, su novia vampira. Aden se llevó a Victoria hacia la pared y la acorraló en un rincón. La bestia había pasado casi un siglo viviendo dentro de ella, pero ella no tenía ningún control sobre la bestia. Tal vez también fuera considerada como una amenaza. Aden no iba a correr ningún riesgo. Victoria tenía los ojos vidriosos y brillantes a la vez, y enfocados más allá de Aden. Se relamía una y otra vez, como si ya estuviera saboreando toda la dulzura que anhelaba.

—Victoria —dijo él, zarandeándola—. Necesito que te quedes aquí, ¿me entiendes?

Ella no respondió. Seguía mirando hacia la sangre de las brujas.

Entonces, él la besó con dureza, brevemente. Consiguió su atención. Ella lo miró, pestañeando.

—¿Aden?

—Quédate aquí —le ordenó él—. ¿De acuerdo?

Aden avanzó esquivando brujas frenéticas. Alguien lo tomó del brazo y tiró, y él se tambaleó hacia un lado. Consiguió zafarse y se agachó, y siguió buscando entre el caos… allí. Marie.

Tenía una expresión de pánico mientras guiaba a sus hermanas lejos del peligro. Estaba acercándose a él sin darse cuenta… más y más… Aden saltó hacia ella y la derribó, y ambos rodaron juntos por el suelo rocoso de la cueva.

«Con cuidado», le rogó Caleb.

Ella forcejeó, pero Aden la sujetó con fuerza.

—Convoca la reunión.

—¡No! —gritó la bruja. Su pánico desapareció. Agarró a Aden por la barbilla y clavó sus ojos en los de él—. Escúchame bien, Haden Stone. Me amas. Quieres obedecerme —dijo, y comenzó a irradiar un poder que envolvió a Aden—. Sí, me quieres mucho.

«Sí, —dijo Caleb—. Sí».

Aden se dio cuenta de que lo estaba hechizando. Estaba lanzándole un encantamiento; de repente, él sintió un deseo incontrolable de adorarla y amarla. Imposible. Tenía una marca protectora contra la manipulación mental, ¿no? ¿O acaso aquél era el amor que Caleb sentía por la bruja? ¿La necesidad que Caleb sentía de obedecerla? ¿O acaso el amor era una emoción del corazón, y no de la cabeza, y Marie podía conseguir que él sintiese lo que ella quisiera en aquel momento?

Alguien intentó que girara la cabeza. Victoria. Aden reconoció el calor de sus manos. Sin embargo, se resistió. Caleb estaba diciéndole algo sobre la verdad de las palabras de Marie, y que todo iría bien si obedecía.

—¡Aden! —Aquella voz familiar y amada le recordó que tenía que hacer algo por sus amigos. ¡Sí! Sus amigos. Tenía que salvarlos.

Aden empujó mentalmente a Caleb y la necesidad de satisfacer las demandas de Marie se desvaneció. Él la fulminó con la mirada.

—¡Convoca la reunión ahora mismo! Si lo haces, el monstruo se detendrá.

—Escúchame bien —repitió ella, y giró los ojos para atraer a Caleb a la superficie, para atraparlo y atrapar a Aden. Quería obligarlo a obedecer y a olvidar su propósito una segunda vez—. Me amas. Quieres…

Entonces, la bestia le mordió el brazo y la lanzó por el aire. Marie aterrizó, con un grito y un ruido sordo, en el suelo, entre jadeos de dolor. Aden siguió mirándola… Amor… Obediencia…

—¡Aden! —repitió Victoria, zarandeándolo—. ¡Aden! Escúchame. Óyeme. Tienes que luchar contra esto.

Marie consiguió reaccionar y se puso en pie con las piernas temblorosas. Alzó los brazos y volvió a clavar su mirada en Aden.

—Me amas. Me vas a obedecer.

«Amor. Obediencia», dijo Caleb.

—Le está haciendo daño —le gritó Victoria a la bestia.

Un segundo después, Marie estaba gritando de nuevo, y salió volando por los aires, pero volvió a ponerse en pie, lista para terminar su encantamiento.

Mary Ann salió de la cueva tambaleándose bajo la luz de la luna. Dentro había un dragón… Un dragón de verdad. No debería haber salido corriendo, pero la necesidad de huir era algo instintivo. El pánico la había dominado, y había obedecido a Victoria sin vacilación.

Sin embargo, se dio cuenta de que seguramente allí fuera tampoco estaba a salvo, porque se estaba librando otra guerra.

Minutos antes, había calma en aquel cañón rocoso, pero en aquel momento, los lobos y los vampiros estaban luchando contra las hadas. Y aquellas hadas eran feroces. Luchaban con espadas, cortando piel y carne, lanzando cuchilladas contra los ojos de los vampiros, contra sus orejas y sus bocas, y haciendo salpicar la sangre por todas partes.

Riley estaba allí. Ella sabía que estaba allí. Él había seguido a Victoria con total seguridad. ¿Dónde? Si estaba herido, ella…

Oyó un rugido de furia a sus espaldas, y entonces, recibió un terrible empujón que la derribó al suelo. Brendal estaba sobre ella.

—¡No puedes marcharte! —le gritó el hada con furia, mientras la agarraba de la camiseta y la ponía en pie—. Tienes que convencer a Aden de que me diga dónde está mi hermano.

La medianoche iba a llegar muy pronto, y aquella batalla tendría su ganador y su perdedor. Si Mary Ann moría, aquella mujer nunca conocería el paradero de su hermano. Si la situación hubiera sido al contrario y su padre estuviera desaparecido, ella habría estado tan desesperada por conseguir respuestas como estaba Brendal.

—Tu hermano… tu hermano está muerto —le dijo suavemente, mientras intentaba respirar.

Intentó no encogerse al oír el agudo alarido del hada. Por el rostro de Brendal pasaron la incredulidad, el horror y la rabia. Negó con la cabeza.

—No.

—Sí. Murió. Lo siento mucho.

—¿Dónde está su cadáver?

—No lo sé.

—¿Quién lo sabe?

—Por favor —dijo Mary Ann—. Diles a los tuyos que dejen a los lobos en paz.

—¿Quién lo sabe? —inquirió de nuevo Brendal, sacudiendo con tanta fuerza a Mary Ann, que el cerebro le chocó contra el cráneo—. ¿El chico? ¿El lobo? ¿La muchacha vampiro?

De nuevo, Mary Ann ignoró la pregunta. Le había dado una respuesta al hada, pero no estaba dispuesta a condenar a sus amigos.

—¿No vas a decírmelo ni siquiera para salvar tu propia vida? —le preguntó Brendal.

Se llevó la mano a la espalda y sacó una espada. Entonces, le colocó la hoja a Mary Ann sobre el cuello y le cortó la piel. No tanto como para matarla, sólo lo suficiente para hacerle daño.

«Lucha. Sabes hacerlo».

Sin embargo, justo cuando Mary Ann se giraba para meterle al hada la nariz hacia el cerebro, la hoja de la espada se hundió un poco más. Se quedó helada y comenzó a sudar. Era más fuerte que nunca, y tenía algo de adiestramiento, pero no sabía cómo defenderse de aquello.

Sonó un aullido, y Mary Ann vio, por el rabillo del ojo, un borrón negro. Entonces, Brendal se alejó de ella súbitamente; Riley, en su forma de lobo, se había abalanzado sobre el hada y estaba luchando contra ella. Pero el alivio de Mary Ann no duró mucho; los movimientos del lobo eran cada vez más torpes, más lentos.

¿Acaso el hada le estaba succionando la energía y debilitándolo?

«Yo soy la embebedora», pensó Mary Ann con furia. Si alguien iba a debilitarse, era el hada. Con decisión, Mary Ann se acercó a ellos; Riley debió de sentirla, porque lanzó un gruñido por encima del hombro. Al darse cuenta de que era Mary Ann la que se aproximaba, volvió a concentrarse en su lucha contra Brendal.

—Sujétala lo mejor que puedas —le dijo ella.

Riley abatió todo su peso sobre el hada y la inmovilizó, y Mary Ann se agachó y posó las manos sobre el cuello de la mujer, en el lugar donde latía el pulso. No había tenido que tocar a la bruja para alimentarse de ella, pero en aquella ocasión estaba hambrienta y la succión de poder había sido involuntaria. Así pues, tendría que usar la fuerza.

Cerró los ojos e intentó dejar la mente en blanco. Entonces se dio cuenta de que si hacía aquello, todo el mundo iba a saber lo que era. Su secreto se desvelaría. Estaría condenada a muerte. Bueno, más de lo que ya lo estaba. No sólo por las brujas, sino también por las hadas, los lobos y los vampiros.

Pensó también que, si no lo hacía, Riley podía morir. Además, de todos modos lo más seguro era que ella no sobreviviera después de aquella medianoche. Así pues, ¿qué podía perder?

Finalmente, se concentró. «Tengo hambre, —pensó—. Muchísima hambre».

Esperó. El calor permanecía fuera de su alcance.

«Me muero de hambre. Necesito la energía del hada».

Nada.

Tuvo dudas. ¿Y si no podía succionar la energía de todas las criaturas? Sin embargo, tenía que conseguirlo. Se concentró en el hada por completo, en su piel suave y su pulso fuerte. Era fuerte como el toque de un tambor. Una canción. Mary Ann escuchó aquella canción y permitió que se extendiera por su mente, que su sangre la absorbiera.

Brendal dio un respingo para alejarse de su contacto.

Mary Ann absorbió aquel movimiento. El calor que tanto anhelaba llegó después, y la invadió de una forma muy placentera. Era como estar en una cabaña con la chimenea encendida, en un paisaje nevado.

Sin embargo, la canción comenzó a silenciarse, y ella frunció el ceño. Todavía no quería dejar de escucharla, y en aquel momento, la melodía ya no era tan bonita. Le faltaba algo. Y entonces, incluso el calor comenzó a disminuir de intensidad. Ella quería más. Necesitaba más.

«Ya es suficiente. Tienes que dejarlo, Mary Ann, o vas a matarla. Yo sé que tú no quieres matarla».

Riley le estaba gritando dentro de la cabeza, y Mary Ann se sobresaltó y apartó las manos del hada. Pestañeó. Brendal estaba inmóvil y apenas respiraba, pero seguía con vida.

Lo había conseguido. Había succionado la energía del hada.

«¿Crees que puedes debilitar a los demás, sin matarlos?», le preguntó Riley con urgencia.

Ella se dio la vuelta y, temblando, observó el resto de la batalla. La mayoría de los lobos se movían con tanta lentitud y torpeza como Riley un momento antes, y las hadas parecían más fuertes que nunca. Ella se avergonzó al sentir alegría. No porque quisiera ayudar, sino porque quería oír más canciones como aquélla, sentir más calor.

—Lo intentaré.

Victoria se situó frente a Aden y lo besó tal y como él la había besado a ella. Estaba allí, entre sus brazos, exactamente como a él le gustaba, y al sentir el roce de sus labios cálidos y suaves, recuperó el control de sus sentidos y dejó de oír las súplicas de Caleb. La bruja perdió su dominio sobre Aden. Sin embargo, antes de que él pudiera agradecérselo a Victoria, su novia se abalanzó sobre Marie.

—¿Qué…?

Ambas muchachas cayeron al suelo y comenzaron a forcejear.

La piel de Victoria era impenetrable, así que él no se preocupó por ella. Todavía. Se aproximó al monstruo, que se había colocado en la salida de la cueva e impedía salir a nadie. Tenía las garras en alto, en posición de ataque. Aquella bestia necesitaba un nombre. Fauces, tal vez. Estaba resoplando y agitando las ventanas de la nariz. Estaba muy agitado por toda aquella violencia.

—¿Podrías colocar a las brujas junto a la pared, en fila? —le preguntó Aden.

Hubo un momento de silencio durante el que nadie respiró ni se movió. Todos esperaron a ver qué iba a suceder. Finalmente, el monstruo bajó la cabeza y comenzó a agarrar a las brujas con la boca, algunas veces a varias a la vez, y a lanzarlas sin miramientos hacia la pared de la caverna. Las que todavía no habían perdido el conocimiento intentaron escabullirse, pero él rugió, y ellas se colocaron voluntariamente contra la pared.

Al final solamente quedó Marie. Estaba luchando con Victoria, arañando, mordiendo, dando puñetazos y patadas.

Cuando la bestia se acercó a agarrarla, Aden dijo:

—Espera, ella no. No hasta que yo haya retirado a la muchacha vampiro, ¿de acuerdo?

Fauces asintió con un resoplido.

—Buen chico —dijo Aden—. Voy a rascarte detrás de las orejas cuando todo esto termine.

Fauces sacó la lengua sin dejar de resoplar, y movió la cola.

Aden se giró hacia las chicas.

—Victoria, por favor, sepárate de ella.

Pasó un momento antes de que Victoria reaccionara. Después se alejó de la bruja y se pegó a la pared con los brazos extendidos, clavando las uñas en la roca, como si sólo así pudiera conseguir no lanzarse otra vez hacia su oponente.

Marie se giró con ferocidad hacia Aden.

—Ya no te queda mucho tiempo —le dijo con satisfacción.

Él alzó la barbilla sin dejarse asustar.

—Tampoco a ti, porque voy a llevarte a la tumba conmigo.

—Vas a intentarlo.

—Voy a conseguirlo.

—¿De verdad? ¿Y ella? —Con una sonrisa, Marie extendió la mano y agitó los dedos, y exhibió un anillo igual al que siempre llevaba Victoria.

Al darse cuenta de lo que iba a suceder, Aden se quedó espantado.

Victoria se giró hacia la derecha para alejarse de la bruja, justo cuando Aden saltaba hacia delante, pero era demasiado tarde, y Marie se movió con demasiada rapidez. Todas las gotas de veneno cayeron sobre el perfil de Victoria. Su cara, su cuello, su brazo, su costado. Al instante, se desplomó gritando de dolor mientras su carne y su ropa se quemaban.

Aden cambió de dirección y embistió a Marie. Rodaron por el suelo hasta que él quedó sobre ella, a horcajadas sobre su cuerpo. Estaba tan furioso, que casi la golpeó, pero nunca había pegado a una chica y no iba a empezar en aquel momento. En vez de eso, se levantó y se apartó.

—A por ella —le dijo a Fauces. El monstruo agarró a la bruja y volvió a lanzarla contra la pared. Ella gimió de dolor—. Sujétala.

Fauces obedeció y la inmovilizó contra el suelo con ayuda de los dientes.

Ella luchó y forcejeó.

—¡Suéltame!

Aden corrió hacia Victoria y abrazó su cuerpo tembloroso. Le puso la muñeca en los labios y ella lo mordió inmediatamente y comenzó a beber su sangre.

—Convoca la reunión —le dijo él a la bruja.

—¿Por qué no vienes aquí y me lo pides a la cara? —le respondió la bruja.

Segundos después, Victoria dejó de temblar y separó los dientes de la carne de Aden. Con la mano libre Aden le apartó el pelo de la cara, y entonces fue él quien comenzó a temblar sintiéndose mareado.

—Creo que me voy a quedar aquí —dijo. Victoria tenía los ojos cerrados y respiraba aguadamente—. Ahora, convoca la reunión, Marie, o dejaré que la bestia te trague. Y si estás protegida contra la muerte, tendrás que vivir en su estómago, seguramente entre ácidos y bilis. Sufrirás para siempre, porque ni siquiera tendrás el alivio de la muerte.

—¡No me importa! Podría convocar la reunión, tienes razón. No necesito a nuestros mayores. Sin embargo, tus amigos tienen que morir, así que van a morir a medianoche. Son peligrosos y perversos, y van a morir.

Estaba claro que Marie no iba a ceder, así que él tendría que obligarla. Y sólo había una manera de conseguirlo.

Dejó a Victoria con delicadeza en el suelo y se puso en pie. Entonces se acercó a Fauces.

—Pase lo que pase, no la sueltes —le dijo, dándole unos golpecitos en el costado.

Fauces hizo un ligero asentimiento.

«¿Qué vas a hacer?, —le preguntó Caleb—. No le hagas daño. Por favor, no le hagas daño. La amamos».

—Caleb, sólo hay una manera de que esto acabe bien para todo el mundo.

«¿Poseerla?».

—Sí. Y, mientras estamos dentro de ella, puedes buscar en su memoria recuerdos sobre tu pasado. ¿Te parece bien?

«¿No vas a obligarla a que haga algo dañino para sí misma?».

—No le he hecho nada malo cuando he tenido la oportunidad, ¿no?

«Bien, entonces, sí».

—¿Qué vas a hacer? —le preguntó Marie. Sus gritos se habían incrementado—. ¡Alto! ¡No te acerques a mí!

—Creía que querías que me acercara.

Aden la tomó de la muñeca y cerró los ojos para que ella no pudiera hechizarlo. Gritó de dolor al convertirse en neblina, e intentó atravesar su piel, pero había algo que se lo impedía como si fuera un bloqueo.

Una marca de protección.

¡Demonios! Aden volvió a solidificarse.

—Parece que vamos a tener que hacerle daño —dijo con un suspiro—, pero sólo para salvarla, Caleb.

«¡No!».

Aden no le hizo caso. Con desesperación, buscó a todas las brujas y confiscó todos los anillos que pudo. Volvió hacia Marie.

—Dime cuál es el tatuaje que tengo que borrar, o los destruiré todos —le dijo—. Y te va a doler, Marie. Lo sabes, ¿no?

Al ver los anillos que él llevaba en la palma de la mano, Marie comenzó a temblar de pánico.

—No —negó—. No, no puedo. ¡Intenta entenderlo!

Ella tenía un tatuaje en la muñeca.

—No tengo tiempo para entender nada.

Entonces, vertió varias gotas de veneno sobre la tinta. Marie gritó y se retorció de dolor. Se originó un olor a carne quemada.

Aden intentó poseer su cuerpo una vez más, pero encontró el mismo impedimento.

—Una vez más, Marie, y después no voy a parar hasta que todos los tatuajes estén borrados.

—Si… convoco la reunión… ¿juras que nos liberarás a todas?

—Sí —dijeron Caleb y él al mismo tiempo—. Si tú juras que no vas a lanzar más maleficios contra nosotros.

—Lo juro —respondió ella entre dientes.

Gracias a Dios. Aquello podía funcionar. Podía arreglarse.

—Entonces, convoca la reunión, y te juro por mi vida que tendréis salida libre de la cueva.

—Nadie puede seguirnos.

—Te juro que nadie os seguirá. Vamos, ¡convoca la reunión! De lo contrario, seguiré usando el veneno.

Ella cerró los ojos con fuerza.

—¡La reunión queda convocada!

Aden esperó varios segundos, pero no ocurrió nada.

—¿Eso es todo? ¿Eso es todo lo que tienes que hacer y que decir?

—Sí.

—¿Y mis amigos están a salvo?

—¡Sí, maldita sea!

Con las piernas temblando de alivio, Aden miró a Fauces.

—Ya puedes soltarla —le dijo al monstruo, y su orden fue obedecida al instante—. Por favor, ¿podrías proteger a la muchacha vampiro mientras yo me ocupo de las brujas?

Fauces volvió a asentir y se dirigió hacia Victoria mostrándoles los dientes, como advertencia, a las brujas con las que se cruzaba.

—Llevad fuera a las que no puedan caminar —les dijo Aden a las brujas, y sin esperar respuesta, se dirigió hacia la salida de la caverna. Oyó pasos a sus espaldas, algunos arrastrados, todos ellos lentos y pesados.

Lo que vio en el exterior lo dejó espantado nuevamente. Las brujas se detuvieron tras él. Había hadas tendidas en el suelo, por todas partes. Los vampiros y los lobos estaban a su alrededor, mirando a Riley que, en forma de lobo, permanecía ante Mary Ann, gruñendo. Estaba… ¿protegiéndola? ¿De su propia gente?

Mary Ann estaba muy pálida y se agarraba el estómago como si le doliera.

—Aden —dijo con un gemido.

Entonces, todos lo miraron, y los vampiros se arrodillaron. Las brujas jadearon y dieron un paso atrás.

Aden se dijo que iba a averiguar lo que ocurría dentro de un instante.

—Permitid pasar a las brujas. No las miréis. No las toquéis. No las sigáis. Sólo dejadlas pasar. —Esperó hasta que los vampiros y los lobos asintieron, y se hizo a un lado.

Las brujas fueron saliendo de la cueva de manera vacilante, ayudando a sus hermanas inconscientes. Los vampiros se separaron y dejaron un pasillo entre ellos, y Aden, que no se había dado cuenta de que contenía el aliento, exhaló. Nadie intentó tocar ni detener a las mujeres.

Ahora, tenía que ocuparse de sus amigos.

—Riley, llévate a Mary Ann a casa.

Claramente, ella estaba enferma y necesitaba descansar.

—Pero… mi rey —dijo un vampiro, que estaba cubierto de sangre, mientras se levantaba—. Es una embebedora. Debe ser ejecutada.

Alguien iba a tener que explicarle aquello de la «embebedora», y rápido. Por el momento, dijo:

—No me importa lo que sea. Nadie la va a tocar, y nadie la va a seguir. Riley, llévala a casa ahora mismo.

El guardián se colocó detrás de Mary Ann y la empujó suavemente. Los vampiros y los lobos cumplieron las órdenes de Aden, aunque algunos estaban muy tensos y preparados para actuar. Más que con las brujas.

Obediencia ciega. En un momento de clarividencia, Aden se dio cuenta de que aquélla era su gente. Y él… él era su rey. Sí. Sí. Al admitirlo se sintió increíblemente bien. Se había ganado el título con aquella victoria. Además, había domado a las bestias que los vampiros llevaban dentro. Era el rey, y ya no iba a rechazarlo nunca más.

—Los demás… quedaos aquí. No os mováis —les dijo, y volvió a la cueva.

Fauces y Victoria estaban en el mismo lugar donde los había dejado, sólo que Victoria se había sentado.

—¿Te sientes mejor? —le preguntó él. Se agachó a su lado y le tomó la barbilla. Con suavidad, hizo que moviera la cabeza de derecha a izquierda, estudiando su piel. Las quemaduras ya estaban desapareciendo.

—Mejor —dijo ella, mirándolo con sus ojos azules llenos de preocupación—. ¿Y tú?

—Perfectamente.

—Me alegro muchísimo —respondió Victoria. Lo abrazó, y comenzó a darle besos por toda la cara.

Fauces soltó un resoplido para recordarle a Aden su presencia. Aden se levantó con una sonrisa y acarició a su nuevo protector detrás de las orejas. Aquella noche, las cosas podían haber salido muy mal. Podría haber perdido a todos a los que quería, pero con la ayuda de aquella criatura, las cosas habían salido bien.

Mejor que bien.

Después de convencer a Fauces de que volviera al interior de Victoria, donde podría protegerlos mejor a los dos, según le dijo al monstruo, Victoria y él salieron de la cueva tomados de la mano. En aquella ocasión, no se sorprendió al constatar que sus órdenes se habían cumplido. Ni los vampiros ni los lobos se habían movido de allí.

Aden miró a Victoria, y ella le devolvió la mirada. Sonrieron. Se sentían felices de estar vivos, y de estar juntos.

—Soy el rey —dijo él.

—Sí. Lo eres.

Él se volvió hacia los demás.

—Volved a casa. Descansad. Estoy orgulloso de todos vosotros.

La semana siguiente, después de que él también hubiera descansado, convocaría una reunión. Las cosas iban a ser muy diferentes a partir de aquel momento.

Cuando todos comenzaron a teletransportarse y desaparecer, Victoria dijo:

—Ahora, yo te llevaré a casa.

Un momento después, Aden estaba en su habitación. Shannon roncaba suavemente en la cama de al lado. Aden miró a su amigo. Se quedaría allí una temporada más antes de mudarse a la mansión de los vampiros con Victoria, desde donde gobernaría. Había unas cuantas cosas que tenía que hacer antes en el rancho. Por los chicos y por Dan. Quería asegurarse de que siempre estuvieran a salvo.

No vio a Thomas, y se preguntó dónde estaría.

—Bueno, ahora tú también te vas a ir a casa a descansar. Porque mañana —dijo él, dándole un beso a Victoria en los labios—, vamos a salir juntos.

Ella sonrió lentamente.

—¿Eso es un mandato de mi rey?

—Eso es una súplica del chico que te quiere.

—Entonces, acepto.

—Tienes que marcharte, Mary Ann —dijo Riley mientras metía ropa en una bolsa, varias prendas a la vez, al mismo tiempo que ella las sacaba—. Y yo voy a ir contigo.

—No voy a dejar solo a mi padre. Y no, no vas a ir a ninguna parte.

—No queda otro remedio. Si te quedas aquí, lo matarán con tal de llegar a ti. Ahora, todo el mundo sabe lo que eres. Aden puede ordenarles a los vampiros y a los lobos que te dejen en paz, pero no tiene poder sobre las brujas ni sobre las hadas, y ellas están ansiosas por destruirte, sobre todo después de lo que ha pasado esta noche. Así que vas a marcharte, y yo me iré contigo. Quiero protegerte.

Riley tenía razón con respecto al peligro. Ella lo sabía. Sin embargo, eso no facilitaba las cosas.

—No puedo marcharme.

—Escríbele una nota —continuó Riley—. Despídete de él. Es la única manera de salvarlo.

Salvarlo. Ninguna otra cosa hubiera podido empujar a Mary Ann a marcharse de su casa. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero permitió que Riley terminara de hacer la maleta por ella y se acercó al escritorio. Le escribió una carta a su padre, diciéndole que lo quería, pero que necesitaba alejarse durante una temporada y que lo llamaría en cuanto pudiera.

Su padre iba a quedarse destrozado, y se culparía a sí mismo. Dios, cómo se odiaba Mary Ann en aquel momento.

—Listo —dijo Riley.

—Mi padre… todavía está en su habitación. El hada le dijo que se quedara allí, oyera lo que oyera. Creo que no ha salido en toda la noche.

Llevaba menos de media hora en su casa, pero había ido a verlo dos veces. En ninguna de las dos ocasiones la había visto, ni se había dado cuenta de que su hija estaba allí. Siguió sentado en la cama, con la mirada perdida.

—Le pediré a Victoria que lo libere de la coacción del hada. ¿Algo más?

—Sí. Nadie sabe que Vlad todavía está vivo. ¿Qué le va a pasar a Aden cuando lo sepan? Tienes que quedarte aquí para protegerlo. ¿O es que has perdido la lealtad hacia él?

—No, no he dejado de ser leal a Aden. Y los demás tampoco. Créeme, ha demostrado su valía con creces al domar a las bestias, y nuestra gente preferirá vérselas con la ira de Vlad antes que enfrentarse a Aden. Él estará perfectamente. Y ahora, en marcha.

Ella tragó saliva y se encaró con él. Despedirse de su padre no era la única cosa difícil que tenía que hacer.

—No —susurró. Después habló con más firmeza—: No. Ya te lo he dicho. Me voy sola.

—Ni lo pienses —respondió él, y se puso la bolsa al hombro—. Nos vamos juntos.

—Me voy sola, o me quedo. —No iba a permitir que Riley lo dejara todo por ella, y menos cuando podía causarle la muerte. Si ella no terminaba matándolo, tal vez lo hiciera su propia gente. El hecho de que la hubiera protegido después de la batalla con las hadas era comprensible. Ella era quien había vencido a sus adversarios, y Riley se había sentido obligado a hacerlo. Y, sin embargo, los demás habían empezado a gruñirle y a sisear a su alrededor como si él fuera el enemigo. Los habrían matado allí mismo de no ser porque Aden les había ordenado que los dejaran en paz.

Pero a Riley lo perdonarían y lo acogerían de nuevo. Seguro. A menos que Riley la eligiera a ella por segunda vez. Entonces le darían caza, tal y como iban a hacer con ella.

—Lo digo en serio, Riley. Si me quedo y él resulta herido, te echaré la culpa a ti. Tienes que dejar que me vaya.

—¿Y adónde vas a ir? —le espetó él.

Mary Ann no lo sabía, pero si lo hubiera sabido, tampoco se lo habría dicho.

—Es mejor que me reserve esa información.

Él se quedó boquiabierto.

—Por los dos —añadió ella, conteniendo las lágrimas.

—Muy bien —dijo Riley. Se le habían puesto los nudillos blancos mientras sujetaba la bolsa—. Márchate.

—Eso voy a hacer —respondió Mary Ann. Le quitó la bolsa y se la puso al hombro—. Supongo que esto es un adiós, entonces.

Se dio la vuelta antes de que él pudiera ver sus lágrimas y salió de su dormitorio. Entonces se detuvo en seco. No podía marcharse así. No podía terminar las cosas así.

Rápidamente se dio la vuelta y se situó frente a Riley. Lo agarró por la nuca y le dio un beso rápido, duro, mientras se dejaba envolver por la fuerza de su cuerpo. Pasaron unos segundos, y ella lamentó que no fueran una eternidad. Aquello era el final. Su último beso. Atesoró aquel momento, aquel chico, en su memoria.

Iba a necesitar el recuerdo.

Después lo soltó, se dio la vuelta y salió de la casa.

Arrojó la bolsa dentro del coche que Riley había robado un poco antes para llevarla a toda velocidad desde Texas a Oklahoma, y condujo. Sólo condujo. Nunca dejó de llorar.

Aden no les dijo nada de sus planes a Dan, ni a los otros chicos del rancho, mientras desayunaban y hablaban de la señora Brendal, que había desaparecido igual que el señor Thomas. Y del hecho de que Dan quisiera renunciar a los tutores y matricular a los otros chicos en el instituto de Crossroads con Aden y Shannon.

Por supuesto, los chicos estaban muy emocionados.

No dijo nada, tampoco, mientras metía los libros en la mochila. Las almas no dejaban de parlotear en su cabeza. Caleb hacía planes para encontrar de nuevo a las brujas, Julian se divertía sacándoles defectos a esos planes y Elijah intentaba averiguar por qué veía más caos que nunca en el futuro. Aden los ignoró. Todavía estaba en las alturas. Incluso Shannon y los demás chicos habían comentado que se le veía feliz y de muy buen humor.

Todavía no sabía qué decirles. Sin embargo, no iba a preocuparse de eso en aquel momento. Después de todo lo que había ocurrido, sólo iba a disfrutar de aquel día. Y de la noche, claro, cuando saliera con Victoria y tuvieran su primera cita oficial. Sonrió. Después frunció el ceño. ¿Acaso nunca iba a llegar la noche?

El día de instituto pasó con una lentitud frustrante, y las clases fueron como una tortura, pese al hecho de que Aden era libre. Libre de la maldición de las brujas y de sus consecuencias. Victoria no había ido a clase, ni tampoco Riley, ni Mary Ann. Aden no estaba preocupado. Necesitaban un descanso. Demonios, él mismo necesitaba un descanso, pero no podía tomárselo. Se lo debía a Dan.

Después del instituto, hizo sus tareas rápidamente. Cuando terminó, se duchó y se puso su mejor ropa, unos vaqueros y una camiseta negra, y terminó de arreglarse justo cuando salía la luna. Quería comprarle flores a Victoria, pero no tenía dinero y no quería destrozar las rosas de Meg.

Tendría que darle su corazón. Otra vez.

Como no tenía coche, y no le estaba permitido salir con chicas mientras viviera en el rancho, puesto que Dan mantenía que las chicas sólo causaban problemas e impedían a los chicos trabajar duro y estudiar, Victoria tuvo que ir a recogerlo y convencer a todo el mundo de que él estaba allí con ellos.

Y, Dios santo, qué guapa estaba. Todavía tenía algunas heridas en proceso de curación, y tenía costras en las heridas del brazo, pero se había puesto un jersey de color azul y una minifalda de un azul un poco más claro. Los colores transformaban a Victoria en un pedazo de cielo. Llevaba el pelo suelto por la espalda, ondulado, brillante y sedoso, y Aden sólo quería ir a un sitio oscuro y acariciarle aquellas ondas.

Salieron por la ventana de su habitación y se alejaron de la mano.

—¿Te gusta? —le preguntó ella, e hizo un giro ante él—. Me lo ha prestado Stephanie. Y, hablando de mi familia, las chicas han llegado a la conclusión, y cito textualmente, de que no estás tan mal. Has domesticado a sus monstruos, has vencido a las brujas con inteligencia y has puesto de rodillas a las hadas.

—Me encanta —contestó él. En la distancia se oyó el ulular de un búho—. Y diles a tus hermanas que ellas tampoco están tan mal.

Se sonrieron. Últimamente lo hacían mucho, pensó Aden con orgullo. Poco a poco, Victoria iba deshaciéndose de su seriedad y de su expresión sombría.

—Bueno, ¿y qué hacemos? —le preguntó ella—. No puedo creer que ya no tengamos que soportar un maleficio de muerte ni tengamos que luchar contra ningún duende.

—Entiendo lo que dices —respondió él. Aquella noche sólo eran dos chicos que iban a salir a divertirse—. ¿Quieres ir a la ciudad? Bueno, a una ciudad que no sea ésta, donde nadie nos conozca. Podríamos ir al cine —propuso. ¿Qué era lo que les gustaba a las chicas? Él nunca había tenido una cita.

—¡Me encantaría! —dijo Victoria.

Lo tomó de la mano y, un momento después, el mundo comenzó a girar, se levantó el viento y todo lo que había a su alrededor desapareció. Él pestañeó, y sus pies se posaron en el suelo, y se vio entre edificios.

Aden se echó a reír.

—Cada vez se te da mejor esto.

—Sí, claro —respondió ella con ironía.

Qué humana sonaba. Qué dulce. Aden miró a su alrededor. Estaban en un callejón oscuro que partía de una calle muy transitada.

—¿Dónde estamos?

—En Tulsa. No está demasiado lejos de casa, pero tampoco está demasiado cerca.

—Perfecto.

«Aden, —dijo Elijah—. Vete a casa. Tienes que volver a casa».

—No, no pasa nada. Estoy bien.

—Claro que estás bien. Pero, en vez de ir al cine, ¿te apetecería ir a bailar? —le preguntó Victoria, sin darse cuenta de que él estaba hablando con las almas. Aden no la corrigió.

—Creo que es… factible. —Aden no sabía si era buen bailarín, porque nunca había ido a bailar, pero iba a intentarlo por ella. Y podría abrazarse a ella, lo cual era todavía mejor.

«Aden, por favor».

Una noche, pensó Aden. Eso era todo lo que quería.

—Mañana —dijo.

—¿Las almas? —preguntó Victoria, que en aquella ocasión se dio cuenta de lo que ocurría.

—Sí.

—Serán nuestro próximo proyecto —dijo Victoria. Aden notó la calidez de su piel mientras caminaban hacia la calle principal y se mezclaban con los transeúntes—. No puedo creer que estemos aquí. Es decir, ya sabes que te quiero, pero esto me resulta… frívolo.

—Lo que necesitamos en este momento es precisamente algo frívolo.

«¿Me oyes, Elijah? Necesito esto».

—Cierto, muy cierto. ¿Sabes una cosa? —preguntó ella, pero estaba demasiado contenta como para esperar la respuesta, así que le soltó la mano y se colocó de un salto frente a él—. Sé un chiste humano.

—¿Ah, sí? —preguntó él—. ¿Cuál es?

Aden percibió un extraño movimiento por el rabillo del ojo, y frunció el ceño. ¿Acaso acababa de moverse varios centímetros un contenedor de basura, sin que nadie lo empujara? No. No podía ser. Seguramente, se había vuelto un paranoico y veía el peligro por todas partes.

—Había una vez un chico que… —comenzó Victoria. Sin embargo, giró la cara para seguir la línea de visión de Aden—. ¿Qué ocurre?

«Aden. Aden, márchate ahora mismo».

Un segundo más tarde, Tucker apareció de la nada ante él, y Aden se dio cuenta de que tenía la cara llena de lágrimas.

—¿Qué demonios…?

La gente y los coches desaparecieron, y Victoria también. Aden se quedó en una calle desierta. Una calle desierta que había visto en muchísimas visiones, y que temía, y que siempre había querido evitar.

Aden retrocedió, preparándose para luchar. Tucker lo siguió.

—Lo siento muchísimo, lo siento muchísimo —murmuró el muchacho—. Él me dijo que te encontraría aquí. ¿Por qué tenías que estar aquí?

Antes de que Aden pudiera hacer algún movimiento defensivo, sintió a través del cuerpo un dolor agudo que reconoció, que odiaba, que le causaba terror. Aquel dolor le atravesó los huesos, los músculos, el corazón. Y cada uno de los latidos de su corazón le abrió más la herida.

Cada uno de aquellos latidos, que debían mantenerlo con vida, lo mataba más y más.

Tucker huyó.

El dolor explotó. Aden miró hacia abajo y vio la empuñadura de un puñal sobresaliéndole del pecho, rodeada de sangre. Oyó el grito de Victoria, y se preguntó dónde estaba. No podía verla. Estaba solo. Iba a morir solo.

Ni siquiera había podido tener un día de descanso. Incluso Dios tuvo una jornada de descanso. Qué pensamientos tan extraños.

—Ha merecido la pena —musitó, con la esperanza de que Victoria pudiera oírlo, estuviera donde estuviera. Todo había merecido la pena con tal de estar con ella. Aden no hubiera cambiado ni uno solo de los momentos que había pasado a su lado.

La calle desierta desapareció, y en su lugar apareció de nuevo la misma calle, pero llena de gente.

«Oh, Aden», dijo Elijah.

Caleb y Julian estaban gritando.

Entonces, no estaba solo. Tenía a las almas, y era lógico. Habían comenzado la vida juntos, y la terminarían juntos. Oh, Dios. El final. Aquello era el final. Y, con aquella palabra resonándole en la cabeza, Aden se dio cuenta de que no estaba preparado para aceptarlo. Sin embargo, el dolor lo arrastró, y empezó a caer… envuelto en una oscuridad que lo hundió en una marea ardiente…

No vio nada más.

Alguien debía de estar aplicándole descargas eléctricas en el cerebro, porque de repente, todo el cuerpo de Aden sufrió un espasmo, y él sintió un dolor inmenso. Demasiado dolor. El manto de oscuridad lo envolvió de nuevo rápidamente, gracias a Dios, pero la descarga eléctrica volvió a sacarlo de aquel pozo. El proceso se repitió una y otra vez.

—… Sálvalo —estaba diciendo Victoria, con un tono de súplica—. Tienes que salvarlo.

—Las lesiones son demasiado graves —respondió una voz desconocida para él—, y ya le has dado toda la sangre que podías darle. Si sigues así, moriréis los dos.

—Él no va a morir —chilló Victoria—. No podemos permitir que muera. ¡Es nuestro rey!

«Estoy aquí», quiso decirle Aden, pero no pudo mover los labios. Las almas también estaban con él, porque las oía llorar, pero ellos tampoco podían pronunciar palabra.

¿Era aquello el final?

El final. Palabras familiares.

—Intenta convertirlo —dijo Victoria—. Drénalo completamente y llénalo con lo que queda de mi sangre.

Oyó un suspiro de cansancio y de tristeza.

—Eso ya se ha intentado con otros, princesa. Lo sabéis. Ningún intento de conversión ha tenido éxito desde los tiempos de Vlad.

—No me importa.

—Algunas veces, el donante también muere.

—¡Ya lo sé! ¡Hazlo! No hay otra manera de conseguirlo, y tengo que intentarlo. Tengo que intentarlo —repitió ella entre sollozos.

«No, —quería gritar Aden—. No pongas tu vida en peligro, Victoria». Cualquier cosa menos eso.

El extraño volvió a suspirar.

—Muy bien. Todo vuestro. Pero debéis tener en cuenta una cosa: en cuanto nuestra gente descubra su estado de debilidad, habrá una lucha por la corona. Por mucho que Aden haya demostrado que es un digno rey, siempre existirán otros con sed de poder. Y sus adversarios querrán atacarlo mientras puedan.

—Antes tendrán que encontrarlo. Y cuando vuelva, estoy segura de que cualquiera que haya querido desafiarlo recibirá su castigo. Un castigo severo.

Alguien llamó a la puerta. Se oyeron pasos, y una exclamación.

—¿Riley? —dijo Victoria.

—¿Qué le ha pasado? ¿Qué demonios ha pasado?

—¡Apártate! No lo toques. Voy a convertirlo. Tú quédate aquí y mantén a todo el mundo calmado. Voy a llevármelo.

—Victoria, no puedes hacer eso.

—Puedo, y voy a hacerlo. ¡No te acerques!

Hubo una pausa.

—Está bien, no me acercaré. Pero tengo que contarte varias cosas. No puedo quedarme aquí mucho tiempo. Mary Ann se ha marchado, y yo la seguí para asegurarme de que iba a un lugar seguro. He vuelto sólo para hablar contigo. Tengo que volver a su lado antes de que decida irse a otro lugar y yo pierda su rastro. Así que escúchame: Draven te ha desafiado para arrebatarte a Aden. Tu padre está vivo y…

—¿Un desafío? ¡No! ¡Todavía no! ¿Y Mary Ann? ¿Está bien? Y… ¿Qué quieres decir con eso de que mi padre está vivo? No puede ser. Riley, no puede estar vivo. Intentará hacerle daño a Aden, y… ¡No! ¡No se lo permitiré!

Entonces se hizo el silencio de nuevo. Oscuridad. Ingravidez. Después, Aden tuvo la sensación de que se le rasgaba el cuello, y en aquella ocasión sí movió la boca. Gritó.

Forcejeó, se revolvió, se quedó inmóvil. Nada. No le quedaba nada.

Aquel manto negro lo envolvía, lo cubría, lo protegía.

Frío. Tenía mucho frío…

Estúpido manto… se lo colocó debidamente.

Calor. Tenía mucho calor…

Apartó el manto. Mejor, pero no durante mucho tiempo.

FRÍO… TANTO FRÍO…

Se tapó.

CALOR… TANTO CALOR…

Volvió a apartar el manto. Pataleó. Ya no quería aquel manto.

Dolor… tanto dolor…

DOLOR… TANTO DOLOR…

El tiempo se convirtió en un océano de cambios. Él flotaba entre las olas, y luego algo lo arrastró hacia el fondo, pero después volvió a emerger, y siguió sintiendo frío y calor. Se preguntó si alguna vez volvería a casa. A casa, pero… ¿dónde estaba su casa? La respuesta era esquiva. Oía demasiada charla, palabras incoherentes y molestas. El dolor había vuelto, pero no el manto. Gracias a Dios, el manto no.

De repente el océano desapareció. Vio las paredes de una cueva. Aden odiaba las cuevas ahora. Se vio a sí mismo, pálido y enfermo, sudoroso y manchado de sangre, y vio a Victoria, pálida y enferma, tendida a su lado, retorciéndose y gimiendo, y oyó sus pensamientos, todos los pensamientos de su vida, tan altos que no podía soportarlos, no podía escucharlos, había demasiados recuerdos dentro de su cabeza, los recuerdos de Victoria y los suyos también, el dolor de Victoria y el suyo, y si no sucedía algo pronto él iba a quebrarse, se rompería en mil pedazos y nunca podría recomponerse.

Quería otra vez aquel manto de oscuridad.

Después hubo silencio. Calma. Llegaron, pero no duraron mucho. En la distancia oyó un rugido. No, ya no era distante. Cada vez era más intenso, y sonaba más cercano. Estaba dentro de él. El rugido estaba dentro de él, llenándolo, casi saliéndosele por los poros. Por lo menos, la charla cesó. El calor… tenía más calor que antes. Ardía, se quemaba, estaba convirtiéndose en cenizas.

—Aden.

¿Dónde estaba el frío? Quería sentir frío otra vez.

—Aden, por favor —dijo una voz que se mezcló con aquel rugido—. Abre los ojos.

Tenía la boca seca como el algodón, la lengua hinchada, los labios agrietados. Tenía la sensación de que alguien le había acariciado los huesos y los músculos con un bate de béisbol.

—¡Aden!

Sus párpados se abrieron involuntariamente. Estaba jadeando y sudando. Victoria, débil y pálida, se hallaba sobre él, y su pelo negro le rodeaba la cara como si fuera una cortina. Tenía ojeras y los ojos vidriosos de dolor, y estaba tapándose los oídos.

¿Era un sueño? ¿O se había muerto y había ido al Cielo? No, no podía haber ido al Cielo. Todavía oía aquel terrible rugido.

—Aden —gimió ella.

Aden se irguió de golpe. Tuvo un acceso de mareo, pero pasó rápidamente.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

Habló arrastrando las palabras, expulsando el aire entre unos dientes que no reconocía. Entre… ¿colmillos? Se pasó la lengua por la dentadura. No, no eran colmillos. No sabía lo que podía significar aquello. No sabía lo que le había ocurrido.

Sabía que Victoria le había dado parte de su sangre. Sabía que ella había intentado convertirlo en vampiro para salvarle la vida. No había olvidado la conversación que había oído. Sin embargo, no sabía nada más. ¿Cómo podía estar vivo si el cambio no se había producido?

Quería preguntar.

—Las almas —dijo ella, antes de que él pudiera hablar—. Tengo las almas dentro de la cabeza. Están hablando. ¿Por qué no paran? Y tú… creo que tú tienes mi bestia.

Entonces, como si hubiera perdido todas las fuerzas que le quedaban después de aquella confesión, se desmayó en brazos de Aden.

Él no era capaz de asimilar lo que acababa de oír. Aden la abrazó y la estrechó contra sí. Su cerebro todavía no se había recuperado, y sus pensamientos se fragmentaban rápidamente. El agotamiento lo venció. Se tumbó de nuevo, sin dejar de abrazar a Victoria.

Estaban vivos. Eso estaba claro. No sabía lo que les había ocurrido, pero seguían vivos. Ya averiguaría el resto más tarde. Y, fueran cuales fueran los cambios que habían experimentado, iban a triunfar. No tenía duda. Habían vencido a las brujas y se tenían el uno al otro, y eso era lo más importante.

—No me sueltes —murmuró Victoria contra su pecho.

A él le sorprendió que estuviera despierta. Le sorprendió, y le alegró.

—No voy a soltarte nunca.

Sí, se tenían el uno al otro, y siempre estarían juntos. Podrían superar lo que les deparara el destino.

O al menos, eso esperaba.

Glosario de personajes y términos

Bloody Marie: Reina de una facción de los vampiros que rivaliza con Vlad.

Brian: Residente del Rancho D. y M.

Brianna Buchannan: Amiga de Mary Ann, hermana de Brittany.

Brittany Buchannan: Amiga de Mary Ann, hermana de Brianna.

Brujas: Creadoras de hechizos, productoras de magia.

Caleb: Una de las almas que está atrapada en la mente de Aden. Puede poseer otros cuerpos.

Dan Reeves: Propietario del Rancho D. y M.

Dmitri: Difunto prometido de Victoria.

Doctor Hennessy: Nuevo psiquiatra de Aden.

Doctor Morris Gray: Padre de Mary Ann.

Elijah: Una de las almas que está atrapada en la mente de Aden. Puede predecir el futuro.

El Rancho D. y M.: Una casa de acogida para jóvenes descarriados.

Embebedor: Un humano que se alimenta de aquellos que tienen habilidades sobrenaturales, y finalmente los destruye.

Esclavos de sangre: Humanos adictos al mordisco de los vampiros.

Eve: Un alma que estuvo atrapada en la mente de Aden. Podía viajar en el tiempo.

Draven: Una muchacha vampiro, elegida para salir con Aden.

Duendes: Pequeñas criaturas hambrientas de carne.

Hadas: Protectoras de la humanidad y enemigas de los vampiros.

Haden Stone: Más conocido como Aden. Es un humano que atrae a las criaturas sobrenaturales y que tiene tres almas atrapadas en la mente.

Je la nune: Un líquido venenoso que puede resultar mortal para los vampiros.

Jennifer: Una bruja.

Julian: Una de las almas que está atrapada en la mente de Aden. Puede despertar a los muertos.

Lauren: Una princesa vampira. Es la hermana mayor de Victoria.

Marie: Una bruja.

Mary Ann Gray: Humana. Repele lo sobrenatural.

Maxwell: Hombre lobo. Es hermano de Riley, y soporta una maldición.

Meg Reeves: Esposa de Dan.

Nathan: Hombre lobo. Es hermano de Riley, y soporta una maldición.

Ozzie: Difunto residente del Rancho D. y M.

Penny Parks: La mejor amiga de Mary Ann.

Riley: Hombre lobo, guardaespaldas de Victoria.

R. J.: Residente del Rancho D. y M.

Ryder: Residente del Rancho D. y M.

Señor Hayward: Profesor de Anatomía del instituto de Crossroads.

Señor Klien: Profesor de Química del instituto de Crossroads.

Señor Thomas: Príncipe de las hadas. Fantasma.

Señora Brendal: Una princesa de las hadas, hermana del señor Thomas.

Seth: Residente del Rancho D. y M.

Shane Weston: Adolescente humano, amigo de Tucker.

Shannon Ross: Compañero de habitación de Aden.

Stephanie: Princesa vampira, hermana mayor de Victoria.

Terry: Residente del Rancho D. y M.

Tucker Harbor: Exnovio de Mary Ann. Tiene una parte de demonio, y puede crear ilusiones visuales.

Vampiros: Aquellos que se alimentan de sangre humana, y tienen una bestia alojada en su interior.

Victoria: Princesa vampira.

Vlad «el Empalador»: Antiguo rey de una facción de vampiros de Rumanía.

GENA SHOWALTER (Oklahoma, 1975) es una escritora estadounidense de novela romántica. Esta ávida lectora es, sin duda, una estrella en ascenso. Vendió su primer libro cuando tenía veintisiete años y ahora, cuatro años más tarde, ya ha publicado trece novelas que se caracterizan por ser una emocionante mezcla de géneros: romances paranormales y contemporáneos, sin olvidarse del público juvenil y de la fantasía urbana.

Sus novelas han sido destacadas en la revista Cosmopolitan, la MTV, y Seventeen Magazine, siendo traducidas en francés, italiano, coreano, y al español. La crítica la ha definido como a una autora en alza y a sus libros como historias absolutamente fascinantes, pues sus sensuales relatos se caracterizan por una mezcla de humor, peligro y sexo ardiente.