Me dejas sin respiración

SERIE LOS VERDADEROS SEDUCTORES 04

GENA SHOWALTER

CAN'T HARDLY BREATHE

(THE ORIGINAL HEARTBREAKERS #4)

La autora bestselling del Nueva York Times Gena Showalter regresa con una irresistible historia de los Original Heartbreakers sobre una mujer que nunca se sintió deseada y el hombre que la quiere más que el aire para respirar...

Acosada en la escuela secundaria, el pasado de Dorothea Mathis está lleno de recuerdos que prefiere olvidar. Pero hay uno que no parece capaz de sacudirse: su antiguo amor por el ex militar del ejército Daniel Porter. Ahora que el chico malo y sexy ha comenzado a utilizar su posada como su patio de recreo personal, ella debe expulsarlo... pero cada mirada caliente le hace querer unirse a él en su lugar.

Daniel regresó a Strawberry Valley, Oklahoma, para cuidar a su padre enfermo y quemar un poco de vapor sin ataduras. Aunque anhela a la curvilínea Dorothea noche y día, él está tan estropeado por su pasado como lo está ella. Cuanto más la desea, más teme perderla.

Pero cada chisporroteante encuentro lo deja desesperado por más, y pronto Daniel debe tomar una decisión: tener una oportunidad en el amor o alejarse para siempre.

Dedicatoria

DEDICADO A ALESTE

Dedicamos esta traducción a Aleste, una integrante de nuestro grupo que nos dejó repentinamente. Eras una niña llena de vida, con mucho por vivir, tan joven y que te fuiste demasiado pronto de esta vida. Ahora todos los que te conocimos tenemos que afrontar una perdida que no esperábamos. Gracias por todo el tiempo que dedicaste a traducir y compartir lo que te gustaba: la lectura, con nosotras. Siempre serás recordada en nuestros corazones, te vamos a extrañar.

Muchas gracias a las traductoras y correctoras que dedicaron su tiempo y trabajo en este proyecto.

Moderadora:

Arhiel.

Traductoras:

Maxiluna, Alhana, Karry, Fangtasy, Nad, Hechizo, Arhiel.

Correctoras:

Nyx, Bibliotecaria70, Maxiluna, Arhiel.

Correctora y lectura final:

Fangtasy.

Esta es una traducción independiente de fans, para fans, está hecha para el disfrute y el incentivo de la lectura.

Para que todos los de habla hispana tengamos la posibilidad de leer estas maravillosas historias.

Está hecha sin ningún fin de lucro.

Incentivamos a todas nuestras lectoras a comprar los libros de nuestras autoras favoritas cuando se tengan los medios económicos y la oportunidad de tener estos libros en nuestro idioma, ya que sin ellas no podríamos disfrutar de estas maravillosas historias.

Esta es una traducción independiente de fans, para fans, está hecha para el disfrute y el incentivo de la lectura.

Para que todos los de habla hispana tengamos la posibilidad de leer estas maravillosas historias.

Está hecha sin ningún fin de lucro.

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Índice

Me dejas sin respiración

Dedicatoria

Índice

Prologo

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Capítulo Veinte y Cuatro

Capítulo Veinticinco

Capítulo Veintiséis

Capítulo Veintisiete

Capítulo Veintiocho

Capítulo Veinte y Nueve

Capítulo Treinta

Continua Con…

NO PUEDO DEJARTE IR

Prologo

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Nyx

ALGUNAS PERSONAS RESALTABAN en la escuela secundaria. Otras personas... no tanto.

Dorothea Mathis apestaba tanto que hacía que todos los demás en la categoría de “no tanto” parecieran estrellas de rock.

Luchando contra el impulso de vomitar, entró en los sagrados pasillos de Strawberry Valley High, hogar de los poderosos Sementales. Hoy marcaba el primer día de su segundo año.

Voy a hacerlo mejor en esta vuelta. Sin importar qué. Sería fuerte, valiente y se pondría de pie ante Harlow Glass, la matona de la escuela. Ella no huiría. Hablaría con otros estudiantes en el almuerzo, y haría nuevos amigos. No se escondería en el cuarto de la banda. De alguna manera, ella convencería a todos de usar su nombre real en vez del apodo con el que su familia la había maldecido, Dottie.

O Dottie Manchas. O Dotdotdot, seguido por la risa y apuntando a las pecas en su rostro. O su favorito personal, Dottiela aspirante a hottie¹.

Hoy forjó un nuevo camino. ¡Puedo hacer esto!

¡Oh mierda! ¿Qué pasa si no puedo hacer esto?

Los insultos que oía a los adultos susurrar detrás de sus manos reclamaron el centro del escenario en su mente.

Bendito su corazón. Su rostro convertiría la leche en crema agria.

Pobre chica. Podría hacer que un tren de carga tome un camino de tierra.

Cielo bendito. Ella probablemente tiene que meterse en un vaso de agua sólo para tomar un trago.

¿Qué importa el aspecto? Si, técnicamente se la consideraba obesa. Si, sus ojos eran demasiado grandes para su cara, y sus dientes estaban torcidos. Bueno, sus dientes solían ser torcidos. Los frenos eran sin duda de ayuda. Si, tenía una masa de rizos rizados y se parecía a la versión humana de un dálmata. Así que, qué diablos. Era una buena persona con buen corazón. Nada más importaba.

Puedo hacer esto, se repitió.

Los chillidos de felicidad resonaron cuando los chicos volvieron a conectar con los amigos. Dorothea sonrió y saludó a todos, cualquiera que fuera de su grupo, pero casi nadie la reconoció. No hay problema. ¿Cierto? La mejora llevaba tiempo. ¿CIERTO?

Se obligó a caminar con dificultad, con la cabeza alta. Si sólo sus amigas estuvieran aquí. Lyndie Scott y Ryanne Wade. Ellas construirían su confianza.

Eres hermosa.

Eres tan inteligente.

Tienes el mejor sentido del humor por aquí.

Hace unos meses, el padre de Lyndie se casó con la mamá de Ryanne. Eran una verdadera familia ahora, hermanas en papel, así como en el corazón. Este año, las muchachas afortunadas eran escolarizadas desde casa. La madre de Ryanne disfrutaba tener a su única hija cerca, y Lyndie era tan tranquila y reservada que funcionaba mejor en un ambiente contenido.

Cuando Dorothea le había preguntado a su madre sobre la posibilidad de ser educada en el hogar, Carol había respondido: —Para alimentarte y vestirte a ti ya tu hermana, tengo que trabajar en dos trabajos. No puedo asumir otra responsabilidad, cariño.

Carol era propietaria y administraba el StrawberryInn. A menos que hubiera un festival en la ciudad, muy pocos huéspedes alguna vez pasaban la noche. Para conseguir dinero extra, ella era mesera toda la noche en un restaurante en la misma calle.

Dorothea había hecho una mueca. —No lo entiendes, mamá. Sin Lyndie y Ryanne, no tendré amigos. Me atormentaré.

Carol la había mirado con compasión. —Lo siento, cariño, pero las chicas como nosotras tenemos que aprender a ser tan duras como las uñas. Es la única manera de encontrar la felicidad.

Las chicas como nosotras. ¿Diferentes? ¿Sin atractivo?

La atención de Dorothea volvió al presente mientras la preciosa, popular y oh, tan cruel Harlow Glassse abría paso en su camino. Dos otras muchachas magníficas, populares y oh, tan crueles flanqueaban los lados de Harlow. Madison Clark y Charlene Burns.

—Espejito, espejito en la pared, ¿quién es la chica más fea de todas? —Preguntó Harlow.

—Dottie Manchas, —dijo Madison.

Charlene sonrió fríamente.

A pesar del fuerte golpeteo de su latido, Dorothea se mantuvo firme. ¿Quieres cambiar? Tienes que ser el cambio. —Me llamo Dorothea.

—Oh mi error. Dorkthea. Harlow levantó una lata de crema batida como si fuera un arma mortal…

Espera. ¿Acaso la malvada morena la había llamado Dorkthea²?

Los sueños de un año escolar exitoso comenzaron a explosionar.

Harlow se burló de ella. —¿Vas a llorar? Parece que vas a llorar.

Madison y Charlene se rieron.

Mientras Harlow rociaba una corriente de crema batida en la boca de una de las chicas, luego en la otra, ella dijo: —Mira, Dorkthea, no te voy a endulzar la verdad, porque probablemente te la comerás. Eres una tonta… y fea… y gorda. Enfréntalo. Eres una criatura asquerosa.

Dorothea tenía las mejillas llenas de humillación, los pulmones desinflados. Se había torturado todo el verano, corriendo cinco millas cada mañana. Todavía llevaba un peso extra.

Sé fuerte. Sé valiente.

—Yo tampoco voy a endulzar la verdad, —dijo levantando la barbilla. —La verdadera belleza no es el tamaño de tu cuerpo sino el tamaño de tu corazón. Tu corazón es pequeño, haciéndote la chica más horrible que he conocido.

Los ojos azul cielo brillaron con veneno.

Madison y Charlene resoplaron y se hincharon de indignación.

¡Puntuación! Harlow - 1, Dorothea - 1. Todo atado.

—Pídele a cualquier chico de la escuela que elija entre la chica bonita y la fea con un corazón de oro, —dijo Harlow. —¡Diablos, pregúntale a cualquier chico en el mundo! Adivina quién ganará cada vez.

Sé fuerte. Sé valiente. ¡Defiéndete! Es más fácil decirlo que hacerlo. Harlow tenía una manera de pelar a una chica de su humanidad y dejar un animal herido.

—Quien quiera que escoja el chico no tiene importancia, —dijo Dorothea, sabiendo en el fondo que era verdad. —Con tus propias palabras, demostraste que los chicos pueden ser tan ignorantes como tú.

La boca de la chica se abrió y se cerró.

Muy bien. Hora de irse. ¡Antes de que las cosas empeoren!

¿Podrían empeorar?

¡Sí! Dorothea dio un paso atrás, con la intención de correr... cuando chocó contra una pared. No, no una pared, sino una persona, se dio cuenta con un jadeo. Mientras unas manos fuertes se posaron en su cintura para estabilizarla, miró por encima del hombro para ver a…

¡Daniel Porter!

Su encaprichamiento. Su llama eterna. Su único y solamente único. Un estudiante sénior, igual de hermoso por dentro como por fuera.

Ella había adorado al chico desde el primer día del jardín de infancia, cuando se había sollado la rodilla durante el gimnasio, y él había venido a su rescate, actuando como su muleta mientras ella cojeaba a la enfermería.

Hoy era más alto, por supuesto, y cortado con músculos... y él la miraba con los ojos dorados más bellos enmarcados por unas gruesas pestañas negras. Mirándola fijamente. No a las otras chicas, a ella. Pero... sus manos todavía descansaban en su cintura. Probablemente podría sentir los rollos de grasa debajo de su camisa.

Tensándose, Dorothea saltó lejos de él para cortar el contacto.

Él frunció el ceño. —¿Todo bien aquí?

¡Su voz! Tan baja y ronca. Su corazón saltó a su garganta, haciendo imposible respirar, hablar o incluso fingir estar genial.

Sin sentirse afectado por su presencia, Harlow volteó su cabello oscuro sobre su hombro. —Esta es una conversación privada. Lárgate, Daneroni.

Hace dos años, cuando Harlow le había dado el apodo, Daniel más pepperoni, había tenido un problema con el acné. Pero ya no tenía ningún problema. El sol del verano le había aclarado la piel, acercándolo a la perfección. Con su camiseta negra y pantalones vaqueros desteñidos, era el tipo que todas las chicas soñaban con salir.

Y-y-y se puso delante de Dorothea... ¿actuando como su escudo? Sus ojos se abrieron cuando él se inclinó hacia abajo, nariz con nariz con Harlow. —Eres la reina perra. Todo el mundo lo entiende. No te sorprendas cuando alguien te empuje fuera de tu trono.

El color se desvaneció de sus majestuosas mejillas, pero ella le dio a su pelo otro movimiento, como si nunca hubiera estado más segura. —Obviamente perdiste células del cerebro cuando ganaste bíceps, así que voy a dejar que esta infracción se desvanezca. Sólo sé que esta es una oportunidad única en la vida. Ahora, lárgate.

Cruzó los brazos sobre su pecho. —¿Qué tal si me das una oportunidad única en la vida que realmente me gustará y te largas a una nueva ciudad?

Dorothea se quedó boquiabierta. Daniel Porter, el chico más caliente jamás nacido, acababa de intimidar a Harlow Glass.

Olvídate del encaprichamiento. Ahí, en ese momento, Dorothea cayó locamente, profundamente y apasionadamente enamorada de él. ¡Mi héroe!

Harlow besó las puntas de sus dedos, luego le sopló un beso con sólo el del medio extendido. —Vamos, chicas, —dijo mientras lo empujaba hacia el otro lado del camino. —Vamos a darle tiempo a Daniel para pensar en el error de sus maneras.

El grupo se marchó. Madison miró por encima del hombro para guiñarle un ojo a Daniel.

Algo oscuro pasó por Dorothea. ¿Celos? Ella se movió, bloqueándole la visión del amor de su vida a la rubia y perfecta animadora. —Gracias. Por todo.

Él le dedicó toda su atención, y oh, mis estrellas. Ella casi se derritió en un charco de goma. ¡Sus pestañas! Eran tan largas que se curvaban en los extremos.

Cuando él le sonrió, revelando dientes rectos y blancos recién liberados de los frenos, olvidó cómo respirar.

—No dejes que la crueldad de Harlow te deprima, —dijo. —A ella solo le gusta sí misma, lo que significa que tiene un sabor terrible. Creo que eres perfecta tal como eres.

Su corazón aun golpeando hacia sus tobillos. ¿Perfecta? ¿Ella?

Él gentilmente tiró de su barbilla. —Nos vemos, Dottie.

¡Él sabe mi nombre! Un apodo que de repente amaba.

Mientras caminaba por el pasillo, ella gritó: —¡Sí! ¡Te veré por ahí! —Entonces sus mejillas se llenaron de humillación. ¿Gritarle como una banshee? Eso no es genial.

Y oh, wow, ¿la había llamado seriamente perfecta?

Olas de orgullo femenino la inundaron, algo que nunca antes había experimentado. Con los hombros inclinados, la barbilla levantada con más actitud, se dirigió a su nuevo casillero y dejó caer su mochila.

Una estudiante sénior, Jessica Kay Dillon, tenía el casillero junto al suyo. Las lágrimas brotaron de los ojos de Jessie Kay mientras limpiaba la crema batida de la puerta. Dorothea entendió las restantes letras-P-U-T-y se tragó un gemido. Harlow debió de haber escrito puta.

Jessie Kay tenía una reputación de “fácil y fácilmente olvidada”, y Dorothea de repente le dolía el corazón. La rubia bonita y su hermana Brook Lynn habían perdido a sus padres. Su tío había venido a quedarse con ellas, pero no debían tener dinero, porque las prendas de Jessie Kay estaban mal encajadas y gastadas.

Dorothea repitió lo que Daniel le había dicho, porque obviamente, las palabras tenían el poder de cambiarlo todo. —Creo que eres perfecta tal como eres.

—Como si tu opinión tuviera importancia, —dijo la rubia antes de irse pisoteando.

Un poco de la nueva confianza de Dorothea se marchitó. Soy fuerte. Soy valiente. Soy perfecta. Daniel no era un mentiroso.

Ella flotó al primer período en una nube de euforia. ¿Y si ella coqueteaba con él? ¿Cómo respondería? ¿Le pediría él que salieran? ¿Y si se enamoraba de ella, se casaban y tenían un millón de bebés?

Dorothea sonrió. Ella tenía dos objetivos a largo plazo: convertirse en meteoróloga, y tener una familia numerosa. Siempre había estado fascinada por el clima, en todas sus formas, y cuantos más niños tuviera, más gente estaría obligada a adorarla. Ahora, sin embargo, añadió un tercer objetivo: encantar a Daniel.

¿Qué carrera quería para sí mismo? ¿A qué universidad esperaba asistir?

Mientras su maestra tartamudeaba, Dorothea observaba el reloj, desesperada por la hora del almuerzo, para poder ver a Daniel. ¿Y si la invitaba a sentarse a su mesa?

¿Qué pasaría si sus amigos le molestaban por pasar tiempo con ella?

Su estómago se retorció en pequeños nudos afilados. Tal vez debería admirar a Daniel desde lejos. Justo hasta que cambiara su estatus social de muerta a viva.

Pero, ¿no le gustaría ella sin importar su estatus?

En el momento en que el primer... segundo... y tercer período terminaron, ella había funcionado bajo un estado de agitación sobre si debía o no acercarse a Daniel. ¿Estaba aspirando a demasiado, yendo demasiado rápido? Oh, mierda, lo estaba, ¿no? ¿Cuándo alguien la había querido?

Dorothea se dirigió a la cafetería. Cuando vio a una sonriente Harlow, se dio la vuelta y corrió hacia el cuarto de la banda, su santuario, como si sus pies estuvieran en llamas.

Sería valiente mañana.

Miró por encima del hombro mientras giraba el pomo de la puerta. Al ver a Jessie Kay, que pudo o no haberla notado, se encerró rápidamente en su interior. Las luces estaban apagadas. Bien. Si Harlow la hubiera perseguido, tal vez no pensaría en mirar allí. Y si miraba aquí, no vería a Dorothea en las sombras.

¡Cobarde! La vergüenza cubría su piel como una capa pegajosa. Esto no es ser fuerte, y esto no era ser valiente. Daniel nunca caería por…

Un gemido bajo se deslizó por el aire.

¡Oh mierda! Alguien había entrado en su escondite. ¿Alguien herido?

Dorothea rodeó dos filas de estantes de techo alto, cada uno apilado con diferentes instrumentos musicales y…

—Mmm, eso se siente bien.

La voz goteaba de placer, no de dolor, y golpeó a Dorothea con la fuerza de un rayo. Madison Clark.

—¿Te gusta eso, dulzura?

El hielo se cristalizó en sus venas. Esa voz pertenecía a Daniel. El amor de su vida... el muchacho que había esperado le gustara ella.

Estaba aquí con Madison Clark. Y él había llamado a la porrista dulzura.

—Sí, oh, sí, —dijo Madison, y gimió otra vez.

Las manos de Dorothea se agitaron mientras continuaba caminando hacia delante. Tenía que ver esto. Tenía que ver la traición de Daniel de cerca y personal.

¿Qué traición? No lo sabía. Sólo sabía que sus entrañas estaban destrozadas.

Cuando llegó al final de la estantería, miró a través de dos cajas de flauta y se tragó un grito de desesperación. Daniel tenía a Madison pegada a la pared. Se elevaba sobre la muchacha, sus anchos hombros envolviendo su delicada forma.

—¿Dónde aprendiste... ? ¡Oh! —Madison se licuó en sus brazos. No te detengas.

Daniel rio entre dientes. O ronroneó. Dorothea no estaba segura de cuál. Ella luchó por respirar, sus pulmones se pulverizaron como dos pedazos de pollo. Este chico... era la razón por la que su corazón latía, y la razón por la que se rompió en un millón de pequeñas piezas.

No me eligió. Él la eligió.

Es un tonto. Al igual que Harlow.

Peor aún, era un mentiroso. Dorothea no era perfecta. Ella nunca sería la chica que un chico como Daniel deseaba.

Ella sorbió su nariz, luego se dio una palmada en la boca. Lo que fue innecesario. Ni Daniel, ni Madison detuvieron lo que estaban haciendo, demasiado envueltos el uno en el otro...

Esto era lo mejor, decidió Dorothea con un movimiento de cabeza. Si ella y Daniel hubieran salido, sus nombres sonarían estúpidos juntos. Daniel y Dottie. No, ella odiaba a Dottie de nuevo. Daniel y Dorothea. Dorothea y Daniel. Los doble Ds.

Sí. ¡Estúpido!

Una lágrima se deslizó por su mejilla.

Daniel trazó la punta de su lengua sobre los labios de Madison. —Me hiciste perseguirte todo el verano, chica traviesa.

—¿Y ahora vas a castigarme? —Madison clavó sus uñas bien cuidadas en su nuca para tirarlo más cerca.

—No. Ahora voy a recompensarte. —Su mano…

¡Oh, mis estrellas! ¡Su mano se hundió entre las piernas de Madison!

Dorothea giró, con el pecho ardiendo como si le hubieran embebido ácido. Necesitaba salir del cuarto de la banda. Necesitaba salir del edificio. Ahora.

—No te detengas, —dijo Madison. —Pooor favor. Quiero mi recompensa.

Él la regaló con otra risa ronca. —Está bien, pero estoy dejando mi almuerzo para hacer esto por ti... lo que significa que me debes una recompensa.

Dorothea forzó un pie delante del otro. De algún modo, logró salir de la habitación tan silenciosamente como había entrado. Jessie Kay se apoyaba contra el banco de casilleros que había frente a ella. La rubia abrió la boca para hablar, pero Dorothea corrió. Solo corrió. No había señales de Harlow, ya no importaba más.

Harlow había herido su orgullo. Daniel había herido su alma.

Capítulo Uno

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Nyx

En la actualidad

DOROTHEA MATHIS ESTUDIÓ la última habitación en su horario de limpieza y gruñó. La cama había sido destruida, el edredón y las almohadas tiradas al azar en el suelo. Un par de bragas colgaban de un poste de la cama. El mando a distancia de la televisión había sido quebrado, las piezas se esparcían por la mesilla de noche. Toallas húmedas creaban un camino hacia la puerta del baño, y la basura podía...

¡Oh, amordácenme! La basura contenía condones usados.

El lugar necesitaba ser descontaminado por personas que llevaran trajes de peligros tóxicos.

¿Estoy al corriente de mis vacunas?

Con un suspiro, Dorothea ancló los auriculares en su lugar, tecleó su iPod y se puso un par de guantes de látex. Uno…gérmenes. ¡Asqueroso! Dos… ella estaba protegida con esmalte de uñas verde que había aplicado sólo esa mañana.

Ella había escogido el color según su estado de ánimo. Verde = irritada.

De alguna manera ella había sabido que hoy sería un día de mierda.

Su madre debió de haber registrado al Sr. y Sra. Chiquero anoche después de que Dorothea se hubiera ido a la cama. Desde que tenía una llamada de despertador a las 4:00 de la mañana, tendía a golpear el saco a las 9:00 p. m. Horas de abuelita, a su hermana, Holly, le gustaba decirle.

Dorothea recogió las toallas sucias, quitó las bragas del poste, vació la basura, cambió las sábanas de la cama, enderezó las almohadas y las cubiertas y tiró los restos del control remoto, planeando facturarle a los Chiquero uno nuevo.

El tiempo era limitado esta mañana. Ella había prometido llevar a su madre a la ciudad en… ¡Mierda! Menos de una hora. Se apresuró a limpiar el polvo y comenzó a aspirar. Mientras la máquina tragaba suciedad y escombros, trató de no envidiar a su madre. Carol pronto estaría disfrutando de su cuarto “retiro de solteros” del año. El cuarto, pero ciertamente no el último. Se quedaba en el Michaelson, un hotel de cinco estrellas propiedad del tipo más rico de Strawberry Valley, Dane Michaelson. Dane estaba casado con una chica local con la que Dorothea había ido a la escuela, y permitió que Carol se quedara libre de trabajar. No había duda de que, lo aprovecharía plenamente, asistiendo a sesiones de citas-rápidas, mezcladores y una plétora de fiestas temáticas.

Su ocupada vida amorosa era sólo una de las muchas razones por las que le había dado el Strawberry Inn a Dorothea.

Las ruedas de su carrito chirriaron de repente, el sonido más fuerte que su música. Tirando de los auriculares, se giró.

La sorpresa expulsó el aire de sus pulmones, dejándola jadeante. Esto no estaba sucediendo ahora mismo.

No podría estar sucediendo.

Las pesadillas realmente no cobraban vida. Tampoco las pornos. No es que las viera... muy a menudo. Sin embargo, esto tenía que ser uno o el otro.

El hombre más sexy del planeta acababa de entrar en la habitación. Estaba sin camisa, con el sudor reluciente en su paquete de ocho, y se llamaba Daniel Porter.

El Daniel. El enamoramiento de la infancia que nunca había olvidado. El primer chico que rompió su ya frágil corazón.

Ella tragó saliva. ¿Qué estaba haciendo aquí?

Espera. Como si realmente tuviera que pensar en esto. Bienvenido de nuevo, Sr. Chiquero.

Sus manos temblaron mientras arrancaba el cable de la aspiradora del enchufe eléctrico, la habitación descendía en silencio mientras el motor se apagaba.

Creo que eres perfecta tal y como eres.

Ella alisó sus temblorosas manos por su “uniforme”, un par de ropas medicas azules que podrían ser tomados como trapo y seguir marcando. —Uh, Hola. Hola. —Oh, vaya. ¿Podría ella ser más lame culo? Definitivamente en una pesadilla, no una porno. —Bienvenido nuevamente.

Se quitó los auriculares de sus oídos y le regaló una pequeña sonrisa que no pudo ocultar las líneas de tensión alrededor de su boca. —Perdona el desorden. Tenía la intención de limpiar antes de irme. Su mirada se lanzó por toda la habitación, y él se encogió. —También planeo pagar por el mando a distancia.

¿Qué tipo de acrobacias sexuales habían colocado al pobre control remoto en el camino de los daños, de todos modos?

Oh, mis estrellas. Un cálido rubor se derramó sobre Dorothea, amenazando con recalentarla. Casi se abanicó las mejillas de alivio, apenas se detuvo.

¡Aparta la mirada! Ella lo intentó, realmente lo hizo, pero Daniel era tan fantástico. Ahora era más alto y más fuerte, con un rostro áspero y duro. Sus pómulos eran afilados, y su nariz tenía una pequeña muesca en el centro. ¿Se la habría roto una o dos veces? Un rastrojo oscuro sacudía su angulosa mandíbula, aunque las sombras no podían disimular la fina red de cicatrices en su mejilla izquierda.

Era un guerrero moderno, literalmente. Después de la secundaria, se había unido al ejército, defendiendo al país que amaba.

Esta no era la primera vez que Dorothea lo había visto desde su regreso a la ciudad hace unos meses, pero su cuerpo reaccionó como si nunca hubiera visto a ningún hombre, calentando y formando hormigueos en todos los lugares más traviesos.

Actúa natural. Sólo es un cliente.

Un cliente que había arruinado una habitación durante su última estancia, pero lo que sea. Él estaba esperando a que ella respondiera a su oferta.

Hagamos esto. —Sí, gracias. Se te agradecería el pago. —Inclinó el cordón de la aspiradora alrededor de su brazo, sus movimientos cortos. —En cuanto a la habitación, sólo necesito ordenar el baño, y habré terminado.

Con la espalda hacia ella, metió los artículos en una bolsa para la noche. —Me apartaré de tu camino, entonces.

Durante su último año de escuela secundaria, no sólo había dormido con Madison Clark. Se había acostado con una hilera de chicas hermosas y populares, como si al cabo de un tiempo hubieran sido bautizadas como un deporte nacional.

Qué bueno que Dorothea no lo hubiera perseguido. Él habría tomado todas sus primeras veces y descartándola como basura.

De hecho, Jazz Connors había tomado todas sus primeras veces y la había descartado como basura.

La ira hervía en su sangre hasta que la amargura arreciaba, dejando un esmalte de escarcha. Fuego y hielo. Esta no era la primera vez que lo combatía, y esta no sería la última. ¿El mayor inconveniente? Se aseguraban de que las heridas dentro de su pecho hueco nunca tuvieran la oportunidad de sanar.

Después de graduarse, se había trasladado a la mala gran ciudad, se matriculó en el programa de meteorología de la Universidad de Oklahoma, conoció a Jazz y se enganchó, tal como siempre había soñado... sólo para volver a casa varios años después con un divorcio y sin la licenciatura.

Un sueño eliminado de un plumazo que había sucedido a la edad de veinticuatro años.

Daniel, habiendo servido varios tours de servicio, había vuelto como un héroe.

La vida de él tenía sentido, la suya no. Él y dos de sus amigos habían puesto en marcha una empresa de seguridad aquí en Strawberry Valley. Se ocupaba de su padre enfermo, y en su tiempo libre salía con una plétora de chicas de la ciudad.

Dorothea sabía de las chicas porque se había quedado en la posada cada vez que una cita había terminado... con éxito.

Su rubor regresó con fuerza cuando consideró las otras cinco habitaciones que había destrozado desde su regreso... todo el placer que había estado teniendo... todo el placer que deseaba ella poder experimentar.

No con él, por supuesto. Con alguien a quien le gustara y respetara. Alguien que le gustara y la respetara también, a pesar de que ella seguía siendo demasiado redonda para los estándares malsanos de la sociedad, demasiado pecosa y atrapada en un trabajo sin salida.

Daniel Porter nunca la calificaría.

Dorothea lo encontraba atractivo, sí, pero para ella, la apariencia nunca eclipsaría la personalidad.

Mi hombre debe ser mi igual. Ella tenía mucho amor para dar. Incluso había crecido en sí misma... o algo así. Tal vez. Estaba tratando de gustarse a sí misma.

Evitando la mirada de Daniel, ella dijo: —No, quédate. —Las palabras que su madre había introducido en ella gritaron en su cabeza: el cliente es lo primero. —Terminaré tu habitación más tarde. —Rodó la aspiradora hacia su carrito.

—Vives aquí, ¿verdad? —Preguntó. —¿Eres dueña de la posada?

—Sí... —Técnicamente vivía en el ático. Cuantas más habitaciones tuviera disponibles para los invitados, más dinero ganaría. Al menos en teoría.

El dinero era la principal razón por la que limpiaba los chiqueros ella misma, en lugar de contratar a una criada. Estaba ahorrando sus centavos para convertir cada habitación sencilla y ordinaria en un paraíso temático. Entonces los residentes de Strawberry Valley pagarían felizmente por quedarse sólo por diversión.

Una vez más, en teoría.

Hasta ahora había decidido sobre seis temas. (1) Cuatro estaciones, el tiempo, no la cadena hotelera. (2) Un bosque encantado. (3) Un club de danza tecno. (4) El mundo submarino de la Atlántida. (5) Un palacio real. Y (6) un santuario interior, también conocido como el sueño húmedo de un superhéroe.

¿También para consideración? Una cabaña de playa, un iglú, un manicomio para sus clientes más atrevidos y un oasis en el desierto.

Con veintitrés habitaciones en total, necesitaba otras ideas rápidamente. Y más dinero. Mucho más dinero.

Tal vez, cuando las transformaciones se completaran, la sensación de logro finalmente ahuyentaría su ira y amargura. Tal vez se sentiría viva. Feliz.

—Si cualquier parte de tu estancia fue mala…—dijo ella, personalmente...

—No, todo ha sido grandioso. —Miró por encima del hombro y le guiñó un ojo. —Sólo quería asegurarme de que no te meterías en problemas con el jefe.

Cada pulso en su cuerpo saltaba de excitación. Él le había guiñado un ojo. ¡A ella!

Creo que eres perfecta tal y como eres.

¡Alerta roja! Ella no leería más en sus palabras de lo que él había pensado. No esta vez. Era un coqueto, simple y llanamente. Siempre lo había sido, al parecer siempre lo sería.

—¿Por qué tendría problemas? —Preguntó.

—Por no haber terminado la habitación.

Oh. Cierto. —Bueno, mientras planees volver a la posada, no me despediré a mí misma. No porque esté desesperada por verte o algo así, — añadió con prisa. —No lo estoy. —¡Demonios! —Quiero decir, siempre me alegra verte aquí. Quiero decir, sólo quiero tu dinero. —¡Está bien, suficiente!

Él se rio, sus ojos ámbar centellearon.

El aire le atravesó la garganta y chisporroteó. Tenía la risa más sexy del planeta. Su rostro se suavizó. Pulsó con una nueva vida. Fresco y vibrante, era el epítome de la primavera.

Luego él frunció el ceño, como si no pudiera creer que hubiera encontrado algo de humor, bueno, cualquier cosa.

Su ceño se frunció de confusión. ¿Por qué la condenación y la tristeza?

—En ese caso, —dijo, con el tono plano, —creo que me quedaré otra noche.

Ella se lamió los labios. — ¿Qué tal tu novia?

Se puso rígido. —Ella no es mí…

—No, no me lo digas. Siento haberlo preguntado. Tu vida amorosa no es asunto mío.

—Vivo en Strawberry Valley. Mi vida amorosa es asunto de todos.

Su tono irónico la hizo reír, y se puso rígido de nuevo. Estupendo. ¿Qué había hecho mal esta vez?

—Estaré solo esta noche, —dijo, mirando a cualquier parte menos a ella. —Aparentemente me cierro sobre mi padre cuando estoy en casa, así que él ha pedido otra noche libre. Pero te juro que esta habitación estará limpia por la mañana.

Ella resopló. —Lo creeré cuando lo vea.

Las comisuras de su boca se contrajeron. —Dottie. —Una pausa, entonces, —¿Quieres una taza de café antes de irte?

—Oh, no, gracias. —Mientras que ella ya no veía a Daniel a través de los ojos heridos de la traición de la escuela secundaria, había sido un buen chico haciendo algo bueno para una chica vulnerable que necesitaba desesperadamente un caballero blanco, había sufrido demasiado desconsuelo a lo largo de los años para arriesgarse a conocerlo mejor y reanimar su enamoramiento.

Mira la forma en la que ella había reaccionado a él ya.

Parecía... ¿decepcionado? No claro que no. Un truco de la luz, seguramente. —Bien. Te veo por aquí, Daniel.

—Sí. Te veo por ahí, Dottie. —Volvió su atención a su bolsa de tocador, despidiéndola.

La irritación la hizo chasquear, —Mi nombre es Dorothea.

Antes de que pudiera responder, entró en el vestíbulo y cerró la puerta con una suave sonrisa. Con las manos temblorosas, enganchó la aspiradora al carrito y rodó la carga hasta la sala de suministros... donde su hermana menor, Holly, fumaba un cigarrillo.

Tosiendo, Dorothea reclamó el cigarrillo y apretó la punta en un cenicero.

— ¡Hey! —Holly, de dieciocho años, la miró furiosa. —No estaba terminado.

—¿Quieres decir que no habías terminado de darle a nuestros huéspedes cáncer de pulmón y apestando la posada?

—Exactamente. —Siempre la sabiduría inteligente, Holly tiró un trozo de chicle en su boca y explotó una burbuja en la cara de Dorothea. —Además, en realidad no tenemos huéspedes, ¿verdad? Desde que asumiste el control, sólo cuatro personas se han quedado aquí. El alcalde Trueman y su querida, Daniel Porter y cualquier barbie que se esté empotrando.

¡No era verdad! Hace unos meses, Dorothea había contratado a Harlow Glass, y todos en la ciudad habían alquilado una habitación para presenciar la caída de la ex matona.

Buenos tiempos.

Dorothea no había querido que le gustara Harlow, pero la maldecía, algo malo le había pasado a la chica en los años desde la escuela secundaria, y ella había cambiado. Más que eso, Harlow había hecho todo lo que estaba a su alcance para reparar las cosas, y eventualmente Dorothea se había ablandado con ella.

Ahora la hermosa morena estaba casada con el playboy reformado Beck Ockley. La pareja feliz esperaba su primer hijo en unos meses.

Una punzada afilada cortó a Dorothea. No pensaré en mi propio…

Nop. Cierra de golpe esos momentos.

Para protegerse de la próxima fiesta de compasión, ella respiró hondo... lentamente lo soltó... Bueno, eso fue bueno.

Se concentró en su hermana. Holly se había sujetado los costados de su cabello negro azabache, y los restos de los mechones le caían hasta los eslabones metálicos anclados alrededor de sus bíceps. Lo había emparejado con un top de corsé carmesí, su primer pop de color en meses, con una falda negra con volantes, medias de red y botas de combate cubiertas de barro que Dorothea tendría que limpiar de los pisos.

En una ciudad tan pequeña como Strawberry Valley, Oklahoma, Holly era una leyenda. Única.

—Mi posada, mis reglas, —dijo Dorothea. —No Fumes. Jamás. —Además, sospechaba que la adolescente sólo lo había encendido para molestarla. Ni una vez Dorothea fue testigo de una verdadera bocanada.

—Eres peor que un Mogwai que se ha alimentado después de la medianoche.

¿Una referencia de los Gremlins? ¿En serio?

—No me extraña que Jazz te haya dejado, —añadió su hermana.

El aire siseó entre sus dientes. Holly no solo podía odiar sus entrañas, sino que a la adolescente le encantaba insultarla, y esta puya golpeaba más fuerte que la mayoría.

En lugar de esperar el amor, como Dorothea había soñado, se había asentado en el compañerismo, casándose con el primer chico que le prestaba atención. Peor aún, había creído sus palabras en lugar de sus acciones. Te adoro y solo quiero lo mejor para ti... para nosotros.

Jazz Connors había sido un maestro en la manipulación. La había engatusado y encantado... y luego la había engañado.

Holly no tenía ni idea. Hasta el día de hoy, ella lo idolatraba y culpaba a Dorothea por la separación. Y así era como lo prefería Dorothea. La niña ya desconfiaba de muchos hombres. ¡Comenzando con la serpiente que era su papá!

Cuando Joe Mathis se divorció de su madre para casarse con su querida, como a Holly le gustaba decir, él había cortado todos los lazos con sus hijas. Dorothea había estado herida, pero Holly... había llorado hasta dormirse durante semanas.

Carol se había cerrado tan completamente que Dorothea fue finalmente obligada a dar un paso adelante y actuar como madre y padre. Un papel que había desempeñado hasta el día que se mudó a la ciudad.

El mayor error de mi vida.

Ella había prometido permanecer en contacto constante, pero cada vez que la había visitado, cada vez que había llamado, Holly la había tratado como, bueno, esto. Los insultos y el rencor habían abundado.

Eventualmente Dorothea dejó de venir, e incluso dejó de llamar, no estaba dispuesta a lidiar con un nuevo bombardeo de veneno... sin darse cuenta hasta muy tarde que la joven Holly había interpretado su movimiento como otro rechazo.

Ahora Dorothea anhelaba reparar su relación rota sin dañar la percepción de su hermana de Jazz. Los dos eran como hermanos. Hermanos cariñosos.

Jazz llamaba a Dorothea por lo menos una vez a la semana para reportarle las cosas que Holly le enviaba por SMS y también para pedirle a Dorothea que le diera otra oportunidad a su matrimonio.

Echaba de menos su veneración y adoración, nada más.

Después de decir “acepto”, de alguna manera y fácilmente, la convenció de que dejara la escuela, trabajara en dos trabajos y lo apoyara hasta que se graduara. De esa manera, podría conseguir un trabajo en una estación de noticias y un día convertirse en el primer meteorólogo del estado. Entonces Dorothea podía volver a la escuela. Y después de graduarse, Jazz le haría un favor y la recomendaría a su jefe.

Qué tonta soy. Había terminado la escuela y había conseguido un trabajo, no había problema. Pero antes de que ella pudiera regresar a la escuela, también había conseguido su querida.

—Jazz y yo no nos queríamos, —dijo finalmente, susurrando. —El amor es la diferencia entre el éxito y el fracaso.

—El amor es un mito, —dijo Holly, su tono tan seco como los dos últimos veranos de Oklahoma. Ella arqueó una ceja, el aro de plata perforado en el borde brillaba en la luz. —El sexo es lo que hace o rompe una relación.

— ¡Holly! —Dorothea había perdido su virginidad con Jazz. En la universidad. —Eres demasiado joven para tener... ya sabes. —Pensó en la escuela secundaria, en Daniel y en su desfile de novias. —Los adolescentes son inconstantes. Vienen y se van, y dejan angustia en su estela.

Su hermana rodó los ojos, los ojos del mismo color verde que los de Dorothea. —No eres mi mamá, y este no es un momento de enseñanza. Deja de actuar como si te importara algo de mí.

—Me importa. —Ella extendió la mano, con la intención de abrazar a la chica. —Me importa mucho.

—Muy mal, muy triste. —Su hermana salió disparada fuera de su alcance y explotó otra burbuja. —Tú no me importas.

Dorothea giró tan rápido que probablemente experimentaría un latigazo por la mañana. Las lágrimas le quemaron los ojos, y ella parpadeó rápidamente, con la esperanza de evitar un derrame por sus mejillas. Había sido lastimada muchas veces en su vida. Se había enfrentado al rechazo después del rechazo. Pero esto...

—Dejé de preocuparme cuando decidiste actuar como papá, —agregó Holly, su tono de voz plano.

Su hermana tenía sangre fragante, ¿no? Se había apoderado de un cuchillo emocional y tenía la intención de retorcer la hoja mientras estaba enterrada profundamente en el corazón de Dorothea.

—Sé que he dicho esto antes, pero lo siento. —Ella envolvió sus brazos alrededor de su centro. —Debería haber vuelto a verte más a menudo. Debería haber llamado más a menudo. Estuve silenciosa sólo para evitar otra pelea fui cobarde y...

—Gracias pero no, gracias. No me interesa oír esto otra vez. —Holly explotó otra burbuja. —Debiste tener demasiado poco, demasiado tarde.

Giro. Dorothea decidió cambiar de rumbo antes de sangrar. —¿No deberías estar en la escuela?

—¿No deberías quedarte fuera de mis asuntos? —Holly salió de la habitación. La puerta se cerró de golpe detrás de ella.

Giro, giro.

Sintiéndose cien años mayor y mil libras más pesada, Dorothea pegó una sonrisa en la cara y se dirigió al vestíbulo para colocar el letrero “Estaré de vuelta pronto” en la recepción. Luego marcó a la habitación de la señora Hathaway. La viuda se hacía cargo de los servicios de los huéspedes en momentos extraños a cambio de alojamiento y comida.

—Estoy saliendo, —dijo. —Puedes…

—Seguro, seguro. Sólo tengo que encontrar mi crema dental.

Dorothea murmuró un adiós precipitado cuando Carol rodeó la esquina, su bolsa rodando detrás de ella. Un tono oscuro enmarcaba sus rasgos eternos, y un vestido verde brillante halagaba su figura más grande. Si Dorothea llevara ese vestido, parecería una sandía. Mientras ella había heredado la estructura ósea no muy delicada de su madre, su corta altura no le hacía ningún favor.

Creo que eres perfecta tal y como eres.

Por un momento, luchó contra el impulso de encontrarse con los brazos de su madre y sollozar. Carol la amaba y siempre encontraba un modo de consolarla en los peores días de su vida.

—¡Estoy soltera y lista para mezclarme! —La sonrisa de Carol sólo se iluminó cuando se encontró con la mirada de Dorothea. —La vida es buena.

Esta mujer... oh, esta mujer. Ella era tan maravillosa, amable, cariñosa y completamente despistada. Deliberadamente despistada. Cuando las cosas se ponían difíciles, Carol se ponía en marcha, se retiraba a su habitación o incluso salía de la ciudad para comprobarse mentalmente, dejando a Dorothea para hacer frente a todo por su cuenta.

—Mamá, ¿sabías que Holly abandonó la clase esta mañana? Peor aún, la he cogido fu...

—Déjame que te detenga allí. Ella no la abandonó. Le di permiso para quedarse en casa. Todo el mundo merece un descanso de vez en cuando. —Carol le palmeó el hombro. —¿Estás lista para irnos? No quiero perder la recepción de bienvenida.

Traducción: No quiero lidiar con la rivalidad entre hermanas.

—Bien. Vámonos.

Durante toda la hora y media en coche a la ciudad, Carol charló sobre nada importante. Sólo cuando llegaron al lujoso hotel cambió de tono, inclinándose para besar la mejilla de Dorothea. —Haz algo divertido mientras yo me haya ido. Algo espontáneo y tal vez salvaje. ¿Bueno?

Dorothea se estremeció. —Lo intentaré.

—No lo intentes. Hazlo.

Todo el camino a casa, ella se quedó pensativa. Diversión, espontáneo y salvaje. Tres palabras que nadie había usado para describirla. De hecho, su amiga Ryanne se había referido a ella como Doro Downer³ desde su regreso, y Lyndie se había burlado de ella por ser una anticuada. La habían invitado a varias noches de chicas, compras y días de spa, pero siempre había dicho que no. Holly y la posada vinieron primero.

Y mira donde esa mentalidad la había llevado. Odiada, quebrantada y miserable.

Tal vez su madre tenía razón. Tal vez era hora de un cambio, un tiempo para divertirse, ser espontánea y salvaje. Ponerse en primer lugar. ¡Por una vez!

No, no tal vez. Definitivamente.

Pero no quiero ser divertida, espontánea o salvaje, parte de ella lloró. Con el cambio venía el riesgo. Con el riesgo llegaba el fracaso. Con el fracaso resultaba herida.

O... con el riesgo llegaba el éxito. Con el éxito llegaba la alegría. Podría usar un poco de alegría en su vida.

Ella no se sentía particularmente valiente o fuerte, pero demonios, ¿qué ella tiene que perder?

Para lograr un resultado diferente, había que hacer algo diferente. Deseaba desesperadamente una vida mejor. No, no sólo mejor, sino todo lo contrario de lo que tenía. Por lo tanto, tenía que hacer algo diferente.

Tal vez... tal vez era hora de ir en contra de sus instintos y hacer lo que no era natural.

Sí. ¡Sí! Eso era lo que ella haría. Lo que no era natural. Empezando hoy.

Capítulo Dos

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Nyx

FUERA CON la vieja Dorothea, bienvenida la nueva Dorothea. Era hora de quitarse las cadenas de su pasado y caminar, sin correr, hacia un futuro mejor.

¡Sí! Había pasado mucho tiempo. Caminó por la habitación de su ático, su mano presionada contra la rosa tatuada sobre su corazón. Una vid espinosa retorcida con un acebo de navidad y envuelta alrededor de su pecho entero, formando un círculo completo. Un recordatorio constante de los mejores y peores momentos de su vida.

Amor y pérdida.

Inicio fresco... divertido... espontáneo... salvaje. No más arrepentimientos.

¿Qué debería hacer ella?

La vieja Dorothea pasaría la noche pidiendo disculpas a su hermana. La nueva Dorothea...

¿Dejaría de estar disculpándose? ¡Sí! Sin lugar a duda. Lo que está hecho estaba hecho. La nueva Dorothea dejaría de intentar reconstruir una relación que se había arruinado y empezaría a tratar de construir una más fuerte. No, no lo intentaría. Lo haría. No se molestaría, ni lloraría. Nunca. Ella saldría. Finalmente. Tal vez a un bar.

¡Sin duda a un bar!

Ryanne era propietaria del Scratching Post y atraía a multitudes de Strawberry Valley, así como de dos ciudades vecinas, Blueberry Hill y Grapevine. La nueva Dorothea bailaría, conocería a hombres guapos y en realidad coquetearía.

¿Es eso una cartera en tu bolsillo o estás feliz de verme?

Ella encantaría, bueno, todo el mundo, su ingenio seductor en una exhibición deslumbrante.

Una chica podía soñar, de todos modos. En realidad, tanto la nueva como la vieja Dorothea nunca habían flirteado con nadie, y el encanto estaba más allá de ella.

Así que. Un ligero ajuste a su plan. En lugar de ir a un lugar público, ella se quedaría aquí.

La vieja Dorothea se quedaría aquí. Eres la nueva Dorothea.

Sí, pero había un soltero elegible dos pisos abajo...

Ella respiró hondo. Eso estaba bien. Daniel Porter. El único que se había ido. La última conquista. La estrella de sus fantasías más salvajes.

Creo que eres perfecta tal y como eres.

Problema: había estado con una mujer anoche. Había un pequeño desagradable factor. ¿Cuál era el término? Oh, sí, plato de segunda mesa.

Bueno, eso era bastante ofensivo.

Olvida su pasado. La situación actual era simple. Su enamoramiento no podía reavivarse, porque nunca había muerto. La tímida estudiante de secundaria atrapada dentro de ella todavía lo quería. También lo hacía la muchacha necesitada que nunca había probado la fruta del árbol prohibido.

La verdad era la verdad. Sólo Daniel lo haría.

El mayor obstáculo: no se había transformado mágicamente en el tipo de Daniel. Salía con ex animadoras. Delgadas bellezas que pertenecían a las páginas de una revista. Mujeres exitosas que habían terminado la universidad y ahora disfrutaban de carreras de gran potencial, o al menos tenían perspectivas.

¿Las mujeres exitosas eran mejor en la cama? Sí. Probablemente. La confianza era sexy, sin importar el sexo de una persona.

Dorothea no tenía nada que ofrecer. Excepto tal vez un orgasmo. O doce. Pero entonces, los orgasmos eran el punto, el punto y nada más que el punto.

Un temblor de excitación y nerviosismo la atravesó. Mmm, orgasmos...

Pequeño obstáculo: nunca había tenido sexo de una sola noche. Sólo había estado con Jazz, así que había pasado un tiempo. Algunas noches dolía tanto, tan profundamente, que nada la tranquilizaba. Añoraba un orgasmo, sí, pero sobre todo el compañerismo. Tener fuertes brazos alrededor de ella, sosteniéndola cerca, el resto del mundo un recuerdo lejano... sí, por favor y gracias.

Una noche con Daniel podría ser divertida, espontánea y salvaje, mucho más allá de sus sueños más desenfrenados. Y realmente, ¿qué hombre rechazaría un encuentro sin ataduras?¿incluso con una mujer con la que no tenía interés en salir?

¡Ninguno!

¿Iba a hacer esto?

Estaría solo, listo para desplumarlo.

¿Por qué no? ella decidió. ¿Qué tenía que perder? Además de su orgullo. Y su paz mental.

No tienes orgullo, ni paz mental.

Cierto. Se limpió las palmas húmedas sobre sus pantalones médicos, su mente siguió girando. Para ganarlo, tendría que hacer algo épico. Ir de puntillas a su puerta, golpeando suavemente y tartamudeando mientras intentaba formar una oración completa sólo lo enfriaría.

Tal vez debería llamarle y... No. Demasiado impersonal.

Podía aparecer en su puerta con una pizza y... No. Demasiada zona de amigos.

Podía aparecer en su puerta llevando lencería, y sólo lencería...

¡Error! Ella poseía... oh... cero piezas de lencería. Los sostenes y bragas bonitos eran demasiado caros para una mujer sin nadie para impresionar.

Demonios, mostrarse en una camiseta y pantalones vaqueros no era divertido, espontáneo o salvaje. Tampoco lo era su atuendo estándar después del trabajo: pijama.

¿Qué pasaría si apareciera en su puerta con un impermeable y una sonrisa (falsa)? Tan nerviosa como estaría, lo único que conseguiría era fingir.

Los hombres heteros respondían a la desnudez de una mujer, ¿cierto? Antes de su accidente, Jazz había parecido gustarle su cuerpo. Mucho.

Una vez dentro de la habitación de Daniel, ella podía dejar caer el abrigo, revelándole su cuerpo. Su cuerpo suave, ahora cicatrizado. En la luz. Todos sus defectos serían destacados.

Nop. De ninguna manera. Nunca. No puedo hacerlo. No lo haré.

¡Cobarde! Si quieres una vida diferente, tienes que hacer algo diferente. Sé fuerte. Sé valiente.

Así que sí, ella haría esto.

El siguiente problema: ella era propietaria de la posada, y él era un cliente. Además, vivían en una pequeña ciudad, y se hablaba. Se verían mañana... y al día siguiente... y al siguiente. No habría manera de evitar la relación de una noche que habría visto sus defectos.

¿Y qué pasaría la próxima vez que arruinara una habitación con una de sus citas fina y exitosa?

El aire chasqueó cuando sus pasos se aceleraron. De ida y vuelta. De un lado a otro, saliendo del sillón que había encontrado desechado en un bordillo, a la pared cubierta de fotografías que ella había tomado de nubes, granizo, lluvia, tornados, amaneceres y atardeceres.

¿Qué tan desesperadamente quería que ser sostenida... reírse con un amante? ¿Olvidarse del resto del mundo? ¿Cuánto quería un orgasmo?

Sin riesgo no hay recompensa.

Muy bien. Ella iba a hacer esto.

Dorothea se movió rápido a través de una ducha, repintó sus uñas de color amarillo y naranja, esperanzada y nerviosa, se rocío con un aceite esencial de cuerpo que había creado, el rocío asentándose en lugares que el sol nunca había visto.

Había llegado el momento de volverse loca o callarse.

DANIEL PORTER SE SENTABA al borde de la cama. Una y otra vez desarmó y armó su Glock 17. Antes de remover la revista, él montó la corredera para asegurarse que no quedara ninguna munición en la cámara. Alzó la parte superior de la semiautomática, desprendió el resorte y el cañón. Luego volvió a ponerlo todo de nuevo.

Enjuague y repita.

Algunas cosas tenías que hacerlas una y otra vez, hasta que cada célula de tu cuerpo pudiera realizar la tarea en piloto automático. De esa manera, cuando las balas comenzaban a volar, reaccionarías de la manera correcta, inmediatamente, sin tener que revisar un manual de entrenamiento.

En algún momento durante la hora dos, él buscó su paquete de cigarrillos, sólo para recordar que lo había dejado hace semanas. Cada vez que había encendido uno, había visto el rostro decepcionado de su padre, oído palabras preocupadas.

Te vas a ir temprano a una tumba, hijo.

También había vuelto a reproducir el día en que Dottie Mathis lo había visto afuera, tomando una bocanada, y arrugó su bonita nariz. Las opiniones de otras personas normalmente no tenían influencia en él, pero por alguna razón, su reacción se había quedado con él.

Mi nombre es Dorothea.

Hoy ella había hablado con una voz suave y desgarradora que le había hecho sentir como si se hubiera llevado un cuchillo al intestino.

Olvídala. Ella no importa.

A las tres, sus párpados estaban pesados. Por fin colocó la pistola en la mesilla de noche y se extendió sobre el colchón. Pero como una hora se desangraba en otra, simplemente se movió y se dio vuelta. Aunque llevaba un par de bóxers, nada más, y a pesar de que tenía el aire acondicionado en punto de congelación, el sudor lo empapó.

Permanecer en la posada sin una mujer no había sido una de sus ideas más brillantes. El sexo lo mantenía distraído de los muchos horrores que vivían dentro de su mente. Después de múltiples viajes militares en el extranjero, tiroteos constantes, coches bomba, encontrar a un amigo tras otro despedazado, viendo a sus objetivos colapsar porque había conseguido luz verde y tirado del gatillo... su cordura había empacado y se había mudado desde hace mucho tiempo.

Tal vez debería llamar a sus amigos, Jude Laurent y Brock Hudson. Le hablarían sin retención.

Los dos habían servido con él como guardias del ejército en una unidad de élite conocida como los Diez, así que lo entendían de una manera que otros nunca lo harían. Como él, habían tenido problemas para aclimatarse a sus vidas como civiles. Para ayudarse a salir, unos a los otros, los dos habían decidido mudarse a la ciudad natal de Daniel. Juntos habían lanzado una nueva empresa de seguridad: Protección LPH.

¿Y si ambos hombres tuvieran noches tan malas como las suyas? Prefería morir que añadirse a sus problemas.

Daniel frotó una mano húmeda sobre su cara. Tal vez debería llamar a Kate. Regresaría por una segunda noche de desenfreno, sin vacilar.

No, sólo no, como el infierno que no. Para ella, una segunda noche sería un signo de compromiso, por muy claramente que declarara lo contrario. Ella ya había enviado mensajes de texto dejando pistas sobre un posible futuro.

Nos divertimos mucho juntos, Dan. ¿Qué tal una noche más, o dos? No tiene que significar nada si no quieres que...

Si él no quería que significara nada, ella había dicho. ¿Qué había de ella?

Si ella lo admitió o no, ella asumiría que la alteración en su rutina demostraba que ella era especial. Y cuando fallara en llamar en días y semanas por venir, ella estaría herida.

He estado allí, hecho eso.

Hacer daño a una mujer no era su juego.

Pero, ¿a quién más podría llamar? Sólo salía con mujeres que vivían en Oklahoma City, a una hora y media de Strawberry Valley. Preferentemente, las reinas de hielo. Cuanto más fría la mujer, más híper-enfocado se ponía como un objetivo concreto: derritiendo su resistencia y encendiendo su fuego con deseo.

Había desarrollado una rutina. Dos o cuatro semanas pasaban ganándose a la mujer, distrayéndose a sí mismo y deleitándola. Una noche de hedonismo total. Después, ambos seguirían adelante. Sin daño, sin falta. No hay enredo de emociones. Sin amor no hay dolor.

Él entonces pasaría a su siguiente desafío. Su próxima distracción. Sin una...

En el silencio de la habitación, comenzó a notar el coro mental en el fondo de su mente. Había gritos amortiguados que había escuchado desde su primer viaje de servicio. Él tiró de sus cabellos, pero los gritos sólo aumentaron.

Esta. Esta era la razón por la que se negaba a comprometerse con una mujer durante más de una noche. Estaba demasiado arruinado, su pasado demasiado violento, su presente demasiado incierto.

Un hombre que miraba un mando a distancia como si fuera una bomba a punto de detonar no tenía ningún punto invitando a una civil inocente a su locura.

Incluso había olvidado cómo reír.

No, no es verdad. Desde su regreso a Strawberry Valley, dos personas habían desafiado las probabilidades y lo habían divertido. Su diabólica mejor amiga en su hombro Jessie Kay West... y Dottie. No, Dorothea.

No pienses... Oh, qué diablos.

Había estado dos grados detrás de él, siempre se había mantenido a sí misma, nunca había causado ningún problema y nunca había asistido a ninguna fiesta. Una “santurrona” muchos la habían llamado. Daniel recordó sentir lástima por ella, una dulzura como objetivo para el matón de la ciudad.

Hoy, su reacción a su cándida timidez y sus insultos no intencionales lo habían sorprendido. De alguna manera ella lo había vuelto del revés tan ferozmente que había sentido como si hubieran transcurrido años desde que había tenido relaciones sexuales en vez de unas pocas horas. Pero entonces, todo acerca de su encuentro más reciente con Dorothea lo había sorprendido.

Al regresar de su carrera por la mañana, se había quedado en la puerta de su habitación, observándola trabajar. Cuando había aspirado, había movido sus caderas, bailando con música a un ritmo diferente al de la canción que tocaba en su iPod.

El control había estado más allá de él: se había endurecido al instante.

Todavía tenía que recuperarse.

Había notado su atractivo en varias otras ocasiones, por supuesto. ¿Cómo no? Sus ojos, una vez demasiado grandes para su cara, ahora eran de un ajuste perfecto y el color más asombroso del verde. Como tréboles o luckycharm, enmarcados por las pestañas más gruesas y negras que jamás había visto. Esos ojos eran un espectáculo absoluto. Sus labios eran gordos y en forma de corazón, una fantasía hecha carne. Y su cuerpo...

Daniel dejó de moverse, se giró y sonrió al techo. Sospechaba que tenía curvas serias bajo sus ropas médicas. La forma en que el material se había apretado sobre su pecho cuando se había movido... la exuberancia de su culo cuando se había inclinado... cada vez que la miraba, había jurado que había desarrollado un comienzo temprano arritmia.

Con sus ojos, labios y rizos de sacacorchos, le recordaba una muñeca viva. Realmente quería jugar con ella.

Pero no lo haría. Nunca. Ella era demasiado caliente, demasiado dulce, y las reinas del no-hielo tendían a aferrarse después del sexo. Además, vivía aquí en la ciudad.

Cuando Daniel inició una amistad con Jessie Kay, su padre había expresado la esperanza de una boda navideña y nietos poco después. En el momento en que Daniel había roto la noticia: sin boda, sin hijos y que eran sólo amigos. Virgil quedó devastado.

Lección aprendida. Cuando se trataba de las chicas de Strawberry Valley, Virgil siempre pensaría a largo plazo, y siempre estaría decepcionado cuando la relación terminara. El estrés no era bueno para su corazón. Había tenido un ataque al corazón el año pasado y necesitaba calma absoluta para facilitar una recuperación completa. A Daniel le encantaba el viejo gruñón con cada fibra de su ser, lo quería todo el tiempo posible.

Volví para cuidar de él. No voy a empeorar las cosas.

Y sin embargo, en un momento de absoluta locura, Daniel había tenido el deseo de reírse de nuevo, de sentirse normal por una vez, por lo que le había pedido a Dorothea que se quedara a tomar café. Gracias al buen Dios que le había rechazado.

¡Bang, bang, bang!

Daniel palmeó su semiautomática y se sumergió en el suelo para usar la cama como un escudo. Cuando una gota de sudor apareció en su ojo, su dedo se encogió en el gatillo. Los gritos en su cabeza se ahogaron por el sonido del latir de su corazón.

¡Bang, bang!

Murmuró una maldición. La puerta. Alguien estaba llamando a la puerta.

Disgustado consigo mismo, miró el reloj de la mesita de noche, 1: 08 a. m.

Él frunció el ceño. Mientras estaba de pie, las placas de identificación militar chocaban contra el medallón de su madre, el que llevaba puesto desde su muerte. Se puso los vaqueros arrugados y rasgados que había tirado antes y ancló su arma contra su espalda baja.

Abandonando la mirilla, miró a través de la grieta de las cortinas de la ventana. Su mirada aterrizó en una masa oscura y salvaje de rizos de sacacorchos, y su ceño se profundizó. Sólo una mujer en la ciudad tenía el pelo así, cada hebra hecha para enredarse en los puños de un hombre.

La preocupación eclipsó una nueva oleada de deseo mientras abría la puerta. Las bisagras chirriaron y Dorothea palideció. Pero una nube fragante de lavanda lo envolvió, y su cabeza se empañó; el deseo de repente eclipsó la preocupación.

Abajo chico.

Ella se encontró con su mirada por una fracción de segundo, luego agachó la cabeza y se retorció las manos. Antes, las pecas le habían cubierto la cara. Ahora una gruesa capa de maquillaje las ocultaba. ¿Por qué iba a querer disimularlas? A él le gustaban esos pequeños puntos, cuantas veces imaginaba…

Nada.

—¿Algo está mal? —En alerta, escaneó a la izquierda... bien... El vestíbulo estaba vacío, sin señales de peligro.

Tantas veces como se había quedado en la posada, Dorothea sólo había hablado con él mientras limpiaba su habitación. Lo cual siempre había provocado sus salidas temprano por la mañana. No había ninguna razón para lidiar con la tentación.

—Estoy bien, —dijo, y tragó saliva. Sus inhalaciones superficiales se volvían un poco demasiado rápidas, y sus mejillas se pusieron como una tiza blanca. —Súper bien.

¿Cómo era que su tono era estridente y entrecortado al mismo tiempo?

Él relajó su posición de batalla, aunque su confusión siguió. —¿Por qué estás aquí?

—Yo... eh... ¿Necesitas más toallas?

—¿Toallas? —Su mirada recorrió el resto de ella, como si estuviera atraída por una fuerza invisible, la desilusión lo golpeó. Llevaba un impermeable abultado hasta el tobillo, que ocultaba su cuerpo debajo. ¿Había golpeado una tormenta? Escuchó, pero no oyó ningún ruido de truenos. —No gracias. Estoy bien.

—Ok. —Ella lamió sus labios de estrella porno y jugueteó con el lazo alrededor de su cintura. —Sí, tomaré un café contigo.

¿Café? —¿Ahora?

Un asentimiento desafiante, esos rizos sacacorchos rebotando.

Él soltó una risa, sorprendido, asombrado y encantado por ella de nuevo. —¿Qué pasa realmente, Dorothea?

Ella abrió los ojos. —Mi nombre. Te acordaste. —Cuando la miró, expectante, se aclaró la garganta. —Cierto. La razón por la que estoy aquí. Sólo... quería hablar contigo. —El color volvió a sus mejillas, un rubor sexy derramándose sobre su piel. —¿Puedo pasar? Por favor. Antes de que alguien me vea.

Error. Ese rubor daba a un hombre todo tipo de ideas.

Además, ¿qué podía decirle la Señorita Mathis? Revisó una lista mental de posibles problemas. Su factura, ya pagada en su totalidad. La salud de su padre, no, Daniel habría sido llamado directamente.

Si quería respuestas, tendría que tratar con Dorothea... solos... con una cama cerca...

Tragándose una maldición, se apartó.

Ella corrió a su lado como si sus pies estuvieran en llamas, el aroma de lavanda se fortalecía. Su boca se hizo agua.

Podría comérmela.

Pero no lo haría. Ni siquiera tomaría un mordisco.

—Cierra la puerta. Por favor —dijo ella, un temblor en su voz.

Vaciló pero finalmente obedeció. —¿Quieres una cerveza mientras el café se hace?

—Sí, por favor. —Ella vio el paquete de seis que había traído con él, reclamó una de las botellas y abrió la tapa.

La observó con fascinación mientras drenaba el contenido.

Se limpió la boca con la parte posterior de su muñeca y eructó suavemente en su puño. —Gracias. Necesitaba eso.

Trató de no sonreír mientras agarraba la olla. —Vamos a traerte ese café.

—No te preocupes. No tengo sed. —Ella colocó la botella vacía en el tocador. Su mirada se lanzó alrededor de la habitación, un poco salvaje, muy nerviosa. Ella empezó a caminar delante de él. No llevaba zapatos, revelando unas uñas pintadas de amarillo y naranja, como sus uñas de las manos.

Más curioso por lo segundo, se acercó al borde de la cama. —Dime qué está pasando.

Su lengua se deslizó sobre sus labios, humedeciendo tanto la parte superior como la inferior, y la bragueta de sus vaqueros se tensó. En un esfuerzo por mantener las manos para sí mismo, apretó los puños como consuelo.

—Realmente no puedo decirte. Tengo que mostrarte.

—Entonces muéstrame. —Y vete. Ella tenía que irse. Pronto.

—Sí, —gruñó ella. Su temblor empeoró cuando desató el impermeable...

El material cayó al suelo.

El corazón de Daniel dejó de latir. Su cerebro en cortocircuito. Dorothea Mathis estaba gloriosamente, maravillosamente desnuda. Tenía más curvas de las que él sospechaba, generosas curvas, preciosas curvas.

¿Estaba babeando? Podía estar babeando.

No era una muñeca viva, decidió, sino una pinup de los años cincuenta. No me dejes caer en la tentación... Tenía el tipo de cuerpo que otras mujeres aborrecían, pero que los hombres adoraban. Él adoraba. Para su conmoción y deleite, una vid con espinas y acebo estaba grabada en el exterior de un pecho, terminando en un capullo rosado justo sobre su corazón.

Quería tocar. Necesitaba tocar.

Un momento de pensamiento racional penetró. Las chicas de Strawberry Valley estaban fuera de límites... su padre... decepción... Pero...

Las suaves y exuberantes curvas de Dorothea merecían ser tocadas. Y lamidas. Las pecas de su cuerpo eran visibles, el perfecto mapa del tesoro para su lengua.

Voy a empezar arriba y trabajar mi camino hacia abajo. Despacio.

Tenía un puñado de cicatrices en el abdomen y los muslos, hermosas líneas de fuerza y supervivencia. Más caminos para que su lengua siguiera.

Mientras la estudiaba, bebiéndola, uno de sus brazos se cubrió sus pechos, protegiéndolos de su vista. Con la mano libre, cubrió el ápice de sus muslos y, que mierda, él casi lloriqueó. Tales recompensas nunca debían ser cubiertas.

—Quiero... dormir contigo, —balbuceó. —Una vez. Solo una vez. Después, no quiero hablar contigo al respecto. O sobre cualquier cosa. Nos vamos a evitar el resto de nuestras vidas.

¿Una noche de sexo sin ataduras? Sí, por favor. Él la quería. Aquí. Ahora.

Por horas y horas...

No. No, no, no. Si dormía con la única mujer de la única posada, tendría que quedarse en la ciudad con todas las citas futuras, a una hora de distancia de su padre. ¿Y si Virgil tuviera otro ataque al corazón?

Daniel saltó de la cama para deslizarle el impermeable. Un rubor más oscuro manchó las mejillas de Dorothea... y se extendió... y aunque él quería ver el color profundizarse, le ajustó el material alrededor de sus hombros.

—Tú... tú no me deseas. —Horror contorsionó sus rasgos cuando ella giró y corrió hacia la puerta.

Sus reflejos estaban bien afilados; Tenían que serlo. Eran la única razón por la que no había regresado a casa de sus giras de servicio en una caja. Antes de que pudiera salir, corrió detrás de ella y aplastó las manos en el marco de la puerta para mantenerla dentro de la habitación.

—No corras, —gruñó. —Me gusta la persecución.

Los temblores la frotaron contra él. —¿Así que me deseas?

No. Respondas. —Estoy en un estado de shock. —Y temor.

Luchó contra un deseo insano de trazar su nariz a lo largo de su nuca... para inhalar el aroma de lavanda de su piel... para probar cada centímetro de ella. El calor que proyectaba le acariciaba, sensibilizando las terminaciones nerviosas ya desesperadas.

La máscara de humanidad que había logrado ponerse antes de volver a entrar en la sociedad comenzó a desbaratarse.

Sin moverse, se alejó de ella. Ella permaneció en su lugar, agarrando las solapas de su abrigo.

—Mírame, —ordenó Daniel suavemente.

Después de una eterna vacilación, se volvió. Su mirada se mantuvo sobre sus pies. Lo que probablemente fue algo bueno. Esos ojos de trébol podrían haber sido su destrucción.

—¿Por qué yo, Dorothea? —Ella no había mostrado interés en él antes. —¿Por qué ahora?

Ella masticó su labio inferior y dijo, —En este momento no lo sé realmente. Hablas demasiado.

La mayoría de la gente se quejaba de que no hablaba lo suficiente. Pero entonces, Dorothea no estaba aquí para conocerlo. Y no estaba molesto por eso. No había querido conocer a ninguna de sus recientes citas.

—No contestaste mis preguntas, —dijo él.

—¿Entonces? —El abrigo se abrió lo suficiente como para revelar una gran cantidad de delicioso escote mientras se movía de un pie al otro. —¿Vamos a hacer esto o no?

¡Sí!

¡No! Placer momentáneo, complicaciones de por vida. —Yo…

—Oh, Dios mío. Realmente dudaste, —gritó. —Hay una chica desnuda justo delante de ti, y tienes que pensar en dormir con ella.

—No eres mi tipo habitual. —Él no podía involucrarse con una chica de Strawberry Valley y correr el riesgo de herir a su papá. No importaba lo desesperadamente que quisiera la chica en cuestión.

Ella se estremeció, claramente entendiendo mal su significado.

—Prefiero a las chicas de la ciudad, a las que tengo que perseguir, —agregó. Lo que sólo la hizo volver a estremecerse. De acuerdo, ¿qué diablos pasaba con él?

Las lágrimas brotaron de sus ojos, aferrándose a su riqueza de pestañas negras, destripándolo a él. Cuando Harlow Glass había torturado a Dorothea en los pasillos de la escuela, sus mejillas habían ardido de un rojo vivo pero sus ojos se habían quedado secos.

La he herido peor que un matón.

—Dorothea, —dijo, acercándose a ella.

— ¡No! —Ella extendió su brazo para alejarlo. —No soy delgada o sofisticada. Soy demasiado fácil, y no eres alguien que jode por lastima. Confía en mí, lo entiendo. —Ella giró una vez más, abrió la puerta y corrió hacia el pasillo.

Esta vez, la soltó. A pesar de que sus sentidos se transformaron a un modo de caza, tal como había esperado, la compulsión de ir tras ella casi lo abrumó.

¡Resiste!

¿Y si, cuando la atrapara y lo haría, no la llevara de vuelta a su habitación, sino que tomaría lo que le había ofrecido, dondequiera que estuvieran?

Mordiéndose la lengua hasta que probó la sangre, él cerró la puerta.

El silencio lo saludó. Esperó a que el pasado resurgiera, pero los pensamientos de Dorothea ahogaron los gritos. Sus pequeños pezones rosados se habían fruncido en el frío, ansiosos por su boca. Una oscura capa de rizos había protegido el portal hacia el paraíso. Sus piernas habían estado torneadas, pero suaves, lo suficientemente largas como para envolverlo y lo suficientemente fuertes como para aferrarse a él hasta el final del viaje.

La excitación se demoró, haciéndose más poderosa por segundo, y la curiosidad lo sostuvo en un apretón de tornillo. La Dorothea que él conocía nunca se presentaría a la puerta de un hombre desnuda, pidiendo sexo.

Tal vez él no la conocía. Tal vez debería aprender más sobre ella. Cuanto más aprendía, menos intrigado estaría. Podía olvidar que aquella noche había ocurrido.

Cogió su teléfono móvil de la mesita de noche y marcó a Jude, el experto en tecnología de LPH.

Jude respondió después del primer toque, demostrando que no había estado durmiendo. —¿Qué?

El buen viejo Jude. Su amigo no tenía ninguna tolerancia para las mierdas, o las bromas. —Brusco, —se había convertido en su único escenario. Y Daniel lo entendió. Jude había perdido la mitad inferior de su pierna izquierda en la batalla. Un golpe importante, sin duda. Pero lo peor estaba aún por llegar. Durante su recuperación, su esposa y sus hijas gemelas habían sido asesinadas por un conductor ebrio.

La pérdida de su pierna lo había devastado. La pérdida de su familia lo había cambiado. Ya no reía, ni sonreía. Él era como Daniel, sólo que mucho peor.

—Hazme un favor y averigua todo lo que puedas sobre Dorothea Mathis. Es una residente de Strawberry Valley. Posee el StrawberryInn.

El débil golpe del tecleo se registró, como si el tipo ya estuviera sentado frente a su pared de ordenadores. —¿Quién es el cliente, y en qué tiempo él... ella quiere el informe?

—Soy el cliente, y me gustaría el informe lo antes posible.

El tecleo se detuvo. —Así que esto es personal, —dijo Jude sin ninguna inflexión de emoción. —Eso es nuevo.

—Circunstancias extenuantes, —murmuró.

—¿Ella te inoportuna?

No soy delgada o sofisticada. Soy demasiado fácil, y no eres alguien que jode por lastima. Confía en mí, lo entiendo.

—Por el contrario, —dijo.

Otra pausa. —¿Quieres saber los nombres de los hombres con los que ha dormido? ¿O sólo una lista de los actos criminales que pudo haber cometido?

Él bufó. —Si ella tiene más que una multa de estacionamiento, me sorprenderé.

—Entonces es una buena chica.

—No sé qué es, —admitió. Esos mechones de sacacorchos... pura inocencia. Esos labios en forma de corazón... pura decadencia. Esas curvas suaves... mías, todas mías.

—Dile a Brock que esta es una situación de manos fuera, —dijo antes de que tuviera tiempo para procesar las palabras.

¿Qué diablos le pasaba?

Brock era el chico rico privilegiado que había crecido ignorado por sus padres. Estaba cubierto de tatuajes y piercings y tendía a evitar a las chicas que le recordaban a las debutantes con los que se esperaba se casara. Prefería las salvajes... las dispuestas a proponérsele a un hombre.

—Advertencia recibida, —dijo Jude. —Dorothea Mathiste te pertenece.

Él apretó los dientes. —Estás seriamente irritante, ¿sabes?

—Sí, y esa es una de mis mejores cualidades.

Cierto. —Solo dime los detalles. —Esos labios... esas curvas... —Y hazlo rápido.

Capítulo Tres

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Nyx

POR TRES DÍAS, Dorothea lucía uñas azules por tristeza, mientras luchaba por reconstruir su autoestima diezmada con una vida saludable. Corría un extra de cinco millas cada noche, el incremento de oxígeno haciéndola sentir más fuerte. ¡Incluso más inteligente! Evitó el azúcar con la misma fuerza de voluntad indomable con la que solía sintonizar los insultos de su hermana, mejorando su estado de ánimo. Y por último pero no menos importante, trabajó desde el amanecer hasta el ocaso, orgullosa de un trabajo bien hecho.

¿Por qué debería importarle si Daniel Porter la deseaba o no? Él era superficial y ella tenía fortaleza. Se había despojado de sus miedos y había ido tras lo que había deseado, mientras él se aferraba a viejos hábitos. ¡Sin arrepentimientos!

Para ser sincera, se alegró de que la hubiera rechazado. Nunca había tenido una relación de una sola noche, sólo había sospechado que despreciaría correr hacia Daniel después de que se hubieran enganchado. Ahora lo sabía sin lugar a dudas.

No se habían besado, ni tocado, pero la había visto desnuda, y eso era bastante malo.

Después de que terminó de limpiar su última habitación del día, ella caminó a la suya, lista para recoger su equipo y ejecutar otras cinco millas. No, ella correría un extra de diez millas esta noche. Cuanto más sudara, más toxinas expulsaría y mejor se sentiría.

Cuando llegó a la cima de las escaleras, vio a Daniel delante de su puerta y se congeló. Él estaba aquí. ¿Por qué diablos estaba él aquí?

El horror de su imaginación había fallado en hacer este primer avistamiento de justicia.

—Abre, —dijo, sin darse cuenta de que estaba detrás de él. —Necesitamos hablar.

¿Hablar? ¿Cara a cara? ¿Ahora?

No. Ahora no, nunca. Lucía demasiado bueno. Lo suficientemente bueno para devorarlo. Su cabello oscuro se extendía en sexis picos, y el grueso rastrojo en su mandíbula sugirió que no se había afeitado desde su última interacción. Una banda de cuero cubría cada una de sus muñecas, y su camiseta negra abrazaba sus musculosos bíceps, el algodón se extendía al máximo. Los pantalones vaqueros rasgados y las botas con punta de acero sólo contribuyeron a su atractivo.

Mientras tanto, ella llevaba ropas médicas manchadas de un duro día de trabajo. No llevaba una gota de maquillaje en su rostro, y varios rizos rebeldes se habían escapado del moño desordenado en la coronilla de su cabeza.

Oh, qué diablos. Un encuentro tenía que suceder tarde o temprano. Vivían en la misma pequeña ciudad, por el bien de Dios. ¿Por qué no conseguir sus disculpas sobre aquello? Y por eso estaba aquí, ¿no? Para disculparse por su comportamiento grosero. Así que ella se veía peor. ¿Y qué? Ella revisaría su lista de preocupaciones cada vez mayor.

Valiente y fuerte, dio un paso adelante.

Sus rodillas casi se bloquearon cuando la mirada de horror que él había puesto cuando había dejado caer su impermeable constantemente se repetía en su mente.

Nop. No puedo hacer esto.

Su corazón karateca-pateando sus costillas, ella caminó de puntillas por los escalones. En el fondo, saltó a toda velocidad, corriendo por el vestíbulo y por el recibidor, la decoración anticuada hacía que se encogiera. La peladura del papel pintado se jactaba de unas vides de fresa que se habían descolorado lo suficiente como para lucir como testículos colgantes. Cualquier cosa de madera tenía mellas. Sólo los candelabros eran nuevos, los hermosos cristales de rubí y esmeralda en semejanza a las fresas silvestres. Un regalo de Navidad de Jessie Kay West para acoger una fiesta de última hora.

Holly se sentaba detrás del mostrador de la recepción y dijo su nombre. Dorothea se detuvo abruptamente, dispuesta a arriesgarse a cualquier cosa, incluso una confrontación con Daniel, para ayudar a su hermana.

—¿Pasa algo?

—Sólo quería que supieras que tomaré el día de mañana, —dijo Holly.

Los buenos momentos nunca se detenían. —La Señora. Hathaway tiene una cita médica por la mañana, así que te necesito aquí. —Mañana era el día de la conferencia de padres y maestros en Strawberry Valley High. Por una vez, su hermana podía trabajar un día entero, permitiendo que Dorothea asistiera en lugar de su madre. —Sin ti, tendré que cerrar la posada.

—Qué lindo. —Holly explotó una burbuja de chicle mientras miraba fijamente su teléfono, sus dedos bailando sobre el teclado. —Pensaste que te pedía permiso.

—Es una empresa familiar, Halls. Nosotras…

—No somos una familia. Somos extraños.

Sólo cinco palabras, pero destrozaron completamente a Dorothea. Susurró: —Quiero ser más. Me estoy esforzando por ser más.

—Bueno, puedes renunciar a eso como renunciaste a Strawberry Valley, la universidad y tu matrimonio. Tan pronto como me gradúe, me voy, y no volveré jamás.

Dorothea se tragó un grito de desesperación, un reloj de cuenta regresiva apareció en el fondo de su mente. Tres meses. Tenía tres meses para ganarse a su hermana... o la perdería para siempre.

—Te quiero, Holly. Siempre te querré.

Su hermana giró la silla en la dirección opuesta. Mensaje recibido. La conversación había terminado oficialmente.

—Sin importar lo que sientes por mí, —continuó, con un nudo en la garganta, —todavía tienes que trabajar mañana.

Silencio. Silencio grueso y opresivo.

Desalentada, Dorothea salió a zancadas. La campana de la puerta tintineó y el aire frío la abrazó. Ella iría... a algún lado. Era la Nueva Dorothea después de todo, y ella haría algo más que revolcarse.

Se dirigió al estacionamiento al otro lado de la calle. Sus llaves del coche…

Estaban todavía en su cuarto. ¡Mierda! Ella cambió de dirección, dirigiéndose a la plaza del pueblo. Qué haría cuando llegara allí, no tenía ni idea. Cada tienda ya había cerrado por la noche.

El olor de las fresas silvestres salía de los campos que rodeaban todo el pueblo, resucitando lo que debían haber sido recuerdos felices. Cuando era niña, corría a través de esos campos, riendo alegremente, sin ser tocada por los problemas mientras su papá la perseguía.

Entonces la había amado.

Al menos, había pensado que la amaba. Si hubiera sentido el menor afecto por ella, habría permanecido en contacto después de haberse divorciado de Carol.

Durante mucho tiempo, Dorothea se había culpado por su abandono. Se había preguntado si su aspecto o su peso lo habían decepcionado. Pero entonces, ella también se culpaba por la infidelidad de Jazz. Si hubiera trabajado más para conseguir más dinero, arreglado el pelo de otra manera, perdido más peso, esforzado más en la cama, cocinado mejor, ofrecido una conversación más estimulante, algo, cualquier cosa, habría sido suficiente.

Pero la culpa no descansaba sobre sus hombros. A pesar de que ella era la constante en todas sus relaciones fallidas.

Luchando contra una ola de depresión, se centró en la mezcolanza encantadora de su entorno. Las farolas de cuatro bombillas iluminaban edificios históricos mezclados con edificios modernos. Mientras que la posada poseía la elegancia de una estructura preguerra civil, la tienda de comestibles local estaba alojada en un almacén de metal con un techo de hojalata. Al otro lado de la calle, una hilera de casas en forma de caja contenía una ferretería, un café “gourmet”, una tienda de antigüedades y una tintorería. El teatro tenía un toldo de cobre y gárgolas posadas en un balcón.

Un bungalow encalado era el hogar del Rhinestone Cowgirl, la joyería más importante de la ciudad. A la vuelta de la esquina estaba la Tienda automotriz Lintz. Justo al final de la calle estaba la iglesia de la comunidad de Strawberry Valley, una capilla de piedra blanca con grandes ventanas de cristal.

Por costumbre, su mirada se alzó hacia el cielo. No había estrellas a la vista, los pinchazos brillantes de las luces estaban ocultos por nubes cirrostratos. Un velo blanquecino con una apariencia suave en forma de lámina.

—¡Dorothea!

Un coche se detuvo a su lado, se dio cuenta, Lyndie Scott estaba al volante.

Un alivio cálido la atravesó. —Eh, tú. ¿Qué haces fuera tan tarde?

La rubia fresa estaba tan hermosa como siempre con grandes ojos de color ámbar y piel de porcelana impecable, pero... parecía triste. Siempre parecía triste, incluso cuando sonreía. A la edad de veintiún años, Lyndie se había casado con el jefe de policía de Blueberry Hill. A los veintitrés años se había convertido en viuda.

Dorothea sólo había visto fotos de su amiga con el jefe Carrington. Su relación había tenido lugar durante sus años de ausencia. Esperaba que se hubieran amado profundamente, locamente, como Dorothea siempre había deseado ser amada, pero sospechaba que la pareja había tenido su parte justa de problemas. ¿De lo contrario Lyndie habría conservado su nombre de casada? ¿Tal vez?

—En realidad pasé por la posada hace un par de horas. —Lyndie la miró con preocupación. —¿Estás bien? Tu hermana dijo que no querías que te molestaran porque tuviste un caso de... —miró por encima de su hombro y susurró, —furiosa diarrea.

Dorothea casi se ahogó con su lengua. —Holly mintió. —¿Qué más le había dicho la chica a la gente del pueblo? ¿Flatulencia crónica? ¿Hemorroides y fisuras anales? —Juro que estoy perfectamente sana.

Lyndie apretó los labios sólo para echarse a reír. —¡Lo siento! Estoy... Pero oh, waw, tu hermana es un personaje.

—Sí, un personaje de una novela de terror. —Aunque Dorothea había hecho un pésimo trabajo de mantenerse al día con sus queridas amigas mientras vivía en la ciudad, había trabajado demasiado y tontamente había dedicado todo su tiempo libre a Jazz, las dos la llamaban y le enviaban mensajes de texto a menudo. Chismes aquí y allá sobre lo que estaban haciendo, o bromeaban acerca de sus días de la escuela secundaria. Por ejemplo, el tiempo en el que crearon los diez compromisos para cualquier relación, a pesar de que eran invisibles para los chicos.

Un muchacho no debe:

Mentir a cualquiera, nunca, ni siquiera para halagar;

Engañar con tan solo una mirada;

Robar incluso cuando está desesperado;

Dañar a los demás de cualquier manera;

Excusarse por mal comportamiento.

Él debe:

Elogiar cuando lo amerite;

Ayudar cuando sea necesario;

Tratar a los demás con bondad, siempre;

Consultarle cuando tome decisiones importantes;

Hacer lo mejor que se pueda, no solo lo que es lo suficientemente bueno.

Mirando hacia atrás, comprendió que Lyndie y Ryanne habían visto a través del carisma de Jazz a la bola de limo dentro. Recordándole oh, tan sutilmente la lista, esperando que ella viera la verdad.

Lo había hecho, demasiado tarde.

—Ryanne tiene la noche libre, —dijo Lyndie, —y me está preparando desayuno para la cena. Por supuesto, por “yo” me refiero a “nosotras”. Vienes, y no aceptaré un no como respuesta.

¿Una noche divertida y espontánea con amigas? —No tienes que arrastrarme pataleando y gritando. ¡Estoy dentro! —Se subió al asiento del pasajero y se abrochó.

Condujeron hasta el Scratching Post a pocas millas fuera de la ciudad, una vez poseído y operado por el cuarto padrastro de Ryanne, Earl.

Su madre, Selma Martínez-Wade-Lewis-Scott-Hernández-Montgomery- se había casado con Earl después de divorciarse del padre de Lyndie por razones que ninguna de las chicas había discutido con Dorothea. De hecho, ambas chicas tendían a actuar con cautela cada vez que el tema se acercaba, por lo que había dejado de hacer preguntas. Finalmente, ella también dejó de sentirse herida por el secreto.

Fuera lo que fuese lo que había sucedido, las dos habían sido heridas. Dorothea aplastó la palma de su mano sobre su tatuaje. Algunas heridas empeoraban cuando se hablaban, nunca pudiendo sanar.

Ryanne vivía directamente encima del bar. Se había mudado hace un par de años para hacerse cargo de Earl, quien más tarde murió de cáncer.

Lo que parecía ser millones de coches, estaban desparramados en el estacionamiento. Dentro del humeante almacén de dos plantas, multitud de gente se extendía de pared a pared. Hace unos meses, Ryanne había comenzado a vender un cóctel de frutas hecho en casa. Ahora los clientes venían al Scratching Post en manadas.

Directamente detrás del mostrador, un estrecho pasillo conducía a las oficinas, así como a una escalera secreta custodiada por una puerta envejecida y algún tipo de bloqueo digital extraño. Lyndie golpeó el código conocido por muy pocas personas, y juntas subieron a la cima, donde encontraron otra cerradura. Esta vez, Lyndie llamó.

Cuando vives sobre un bar, tienes que tomar precauciones.

—Pasen, —dijo Ryanne desde adentro.

Lyndie tecleó un segundo código y entró en el apartamento, Dorothea tras sus talones. El sonido de las cacerolas y las sartenes las atravesó a través de la gran sala y en una amplia cocina industrial con electrodomésticos de última generación, todo cromado o de acero inoxidable.

El aroma de la miel de arce y tocino saturó el aire, y su boca se hizo agua. Su estómago gruñó.

La preciosa Ryanne pasó de la estufa al fregadero. Tenía el pelo largo y oscuro, incluso sus ojos eran más oscuros e impecable piel dorada. Con una camiseta rosa y pantalones vaqueros ajustados, su figura de reloj de arena era una perfecta presentación.

Una nube de vapor se elevó de la sartén, pintándola en una neblina de ensueño mientras miraba y sonreía en bienvenida. —Buena chica, Lyndie. Has logrado encerrarte en una potranca salvaje.

¿Yo? ¿Salvaje?

—Sí, señora, seguramente sí. —Lyndie se dio una palmada en la espalda a sí misma. Ni siquiera tuve que atarla.

A Dorothea le encantaba ver a la pelirroja reservada salir de su concha. —No estoy tan mal, —dijo, sólo para suspirar. —Está bien, estoy peor. Lo siento.

—Oye. No te preocupes. —Lyndie dio a uno de los rizos caídos de Dorothea un tirón. —Tu corazón todavía está en proceso de reparación.

Ella ofreció una media sonrisa, que era todo lo que ella podía manejar actualmente. Lyndie y Ryanne conocían los huesos de su pasado: se había casado y se había divorciado después de que Jazz la engañara. El par no tenía ni idea de que había descubierto el asunto sólo porque la novia de Jazz había querido a Dorothea fuera de la imagen. No tenían ni idea de que ella había caminado hacia la pareja a mitad del acto y había salido corriendo del apartamento con horror, sólo para caer por un tramo de escaleras.

Y perder a su bebé.

Un nudo se enredó en su garganta. No pienses en el bebé.

Demasiado tarde. Los recuerdos habían estado golpeando la puerta de su mente, esperando una oportunidad de alcanzarla. Había estado embarazada de cinco meses, pero debido a periodos irregulares y unos pocos kilos de más, acababa de descubrirlo.

La caída de las escaleras le había hecho dar a luz a su precioso bebé prematuramente. Aunque la niña ya estaba muerta, había tenido que darle un nombre. Había elegido Rose. Rose Holly Connors.

Rose... muerta... más allá de la esperanza.

Una punzada en su pecho. Dorothea aplastó una mano sobre el tatuaje de su pecho. Siempre llevaría a su bebé cerca de su corazón.

Si Rose hubiera sobrevivido, podría estar caminando ahora. Angustia. Si hubiese llegado a término, podría estar gateando. ANGUSTIA.

—¿Estás segura de que estás bien? —le preguntó Lyndie.

—Disculpa. Necesito usar el baño. —Luchando contra las lágrimas, Dorothea se encerró dentro del pequeño recinto. Después de salpicar agua fría en su rostro, respiró, dentro y afuera con propósito hasta que su ritmo cardíaco se calmó y las molestias cedieron.

Cuando volvió a reunirse con sus amigas, volvió a tener sus pensamientos rebeldes bajo llave.

Lyndie le sonrió antes de sentarse en una silla detrás del mostrador. —Tú y yo, Dorothea, somos los dos primeros miembros del muy exclusivo Club de Corazones Rotos. Ryanne, cariño, necesitas escoger a un hombre, casarte con él, y luego romperte el corazón al perderlo. Entonces puedes unirte a nosotras.

Ryanne mascó un trozo de tocino crujiente. —Suena como una razón perfectamente sana para comenzar y terminar un matrimonio. Considéreme a bordo.

Dorothea se sentó junto a Lyndie y alzó la mano, como si fuera una estudiante dispuesta a dar una respuesta. —¡Oh! Oh! Tengo que ser tu dama de honor, y me dan la primera selección de los padrinos.

Sus oscuros ojos brillaron. —Lo siento, chica, pero yo y mi chico imaginario estamos escapando. No hay manera de que yo haga lo del vestido blanco y las flores. —Ella se estremeció con disgusto. —Estoy ahorrando mi dinero para viajar por el mundo y... espera un segundo. ¿Dijiste que quieres escoger un padrino?

—Ohhh. Buena captura. —Lyndie golpeó el hombro de Dorothea. — ¡Derrámalo!

—Está bien, está bien, pero primero... —Ella extendió su mano para menearse. —Déjame presentarte a la Nueva Dorothea. Soy divertida, espontánea y salvaje, y planeo engancharme y pescar a un hombre. ¡Uno muy caliente! —Daniel la había rechazado, sí, pero había otros hombres que pescar en el Mar de Testosterona. —Mi primer requisito es fácil. Tiene que vivir en la ciudad.

Nadie más en Strawberry Valley la vería desnuda. De esa manera, podía caminar por las calles con la cabeza en alto en lugar de agobiarse de vergüenza.

—Engancharte a… —Ryanne estalló riendo, y Lyndie sonrió.

La vista de la diversión de sus amigas calentó a Dorothea. Por mucho que había extrañado la ciudad, había extrañado esto. No, ella había extrañado esto mucho más. Desde su regreso, en su mayor parte se había quedado encerrada en el interior de la posada, demasiado asustada para vivir, culpándose de su relación destrozada con Holly y su fracaso con Jazz. ¡No más!

—¿Tienes a alguien en particular en mente? —preguntó Ryanne.

Sus mejillas ardían de calor. —Aún no. —La próxima vez, ella escogería una cosa segura. Para una relación, no sólo sexo. Ella le demostraría a Holly, ¡y a ella misma!, que los hombres podrían ser por un largo plazo.

Lyndie se inclinó para agarrar un trozo de tocino. — ¿Cómo podemos ayudar?

—No lo sé. Señalar a los buenos, ¿supongo? —Hasta ahora, su cebo sólo había enganchado a un tiburón.

—Epaa. —Ryanne extendió sus brazos. —¿Estás diciendo que los buenos no son sólo un mito, como los hombres lobo asesinos y vampiros millonarios?

Lyndie resopló. Esta vez, Dorothea fue quien se rio. Ryanne siempre había amado los videojuegos que incluían criaturas nocturnas fantásticas.

—Bueno puede ser una máscara para el mal, —dijo Lyndie cuando Dorothea se puso seria. —Si encuentras a un hombre honorable, hola, oxímoron, nunca lo dejes ir.

—No tendré que preocuparme de quedarme con él, —respondió Dorothea. —¡Porque va a estar demasiado ocupado aferrándose a mí!

Ryanne meneó las cejas antes de verter un vaso de jugo de naranja. —Apuesto a que habrá un montón de tipos calientes en el festival de primavera el próximo mes. ¿Chicas ustedes van? De la manera que lo oigo, la compañía de Daniel Porter está supervisando la seguridad, y Jase Hollister, Beck Ockley y Lincoln West están trayendo amigos para dirigir la cabina de besos.

Beck Ockley, el esposo de Harlow Glass.

Es tan rico, dijo su madre una vez, que compra un barco nuevo cada vez que se moja el viejo. Lástima que sea tan tonto como una caja de rocas. Sólo un tonto elegiría pasar el resto de su vida con una mujer como Harlow.

Carol se negaba a creer que Harlow había cambiado. —Tal vez, —dijo finalmente Dorothea. No para ver a Daniel en acción, por supuesto, sino para ver ese puesto de besos. “Rasca eso. Sí”. Ella asintió. —Yo voy, y ustedes también.

El asentimiento de Lyndie sostuvo un gesto menos entusiasta. —Bien. Seré tu incompetente compinche.

—Apuesto a que seré más incompetente que tú. —Ryanne agarró una caja de leche y una barra de mantequilla de la nevera y le preguntó a Dorothea, —¿Cómo quieres tus huevos?

Imitando un meme que había leído antes, dijo, —En un pastel, por favor. —Ella había corrido cinco millas más temprano, y tenía heridas internas que necesitaban calmarse. ¿Por qué no complacer su gusto por una vez?

Ryanne se rio. —Tengo un pastel de helado de chocolate en el congelador.

—¿Tienes un pastel de helado de chocolate en el congelador? Lyndie se puso en pie de un salto y, básicamente, apartó a Ryanne de la mitad del camino hacia el congelador. —¡Dame!

Ryanne recogió tres cucharas. —Nunca he visto este lado adicto al chocolate en ti, Scott.

—Normalmente sólo lo desato en privado. Pero el hecho de que esté dispuesta a compartir contigo debería hacerte sentir especial.

Tan pronto como Lyndie colocó el postre en el mostrador, Dorothea desmenuzó el tocino con glaseado de miel de arce en la parte superior.

—¡Oye! ¿Qué…? —Lyndie comenzó al mismo tiempo que Ryanne dijo, —No puedes…

—Confíen en mí, —las interrumpió Dorotea. —Están a punto de llorar de éxtasis. El tocino lo hace todo mejor, incluso el pastel.

Enterraron las cucharas y gimieron de felicidad, Dorothea un poco más de corazón que las otras. La golosina salada-azucarada fue directamente a su cabeza en una vertiginosa, deliciosa prisa.

—¿Quién sabía que los cerdos en la crema batirían tan duro? —Ryanne dijo.

—Yo lo hacía. —Su control perdido quien sabe dónde, Dorothea metió otra vez la cuchara. —Este es el cielo en la Tierra.

—Concuerdo. —La voz familiar la sobresaltó... y la horrorizó.

Con el corazón tronando en su pecho, se puso en pie de un salto. —Daniel. —Daniel Porter. Aquí. —No entiendo.

Ryanne alargó la cuchara como si fuera un arma. —¿Cómo has entrado?

—Golpeé. Tú no contestaste, pero oí voces y supe que estabas de vuelta aquí. —Se encogió de hombros, descarado. —Tu cerradura es una broma, por cierto.

—Realmente, desmantelaste... —Dorothea sacudió la cabeza. —¿Pero por qué?

Él la ignoró, diciéndole a Ryanne: —Ya he llamado al hombre que reemplazará la antigua cerradura con algo que ni siquiera yo puedo traspasar. Es alto, rubio y tiene ojos azules. Su nombre es Jude. Por favor, no le hagas daño con tu mortal cuchara.

—No me importa cómo se parezca, ni cuál es su nombre. Si se presenta, estará invadiendo mi propiedad, al igual que tú, y él será encerrado. Estoy llamando a los... policías, —Ryanne terminó débilmente, disparándole a Lyndie una mirada de disculpa.

Lyndie miró sus manos retorciéndose, sus mejillas ahora como la tiza blanca. El miedo irradiaba de ella.

¿Miedo? ¿Qué tan mal habían estado las cosas con el jefe Carrington?

—No te preocupes, me estoy yendo. —La intensa mirada ámbar de Daniel, finalmente, se clavó en Dorothea. —Pero primero quisiera hablar contigo.

El aire de sus pulmones se volvió vapor y se evaporó. Ella comenzó a respirar con dificultad, el impulso de luchar y huir estaba jodiendo en su cabeza. —¿No gracias? Quiero decir, no. Voy a tener una noche de chicas. —Traducción: ¡vete! Por favor.

Cruzó los brazos sobre su pecho. —De una forma u otra, estoy retomando nuestra última conversación donde terminó. ¿Seguro que quieres tener una audiencia para eso?

¡No se atrevería!

¿Quién estaba bromeando con ella? Probablemente se atrevería en un abrir y cerrar de ojos.

—¿Ustedes chicos tuvieron una conversación? —Ryanne bajó la cuchara y arqueó una ceja hacia Dorothea. —Me encantaría escuchar el tema principal... ¿o estaban demasiado ocupados gruñendo como para usar palabras reales?

Los ojos de Lyndie se ensancharon como platos. —¿Es la furiosa diarrea que tenías?

Mátame. Mátame ahora. ¿Podría esta noche empeorar?

Ella sabía que un encuentro tenía que suceder tarde o temprano. Posponerlo había sido un error. Si permitía que Daniel dijera su pieza ahora, podría decir adiós. Para siempre.

—Bien. Si me sigues... Con la barbilla en alto, el resto de cuerpo temblando, ella pasó a su lado.

El calor pulsaba de él mientras la seguía. Piel de gallina estalló sobre su piel.

Una vez que alcanzó la puerta principal, esperanzadamente fuera del alcance del oído de las otras, ella lo miró. ¡Mierda! Estaba tan cerca que pudo haber tropezado con su sombra.

Sus huesos amenazando con derretirse, se movió dos pasos atrás. —¿Cómo me encontraste?

—¿Cómo sabías que te estaba buscando? —Replicó. —¿Me has visto en tu puerta y has huido?

—Yo... Bueno... —Ella se lamió los labios. Su mirada encapuchada siguió el movimiento de su lengua, y el calor que él lanzaba hacia fuera se redobló por encima de los mil grados. En el instante siguiente, él la estaba mirando como ningún hombre había hecho nunca. Ni siquiera su ex marido. Como si fuera un misterio que tenía que resolver. Un postre que quería comer. Un tesoro que esperaba reclamar.

Sus manos se cerraron en puños. Alguien tenía que decirle que una mirada como esa hacía una promesa que él no podía cumplir. Y maldita sea, ella odió esa mirada casi tanto como ella la amó. No significaba nada para él sino todo para ella.

—Dorothea, —dijo él, ¿Huiste lejos de mí?

Mentir conduciría a complicaciones. ¿Cómo se podía esperar que mantuviera falsas mentiras cuando apenas podía recordar su nombre en la presencia de este hombre? Aun así, no había forma de admitir su cobardía.

—Qué si lo hice o no, qué importancia tiene. —Mientras hablaba, ella agitó sus manos a través del aire para puntuar cada palabra. Un mal hábito con el que había luchado la mayor parte de su vida, cada vez que sus emociones la superaban. —Dime por qué estás aquí.

Cerró la distancia que los separaba, y ella retrocedió otro paso, luego otro, decidida a permanecer a distancia. No pasó mucho tiempo antes de que ella se golpeara con una pared, y mierda, sólo seguía viniendo hasta que eran sólo un susurro.

Un oscuro y peligroso susurro...

Sus temblores se redoblaron al respirarlo. Olió su mezcla favorita de aceites esenciales: sándalo, lavanda y vainilla. Y había una buena razón para eso. Ella hacía jabón como un regalo especial para los huéspedes de la posada. Un error, se dio cuenta ahora. Quería respirarlo para siempre.

—Estoy aquí por ti. —Él envolvió sus dedos alrededor de su muñeca y llevó su mano hacia su boca. Sacó su lengua, lamiendo una mancha de chocolate. —Quiero llevarte de vuelta a la posada y darte ese orgasmo que pediste, además de un par más.

¡Qué! ¿Él está aquí para complacerme?

—Yo no... quiero decir... —El calor húmedo marcó su núcleo. —¿Llegas muy tarde? ¿Deja de probarme? —¿Preguntas? ¿De Verdad?

—Mmm. ¿Seguro que quieres que me detenga? —Su voz se hizo más profunda que un ronroneo sensual. —Déjame apaciguar mi curiosidad y averiguar si eres tan dulce por todas partes. Déjame ver el exquisito cuerpo que persigue mis sueños.

El “exquisito” cuerpo en cuestión experimentó mil reacciones diferentes a la vez, hormigueo en la piel, pezones endurecidos y vientre tembloroso. ¡Ohhhh! Su sangre comenzó a chisporrotear en sus venas.

Daniel Porter no había insinuado que quería bajar sobre ella... ¿verdad? ¿Estaba equivocada?

—No entiendo lo que está pasando, —dijo.

—Dime que todavía quieres una noche conmigo. —Él besó sus nudillos, dejando una caliente brasa blanca detrás. —Esta vez mi respuesta será…

Capítulo Cuatro

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Nyx

HABIENDO DESTRUIDO TERRITORIO enemigo a la luz brillante del día y en la oscuridad de la noche, Daniel había aprendido a reconocer los signos del peligro inminente.

Dorothea estaba tiesa como un tablero, sus manos enroscadas en puños. La tensión crepitaba de ella.

¡Está llegando!

Le golpeó el pecho. —¡Tú... tú... cabrón! Hace tres días, no valía la pena para una follada por lastima, ¿y ahora que estás desesperado por sexo, decides volverte encantador, esperando que te agradezca por las sobras que lanzas en mi camino?

Se tomó un momento para admirar la pintura azul pálida de sus uñas. Adorable.

Tenía la sensación de que le gustarían sus uñas incluso si fueran verde vomito o marrón intestinal.

Desde que ella le había dado un vistazo, se había encendido, incapaz de apagarse.

Hoy había caminado pasando por la posada. A través de la ventana la había visto inclinada sobre el mostrador de recepción, con los pantalones apretados sobre su culo, y su decisión de evitarla se había estrellado y quemado. Habría pagado cualquier precio por estar detrás de ella, frotarse contra ella y oírla ronronear de satisfacción.

Durante el resto del día, su deseo por ella sólo había crecido.

El tiempo había tenido el efecto contrario en ella.

—Lo siento, Dorothea. Nunca pensé en ti como una follada por lástima, como tú lo dijiste. Entendiste mal, y la culpa es mía. Primero, cuando dije que no eres mi tipo habitual, quería decir que eres una chica de Strawberry Valley. He evitado a las lugareñas desde que mi papá se enteró de mi amistad con Jessie Kay y comenzó a planear nuestra boda. No lo defraudaré de nuevo. En segundo lugar, no estoy desesperado por sexo ahora mismo. Estoy desesperado por ti. Desde que llegaste a mi habitación, no he hecho más que fantasear con tus hermosas curvas.

Sus ojos de trébol se abrieron y su respiración se aceleró, pero ella no dijo nada.

Los últimos tres días habían sido a veces el cielo y otros el infierno. No había dormido, pero tampoco se había revuelto y girado como solía hacerlo. Una y otra vez, su mente había regresado a Dorothea Mathis. Por su incomparable cuerpo y las pecas que quería lamer. Al erotismo de sus movimientos. A su capacidad para hacerle reír.

Sí, milagro de milagros, ella le había hecho reír. Pero no había devuelto el favor. No, él había hecho lo contrario.

Necesitaba devolverle el favor.

—Para ser contundente, —dijo, —el sexo es fácil. Puedo conducir a la ciudad y establecer una línea de encuentros potenciales en menos de una hora.

Eso era cierto. Sin importar dónde estuvieras, siempre había gente que anhelaba algún tipo de conexión, incluso si esa conexión no era más que un espejismo que duraba una sola noche. Habría sentido lástima por los pobres tontos... si no hubiera sido uno de ellos.

—Citas para tontos, por Daniel Porter, —murmuró ella. —Paso uno. No te molestes en conocer a la otra persona, solo desnúdate y folla con el primer extraño disponible que encuentres.

¿Extraño? —La otra noche no te oí preguntar lo que me gusta hacer en mi tiempo libre.

Abrió la boca, la cerró y la abrió de nuevo. Sus hombros se agacharon. —Tienes razón. Lo siento.

—Te perdono, Dorothea, —respondió sin detenerse. —Ahora es tu turno. Dime, te perdono, Daniel, y me encantaría dormir contigo. Creo que sabrás mejor que el tocino.

Sus ojos se estrecharon, e intentó no sonreír.

Entonces su dulce olor a lavanda se intensificó, como si de algún modo intentara atraerlo más cerca, y su buen humor huyó.

La deseo.

Plantó sus manos en la pared, atrapándola. La lujuria amenazó con engullirlo. Bueno, bueno. Nunca le había gustado sujetar a una mujer en el lugar... hasta ahora. La luz fluía por encima de su hombro para bañar sus rasgos delicados. Esta noche, ella había eliminado el maquillaje, y él podría haber gritado con alivio.

—No estoy segura de creer tus disculpas. —Ella masticó su regordete labio inferior, un evidente hábito nervioso, y tuvo que tragarse un gemido. —Si quisieras mantener a tus mujeres en secreto de tu papá, ¿por qué quedarte en la posada, donde cualquier persona en la ciudad podría ser testigo de tu... cita?

—Su salud es frágil. Me quedo cerca, especialmente por la noche. Y nunca hice alarde de las mujeres. Las hice escabullirse dentro y fuera.

Ella lo miró furiosa. —Te dije que quería una noche, nada más. Nadie se habría enterado de nuestro... lo que sea, especialmente tu papá.

Él le devolvió la mirada. —Por lo que sabía, planeabas contarle a todos en la ciudad a la mañana siguiente.

— ¿Y estás seguro de que me quedaré callada ahora? —Su tono seco tenía bordes tan ásperos que podían haber cortado el interior de sus orejas. —¿Me conoces mejor?

—Sí. —El informe de Jude había llegado hacía una hora. El clavo final en el ataúd para su control.

Dorothea había estado casada con un meteorólogo que podía o no haberla engañado con una compañera de trabajo. Ella tenía un gran total de cero páginas de redes sociales, y nadie en la ciudad o de otra manera habría publicado cualquier cosa sobre su vida amorosa.

Cómo Daniel interpretó la información: (1) ella sabía mantener sus relaciones privadas y (2) su padre nunca descubriría si Daniel pasaba la noche con ella.

Tan pronto como se dio cuenta, se había precipitado a la posada, luego siguió su rastro hacia el Scratching Post. Pero en un momento de sorprendente claridad, había comprendido hasta qué punto su rechazo la había herido. Él no era adorable para ella. Iba a tener que trabajar por ella.

Juego iniciado.

— ¿Cómo me conoces mejor? —preguntó.

¿Admitir que había hecho una verificación de antecedentes en ella? Sí, no iba a suceder. Ella se enfurecería. Bueno, mucho más que enfurecida. —Tal vez tuve un poco de sentido golpeándome.

—Lo dudo. Como ya habías admitido, te gusta la persecución, eso es todo, y de repente soy un reto. —Señaló la puerta con una mano temblorosa. —Vete. Por favor.

—¿Vete... o quédate? —Acarició la punta de su nariz contra la de ella y respiró hondo. —Sé cuál obtiene mi voto.

La mirada de ella se clavó en su boca. Pensó él, esperaba, el deseo por él se elevaba dentro de ella, una marea que no podía ignorar. A continuación, aplastó sus manos manchadas de chocolate en su pecho y las cerró en su camisa para sacudirlo.

—Estás siendo amable conmigo, y no me gusta, —gruñó ella. —Detente.

—No, no creo que lo haga. Mi mamá me dijo que podía atrapar más moscas con miel.

—Primero, te das cuenta de que me has comparado con una mosca, ¿verdad? Segundo, ¿por qué querrías atrapar una? —La nariz arrugada a los lados. —Para tu información, puedes también atrapar moscas con un cadáver muerto, putrefacto. El tuyo, para ser exactos.

Una risa sonó en la parte posterior de su garganta, sorprendiéndolo. Claramente Dorothea tenía un super poder; la capacidad de divertirlo, incluso mientras su cuerpo ardía por el suyo.

—Prefiero atraparte, —le dijo, con voz baja y ronca. —Di que sí, y pasaré la primera hora en la cama haciendo que te corras una y otra vez, haciendo cualquier cosa que tú quieras. Todo lo que necesites. La segunda hora, haré que la primera parezca una noche de aficionados. En la tercera, no habrá lugar en tu cuerpo que no haya explorado, ningún lugar que no duela por mí.

—¿Horas? —Ella se derritió contra él sólo para detenerse, parpadear hacia él y desnudar sus perfectos dientes blancos perlados. —Mira, te voy a dar un consejo, ¿vale? La mayoría de los chicos tienen suerte después de conocer a la chica, pero eso no es una buena estrategia para ti. Tu rostro nos atrae, pero tu personalidad nos repele. Quédate quieto, y te quedarás con suerte.

Aiii, eso picó, sobre todo porque era preciso.

Él envolvió sus dedos alrededor de sus muñecas y pasó su pulgar sobre su pulso acelerado, la herida interna olvidada mientras se maravillaba. Comparado con los suyos, sus huesos eran pequeños y delicados. Su piel irradiaba puro y sedoso calor.

—¿Voy a tener suerte esta noche? —Preguntó.

Su mirada se quedó en sus manos, donde se tocaban. — ¿No?

Una pregunta más que una declaración de hecho. Qué dulce progreso. —Tomaré tu no como un tal vez.

—No lo hagas. Yo…

—Demasiado tarde. Además, si tuviera el hábito de renunciar fácilmente, me habría muerto al momento que me dieron cinco balas en el pecho.

Ella jadeó. —¿Casi mueres?

—Múltiples veces. ¿Besa mis cicatrices y hazme sentir mejor?

Ahora un sonido estrangulado la abandonó. —Yo... Tú... —Ella respiró hondo, lentamente lo soltó y se calmó visiblemente. —¿Sabes qué? Nunca discutamos esto otra vez. La próxima vez que nos veamos, finjamos que somos extraños.

—Contraoferta. Vamos a discutir esto toda la noche. La próxima vez que nos veamos, vamos a fingir que somos amantes y somos alérgicos a nuestra ropa.

Ella frunció los labios. —No estoy jugando contigo, Daniel.

—Todavía no. —Él recorrió suavemente sus nudillos a lo largo de la curva de su mandíbula, disfrutando su suavidad y calor. —Pero pronto, espero.

Se inclinó sobre él, se dio cuenta de lo que había hecho y apartó la mano. —Tu súbito deseo por mí...

—Créeme, no es repentino.

—Es insultante, —concluyó. —Espera. —Ella sacudió su cabeza, como si ella necesitara reajustar su cerebro y repetir sus palabras. — ¿Qué?

¿Por qué no le hablas de la primera vez? —Recuerdo estar conduciendo y pasar por tu parada de autobús una mañana en la escuela secundaria. Estabas observando tus pies mientras pateabas un guijarro. El ruido del motor de mi camión llamó tu atención, y tú miraste hacia arriba, sonreíste tímidamente. Hasta te sonrojaste. —Justo como ahora, en este momento. —Me puse duro sólo mirándote.

— ¿Lo hiciste? —La pregunta iluminó sus ojos, el aire entre ellos cargándose con electricidad. Luego gruñó y pisoteó con su pie. —No has cambiado. Siempre dices las cosas correctas, construyendo las esperanzas de una chica, y luego la aplastas con decepción.

—¿Siempre? Nombra otra vez en las que haya aplastado tus esperanzas. —Y él había cambiado. Perder a sus seres queridos había roto su felicidad. Matar soldados enemigos había dejado una mancha en su alma, a pesar de que el gobierno había aprobado sus acciones.

—En la escuela tú…

Cuando no dijo nada más, él le preguntó: —¿Qué?

—No importa. Si me quieres ahora, —dijo, —vas a tener que probarlo. Y no me refiero con un duro... ya sabes.

— ¿Sabes? —Él sonrió. —Dilo. Dime cómo se llama.

—¿No crees que lo haré? Está bien. Levantó la barbilla. —Pene. Pene, pene, pene.

Se rio de nuevo... y luego ella se echó a reír. Sus ojos se encontraron y ambos se calmaron. Tensión regresando rápidamente. Rayos de sensación lo atravesaron. Tal vez su cuerpo actuaba como conductor, ella se sacudió como si acabara de ser golpeada.

—Deberías irte, —gruñó, dando un paso hacia un lado.

Dejó de sostenerla sin chistar, había una época para la guerra, y un tiempo para la retirada. Si seguía presionando, sólo orquestaría una emboscada para sí mismo.

—Esto no ha terminado, Dorothea. Hablaremos pronto.

—No, yo...

Él presionó un dedo en sus labios, diciendo, —Pronto. —Luego salió del apartamento antes de que pudiera contradecirlo.

Afuera, el aire fresco de la noche no pudo calmar el calor de su deseo.

Estaba acostumbrado a ser rechazado por las reinas de hielo. Primero. En el pasado, siempre le había gustado el romance de una helada no de una entusiasta de su persona. Pero Dorothea no estaba hecha de hielo. No podía estarlo. Ella ardía. Y, sin embargo, sospechaba que convertir su no en un sí sería mucho más satisfactorio, incluso si prefería tener su sí ahora que después.

Subió a su camioneta Chevy 79 y se dirigió a la ciudad. Hace doce años, él y su padre reconstruyeron el motor. La cosa gastaba gasolina como Brock bebía cerveza, pero era parte de su familia.

Por costumbre, o instinto, lo que sea, aparcó en el lote frente al Strawberry Inn. Entonces recordó que no había alquilado una habitación esta noche. ¿Por qué no correr hasta su casa y quemar un poco de exceso de energía?

No podía doler. Él salió, chasqueó los huesos de su cuello y se fue.

A medio camino del recorrido, su ritmo cardíaco finalmente se enclavó por una razón distinta al deseo o incluso su Síndrome de Estrés Postraumático habitual. La tensión se filtró de sus poros, y su mente se despejó de cada pensamiento menos uno. Desde su honorable renuncia al ejército, se había movido de una mujer, o balsa salvavidas, a otra. ¿Debería arrastrar a Dorothea a su locura?

Recordó lo dulce que el chocolate sabía en su suave piel.

Sí, realmente debería arrastrarla a su locura. No era como si ella tuviera que quedarse con él. Una noche no era un gran problema. Sin daño, sin falta. A pesar de que...

¿Tal vez podría convencerla de que le diera dos noches? Posiblemente una semana. Una irregularidad de su habitual MO, claro, pero era una irregularidad. Alguien que había conocido desde la infancia. No debería simplemente golpear, largarse y oh, qué bueno. Y no era como si tuviera sus esperanzas y sueños fijos en un compromiso. La noche en que había acudido a él, había pedido sexo, nada más.

Una gran cantidad de árboles de roble y nogal sustituyeron la línea de edificios. Las cimas parecían llegar al cielo, protegiendo el resplandor dorado de la luna. Él…

Chasquido.

El sonido de una rama rompiéndose.

Daniel se sumergió en el suelo, al tiempo que buscaba su Glock. A lo largo de los años, su vista se había acostumbrado a la oscuridad, ahora podía recoger los detalles que otras personas se perdían. Aunque esperaba ver a las fuerzas enemigas marchando más cerca... ¿vio a un perro? Él... salió de detrás de un arbusto, lo vio y se congeló, completamente petrificado.

Se tomó un momento para respirar cuando su garganta demasiado apretada se relajó. Esto no era territorio hostil. Ninguna amenaza venía. Pero alguien necesitaba su ayuda.

Mientras se ponía de pie, el perro se alejó, sólo para lloriquear y detenerse.

Susurrando en una voz suave, con la esperanza de calmar al animal, cerró la distancia. Un Chihuahua. Él / ella se encogió y se orinó en la hierba.

—No voy a hacerte daño, chico... ¿chica? —Daniel usó la aplicación de la linterna en su teléfono. Niña. Ambas piernas traseras estaban destrozadas pero con costras. Había sido atacada, probablemente días atrás.

¿Qué la había atrapado? Los coyotes corrían desenfrenadamente por aquí. También lo hacía la mierda de humanos dispuestos a utilizar animales inocentes como cebo en una pelea de perros.

La rabia lo escaldó. Otro gemido, debió sentir la oscuridad de sus emociones.

Daniel respiró, exhaló y se obligó a calmarse. No sabía nada acerca de perros, pero había tratado con muchos soldados heridos y asustados. Acercándose a su lado, empezó a hablarle. Él le contó todo sobre su día, incluso sobre Dorothea, permitiéndole acostumbrarse a su presencia. Al cabo de un rato, ella dejó de encogerse y débilmente acarició su mano.

Correcto-aquel-segundo. Ella le rompió su maldito corazón. ¿Cuánto tiempo hacía que no la habían acariciado? ¿O alimentado?

Su madre había tenido miedo de los perros, no importaba su tamaño, y recordó a una de sus amigas de la escuela secundaria quejándose de la mascota de sus padres. Criatura asquerosa, había dicho con desprecio. Siempre masca mis zapatos y se caga en mi armario.

Moviéndose sin prisa y comedido, recogió al perro, su agarre lo más ligero posible. No podía pesar más de cinco libras. Decidió llevarla al veterinario local. El doctor Vandercamp vivía a pocas calles de su padre.

—¿Cómo te llamas, niña? —No llevaba collar. —Apuesto a que es algo amenazador como Asesina o Bestia. Ustedes los Chihuahuas son conocidos por sus temperamentos, ¿cierto? Bueno, voy a llamarte Princess. —Los apodos importaban. Sino pregúntale a Dorothea. Los apodos te construían o te derribaban.

Jude fue una vez llamado Pastor. Mientras que algunos soldados tenían novias en cada puerto, él había permanecido fiel a su esposa. Afortunadamente.

A veces Brock era comparado con un Bulldozer. El Brocdozer. Tendía a arrasar con cualquier cosa en su camino.

Daniel era conocido como Mr. Limpio. Cuando una situación se ensuciaba, se precipitaba y limpiaba el desorden.

La ironía en su máxima expresión. No podía limpiar el desorden que había hecho de su vida.

Cuando Daniel llegó al barrio de su papá, aceleró su paso. La subdivisión de vivienda tenía tres calles y un total de doce viviendas, cada una centrada en una parcela de un acre. Algunas de las casas parecían graneros, mientras que otras eran coloniales de dos pisos más tradicionales.

El Dr. Vandercamp vivía en uno de los graneros. La luz del porche estaba apagada. ¿Para desalentar a los visitantes? Oh bien. Daniel llamó a la puerta. Duro.

Pasaron varios minutos antes de que las luces se encendieran y el viejo hombre…

No, no el viejo, sino su hijo, Brett, que tenía la edad de Daniel. Correcto. Recordó a Virgil diciéndole que Brett se había convertido en un veterinario, al igual que su padre, y que se había hecho cargo de la clínica del anciano.

Brett llevaba una camiseta rosa que decía “Salven las Tetas”, un par de bóxers y un ceño fruncido. —¿Qué quieres, Porter?

Lejos de ser intimidado, Daniel dijo: —Encontré esta pequeña belleza a pocos kilómetros de distancia. Ella está herida. ¿Tienes las herramientas para cuidarla aquí, o necesitas ir a tu oficina? —Subtexto: Princess estaba recibiendo tratamiento esta noche.

El brusco exterior de Brett fue repentinamente reemplazado por una humanitaria preocupación. —Pobre cariño. No te preocupes. Tengo lo que necesito aquí.

Bien. —Pagaré por todo.

Y-y-y adiós preocupación. —Considerando que hiciste una llamada a casa en mitad de la noche, tienes suerte de que no te haga pagar el doble. —El tipo miró a la pequeña Chihuahua con un ojo crítico. —Está desnutrida, y necesitará estar enganchada a una IV durante el resto de la noche. Quizás mañana también.

Daniel la entregó a regañadientes, sabiendo que estaría aterrorizada de la nueva situación humana, así como la nueva. Y tenía razón. Ella se orinó sobre él.

—Vas a estar bien, ¿no, dulce niña? Sí tú. Oh, sí, lo eres. —La mirada color avellana de Brett se volvió hacia Daniel. —Te llamaré por la mañana.

—No tienes mi número.

—¿De verdad crees que conseguirlo será difícil? —La puerta se cerró en su rostro.

—Gracias, —dijo Daniel.

Corrió hacia la casa de su padre. Cuando llegó al pueblo, la casa colonial había sido un desastre. Antes de comenzar con LPH, Daniel había vuelto a podar, reemplazado el techo y pintado absolutamente todo.

Una entrada tranquila resultaba innecesaria. Jude y Brock estaban sentados en el salón, exactamente donde los había dejado. Pasaban mucho tiempo aquí, discutiendo del trabajo y mirando por Virgil cada vez que Daniel tenía que irse por un período prolongado.

—¿Por qué hueles a orina? —Jude lo miró y frunció el ceño. —Mejor pregunta. ¿Por qué tienes una franja de sangre en la camisa?

El tipo se daba cuenta de todo. —Encontré un perro lesionado y lo llevé al veterinario. ¿Dónde está mi papá?

—En cama. Nos dijo que usáramos nuestras voces internas o él lanzaría perdigones sobre nuestros culos. —Brock sonrió con una sonrisa de pecador. Completamente sin arrepentimiento. —¿No sabe que está parcialmente sordo y no podría oírnos si gritamos? —Por supuesto, él gritó la pregunta.

Ningún bramido de advertencia provino del dormitorio de Virgil.

Daniel se dirigió a la cocina, tomó una cerveza y regresó a la sala de estar, cayendo en una de las sillas. Que día.

Jude, a su lado, equilibraba un ordenador portátil en los muslos y apoyaba la prótesis sobre la mesa de centro. Con su cabello pálido y desgreñado, ojos azul marino y bronceado dorado, podría haber pasado por un surfista, si hubiera habido algo ligero en él. El lado derecho de su rostro llevaba las mismas cicatrices de metralla que Daniel poseía, aunque las de Jude eran peores; una le cortaba el labio, dándole un ceño fruncido.

—¿Cómo te fue con tu chica? —Preguntó Jude.

Mi chica. Realmente no. —He fallado peor que Brock cuando trató de colarse en una fiesta nupcial.

Brock, que ocupaba el otro extremo del sofá, se echó a reír y esponjó el cojín debajo de su cuello. Mantenía su cabello negro azabache cerca de su cuero cabelludo y, por más que se afeitase, siempre lucía una sombra de las cinco. Sus ojos eran de un verde tan pálido que a veces parecían neón.

—¿Por qué estás quejándote acerca de un rechazo? —Preguntó el tipo. —Ya no estás al margen. Ahora estás en el juego.

La próxima vez que nos veamos, vamos a fingir que somos extraños.

Daniel drenó la mitad de su cerveza. —Su defensa podría ser más fuerte que mi ofensiva.

—Tengo que admitir, —dijo Jude, echándole a la cerveza una mirada de muerte. —No es de tu tipo habitual.

La mirada, Daniel comprendió. Un chico de fraternidad borracho fue el que había matado a su familia. El idiota había avanzado a más de cien kilómetros por hora por un puente de noche y se estrelló contra la minivan de Constance Laurent.

Pero Daniel no era un chico de fraternidad, y quería ayudar a su amigo a superar su pasado, no lo mimaba.

Él drenó el resto de su cerveza y dijo: —Sé que ella no es mi tipo habitual. Ella es mejor. —Más sexy, con un temperamento más violento.

—Amigo. Si estás enamorado de ella después de... ¿qué? —Brock abrió los brazos. —¿Dos conversaciones con ella? Estás en problemas. Aprende de mí. Me he divorciado dos veces...

—De la misma mujer, —intervino Daniel.

—Todavía cuenta. De todas formas. Nosotros tres, somos de alto mantenimiento, sin duda, y nunca haremos que una relación romántica funcione a largo plazo hasta que consigamos que nuestras cabezas jodidas se enciendan correctamente.

—No tengo ningún interés en hacer que una relación romántica funcione a largo plazo, —gruñó Jude.

Gruñir era todo lo que hacía. Pero entonces, él no estaba viviendo; él estaba sobreviviendo.

Daniel había estado haciendo lo mismo, ¿no? Pasar de chica en chica. Él suspiró. —¿Estás diciendo que mi cabeza está jodida?

Brock le dirigió una mirada de compasión. —Mi amigo, te lo estoy confirmando. Tu cabeza sólo cuelga de un hilo.

Tal vez si, tal vez no. Pero probablemente. Una cosa graciosa, sin embargo… Nunca había estado más seguro de una mujer. Quería a Dorothea en su cama, pero también quería hablar con ella, reírse con ella...

Desafortunadamente, tenía la sensación de que haría casi cualquier cosa para conseguir lo que quería. Las consecuencias debían ser condenadas. Lo que demostraba la afirmación de Brock. La cabeza de Daniel estaba colgando de un hilo.

Pero no importaba. No era un maldito hombre en apuros, esperando a que su damisela blanca viniera a salvarlo.

Se divertiría con Dorothea, se distraería con la persecución. Si ella sucumbía, genial. Si no, no era gran cosa. De un modo u otro, seguiría adelante. Como siempre.

Capítulo Cinco

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Nyx

RESOPLANDO Y JADEANDO, Dorothea aumentó su velocidad para la última milla de su carrera por la mañana. Había decidido correr diez millas en lugar de sus cinco habituales, con la esperanza de energizar su cuerpo y aclarar su mente. ¿La oferta de Daniel? Ni siquiera un parpadeo.

De acuerdo, tal vez un parpadeo.

Él había dicho que fantaseaba con ella. Él la había llamado “hermosa”. Le dijo que su cuerpo perseguía sus sueños.

¿Tal vez debería darle una oportunidad?

¡Arg! ¿Qué estás haciendo? ¿Reblandeciéndote? ¡Permanece dura!

La noche anterior Daniel había estado duro como una piedra por ella...

Escalofríos danzaron por sus extremidades y ella se tragó un gemido. ¡Venga! No era especial para él. Él la usaría y la desecharía.

Planeaste usarlo y descartarlo primero.

Sí, bueno, eso era diferente, porque... ¿por qué?

¡Solo porque!

Un calambre en su costado la frenó, pero su mente continuó girando. Daniel la confundía. La había rechazado, pero después había dicho que la deseaba. Él le había ofrecido una sola noche de pasión sólo para irse cuando ella finalmente comenzara a tal vez un poco a considerarlo.

¡Suficiente! No pienses más en esto.

Cuanto más pensabas en algo, más poder tenía sobre ti.

Cuando llegó a la posada, decidió que todavía no estaba preparada para ser adulta y caminó por la acera. ¿Estaría Holly en el mostrador, según le ordenó? ¿O la había abandonado su hermana, como amenazaba?

¿Con la suerte de Dorothea? Fui abandonada sin un momento de consideración.

Con un suspiro, se apoyó en una gran columna blanca y observó cómo el sol se alzaba a lo lejos. El cielo despejado brillaba con magníficas sombras de oro, rosa y purpura. ¡Qué belleza! El aire no era más caliente que el trasero de una cabra en un trozo de pimienta, o más frío que las bolas de un pingüino.

Dale una oportunidad a esos pantalones cortos, pero mantén un impermeable a tu alcance.

Esta noche, una tormenta aparecería, sin duda, y sería la primera de muchas. La temporada de Tornados había comenzado oficialmente, y la posibilidad de un ciclón sólo se fortalecería a lo largo de la semana.

Cuanto mayor eran las tormentas, más tiempo Jazz pasaría en las pantallas de televisión en todo Oklahoma. El resentimiento ardía dentro de ella, el impulso de golpear algo o alguien era fuerte.

No más arrepentimientos. Deja el pasado y marcha hacia el futuro.

Correcto. Dorothea respiró profundamente. Al soltarlo, se enderezó. Ella sería una adulta, quisiera o no. Se ducharía y, lloriquearía, interactuaría con otras personas.

De repente, un fuerte estruendo asaltó sus oídos, creciendo en volumen, y la posada empezó a temblar. ¡Terremoto! Polvo cayendo. Su corazón galopó en un ritmo más rápido.

Ella tropezó pero logró mantenerse erguida. Un segundo después, el temblor se detuvo, pero su latido del corazón no se ralentizó. Mientras que Strawberry Valley sólo registraba los más grandes, los terremotos se habían convertido en una forma de vida. Algunas personas culpaban a una fractura. Otros culpaban a una línea de falla previamente desconocida.

Por fin, Dorothea entró en la posada. Se había pintado las uñas de color rojo esta mañana, la ira, y ahora aplastaba la palma de su mano sobre su tatuaje mientras estudiaba el interior, buscando cualquier daño. Nada parecía estar roto y Holly…

No estaba detrás del mostrador.

Dorothea rechinó los molares mientras llamaba a la señora Hathaway, que había prometido encargarse del mostrador hasta la cita con su médico, para preguntarle si podía venir antes y volver más pronto. Luego puso el letrero Estaré De Vuelta Pronto y caminó hacia su habitación. Después de una ducha rápida, se vistió con una blusa de algodón verde pálido para emparejar sus ojos, y un par de pantalones vaqueros que ella había cortado en pantalones cortos cuando el dril de algodón se había rasgado en las rodillas. Reciclar ropa vieja era un gran ahorrador de centavos.

Se dirigió a la escuela secundaria para las conferencias de padres y maestros. Según su madre, no había razón para ir y mil razones para evitarlas, porque cada maestro que conocía se quejaba de Holly, y la sangre de Dorothea hervía. Pero estaba decidida a sonreír y soportarlo. Alguien tenía que mantenerse al día con la vida de Holly para asegurarse de que no estaba siendo intimidada por sus opciones de vestuario únicos. Alguien tenía que revisar su progreso académico, ofrecer apoyo y mostrarle lo profundamente que era amada.

Desafortunadamente, las primeras cuatro reuniones comenzaron exactamente como Carol había predicho. Los maestros se quejaron de la falta de concentración de Holly.

—Hablaré con ella, —le juró Dorothea a cada uno.

Cuando alguien mencionó la terrible actitud de Holly, ella dijo: —Estamos trabajando en ello.

Cuando aparecieron las abismales calificaciones de su hermana, ella dijo: —Voy a encontrarle un tutor.

Cuando las constantes amenazas de Holly de abandonar y convertirse en una prostituta callejera con esperanzas secretas de ser rescatada por un frío multimillonario que sólo ella podía derretir se mencionó, Dorothea dijo: —Es bueno tener metas, ¿no?

El Sr. Jonathan Hillcrest, el quinto y último maestro, salvó el día. A pesar de que él era unos años mayor que Dorothea, habían tocado en la banda juntos cuando estaban en la escuela secundaria. La multitud popular lo había considerado un nerd, igual que a ella. ¡Las almas gemelas se unen!

Mientras Dorothea había retenido su supuesto “nerdisismo”, Él se había desarrollado fuera del suyo. Alto y delgado con el pelo de color arena, tenía el bronceado de un trabajador de la construcción, y adorables líneas de risa alrededor de sus ojos y boca. Su nariz era un poco demasiado larga, pero funcionaba a su favor, dándole una vibra aristocrática.

Pensó recordar un rumor de que él y su novia de dos años habían roto hace unos meses.

—Tengo que decírtelo, Dottie. Holly tiene mucho potencial. Ella es muy inteligente. Sólo tiene que aplicarse. —Se sentó en su escritorio, la superficie llena de papeles. —¿Alguna sugerencia de cómo puedo comunicarme con ella?

Ella decidió no corregir su uso del odiado apodo. La reunión no era sobre ella. —¿Me estás tomando el pelo? Yo necesito consejos.

Él rio entre dientes, y ella sonrió.

—Por favor, llámame Dorothea.

Apretando los dedos sobre su centro, se recostó en su silla. —Creo que esta es la primera vez que te he visto sonreír.

Ella abrió los ojos. ¿Se había fijado en ella? ¿Antes de esto?

Luego la sorprendió más, diciendo, —Te queda bien.

¡Qué! ¿Lo hacía?

—Gracias, —respondió, su tono suave, sus mejillas encendidas. —Eso es muy amable de tu parte decirlo.

—No amable. Honesto. —Ahora, poco dispuesto a encontrar su mirada, se aclaró la garganta y apiló un juego de papeles en la esquina de su escritorio. —De todas formas. Hablamos de Holly.

Dorothea enganchó un mechón de pelo detrás de su oreja. ¿Cómo explicar que había estado en casa por casi un año, pero su hermana todavía tenía que perdonarla por haberse ido en primer lugar?

—Sé que tu familia es dueña del Strawberry Inn, y me pregunto si Holly tal vez... ¿trabaja demasiado? —Su vacilación disminuyó la picadura de sus palabras. —Ella raramente se vuelca sobre sus tareas. Le he ofrecido numerosas extensiones, pero siempre se niega, diciendo que está demasiado ocupada como para que me incluya en su agenda.

La culpa atravesó a Dorothea. Holly no tenía tiempo libre, de la misma manera en que Dorothea había tenido cero tiempo libre. Así que su hermana tenía cero tiempo libre. Y ella sólo había perpetuado el problema.

Cuando su hermana le pidió un día libre, debería habérselo dado. Recordó el horror adolescente de verse obligada a rechazar cada invitación después de la escuela. No es que hubiera sido invitada por alguien más que Ryanne y Lyndie.

Tomando una decisión en una fracción de segundo, ella dijo: —Considera a Holly despedida, de inmediato. —Las salas temáticas podrían esperar. Cada centavo que había ahorrado podía emplearse para contratar a una nueva recepcionista. —Quiero lo mejor para ella. Debajo de sus insultos, tiene buen corazón.

Él asintió mientras hablaba. —Estoy de acuerdo.

Esas dos espadas fecundaron las esperanzas de Dorothea, ayudándolas a crecer. Si ella y el señor Hillcrest se unieran, rodeando a su hermana con amor y aceptación, Holly no tendría dónde correr.

Juntos, hicieron una lluvia de ideas para ayudar a Holly a involucrarse con la clase. En un momento, detuvo a Dorothea para pedirle su número. —Así puedo mantenerte informada de mi progreso.

Qué amable. Ella marcó los dígitos.

Un golpe atropellado resonó en el interior de la habitación, y los dos se sacudieron al unísono. La puerta se abrió de golpe, una mujer de aspecto irritado acechando en el aula. Golpeó la pantalla de su teléfono. —Mi reunión estaba programada para comenzar hace seis minutos. He estado paseando por el pasillo, ondeando la mano a través de la división de cristal, haciendo todo lo posible para ser paciente, pero también tengo un trabajo, y no puedo llegar tarde.

—Lo siento mucho. —Dorothea se puso en pie de un salto. —Perdí la noción del tiempo. Lo siento, —repitió. —Me voy. —Ella extendió su mano al señor Hillcrest. —Gracias de nuevo, señor Hillcrest. Yo…

—Llámame Jonathan. Por favor.

Inclinó la cabeza antes de entrar al vestíbulo. Cuando salió del edificio y se abrió camino a través del estacionamiento, su mirada se levantó al cielo por costumbre. Durante los últimos años, Oklahoma había sido apodada la casa del terrenado. ¡Tormentas, tornados y terremotos, oh Dios! Le encantaba predecir lo que vendría después.

La tormenta que ella había predicho ahora se preparaba, una gruesa pared de nubes se extendía hasta donde podía ver el ojo, el pesado velo de humedad sugería que, de hecho, también sería actividad de tornados.

Un claxon estalló.

Ella gritó y se detuvo. Una camioneta pasó a su lado. ¡Vaya! Había estado tan envuelta en la observación del tiempo que había perdido la noción de sus alrededores.

—Lo siento, —dijo ella.

Con el corazón chasqueando, se acomodó al volante de su coche. El mismo coche que había tenido desde que tenía dieciséis años. Un auto de abuelita, los chicos lo habían llamado. Una vez, esos mismos chicos habían utilizado betún de zapato para escribir las palabras oink oink en su parabrisas.

Arg. No pienses más en el pasado.

Desde que planeaba despedir a Holly más tarde hoy, ella necesitaba detenerse en Copy Copy para crear el folleto perfecto para una nueva contratación...

Se busca: Recepcionista para el Strawberry Inn.

Si puedes:

*Hablar con extraños

*Responder a un teléfono

*Llegar a tiempo

*Escribir oraciones completas

Tienes las habilidades que necesitamos.

Póngase en contacto con Dorothea Mathis para programar una entrevista.

¡Excelente! A continuación, publicar los folletos y liberar a Holly.

¿Encontraría Dorothea abrazos o insultos?

Lanzó un suspiro. Como si realmente tuviera que preguntarse.

DOROTHEA REGRESÓ a la posada y se detuvo en el vestíbulo. ¡Su pequeña hermana en realidad la había escuchado! Holly, en lugar de la señora Hathaway, ocupaba el escritorio. Si “ocupar” se define como mirar fijamente un teléfono celular y mascar chicle. Aun así, era un progreso.

—Buenas tardes. —Dorothea se acercó a su hermana de la manera en que se acercaba a un animal herido.

Holly hizo estallar una burbuja. —Daniel Porter vino a verte.

El aire salió de sus pulmones. —¿Qué quería?

—Parecía un poco cansado, pero no me dijo cuál era el problema. Apuesto a que va a quejarse de su última estancia.

O discutir su oferta.

Con la cabeza embotada, dijo, —Basta de Daniel. Hablemos de ti.

—Nop. Estoy ocupada.

—Que malo. —Si está roto, arréglalo. Dorothea se preparó para una oleada de insultos y dijo: —Hoy me reuní con tus maestros.

—¿Y qué? ¿Quieres una medalla?

Ignorar. Continuar. —Me han dicho que no has estado entregando tus tareas.

Holly ni siquiera levantó la vista. —Eso suena como un problema para mí.

La ira se encendió. —Te estoy dando el resto del año escolar libre. Eso significa que no tienes que trabajar más en este escritorio. Ahora puedes dedicarte a tus estudios. —Bien. Su tono se mantuvo tranquilo, comedido. —Puedes usar tu tiempo libre para conseguir estudiar... y después puedes divertirte un poco.

Holly presionó un botón en su teléfono con suficiente fuerza para romper la caja de plástico, terminando el juego. Su mirada esmeralda se alzó bruscamente y se estrechó. —¿Me estás despidiendo?

—Sí.

—No puedes.

—Puedo, y lo hice.

—Bueno, me estoy contratando a mí misma. No eres mi jefe.

—En realidad, lo soy, —dijo Dorothea con bastante desprecio en su voz para sorprender a ambas. —Mamá me dio la posada, no a ti, y mis decisiones son definitivas. Estás despedida, niña. ¡De nada!

Holly arrojó su teléfono al otro lado del vestíbulo, -el teléfono que Dorothea pagó- y se puso en pie de un salto. —Estás siendo estúpida. Me necesitas.

¿Estaba bromeando? —Eres perezosa, incompetente, destructiva y autoritaria. ¿De qué modo te necesito?

¿Uh, tal vez bajarle un poco al tono?

¡No! La nueva Dorothea no aceptaba una mierda.

Holly le señaló con un dedo acusador. —Estás desesperada por deshacerte de mí. ¡Admítelo!

—No lo estoy…

—¡Lo estás! —Pisoteó con el pie.

Dulce Señor en el cielo. Luchar con un asesino en serie hubiera sido más fácil que discutir con una adolescente. —Estoy desesperada por reparar nuestra relación, Halls. Estoy desesperada por hacer lo correcto. Estoy desesperada…

—¡No me importa! —Una vez más su hermana pisoteó el pie como una niña de cinco años. —Tú y mamá trabajaron aquí durante sus años escolares. Por lo tanto trabajaré aquí durante mis años escolares. ¿Lo tienes?

Tanta furia atrapada dentro de un pequeño cuerpo, su habitual antipatía hacia Dorothea no se encontraba en ninguna parte. En realidad... ¿estoy llegando a ella?

—No, —dijo ella con un movimiento de cabeza. —Cuando la tradición hace más daño que bien, es hora de probar algo más.

Holly se erizó. —La tradición no es el problema. Tú lo eres. Eres miserable, y quieres que todos a tu alrededor sean miserables también. Apuesto a que por eso Jazz te dejó.

Guau. Golpe bajo. Jazz había sido feliz con ella... al principio. Y de verdad parecía quererla. Había llamado y enviado mensajes de texto en cualquier momento que estuviera ausente, sólo para decirle cuánto la extrañaba. Cuando estaban juntos, la había mirado como si la visión de ella le diera un gran placer. Si ella había estado cerca, sus manos habían estado sobre ella.

Pero había sido un truco, sólo un truco. Una larga estafa.

Después de que todo se había ido por el inodoro, se había preguntado si se había casado con ella porque ella había sido la única mujer en la creación lo bastante tonta para dejar la escuela y pagar sus cuentas. Si había sido un paseo libre -en más- de una forma.

Claro, todavía la llamaba por lo menos una vez a la semana para hablar de Holly y pedirle a Dorothea una segunda oportunidad, diciendo que había cometido un error, bla, bla, bla, que la extrañaba cada día, que había perdido lo mejor que le había ocurrido, que sólo había dormido con Charity Sparks, su copresentadora, porque temía que lo despidieran si él se negaba a sus avances. Como si fuera una doncella victoriana con un novio agresivo. Había dicho que necesitaba su trabajo para cuidar de Dorothea y al bebé.

Si eso era cierto, ¿por qué había insistido en que ella siguiera trabajando, ahorrando dinero, en lugar de que volviera a la escuela?

La verdad era que no había querido que Dorothea regresara a la escuela -para convertirse- en competencia. Ahora sólo quería mantenerla en el gancho. Bueno, buena suerte con eso. Él la había hecho sentir como basura cuando ella era un premio. Más que eso, sus acciones la habían llevado al peor día de su vida. Él no significaba nada para ella. Menos que nada.

Holly la fulminó con la mirada. —Quieres manejar la posada sin mí. Bien. Hazlo. Cuando falles, y lo harás, me reiré en tu cara, no sólo detrás de tu espalda. Mientras tanto, estaré segura de quedar atrapada en mi clase favorita. Pendejología 101.

No puedo ganar. No había llegado a su hermana, ¿verdad? En lugar de marchitarse, se adelantó. —Si hoy es cualquier indicación, estás muy bien encaminada a un sólido A plus.

La mandíbula de su hermana cayó. Dorothea se alejó antes de que ella dijera algo para ensanchar aún más el abismo entre ellas.

Una vez encerrada en su habitación, presionó su palma contra su rosa tatuada y se centró en su entorno, -su santuario-. Había decorado el espacio con las antigüedades de la abuela Ellie: un sofá con estampado de flores, un asiento de terciopelo rosa y una mesa lateral de porcelana azul real pintada con... por supuesto... rosas. Esas flores eran la razón por la que había nombrado…

Las náuseas se agolparon profundamente en su estómago, y ella forzó sus pensamientos hacia la abuela Ellie, que vivía en el cielo ahora; la mujer probablemente estaba hablando con ángeles justo en este mismo segundo. Vas allá abajo y golpeas un poco de sentido en mi antiguo yerno. Él está actuando más loco que una Letrina Móvil en un festival del maní. ¡Nadie trata a mis nietecitas así!

Dorothea extrañaba a su abuela con cada fibra de su ser.

Desalentada de nuevo, se duchó y se vistió con un par limpio de ropas médicas; estaban hechas para sobrevivir a los lavados diarios y grandes cantidades de lejía. Este par resultó ser púrpura, uno de sus colores preferidos. Se frotó los labios con un brillo de labios con sabor a cereza antes de dirigirse al armario de almacenamiento en el piso inferior. En el camino, ancló su gruesa masa de rizos en un nudo descuidado y húmedo en la coronilla de su cabeza.

Mientras limpiaba el primer bloque de habitaciones, la música salía de su iPod y marcaba el ritmo, trató de no lamentar sus intentos iniciales de mejorar su vida. Con Holly... y Daniel.

Es hora de averiguar qué hacer con él.

Para ser justos, no era exactamente un fracaso. Le había ofrecido exactamente lo que había pedido: una sola noche de placer.

No es suficiente para mí. Ya no.

Por una vez, Dorothea quería ser la chica que el tipo deseaba profundamente, locamente... ya largo plazo. Ansiaba ser la primera opción, el premio y no el consuelo. Lo ansiaba sin importar qué. Significar más para un hombre que su trabajo, su cuenta bancaria o la opinión de su familia. ¿Qué no quería? Dormir con un hombre y después verlo adulando a otra mujer.

He estado allí, hecho eso.

Que tenía mejores probabilidades de éxito: la tienda local de aparejos vendiendo cebo y llamándolo sushi.

Un duro golpe sonó, sacudiéndola. Se arrancó los auriculares y giró. Un hecho común últimamente. Esta vez tuvo que tragarse un grito o un gemido, no estaba segura de cuál. Daniel había empujado su carro a un lado, dándole una visión frontal completa de la perfección masculina. Su camiseta negra se extendía a través de sus anchos hombros y abrazaba sus bíceps bien definidos mientras sus pantalones vaqueros oscuros hacían cosas malas en su parte inferior. El viento le había dejado los cabellos en un desorden encantador, y sus dedos dolían por pasárselos a través de los mechones. La barba de varios días se había vuelto más gruesa, haciéndole parecer áspero, duro y malo hasta el hueso.

Lucía tan bueno, como un proscrito sexy que no seguía reglas sino las suyas... y la estaba viendo con sus ropas médicas y sin una gota de maquillaje.

Oh, ¿qué demonios importaba? Ya no tenía interés en captar su atención. ¿Cierto?

Levantó la barbilla, bebe todo de mí, pero no te atrevas a tocar.

Daniel le sonrió, lento, devastador y absolutamente perverso. El placer se desplegó profundamente en su interior, un calor delicioso que se derramaba por todo su cuerpo.

Tenía un gran ramo de rosas besadas por el rocío. Uno de cada color, con la excepción del color rosa, que tenían dos capullos.

La humedad de su boca se secó, y ella negó con la cabeza. Las rosas no podían ser para ella. No podía saber qué significaba aquella flor en particular para ella.

Y según Lyndie y Ryanne, las flores eran un cliché, un regalo genérico dado sin pensar mucho en el recipiente.

—Hola, Dorothea.

—Hola. —Para enmascarar su súbita cascada de temblores, arrancó las sábanas de la cama. Cooter Bowright se había registrado ayer por la noche y, aunque no lo sabía, competía con Daniel por el título del Peor huésped, destrozando la habitación. —Holly me ha dicho que querías hablar conmigo.

—Entre otras cosas. —La aspereza de su voz resultaba ser un arma tan poderosa como cualquier toque. —Estas son para ti. Pensé que tu color favorito podría ser el color rosa, por tu tatuaje, pero decidí cubrir todas las bases, por si acaso, debido a tus uñas. —Caminó alrededor de ella, colocó las flores en la mesita de noche y le ayudó a encajar la sábana limpia alrededor de los bordes del colchón.

Las rosas son para mí. Y notó mi tatuaje y mis uñas. La piel de gallina se propagó de la cabeza a los pies.

¡Maldito! —Son hermosas. —¿Igual que mis curvas? —Gracias, — murmuró. Recogió los suministros que necesitaba y se dirigió al baño. Una pista para que se fuera.

Las bisagras chirriaron. Entonces sonó un suave sonido de click. Luego un ominoso click. Ella respiró hondo. Acababa de cerrar y bloquear la puerta, ¿no?

Apareció en la puerta del baño y cruzó los brazos sobre su pecho. Antes de que ella pudiera protestar, dijo: —Hueles increíble, como a lavanda y... ¿cuál es el otro olor?

—Esencias. Mejorana dulce e ylang-ylang. Me gusta combinar los aceites esenciales. —Esos aromas particulares pasaron a ser conocidos por aliviar el estrés... y el deseo ardiente. Lo cual no tenía nada que ver con su elección de empaparse básicamente en ellos. Por supuesto.

—Me gustas. Quiero empezar de nuevo contigo, Dorothea. Quiero ir a una cita contigo, conocerte mejor.

Su corazón saltó de emoción... —¿Y tu padre?

—Cenaremos en la ciudad. Nunca lo sabrá.

... sólo para caer hacia sus tobillos.

Ya no se podía negar la verdad por más tiempo. Aún quería a Daniel. En realidad, lo deseaba más que nunca. Él no sólo había llamado a sus curvas hermosas, había respaldado sus palabras con acciones, él la había perseguido, trayéndole un regalo. Algo que Jazz nunca había hecho. Y comprendía las razones de Daniel por querer ocultar su relación de su padre. Ella realmente lo hacía. Pero esa comprensión fallaba en calmar sus temores y que su hiriente respuesta había despertado. ¿Y si, en el fondo simplemente se avergonzaba de ella?

¿Y si sólo le gustaba el reto que ella representaba?

Por un momento, sólo un momento, Dorothea se permitió reflexionar sobre lo que sería si Daniel se enorgullecía de ella. Irían a cenar, pero no en la ciudad. No, la sorprendería con un picnic en medio de Strawberry Valley. Luego irían de excursión. ¡Oh! Los bolos. Hablarían tonterías, por supuesto, y decidirían que el ganador recibiría un beso derrite huesos... en la ubicación de su elección.

—Una cita, —dijo. —Dame una oportunidad.

—No, gracias, —gruñó. —No me interesa. —Las palabras resonaron dentro de su cabeza, avergonzándola. Las mentiras eran cosa de Jazz, no de ella. —Bien. Estoy interesada, pero lo que quiero no es lo que necesito. No saldré contigo.

La escuchaba sin reaccionar, parecía reflexionar sobre sus palabras. —Dime por qué.

—¿Por qué? —preguntó ella como una tonta.

—¿Tienes miedo de que te hiera?

—Sé que me harás daño. —Tan pronto como terminara con ella, su auto-estima ganada con fuerza, si tuviera alguna manera que se quedara, tomaría otra paliza.

Su mirada se endureció, fijándola en su lugar. —Si discutimos los términos de nuestra relación por adelantado, las posibilidades de que cualquiera de nosotros salga lastimado disminuirán significativamente.

¡Por favor! Como si alguna vez ella pudiera hacerle daño. —No tendríamos una relación, no realmente. Y ya puedo adivinar tus términos. Uno, dormiríamos juntos y nunca nos volveríamos a hablar. Dos, ve el término número uno. —Y oh, guau. La amargura en su tono la asombró. Una vez le había pedido que tuviera una sola noche con ella, cero ataduras. ¿Ahora lo odiaba por ofrecerle lo mismo?

¿Cuándo se había vuelto tan hipócrita?

—Dormiremos juntos una vez... dos veces... una docena de veces. —Él caminó encogiendo un hombro. —El número es negociable siempre y cuando aceptemos donde la relación, porque sí, tendríamos una, se dirige. Pero, ¿por qué nunca volveríamos a hablar otra vez?

—¿Una docena de veces? —Ella luchó por respirar. Y ella comprendió a dónde se dirigiría la “relación”, de acuerdo. A ninguna parte.

—O más, —dijo él. —Como te dije, soy flexible. También estoy esperando una respuesta a mi pregunta. ¿Por qué nunca volveríamos hablar después de tener relaciones sexuales? Me gusta hablar contigo.

¿Él lo hacía?

Elogiarás cuando lo merezca.

¡Alerta roja! Peligro, peligro.

Ella se aclaró la garganta. —Por favor, no tomes esto por el camino equivocado, Daniel, pero no me gusta hablar contigo. —Verdad. Las conversaciones con él tendían a terminar desastrosamente para ella.

De nuevo no reaccionó, como si hubiera esperado resistencia y hubiera estado preparado para seguir adelante. —Estoy feliz de hablar todo el rato, entonces. —Sostuvo sus brazos hacia fuera, el último hombre cuerdo del universo. —¿Ves lo fácil que es llevarse conmigo?

¡Doble maldito! Era demasiado encantador para su propio bien. No, era demasiado encantador para el bien de ella.

Golpeó dos dedos contra el rastrojo de su barbilla. —Tengo una brillante idea. Que pasa a ser el único tipo de idea que he tenido. ¿Por qué no nos centramos en conocernos hoy y hablar de sexo mañana?

No estoy contenta por su persistencia. Y su ego es absolutamente, positivamente no encantador.

Agarró el limpiador de cristal y un trapo nuevo. Vean la falsa indiferencia de Dorothea. —De ninguna manera, imposible.

—Está bien, entonces hablaremos de sexo hoy.

Casi se ahogó con la lengua mientras miraba al espejo. Su reflejo tenía enormes ojos verdes y brillantes mejillas rosadas. Labios suaves y abiertos, listos para ser besados...

Rociar, rociar, rociar. Limpiar, limpiar, limpiar.

—No sé tú, —dijo él con una ronca nota en su voz, —pero te estoy imaginando que estás sentada en ese mostrador... desnuda.

Ese. Ese era el tono que él usaría en la cama. El que usaría para susurrarle al oído de una mujer, volviéndola loca con una pasión primitiva y cruda.

—-Tienes las piernas expandidas y yo...

— ¡Bien! —Exclamó ella. Puedes llegar a conocerme hoy. ¿Está bien? —¿Cualquier cosa para callarlo? Si continuaba tejiendo una imagen tan embriagadora, su resistencia se rompería. Ella acabaría en sus brazos, las consecuencias de un pensamiento tardío. —¿Qué te gustaría saber?

Sus párpados estaban pesados, casi somnolientos. —Para empezar, ¿cuál es tu color favorito?

Rociar, rociar. Limpiar, limpiar. ¿Podía él ver cuán fervientemente temblaba? —Me gusta el rosa por la mañana, el azul por la tarde y el dorado por la noche.

Las esquinas de sus labios se arquearon hacia arriba, como si una sonrisa estuviera tratando de escabullirse más allá de su habitual ceño. —Eso es bastante específico. Habría adivinado rojo, por el color de tus uñas.

—Bueno, mis colores favoritos cambian según la posición del sol. Y los colores de las uñas no se basan en lo que me gusta, sino en mi estado de ánimo.

Una de sus cejas se alzó. —Por favor, dime que el rojo es para la pasión.

Ella luchó con una sonrisa propia. —Nop. El rojo es la ira. En realidad no tengo un color para... —Ella apretó los labios. ¡Mierda! Había admitido básicamente que la pasión no tenía identificador y por lo tanto no había lugar en su vida.

Podría haberse burlado de ella. O acercado a ella, coqueteando más obviamente. En su lugar, se calmó, diferentes emociones girando detrás de sus ojos. Intriga. Deseo. Confusión.

—¿Qué significan el amarillo y el naranja? —Preguntó finalmente. —En realidad, dime todos los colores.

¿Por qué no? —Amarillo esperanzada, naranja nerviosa. Verde es irritada, rosa feliz. El azul es triste, púrpura determinada. —Ella se detuvo, apretando los labios. Compartir estos detalles la hizo sentir expuesta. Deseando que el foco se desprendiera de sí misma, dijo: —¿Cuál es tu color favorito?

—Amarillo. No importa la hora del día.

— ¿Por qué?

— ¿Porque es brillante? ¿Apacible?

—¿No lo sabes? —Para ella, el amarillo representaba la subida del sol. El comienzo de un nuevo día. Una pizarra limpia.

—Nunca pensé realmente en por qué. Me gusta lo que me gusta. —Cruzó sus brazos, sus bíceps tensando la camiseta. —¿Cómo obtuviste el apodo de Dottie⁴? ¿Por esas pecas adorables?

—¿Adorables? ¡Sí, cómo no! Pero sí, ese es exactamente el por qué, y lo odio. Siempre lo he odiado.

—Creo que es entrañable. Más que eso, Dorothea no te queda bien. Es el nombre de una vieja loca de los gatos de noventa años. Entonces, ¿por qué te has quedado con eso?

—Nunca pensé realmente el por qué, —dijo, imitándolo. —Me gusta lo que me gusta.

Su sonrisa floreció con toda su fuerza, haciendo que sus hormonas cantaran y bailaran con felicidad. —Bueno, soy un rebelde, así que voy a mezclar las cosas y te llamaré... Thea. Sííí. Thea. Es corto e increíblemente dulce.

Ella tragó saliva. Él era increíblemente dulce. Fingiendo indiferencia, dijo: —De acuerdo. Te llamaré Danny.

Se rio de placer. —Míranos. Ya tenemos nombres cariñosos el uno para el otro. —Entonces su diversión murió en una muerte rápida, su sonrisa se desvaneció.

¿Por qué el cambio?

—¿Siempre quisiste dirigir la posada? —preguntó, cambiando de tema.

—No, —respondió, y se encogió de hombros. Su madre estaría devastada si descubría que Dorothea veía el trabajo como, bueno, un trabajo en lugar de una pasión. —Quería ser meteoróloga.

—Entonces, ¿por qué no eres una meteoróloga?

Déjame contar las cosas... —Es una larga historia. —Sus tripas se revolvieron mientras años de malos recuerdos le atravesaban la mente.

—No te preocupes. Tengo tiempo.

—Pues que malo. No tengo inclinación de hacerlo.

Él lo pensó por un momento, y asintió. —Eso es justo. Hay cosas que nunca comparto con otros.

—¿Nunca? —¿No con nadie?

—Nunca. —¿Se daba cuenta de que su mirada había brillado, el color filtrándose de sus mejillas? ¿Sabía que estaba frotándose una pequeña cicatriz en su mejilla?

Esa cicatriz... pensó recordar a su padre hablando de que la cara de Daniel estaba lacerada por una metralla.

¿Sus secretos tenían algo que ver con sus muchas misiones en el extranjero?

Pasó el trapo sobre el grifo, el interior del lavamanos. —¿Siempre quisiste estar en el ejército? —Espera. Tenía que dejar de hacerle preguntas tan personales. En ninguna parte de su plan de “Adiós, hasta luego Daniel” estaba el conocerlo mejor.

—Cuando era un niño pequeño, despiadadamente e implacablemente llevaba a mis juguetes a la guerra. Peluches contra figuras de acción. Yo estaría trabajando mi camino para ser un general si la salud de mi padre no se hubiera deteriorado.

Su corazón se derritió al imaginar al pequeño Daniel comandando sus tropas peludas o de plástico. Había jugado con Barbies, enviándolas a las tormentas y tornados, en la lavadora y secadora.

¡Alerta roja! Estás ablandamiento hacia él...

Bien, hora de mover la conversación. —¿Ahora diriges una empresa de seguridad? —Cambió el limpiador de cristales por lejía, un cepillo de tocador y un par de guantes de látex.

—Sí. Con mis amigos Jude y Brock, ¿los conociste? Chicos buenos. Han estado en la ciudad por un tiempo.

—He oído hablar de ellos pero no los he conocido oficialmente. —Pasaba la mayor parte de su tiempo aquí. Cuando salía, tendía a mantener la cabeza baja.

—Trabajamos la seguridad para las compañías e individuos, fijando cámaras, corriendo comprobaciones a fondo, ofreciendo cyber seguridad e incluso protección física. Somos de servicio completo. También tenemos oficinas en Oklahoma City, encabezadas por ex rangers del ejército.

Tan joven, tan exitoso. Como las mujeres que prefería para salir. —Ustedes están proporcionando seguridad para el festival de primavera, he escuchado. Aunque probablemente debiste haber declinado. La mitad de las mujeres de la ciudad acabarán luchando como gatos sólo para llamar tu atención. —Y no estaba celosa por eso. Nop. Ni siquiera un poco.

Él bufó. —Tienes más fe en mi apariencia que yo.

—Sí, bueno, estoy muy emocionada con los camiones de comida. —Todo, desde helado frito hasta mantequilla frita. —Siempre me permito una golosina.

Ahora frunció el ceño. —¿Solo una?

¿Cómo se había fijado él en el singular? Ella siiii que no quería discutir su peso, pero él había hecho una pregunta y ella necesitaba responderla. —Estoy a dieta, —murmuró, y no ofreció más. Ella había estado en una dieta durante más de una década.

Algunos días soñaba con estar atrapada dentro de una tienda de dulces y nunca salir. Oh, morir enterrada en un montón de M & Ms.

—¿Por qué? —Su mirada se deslizó hacia abajo, por su cuerpo y se calentó con... ¿conciencia y admiración? Su kryptonita. —Creo que mencioné la belleza de tus curvas.

Tal vez él creía esas palabras. Tal vez ella era atractiva ante sus ojos. Pero nunca estaría orgulloso de salir con ella. Nunca querría nada más que un revolcón o dos.

—Creo que conseguimos conocernos lo bastante bien para demostrar nuestra incompatibilidad. —Con toda la dignidad que pudo reunir, se puso los guantes y se arrodilló frente al inodoro. —Por favor, vete.

Capítulo Seis

Traducido Por Alhana

Corregido Por Nyx

OTRO FRACASO. DANIEL quería golpear la pared. Entonces tendría que reparar el agujero que dejaría, una excusa para pasar más tiempo con Dorothea. Si ella no huía del maníaco que había hecho una rabieta.

¿Pero qué más se suponía que debía hacer? La mujer con los labios hechos para besar continuaba rechazándolo.

Olvídate de jugar a la caza durante unas semanas. Él preferiría tener a esta mujer en su cama, gritando —Sí, sí. Por favor, Daniel, por favor. —Ahora y después.

No sólo porque lo hacía reírse. De alguna manera el afecto eclipsaba sus recuerdos de la guerra cada vez que se acercaba a ella. Ella lo intoxicaba. Ya soy un adicto. Lo hacía querer dar más de lo que le daba.

Hoy, cuando una vez más había visto a Thea bailar mientras limpiaba, el deseo fundido lo había consumido, quemando cualquier renuencia persistente hasta las cenizas, dejándolo en carne viva, agonizante… vulnerable.

Era como una pieza de arte invaluable. Cuanto más la estudiaba, más misterios descubría, y sus secretos más profundos alcanzaban su fascinación.

Le encantaba que pintara sus uñas para coincidir con su estado de ánimo; planeaba comprarle un nuevo tono CUANTO ANTES. Algo que representara pasión.

—¿Dejarlo? —dijo él finalmente, con voz baja. ¿Qué tenía que hacer un hombre para romper sus defensas? —¿Cuando estoy lejos de estar satisfecho?

La sombra más espectacular de rosa floreció sobre sus mejillas. Que se joda el amarillo, me gusta el rosa. Sus dedos picaban por tocarla, para averiguar lo caliente que su piel se había puesto… para descubrir hasta qué punto se había extendido el rubor.

Permaneciendo de espaldas a él, ella dijo, —El mal tiempo llegará en una hora o dos. Vete a casa, Daniel. Triplicare las tarifas esta noche.

—¿La tarifa triple incluye la hora del de abrazo?

Lentamente, ella estiró la cabeza para encontrarse con su mirada, y fue como algo parecido a una película de terror. Aterrador como el infierno. Y sin embargo, por alguna razón, le hizo querer sonreír.

—No hay abrazos —dijo ella, —pero puedo asegurarme de que tu estadía incluya una introducción de rodilla a la entrepierna.

No te rías. —Sí, nena. Háblame sucio. Asqueroso.

Una risita burbujeó de ella. Luego tomo aire, como si estuviera sorprendida por su diversión.

Él la miró, atraído por la visión de sus rasgos brillantes, tan adicto a la vista de ella como lo era, diablos, a todo lo demás sobre ella. La excitación había hervido dentro de él todo el día. No, desde que le había sonreído. Verla así lo empujó por el borde. Doliéndole. Ardiendo y temblando.

De alguna manera, simplemente arrodillada allí, ella era más caliente y más intrínsecamente femenina que cualquier mujer que había conocido.

Apretó las manos para impedirse hacer algo estúpido, como tocarla antes de que estuviera lista. Sus ojos eran como heridas abiertas ahora mismo, llenos de incertidumbre y miedo.

¿Le temía a sus sentimientos por él, o simplemente le temía? Las cosas de las que era capaz… debía haber oído rumores.

—¿De verdad quieres que me vaya? —Pídeme que me quede. Por favor.

Thea se lamió esos labios de estrella-porno, su linda lengua dejando un brillo reluciente de humedad detrás. Con su gran cantidad de rizos oscuros fijados en la coronilla de su cabeza, tenía una vista perfecta de su elegante cuello. En la base, un pulso martillaba salvajemente, uno igual al suyo. Deseo así… nunca antes lo había experimentado. Esto lo consumía todo. Fuego en sus huesos. Droga en sus venas. Se estaba obsesionando rápidamente.

—Sí, —ella finalmente susurró. Con un graznido. —Vete.

El rechazo fue un puñetazo de latón de decepción en su estómago. Por primera vez en… nunca, resentía la necesidad de perseguir a una mujer. Preferiría que Thea estuviera en sus brazos, su boca presionada contra la suya, sus manos explorando su delicioso cuerpo… sus piernas envueltas alrededor de su cintura.

Debería patear su propio culo por enviarla lejos la noche que había aparecido en su puerta. ¿Qué podía hacer para tenerla dispuesta otra vez? ¿Ansiosa? Volverla cálida, dulce y lánguida.

En el momento en que estuviera de acuerdo, la llevaría a la cama, y no permitiría que se fuera hasta que ella se retorciera de deseo, como lo hacía en sus sueños.

Todavía no era capaz de dormir, pero al menos ahora disfrutaba de las horas que pasaba perdido en su cabeza.

—Volveré —dijo él. —Y esta, decidió, era la última vez que permitiría que cualquiera de ellos retrocediera. —No voy a renunciar a ti. A nosotros. —Caminó hacia atrás, manteniendo sus rasgos de muñeca en su mira hasta el último momento posible. En sus ojos, la esperanza y el anhelo reemplazaron la incertidumbre y el miedo. ¿Quería ser perseguida?

Puedo perseguirla.

Ningún hombre daría mejor persecución.

Pero primero, necesitaba un plan. Para planificar, necesitaba más información. ¿Quién mejor para ayudarlo que Jessie Kay?

Le envió un mensaje a la enérgica rubia y después de comprar un esmalte de uñas blanco con brillos para Thea, el nuevo representante de la pasión, se encontró con Jessie Kay en Lazy Susan, un viejo vagón que había sido transformado en una casa de té victoriana. Las paredes estaban revestidas con terciopelo azul real y madera de cerezo, y desde el techo colgaba una araña de cristal. Los vitrales llenaban el carro con prismas de luz de color.

Lazy Susan no estaba en Strawberry Valley. Ninguno de los clientes se preocuparía por lo que él o Jessie Kay dijeran.

Ella estaba sentada en una mesa en la parte de atrás, comiendo de múltiples platos de comida. A su lado, dos tazas de café lanzaban vapor.

Él besó su mejilla y se deslizó en su silla. —¿Conoces a Thea Mathis? —le preguntó, pisando con cuidado.

Jessie Kay parpadeó mientras embadurnaba un pedazo de pan tostado, su frente arrugada. La hermosa rubia de ojos azules tenía la boca más descarada en el sur -sin contar a Thea- y una vez había sido considerada como la chica salvaje más salvaje de Strawberry Valley. —¿Quién?

—Dorothea. Antes, —dijo. —Pero no la llames Dottie en ninguna circunstancia. De hecho, borra el apodo de tu mente. Llámala Dorothea. —Odiaba su apodo de niñez, así que él pondría fin inmediato a su uso.

—¿Por qué no puedo llamarla Thea? ¿Y por qué te importa como la llame... ?

—Porque me importa. —Thea era su apodo para ella. Sólo para él. —Y porque ella es… mi amiga. —No es que ella estuviera de acuerdo. Todavía.

Jessie Kay le tendió la mano, la palma hacia arriba. —Vamos a retroceder un poco. Estamos hablando de la muchacha pecosa de la posada, ¿verdad?

Dio un simple asentimiento brusco, no le gustaba que hubiera reducido a Thea a <la muchacha pecosa de la posada>.

Tan lenta como la melaza, puso su tostada en un plato. —Si estás preguntando porque estás planeando echártela, voy a golpearte los testículos hasta la garganta. Me gusta, y no quiero que le hagan daño.

—Para tu información, también me gusta. —Él sacudió un panecillo de arándanos sobre su cabeza, sonriendo mientras las migas se posaban en su cabello. —¿Por qué querrías hacerle daño a mis testículos? Privarías a todos de mis proezas viriles.

—¿Proezas viriles? —Ella puso los ojos en blanco. —He visto cómo te mira. Sales con ella, la dejas, y la devastas. Y puesto que soy el santo patrón de arreglar los corazones rotos y romper los MARTILLOS insensibles, lo haré…

—¿Martillos? —intervino él, mientras se tambaleaba. ¿Otras personas habían notado la forma en que Thea lo miraba? ¿El deseo y la necesidad no habían sido ilusiones de su parte?

—Es un acrónimo, y representa un macho que es un estúpido, putrefacto, de dos caras pedazo de mierda.

—En mi caso, pienso que te refieres al Macho que es Adorable, Notable, Talentoso y probablemente un Superhéroe. Porque nunca he tenido dos caras, y nunca lo haré. —Para engañar, tenías que mentir. Y él se negaba a mentir.

Recordó la única y única vez que había mentido a sus padres. Virgil había golpeado su trasero y le dijo: —No orines mi pierna y me digas que está lloviendo, muchacho. Perderé todo respeto por ti, y demostrarás que nunca me has respetado.

Su madre se había quedado en silencio, mirándolo con desilusión, cortándolo al instante.

—Odio estar en desacuerdo contigo —dijo Jessie Kay, —pero todavía eres un necio. Le harás daño, garantizado, y me veré obligada a producir en masa piezas de bronces de tu pene con una línea de vestidos de diseñador que puedan usar. Y tal vez sombreros. Todos en Strawberry Valley, todo el mundo, puede tener un Danny Jr. en su repisa.

—Nunca le haría daño. —Soltó las palabras, a la defensiva. —No a propósito. Pero me gustaría uno de esos bronces.

Un placer insano iluminó las facciones de Jessie Kay mientras se inclinaba hacia atrás en su silla. —Bien, bien, bien. Daniel Porter fue golpeado, y no con un bronce imaginario. Podría tener que ayudarte en lugar de hacerte daño. —Su acento sureño se hizo más espeso cuando añadió: —Ahora, no vayas a volverte un cabezota sobre esto, pero la señorita Dot-Dorothea ha estado enamorada de ti desde nuestros gloriosos días en la escuela secundaria.

¿Thea lo había querido durante años? —¿Cómo sabes esto? —Si la curiosidad no hubiera llevado la voz cantante, su impaciencia lo habría avergonzado. Podría haber sido una chica de dieciséis años con un enamoramiento y ovarios hiperactivos.

La risa rugió de la despiadada Jessie Kay. —¿Quieres venir a mi fiesta de pijamas esta noche? Podemos quedarnos despiertas toda la noche charlando sobre chicos y teniendo peleas de almohadas

Daniel sacó el celular de su bolsillo y habló mientras escribía. —Querido West. Tu mujer necesita unas nalgadas. Cuida de ella. —Enviar.

Con petulancia, ella le quito su celular. —Querido West. Espero que aceptes el consejo de Daniel y me pegues. Espero tener la impresión de tu palma en mi trasero.

Daniel resopló. Chica incorregible. —Cuéntame sobre Thea. Por favor, con una cereza en la parte superior.

—Bien. El primer día de mi último año, le dije algo odioso. Y no te atrevas a castigarme por ello. Me he castigado un millón de veces. Harlow acababa de llamarme puta, y perdí mi cabeza. Estoy divagando. Planeé disculparme con Dorothea en el almuerzo, pero ella corrió a la sala de la banda. No quería interrumpir lo que estaba haciendo, así que la esperé. Cuando salió corriendo, tenía lágrimas en los ojos. Me escondí para averiguar lo que la había herido… y ahí estabas, saliendo con Madison Clark.

¿Verlo con otra chica la había reducido a llorar? Pobre, dulce Thea. —Apenas recuerdo a Madison.

Pero recordaba claramente la forma en que Dorothea lo había mirado una vez en los pasillos de Strawberry Valley High. Por supuesto que ello lo había aplastado, pensó ahora, él había sido demasiado estúpido, o demasiado hormonal, para verlo.

Había sido demasiado joven e inexperto para apreciarla entonces.

Ahora no era demasiado joven ni inexperto.

Una sonrisa lasciva levantó las comisuras de su boca.

—Míralo —dijo Jessie Kay y chasqueó la lengua. —Eres el gato que acaba de atrapar al ratón. Nunca hubiera imaginado que la simple y ordinaria Dorothea Mathis…

—¿Simple? ¿Ordinaria? —Su voz aumentó una octava, llamando la atención de la camarera. Ella se acercó a ellos, pero él la despidió con la mano. —¿Estas bromeando? Thea es preciosa. —La mujer más sexy del maldito planeta.

Jessie Kay se quedó boquiabierta, como si estuviera loco. Y sin embargo, por primera vez en años, se sintió… casi en paz. Sus instintos guerreros estaban totalmente comprometidos, el premio incomparable. Thea lo embelesaba y lo divertía. Ella atormentaba a sus cinco sentidos. Lo desafiaba pero también lo tranquilizaba. Pronto la tendría.

—¿Qué hay de tu padre? —preguntó Jessie Kay, mortalmente seria. —Él tendrá tu boda planeada para al final de la primera cita.

—Mantendré a Thea en secreto. Papá nunca lo sabrá. —Si él y Thea decidieran dar el siguiente paso.

¡Whoa! ¿Qué clase de pensamiento era ese? ¿El próximo paso? ¿Él?

—Oh, Daniel. —Ella aplastó una mano sobre su corazón. —Eres tan idiota. Y lo digo desde el fondo de mi corazón.

Su teléfono celular sonó, salvándolo de tener que ofrecer una respuesta. El nombre <Dr. Vandercamp> apareció en la pantalla. Daniel levantó un dedo, indicando que necesitaba de silencio, y contestó. —¿Cómo está Princesa?

—La perrita está bien. Ella no tiene chip, así que no pude encontrar a sus propietarios. Sin embargo, he publicado fotos en línea. La señorita princesa estará lista para ser recogida después de las tres. En la clínica, no en mi casa. Y te dije que no tendría ningún problema para conseguir tu número. Acabo de dejar Style Me Tender. Tu padre estaba allí, y se veía pálido. Clic.

Guau. Que conversador es.

Jessie Kay agitó sus pestañas hacia él. —Máximo de cinco para el que ponga una rebaba debajo de la manta de su montura.

Él robo un bocado de sus huevos, a pesar de la comida que no había comido en su propio plato. —Me voy. Tengo que ver a mi padre. —¿Se veía pálido? ¿Por qué?

—Bien. Abandóname. Dile a Dorothea que dije hola. Quizá dale un beso por mí. —Ella movió sus cejas. —Usa la lengua. Me gustaría.

DANIEL ESTACIONO EN la plaza del pueblo, cerca de Style Me Tender. Virgil estaría jugando a las damas con su mejor amigo desde hace cuarenta años, Anthony Rodríguez. O más bien, pretendiendo jugar a las damas mientras observaba a la gente y chismorreaba como una gallina vieja.

Mientras Daniel se alejaba por la acera, varios grupos de mujeres mayores trataron de charlar con él, pero nunca se detuvo. Era un hombre con una misión.

Finalmente, vio su objetivo frente a la tienda, sentado en una mesa pequeña y cuadrada. Cuando era joven, su padre había estado apilado con músculos. Ahora estaba demasiado delgado, frágil. La vida se había resistido a su piel, dejando su huella.

Para Daniel, él seguía siendo una de las personas más bellas del planeta. Virgil era brusco pero amable, siempre honesto, y durante demasiados años había tenido dos trabajos para dar a su único hijo las cosas más finas. Buena ropa, dinero para llevar a sus citas a restaurantes lujosos en la ciudad y un modo de transporte confiable.

Ahora era el turno de Daniel de devolverlo. Su mamá no esperaría nada menos.

Bonnie Porter había sido una auténtica belleza sureña. Había cocinado todas las comidas desde cero, igual que su madre y su abuela antes que ella, y nunca había levantado su voz en público. Nunca había discutido, ni siquiera en privado. Había considerado la ropa arrugada un pecado y los pantalones de chándal una invención del diablo. Sobre todo, se había negado a trabajar o a limpiar los domingos.

Incluso el buen Señor descansó, le había gustado decir.

Había muerto hacía más de diez años cuando explotó un tanque en Dairyland, una planta en Blueberry Hill, donde la mitad de los residentes de Strawberry Valley habían trabajado una vez. Muchas personas en el pueblo habían perdido seres queridos en esa explosión, no sólo Daniel y su padre.

Aun así, una luz se había extinguido en Virgil aquel día. En Daniel, también. Había aprendido que no importaba cuánto amas a alguien, no puedes detener a la Muerte de exigir su deuda.

—Por ejemplo el puesto de recepcionista —decía Virgil. —Sin embargo, hace toda la fregada de la posada, ella es tan pobre que no podría soltar un centavo para ahorrar una moneda de diez centavos. ¿Quién se va a postular para un puesto de largas horas y poca paga?

—Ella sólo tiene que arreglárselas por unas semanas más, —respondió Anthony. —El festival de primavera está por llegar, ¿no lo sabes? Esas habitaciones se van a llenar como pan caliente en un almuerzo dominical, y ella estará sentada en una pila de monedas.

Las habitaciones. La posada. Tenía que ser Thea. La sangre de Daniel destelló candente.

Luchó por mantener una expresión neutra. —Hola papá. ¿Cómo te sientes?

Ambos hombres sonrieron en saludo.

—Me siento bien, hijo. Me siento bien.

Daniel notó el color en sus mejillas y exhaló un suspiro de alivio. Lo que había causado la palidez del anciano alrededor de Vandercamp ya no debía ser un problema.

Ya que Daniel estaba aquí, bien podría trabajar. —Terminare de instalar las cámaras adentro. —Considerando cuánto tiempo su padre pasaba en el salón, él había decidido vigilar la tienda, gratuitamente.

Cuando Daniel había mencionado por primera vez el sistema de seguridad, Anthony había dicho: —En todos mis años, nunca me han robado.

Daniel había contestado: —Te robaron, simplemente no lo sabías. Cada vez que te visité, robé los corazones de tus clientes.

Eso lo había resuelto.

—Si quieren, puedo ir a comprarles una caja de tampones primero, —dijo Daniel ahora.

Virgil escupió su trago de té helado. Anthony resopló y se golpeó la rodilla.

—¿Nos estas llamando mujeres? —Exigió Virgil.

—¿E insultar a las mujeres? No, señor. —Daniel sacudió la cabeza. —Te estoy llamando gatito.

—Hey, hey. ¿Es esa la manera de hablarle a tu padre? —Preguntó Anthony.

—Gatitos, —terminó Daniel.

Virgil resopló. —Para tu información, hemos estado indagando.

Indagando, ¿eh? —¿Qué misterio intentan resolver?

—Bueno, la cosa es así. —Anthony movió un corrector de color rojo sobre una caja nueva. —Dottie Mathis… la conoces, ¿verdad, muchacho?

Cada músculo de su cuerpo se tensó. ¿Habían escuchado algo?

No, no. No podían haber oído nada. Después de todo, no había nada que contar. Sólo estaban jugando al casamentero.

Anda con cuidado. —La conozco. Es mi amiga. Y prefiere su nombre. Dorothea. Lastimas sus sentimientos cada vez que la llamas Dottie.

Anthony pareció horrorizado. —Nunca quise herir los sentimientos de nadie.

—¿Por qué no nos dijo nada? —Virgil alzó las manos.

Daniel subió un hombro y se encogió de hombros.

Anthony se aclaró la garganta y tiró del cuello de su camisa. —Dorothea estaba repartiendo volantes esta mañana. Una vacante se ha abierto en la posada, ya ves, porque ella despidió a su hermana.

—Y… —insistió Daniel, haciendo todo lo posible por ocultar su insaciable curiosidad que nada tenía nada que ver con las razones por las que había despedido a Holly.

La chica lo había observado en múltiples ocasiones sin decirle una palabra. Ella simplemente lo había mirado como si hubiera amenazado con incendiar el lugar.

Cuando él le preguntó: —¿He hecho algo para ofenderte? —Ella había estallado una bomba de chicle en su cara.

—Y ella gritó cuando me vio. Incluso trató de huir. —Virgil le dio a Daniel la mirada asesina. —Tuve que apretar mi corazón y pedir ayuda para que ella regresara. La pobrecita no se encontró con mi mirada, y me hizo preguntarme. ¿Sucedió algo… quizás… entre ustedes dos? —preguntó con un destello de esperanza en su expresión.

Esta. Esta era la circunstancia que había querido evitar. Consiguiendo esperanzar a su papá, sólo para ver las facciones del anciano oscurecerse con decepción.

—Mujeres —dijo, como si aquella palabra explicara todo misterio del universo. —No pasó nada entre nosotros. —Y esa era la verdad absoluta. Nada había pasado… todavía.

—Una buena chica dulce, nuestra Dot-Dorothea. —El detective Virgil movió una ficha a través del tablero, observando a Daniel desde el rabillo del ojo. —Ella hará que alguien sea muy feliz.

Pisa… con cuidado. Con la expresión en blanco, dijo, —Sí, ella es tan dulce como el azúcar. —En más de una forma. —Y tienes razón. Ella hará que alguien sea muy feliz. —Su estómago repentinamente se apretó con… algo que no estaba listo para nombrar. Le dio una palmada en el hombro a su padre, momentáneamente sorprendido por la aparente fragilidad de sus huesos. Será mejor que vaya a trabajar.

Jude y Brock llegaron poco tiempo después, y mientras ayudaban a instalar las cámaras, silenciosamente repartieron más detalles sobre el ex de Thea. Los empleados murmuraron acerca de una próxima promoción que lanzaría a Jazz Connors, el cazador de tormentas, a una posición en el estudio a la hora de mayor audiencia.

No había contabilidad para el buen gusto.

La relación de Jazz con su compañera de trabajo había comenzado durante su matrimonio y terminó hace aproximadamente dos semanas.

El asunto había herido muy probablemente el orgullo femenino de Thea. Probablemente había ido a ver a Daniel, a quien había querido desde la secundaria, muchas gracias, por un impulso de autoestima. En cambio, él había clavado otro par de clavos.

A pesar de su disculpa, una nueva oleada de culpa erosionó su confianza recién descubierta. ¿Y si la había herido demasiado? ¿Y si no podía ganarla?

No. ¡No! Él le mostraría cuánto la quería. Con su boca y sus manos. Las palabras nunca serían suficientes.

—¿Qué es esto? Jude agarró un trozo de papel junto a un secador de pelo. —¿Nuestra pequeña Dorothea necesita una recepcionista?

Mi Dorothea, casi se quebró. Mía. Toda mía.

Brock rió entre dientes. —Un segundo trabajo podría hacerme algo de bien, enseñarme algunas lecciones difíciles acerca de la responsabilidad. Tal vez aplique para la posada. Y por 'tal vez' quiero decir definitivamente.

—No harás tal cosa, —replicó Daniel.

Sus amigos lo miraron, luego el uno al otro, entonces Brock se rió y Jude resopló. Un segundo después, los bastardos salieron corriendo de la tienda. La prótesis de Jude le dio una ligera cojera, pero no lo retrasó.

—Pendejos, —murmuró Daniel y los persiguió. —Volveré, papá.

La pareja iba como un bólido por la acera, empujando y empujándose entre sí antes de doblar la esquina y subir hacia la posada. Daniel se mantuvo pisándoles los talones.

Afortunadamente, la escuela estaba en sesión y no había ninguna señal de Holly. —¿Hola? —Brock llamó.

Silencio. Ni una señal de Dorothea tampoco. Y ninguna señal de la señora Hathaway, que por lo general dormía detrás del escritorio cada vez que estaba de servicio.

Daniel miró a su alrededor. El amplio vestíbulo estaba limpio pero gastado. La encimera de laminado que bloqueaba la recepción de los clientes tenía una grieta en el centro. La alfombra tenía varios puntos deshilachados. Sin embargo, los candelabros eran nuevos y probablemente valían miles. ¿Sabía Thea que Daniel había ayudado a Jessie Kay a elegirlos?

Jessie Kay había querido darle las gracias por haber hospedado la fiesta de Navidad de última hora, de la empresa de su entonces novio, pero no sabía qué comprar.

Thea necesitaba una cámara aquí inmediatamente. Múltiples cámaras, en realidad, para controlar toda la zona y disuadir a los ladrones.

Podía conectar la alimentación a su teléfono celular, permitiendo que las cámaras actuaran como una recepcionista secundaria. De esa manera, ella podría usar al nuevo empleado para ayudarla a limpiar todas esas habitaciones, en lugar de manejar el escritorio con una señora Hathaway roncando, liberando tiempo precioso.

Tiempo que podría pasar con Daniel.

Cada vez que la puerta se abriera o alguien entrara en el vestíbulo, su teléfono sonaría o zumbaría, y ella podía enviar al empleado para que se encargara de las cosas.

Sí. Le gustaba esta idea. Eso podría tomar una semana o dos para conseguir las piezas. Hasta entonces, Daniel podría ayudarla…

—Dorothea —gritó Brock. —¿Alguien? ¿Nadie?

—Estoy aquí, estoy aquí. —Una acosada Thea corrió hacia el vestíbulo.

Daniel experimentó un rápido golpe visceral de lujuria. Varios rizos se habían deslizado del nudo encima de su cabeza y ahora enmarcaban su rostro. La transpiración hacia que su piel brillara como si se hubiera bañado en una reluciente bañera caliente. Su camisa se apretaba sobre los pechos afelpados que anhelaba palmear.

Sus ojos de trébol se encontraron con Daniel, y un pequeño jadeo la dejó.

¿Cómo es que es más hermosa cada vez que la veo?

—Estoy, eh, lo siento por la espera, —dijo. — ¿Cómo puedo ayudarte?

Él hizo las presentaciones y dijo, —Cada uno tomara una habitación. —Luego miró a ambos hombres. ¿Verdad?

Brock soltó una sonrisa sin ningún arrepentimiento.

Jude frunció los labios antes de dar un cabeceo cortante.

—¿De verdad? —Thea se iluminó. —Quiero decir, por supuesto. Déjame comprobar si tenemos vacantes.

Mientras escribía, Brock apoyó los codos en el mostrador y se inclinó hacia delante. —Así que tú eres la infame Dorothea Mathis. Daniel te ha mencionado una vez o veinte. Ahora entiendo por qué.

El color se drenó de sus mejillas, haciendo que sus pecas sobresalieran. Mientras se concentraba en Daniel, ella irradiaba ira e incredulidad. —¡Cómo pudiste!

Confundido, extendió los brazos, toda inocencia. —¿Cómo podría qué?

—Decirles sobre… sobre… ¡Oh! —Ella siguió mecanografiado, atascando sus dedos en las teclas. —Pueden quedarse. Tú te puedes ir.

—No les dije eso. Yo no lo haría. —El recuerdo le pertenecía a él y solo a él.

—Y así la trama se vuelve más espesa. —Brock inclinó la cabeza. —¿Decirnos exactamente qué?

Daniel le dio un puñetazo en el brazo y le dijo a Thea. —Antes de registrarlos bajo los nombres de Shithead y Dickhead⁵, me gustaría hablar contigo en privado.

Brock respondió con indiferencia, —Shithead se pronuncia en realidad Sha-thead⁶.

Thea frunció el ceño ante Daniel. —No, gracias. Los clientes van primero…independientemente de lo que tú seas.

De ninguna manera se desharía de él esta vez.

—Sí. —Jude dio un codazo en su hombro en un movimiento muy poco-Jude. —Los clientes son lo primero.

—Entonces me gustaría tener una habitación para mí —dijo Daniel. —Como cliente que paga, mi felicidad es ahora tu máxima prioridad.

Thea se le quedó mirando, viéndose enfurruñada, irritada y excitada al mismo tiempo.

Él extendió la mano y rodeó su mano alrededor de la suya, atrayendo otro jadeo de ella y un suave silbido de sí mismo. Un puñado de callos enturbiaba su palma, la fricción provocando mil incendios dentro de él.

Podría haber usado este calor cada vez que pasaba una noche fría y oscura en el desierto, esperando a que apareciera un objetivo.

—Como propietaria, —dijo ella, con un tono de voz, —tengo el derecho de rechazar a posibles clientes.

—Me temo que tengo que insistir, Thea. En la habitación y en la conversación. —Antes de que pudiera dar otra negativa, se dirigió a la esquina y la condujo con suavidad pero con firmeza hacia el vestíbulo, fuera de la vista.

En ese momento, en ese mismo instante, la enjauló contra la pared y casi olvidó la razón por la que había exigido la reunión. Esos ojos de trébol se ampliaron de nuevo, su iris brillando con desafío. Tenía los labios húmedos, los había lamido.

Mi turno.

Aún no, todavía no.

Sus curvas se derritieron contra él, su olor burlándose de su nariz. Su olor favorito en el mundo. Había añadido vainilla a la mezcla esta vez.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó, deliciosamente sin aliento.

¿Además de beberla y desear ya estar dentro de ella? —Para empezar, te estoy chantajeando.

Ella tragó saliva. —Para chantajear, tienes que tener influencia. No tienes ninguna.

Su mirada se deslizó sobre ella lentamente, lánguidamente, y ella se estremeció. —Has venido a mi habitación desnuda, cariño. Yo diría que tengo gran influencia.

Ante sus ojos, sus pezones brotaron. Apretó las piernas, como si no pudiera aliviar un dolor repentino.

¿Ese golpe de lujuria? Simplemente la primera ronda.

¿Esta vez? Nocaut.

—Uno, no tienes ninguna prueba —dijo ella, con una voz sedosa. —Dos, no quieres que tu papá lo sepa.

—Uno, no necesito pruebas. Es mi palabra contra la tuya. Dos, mi padre me elogiará por actuar como un caballero y enviarte lejos. —Virgil también le daría un zape y mencionaría a todos los lindos bebés que Daniel podría tener con la chica de Strawwberry Valley.

—Tú… tú… —Ella golpeó sus pequeños puños en sus hombros, una catapulta de furia femenina. —Será mejor que te calles. Dijiste que nunca lo dirías.

—Y nunca miento. Pero de vez en cuando cambio de opinión.

El pulso en la base de su cuello corría, igual que antes. —¿Por qué estás haciendo esto? —preguntó suavemente.

—Te lo dije, —dijo, y suavizó su tono. ¿Hasta qué punto sus heridas e inseguridades corrían? —Estoy desesperado por ti, lo que significa que no puedo jugar según las reglas. Así que. Para comprar mi silencio, tienes que salir conmigo.

—¡Qué!

—Permítanme aclararlo. Tienes que ir a cinco citas conmigo. —Buen número. Muy pocas, y él no llegaría a ninguna parte rápidamente. Demasiadas, y sería difícil convencer a cualquiera de ellos de que no estaba interesado en algo a largo plazo. —Escogeré los días, horarios y lugares. Incluso elegiré lo que te pongas, —dijo, luchando con una sonrisa. Que se preocupara por cambiar los detalles de sus citas en lugar de cancelar por completo.

—¿Me estás tomando el pelo? De ninguna manera, no hay forma.

—Vamos a negociar, entonces. ¿Qué deseas? ¿Diez citas?

Ella chisporroteó por un momento. —No, no quiero…

—Diez citas, y trabajaré aquí gratis durante una semana, para que puedas buscar el reemplazo de Holly sin preocuparte.

Su boca se cerró bruscamente, y ella frotó el punto por encima de su corazón, donde su tatuaje estaba escondido debajo de su camisa. No era la primera vez que hacía tal acción. ¿Qué significaba la imagen para ella?

Las imágenes siempre significaban algo. Jude había conseguido un tatuaje de un corazón con dagas en su pecho para conmemorar a su esposa e hijas. Brock tenía gorriones tatuados en sus hombros, aunque se negó a hablar de por qué.

—Cinco citas, —dijo Thea, —durante cinco semanas de trabajo.

Jugando directamente en mis manos… —Cinco citas, tres semanas. Pero tengo que tomar este viernes y los próximos dos fines de semana. Tengo trabajos en la ciudad.

La sorpresa parpadeó en su expresión. ¿Porque él había aumentado la apuesta? —Tres citas, tres semanas, —dijo. —Eso es justo.

—Está bien. Muy bien entonces. Tienes un trato. Incluso te ayudaré a encontrar el reemplazo de Holly. Pero tu folleto requiere algunas cualidades más. Como ser amable con los clientes, no masticar chicle mientras hablas por teléfono y no dibujar cabezas cortadas en las facturas. Oh, y la capacidad de escribir frases legibles en lugar de una serie de símbolos y emoticones.

—Holly no... no importa. —Los puños de Thea se abrieron y, cuando dejó caer los brazos a los lados, sus dedos trazaron el centro de su camiseta, enganchando el algodón. —¿Qué pasa si no puedo encontrar un reemplazo adecuado en el plazo de tres semanas?

No voy a balancear mi erección palpitante entre sus piernas. No voy a… —Trabajaré una o dos semanas más, dependiendo de mi horario, para darte el tiempo que necesites, y por cada semana extra, me darás otra cita. O dos. Podemos renegociar si es necesario.

La sorpresa se profundizó. Ella se ablandó contra él. Dio un paso atrás, quizás lo más difícil que había hecho y le tendió la mano.

—¿Trato?

Miró detenidamente el ofrecimiento antes de sonreírle con una confianza felina que nunca antes había mostrado. —¿Crees que hemos terminado con nuestra negociación, no? Qué lindo.

Un chisporroteo de lujuria lo hizo tropezar con otro paso atrás. ¿Qué había causado el cambio?

¿Importaba eso? Si la tocaba de nuevo, la besaría. Si la besaba, la desnudaría. Si la desnudaba, la tomaría contra la pared. Maldita sea las consecuencias.

El lema oficial para esta chica.

—Elegiré los días, los horarios y los lugares de nuestras citas. —Solo para llevarle la contraria, él estaba seguro, Thea agregó, —También escogeré lo que lleves puesto. Y no puedes decirle a nadie acerca de nada que suceda entre nosotros. Ni siquiera a tus amigos.

—Tú controlarás una de las citas, —dijo con firmeza. —Controlaré las otras dos. Y no voy a decir nada a nadie sobre nosotros.

—¡Pues claro que no lo harás! —Espetó.

Él parpadeó con confusión. ¿Le había dicho que le había dado exactamente lo que había pedido?

—No le dirás a nadie… a menos que cambies de opinión, ¿verdad? —Ella agregó.

—Confía en mí por favor. No voy a cambiar de opinión.

Cruzó los brazos sobre su pecho en un claro esfuerzo por ocultar sus pezones endurecidos. —Controlaré dos citas.

¿E insistes en que use un traje NBQ⁷? —Una cita contigo a cargo, —dijo, —y puedes duplicar mi tarifa de la habitación por esta noche. Y la de Jude y de Brock.

Los signos de dólares prácticamente destellaron en sus ojos, y él tuvo que tragarse una risa.

—Bien. Pero mientras trabajas aquí —dijo, —llegaré a referirme a ti como mi él-recepcionista.

—Asistente —replicó él. —O tú persona favorita en el mundo.

Rodo los ojos. —Y para que lo sepas, él-recepcionista, nada va a pasar entre nosotros en esas citas. Vas a tener muchos problemas sin ninguna razón.

—Oh, algo va a pasar entre nosotros, garantizado. Un deseo tan fuerte como el nuestro no puede ser negado por mucho tiempo. —Él la tocó entonces. El calor y el satén de su mejilla. Tomó todas las fuerzas que poseía, pero no se permitió acercarse más a ella… ni besarla. —¿Pero adivina qué? Pasar tiempo contigo es recompensa suficiente. Tú, Thea Mathis, eres dulce, inteligente, ingeniosa y encantadora.

Un temblor barrió a través de ella. Su respiración se volvió superficial.

El triunfo se apoderó de él. —¿Así que? ¿Tenemos un trato o no?

Ella cerró los ojos, sus hombros rodando. —Nosotros… lo tenemos.

Si no fuera un hombre tan dueño de sí mismo, su renuencia podría haberle hecho daño. Pero lo era, y no lo hizo.

Incluso aún, su tono contenía un poco acritud cuando dijo, —¿Por qué tan sombría? Si no me quieres, no tendrás ningún problema en resistirte.

Ella lo estudió. La comprensión pasó por encima de sus características exquisitas, y la compasión no estaba demasiado lejos detrás —compasión que arrancó su maldito corazón porque hablaba de todas las veces que había sido rechazada en su vida.

—Eres un hombre maravilloso, Daniel. —Qué amable sonaba ahora. Como arrepentida. —Simplemente no eres el único para mí.

—No tengo que ser el único. —Determinado a recuperar la ventaja, extendió su mano, y esta vez, ella lo tomó. Callos… fricción. Él llevó sus nudillos a su boca y pasó su lengua por las crestas. —Sólo tengo que ser el correcto ahora.

La piel de gallina estallo a lo largo de su brazo. Con un tirón, ella se liberó de su agarre y presionó su mano contra su pecho, usando la otra para frotar el lugar donde él había besado.

¿No soy el tipo para ti, cariño? Piénsalo otra vez.

—Puedo comprobar a Jude y Brock hoy, pero después tengo que hacer algunos recados antes de que pueda comenzar mis deberes oficialmente. —Es decir, él tenía que comprar provisiones para princesa e imprimir folletos sobre ella, por si su dueño vivía cerca. Oh, y tenía que golpear a sus amigos sangrientamente.

—Bueno. Está bien. —Tiró del cuello de su camisa. —Te llevaré a nuestra primera cita… mañana. Después del trabajo. Yo estaré a cargo.

¿Resuelto y esperando conseguir su primer interludio romántico tan pronto como sea posible? Su error. Él había ganado una ventaja táctica hoy, y él utilizaría su ventaja por completo.

Él reveló su sonrisa más perversa. —¿Sellaremos nuestro trato con un beso?

Ella se erizó, diciendo: —Claro. Si quieres besar mi trasero.

—Sí. —Él luchó una sonrisa. —Acepto. Inclínate.

Su mandíbula cayó, y ella saltó lejos de él, apuntando con un dedo hacia él. —Aléjate de mí, ¿me oyes?

—Sí, señora. Por ahora. —Sacó la pequeña botella de esmalte de uñas de su bolsillo. —Esto es para ti. Un nuevo color.

La rigidez se desprendió de ella, y lo miró a través del grueso abanico de sus pestañas. —¿Blanco con brillos?

—Para representar la pasión. Pronto estarás ardiendo por mí, y necesitas estar preparada.

Una respiración fuerte, sus labios regordetes se separaron. Se inclinó más cerca, con la intención de besarla. No puedo resistir un segundo más. Sólo un pico. Un precursor para las cosas por venir. Sin pronunciar otra palabra, ella se dio la vuelta y salió corriendo por el pasillo, desapareciendo a la vuelta de la esquina. Una puerta se cerró de golpe.

—No contaré esto como una retirada, —dijo. Ya que ya había solidificado sus citas. —Estoy seguro de que te estás escapando para que puedas prepararte para mañana. Sabes que me gustaría vino, cena y el sesenta…

Su grito resonó por el pasillo. —¡Cállate, Porter!

Se rió con genuina diversión. Y se sintió bien. Extraño, pero bien. Necesitaban discutir su tendencia a abandonarlo. ¿O tal vez debería darle una razón para quedarse?

Sí. Eso.

Tan bueno como hecho.

Silbando como un chico despreocupado que no podía recordar haber sido, se dirigió al vestíbulo para tratar con sus amigos los gilipollas.

Capítulo Siete

Traducido Por Alhana

Corregido Por Bibliotecaria70

DOROTHEA PERMANECIÓ toda la noche viendo el radar en línea, esperando que un F-1 o F-2 soplara a través de los campos estériles en las afueras del pueblo. Nadie sería herido y nada se dañaría, pero tendría una distracción legítima de los pensamientos sobre Daniel.

¡Ay! La tormenta pasó sin dejar caer una sola pieza del granizo predicho.

Cuando finalmente se acostó, los pensamientos de su atormentador continuaron, bueno, atormentándola. ¿Por qué había aceptado su negociación? Debería haber cultivado la discordia en lugar de acogerlo más de cerca.

Enfréntalo. Soy tan afilada como un mármol.

Hoy en día la única persona con la que podía contar era ella misma, pero ni siquiera era confiable.

¿Sin embrago, podría realmente culparse a sí misma? El atractivo del trabajo gratis la había atormentado. Casi tanto como Daniel.

Ayudarás cuando sea necesario.

Hoy, cuando Daniel la había mirado, se había sentido como la mujer más hermosa de la tierra. Se había sentido deseada. Diablos, era deseada. El hombre venía con sus armas encendidas, decidido a seducirla dentro de su cama. Estaba trabajando para ganarla, como si fuera un premio. Era la primera vez para ella.

Suspirando soñadoramente, agarró una almohada contra su pecho y rodó a su lado.

Antes del incidente desnudando-su-cuerpo-y-alma, ella habría aceptado todo lo que él ofreció con un favor y gracias, agradecida por su atención, ninguna negociación necesaria. Pero no importaba lo que ella le hubiera dicho… -o a ella misma- se habría arrugado como una lata cuando se separaran.

Él no habría sido un recuerdo para acariciar sino otra pesadilla para agregar a su colección. El tipo más reciente que tomaba lo que quería de ella y se iba. Desafortunadamente, un resultado tan abismal no era un disuasivo adecuado para sus hormonas; tenían hambre; querían devorarlo.

Ellas dijeron: Duerme con Daniel una vez, como habías planeado originalmente. O dos veces. Probablemente tres veces. Él puede ser tu placer culpable. El primer que has tenido. Disfrutarás de noches de éxtasis. ¿Qué importan las consecuencias?

Todo lo que tenía que perder era su orgullo. No era gran cosa, ¿verdad? He estado allí, hecho eso.

Excepto, que Daniel planeaba esconder su asociación con ella, como si se lo avergonzara. Así que en realidad, más que su orgullo estaba en juego. Podía destruir la totalidad de su autoestima.

Sí, quería proteger a su padre de la decepción cuando terminara la relación. Cuando terminara, ella reiteró. No sí. Daniel creía que la relación terminaría, y lo que él creía influiría en cada decisión que tomara, dictando el curso de su vida. Significando que todo lo que hicira y dijera serviría a un solo propósito: la perpetración del fin esperado.

Estarían condenados desde el principio.

Cuando finalmente llegara el final, estaría sola… se sentiría como una mujer sin valor.

¡Valgo algo, carajo! Su corazón era más grande que sus muslos. Y ella podría no tener un título universitario, pero era dueña de un negocio. Tal vez no era un negocio exitoso, pero uno con gran potencial.

Además, quería ser más que un desafío para un hombre. Quería ser especial, incluso amada. Un tesoro por el que vale la pena luchar. ¡Finalmente! No había sido especial para su marido, y ciertamente no había sido especial para su padre.

JoeMathis se había vuelto a casar tan pronto como la tinta se secó en sus papeles de divorcio. Dorothea y Holly no habían sido invitadas a la boda. Seguro de que había habido algún tipo de error, había llevado a Holly a la ciudad; su hermana había estado tan ansiosa por ver a su papá y emocionada por conocer a sus nuevos hermanastros. Su nueva esposa tenía un hijo y una hija propios, ambos cerca de la edad de Holly.

Ni Dorothea ni Holly tuvieron la oportunidad de salir del coche. Papá y los niños habían estado jugando un juego en el jardín delantero. Él se había reído y había lanzado una pelota con el niño antes de girar a la niña por el aire. Cuando había visto a sus muchachas en el cubo oxidado enviado a los otros niños dentro de una bonita casa con persianas blancas sobre las ventanas, cerró la distancia y se agachó junto a la ventana abierta de Holly.

—Vuelvan a casa, chicas —le había dicho—. —He empezado de nuevo, y tú también. No necesito recuerdos de mi pasado.

Ningún te quiero. Ningún te extraño. Sólo un básico he terminado contigo.

Ese día fue marcado para siempre en la mente de Dorothea. Era la última vez que había visto a su hermana llorar. Porque, en el momento en que su papá dijo: Vayan a casa, chicas, toda esperanza había muerto en Holly. El color se había desvanecido de sus mejillas. Sus labios se habían apretado, y sus ojos-tan semejantes a los míos- se habían endurecido.

Era como si el lado tierno de Holly se hubiera separado de su alma, dejándola fría por dentro.

Recordando, Dorothea luchó contra un sollozo.

Los hombres apestaban. ¿Por qué quería uno?

¡No lo hacía! Así que. Seguiría resistiéndose a Daniel. Pero… si un milagro ocurrió y alguien digno de ella venia adelante, perseguiría una relación con él. Porque, dang, ella quería una.

Afilada como el mármol.

Su alarma sonó. Ugh-5: 00 a. m. Dorothea gimió, frotó sus ojos secos y ardientes y estiró sus brazos sobre su cabeza. Este era un nuevo día. Una nueva oportunidad para tener éxito en áreas que había fallado anteriormente. Hoy, sus uñas serían amarillo sólido.

Se cepilló los dientes y comprobó sus aplicaciones de radar. Un frente frío se había movido adentro. Se vistió con ropa caliente y enganchó su iPod a su bíceps antes de dirigirse hacia fuera para comenzar su carrera matutina.

El sol aún no se había levantado, el cielo lleno de estratos y nimbos. Nubes de lluvia. Los estratos eran planos y extendidos, mientras que los nimbos estaban hinchados y oscuros. Un toque de humedad sugería un nuevo sistema de tormenta preparado.

En el momento en que alcanzó su sexta milla, un trueno retumbó. Debería regresar a la posada antes de que experimentara una ducha al aire libre, pero Daniel trabajaría en el vestíbulo hoy, ella disminuyó su ritmo. Todavía no estaba lista para verlo.

Aguardar. Esperar. ¿Qué diablos estaba haciendo? Daniel Porter no iba a ahuyentarla lejos de su propio negocio. Bueno, no otra vez. Nunca más. En principio, aumentó su velocidad.

A dos cuadras de la posada, un camión se detuvo junto a ella, con los frenos chirriando. Un chillido que había oído antes. No seas Daniel. No se-

—Oye, Thea. —El vehículo permaneció a su lado, la ventana bajó. Daniel enganchó un brazo por encima de la puerta, un pequeño chihuahua tricolor se acurrucó contra su pecho.

¿Tenía un perro? ¿Una pequeña criatura que alimentaba y amaba? Sigue siendo mi corazón.

No, no. ¡Mantenerte fuerte! —Hola, Daniel. —Su corazón golpeó contra sus costillas. Porque había hecho un esfuerzo excesivo ella misma, ninguna otra razón. —¿Te diriges a la posada para informarte de tus deberes de él-recepcionista?

Cuando se detuvo para recuperar el aliento, el camión se detuvo. Con la intención de decirle que deambulara lejos, ella lo enfrentó… pero ninguna palabra escapó. El sol estaba en el proceso de levantarse al fin -directamente detrás de él. ¡Por supuesto! Las nubes de tormenta ocultaban la mayor parte de los rayos dorados, pero unos pocos lograron escapar y enmarcar a Daniel, como si estuvieran atraídos hacia él.

Esto simplemente surgió: el sol es femenino.

—Te refieres a mis deberes de asistente. Y la respuesta es sí. ¿Pero qué haces, cariño?

Su exagerada voz sureña era sexy como el infierno.

Estoy jadeando y resoplando como el lobo feroz, sudando y en general pareciéndome a la mierda. —Te dejare hacer una conjetura salvaje.

Su sonrisa fue lenta y perversa, haciéndola temblar. —Esto no es una conjetura tanto como una declaración de hecho, pero definitivamente me estás excitando.

De ninguna manera. Simplemente no hay forma. —No estás excitado—, ella soltó.

Su sonrisa solo se ensanchó. —Dejaré el camión y te lo mostraré. Sólo dila palabra.

—¡No! —Afortunadamente, no había otros coches en el camino para presenciar su mini golpe de calor. —Pasaré.

—¿Estás segura? A mí me encantaría mostrarlo.

Ella dudó. En realidad dudó. —Muy segura—, finalmente dijo con un movimiento de cabeza. No hay razón para lanzar la tentación final en su afluencia de problemas.

—¿Segura que estás segura? Estoy sintiendo dudas.

En lugar de contestarle -y posiblemente mentir- se concentró en caminar cuesta arriba. Cuando llegara a la cima, la plaza del pueblo sería visible. El mundo real. Daniel dejaría de coquetear. Cualquier cosa para mantener su secreto, ¿verdad?

—¿Sales a correr todas las mañanas? —Preguntó.

—Sí. —Cambio de tema antes de que pudiera invitarse a sí mismo, dijo: —Lindo perro.

—La encontré. Algo o alguien le destrozó las piernas traseras. No podía dejarla sola en una casa extraña, especialmente mientras busco a sus dueños.

Un tipo fuerte grande que cuida de un pobre perro, lesionado. ¿Había algo más dulce? —¿Cuál es su nombre?

—Princesa. —Una de sus cejas se alzó. —Los animales están permitidos en la posada, ¿verdad?

Su madre siempre había publicado una política de No se Permiten Mascotas, pero Dorothea lo anuló, de inmediato. —Princesa será una adición bienvenida al personal.

Él empezó a protestar, sólo para cerrar su hermosa boca. Esperaba una respuesta completamente diferente, ¿verdad? —¿No te preocupa que tu escritorio sea utilizado como un juguete masticable o que encuentres caca en tus archiveros?

—¿Por qué me preocuparía? Uno puede ser arreglado y lo otro limpiado. Por ti. Mi él-recepcionista. —Y ahora, habían llegado a la cima de la colina. Recobró el ritmo y, esta vez, la dejó avanzar.

De hecho, nunca aceleró más allá de ella, pero permaneció detrás. Cuidándola, sin asociarse públicamente con ella.

¡Estupendo! Ni siquiera estaban saliendo, y él ya había hecho sentir sin valor.

Cuando llegó a Main Street, se movió hacia la acera. Pasó junto al padre de Daniel y al señor Rodríguez, quienes estaban preparando la mesa y las sillas que usaban para su ronda diaria de damas. Ambos hombres gritaron un saludo, y ella saludó sin mirar. La última vez que los había visto, no habían hecho más que alabar a Daniel.

Se ha convertido en un hombre guapo, ¿verdad?

Su esposa será una dama con suerte. No hay hombre más fiel. Apuesto a que sus hijos serán lindos como botones.

Oh, había habido un poco de insinuación/liderazgo, también.

Está preocupado y necesita una mujer para calmarlo. (Empujón, empujón)

¿Preocupado? ¿Daniel? ¡Ja! Excepto…

La noche en que se le había propuesto, tenía un resplandor atormentado en sus ojos cuando había abierto la puerta. Un esmalte que había pasado por alto en su pánico, pero que no había olvidado en sus mil y un repeticiones mentales. Había sudor sobre su frente y labio superior, y su respiración había sido acelerada.

Cada mañana de la semana anterior ella había trotado delante de la casa de su padre. Porque estaba situado a lo largo de la mejor ruta, ninguna otra razón. Daniel había estado levantado mientras el resto del pueblo había dormido. Paseándose de un lado a otro delante de la ventana.

Teniendo en cuenta sus antecedentes militares, probablemente había visto y soportado horrores que ni siquiera podía imaginar. ¿Los recuerdos lo atormentaban?

Detuvo su camioneta frente al salón, charlando con su padre, apartando la atención de ella, y ella corrió con gratitud por la esquina, se apresuró dentro de la posada y…

Se detuvo, incrédula. Holly estaba sentada en el mostrador de recepción, ignorando el teléfono que sonaba mientras jugaba en su teléfono celular. Ella debería haber estado preparándose para la escuela.

El temperamento –totalmente- de Dorothea… explotó. Se acercó y empujó a Holly de la silla. Cuando su hermana se estrelló contra el suelo, se levantó de un salto y Dorothea señaló el pasillo. —¡Ve! Junta tus útiles escolares y lleva tu culo a clase. ¡Ahora!

El desafío crujió en los ojos de Holly. Una mirada que Dorothea nunca había visto en la suya. —No lo haré, y tú no puedes obligarme.

—Puedo arrastrarte pataleando y gritando, y lo hare sin el menor escrúpulo. ¡Ve!

—¿Crees que eres más fuerte que yo? —Holly realmente retrocedió un puño, con la intención de… ¿golpear a Dorothea en la cara?

Se preparó para tomar el golpe. Tal vez, después de golpearla, Holly finalmente se sentiría justificada. Podrían empezar de nuevo.

La campana de la puerta principal tintineó justo antes de que su hermana golpeara. Un segundo después, Daniel estaba entre ellas, con los brazos extendidos para mantenerlas a cierta distancia, Princesa ladrando a sus pies.

—Usamos nuestras palabras, damas, no nuestros puños. —Su tono duro exigió sumisión inmediata. —Retrocede, Holly.

—Lo que sea. Estoy fuera de aquí. —Holly pasó su cabello oscuro por encima del hombro y salió de la habitación. La parte de atrás de su camiseta tenía dos letras en negrita: F y U.

Bien.

Daniel frunció el ceño y se centró en Dorothea. —Dime de qué se trataba antes de que yo haga volar una junta.

¿Estaba enojado con ella? ¡No tenía derecho! —Eso eran asuntos privados y… —Dorothea se desinfló de decepción mientras las preguntas corrían por su mente. ¿Hablaría Holly alguna vez con ella? ¿O su hermana pasaría el día construyendo muros más fuertes? —No deberías haber interferido.

—¿Me estás tomando el pelo? Ella iba a golpearte, Thea. —Las palabras la azotaron, su ira pareció crecer.

—Después podría haber hablado conmigo. Gracias a ti, nunca lo sabré.

Oh sí. Su cólera estaba creciendo definitivamente. El vapor salía prácticamente de su nariz. —Vamos a tener una cosa muy clara. Nadie te pega. Nadie. Nadie por ninguna razón. Nunca.

Su vehemencia la emocionó hasta el fondo. ¡Lo que la marcó! Él era militar, la necesidad de proteger marcada en sus huesos. Esto no era romance; esto era Síndrome del Caballero Blanco.

—No actúes como si te importara—, dijo. —Estoy demasiado cansada para pasar por…

Sus grandes manos enmarcadas sus mejillas en un apretado agarre, silenciándola. Se inclinó y se puso cara a cara con ella. —Eres la mujer que quiero en mi cama. Por supuesto que me importa.

Sus rodillas temblaban al mismo ritmo que su ritmo cardíaco elevado. ¡Resístelo!

Esta era un movimiento experto, tenía que serlo. Y después de Jazz, era inmune a los movimientos. ¡Ella lo era! —Tienes que soltarme, Daniel. Cualquiera podría entrar. Si nos ven así, los chismes se extenderán. Tu papá-

—Piensa que somos amigos, nada más. —Sus pulgares acariciaban la elevación de sus pómulos. Esta noche es nuestra primera cita. La que estás planeando. ¿A dónde me llevaras?

Oh mierda. ¡Su cita! Ayer había pensado: Acaba con eso. Hoy pensó, estoy en problemas. Él había traído su juego A.

Bueno, sólo tendría que asegurarse de que nunca estuvieran solos. ¿En el menú de esta noche? The Scratching Post. Y tal vez Dorothea usaría a Daniel. No por placer, sino para practicar. Tal vez intentaría unas cuantas técnicas de coqueteo para que, cuando finalmente apareciera su Señor Correcto, ella estaría lista.

Sí, habla de un plan infalible con cero defectos, pensó secamente.

—Yo. Uh, tengo que ducharme. —Ella odió la calidad sin aliento de su voz. Y tú tienes que ir a trabajar.

Cruzó los brazos sobre su amplio pecho. —Antes de irme, cuéntame sobre mis nuevos deberes.

Correcto. Se movió alrededor de él, con cuidado de no tocarlo, y tocó el teclado para encender la computadora. —Siempre que un cliente se retire, realiza una encuesta rápida. Como cualquier buen él-recepcionista lo haría. Pregunta si disfrutaron de su estancia, qué probabilidades tienen de regresar y, lo más importante, qué tipo de habitación temática encontrarían más emocionante. —Algo que Holly supuestamente había hecho.

—¿Está pensando en hacer salas temáticas? Daniel miró a su alrededor, como si estuviera viendo la posada a través de nuevos ojos. —Es una idea genial. Tanto los residentes de SV como los de fuera del pueblo se quedarían por la experiencia tanto como la conveniencia.

Trató de no enrojecer de placer. Sí, lo intentó. —Un día, sí. Cada habitación tendrá un tema diferente.

—¿Qué te detiene hoy?

—¿Qué más? Dinero.

—No necesitas dinero para empezar, cariño. No mucho, de todos modos. —Mientras ella chisporroteaba con incredulidad y secreto placer por haberla llamado su cariño, él añadió: —¿Cuál es tu tema favorito?

Fácil. —Las cuatro estaciones. Y no estoy hablando de la cadena hotelera, sino invierno, primavera, verano y otoño.

—Entonces es con eso con lo que vamos a empezar.

La esperanza se agitó en su sangre por primera vez desde que se hizo cargo de la posada. —¿Cómo?

—¿De qué otra forma? Intercambiando con los lugareños.

Permuta. ¿Cómo en, ofrecer noches gratis de forma gratuita a cambio de bienes y servicios? —Eso es aún más brillante —admitió.

—Sí, sí. Soy una persona increíble, y no puedes tener suficiente de mí. Detén la adulación. Estás avergonzándonos a ambos. —Daniel le dio un pequeño empujón hacia el pasillo. —Ve a tomar la ducha. Deja que tu asistente…

—Él-recepcionista.

—…maneje los detalles.

DANIEL PASÓ LA mayor parte de la mañana en el teléfono. Primero llamó a Harlow Glass. Bueno, Harlow Ockley ahora. La mujer creaba murales mágicos con su pincel.

Le contó lo que quería: cuatro murales diferentes en una sola habitación y ella dijo: —¿Para Dottie Mathis? Haré lo que sea. Incluso compraré las pinturas y haré los murales de forma gratuita.

La chica ciertamente había cambiado desde la secundaria. —Primero, se llama Dorothea. Segundo, ¿cuándo puedes comenzar?

—¿Qué tal mañana? Beck ha sido sobre protector desde que descubrimos…

—Incluso mejor —intervino él, desinteresado en intercambiar historias de vida. Tenía mucho trabajo que hacer. —Gracias.

Su risa se deslizó por la línea. —Ninguna pequeña charla, ¿eh? Lo tengo. Que Dot-Dorothea me llame para que podamos hablar de su visión, ¿de acuerdo?

—Lo haré. —Colgó y llamó a su proveedor para ordenar las cosas que necesitaba para el nuevo sistema de seguridad de la posada. Sería su “soy un culo, lo siento, pero espero que mis acciones hablan más fuerte que mis palabras” regalo para Thea. Romance en su máxima expresión. Después de enumerar todo lo que quería enviar por mensajería a la posada, pasó un poco de tiempo en una de las habitaciones desocupadas, midiendo paredes y ventanas. Luego llamó a Jessie Kay, que era propietaria de una tienda de ropa online -Jessie Kay's Closet. Él le dio las especificaciones y le pidió que cosiera un edredón extra grande y un conjunto de cortinas gratis.

Ella amenazó con cobrarle doble hasta que escuchó las piezas serían la gloria de la coronación de la primera habitación temática del Strawberry Inn.

—Si puedo elegir el tema de la segunda habitación —dijo—, coseré dos edredones y dos juegos de cortinas sin costo alguno.

—Hecho. —Pensó que ella querría que la segunda habitación tuviera el tema de Jessie Kay Gobierna el Mundo. Si Thea no estuviera a bordo, bueno, las dos mujeres podrían trabajar algo más.

—Perfecto. Envíame un enlace de la clase de material que Dorothea quiere, y empezaré a trabajar en el edredón de inmediato.

—Haré algo mejor que eso. Te llevaré el material esta noche. —Después del trabajo, pero antes de su cita, conduciría a Thea a la ciudad. Comprar telas no era exactamente su idea de un buen momento, pero no podía dejar de sonreír mientras imaginaba su sorpresa y deleite. —Y gracias.

—Sí, sí —dijo Jessie Kay. —Soy increíble. Lo sé. Y ya sé cuál será el tema de mi habitación. La llamaré la Caída de Daniel.

Sálvame, Señor. Daniel le colgó.

Durante la siguiente media hora, dos personas llamaron por el trabajo de recepción. ¿Tan pronto? Les dijo a la mujer y al hombre que lo llamaran en una semana. Y no se sintió culpable por ello. Acababa de empezar, y necesitaba más tiempo para hacer lo suyo. Además, Thea necesitaba ahorrar un poco de dinero.

Emocionado por los nuevos acontecimientos, se puso en pie de un salto. La cazaría, le contaría todo acerca de los favores que le había hecho. Tal vez la atraparía bailando…

O tal vez no. La noticia de su nuevo trabajo ya se había extendido, y varias personas se detuvieron en la posada para “comprobarlo”.

¿Por qué trabajas aquí? ¿Estás corto de dinero, muchacho?

¿Tu negocio de seguridad ya ha fallado? Bendito sea tu corazón. Recuerdo cuando Jed Goodfellow intentó abrir esa tienda de crema agria. ¿Eres miembro? Lo llamó yogur, pero conozco la crema agria cuando la pruebo.

¿Acumulaste una cuenta grande la última vez que te quedaste aquí? Las películas de pago-por-evento pueden ser caras. Creo que debería haber pedido trabajar en el mostrador a cambio de ese porno que accidentalmente ordené.

Nadie le preguntó si era lindo agradable con Thea, al menos, lo que había esperado. Y le complacía que nadie le preguntara, por supuesto que le agradaba, pero también le preocupaba. ¿No podían imaginarlos juntos?

No queriendo responder a ninguna pregunta, desvió la atención de todos a Princesa. Era una cosa linda con las dos patas traseras envueltas en vendajes. No es que a ella le importara la atención; gruñó a cada recién llegado.

Mientras tanto, Daniel permanecía en alerta por Thea. No podía no mirarla cuando aparecía; cada fibra de su ser estaba en sintonía con cada fibra suya. Maldita sea, era hermosa. Había amontonado sus rizos oscuros en la coronilla de su cabeza, y alabado sea Dios en los cielos, había renunciado de nuevo al maquillaje. Sus pecas favoritas estaban en exhibición.

Llevaba un conjunto púrpura, e incluso con sus características de muñeca Barbie -ojos grandes y labios carnosos- parecía inocente como un maestro de escuela dominical.

Conocía las curvas decadentes ocultas debajo de su ropa, un secreto carnal que no compartía con ningún otro hombre del pueblo.

Su mirada se demoró en sus delicadas manos. Había añadido lunares rojos a su esmalte de uñas. Esperanzada y enojada.

¿Enojada con él? ¿O Holly?

De cualquier manera, los pensamientos de la guerra no tenían oportunidad de entrometerse. El recuerdo de Thea de pie en su habitación, exquisitamente desnuda, permanecía en el centro de su mente durante todo el día, amenazando con freír cada célula cerebral que poseía. Bueno, freír aún más sus células cerebrales.

La falta de circuitos viables podría explicar su prisa por protegerla de un centenar de libras de furia gótica, como si estuviera a punto de ser asesinada con un picahielos. Pero él simplemente había reaccionado. La mujer que se había sonrojado al proponérsele merecía abrazos, no balas.

Estaba acariciando a Princesa cuando Thea asomó su cabeza a la vuelta de la esquina.

—Um, sobre nuestra… —Se lamió los labios, obviamente nerviosa, y miró detrás de ella para asegurarse de que nadie estaba cerca. —Tarde juntos —concluyó en un susurro. —Ya que no queremos que nadie sepa de nosotros, tendrás que encontrarme en el Scratching Post.

Se tragó una risa, sabiendo que ella no entendería su diversión.

¿No pensó que él haría un movimiento en una multitud? Desafío aceptado.

—Bien. Planeé llevarte a la ciudad para recoger tela para la habitación temática. Si me envías enlaces de lo que te gusta, lo recogeré yo mismo. Entonces te encontraré en el bar. ¿A qué hora?

—¿Nueve?

—¿Quieres que yo decida? ¿Me vas a ceder ya el control?

—¿Ya? Intente nunca. —Ella frunció el ceño, un pequeño gatito que finge ser un tigre. —Encuéntrame a las nueve. —Una declaración firme de esta ronda.

Experimentó una familiar oleada de emoción, exactamente por lo que había vivido desde que abandonó el ejército. ¿Pero por debajo de la emoción? Una pizca de impaciencia y una pizca de irritación. Ahora quería este paquete de deliciosas contradicciones.

—Estaré allí—, dijo con un movimiento de cabeza. Nada lo mantendría alejado.

La campana de la puerta principal tintineó y el doctor Vandercamp entró en el vestíbulo. Princesa no le gruñía, pero tampoco se apresuró a saludarlo. Esa es mi chica.

—Me dirija de nuevo a la oficina—, dijo Vandercamp, —y pensé en venir a ver cómo está nuestro cachorro.

La palabra nuestro levanto ampollas de Daniel.

Thea dio un paso adelante, retorciéndose las manos, su olor empañando su cabeza. —¿Brett? ¿Brett Vandercamp?

El médico la miró de arriba a abajo y se iluminó. —Dottie. Hola.

—Su nombre es Dorothea —soltó Daniel.

Ella lo ignoró. —¿Cómo estás, Brett? Había oído que volviste al pueblo para hacerte cargo del hospital veterinario de tu padre.

—Estoy bien, y has oído bien. ¿Qué hay de ti? ¿Qué has estado haciendo?

Jugaba con un mechón suelto de pelo, enrollando el rizo alrededor de su dedo. Su color se elevó, ¿debido a la boquilla-de-ducha Vandercamp?

—Estoy mejor ahora que estás aquí, —dijo Thea con una sonrisa trémula. —Te ves bien.

—Tú también. Muy bien.

Qué. Diablos. ¿Estaban coqueteando?

—No sabía que eran amigos—replicó Daniel.

—Fui tutora de Brett—dijo Thea, con la mirada fija en el veterinario. —Gracias a mí, él hizo un A en historia.

Vandercamp apoyó un codo en el mostrador, inclinándose hacia ella como si tuviera todo el derecho de invadir su espacio personal. —No te he visto por ahí, ni idea de que te habías vuelto aún más bonita.

—¿De verdad? ¿Lo crees? —Ella se sonrojó la más hermosa sombra de rosa. —Quiero decir, por supuesto que he vuelto más bonita. Gracias por notarlo.

Cuando Daniel la felicitó, lo había llamado mentiroso.

Molesto, se insertó entre los dos. —¿Estás aquí por el perro o por una cita?

—¿Por qué no ambos? —Lejos de ser intimidado, Vandercamp tomó y examinó a Princesa. Cambió sus vendajes y dijo: —¿Qué dices, Dot-Dorothea? ¿Quieres salir alguna vez?

Su aliento se quedó atrapado en la garganta, como si ella no pudiera creer que algo tan maravilloso le estaba pasando.

Di no. Más vale que diga-

—Sí. Eso me gustaría.

Daniel se apoderó del borde del mostrador con tanta fuerza que temió que rompiera la madera. Mientras Thea intercambiaba números con Vandercamp, se concentró en su respiración. Dentro, fuera. Dentro… fuera.

Cuando el veterinario se marchó por fin… ¡hasta nunca! Daniel miró furioso a Thea. —Estás saliendo conmigo.

Su pequeño gatito mostró sus garras, siseando, —Estoy saliendo contigo bajo coacción. No somos exclusivos, Sr. Destructor de Habitaciones. Si lo fuéramos, entonces y sólo entonces podrías advertirme mantenerme alejada de Brett.

No golpearé una pared. Era la única mujer que quería, y esperaba ser el único hombre que ella quisiera. —¿Qué te gustaría que me pusiera para nuestra cita? —Las palabras se dispararon, tan agudas como dagas.

Su mirada se deslizó sobre su camisa blanca y pantalones oscuros. Su mejor domingo, como solía decir su mamá. Lleva una camiseta y pantalones vaqueros. Nada de pantalones de chándal. —Ella agitó un dedo sobre él. —Y asegúrate de que ambos sean holgados.

El movimiento sorprendió a Princesa, que le gruñó. Para su sorpresa, Thea extendió la lengua hacia el perro. Un segundo después, se cubrió la boca con la mano, los ojos verde trébol amplios. Luego se rió. Pronto la risa tonta se convirtió en una carcajada. La diversión iluminó su rostro entero, haciendo que le doliera el pecho.

Es mía, y no compartiré. Pero ella tiene razón. Si nuestra relación debe permanecer en secreto, no puedo alertar a Vandercamp.

Mordió el interior de su mejilla hasta que probó sangre.

Un estallido de truenos sacudió el edificio, y Princesa se tranquilizó. Empezó a temblar. La apretó contra su pecho. A veces, en el calor de la batalla, las explosiones y los disparos que estaban a su alrededor, él y sus compañeros debían tumbarse y presionarse juntos en las sombras, esperando la oportunidad de golpear… o para que la muerte los golpeara. Sentir el latido del corazón de otro había sido su única atadura a la vida.

—¡Finalmente! Conseguimos algún tipo de acción. —Thea se centró en su teléfono. —Hay una probabilidad de noventa y cinco por ciento de granizo. —¿Salió a la puerta para… registrar la tormenta?

—¿Te gusta el granizo?

—No seas tonto. Sólo a la gente loca le gusta el granizo, —dijo mientras sonreía. —Quizá si una tormenta de nieve espantosa soplará y un tornado se elevará. ¿Podríamos tener una ventisca y un tornado de nieve? ¿Sabes lo increíble que sería?

—¿Sólo a la gente loca le gusta el granizo, pero la gente sana desea una ventisca y un tornado de nieve? —La incongruencia de su declaración de alguna manera alivió la tensión dentro de él. —Cariño, estoy recibiendo señales mezcladas de ti. —En más de una forma.

¡Otra risa tonta, y el infierno! Deseaba que ella hubiera permanecido quieta; el sonido de su buen humor sólo lo encantó más. —Si todo sale como se predijo, el sol aparecerá en una hora y la tormenta seguirá. —Abrió la puerta y salió afuera, diciendo por encima del hombro, —Estarás a salvo aquí, así que no hay razón para preocuparse.

¿Quién era esta chica? —No estoy preocupado.

Había querido ser meteoróloga pero había abandonado la escuela después de casarse. Se preguntó por qué.

Se preguntó acerca de cada detalle de su vida, y lo desconcertó. La curiosidad nunca había tomado en cuenta sus actividades románticas, pero cuanto más aprendía sobre Thea, menos se daba cuenta de lo que realmente sabía.

Daniel llevo a Princesa a la puerta y miró detenidamente por el cristal, viendo como Thea hablaba por su teléfono, el viento azotando a su alrededor, la lluvia empapando su pelo y pegando el uniforme a su piel. Sus pezones estaban duros.

Una sensación de posesión lo atrapó en su lugar, invadió su sangre, sus huesos.

Secreto o no, es mía. Ningún otro hombre la tendrá.

Se alejó antes de ceder a la tentación de unirse a ella fuera. Podía esperar a su cita para hacer su movimiento. A duras penas.

Capítulo Ocho

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Bibliotecaria70

¿QUÉ EN EL INFIERNO estaba pasando?

Ayer Dorothea se había despertado sin ninguna manera de crear su primera habitación temática y cero citas. Ahora tenía una habitación temática en construcción y tres citas. ¡Tres! Daniel, Brettel el veterinario y John, el maestro de Holly.

John le había enviado un mensaje hacía una hora.

No he dejado de pensar en ti desde la conferencia de padres y maestros. O conferencia hermana-maestro LOL :) Sería un honor llevarte a cenar el domingo. ¿Algún interés?

Ella respondió con, cena sería encantador.

Una respuesta totalmente suave, alegre en lugar de asombrada. Mientras tanto, había tenido un ataque de pánico por dentro. Le gusto, y no puede dejar de pensar en mí. ¡Está claramente loco! No, no. Es inteligente y tiene buen gusto. Tengo un buen corazón, ¿recuerdas? Y tengo perspectivas. Pero sólo acepté ir a una cita con él, lo que significa que sólo accedí a hablar con él con la comida pegada en los dientes, ¡porque eso va a suceder totalmente!

Brett había llamado unos veinte minutos después de que John enviara un mensaje de texto. —Mira, no sé lo que tienes con Daniel Porter...

—Nada—, le había asegurado en un apuro, ignorando el giro de... algo oscuro en su tripa.

—Bueno. ¿Qué hay acerca de cenar el domingo?

Por primera vez en su vida había llegado a decir: —Acabo de hacer planes con otra persona. —¿Cuáles eran las reglas para salir con varias personas? ¿Se suponía que debía decirle a Brett con quién había hecho planes? —¿Qué hay acerca de cenar el sábado?

—Genial—, había dicho. —Te enviaré el texto el sábado por la mañana con los detalles.

En ese punto, casi había cancelado a Daniel. ¿Dos hombres? Alerta de prensa, era una mujer deseada. ¿Tres hombres? Ella era una glotona.

Al final, ella dejó las cosas estar. Un trato era un trato. Tres citas con Daniel significaban tres semanas de trabajo gratis. Sólo un tonto dejaría pasar una oportunidad tan deliciosa y ventajosa.

Pasó la siguiente media hora en el teléfono con Harlow, planeando los murales e intercambiando ideas, y su emoción se disparó. La habitación temática de las cuatro estaciones sería mejor de lo que había soñado. ¡Y también su vida amorosa!

Esta noche sería un ensayo general para las otras citas más importantes.

Ella iría por el todo y reduciría la velocidad según fuera necesario.

Con eso en mente, se puso su traje más femenino: un vestido blanco estilo babydoll con correas de encaje y un adorno de encaje que terminaba justo por encima de sus rodillas. Su una vez “atesorado” vestido de boda, especial sólo por razones sentimentales. Había sido lo mejor que podía permitirse el día en que ella y Jazz se fugaron. Para sus pies, ella seleccionó unas zapatillas de bailarina con cintas que se entrecruzaban en su empeine.

Ambos artículos eran completamente absurdos, tal vez incluso fuera de moda, está bien, definitivamente fuera de moda, pero ¿y qué? Ella nunca había sido una pionera.

Yo soy quien soy, y le gusto a Brett y a John de todos modos. ¡Qué día tan increíble!

Ella consideró pintar sus uñas con el brillante esmalte blanco que Daniel le había dado. El problema era que lo consideraría una señal de que quería dormir con él. Lo hacía, pero no lo haría. Entonces jugueteó con la idea de pintar sus uñas de color amarillo sólido, el color favorito de Daniel. Pero de nuevo, él lo consideraría una señal. Ella seleccionó un dorado pálido para representar su nerviosismo. ¿Qué? El dorado podía pasar como naranja. Sólo porque el color se asemejaba a los ojos de Daniel, bueno, eso no significaba nada.

Su teléfono móvil zumbó, la cara de Holly apareciendo en la pantalla, y ella se apresuró a responder.

—Iré a la ciudad con unos amigos—, dijo su hermana en lugar de un saludo. La risa resonaba en el fondo.

—¿Qué van...? —comenzó Dorothea.

Click.

—¿A hacer en la ciudad? Terminó débilmente.

Ella suspiró y metió el móvil en el bolsillo de su vestido. Al menos su hermana se había dignado a llamar y decirle. Pero, aun así, la brecha entre ellas se había ampliado, sin duda, y Dorothea todavía no había llegado a un plan para construir un puente.

No voy a preocuparme por ello. No esta noche.

Como lo había comprobado, el tiempo era la diferencia entre la desesperación y el júbilo, cero citas y tres... la muerte de una relación y el comienzo de una nueva.

CON SU CABEZA EN ALTO, Dorothea entró en el Scratching Post. Su corazón se aceleró y la sudoración le humedeció las palmas de las manos. A través de un grueso velo de humo, vio a una gran multitud congregada en el bar. El miércoles no era una noche de fiestas, pero Ryanne estaba en su faena, apresurándose a llenar los pedidos de bebidas, y los chicos no podían tener suficiente de ella.

Dorothea notó a un hombre con el que se había encontrado, pero nunca había conversado con Brock Hudson. Estaba fuertemente tatuado y perforado en varios lugares, con el pelo oscuro afeitado corto, la sombra de una barba oscureciendo su mandíbula. Una mujer posada a cada lado de su regazo, haciéndolo la imagen del libertinaje. Aunque sonreía a una, luego a la otra, parecía más consciente de su entorno que de sus compañeras.

Era un rasgo que Daniel compartía.

Brock apagó un cigarrillo y ella hizo una mueca. Al menos había usado un cenicero. Daniel solía fumar fuera de la posada. Pero no lo había hecho las últimas veces que se había quedado, se daba cuenta ahora. ¿Lo había dejado?

Un hombre rubio le dio un pulgar hacia arriba. Lo reconoció, pero no pudo recordar su nombre. Sin embargo, otro hombre le silbó, y su cabeza se alzó un poco más alto. No había ni rastro de Daniel, pero entonces había llegado quince minutos antes y él había hecho unos recados. Había ido a la ciudad a comprar material para la habitación temática, como le había prometido; después llevaría a Princesa a la casa de su padre.

Su devoción a la perrita asombraba a Dorothea. Y bien, está bien, le hacía palpitar el pecho con una apreciación femenina.

Tratarás a otros con amabilidad.

Era un buen tipo. En un día, él había hecho más por su primera habitación temática de lo que había hecho ella en un año entero. Él la había animado a vivir su sueño. No mañana, mañana no era una garantía, sino hoy. Él le había demostrado que los obstáculos podían ser usados como oportunidades.

Pensó que Daniel tal vez podría convertirse en su amigo. Si aprendía a controlar sus reacciones físicas a él. La cascada de calor cada vez que lo miraba. Los hormigueos y temblores. El latido del corazón elevado... la oleada de deseo en el vientre.

Era el equivalente humano de un brownie. Ñomi, pero oh, tan malo para ella.

Ryanne giraba las botellas como si fueran bastones y vertía el contenido en vasos. Al darse cuenta de Dorothea, sonrió. — ¡Guau! Te ves increíble.

¿Lo hago? Espera. Eso es, lo hago. —Gracias—, dijo Dorothea, sonriendo.

En el otro extremo del bar, un hombre gritaba por la atención de su amiga. Ryanne levantó un dedo y le dijo a Dorothea: —¿Qué quieres beber?

—Algo sabroso, pero ligero. —Demasiado azúcar causaba lentitud, y ella necesitaba permanecer en alerta.

—De acuerdo entonces. Te haré una Mula de Moscú. Tiene vodka, que está hecho de patatas. Las patatas son prácticamente una ensalada.

De repente, un muro de calor blanco y caliente se presionó contra su trasero y la envolvió en un campo de fuerza de masculinidad. —Haz esas dos ensaladas, por favor.

La áspera y ronca voz de Daniel acarició sus oídos y sí, ella experimentó una respuesta física intensa e innegable a él. Los temblores la arrastraron, y los hormigueos irrumpieron en lugares selectos.

Se volvió hacia él y rápidamente perdió el aliento. El hambre primitiva brillaba en sus ojos ámbar y también pintaba líneas finas alrededor de su boca. Su cabello oscuro se extendía en picos desordenados por el viento. Llevaba una camiseta negra y pantalones de chándal como se lo había pedido. El problema era que la camiseta encajaba bien. Demasiado bien. Él había ignorado sus órdenes, y él sería castigado. O no. Definitivamente no, porque el pensamiento la hizo temblar. Los pantalones eran un poco holgados, por lo menos, colgando de su cintura, pero guau, todavía se las arreglaron para lucir bien en él. Su plan para camuflar su caliente sensualidad le salió por culata. Su físico musculoso estaba en una exhibición espectacular.

—¿Qué estás haciendo? —Susurró ella, plantando la palma de su mano en su pecho para empujarlo hacia atrás.

Fuerte como el acero, se mantuvo en su lugar, su corazón tamborileando contra su mano. —Te estoy admirando. Estás... Su mirada se deslizó sobre ella, entrecerrada, y luego viajó por encima de ella una segunda vez a un ritmo más tranquilo. —Absolutamente exquisita.

Halagarás cuando lo amerite.

¿Cómo se suponía que iba a responder a tan evidente apreciación?

Fácil. Al enfocarse en las metas de esta noche. Perdiendo su timidez, aprendiendo a coquetear y salvarse a sí misma para un candidato viable.

Él tomó su mano en la suya y estudió sus uñas. —¿Dorado?

—Una versión de naranja—, dijo, un poco a la defensiva.

—Entonces estás nerviosa.

Uff. Nunca debió haberle hablado de los esmaltes de uñas. —La gente puede vernos, Daniel. Necesitas retroceder.

Un músculo saltó bajo su ojo. —La gente debe ocuparse de sus propios asuntos. Además, no hay nada de malo en coquetear un poco. —Se inclinó hacia ella, convirtiéndose en todo lo que podía ver, todo lo que quería ver. —Buena advertencia, cariño. Esta noche mi objetivo principal es meter mis manos debajo de ese vestido... y hacia tus bragas.

Su mundo se inclinó, su mente se llenó de una tempestad de emociones en guerra. ¡Di algo! —Yo... tú... Esta noche las únicas manos en mis bragas serán las mías. —Ella inhaló una respiración aguda. No había implicado... Oh, mis estrellas. Lo había hecho. Realmente lo había hecho. Mátenme.

Las pupilas de Daniel se expandieron en una prisa de pura lujuria. —¿Puedo mirar? —Su voz se había convertido en un gruñido, apenas audible sobre el errático pulso de la música. —Estoy dispuesto a suplicar por el privilegio.

—No quise decir…—Oh, ¿qué diablos? Estás aquí para coquetear, así que coquetea. —No, no puedes mirarme—, dijo con lo que esperaba que fuera un tono aburrido. —Pero tienes mi permiso para imaginar...

La respuesta debió haber sido apropiada, -o tentadoramente inapropiada-, porque él gimió. —En mi mente, vas a gritar mi nombre cuando te corras.

¿Las bragas en cuestión? De repente estaban empapadas.

Afortunadamente, Ryanne presionó dos tazas de cobre contra el dorso del brazo de Dorothea, atrayendo su atención y evitando que tuviera que pensar en una respuesta.

—De acuerdo, mis preciosos. Estas van por cuenta de la casa—, dijo su amiga. —Mi manera de decir gracias por el espectáculo.

El espectáculo. Alias la casi capitulación de Dorothea, todo porque Daniel había pronunciado algunas palabras halagadoras. Demonios, ella necesitaba reforzar su resistencia a él.

Puedo hacerlo mejor. Lo haré mejor.

Daniel asintió con la cabeza a su amiga. —Me alegro de verte de nuevo, Rye-anne.

—Es Rye-in, y lo sabes. Y tú, también, Pequeño Danny. La boca que había inspirado los poemas escritos en las paredes del baño se curvó en una azucarada sonrisa dulce. —Por cierto, tu amigo Jude es una plasta en la mitad de una concha.

—Sí, él consigue eso mucho—, dijo Daniel.

—Estoy segura de que todos lo hacen. —Ryanne agitó una mano a través del aire, descartando el tema. —Si haces daño a Dorothea, pequeños fragmentos de ti terminarán esparcidos por toda la ciudad.

Estaaa bieennn. Un gemido se deslizó de Dorothea.

Daniel le dio a su amiga un saludo alegre. —Advertencia recibida.

—Te refieres a promesa recibida—, corrigió Ryanne.

—Bueno. Hola ahí, hermosa. —Brock se acercó a Daniel y sonrió a Ryanne. Sus compañeras permanecían a su lado, acariciándole el pecho como si le hubieran pagado para adorarlo.

¿Lo habían hecho?

Daniel le hizo un gesto con una inclinación de barbilla. —Ryanne, ¿has conocido a mi amigo y socio Brock Hudson? Brock, me gustaría presentarte formalmente a Ryanne Wade, la dueña del bar.

—Ya he tenido el disgusto. —Ryanne batió sus pestañas hacia Brock. —El señor Hudson es un regular dolor en mi trasero.

El aún sonriente Brock soltó su carga, ahora haciendo pucheros, para cruzar sus brazos sobre su pecho. —Cada fin de semana le pido a la señorita Ryanne que juegue quince minutos en el cielo conmigo.

—Y cada vez le digo que bese mi vete al infierno—, dijo sin calor... ¿pero quizás con un poco afecto de hermana?

Él rio el sonido más ronco y sexy del planeta, cuando no lo comparaba con Daniel. Pero en serio. Esa risa era como una llamada de apareamiento escuchada en National Geographic.

Las chicas dejaron de acariciarlo y empezaron a zurrarle. En serio, ¿les había pagado, o tal vez les había dado un afrodisíaco mágico? Más importante aún, ¿dónde podría obtener Dorothea un afrodisíaco mágico?

Brock dio a ambas mujeres un pequeño empujón. Espérenme allí, preciosas.

Las chicas gimotearon con decepción, pero se fueron según lo solicitado. En cuanto estuvieron fuera del alcance auditivo, Dorothea dijo, —Se honesto. Son prostitutas, ¿verdad?

—Nah. Estamos jugando un juego. Quien me adule más y la mejor gana un…

Daniel lo golpeó en el pecho, y él se calmó.

Un juego sexual, entonces. La envidia flotó a través de ella, seguida de un sublime resplandor de felicidad cuando su mirada se encontró con la pesada de Daniel. ¿Cómo sería jugar…?

Nop. No vamos a ir allí.

Para Ryanne, Brock dijo: —Bebé, besar tu vete al infierno es lo que haré durante doce de tus quince minutos en el cielo.

—Tienes suerte—, fingió arcadas. Por cierto, tus citas llevan pantalones tan apretados que puedo ver su religión.

—Te vi agacharte antes. Los tuyos son más apretados, muñeca. —Su mirada la atravesó, sus ojos parpadeantes. —Tsk-tsk. No hemos estado en la iglesia en un tiempo, ¿verdad?

Bueno, ahora eso era flirtear. Excepto que, Dorothea no sintió chispas reales entre ellos. No había tensión subyacente.

¿Eres una experta en química ahora?

Alguien tropezó con Daniel. Se puso rígido, extendiéndose alrededor de su cintura para...

Abruptamente se detuvo. Su brazo bajó, sus manos en puños, y una respiración temblorosa lo abandonó. El tipo responsable tropezó sin darse cuenta de lo cerca que había llegado a ser golpeado.

Preocupado, Brock palmeó a Daniel en el hombro. También le lanzó a Tipo Borracho una mirada cargada de violencia, su sonrisa desaparecida.

Actuando por instinto, Dorothea ahuecó las mejillas ensombrecidas por la barba de Daniel. ¿Su pasado amenazaba con engullirlo? Recordando una línea para ligar que había escuchado en la escuela de meteorología, dijo: —No soy una chica del tiempo, pero estoy prediciendo que tendrás seis o siete pulgadas esta noche.

Brock lanzó la bebida que acababa de tomarse. Ryanne se rio por detrás de su mano.

Daniel se enfocó en Dorothea, con la mandíbula floja. Luego echó la cabeza hacia atrás y rio con genuina diversión, y ella casi se derrumbó bajo una gran ola de alivio.

—Creo que estás subestimando la tormenta de esta noche—, le dijo. —Voy a tener cero pulgadas. Tú, por otro lado, tendrás diez...

— ¿Diez? —gritó ella.

Sobrecalentamiento, ella presionó una mano sobre la boca de él antes de que pudiera decir algo más. Él la mordió, y ella gritó.

Compartían una sonrisa mientras él recogía sus tragos.

—Vamos. —Él la condujo a una esquina oscura en la parte de atrás.

Por alguna razón, Brock lo siguió.

Siempre el caballero, Daniel dejó las bebidas y le tendió una silla. Él reclamó el asiento a su derecha mientras Brock tomaba el de su izquierda, como si...

La comprensión golpeó. Era una tapadera, se dio cuenta con una oleada de decepción. De esa manera, nadie de Strawberry Valley sospecharía que era una cita.

—Voy a ignorar a Brock, y espero que hagas lo mismo. —Daniel trazó una punta de sus dedos por encima de su mano. —Tú y yo somos las únicas dos personas que importan.

—Las palabras duelen, Danny—, dijo Brock, aunque no parecía molesto.

—Así como los puños. —La mirada de Daniel se quedó en ella. —¿Todo está bien contigo?

Creo que eres perfecta tal y como eres.

Sus uñas se clavaron en sus rodillas. —Depende de lo que vamos a hacer. ¿Nos miraremos el uno al otro toda la noche?

—Me gustaría eso. —Él pasó uno de sus rizos alrededor de su dedo. —Pero tú estás a cargo esta noche. Lo que quieras hacer, lo haremos.

Cierto. En la necesidad desesperada de una distracción, y tal vez un poco de valor líquido, probó la bebida que Ryanne había hecho. ¿Vodka y... ginger ale? Absolutamente delicioso. Refrescante, con un dulce ardor. Dorothea vació la taza de cobre en sólo unos cuantos tragos.

De acuerdo. Hagamos esto. —Quiero que me enseñes a cómo flirtear sin sonrojarme, ni tartamudear.

Sus ojos se oscurecieron de placer. —Nunca me sonrojo, ni tartamudeo.

—Me refiero a mí.

—Confía en mí, dulzura. Sabes coquetear. Tu anzuelo está atrapado, y estoy colgando del final.

—Pero quiero atrapar a otros peces—, admitió ella en voz baja. La verdad era la verdad, y si creaba un escudo entre ellos, grandioso. Perfecto.

Daniel se estremeció.

Una reacción tan intensa de él... la confundió.

Cautelosamente, ella dijo, —No vamos a durar. Tus palabras, no las mías. No es que hayamos empezado nada.

Él vació su taza.

—Será más fácil para nosotros dos si nunca empezamos nada—, dijo.

Brock sacó un cigarrillo de un paquete y un encendedor de su bolsillo.

Daniel agarró el palo de cáncer y lo rompió en dos. —Sin Fumar.

—Oye. No soy yo el que dejó de fumar porque una mujer arrugó su nariz—, respondió Brock, pero dejó el paquete y el encendedor sobre la mesa.

¿Quién le había arrugado la nariz a Daniel? Dorothea siempre había tenido cuidado de ocultar su expresión y ocultar su aversión, y estaba casi segura de que había tenido éxito cada vez.

Daniel dio una patada al asiento de su amigo. —Tranquilo, tú. Los adultos están hablando.

—Además—, intervino ella, retomando la conversación como si no se hubiera quedado rezagada, —me dijiste que no soy tu tipo.

—¿Le dijiste que ella no es tu tipo? —Brock le dio a su amigo una mirada apestosa. —Ella es sexo en un vestido.

¿Lo soy?

—Sé que lo es—, replicó Daniel.

¿Lo hace?

La miró con el calor de mil soles. —También te dije cuán profundamente mal entendiste mis palabras. Tú eres mi tipo. Eres mi tipo favorito. Ahora mismo eres mi único tipo.

Ella asintió, claramente sorprendiéndolo. —Claro que lo soy. Ahora. Soy un reto.

Él se pellizcó el puente de la nariz. —Estar persiguiendo a una mujer me salva de los horrores atrapados aquí. Le dio a su sien una serie de topes. —Me da una meta. Un propósito. Nada más y nada menos.

Tenía razón, pensó ella. Se había preguntado si sus múltiples viajes en misiones militares le habían afectado negativamente, y ahora lo sabía. Sí, oh, sí. Utilizaba a las mujeres y el sexo como una distracción... lo que significaba que estaría siempre buscando la próxima conquista.

—Contigo—, dijo, —no quiero la persecución. Sólo quiero.

Reblandecimiento...

¡Lucha contra esto! —Um, tejer te puede dar un objetivo y un propósito, también—, dijo, un temblor en su voz.

Daniel frunció los labios. —¿He mencionado que eres más irritante que un reto?

— ¡Oye!

—Piensas lo peor de mí—, continuó, —mientras yo pienso lo mejor de ti.

—¿Qué quieres decir con lo mejor?

—Eres preciosa, sexy, inteligente y amable. Divertida y encantadora.

Una mano revoloteó sobre su corazón. ¿Ella? ¿Encantadora?

Mientras tanto, Brock imitó a una Ryanne y fingió arcadas.

—No pienso lo peor de ti—, le dijo a Daniel, dándose cuenta de que debía haber herido sus sentimientos. —Tú también eres precioso, sexy, inteligente, amable y divertido. —Y sí, incluso encantador, por lo que ella tenía que guardar sus reacciones ante él.

Y lo maldecía, había sido dura con él el tiempo suficiente, decidió. Él se había equivocado y había dicho lo incorrecto en el momento equivocado. ¿Y qué? ¿Cuántas veces ella había hecho lo mismo?

No más pensamientos sobre utilizarlo. En cambio, ella trabajaría con él.

—Sólo queremos cosas diferentes—, le dijo, y le dio unas palmaditas en la mano.

Sus ojos se estrecharon. —Cuando llegaste a mi habitación, querías...

—Lo sé. —Ella se lamió los labios. Su mirada siguió el camino que su lengua había tomado, haciéndola temblar. —Pero luego cambié de opinión. Un tómalo y déjalo no es suficiente para mí.

Él parpadeó, incrédulo. —¿Un tómalo y déjalo?

—Ya sabes, una sola noche. Un pega y corre. Un folla y lárgate. —Dorothea entrelazó sus dedos con los suyos, ignorando el maravilloso calor y la fricción deliciosa que se disparó entre ellos. Daniel tenía cicatrices. Jazz tenía la piel lisa, y había pensado que le gustaba, preferido... hasta ahora.

¡Lucha!

—Eres un hombre maravilloso—, dijo. —Y quiero ser tu amiga.

Un momento pasó en un crepitante silencio. Brock estaba olvidado. Infiernos, el resto del mundo estaba olvidado. La adrenalina apareció a través de ella, tan potente como cualquier droga. La tensión tensó su piel sobre los huesos doloridos.

—No puedo ser tu amigo, Thea. —Su tono era grave.

—Pero ¿por qué? —Una lanza de decepción y consternación la atravesó. —Eres amigo de Jessie Kay.

Él destelló sus dientes, sus rasgos se convirtieron en un ceño feroz. —Sí, pero no quiero dormir con Jessie Kay.

DANIEL ESTABA ATRAPADO en una pesadilla peor que cualquier situación de combate que había enfrentado.

Thea lo había rechazado una vez más. Y lo había hecho con inquebrantable certeza.

Debería haberse alegrado. Hablar acerca de un desafío nuevo e intenso. En cambio, le dolía. Él se enfureció. No sólo lo había rechazado, sino que le había pedido que le enseñara a ligar con otros hombres. Como si necesitara hacer más que batir esas largas pestañas negras o hacerle una mueca a esos exuberantes labios rojos. En realidad, apareciendo en la puerta de un hombre sin llevar nada más que un impermeable, conseguiría lo que quisiera. Sólo un cabrón de grado-A con mierda por cerebro la rechazaría.

¿Se había fijado ella en Vandercamp? Probablemente. ¡Maldición! Las tripas de Daniel se retorcieron en mil pequeñas granadas.

—Déjame decir esto de otra manera. No quiero ser tu amigo, Thea. Sus rasgos se oscurecieron y cayeron, un vistazo que él despreciaba. Peor aún, ella soltó su mano. —Quiero ser tu amante.

—Pero…

¡Sin peros! —Me prometiste dos citas más, y te voy a exigir que sigas tu palabra. —Tuvo que gritar para ser escuchado mientras la banda en vivo comenzaba una nueva canción. —Si quieres darle una oportunidad al flirteo, hazlo. Seré honesto y te diré qué funciona y qué no. Pero quiero que sepas esto. En lo que a ti se refiere, espera que funcione, lo que sea que pase será.

Ella lo miró fijamente, como si estuviera confundida.

—¿Batir las pestañas ante mí? Comprobado. Funciona. —Un montón. —Siguiente.

—Yo no estaba... ¿estaba batiendo mis pestañas? —Qué contenta sonaba. ¡Qué condenadamente encantador!

Sus ojos brillaban mientras ella le sonreía. Una sonrisa que debería haber sido ilegal en todos los estados. Era peligrosa. Demasiado brillante y demasiado caliente, era probable que causara hinchazón localizada en los hombres.

—Asistiré a las otras dos citas según lo prometido—, dijo. —Pero no podemos salir este sábado o domingo. Tengo planes. Y debo recalcar, una vez más, que no voy a terminar en tu cama.

—En el suelo o en el coche estará bien. —Sus mejillas enrojecieron y, como siempre, se encontró preguntándose, una vez más, hasta qué punto se extendía el color. Un misterio que tenía que resolver. —¿Qué planes?

—Bueno. —Mordisqueando su labio inferior, ella se retorció en su asiento. —Yo... tengo citas.

Absoluta rabia detonó dentro de él, una metralla incrustada en su corazón. Su mandíbula y sus manos se cerraron. —¿Con quién?

El retorcimiento empeoró. —Brett Vandercamp y Jonathan Hillcrest, respectivamente.

En el pasado, la competencia había emocionado a Daniel. En este momento estaría encantado de arrasar al mundo entero para que él y Thea pudieran estar solos, y la reacción lo aturdió. ¿Lo sentía fuertemente, así de rápidamente? ¡Ridículo! Había pasado años sin darle a la mujer un segundo pensamiento.

Pero desde entonces la había visto bailar y la había visto desnuda. Se había reído con ella. Notó la pureza de su corazón. Su bondad hacia los demás. Su dedicación a su hermana. Sus peculiaridades... como su amor por el esmalte de uñas y las tormentas de lluvia. Su desgarradora vulnerabilidad.

Si de alguna manera la convenciera de que cancelara sus otras citas, ella estaría resentida con él. Tal vez hasta se preguntaría qué le faltaba.

Mantén la calma. Una misión exitosa comenzaba con un plan concreto.

Paso uno: toque. Trazó una punta del dedo sobre la elevación de su pómulo.

Ella se inclinó hacia el tacto, una dicha en sí misma. Luego se enderezó, su espina dorsal tan rígida que temió que se rompiera en dos.

Paso dos: involucrarse.

—¿Por qué quieres dejar de sonrojarte? —Preguntó. —Es bonito.

—No, es aún más embarazoso que lo que sea que me haya hecho sonrojar en primer lugar.

De nuevo preguntó: — ¿Por qué?

—Porque... ¡Sólo por qué! No lo entenderías. Te han aceptado toda tu vida.

¿Con qué frecuencia había sido rechazada a lo largo de su vida?

Paso tres: otro toque emparejado con un cumplido. Se movió, inclinándose hacia ella mientras acariciaba su rodilla contra el muslo de ella... amando su jadeo de sorpresa. A su oído, susurró: —Tu rubor le da ideas a un hombre. Ideas muy traviesas. Yo voto porque sigas haciéndolo.

Ella se estremeció contra él, excitándolo... antes de que ella lo empujara, decepcionándolo. —Ésta es mi cita—, dijo delicadamente, —y he decidido que nos sentaremos en silencio por el resto de la noche.

Paso cuatro: darle un vistazo a su más profunda fantasía.

—No diré otra palabra, dulzura. Estaré demasiado ocupado imaginando tu vestido en mi piso y tu culo inclinado sobre mi cama.

Capítulo Nueve

Traducido Por Alhana

Corregido Por Maxiluna

DANIEL ENTRÓ EN la casa de su padre, Brock detrás de él. Prefería marcharse a la posada, con Thea, pero al final de la velada ni siquiera se había ganado un beso.

Todos sus pasos probados y verificados, y él había fallado.

Esperaba que su padre estuviera profundamente dormido. En su lugar, Virgil se reclinaba en el sofá, sus dedos entretejidos, encerrados detrás de su cabeza. Se había quedado esperando.

Jude estaba sentado en el suelo, jugando con Princesa, que vio a Daniel y se acercó. Su excitación lo tranquilizó. Después de su cita con Thea, bueno, su orgullo no era más que jirones.

Cogió a Princesa y le dejó descansar la cabeza en el hueco de su cuello mientras frotaba su vientre. —¿Todo bien aquí?

—No, no todo está bien. —Virgil se puso de pie. Solía ser varios centímetros más alto, pero la pendiente de su espalda lo había acortado. —Primero que nada, hueles lo bastante mal como para amordazar a un gusano. Todo ese humo en tu ropa me va a dar cáncer. ¿Y qué es eso que escuche acerca de que llevaste a la dulce Dorothea Mathis al Scratching Post?

Bien. Las noticias sin duda habían viajado rápido. Pero, ¿quién diablos le había contado a su padre?

De todos los ocupantes del bar, sólo Ryanne habría tenido alguna interacción con su padre, pero ella y Thea eran tan cercanas como hermanas. No había manera de que lo hubiera contado.

—No llevé a Thea a ninguna parte—, dijo, lamentándose interiormente. —Había sido muy cuidadoso. Bueno, un poco cuidadoso. Tendría que hacerlo mejor la próxima vez. —Yo estaba ahí. Ella estaba allí. Hablamos. —Cierto, cierto y cierto.

Su padre se encrespó. —Hijo, estás despertando a mi coyote interior. ¿No te eduque mejor? ¿No te sientes atraído por ella? Si yo fuera treinta años más joven, la tendría en la cama cuanto antes. Nadie quiere darse la vuelta y preguntarse si está dándose un revolcón sobre un martillo o la pierna de su chica. Debiste habértela llevado de allí, llevado a una cena agradable y pagado la cuenta, incluso si ella ordenaba el mar y tierra.

¿Cómo iba a responder a eso?

Jude continuó frunciendo el ceño, como de costumbre.

La risa brillaba en la expresión de Brock mientras daba palmadas a Virgil en el hombro. —Los bares son la guarida del diablo.

Virgil dio un cordial ademán de acuerdo. —Así lo he oído, las mujeres lanzan sostenes y sombreros a la banda y los hombres tiran sus camisas a la dulce y pequeña Ryanne Wade cuando canta.

Para Virgil Porter, cada chica de Strawberry Valley era “dulce” y “pequeña”.

Hablando de la dulce y pequeña Ryanne Wade. Brock acarició sus dedos sobre su mandíbula, la imagen de la curiosidad. —¿Cuál es la historia sobre ella?

Daniel sabía que el hombre haría una jugada por ella, a pesar de la falta de química. Ella era su tipo. Inteligencia-Callejera y endurecida por la vida. El hecho de que pudiera mezclar sus bebidas favoritas no dolía.

—Amigo no significa una mierda si lo que quieres no es lo que necesitas.

Se frotó la sien para cerrar su cerebro.

Virgil se iluminó como una lámpara con un nuevo foco. —Acabas de moler mi salmuera. ¿Estás sacándole brillo a nuestra Ryanne? Ella tiene la voz de un ángel fumador de cigarros, bebe whisky. Es soltera, y creo que es así como le gusta, así que va a necesitar un hombre especial para romper sus paredes.

—O dinamita. —Brock guiñó un ojo. —Soy muy bueno con la dinamita.

—Bien, bien—, dijo Virgil. —Podemos organizar la boda aquí en mi patio trasero. Y ya que esa dulce niña no tiene papá, estaré feliz de llevarla por el pasillo.

Brock se estremeció como si acabara de darle un puñetazo al intestino. —¿Boda?

—Por supuesto. Esa es la progresión natural de una relación, ¿no?

Bienvenido a mi mundo, Daniel quería decirle a su amigo. En cambio, lanzó al tipo una balsa salvavidas, diciendo, —Brock no está buscando casarse, papá. Ni yo.

Si él fuera un mejor hijo, lo haría. Casarse con una chica de su pueblo natal y establecerse. Pero un matrimonio fingido no era la respuesta a la felicidad de su padre. O de Daniel. Todavía lucharía contra el TEPT. Quizás en una escala más grande. Sin desafío, sin distracción.

¿Y qué si la tonta esposa decidía divorciarse de él? El corazón de Virgil se rompería de una vez por todas. Peor aún, ¿y si la esposa muriera inesperadamente?

La gente moría todos los días.

—¿Estás seguro de que no quieres casarte con Dorothea Mathis? —preguntó su padre. —Tus ojos se encienden cada vez que menciono su nombre.

—Ellos no lo hacen.

—Dorothea Mathis, Dorothea Mathis, Dorothea Mathis.

De acuerdo, tal vez lo hacían.

Se pasó una mano por la cara, ocultando sus ojos hasta que estuvo seguro de que eran tan aburridos como una lata oxidada. Estoy haciendo la seguridad de la posada. Incluso estoy trabajando en la recepción hasta que contrate a alguien para reemplazar a Holly. —De nuevo, todo era cierto. —Thea y yo, somos… amigos. —La palabra sonó sucia en su lengua. —Pero tienes mi palabra, la próxima vez que la vea en el Scratching Post, la recogeré y me la llevaré al estilo bombero. — Eventualmente.

Virgil lanzó un pesado suspiro de decepción. —Eres un buen chico, Danny, y te quiero.

Una puñalada de culpa, reptó a través de su corazón. Nunca quise decepcionar a este hombre. —Yo también te quiero. —Y tal vez Thea tenía razón. Tal vez estaban mejor como amigos.

Cada célula de su cuerpo gritó en protesta. La anhelas. Debes tenerla.

Sí, pero entonces ¿qué?

—Muy bien, chicos. Este viejo cuerpo necesita un poco de descanso. Jóvenes asegúrense de mantenerlo controlado, ahora, ¿me oyen? —Virgil palmeó la mejilla de Daniel antes de salir por el relleno.

Princesa luchaba por su libertad. Daniel la bajó y caminó a la cocina para preparar un bocadillo de medianoche. Sus amigos lo siguieron, la perrita tras sus talones, y se reunieron alrededor de la mesa.

—¿Quieres una crítica de tu actuación esta noche? —le preguntó Brock.

—No, gracias. —Él extendió un poco de mayonesa sobre dos rebanadas de pan y colocó rebanadas de pavo en medio. —Estoy bien.

—Lástima. Al principio pensé que el enfoque hombre de las cavernas pudo apenas ser el boleto dorado. Entonces, cuando te diste cuenta de que estaba vacilante, te fuiste con el acosador-pegajoso. —Brock le dio un pulgar hacia abajo. Estaba avergonzado por ti.

Maravilloso. —Thea quiere que yo le enseñe a coquetear con otros hombres. De hecho, tiene una cita el sábado y el domingo. Con dos tipos diferentes.

—Cuenta tus bendiciones. Estás mejor solo. —Jude abrió una bolsa de papas fritas con sabor a salchichas con salsa. —Una vida solitaria está subestimada…

Brock abrió los brazos. —Amigo. Tu cinismo se está mostrando y es feo como el infierno.

—No todos podemos ser bellezas—, respondió Jude, golpeando sus mejillas.

Con un suspiro, Brock se centró en Daniel. —Dame nombres, y mañana por la tarde las otras citas no serán un problema.

Jude tronó una papa en la boca, masticó y tragó. —Tu asesino en serie interno se está mostrando.

—Y él es una de esas bellezas que mencionaste, lo sé—, dijo Brock.

Daniel devoró su sándwich. —¿Se quedarán aquí esta noche?

—Nah. Volveré al Scratching Post—, dijo Brock. —Tengo citas propias.

Él ya se había acostado con las dos mujeres que había tenido en sus brazos cuando Daniel llegó por primera vez. Había acompañado al par al baño y regresado quince minutos después con la ropa torcida, lápiz de labial en el cuello.

—Iré contigo—, dijo Jude, sorprendiendo a sus dos amigos. Por lo general evitaba los bares. Sólo se presentaba cuando Brock lo llamaba para dar un paseo. —Voy a ser el Conductor designado, en el local.

—Deberías venir con nosotros. —Brock agitó un dedo delante del rostro de Daniel. —No me gusta lo que estoy viendo aquí. Ojeras, líneas de tensión alrededor de la boca.

—Nada que unos pocos ronquidos de belleza no puedan arreglar. —Si él era normal. Pero no tenía ningún deseo de volver a la escena del crimen de Thea contra su masculinidad. Ningún deseo de recoger a otra mujer, tampoco.

Jude se levantó y puso a Brock de pie. —Deja al hombre en paz. Probablemente quiera acariciar su ego en privado.

Brock rio entre dientes.

—Apestan—, les lanzó mientras salían de la cocina.

No le gustaba el repentino silencio, Daniel llevó a Princesa afuera. Estaba cansado, -demonios, siempre estaba cansado-, pero no estaba listo para soñar.

Mientras el perro jugaba en el porche, el área resaltada por una sola bombilla, él trabajó. Mantuvo sus manos y brazos ásperos y duros, pasando una buena y sólida hora perfeccionando su habilidad de golpear. Dedos, nudillos, antebrazos. Los arrojaba contra un árbol una y otra vez. La corteza le raspó la piel, impidiéndole ponerse demasiado blando ahora que las misiones en el extranjero no estaban sucediendo en el registro. O en absoluto. También usó una daga, sabiendo que mantener su destreza era importante. La fuerza podría sostenerte. La debilidad siempre te fallaría.

Cuando terminó, se encerró a sí mismo ya Princesa en su dormitorio. Un pequeño espacio con una cama matrimonial, un tocador que había construido en la clase de taller y, su orgullo y alegría, una mesita de noche que él y su madre habían pintado juntos.

Se duchó, lo que sólo hizo que su deseo por Thea flameara. Después de su última estancia en la posada, había traído a casa uno de sus jabones. Ahora tenía el olor de ella por todas partes, exactamente donde él quería. Pero no era suficiente.

Como un maricón, se sentó en su cama y repasó sus anuarios, buscando fotografías de Thea. Mientras otros niños fueron capturados jugando al fútbol y otros deportes, balanceándose en las barras de mono y haciendo carretas, ella sólo se mantenía siempre al margen. Sus ojos, que habían sido demasiado grandes para su cara en aquel entonces, irradiaban tristeza y anhelo.

¿Alguna vez la había invitado a unirse a la diversión? Claro que no, y de repente se sintió profundamente avergonzado.

Jude estaba equivocado. La vida solitaria no era subestimada. Ni siquiera se vivía.

Las únicas ocasiones que Thea había sonreído, revelando una boca llena de frenos, era cuando Ryanne y Lyndie habían estado con ella. Sin embargo, durante su segundo año, ambas habían optado por estudiar en casa, y Thea realmente no había tenido a nadie.

Su corazón de repente se sentía como si hubiera sido desollado con un cuchillo de mantequilla. Deseaba poder retroceder en el tiempo. Sacudir a su yo más joven y decirle: —Los verdaderos amigos son raros. La amabilidad es más rara. Se amable con esa chica. Un día, vas a quererla más que al aire para respirar.

Por fin se arrastró bajo las sábanas. No quería quedarse dormido, no quería ser plagado de pesadillas, pero Princesa estaba agotada. Se escondió bajo las sábanas y se acurrucó junto a él, buscando su calor.

Durante más de una hora, su mente se negó a asentarse. Thea parecía pensar que todo lo que tenía para ofrecerle era una tórrida noche. Y eso era ciertamente cierto… hasta cierto punto. ¿Qué pasaría si estuviera dispuesto a darle la oportunidad a la relación, siempre y cuando mantuvieran las emociones fuera de la imagen y su asociación oculta? Cuando las cosas terminaran -y lo harían- podrían ser amigos, como ella quería. Su padre nunca sabría que habían sido más, nunca despertarían sus esperanzas, nunca experimentaría un momento de decepción.

Podría ser un ganar-ganar con absolutamente ningún inconveniente.

Sí. Él podría hacerlo, no había problema. A él incluso le gustaba la idea de tener algo más, algo sólido, entre ellos, sin tener que preocuparse de que alguno de ellos se enamorara o se alejara inesperadamente. Sabrían que llegaría el fin. Pero hasta que lo hiciera, Thea pertenecería a Daniel, y él le pertenecería a ella.

Mientras estuvieran juntos, él se dedicaría a ella. No le mentiría, la engañaría, ni siquiera miraría a otra mujer. ¿Por qué tendría que hacerlo? Ninguna otra mujer se comparaba con ella.

Finalmente, benditamente, una sensación de alegría lo alcanzó. Una que no había experimentado desde que su mamá murió. Y sin embargo, debajo de él estaba una sensación de… error, como si hubiera un defecto en su plan.

Repasó cada detalle una vez, dos veces, pero nada activaba una alarma.

Con el tiempo, se quedó dormido. Un proceso gradual. Entonces, en un instante, gritos surgieron dentro de su cabeza. El aire que lo rodeaba era denso de humo, así como el penetrante aroma de la sangre y los intestinos vaciados. El olor de la muerte. A pesar de la constante corriente de disparos, oyó el suave chasquido de un alfiler sacado de una granada.

Zas. ¡Boom! El suelo tembló bajo sus pies, edificios ya inestables amenazaban con venirse abajo. A lo lejos, el fuego ardía y nubes de humo flotaban. Polvo sobre polvo. Pero incluso en la oscuridad infernal, podía ver la preocupación en la cara de Brock.

—Vamos a estar bien—, le dijo a su amigo.

—No si nos quedamos aquí. Sigue. Te cubriré, y podrás volver con ayuda. Brock había recibido una bala en la pantorrilla mientras arrastraba a Daniel a este pozo oculto. Ahora ambos estaban heridos. —¡Ve!

—Como el infierno. —Los fragmentos de metal incrustados alrededor de sus costillas se hundieron más profundamente con cada movimiento que hacía. —Nuestra ayuda ya ha sido eliminada. —Anteriormente su amigo Felix había tropezado con una Bouncing Betty⁸. La mina terrestre se había disparado al aire y explotado, asegurando que la metralla infligiera el máximo daño a los soldados cercanos. —Esperamos hasta que pase el problema.

Jude estaba acurrucado delante de una ventana improvisada, mirando afuera con binoculares de visión nocturna. Él era el único sin heridas. —Lo siento, hermano, pero no nos va a pasar. No durante horas todavía.

—Entonces te cubriré—, dijo Daniel a Jude. —Ya perdí a mi mamá. Prefiero morir que perder a un amigo. —Deja tu traqueteo de la batalla aquí y lleva a Brock al médico.

¡Boom!

Los escombros llovían sobre su escondite, el techo derrumbándose. A través del zumbido en sus oídos, detectó una tormenta de pasos. El enemigo se acercaba. Preparó sus armas para una última resistencia y…

Se sentó, jadeando por el aliento que no podía conseguir. El sudor lo empapaba. Princesa le lamió la mano, recordándole que no estaba solo, que había sobrevivido a la batalla y, lo que era más importante, sus amigos también habían sobrevivido.

Llevó sus rodillas al pecho y apoyó la cabeza en la parte superior. La gente se preguntaba por qué era tan difícil para los soldados aclimatarse a la vida “normal”. Olvídate de las pesadillas. A menudo, Daniel tenía que volver a entrenarse de hablar con su “voz de mando”, un tono que exigía una respuesta inmediata; un tono que asustaba… a todos. Y esa era la razón menos preocupante.

Se paró sobre las piernas temblorosas, se duchó y se vistió con una camiseta y pantalones vaqueros. Una mirada al reloj reveló que eran las 3:13 de la madrugada. Lo que sea. No tenía miedo de una superstición hecha por el hombre.

El miedo no era un amigo sino un odiado enemigo. Una y otra vez, había visto a hombres congelarse en la batalla cada vez que sonaba un tiro, convirtiéndose en un blanco perfecto. El miedo podía actuar rápida o lentamente, pero si no se controlaba, siempre tomaría el control de tu vida.

¡Tonto! Estás dejando que el miedo tome tus decisiones con Thea.

¿Qué? No. Demonios, no. No temía una relación con ella. Lo quería con cada fibra de su ser. Y no temía la reacción de su padre ante la inevitable ruptura. Realmente no. Simplemente prefería detener un golpe antes de ser lanzado.

A pesar de que era demasiado temprano para ir a la posada, permanecer aquí ya no era una opción. Podía oler la corrupción de la guerra, podía oír el débil eco de los gritos. Necesitaba el perfume de Thea a su alrededor, tranquilizándolo, y no sólo de su jabón, sino de cada pieza de tela y muebles que encontraba. Necesitaba la emoción de mirar cada rincón, preguntándose cuándo lo rodearía y finalmente entraría en su línea de visión. Necesitaba el gozo de oír su voz y ver su rostro… su cuerpo, una recompensa de suavidad. Un tesoro.

Las pecas marcan el punto.

—¿Quieres ir conmigo? —le preguntó a Princesa.

Ella ladró y corrió en círculos alrededor de sus pies.

—Lo tomaré como un sí.

Conduciendo hacia la posada, se dio cuenta de que necesitaba comprar para Princesa un asiento de perro. ¿O tal vez una caja de viaje? ¿Era eso algo real, o necesitaba construir uno? De cualquier manera, es mejor prevenir que lamentar. Si le ocurriera algo a su perro…

Sacudió la cabeza. Ella no era su perro.

Su dueño se presentaría con el tiempo, y él o ella tendrían mucho por qué responder. Tendría que aprobar el examen de Te Mereces a Princesa de Daniel.

—Hoy voy a convertir el no de Thea en sí—, le dijo a Princesa mientras se detenía en el estacionamiento frente a la posada. Pero no sentía ninguna excitación ante la perspectiva. ¿Qué le pasaba a una mujer que lo quería sólo porque él era, bueno, él? Nada, eso es lo que pasaba.

Thea podría no admitirlo, pero lo quería. La forma en que su aliento se enganchó cuando él la tocó… la forma en que su mirada se quedó en él… Sólo tenía que recordarle sus sentimientos, y eso era lo que lo excitaba.

La puerta principal estaba cerrada, salvando a Thea de una conferencia sobre seguridad. Incluso los pueblos pequeños tenían crimen. Utilizó su llave. La que había hecho antes de la cita de ayer. En el vestíbulo, una lámpara suave brillaba en el mostrador, resaltando un letrero que decía: <Horario de oficina 6:00 a. m. - 12:00 a. m. Para reportar un problema, llame al 405-555-6892.

El número del teléfono celular de Thea.

No en mi guardia.

Daniel escondió el letrero en un cajón y colocó uno nuevo en el mostrador. Horario de atención 7:00 a. m. a 10:00 p. m. Si hay un problema después de ese horario, cuídese usted mismo. Es un adulto.

Se sentó en su escritorio y trabajó en responder a las preguntas enviadas desde el sitio web de la posada. Otro trabajo que Holly claramente no había hecho. Había cientos de mensajes de personas delirando sobre su estancia, quejándose de la grosera recepcionista y preguntando sobre reservar un bloque de habitaciones para diferentes festivales.

También había dos nuevas solicitudes. Los colocó en una carpeta para leer más tarde sin leer una sola palabra. Miraría todo en tres semanas, cuando su turno de servicio terminara.

De nada, Thea. Agradécemelo con un beso.

Él respondió las preguntas lo mejor que pudo, se disculpó por el comportamiento de Holly y prometió que el nuevo bombón detrás del mostrador sería mucho mejor.

Cuando terminó, se dirigió a la cocina, Princesa trotando detrás de él. La puerta estaba desbloqueada, la habitación estaba vacía. Los huéspedes podían entrar y tomar cualquier cosa que quisieran sin preocuparse por el dinero que la comida le costaba a Thea.

Comenzó una lista de cosas que necesitaba comprar para la posada, y las cerraduras digitales ocuparon el primer lugar.

Harlow comenzaría a pintar sus murales en la primera sala temática hoy, pero no en algunas horas todavía. Él podría también grabar los marcos de las puertas y las ventanas, permitiéndole concentrarse en el evento principal. De nuevo, Princesa trotó detrás de él, su propia pequeña sombra.

Frunció el ceño cuando notó la luz brillante derramándose por debajo de la puerta. ¿No había apagado todo antes de irse? Sí. Definitivamente. No había querido añadir un gasto adicional a la factura eléctrica de Thea.

Muy silenciosamente, usó su llave maestra. La puerta -que se veía bien con un tornado tallado en el centro- se abrió para revelar a Thea con una camiseta y unos vaqueros andrajosos, su masa de rizos apilados sobre su cabeza. Llevaba auriculares en sus oídos, y mientras escribía en la pared, sus caderas chocaban y se molieron justo de la forma que a él le gustaba.

Un rayo de lujuria lo golpeó, las pruebas de la noche se desvanecieron de su conciencia. Quería gemir y reírse al mismo tiempo. Una chica tan hermosa y tonta, su Thea.

Encendió y apagó el interruptor de la luz para alertarla de su presencia. Con un jadeo, se arrancó los auriculares y giró.

—Daniel. —Su mirada esmeralda lo invadió -y calentó-. —¿Qué estás haciendo aquí?

Parece que estoy avivando un fuego en ti, mi dulce. El mismo incendio que había notado cuando estaban en el Scratching Post, y Brock había mencionado practicar un juego sexual con sus ligues.

—No podía dormir—, dijo, parecía esperanzado por primera vez en mucho tiempo. Finalmente tenía un arma que usar para su ventaja. —Pensé que empezarías en la habitación.

La compasión suavizó sus rasgos.

Justo así, la irritación comenzó a arañarlo. Era la respuesta totalmente equivocada, lo sabía. Él era el que le había dicho que había horrores en su mente. Algo que lo había sorprendido tanto como había sorprendido a Brock. Tenían una regla tácita: Compartir es asustar. Los civiles no necesitaban saber las cosas que habían presenciado… las cosas que habían hecho.

—Tampoco podía dormir. Estaba demasiado emocionada. Ella lo llamó con la mano. Ven a ver lo que he hecho.

Tendría que ser un hombre más fuerte para resistirse a ella. Cerró con impaciencia la distancia.

—Cada pared representará una estación diferente, pero también diferentes patrones climáticos, con un solo árbol extendiendo sus ramas a través de las cuatro—, dijo. —Esta será un país de las maravillas de invierno con una tormenta de hielo… esta es un jardín de rosas con un tornado… esta es un sembradío de calabaza con nubes noctilucientes⁹… y aquí, donde la cama presiona contra ella, un exuberante bosque de verano con lluvias. Espero que construyas una cabecera en forma de árbol. Las ramas pueden estirarse sobre el colchón, y puedo cubrirlas con un dosel de tela verde. Al igual que las paredes, diferentes ramas pueden representar diferentes estaciones.

—¿Yo? ¿Construiré una cabecera?

—Bueno, tomaste una clase de carpintería en la escuela…

¿Conocía su horario?

Enmascaró su placer poniéndose la expresión más severa que pudo reunir. —Quieres que construya un árbol… tendrás que negociar.

Capítulo Diez

Traducido Por Karry

Corregido Por Maxiluna

NEGOCIAR. COMO TODO lo que sugería Daniel, la idea era tanto una amenaza para su tranquilidad como para su deleite. La quería en su cama. Había aclarado eso... y estaba cada vez más claro en el segundo. Sus vaqueros no pudieron ocultar la masiva evidencia mientras se endurecía justo ante sus ojos.

Un hecho que no lo avergonzaba. No, pasó una mano por toda su longitud, como si estuviera orgulloso de su reacción ante ella.

Tragó saliva en un esfuerzo por humedecer su boca súbitamente seca. No había manera de que renunciara a sus bienes y servicios por un cabecero... ¿verdad? ¿Sería eso malo? ¡Verdad!

Yo valgo más, bla, bla, bla.

—Proporciona la cabecera de la cama—, dijo ella, sin aliento, —y pondré tu nombre en la placa que colgará fuera de la puerta.

Su mirada era tan compasiva como carnal. —¿Crees que voy a pasar días... semanas... construyendo la cabecera de tus sueños sólo para poner mi nombre en una placa? Piensa de nuevo, chica pinup.

Chica pinup ¡Qué delicioso apodo!

No. Te. Ablandes. —Puedes quedarte en esta misma habitación, sin cargo, una vez al mes durante el próximo año. — ¿Y si traía una mujer con él? —Solo—, agregó, y sus mejillas comenzaron a arder.

—Ahora te estás avergonzando, dulzura.

¡Arg! —Construye la cabecera de la cama, y no le diré a Jessie Kay que me hiciste llorar.

Él frunció los labios. —No lo harías.

—Claro que lo haría. —Dorothea fue a matar. —Jessie Kay me envió un mensaje de texto para decirme que había oído que nos habíamos enganchados en el Scratching Post y que debía avisarle cuando lo estropearas. Cuando, no si lo hacías. Dijo que se ocuparía del problema en-un-santiamén.

—Espera. —Él negó con la cabeza, su expresión se torció de horror. —¿Te hice llorar?

Palmada en la cabeza ¿Por qué no había guardado ese pedazo de información para sí misma? —No hace poco, no. Y nunca te preocupes por eso. Concéntrate en la cabecera.

—Me estoy concentrando, pero vas a tener que darme algo que quiero. Hacer que la abrumadora labor manual valga la pena.

—No voy a ofrecer sexo, si eso es lo que estás insinuando. —La idea misma probablemente la ofendería, pero aquí estaba ella, temblando como una adolescente con su primer enamoramiento.

Porque Daniel fue su primer enamoramiento.

La mirada que le dio era voraz. —El sexo me lo darás de forma gratuita. Admítelo, me deseas tanto como yo te deseo. Pero hay otras cosas que podemos hacer mientras tanto...

¿Otras cosas? —No voy a darte una... una... mamada. ¿Me escuchas?

Una esquina de su boca se curvó hacia arriba. —Alguien tiene una mente muy sucia, ¿no? Pero no te preocupes. También me darás una mamada gratis. Y yo corresponderé. Alegremente. Por la cabecera, estoy pensando en... un beso. Aquí y ahora.

Mariposas con alas afiladas volaron en su estómago. —¿Un beso? ¿Sólo uno? —¡Qué! No me digas que estás considerando esto, Dorothea Mathis.

—Solo uno. Aquí mismo, ahora mismo—, repitió con voz ronca.

Bueno... algo corto y dulce no debería ser un problema. Un piquito seco, incluso. ¡Escapatoria! No había indicado nada.

—¿Estamos de acuerdo? —Él dio un paso hacia ella y, como si leyera su mente, dijo: —Será a boca abierta. Y con lengua.

¡Condenado sea! Un temblor bailó a través de ella. —¿Cuánto va a durar? — ¿Ese tono necesitado era el suyo?

—Diez minutos.

¡Qué! —¿Diez minutos? —Chilló. Ella y Jazz se habían besado, desnudado, tenido relaciones sexuales y acurrucado en esa cantidad de tiempo. —Cinco minutos, y esa es mi última oferta.

Se rio con una apreciación masculina, como si supiera algo que no sabía. —Hecho. Cinco minutos. —Dio otro paso hacia ella, luego otro.

Esto estaba ocurriendo. Esto realmente estaba sucediendo. —¡Espera! Me refiero a dos minutos.

—Demasiado tarde. El acuerdo se ha hecho, las condiciones establecidas. Ahora no hay marcha atrás. —Se detuvo, solamente a un susurro de distancia.

Su corazón estalló en un ritmo loco. —¿Qué vas a hacer con tus manos?

—Ahora, esa es una buena pregunta, y una que deberías haber preguntado antes de que termináramos nuestras negociaciones. —Apoyó las manos en la pared y la encerró como lo había hecho la primera vez que había ido a su habitación. Obviamente le gustaba ser el depredador, y hacer de ella la presa. A ella también le gustaba. Sus hombros eran tan fuertes y anchos que ella se sintió envuelta por él, poseída por él. —Voy a ponerlos encima de ti. Y voy a poner mis dedos dentro de ti.

Sus bragas básicamente se licuaron. — ¿N-no? — ¿Una pregunta? ¡Venga! —No. —Mejor. —Tus manos se tienen que quedar por encima de mi cintura.

Oh, wow. Qué manera para restringirlo, Dor.

—Muy bien. —Frotó la nariz contra la de ella. ¿Una recompensa? ¿Debido a que ella le había dado exactamente lo que él quería? Ahora tenía permiso para jugar con sus pechos... pellizcar sus pezones...

Él estableció un cronometro en su reloj, diciendo: —No voy a dejar que me cortes en un solo segundo.

—Se honesto. Realmente no se puede besar a una mujer por cinco minutos enteros. Podrías asfixiarla.

—Déjame establecer la escena para ti. Vamos a fingir que estamos en la escuela, y a punto de sonar de la campana.

¿Cómo está alimentando mis más anheladas y viejas fantasías? Sus extremidades temblaban mientras el resto de ella se calentaba.

—Seré muy cuidadoso de no arrugar tu ropa, dulzura. —Mirando hacia ella con ojos ardiendo de lujuria, él acercó su cara sobre la de ella, sin tocarla, aún no.

Ella esperó, envuelta en una agonía y éxtasis como el nunca había conocido.

¿Por qué no la estaba besando ya, maldición?

—No me importa nada mi ropa—, le dijo.

—¿No te importa si los otros estudiantes saben lo que hemos estado haciendo?

—Los estudiantes. —Sus escalofríos regresaron, se redoblaron. El calor floreció en su pecho y rápidamente se extendió por el resto de ella. La respiración se convirtió en una tarea, sus vías aéreas restringidas, el oxígeno demasiado grueso. Su corazón sólo corrió más rápido. —Sí, sé realmente muy cuidadoso.

—Promesa. —Pero todavía se acercaba...

Había anticipación, y había tortura. Habían llegado a la etapa de la tortura.

—Daniel—, dijo ella con dientes apretados, dispuesta a rogar por su beso.

—Allí está ella. —Él presionó su boca en la de ella, y ella la abrió con impaciencia. De alguna manera, cuando su lengua rozó contra la de ella, fue una sorpresa para sus sentidos. Él estaba caliente, sus labios suaves, con la mandíbula rasposa. El sabor de él... menta y ¿pecado? ¿Crack?

La besó profundamente, ensoñadoramente, lento y fácil, arrastrándola en la más gentil de las tormentas. Una lluvia de verano suave. Una exploración.

Una delicia, pero que no exactamente la estaba satisfaciendo cuando ella deseaba rasgarle la ropa.

Demasiado pronto, él levantó la cabeza. Estaba respirando pesadamente. —Debemos parar, dulzura.

¿Qué? ¡No!

—La campana—, dijo.

¿Habían tenido sus antiguas novias que asistir a grupos de apoyo? Hola, soy Dorothea, y soy un adicta a Daniel. —Soy tu profesora de inglés, Sr. Porter. —Escalofríos calientes serpentearon a través de ella. —Te voy a escribir una nota.

Se rio contra sus labios, dio una pequeña lamida. —Es por eso que eres mi profesora favorita. Sólo quiero asegurarme de que me estás dando la A que me prometiste

—No, si se sigues hablando. —Ella le echó los brazos alrededor de él, una mano hundiéndose en la seda de su pelo, la otra excavando bajo el cuello de su camisa. Piel-a-piel era esencial. Absolutamente crítico para su supervivencia.

—Thea. —Con un gemido, él se abalanzó a besarla de nuevo. Esta vez, profundizó la presión, presionando cada vez más, metiendo su lengua contra la de ella.

¡Sí! ¡Eso! Eso lo era todo. El tiempo dejó de existir. Mientras inhalaba... exhalaba, sus pezones se arrugaron y se frotó contra su pecho. Una deliciosa abrasión que enviaba olas de placer directamente a su núcleo, exactamente donde quería sus manos.

¿Dónde estaban sus manos?

Aún al lado de sus sienes, se dio cuenta. Maldito sea. ¿Por qué no la había tocado todavía? Él tenía que tocarla. Hacía tanto tiempo. Demasiado tiempo. A ella le dolía.

—Daniel. —Un graznido esta vez. —Señor. Porter. Por favor.

¡Finalmente! Le amasó sus pechos y corrió su pulgar por las crestas distendidas. Se quedó sin aliento, sus uñas clavándose en su cuero cabelludo y entre sus omóplatos, en un esfuerzo por mantenerlo más cerca, o para asegurarse de que nunca se escapara.

—Sé que se supone que no arrugue su ropa, Señorita Mathis, pero estoy perdiendo la cabeza aquí.

—Daniel—, repitió, y el tono del siguiente beso cambió, convirtiéndose en un banquete voraz. —Arrúgala. Arruínala.

Él mordió, chupó y mordió. El permanecer quieta no era una opción. Ella sacudió sus caderas Un punto que él utilizó para su satisfacción mutua, deslizando sus manos grandes y con cicatrices por sus costados para agarrar su trasero.

—Pon tus piernas alrededor de mí. Ahora. —Antes de que pudiera obedecer, la levantó como si no pesara más que una nube de algodón.

Ni una sola vez consideró negarse. Mientras envolvía sus piernas alrededor de él, él utilizaba la pared como palanca, presionando una erección insistente contra su núcleo, sosteniéndola. El contacto era la felicidad, éxtasis... pero odiaba su ropa, lo quería dentro de ella, llenándola, empujando tan profundo. Ella estaba ¡vacía! La necesidad la consumió, enloqueciéndola. Liberación... ella tenía que tener una liberación.

Él se mantuvo fiel a su acuerdo, sin embargo, sus manos explorando sólo por encima de su cintura. Las restricciones apestaban... apestaban... ¡Oh! ¡Sí! Le chupó el labio inferior, al mismo tiempo, empujaba una mano bajo su camisa. Ella se sacudió. ¡Su piel al rojo vivo!

Sus dedos trazaron un camino hasta su vientre tembloroso. Le amasó sus pechos una vez más, sólo que esta vez directamente sobre su sujetador. ¿Por qué había usado uno? ¡Nunca más!

—¿Sabes cuántas veces he fantaseado con estas bellezas regordetas con pezones de algodón de azúcar?

—Por favor—, dijo ella, casi sin sentido. Por el momento, era la única palabra que podía manejar.

La besó en la barbilla, la mandíbula, luego por la columna de su cuello, donde succionó su pulso acelerado. La presión dentro de ella continuó creciendo hasta que era casi insoportable.

—Por favor—, repitió.

—Creo que la señorita Mathis ha fantaseado sobre mí, también. —Le pellizcó los pezones, suavemente al principio, pero él aumento la presión.

Mientras ella gritaba, necesitada, necesitada de modo peligroso, él encajó uno con sus labios y chupó a través de la camisa. Placer... tanto placer. Ella estaba casi ciega por ello. Se le nublaba la mente, arrasó sus terminaciones nerviosas. Arañándolo, retorciéndose contra él, diciendo entre dientes palabras incoherentes.

Él se empujó hacia atrás un poco, ¡-demasiado lejos-! Y levantó la cabeza. Él frunció el ceño. —¿Thea?

—Por favor—, rogó, la escena olvidada por ambos, por lo visto. —¡Por favor, no te atrevas a parar!

Su mirada se deslizó sobre ella, ardiente. —¿Sólo por un beso? Dulzura, acabas de hacer de mí el hombre más afortunado del planeta. —Él reclamó sus labios en un choque frenético, posesivo, todo lo que había sentido antes de repente amplificado.

Jugaba con sus pechos, pellizcaba sus pezones y los frotaba, y frotaba, frotó su erección entre sus piernas. Fue un asalto sensual, cada pulgada de ella consumida por cada pulgada de él... por el placer. Se empaparon sus bragas.

En cualquier otro momento, tal excitación extrema podría haberla avergonzado. ¿Hoy? Ella con mucho gusto se desnudaría y presentaría el material húmedo como un regalo. ¡Con tal de que él siguiera haciendo lo que estaba haciendo!

—Tan cerca—, dijo sin aliento. —No te detengas. ¡No te atrevas a parar! Lo haces, y te reprobaré. Juro que lo haré.

El bastardo se detuvo, no aflojando pero deteniéndose abruptamente. Ella lo maldijo, golpeando sus hombros.

Él se rio, el sonido tenso, su atractivo rostro apretado por la tensión. —Vamos a estar más cómodo.

Su paso largo y fuerte, la llevó al otro lado de la habitación. Cuando la depositó sobre el abrigo que ella había arrojado más temprano, sus piernas quedaron envueltas alrededor de él.

Como se puso de rodillas, su cabello oscuro estaba arremolinado alrededor de su cara. Sus labios estaban hinchados y rojos por el beso, con los dientes apretados. ¿La pasión que sentía por él? Que sentía por ella, se dio cuenta. Había dicho las palabras, por supuesto, pero nunca le había creído hasta ahora, cuando no había duda de la verdad.

Ella no era más que un reto para él; ella era un objeto de gran deseo. Ella. El sobrepeso que había sufrido en el colegio se había ido. A él le gustaba ella.

—Quítate la camisa—, ordenó él.

Se pasó el labio inferior entre sus dientes, todavía puedo probarlo, y sacudió la cabeza. —No. Mi ropa se queda. —Él había rechazado su desnudez una vez. Ella no le daría otra oportunidad. ¿Y si su pasión por ella murió?

—Thea, Señorita Mathis.

—No, a menos que apagues las luces. —La idea de tener su pecho desnudo presionado contra el suyo era una tentación a diferencia de cualquier otro.

—Para apagar las luces, tendría que dejarte ir—, dijo, y se sacó la camiseta por la cabeza. Las placas de identificación y medallón que había visto antes aún colgaban alrededor de su cuello y chocaban entre sus pectorales musculosos.

¿Estoy babeando? —Sí, pero sólo por un momento.

—Un momento es demasiado largo. —Trazó sus dedos sobre la cintura de los vaqueros. Sus nudillos rozaron su ombligo, y ella gimió. —Eres tan condenadamente hermosa.

¿Lo era? La pregunta vino de forma automática, y por primera vez, le molestó. ¡Ella lo era!

Apoyado en una mano, él le sacó el lazo del pelo y extendió sus rizos oscuros alrededor de su cara. Luego le pasó un dedo desde la frente a su hombro, siguiente un rastro de pecas.

La tarea parecía hipnotizarlo. Eso la deshizo.

—Daniel.

—Sí, Thea. Sí. —La besó de nuevo. Profunda y desgarrándole el alma.

Se aferró a él. Mientras él arqueaba sus caderas una y otra vez, avivando las llamas de su deseo, ella se arqueó también, atrapada en el momento, las sensaciones.

—Esa es la forma, dulzura. Sigue haciendo eso. —Mientras hablaba, se dio la vuelta, poniéndola encima de él.

Siguieron moliéndose juntos. Él apoyó las manos en su espalda, con cuidado de mantenerse por encima de la cintura de los vaqueros, y la guio en un ritmo en sentido contrarreloj. El sonido de sus inhalaciones poco profundas, pero pesadas llenaba la habitación.

Un solo pensamiento racional se entrometió: esto es mucho más que un beso.

Sí, y a ella le importaría. Mañana. —Más—, ordenó ella ahora. Un punto culminante. Eso no era mucho pedir, ¿verdad? Entonces podrían volver a ser amigos. No es que él hubiera aceptado su oferta de amistad.

No quiero ser tu amigo, Thea. Quiero ser tu amante.

Aceleró el paso, cada empuje maravillosamente agresivo y frenético. Aun así aquella presión angustiosa continuó construyéndose dentro de ella... hasta que su cuerpo se sintió estirado al máximo. En cualquier momento... en cualquier momento...

—¡Daniel! —Su cuerpo se convulsionó contra el suyo. Le mordió la unión que iba desde el cuello hasta el hombro para detener un grito que se le escapaba. ¡Demasiado! El placer era demasiado. Un pequeño terremoto estalló en cada una de sus células, -millones de pequeños terremotos producidos de una única forma masiva-. Sus paredes interiores estrechándose, sus huesos parecían fundirse.

Mientras que sus dientes se hundieron más profundamente, Daniel rugió. Se puso rígido debajo de ella y empujó una vez, dos veces más antes de caer en el suelo.

El cronometro en su reloj sonó.

Ella trató de recuperar el aliento... trató de luchar contra la realidad de lo que acababa de hacer. Y con quién lo había hecho.

Tal vez Daniel percibió su creciente deseo de saltar para ponerse de pie y salir corriendo, porque él le dio la vuelta, colocándola debajo de él, atrapándola efectivamente.

Sus rasgos eran lánguidos y contenidos, con los ojos brillantes de placer.

Ella lo miró, fascinada. Le hice esto a él. Yo. Y a su vez, había avivado una necesidad de más de una década, llenándola de alegría. Nadie, nunca, la había mirado de esa manera, ni siquiera Jazz.

—Eres la primera mujer en hacer que me corra en mis pantalones—, le dijo con una sonrisa, y él no tenía ni un poco de vergüenza. —Ni siquiera me sucedió cuando era un adolescente cachondo.

—Tal vez es mi superpoder—, ella dijo, sin saber de dónde las palabras venían. ¿Por qué luchar contra ello? —Todo el mundo tiene un superpoder, ya sabes.

—¿Así que... eres la Chica de Combustión Espontánea?

Ella se rio como la estudiante que nunca había sido realmente y se tapó la boca. ¿Podría ser cualquiera menos genial? —En realidad, yo soy la campeona de montar la hebilla del mundo.

Sus chispeantes ojos se iluminaron, recordándole un cielo sin estrellas negro enmarcado por el oro fundido. —Supongo que eso me convierte en el Vaquero Pantalones de Crema.

Otra risita se le escapó.

¡Guauu! Ella no podía creer que estaba tumbada en el suelo con Daniel Porter. Después de que ambos habían llegado al clímax. En sus malditos pantalones. Estaban actuando tan a gusto entre sí. Era extraño y agradable y completamente desconcertante.

—¿Entonces deberíamos casarnos? —Preguntó ella, con decisión de burlarse de él.

El color desapareció de su rostro, dejándolo ceniciento. —Yo... uh... ¿casarnos?

—Quieres casarte conmigo, ¿verdad? Es decir, no besas a una mujer así a menos que tengas planes de -para siempre-después. —Mantener una expresión seria resultó difícil. Tal vez ella podría manejar los efectos secundarios de un romance secreto, después de todo. Justo ahora, no estaba molesta por su consternación, pero sí muy divertida.

Sólo espera hasta que el resplandor desaparezca.

—Estoy pensando en el próximo invierno, alrededor de la Navidad—, agregó ella. —Pero es mejor que no creas que puedes salirte con la combinación de mi regalo de aniversario y mi regalo de Navidad. Lo haces, y habrá sangre.

Cuanto más hablaba ella, más se relajaba él. —Eres una chica muy traviesa. ¿Cómo no sabía de esto?

—Sólo estoy adivinando, por supuesto, pero tal vez porque nunca te tomaste el tiempo para conocerme.

—Ay.

—La verdad es la verdad, Pantalones de Crema.

—Bueno, he aquí una nueva verdad. Yo era tonto, pero ahora soy más listo. Estoy empezando a conocerte mejor.

Ella le dio a su pecho una palmada de bendito tu querido corazón.

—Cuando le cuentes esta historia a tus amigas…—comenzó él.

—Yo nunca…—se interrumpió, sólo para detenerse. Ella tal vez podría contarles algo de esto. Pero sólo porque necesitaría consejos sobre lo que toda esta interacción significaba y lo que debía hacer a continuación. Ella agitó la mano. —Continua.

—Se amable conmigo. Diles que tan varonilmente me hice cargo de ti, luego me alejé caminando sin una sola preocupación por mí mismo.

Ella rio. —Sí, porque eres tan dadivoso.

—Lo sé, ¿verdad? — Él trazó un camino por las crestas de su columna vertebral. —Todo lo que hago es dar, dar, dar.

Queriendo –necesitando-tocarlo a cambio, ella entrelazó sus dedos a través de sus cadenas y apoyó la mano sobre su esternón. —Mantente fiel a tu naturaleza y dame los detalles acerca de tu medallón. —Él estaba consiguiendo conocerla; era justo que lo conociera, también.

—Era de mi madre. —Él abrió el medallón para mostrarle una imagen de Bonnie Porter, una mujer hermosa con el pelo oscuro y los ojos ámbar como los de Daniel. —Ella lo utilizaba para mantener una imagen de mí en el interior, dijo que le gustaba tenerme cerca de su corazón en todo momento. Cuando murió, reemplacé la imagen con una de ella, así podría tenerla cerca de mi corazón.

—Entiendo. —Con la mano libre, trazó sus dedos sobre su tatuaje. La rosa que llevaba cerca de su corazón. Un recordatorio de su bebé, probablemente su único bebé. Definitivamente la única. De acuerdo con varios médicos, tenía una en un millón de posibilidades de tener otro. Su cuerpo estaba demasiado lleno de cicatrices para tener otro con cualquier tipo de facilidad.

Adiós, resplandor.

¡Detente! Antes de que te vengas abajo.

—¿Qué pasa, dulzura?

Concéntrate en él. Todavía utiliza un mote cariñoso. Pero ¿cuánto tiempo duraría? ¿Cuándo se lavará las manos de ella y volviera su atención a alguien más?

—Bueno—, dijo, y se aclaró la garganta. Se la que se vaya, no la que queda atrás. —Cuatro invitados se quedaron en la posada la noche anterior, y se levantarán en cualquier momento, con ganas de desayuno. — Lo que significaba que tendría que cocinar, ya que Carol estaba fuera de la ciudad.

—¿Por qué tú y tu ex marido se separaron? —Preguntó, haciendo caso omiso de sus comentarios.

No se sorprendió que supiera de Jazz. Vivían en una pequeña ciudad, y todos sabían los asuntos de todos. Además, su madre tuvo una vez colgada fotos de la boda en el vestíbulo. Dorothea no tenía ningún deseo de compartir la verdad, sin embargo; aquello la hacía parecer patética. Y sí, sabía que su mentalidad era incorrecta. Ella no era la que debería tener vergüenza.

—Él me engañó—, finalmente admitió.

—Él es un idiota.

—Sí—, dijo, y luego cambió de tema. — ¿Qué fue lo que hizo que te inscribieras en el ejército?

—A las chicas le gustan los guerreros.

—Entonces... ¿fue el sexo?

—Sí, señora. Además, pensé que quería escapar de Strawberry Valley y de los recuerdos de mi mamá. Rápidamente me di cuenta que esos recuerdos me ayudarían a superar los peores momentos.

Que dulce. E inesperado. Tenía profundidades que ella no había conocido.

Temerosa de escuchar más y suavizarse demasiado, bromeó, —¿Estás listo para escuchar mi historia de vida?

Se puso rígido, confundiéndola. —Esto probablemente va a hacer que te enojes, pero... hice una verificación de antecedentes sobre ti. En mi defensa—, se apresuró, —acababas de entrar a mi habitación y me pediste que violara tu gloriosamente desnudo cuerpo. No pude conseguir que mi cerebro trabajara, -todavía no puedo-. Quise saber más acerca de ti, y la comprobación parecía la forma más rápida.

Su primera reacción probablemente no debería ser deleite y satisfacción de que hubiera estado tan curioso por ella, que había escarbado en busca de información. Y sin embargo, el placer agitaba las alas suaves en su interior.

No lo debes alentar. Puso tanta irritación como le fue posible en su voz cuando dijo: —Invadiste mi privacidad. No lo hagas de nuevo.

Se incorporó para mirarla, sus cejas fruncidas. — ¿Estás complacida?

—No. Sí. —Negar y mentir no era su estilo. Ella suspiró. —Lo que siento no viene al caso, Sr. Porter. Quiero un informe detallado acerca de su vida en mi escritorio a primera hora de la mañana.

—Sí, señora. —Levantó la mano en un saludo militar, luego murmuró algo que sonaba como —Ese bicho raro.

—Adelante y déjalo con mi chico recepcionista. Y dile que resalte las partes buenas, por lo demás estoy segura de que me aburriré.

Él gruño burlonamente hacia ella. —Soy tu muy varonil asistente, y te oiré admitir la verdad. —Sin piedad, le hizo cosquillas, haciéndola chillar como una hiena.

—Bien. Eres mi... recepcionista.

—Mejor. —Se inclinó y lamió su cuello.

Su estómago se estremeció... y luego se retorció. ¡Sus cicatrices! ¿Y si su informe sobre ella mencionaba su caída? ¿Su pérdida?

—¿Qué supiste acerca de mí? —Dijo con los dientes apretados. —Dime.

—Ahí está la ira que esperaba. —Con un suspiro, se dejó caer a su lado. —Supe que estuviste casada y divorciada, y que te saliste de la escuela de meteorología.

Ella se lo quedó mirando duro, decidida a atrapar en cualquier minuto cambios en su expresión facial. —¿Eso es todo?

Ningún cambio. —Eso es todo.

Se relajó, pero sólo un poco. —Invadiste mi privacidad, Daniel. —Una repetición de sus palabras anteriores, aunque se las dijo con un tono más agudo este momento.

—Lo sé. Y lo siento. No voy a hacerlo de nuevo, tienes mi palabra. Significas mucho para mí, y traicionar tu confianza me haría tanto daño como a ti.

Eso era algo, por lo menos. Sin mencionar dulce como el azúcar y un caliente derrite bragas. ¡Soy importante para él!

Ahora, ahora. No vas a conseguir hacer de esto algo grande. Incluso su perro rescatado es importante para él.

—¿Por qué te saliste? —Preguntó. —Claramente amas todas las cosas del clima.

¿Hablarle de las profundidades de su estupidez? ¿Su patético intento de hacerse invaluable para un hombre que más tarde probó que nunca la había amado? No, gracias.

—Acabo de hacerlo—, dijo, y se sentó. —Decidí que era hora de volver a casa.

Me alegro de que estés aquí—, le tiró de un mechón de pelo y le dijo: —Pero todavía siento curiosidad por el cambio. No me digas la razón si no quieres, pero al menos dame la oportunidad de hacer que quieras decírmelo.

Ella parpadeó hacia él, sorprendida. —¿Qué quieres decir exactamente? —Sólo en caso de que le había entendido mal.

Él se incorporó ahora, su hombro desnudo acariciando el de ella vestido. A pesar de su orgasmo, el deseo por él se encendió de nuevo.

¿Se había dado cuenta?

El placer brillaba en sus ojos. —Quiero salir contigo—, dijo. —De verdad. Todo el tema de novio-novia.

Su mandíbula casi cayó al suelo. —¿Q-qué?

—No quiero una aventura de una noche contigo, o incluso una cosa de amigos con beneficios. Quiero ser el único hombre con quien estás saliendo, porque serás la única chica con la que estaré saliendo.

Las últimas palabras fueron básicamente, gruñidas hacia ella. ¿Daniel Porter realmente, verdaderamente le ofrecía lo que había soñado con tener desde el séptimo grado? Su afecto no adulterado a largo plazo.

Una sensación de asombro la envolvió en un dulce abrazo, y comenzó a sonreír. El sol se elevaba en su interior.

—Todavía tendremos que mantenerlo en secreto, por supuesto—, agregó él.

Y-y-y el sol se escondió. —Un secreto—, repitió ella.

—No quiero a mi padre planeando nuestra boda, esperando nietos y haciéndose daño cuando las cosas terminen.

Cuando, había dicho él. De nuevo. —Esperas que terminemos. —Y ella, -Dorothea Mathis-, iba a ser su pequeño y sucio secreto. No era lo suficientemente buena como para decirle al mundo ¡ella es mía!

Las náuseas reemplazaron el sentido de asombro. Bueno, que se joda. El hombre que eligiera querría presumir de ella al mundo, sin importar lo que el futuro les tuviera reservado.

—Estoy siendo realista—, dijo él. —No estoy en un lugar donde pueda hacer feliz a una mujer durante años o incluso meses.

—Puedes si la amas. El amor dura para siempre. —Grandioso. Ella sólo había dejado caer la palabra con A. No importa. Él podía tratar. Ella no lo amaba más, pero el potencial estaba ahí.

—Dulzura—, dijo gentilmente, tan gentilmente que rompió los pedazos de su corazón que ya se habían roto. Era como un padre diciéndole a su hijo que Santa no era real. —Tú, más que nadie, deberías saber que esas palabras son simplemente una idea romántica. Los hombres y las mujeres pueden arder el uno por el otro, pero al final alguien siempre sale lastimado.

¿Era eso lo que había sucedido con jazz? ¿Habían ardido el uno por el otro hasta que la llama murió?

Tal vez, tal vez no. Por su parte, no estaba segura de que alguna vez se hubiera ardido por él. Él le había sonreído, y ella se había sentido casi borracha con su primer gusto de poder femenino. Él le había prestado atención, le había dicho palabras amables y parecía disfrutar genuinamente de su compañía, y ella había estado agradecida, no abrumada por la lujuria o el amor.

—Si no vamos a durar, ¿por qué quieres salir conmigo en absoluto? —Preguntó.

—Mencioné la parte de los hombres y mujeres que arden el uno por el otro, ¿verdad?

—Lo hiciste—, dijo ella con los dientes apretados. —Pero no quiero ser un pequeño secreto sucio, Daniel, como si estuvieras avergonzado de mí. He estado avergonzada de mí misma por mucho tiempo, y eso termina hoy. Puedo ser la propietaria de una posada en ruinas—, continuó, —puede que no posea la belleza ideal, pero valgo algo.

Feroz y hermoso y listo para la batalla, él se puso de pie. Era un millar de sueños hechos realidad... un millón de fantasías en ciernes. Una ilusión. No era más que un rompecorazones esperando a que sucediera. —No me avergüenzo de ti, Thea. Claro que vales algo. Lo vales todo.

Palabras bonitas. Siempre le ofrecía palabras bonitas. Un don o su favorito personal, una recompensa.

—¿Todo? —Ella se rio sin humor. —Tus acciones dicen lo contrario. Y qué pasa con tu amor por los desafíos, ¿eh? Saldría contigo, ganarías mis afectos pero me guardarías como un secreto mientras las llamas se apagaban. Entonces me dejarías. Me hieres.

—Nunca te haría daño. No intencionalmente. Sólo quiero proteger...

—A tu papá. Lo sé. Él es lo primero. Pero estoy cansada, tan cansada, de estar en segundo lugar. Mi padre abandonó a su esposa, a mi hermana y a mí, y en vez de eso decidió criar a los hijos de otra mujer. ¿Sabías eso? Mi marido puso su carrera y a su novia delante de mí. No seré desechable para cualquier otro hombre. Me merezco algo mejor. —Con la cabeza en alto, enderezó su ropa y salió de la habitación.

Capítulo Once

Traducido Por Karry

Corregido Por Maxiluna

DOROTHEA SE REHUSÓ a pensar en Daniel por el resto del día. O alguna vez. Se rehusó a pensar en su beso que hiso temblar la tierra, y en el orgasmo que cambio su vida. En realidad, cambio su vida. Ella decidió tratar el día como cualquier otro. Pintó sus uñas de dos colores-azul = triste, y púrpura = determinada- y trotó diez millas (16km)antes de ducharse. También limpió un pasillo entero de habitaciones mientras esperaba a que llegara Harlow Glass.

Bien, eso era nuevo. Esperaba con ansias a la ex-matona que una vez había despreciado. ¡Pero vamos! ¡Estoy recibiendo una habitación temática!

Tal vez debería haber pintado sus uñas de rosa feliz.

Finalmente la morena llegó. Casi burbujeando con anticipación, le mostró a Harlow la habitación. Pero... nunca más, Dorothea podría pensar en ella como las cuatro estaciones. Trataría con: Ciudad del Orgasmo. O Cinco Minutos en el Paraíso.

Pero ella no estaba pensando en Daniel.

Cierto. Dorothea le dijo a Harlow todo lo que le gustaría ver en las paredes.

—Todo factible. —Harlow frotó su vientre muy bien redondeado mientras escuchaba. —Voy a utilizar pintura no tóxica, pero no te preocupes, que no afectará a los colores.

La envidia la escaldó.

¿Envidia? ¡No! Inaceptable. Su hija fue arrancada de ella, sí, pero no se iba a rehusar a la alegría de otra mujer.

—Gracias. Por todo—, dijo Dorothea.

—Tengo que admitir que estaba en la luna cuando Daniel me dijo sobre el tema de la habitación. —Harlow jugó con un mechón de pelo. La magnífica adolescente se había convertido en una mujer impresionante con un buen corazón. Caer en tiempos difíciles, -y luego encontrar el amor-, la había cambiado. —Adoro totalmente la premisa del clima... pero ¿qué piensas acerca de hacer una novela romántica el siguiente tema? ¡Imagínalo! Se podría hacer de todo desde la era de los vikingos a uno futurista. ¡Oh! ¿Sabías que hay varias series de romance basadas en los videojuegos de West? Podrías hacer una habitación delos Señores del Inframundo. O de Alicia en Zombieland¹⁰. Lo pintaré gratis, si me dejas ayudar con el diseño.

West, o Lincoln West, era el marido de Jessie Kay. Si él participaba en una habitación, también, ¡ella estaría ganando! Y, oh, guau, el sistema de trueque de Daniel era una de las mejores cosas que le sucediera a ella.

—Jessie Kay consiguió escoger el tema de la segunda habitación, pero ella aun no me ha dicho lo que quiere—, dijo Dorothea. Después de su fiesta del orgasmo, Daniel se había marchado de la habitación que estaba limpiando cuando hizo el anuncio. —¿Quién sabe? Ella podría seleccionar uno de los juegos de West. Dado que me estás ayudando con los murales, te daré a elegir y diseñar el tercer cuarto. Puedes ir totalmente con una novela romántica como tema y pintar lo que quieras.

Harlow saltó arriba y abajo, aplaudiendo. —¡Sí! Estoy de acuerdo.

Daniel llegó a la habitación con una hoja de papel en la mano, y con Princesa rápida sobre sus talones. Se había cambiado de ropa y su cabello estaba húmedo. Debía de haber tomado una ducha en una de las habitaciones no utilizadas.

Una imagen de su cuerpo desnudo goteando con burbujas de jabón invadió su mente. Una imagen espectacular, y sin embargo, experimentó una oleada de decepción. Ya no llevaba el aroma de ella en su carne.

Ella quería su olor en su carne.

No debería pensar de manera posesiva. Estaba mal en todos los niveles.

Se reunieron y sostuvo la mirada de Dorothea, sus pupilas en expansión. Su cuerpo se suavizó, preparándose para otro orgasmo alucinante mientras que su termostato interno redoblaba el calor. Estaba bastante segura que podía calentar todo el edificio.

El bastardo se dio cuenta de su reacción y sonrió lentamente. —¿Qué significan el azul y púrpura?

¿Por qué no decirle? —Triste y determinada.

Su sonrisa se desvaneció, como si realmente se preocupara por su estado de ánimo.

Maldiciéndolo, sacó un regalo del bolsillo y lo agitó ante Princesa. El pequeño perro había estado vacilante al principio, pero ahora trotaba para tomar el regalo sólo para lanzarse fuera de su rango cuando Dorothea se acercó para acariciarla detrás de las orejas. Bueno, estaba haciendo progresos.

—Daniel—, dijo Harlow, claramente tratando de no reírse. —Es tan bueno verte de nuevo.

—Lo sé.

Oh, tener tanta confianza.

Le entregó el papel a Dorothea. —He aquí la verificación de antecedentes que exigiste.

¡Los antecedentes-sobre sí mismo-! Ella le echó un vistazo y frunció el ceño. —Todo lo que dice es que te has mudado de nuevo a Strawberry Valley este año y volviste a reconectar con la chica más caliente en la escuela. —La palabra más caliente estaba resaltada, subrayada y en círculos.

—Exactamente. Porque eso es realmente todo lo que importa.

—Espera—, dijo Harlow con un movimiento de cabeza. —¿Tuviste que hacer una verificación de antecedentes sobre ti mismo?

—Sí. No es que sirviera para algo. —Dorothea frunció el ceño a Daniel antes de sonreír a Harlow. —Considera a Daniel como tu chico de los mandados. Él va a buscar cualquier cosa que necesites. —Con aire presuntuoso, ella lo rodeó y se dirigió al cuarto de su hermana.

En el décimo octavo cumpleaños de Holly, Carol la había ayudado a salir de su suite y entrar en su propia habitación privada, a pesar de que todavía estaba en la escuela secundaria. Una señal de peligro al entrar estaba colgada en la puerta.

Dorothea golpeó la puerta y presionó su dedo en la mirilla, sabiendo que la curiosidad sacaba lo mejor de la chica.

Efectivamente, la puerta se abrió. Cuando la vio frunció el ceño. —¿Qué?

—Tan amable. —Hoy en día su hermana llevaba una camiseta de gran tamaño que se leía “Juega con los insectos de cama en el StrawberryInn”—Sus leggings ajustados estaban metidos en las botas vaqueras, y medias de encaje blanco asomaban por encima de la parte superior. —Sólo quería empezar el día bien. Con tu radiante sonrisa.

La buena y anticuada sorpresa fluctuó dentro de esos familiares ojos verdes. —Te quiero, Halls. Que tengas un buen día. —Ella no trató de presionar una conversación larga y profunda. Su objetivo era simple: dejar que su hermana supiera que estaba aquí, que le importaba, siempre le importaría y siempre estaría aquí, no importaba qué. Ella estaba reconstruyendo la confianza, después de todo.

Y estaba usando el mismo método que Daniel estaba utilizando con ella, se dio cuenta. Proximidad, interacciones cortas y dulces. No era de extrañar que hubiera aceptado trabajar en la posada.

Bueno. Él realmente estaba poniendo todo lo que tenía en conquistarla. Tal vez debería...

No. Nop. Las relaciones secretas eran malas. ¡Malas!

Con la decisión de tomar unas cuantas horas de descanso, llamó a Ryanne, que solía trabajar hasta las tres de la mañana... y por eso ella tenía una estricta política de no-llamadas antes de mediodía. Una política que Dorothea decidió ignorar.

—Mejor que sea una cuestión de vida o muerte—, se quejó la chica.

—Lo es. Tengo dos citas este fin de semana y nada que ponerme. Vamos de compras.

—De ninguna manera, chica. Estoy tratando de dormir. —Ryanne gritó las palabras.

En el fondo, Dorothea creyó oír a un hombre murmurando.

—Oh, bien. Tienes compañía, por eso estás despierta. Estaré allí en diez minutos. —Clic.

Dorothea se cambió por una camiseta y pantalones vaqueros, agarró su bolso y salió al vestíbulo. Pasó la mirada por Daniel. -no mires, maldición no mires-y salió. La luz del sol demasiado brillante hiso que sus ojos lagrimearan.

Su teléfono sonó. Un rápido vistazo a la pantalla hizo que gimiera. Jazz. Arg. Esta era su llamada semanal. —¿Qué deseas? —Dijo en lugar de un saludo.

—A ti, Dorothea. —Su voz de barítono suave flotó sobre la línea. —Te quiero.

A veces solo colgaba sin decir nada. A veces escuchaba su corriente de disculpas y alabanzas. Hoy en día, no tenía suficiente coraje para decir: —No me puedes tener.

—Por favor. Si sólo me escucharas...

—Tienes que dejar de llamarme, Jazz. No estamos juntos. Nunca estaremos juntos otra vez, y es por tu culpa.

—Ya no estoy con Charity. Nos separamos.

— ¿La has engañado? ¿O te engañó?

Silencio.

Bueno, bueno. —Yo te hubiera sido fiel para siempre, ya sabes. Pero nooo. Eres un infiel, y te enganchaste con una infiel. —Entonces, ¿cómo había sido Dorothea la que acabó sintiéndose como la basura de ayer? —Ustedes gente no iban a durar.

Él se aclaró la garganta. —Te echo de menos.

—No me importa.

—Sé que te hice daño, y lo siento. Si me das otra oportunidad, estaré dedicado a ti. Nunca cometeré el mismo error otra vez. Yo sólo... te quiero de vuelta. Te quiero. Nunca he dejado de amarte. Te extraño—, repitió.

—Una vez más, no me importa. No eres un premio, Jazz, y me merezco un premio.

—Lo siento. Lo siento mucho. Cometí un error...

Su voz se quebró, como si estuviera llorando. Tal vez lo estaba. Su corazón permaneció en contra de él.

Ella le había perdonado hace mucho tiempo, a pesar de la ira y la amargura con la que todavía a veces luchaba, pero el perdón no significaba que le daría un lugar en su nueva vida, permitiéndole cagarse sobre ella por segunda vez.

—Jazz, sabes lo que he perdido después que descubrí tu aventura. —Ella recordaba cada detalle de ese trágico día. Había estado en el trabajo un solo empleo gracias a la nueva posición de lujo de Jazz en el canal de televisión. A pesar de que no quería que dejara de trabajar y volviera a la escuela todavía porque necesitaban ahorrar para el bebé.

Ella había comenzado a sufrir calambres, y su jefe le había permitido salir temprano.

Emocionada, había enviado un mensaje de texto a jazz, y él le había dicho que fuera a casa, que él no había dejado el trabajo aun, sin embargo, podía llamar y reportarse enfermo y darle un masaje.

Había sabido más tarde que Charity había enviado la respuesta. Que los dos ya habían estado en el apartamento, con la intención de dirigirse a la estación juntos.

La presentadora de noticias había querido que el matrimonio de Dorothea llegara a su fin y, finalmente, había tenido su oportunidad.

Si tan sólo Charity la hubiera llamado en su lugar. Estoy tirándome a tu marido. ¿Qué tal si golpeas los ladrillos?

Dorothea habría pedido el divorcio en un instante. Rose podría haber vivido.

Esos calambres...

Una de las enfermeras le había dicho: Tu hija murió por una razón.

Dorothea casi se había trastornado.

Jazz había dicho: Dios necesitaba otro ángel para su coro. Tú y yo, podemos tener otro bebé.

Su madre le había dicho: Todo sucede por una razón. Esto estaba destinado a ser.

—Todo sucede por una razón—, y —estaba destinado a ser—, no eran más que excusas. Una manera de culpar al destino en lugar de la falacia de la naturaleza humana. Pero Dorothea entendía la razón por la que su madre creía ambos. Cuando Joe Mathis se había marchado, Carol necesitaba un chivo expiatorio.

¿Y el comentario de Jazz? Bueno, lo hacía más tonto que el pecado hecho en casa. Dios no tuvo nada que ver con la muerte de su hija. El mal lo hizo. Y Dorothea quería a su dulce Rose.

—Por favor, Dorothea—, dijo. —Sé que perdiste al bebé, y lo siento. Lo siento mucho. Yo también la perdí. Pero podemos intentarlo de nuevo.

—Quiero volver a intentarlo. Un día. Con alguien más—, dijo ella, tomando la decisión en ese momento. Sin riesgo no hay recompensa. Mejor que lamentar de las cosas que intentas que las cosas que nunca haces.

Sí, las probabilidades eran de una en un millón, pero la gente había ganado la lotería con menos.

—Tienes que dejar de llamarme, ¿de acuerdo? Ya hemos terminado, y siempre habrá terminado. —Ella colgó.

Su barbilla temblaba mientras empujaba el teléfono en el bolso. Inhala, exhala, respiró, en busca de un lugar feliz. La reconstrucción de su relación con Holly-quien era como una hija para ella ya-. Llevar a buen término la posada. Incluso... ¿Daniel? Eres perfecta tal como eres.

Podría ser en parte un lugar feliz, pero también era una complicación que no podía permitirse.

Una voz ronca la llamó por su nombre. —¡Dorothea!

Se dio la vuelta para encontrarse con Virgil Porter caminando hacia ella. Llevaba un overol, manchado de pintura descolorido y las botas embarradas. A pesar de su edad, él era un hombre imponente. Rodeado de edificios antiguos con ladrillos a la vista, hormigón y vigas de madera, él era una rebanada de la vida Americana.

Sus nervios armaron un alboroto, pero ella se mantuvo firme. No más huir de situaciones difíciles. Ella había besado a Daniel. Infiernos, ella había hecho que se corriera en los pantalones. La chica Combustión Espontánea podía hacer cualquier cosa.

Finge hasta que lo consigas.

Forzó una sonrisa y agitó la mano. —Hola, Señor Porter

Él sonrió a cambio. No sólo había dado a Daniel su altura y anchura; también le había dado a su hijo su sonrisa. Una sonrisa traviesa llena de encanto.

—He oído que mi hijo Danny es tu nuevo empleado.

—Sí, señor. Y debe haberle enseñado bien, porque es bueno. —Erala pura verdad del Señor. Daniel no hacía nada hasta la mitad. Era auto-motivado, encontraba cosas para arreglar, cuando los huéspedes no estaban en la recepción para hacer preguntas e incluso estaba colocando un nuevo sistema de seguridad en su lugar.

Harás lo mejor que puedas, no sólo lo suficientemente bueno.

Si sólo su ética de trabajo pasara a su vida de citas.

Virgil se hinchó de orgullo. —Me gustaría poder tomar todo el crédito, pero su mamá era una fuerza a tener en cuenta, que en paz descanse su alma preciosa. No tenía miedo a azotar su trasero cada vez que metía la pata.

—Así que ese es el secreto, ¿eh? Azotar su trasero.

Virgilio resopló. —Mírate. Como una zarigüeya comiendo un dulce. Solo no te alarmes si él quiere azotar tu trasero de vuelta.

Oh, pensó que a Daniel nada le gustaría más que doblarla encima de sus rodillas y zurrar su tristeza para dar a su relación la oferta de un travieso arranque.

Para un hombre que decía disfrutar de un buen reto, seguro enloqueció cuando las cosas fallaron a su manera.

¿Porque soy importante para él?

Nop. No vayas allí. La respuesta no importaba. Ella no era el pequeño sucio secreto de nadie. Además, ella nunca podría olvidar que espera que terminaran. Busca y encontrarás.

—Bueno—, dijo, y se aclaró la garganta. —Probablemente debería ponerme en marcha.

—¿A dónde te diriges?

Bienvenido a la vida en un pequeño pueblo. —Ryanne y yo vamos de compras.

—Espero que no vayan a la ciudad. Nadie allí tiene el sentido que Dios le dio a un ganso. Lo único que van a conseguir es ser asaltadas.

Se tragó una risa. —Me cuidaré, Sr. Porter. Lo prometo.

—Llámame Virgil. Caray, te vi crecer, siento como si fuera tu tío favorito. Yo sé lo especial que eres.

La simple proclamación volcó su mundo entero al revés y de adentro hacia afuera. Su propio padre la había rechazado, pero este hombre que no estaba realmente relacionado por la sangre pensó que ella era especial. Las lágrimas con las que había estado luchando se derramaron y fluyeron por sus mejillas.

—Ahora, ahora. —Él la atrajo para un abrazo de oso y le dio una palmadita en la espalda. —No quise molestarte.

—No estoy molesta. —No aquí y ahora. Se aferró a él. —Estoy feliz.

—No hay necesidad de lloriquear como un bebé, entonces, ¿verdad?

Una risa sorprendida se le escapó. —Tienes razón.

La soltó y dio un beso en la mejilla húmeda. —Vete ahora. Diviértete y mantente a salvo, y asegúrate de llegar a casa antes de la medianoche. Disculpa mi francés, pero para entonces allá no habrá nada abierto, más que piernas y hospitales.

Ella se atragantó con una risa. Una risa genuina. Era un buen hombre, y le gustaba. En verdad le gustaba. Y su hijo…

Nop. Aún no pienses sobre él.

Hoy, había tenido que hacer frente a un par de altas y una gran cantidad de bajas. En lo cual se centró y eso era lo que importaba. Esto significaría la diferencia entre la victoria y la derrota, la felicidad y la desesperación.

Voy a permanecer feliz, y eso es todo.

Se detuvo en Holy Grounds, compró el espresso más fuerte en el menú para Ryanne, agregando leche y azúcar, ¡una chica con suerte! y ordenó para sí misma una taza de café negro simple. Gimió. Pero más le gustaría que su café supiera a caramelo que llevar la leche y el azúcar en los muslos como alforjas.

Milagro de milagros, Ryanne estaba esperando fuera del bar, ya vestida y lista para salir. Ella le arrancó la taza de café espresso y drenó la mitad del contenido antes de que Dorothea pudiera pronunciar un saludo.

Dorothea notó las nubes esponjosas que se asomaban por el cielo y frunció el ceño. ¿Era un hombre el que se escabullía por las escaleras de Ryanne? La escalera que se abría hacia el exterior y conducía directamente a su dormitorio.

No, ciertamente no era un hombre. Eran dos hombres.

Brock Hudson y Jude Laurent, un hombre muy guapo con el pelo pálido y una ligera cojera. Mientras la luz del sol acariciaba su piel bronceada, Ryanne se puso rígida.

—¿Así que ustedes chicos estaban teniendo una cita para jugar con mi amiga? —Preguntó Dorothea cuando la alcanzaron.

Brock le sonrió a medias antes de encender un cigarrillo. Jude le arrancó el cigarrillo de sus dedos y lo aplastó todo en la acera.

—No pasó nada—, dijo Ryanne. —Después de que Jude se llevó a Brock a casa, Brock regresó y bebió demasiado, como un adolescente en su primera fiesta rave, y se negó a subirse a un taxi porque el conductor podría -y cito textualmente- “robarle su semilla”, como si no la repartiera gratis todas las noches. Lo dejé dormir en mi sofá. Llamé a Jude, pero no supe nada de él hasta esta mañana, y vino a buscar a Brock.

Brock extendió sus brazos, el rey del castillo. —El sofá no está hecho para un hombre como yo. Deberías haberme invitado a compartir tu cama.

Estaba a segundos de hacer eso... hasta que recordé que prefería cortarte las pelotas y dártelas de comer—, respondió Ryanne.

El ceño fruncido de Jude se profundizó. Se paró frente a su amigo, bloqueando la vista del tipo sobre Ryanne. La acción fue casi... se atrevió a decir que era posesiva. ¿Y la tensión estaba crujiendo entre la pareja? Oh, mis estrellas.

Qué desarrollo tan interesante.

—Tu hospitalidad apesta—, dijo sin ninguna inflexión o emoción.

De ninguna manera Jude podría pasar la prueba de los diez compromisos. Ser amable con los demás no parecía estar en su timón.

Ryanne limpió un trozo invisible de pelusa de su camisa. —Oh. Quería decírtelo. Accidentalmente tiré las llaves del coche de Brock en el aparcamiento. Deberían empezar a buscar.

—Me sacaste las llaves del bolsillo y me dijiste: “He estado trabajando en mi tiro”. Mira. —Una vez más, Brock abrió los brazos. —Y luego añadiste: “Espera encontrar esas llaves en el reino de los cielos”.

—Bueno, maldición. —Ryanne chasqueó los dedos. —Hay otra entrada para mi diario.

—Te llamaré y te avisaré cuando encontremos las llaves—, dijo Jude, —para calmar tu conciencia.

Ella sonrió con una mueca. —No tienes mi número.

—Lo encontré en la pared del baño junto a las palabras Le Da Bien A La Cabeza¹¹... para morirse.

Sus ojos brillaron con humor, ¿humor? mientras ella enganchaba su brazo a través del de Dorothea y la tiraba hacia adelante. —Disfruten su día, muchachos. Mi amiga y yo tenemos cosas que ver y gente que hacer.

Capítulo Doce

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Arhiel

RYANNE TENÍA EL MEJOR AUTO, así que condujo hasta la ciudad. Llegaron al centro comercial en tiempo récord. El estacionamiento estaba súper concurrido, grandes SUVs y camionetas estaban encajadas en diminutas plazas pensadas para coches aún más diminutos.

Después de unos buenos quince minutos, su amiga encontró un espacio abierto que implicaba una caminata de aproximadamente medio kilómetro para llegar al extenso edificio con magníficas paredes de cristal. El olor de los gases de los tubos de escape era arrastrado por el viento mientras se dirigían al interior.

—Así que... tú y Jude, ¿eh? —, preguntó Dorothea, decidida a sonsacar algo de información, al fin.

Ryanne le frunció el ceño. —No absolutamente no. Es un grosero.

—Y sin embargo, los dos casi me queman las cejas.

—¿Quieres decir como tú y Daniel lo hicieron? —Su tono seco contenía una nota de desafío.

—Yo... Daniel... ¡Esto no es sobre mí! Nunca compartes tu alojamiento personal con los clientes del bar, y aún así le permitiste a Brock...

—El cual es un completo hombre-puta.

—…pasar la noche, sólo para así poder llamar a Jude…

—El cual es el mayor gilipollas que he conocido.

—…para que viniera a buscar a su amigo. No trates de fingir lo contrario. Brock podría haberse ido conduciendo a casa esta mañana.

Ryanne agitó un puño en su dirección, fingiendo furia y indignación genuina. —Te daré un puñetazo, y no me sentiré mal o pediré disculpas.

Dorothea le lanzó un beso a su amiga. —¿No hay mención alguna de mí en tu diario? Qué lástima.

—Sabes que estoy ahorrando para viajar por el mundo—, dijo Ryanne. —Nunca cambiaré mis planes por un hombre o por una relación. Además, tienes que vigilar a Lyndie. Anoche vino al bar y no pudo apartar los ojos de Brock. Éste la observó también. Bueno, cuando no estaba follando a una mujer en el baño.

La reservada y tranquila Lyndie se sentía atraída por el irreverente, mujeriego Brock, y ¿viceversa? Maldita sea. El mundo había dejado de tener sentido.

—Esto es casi más de lo que puedo procesar. —Dorothea se frotó las sienes. —La próxima vez que los chicos aparezcan en el bar, llámame. Quiero ser testigo si algo llega a la corte... la corte del amor.

—Te estás buscando un moretón, Mathis.

Mientras deambulaban, entrando y saliendo de las tiendas del centro comercial, Ryanne atrajo todo tipo de atención masculina, considerando que sus pantalones de cuero negro parecían pintados sobre su piel. Mientras tanto, Dorothea llevaba una camiseta de gran tamaño de "Will Work For Hugs¹²".

—Tal vez deberíamos ir a una tienda de saldos—, murmuró mientras miraba el precio de un vestido rosado con volantes. Ciento veintinueve dólares duramente ganados podían comprar tela para una habitación temática. O un regalo de graduación para Holly. —Vi una tienda de segunda mano en la vía de acceso para coches. Vayamos allí.

—De ninguna manera. No vas a comprar lencería en una tienda de segunda mano.

—Lo sé. Porque no voy a comprar lencería en ninguna parte. —No había razón para hacerlo. El siguiente hombre con quien tuviera sexo ni siquiera la vería en ningún momento. Las luces se mantendrían apagadas desde el primer beso hasta el último bombeo.

Por supuesto, eso significaba que ella tampoco lo vería a él, y realmente quería verlo, y mucho. Quienquiera que fuese. Porque él seguramente no sería Daniel.

—La ropa interior erótica es imprescindible—, dijo Ryanne. —No para el disfrute del chico, sino por el tuyo. El encaje te ayudará a sentirte tan sexy como realmente lo eres.

Una chica podía soñar. —Está bien. Una pieza de lencería.

DOROTHEA COMPRÓ TRES piezas de lencería: un sostén de encaje verde hielo, un par de bragas a juego y un tanga. Alias hilo dental para el culo. Nunca había usado un tanga, y no estaba segura de que quisiera comenzar ahora a hacerlo, pero Ryanne le aseguró que el hombre de su vida se lo agradecería.

¿Y si tuviera que negociar con Daniel de nuevo? Seguramente lo derrotaría en su propio juego si le dejaba deslizar sus manos dentro de la parte trasera de sus vaqueros... y él se encontrase con piel en vez de con unas bragas de abuelita.

Después, Ryanne la llevó a una tienda de saldos. Mientras revisaban los estantes, en busca del conjunto perfecto para una cita, Ryanne dijo: —¿Vas a regresar a la ciudad después de que Holly se gradúe?

—No. He tomado el mando del hotel de forma permanente. —Dorothea siempre sería el refugio seguro que su hermana necesitaba.

—No pareces ilusionada por eso.

—No estoy desilusionada. —Aunque parte de ella todavía fantaseaba con ser una cazadora de tormentas.

Strawberry Valley no tenía su propia estación de noticias, y el equipo que necesitaba estaba mucho más allá de su capacidad económica. Vale, vale, incluso gratis estaría fuera de su capacidad económica. El equipo requeriría un mantenimiento. También necesitaba un vehículo especial que demandaría cubos de combustible.

—Daniel Porter es tu empleado. Tuyo para darle órdenes todo el tiempo. —Ryanne levantó un top color amarillo intenso, marcado con un setenta por ciento de descuento debido a un pequeño agujero en el hombro. —¿Por qué no estás bailando como si tus pies estuvieran en llamas?

El agujero podría lo con facilidad, pero el color haría que su piel pareciera pálida, por lo que negó con la cabeza. —Uno, yo no bailo. Nuca. —Parecía un pollo con la cabeza cortada. —Dos, él sólo está trabajando para mí durante tres semanas o hasta que contrate a otro. —Y, ahora que pensaba en ello, ni una persona había solicitado el puesto.

¿Nadie quería trabajar para ella? ¿Era ese el problema? Su madre nunca había tenido problemas para contratar, sin importar el puesto.

—En tres semanas, o cuando contrates a ese otro, cambia a Daniel a la posición de tu novio. Se aplican las mismas reglas. Puedes darle órdenes continuamente.

Sí, ya. —No está interesado.

—¿Estamos hablando del mismo Daniel? He mencionado que he visto cómo te mira, ¿verdad?

—Las apariencias engañan.

—Lo has deseado la mayor parte de tu vida, chica, y desear a alguien así no desaparece solo porque lo desees muy fuertemente. Hazlo con él. Deja que el resto se arregle por sí solo.

¿Podría tener razón Ryanne? ¿Desearía Dorothea siempre a Daniel? Incluso si éste se enamorase de otra mujer y se casase con ella. Frente a los testigos.

¿Importaba? Si se casaba, ella nunca actuaría con respecto a ese deseo, nunca sería la otra. Después de la infidelidad de Jazz, había hecho una pequeña investigación sobre por qué los infieles engañaban, y muchas razones habían sido enumeradas. A veces el infiel justificaba o trivializaba sus acciones. Se llamaba disonancia cognitiva. Él -o ella... nah, se ceñiría a la especie masculina hoy -se convencía a sí mismo de que lo que estaba haciendo no era realmente tan malo, que otras personas lo habían hecho peor y realmente, en el fondo, era una buena persona. También había adicción al sexo, así como el deseo de sentirse, bueno, deseable. Algunos hombres sentían que su potencial adquisitivo estaba correlacionado directamente con su masculinidad; cuando una esposa o novia era quien ganaba todo el dinero, estos hombres buscaban una manera de probar sus proezas fuera de los vínculos del compromiso. Algunos hombres pensaban que amaban a la otra mujer. Algunos sólo querían pasar un buen rato. A algunos simplemente no les importaba nada ni nadie.

Después de un tiempo, Dorothea se había dado cuenta de que la razón de Jazz para engañarla no era importante. Él lo había hecho. Su hijo -el puente entre sus vidas- había muerto. Habían terminado.

Ni siquiera estaba cerca de terminar con Daniel.

Deja. De. Pensar. En. Él.

En mitad de una búsqueda minuciosa, Dorothea encontró una camisa verde esmeralda que hacía juego con sus ojos, con un cuello de gargantilla y un recorte ovalado para mostrar un poco de escote. La cintura se estrechaba mientras la mitad inferior se ensanchaba para crear la ilusión de una falda con volantes -aunque era demasiado corta para ser clasificada como falda- con la parte de delante más alta que la parte trasera. Había una mancha negra en el dobladillo inferior, pero una buena limpieza definitivamente la quitaría. Teniendo en cuenta las muchas manchas que había quitado de las sábanas en la posada, tenía el toque mágico.

Ryanne escogió un par de pantalones cortos. Cuando Dorothea negó con la cabeza, la chica asintió con un gesto afirmativo. —Llévalos con la camisa, y nadie será capaz de ver los pantalones cortos por detrás. Parecerá que llevas un vestido super corto. Y desde el frente, la raja en el volante tendrá un efecto de jugar al que te veo. Esto es a la vez de moda y adorable.

Sus muslos... —Necesito vestirme para el cuerpo que tengo, no para el cuerpo que desearía tener.

Su amiga la ignoró. —Llevarás botas vaqueras con esto, por supuesto. —Encontró un par de pantalones en blanco y negro con un patrón de arlequín y lo conjuntó con una camisa igual que la primera, sólo que rosa. —Llevarás sandalias con esto.

¿Cuánto más podía prometer Dorothea? —Me lo probaré todo. —Y entonces le diría a Ryanne que nada le había quedado bien, lo cual sería la verdad, sin duda.

Dos vestidos de verano se sumaron a la pila antes de que Ryanne le permitiera entrar al probrador. Y la obstinada chica se quedó allí parada mientras Dorothea se cambiaba. Todo, excepto los pantalones de harlequin, le quedaban bien y, para su sorpresa, estilizaban su figura.

Ryanne cambió los pantalones por una talla más grande, y voilá, le quedaban bien, también.

Dorothea se paró frente al espejo, girando para estudiarse desde todos los ángulos.

—Estás a punto de volverme gay—, anunció Ryanne. —Y PTI¹³, vas a cómprate esta ropa. Todo. Bueno, excepto los pantalones. Esos los voy a comprar yo. Y un par de tacones de puta.

—No podría dejarte...

—En realidad, no puedes detenerme. —Ryanne se acercó detrás de ella, apoyó su barbilla en el hombro de Dorothea y la abrazó. Sus ojos se encontraron en el espejo. —No siempre he hecho lo correcto por ti y por Lyndie, pero lo haré a partir de ahora.

—¿Qué quieres decir?

—No estuve ahí para ti cuando más me necesitabas. Y Lyndie... su padre no sólo era un matón. A veces, él la golpeaba, y no había nada que pudiera hacer para detenerlo.

El horror atravesó a Dorothea, dejando un envoltorio pegajoso sobre su alma. —No lo sabía. Pero, claro... sólo la golpeaba donde las magulladuras podían ser ocultadas por la ropa, ¿no? —, Preguntó suavemente, recordando las muchas veces que su amiga se había encogido cuando inocentemente la había tocado.

—Exactamente, correcto. El mismo trato con el marido de Lyndie. No era un matrimonio de cuento de hadas, sino una pesadilla. No sé por qué lo escogió. Era como su padre, siempre utilizándola como un saco de boxeo.

—Yo no... no puedo... —Dorothea agarró su estómago ahora encogido. —¿Por qué no me lo dijeron?

—Ya tenías suficiente en tu plato. Y no se puede cambiar el pasado—, dijo Ryanne—, sólo el futuro.

Todo el mundo llevaba equipaje, se dio cuenta. Algunos ocultaban el suyo mejor que otros, pero nadie pasaba por la vida sin experimentar el dolor. Y, tanto si lo sabías como si no, ibas a ser el causante del dolor de alguien. Como Dorothea lo era para Holly. Al igual que Jazz lo era para Dorothea. Pero también podrías ser el causante de la salvación de alguien.

¿Daniel sería el suyo?

Pensamiento anhelante. —Vamos a cambiar el futuro—, prometió. —Mañana será mejor que hoy.

—Sabes, me gusta esta Nueva Dorothea—, dijo Ryanne mientras Dorothea pagaba. —Ella está deseando probar cosas nuevas sin demasiados remilgos, y tiene un poco más de vitalidad en su paso. Incluso sonríe.

—También me gusta ella—, admitió.

Cogidas del brazo, salieron de la tienda, sólo para acortar el paso cuando un hombre se acercaba en su dirección

—Dorothea. —Aquellos familiares ojos marrones vagaron sobre ella. —Te ves… tan guapa.

—Jazz. —Los calambres del estómago comenzaron de nuevo.

La luz del sol se derramaba sobre él. Su cabello dorado estaba peinado hacia atrás dejando despejado su rostro, su mandíbula afeitada libre de barba. Aunque se habían separado un poco más de un año atrás, y él era tan guapo como siempre, parecía haber envejecido una década. Había sombras bajo sus ojos y había nuevas patas de gallo alrededor de éstos. Las arrugas similares a corchetes alrededor de su boca eran tan profundas que parecían comas. Sin embargo, había mantenido su complexión atlética.

Tenía que estar en la mejor forma para la cámara, solía decir. Y el público lo amaba por ello. Las mujeres publicaban en las redes sociales constantemente acerca la buena apariencia de su vecino; le enviaban invitaciones para cenar por Tweeter y le enviaban por email fotos descaradas. Dorothea solía suspirar ensoñadoramente y pensar, Flirteen todo lo que quieran, chicas. Él me pertenece. Me eligió.

Ahora se encogió. Una mujer emocionalmente sana habría pensado, Estamos bien juntos. Él me guarda la espalda y yo le guardo la suya. El sello distintivo de un buen matrimonio. Pero no importa cuán fuertes fuesen, esos pensamientos hubieran sido una mentira. Jazz no había guardado su espalda; la había apuñalado.

—¿Qué haces aquí? —, preguntó ella.

El se pasó las manos por los laterales de los pantalones, como si estuviera nervioso. Pero no podía estarlo. Siempre se había enfrentado a la vida de frente. Era una de las cosas que más le habían gustado de él. —Quería verte.

—¿Y sabías que ella estaría aquí? —, preguntó Ryanne suavemente, en un tono amenazador. —¿Cómo?

—Tu teléfono... hay una aplicación de rastreo. ¿Recuerdas? —dijo él, su mirada implorando. —La instalaste antes de nuestro divorcio.

No, no lo había hecho. —O la descargaste tú cuando no estaba mirando, así podías asegurarte de que no estaba cerca cuando quisieras dormir con otras mujeres. —Con su rabia remontando, sacó el teléfono, buscó la aplicación, enterrada en una pantalla que nunca usaba, y se encargó del problema en ese mismo instante.

Él tiró del cuello de su camisa, incómodo. —Tal vez lo hice. No lo sé.

¡Mentiroso! —Como te he dicho repetidamente—, le espetó ella—, tú y yo no tenemos nada que decirnos el uno al otro.

—Yo solo... Quería que vieras mi cara y oyeras mi tono en persona. Para que finalmente comprendas la profundidad de mis sentimientos por ti.

Ryanne se rió de él. —Tío. Tres de cada tres personas están de acuerdo: eres un idiota.

Un rubor del tono de un camión de bomberos se extendió por sus mejillas.

—Mira—, dijo Dorothea con un suspiro—, me estoy viendo con alguien. Varios alguien, en realidad. —¿Estoy fanfarroneando? Creo que sí fanfarroneando. Abrazando el momento, se ahuecó el pelo.

Jazz le ofreció una sonrisa suave, casi compasiva. —Quizás lo estés. Tal vez no. Pero eso no significa que no podamos volver a conocernos el uno al otro de nuevo.

¡Qué rata! Él pensaba que se había echado un farol para hacerse ver más deseable. Como si realmente se fuese a rebajar a sí misma usando un método de su bolsa de trucos.

—Esta conversación es como un círculo. Inútil. Vámonos. —Ella condujo a Ryanne alrededor de él y se dirigieron al coche.

—Esto no es el final, Dorothea. —Su voz decidida la siguió. —Te amo, y te quiero de vuelta. Haré lo que sea necesario para ganarte.

Ryanne miró por encima del hombro, exclamando—, Sigue haciendo lo que estás haciendo, entonces. No es espeluznante en absoluto.

—Él y su novia se han separado—, le dijo Dorothea. Ahora quiere reavivar la vieja llama. Como si quedara algo más que cenizas—, vociferó, lo suficientemente fuerte como para que Jazz la oyera.

Mientras tanto se preguntaba...

¿Estaba Daniel en lo cierto? ¿Ninguna relación podía durar?

Capítulo Trece

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Arhiel

DANIEL TRABAJÓ POR MAÑANA, mediodía y noche, poniendo medidas de seguridad en la posada, esbozando un cabezal con forma de árbol, jugando con Princess y preguntándose qué hacer con Thea. Su mente estaba demasiado consumida por ella para preocuparse por los horrores de su pasado, un cambio bienvenido, y sin embargo nunca había estado tan atormentado.

Su beso lo había acojonado. Sólo estaba más hambriento de ella, estaba famélico por ella.

Con tantas mujeres como había besado a lo largo de los años, había pensado que había experimentado todos los matices posibles. Lento y dulce. Rápido y frenético. Tierno, áspero. Generoso, demandante. Compartiendo. Había besado a mujeres cara a cara y mientras él estaba detrás de ellas. Sentado, o tendido sobre una superficie plana. Enroscados juntos o dándose sobre una mesa. Había usado accesorios. Hielo. Comida. Incluso ropa. Había sorbido. Había devorado. Había bajado al sur para lamerla y había vuelto a subir. Pero nunca había estado tan excitado como para correrse en los pantalones. Siempre había detenido el juego antes de llegar al punto de no retorno, o mejor aún, él y su pareja habían decidido desnudarse y seguir hasta el final.

Thea había impuesto restricciones en la sesión de besos y caricias, y él había obedecido. Alegremente. La tomaría de cualquier modo en que pudiese tenerla. Pero con ella, detenerse en cualquier momento habría sido más doloroso que hacer que te extirpen una bala sin anestesia. ¡Y él debería saberlo!

Todo lo concerniente a Thea lo seducía. Ella lo atraía, lo había atrapado bien y certeramente. Los sonidos que había hecho cuando se había presionado contra él, desesperada por más. La expresión de arrebato que había puesto cuando le tocó los pechos. La forma en que se había arqueado contra él, sólo para alargar el momento cuando había entrado en contacto con su erección, como si nunca tuviera suficiente. La manera jadeante en que había exclamado su nombre. Incluso el color de sus uñas. Todos los días lo comprobaba, con la esperanza de ver el blanco brillante. Hasta ahora había llevado todo, desde el rojo hasta el verde.

Él quería más de ella, necesitaba más. Pero ella no quería tener nada que ver con él románticamente.

Un pequeño y sucio secreto, le había dicho ella. ¿Por qué no podía ver la verdad? Proteger a su padre no tenía nada que ver con sus sentimientos por ella.

Sentimientos que haría bien en ignorar. Con todo su discurso sobre el amor, tal vez quisiera volver a casarse algún día.

Un gruñido vibró en su pecho. Thea... para siempre fuera de los límites...

Se frotó una mano por su rostro. ¿Cuándo había metido un dedo en el charco de la demencia?

Sus amigos estaban igual de mal. Jude había advertido a Brock que se alejara de Ryanne, y Brock le había dicho que no había problema, nunca sería amigo de Lyndie Scott, una maestra de jardín de infancia y entusiasta de la escuela dominical.

Daniel se sentía como si hubiera entrado en un universo alternativo.

El viernes, él y los muchachos pasaron la noche en Oklahoma City por un trabajo, trabajando en la seguridad de un hotel en el centro de la ciudad. Una famosa cantante country de la que nunca había oído hablar se alojaba allí. Daniel se encontró preguntándose qué tipo de música escuchaba Thea, y pensó que sus gustos la sorprenderían, ya que tendía a preferir las viejas melodías de gosp el que su mamá había cantado a todo pulmón mientras limpiaba la casa y cocinaba la cena.

El trabajo transcurrió sin problemas. Su padre cuidó de Princess, y los dos se habían llevado muy bien. Si "muy bien" calificaba como entrar en la cocina y atrapar al hombre alimentando al cachorro con sobras, con su propio tenedor.

El sábado, Daniel y Princess regresaron a la posada. Reanudó sus deberes, y con cada hora que pasaba, su humor se oscurecía. Thea iba a acudir a su cita con el veterinario más tarde esa noche. Si el bastardo intentaba darle un beso de buenas noches...

Nadie había cometido un asesinato a sangre fría en Strawberry Valley, pero había una primera vez para todo.

Daniel debería insistir para que Thea continuase con una de sus citas pendientes con él esta noche. Que te jodan, Vandercamp. Ella llevaría un chuvasquero y una sonrisa, y todo estaría bien en el mundo de Daniel.

Retírate, soldado. No era el novio de Thea, y no tenía derechos sobre ella.

Cuando Vandercamp llegó, Princess había captado su mal humor. Ella le gruñó al veterinario como si éste se hubiese convertido en el enemigo número uno. ¡Porque lo era!

—Buenas noticias. —Vandercamp se apoyó en el mostrador. —Encontré a la familia de la pequeña Princess. Su nombre es en realidad Splenda.

El estómago de Daniel se hundió cuando probablemente debería haberse alegrado. —¿Cómo la perdieron? — ¿Y por qué la habían llamado Splenda¹⁴, como el azúcar falso? Desde las puntas de sus orejas hasta el final de su cola, ella era auténtica y dulce.

—Estaban conduciendo de Dallas a Oklahoma City y se detuvieron en Strawberry Valley para obtener gasolina. La dejaron salir para hacer pis y la metieron de nuevo en el coche, pero debió de haber visto algo que le gustó y saltó. Se fueron pensando que ella estaba dormida en la parte trasera. Colocaron fotos de ella online, llamaron a los refugios y hospitales veterinarios. Hablé con la mamá esta mañana, y me envió esas fotos por email para demostrar que era su propietaria.

Inhalación profunda... exhalación... —¿Por qué Princess no estaba marcada con un chapa de identificación o con un chip? —De ninguna manera la llamaría Splenda. —¿Cómo sabemos que ella realmente les pertenece? Las fotos no significan una mierda. Puedo presentarte un álbum de fotos a primera hora de la mañana, demostrando que la he tenido desde que era un cachorro.

—No sé por qué ella no lleva una chapa o un chip. No pregunté porque no es asunto mío. Y no puedo pensar en una sola razón por la que alguien se tomaría tantas molestias en asumir la propiedad de un pequeño perro.

—¿El bienestar de un animal no es asunto suyo? Y cualquiera se tomaría tantas molestias porque ella es un pedazo de cielo en la tierra. —La acarició detrás de las orejas, pero ésta permaneció en alerta, lista para darle un mordisco a Vandercamp si éste hacía un movimiento en falso. —¿Alguna vez alguien te dijo que apestas como veterinario y como ser humano?

Impertérrito, Vandercamp dijo: —Tu hostilidad es comprensible pero poco apropiada. No te estoy quitando nada que ames, Daniel. Estoy ayudando a reunir a un perro con su familia.

—Estás haciendo ambas cosas, imbécil. Y si le haces daño... —Apretó los labios, inseguro de si seguía hablando de Princess o si había empezado a hablar de Thea.

—Nunca haría daño a un animal.

Sí, pero ¿qué hay de una mujer vulnerable?

—Mira, tengo su número—, dijo Vandercamp. —Están dispuestos a pagar por tu tiempo y por el combustible si te encuentras con ellos a mitad de camino y...

—Demonios, no. Si realmente la quieren, harán todo el viaje. —Estaba siendo irrazonable, y lo sabía. Pregúntale si le importaba.

Vandercamp deslizó un trozo de papel a través del mostrador. —Aquí tienes su número. Puedes llamarles y acordar la recogida. —Estudió la expresión amotinada de Daniel y recuperó el papel con un fuerte tirón. —No importa. Llamaré yo.

Se alejó un poco, usando el teléfono del mostrador en lugar de su teléfono celular, haciendo una llamada de larga distancia a expensas de Thea. Apuesto a que la haría pagar la mitad de la cena también. Bastardo.

Pocos minutos después, Vandercamp colgó y se concentró en él. —Buenas noticias—, dijo de nuevo. —Se pusieron en marcha después de hablar conmigo. Ya están en camino. Llegarán a la posada en una hora aproximadamente.

Una hora. Una hora más con Princess. Le dolía el pecho. Quería maldecir, pero apretó los labios. Este era un ambiente familiar, y dañaría el negocio de Thea si perdía el control. Pero, ¡maldita sea! Princess era suya. La había encontrado y la había ayudado a curarla. Se había encargado de ella cuando más necesitaba atención. Se había acurrucado con ella y se había enamorado, y ella se había enamorado en respuesta. Ella no querría dejarlo... ¿verdad?

Si quería quedarse con él, le ofrecería dinero a la familia. Una cantidad obscena, si era necesario. Agotaría sus ahorros. Cualquier cosa para conservarla.

No pudiste conservar a tu madre. No pudiste conservar a los amigos que murieron en la batalla. ¿Crees que esto será diferente?

El dolor en su pecho sólo empeoró.

La expresión de Vandercamp se iluminó al mismo tiempo que Daniel captó indicios de su aroma favorito. Se dio la vuelta. Si hubiera estado de pie, se habría tambaleado. Los oscuros rizos de Thea caían hasta su cintura. Por los laterales estaban recogidos hacia atrás con pinzas, revelando los delicados lóbulos de sus orejas perforados por unas rosas de plata. Llevaba un hermoso top que se ajustaba a su cuerpo de pinup a la perfección, y pantalones cortos muy cortos que revelaban unas gloriosas piernas kilométricas. Las botas de vaquera sólo aumentaban su atractivo.

Esta noche sus uñas eran amarillas. Estaba esperanzada. Esperanzada… por Vandercamp.

¿Lograría el tipo ver su tatuaje? ¿Sus exquisitas curvas?

Daniel se mordió el interior de la mejilla hasta que saboreó su sangre.

Thea nunca había parecido más una muñeca viva. ¿Lo único que no le gustaba, además de su color de uñas? Una gruesa capa de maquillaje enmascaraba sus pecas.

Demonios, tal vez el maquillaje fuese lo mejor. Las pecas eran suyas, y solo suyas. Prendieron fuego a cada centímetro de su cuerpo.

¿Haría Thea reír a Vandercamp esta noche? ¿Encantar y encandilar al bastardo?

Sus ojos permanecieron mirando al suelo durante la inspección de Daniel, pero no pasó mucho tiempo antes de que recobrara su coraje y levantara la vista. Hacia él, no hacia Vandercamp. Quería vitorear. Y entonces quiso gemir. Una sensación electrizante surgió entre ellos.

—Estás... —comenzó él.

—Increíble—, interrumpió Vandercamp.

Eufemismo. "Increíble" no le hacía justicia.

Ella dirigió su mirada hacia su cita, haciendo que las manos de Daniel se cerrasen en puños. Podía aplastar al veterinario con un solo puñetazo... pero entonces tendría que ver las facciones de Thea oscurecerse por el horror.

—Gracias—, dijo, y caminó en torno a Daniel. Se detuvo y retrocedió, con la frente fruncida. —Tenía la intención de preguntar. ¿Alguien ha llamado para el puesto de recepcionista?

Él apretó los dientes. —No he concertado ninguna entrevista. —Una respuesta ambigua, sí. ¿Pero la verdad? De nuevo sí. No necesitaba saber que si había habido interesados en el puesto. Intentaría deshacerse de él, y dejaría de ahorrar el dinero que tan desesperadamente necesitaba.

Todo por el dinero, se dijo a sí mismo. No tenía nada que ver con sus sentimientos.

—Caramba. Vale. —Pasó los dedos por la piel de Princess mientras se alejaba, pero también podría haber palmeado la longitud de Daniel.

El sudor perló su frente. No la toques. No tires de ella contra ti.

La apuesta pareja salió por la puerta, fuera de la vista, pero el hambre de Daniel sólo aumentó.

—Vaya vaya. Si no es el hombre que me robó el trabajo.

La voz provenía de la puerta que Thea había abandonado. Holly. La hermana. La chica que nunca se había dignado a hablar con él hasta ahora. Había elegido el peor momento. —Si de verdad hubieras hecho algún trabajo, estaría de acuerdo. Como tuve que tomar el relevo donde tú nunca comenzaste, diría que soy el hombre que finalmente hizo tu trabajo.

Ella se estremeció, como si nadie se hubiera atrevido a darle un poco de su propia medicina. Entonces ella le enseñó el dedo corazón.

—Tan madura. —Colocó a Princess en el suelo y llenó su cuenco con la caja de comida que guardaba dentro del armario sobre el mostrador. —¿Alguien se puso su bragas de chica grande hoy?

—Alguien está a punto de encontrar sus bragas de chico grande encajadas permanentemente en la raja de su culo.

—Y ahora, en medio de su pataleta, escupe amenazas que no tiene posibilidad de cumplir—, le dijo a Princess. —¿Crees que ella es... ya sabes... tan tonta que podría arrojarse al suelo y perder la compostura?

Princess estaba demasiado ocupada engullendo su cena para responder.

—¡Tonta! No soy tonta. Holly se acercó a él mientras echaba hacia atrás su puño. Pero se contuvo a medio camino y se detuvo. —No eres bienvenido aquí. Tienes que irte.

—Y ciertamente no eres inteligente. De lo contrario serías amable con tu hermana.

Ella frunció el ceño hacia él. —¿Es este un momento de unión? Porque me gustaría pasar.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí?

—Para asegurarme de que presentas tu renuncia.

—¿Por qué habría de presentar mi renuncia? Le prometí a tu hermana que la ayudaría durante las próximas tres semanas.

Holly cruzó los brazos sobre su cintura, casi como si estuviera, no, imposible, pero... casi como si quisiera protegerse de un golpe emocional. —¿Por qué le prometiste eso, eh?

—Porque me gusta ella—, dijo suavemente. —Estamos... —Bueno, demonios. No había manera de evitarlo, ¿verdad? —Somos amigos.

La chica se erizó sin ninguna razón aparente. —¿Sueles violar a tus amigos con los ojos?

Guau. Vale. ¿Cómo responder a eso?

Necesitando un momento, acarició a Princess detrás de las orejas. Ésta terminó su comida y trotó a su cojín debajo del mostrador, donde se enrolló en una pelota y se durmió enseguida. Si sólo fuese así de fácil para él.

—Está pillada, ya sabes—, dijo Holly, con un temblor en su voz. —Todavía está enamorada de su ex marido. Él es increíble. Lo mejor que le pasó a ella. Quiere que vuelta con él, y lo conseguirá.

El tipo puede que quiera que ella vuelva con él. Dale el visto bueno a eso. El tipo definitivamente la quería de vuelta, ¿quién no?, pero ella no estaba enamorada de él. Daniel había sostenido a Thea en sus brazos cuando ésta le había hablado de la infidelidad de su ex marido. Había escuchado dolor, vergüenza y auto-recriminación en su voz, pero no amor.

Se enderezó y miró a Holly de frente. Ve con cuidado. No cabrees a Thea apalizando el culo de su hermana pequeña hasta... hasta hacer que se comporte. —Te equivocas. Pero claro, realmente no conoces a tu hermana. Ella se acerca a ti, y tú la ignoras o la insultas. Esas son tus únicas respuestas.

Sus ojos, tan parecidos a los de Thea, se exorbitaron.

Con cuidado... Oh, a quién le importaba. En aproximadamente una hora, iba a perder la custodia de Princess. Tendría que portarse bien con sus dueños e incluso tal vez sonreír cuando la llamaran Splenda.

Luego pasaría el resto de la noche especulando sobre lo que estaría sucediendo entre Thea y Vandercamp, y probablemente terminaría borracho junto con Brock.

—No puedes hablarme así—, dijo Holly.

—Oh, ¿pero tú sí puedes hablarme así?

—Eres un adulto—, le espetó. —Puedes manejarlo.

—Al igual que tú. Tienes la edad suficiente para saber mejor cómo comportarte, así que actúa en consecuencia. Y dale a tu hermana un respiro. Nunca he visto a una mujer trabajar tan duro para complacer a una persona menos merecedora.

—No tienes ni idea de lo que ha pasado entre nosotras dos. ¡Ni idea de lo que me hizo!

—¿Mató a tu mejor amigo? ¿Te robó el novio? ¿Atropelló a tu perro? —Dejó en su tono el suficiente tono de burla para molestar a un santo. —¿Quemó tu colección favorita de chicles?

Holly, lejos de ser una santa, mordió el cebo. —¡Me dejó, cabrón! Ella me abandonó. Ahí lo tienes. ¿Estás feliz ahora? —Le lanzó las palabras como si fueran armas. —Yo la necesitaba y ella... ella... ¿Sabes qué? ¡Púdrete! Te has percatado de mis respuestas, bien, yo me he percatado de las tuyas, también. Sólo quieres lo nuevo y emocionante, y te olvidas de quien te está esperando. La que es buena para ti, ¡quién te trataría como a un rey!

—Nadie me está esperando—, le dijo, pero había una extraña agitación en su tripa.

—Y eso solo demuestra lo estúpido que eres.

¡Suficiente! —Crece, niña. Eres una hipócrita. Acusas a tu hermana de abandonarte, pero ¿qué le has hecho tú a ella? Está bien. La has abandonado.

Ella resolló y resopló como un gran lobo malo. —No sabes de lo que estás hablando. —Luego se giró, huyó, y -maldita sea- un gimoteo se le escapó antes de estar fuera del alcance de su oído.

Casi la persiguió. No para consolarla. No había manera de que ella aceptara ningún consuelo procedente de él. Para explicarle algunas cosas sobre Thea. El abandono no existía en su elecciones. Se había ido a la universidad. Se había casado. Holly había equiparado de alguna manera ambas situaciones con mi hermana ya no me ama. Y Thea lo había hecho también. Ella claramente acarreaba un cargamento de culpa.

También tenía curiosidad por la mujer que Holly pensaba que lo estaba esperando. No podría ser Thea. Le ofrecio lo mejor de sí, y ella lo había rechazado, prefiriendo estar con Vandercamp y Hillcrest en cambio.

Al final, se quedó allí. Los problemas de Holly no eran de su incumbencia, y no iba a interferir.

Daniel agarró a Princess y se sentó en su silla, mirando a la puerta principal, desafiando a la familia a que regresara a por su perro.

Todo el mundo estaba recibiendo un felices-para-siempre. Excepto él.

Capítulo Catorce

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Arhiel

DOROTHEA ESTABA SENTADA en frente de Brett en Two Farms, el único restaurante de "cinco estrellas" de Strawberry Valley, según el propietario. ¡Prueba con tres estrellas y media! En lo alto, un candelabro de asta parpadeaba para imitar la luz de las velas. A su alrededor, las paredes no eran más que paneles negros retráctiles. No es que tuvieran mucha privacidad. Su camarera se había golpeado con los paneles cada vez que había venido, haciendo que la brecha entre ellos se ampliara.

Ahora los ojos curiosos de otros huéspedes miraban a Dorothea y Brett interactuar. ¡Y que ni siquiera era la peor parte! A su llegada, un terremoto había sacudido el edificio, haciendo traquetear los platos, y el único pensamiento de Dorothea había sido: si llega el fin del mundo, quiero estar con Daniel.

Un pensamiento que tuvo que ignorar cuando Brett le explicó el significado del trato holandés. Básicamente, él pagaría por su comida y ella pagaría por la de ella. Cualquier cosa que compartieran, se dividirían a partes iguales. Eso arruinó el ambiente de él hará cualquier cosa para tenerme. Pero claro, había elegido un restaurante en el corazón de Strawberry Valley. No tenía miedo de mostrarla en público, como si fuera un premio, así que, ¿cómo podría quejarse?

Daniel me mira como si fuera un premio. Como si muriera sin mí.

Una mentira. Sólo una mentira.

Ver no es creer, solía decir la abuela Ellie. Creer es creer.

Mientras bebían vino a sorbitos -treinta dólares por botella, gimoteo- Brett le preguntó por la posada y ella le preguntó por su práctica veterinaria. Mantuvieron una constante conversación bidireccional, y ella pronto descubrió que él tenía un ingenio seco bajo toda su cautela. Una cautela que ella sospechaba que utilizaba como escudo para protegerse del daño emocional.

Cuando ella intentó suavemente bajar su escudo hablando del pasado de Brett, éste la cortó con un firme: —Esa parte de mi vida está fuera de los límites.

—No hay problema—, dijo ella, y lo decía en serio. La pérdida de Rose y la incapacidad de Dorothea para tener más hijos sin un milagro del tipo de uno entre un millón tampoco era tema de conversación. —Confía en mí, lo comprendo.

Sus palabras lo sorprendieron, como si nunca las hubiera escuchado antes. —Lo siento si fui grosero. Es solo que, cada vez que hablo del pasado, siento que lo estoy reviviendo.

—Entiendo eso también.

Compartieron una pequeña sonrisa.

Su comida llegó un poco más tarde.

Brett se lanzó a por su pastel de carne de pollo, diciendo: —¿Echarás de menos a Princess o te alegrarás de verla partir?

La confusión la golpeó. —¿Por qué la echaría de menos? ¿Adónde va?

—Oh, ¿me olvidé de mencionar que sus dueños han sido encontrados? Van a recogerla en la posada esta noche.

Pobre Daniel. Tanto si lo admitía como si no, había llegado a amar a ese perro. Y también Dorothea. Adoraba la forma en que Daniel besaba y abrazaba a la pequeña encantadora. Adoraba el hecho de que a veces incluso la arrullaba, pero por lo general le hablaba como si fuera un ser humano. Los últimos días, la posada había sido más que una posada; había sido un hogar.

Debe estar enfermo de tristeza. Y oh, mierda, Dorothea acababa de dejarlo allí para lidiar con el dolor solo.

El impulso de ir con él, de ir con él ahora, la abrumaba, y no había forma de luchar contra ello.

—Lo siento mucho, Brett, pero no puedo quedarme aquí. —Ella dobló su servilleta y buscó en su billetera. Después de un rápido cálculo mental -quince por el vino, diez por el Stroganoff y, gracias al buen Dios, este no era un lugar legítimo de cinco estrellas, o probablemente tendría que duplicar la cantidad- dijo. —Veinticinco deberían cubrir mi parte, ¿no? —Veinticinco dólares duramente ganados.

El trato Holandés era justo y práctico, pero en cierto modo apestaba.

La próxima vez, ella insistiría en comer en la posada.

Vive y aprende.

—Vas a ir con Daniel. —Se recostó en su silla, su expresión inescrutable. —Me dijiste que no lo estabas viendo.

—No lo estoy. —Ella quería añadir: "Es complicado", pero eso implicaría que algo estaba pasando -así era- lo que volvería al señor Porter, lo cual violaría el secreto que nunca había acordado mantener pero que lo haría de todos modos, porque cualquier otra cosa haría daño a Daniel. —Él es mi amigo.

—Entonces, ¿en qué me convierte eso a mí?

—Un hombre muy agradable—, dijo ella con voz suave y serena. —Nunca antes había rechazado una cita. Pero tan decente como era Brett, tan guapo como era, él no hizo nada por ella. Lo había sabido desde el momento en que había entrado en el vestíbulo, y su mirada había buscado a Daniel. Había esperado que su atracción por Brett crecería, pero su cuerpo no tenía ningún deseo de esperar. Sólo Daniel lo haría.

Eso no significaba que fuese a salir con él. Su regla de debemos-mantener -un-secreto todavía pisotearía su duramente ganada auto-estima. Pero tampoco iba a salir con Brett. No tenían futuro. Ella no era un premio para él. Ella era una distracción.

¡Había esperanza para John!

—Lo siento mucho—, repitió. Se puso de pie, caminó alrededor de la mesa y le besó en la mejilla. —Te deseo lo mejor.

Él asintió con firmeza, pero no dijo una palabra para detenerla mientras salía corriendo del restaurante.

El cielo estaba lleno de nubes cumulonimbus o nubes de tormenta. Eran altas, anchas y pesadas, formando grupos; si descendían y se asentaban sobre la tierra, podían pasar por montañas cubiertas de nieve. Las copas eran lisas y planas con puntos a cada lado, como si una nave espacial extraterrestre hubiese aterrizado, y las bases eran oscuras e irregulares a medida que se producía la precipitación. La lluvia era posible esta noche. En realidad, la lluvia era altamente probable. Granizo y tornados eran posibles.

Puesto que había venido en el sedán de Brett, tenía que caminar un tramo de cuatro cuadras para llegar a la posada. Normalmente eso no sería un problema para ella. ¿Con botas de vaquera a estrenar? Un enorme y jodido problema. Las ampollas ya se habían formado en su dedo meñique y en el tacón.

La brisa fría le puso la piel de gallina en cada centímetro de piel expuesta. Debería haber llevado una chaqueta, pero no había querido cubrir su nuevo atuendo. Se veía bien, demonios.

Mientras avanzaba, con la cabeza en alto, sentía como si grilletes de un pasado inmutable se desprendían de ella. El rechazo de su padre. La infidelidad de Jazz. Nada de eso fue culpa suya. Tampoco era motivo de vergüenza.

Luego, los grilletes de los ideales irracionales y las expectativas relativas a su apariencia cayeron. Antes de de haber conocido el ideal percibido de belleza, había sido feliz con su apariencia. ¿Por qué le había importado lo que pensaban los demás? La felicidad no se encontraba en otras personas, especialmente en gente que no conocía o que no le gustaba; la felicidad se encontraba dentro de sí misma.

Finalmente, los grilletes de la inutilidad cayeron. Su valor no se basaba en las acciones de otra persona. La forma en que una persona la trataba no hablaba de su valor, sino del de ellos.

Joder, soy Dorothea Mathis. No hay otra ahí fuera. Soy única.

Una gota de lluvia salpicó su frente, el acto de apertura. Los truenos resonaron y las nubes liberaron su generosidad. Un diluvio se derramó sobre ella, empapando rápidamente su pelo y su ropa. Riendo, giró como una peonza. ¡Soy libre!

Entonces sus dientes comenzaron a castañetear, el hielo pareció hacer brillar su piel y calarle los huesos. Corrió el resto del camino hasta la posada.

Un coche que no reconocía estaba aparcado delante. ¿La familia de Princess? La recién descubierta alegría de Dorothea recibió una rápida patada en las pelotas. Cuando entró, la campanilla sonó, pero nadie la sintió, dándole tiempo para explorar el vestíbulo.

Un marido y una esposa de treinta y pocos años estaban parados a un lado, hablando con un Daniel con una cara de piedra. Dos niños pequeños, probablemente menores de diez años, estaban sentados en el suelo, jugando con una Princess emocionada. Oh si. La familia.

—…mañana cuando hacía mi café—, le decía la madre—, les dije a los niños que Splenda hace que todo sea mejor. Así que cuando decidimos que estábamos listos para asumir la responsabilidad de una mascota, ellos nos rogaron que la llamásemos Splenda, porque ella hacía todo mejor. —Una lágrima rodó por su mejilla. —Gracias por mantenerla a salvo por nosotros.

—¿Por qué no lleva un collar? ¿O un chip? —No había emoción en la voz de Daniel. Parecía frío y duro, nada parecido al encantador insinuante que ella había llegado a conocer.

—Cada vez que salimos, nos aseguramos de que ella lleve un collar. Alguien pudo habérselo quitado para usarla como... —El padre tosió en su mano, probablemente para ocultar sus lágrimas. —Después, pudo haber escapado. O, si nadie la encontrara, cualquier cosa que la atacara podría haber ido a por a su garganta.

—Haremos que le pongan un chip, Sr Porter—, dijo la madre. —Se lo prometo.

Daniel se enfrentó a los niños y finalmente localizó a Dorothea. Sus miradas se quedaron atrapadas. Por un momento, su máscara se cayó, y fue como un vendaje que había sido arrancado de una herida supurante. La cruda agonía arrasó con su fachada tranquila.

Ella experimentó una reacción visceral y se cubrió la boca con la mano, temiendo lo que podría decir si no lo hacía.

La pareja se fijó en ella, también, y se hicieron las presentaciones; sus nombres nunca se registraron. Ella se movió para situarse al lado de Daniel y entrelazó sus dedos con los de éste. Él se aferró a ella como si fuera la única balsa salvavidas a bordo de un barco que se hunde.

—La tormenta va a empeorar y durará varias horas—, dijo, y le ofreció a la familia una habitación, de forma gratuita.

¿Por la seguridad de sus hijos y de Princess, Splenda?, ellos aceptaron y se lo agradecieron profusamente.

Tan pronto como se instalaron en su habitación, Dorothea cerró con llave la puerta principal y volteó el letrero que había en la ventana para indicar Cerrado. Llevó a Daniel por las escaleras hasta sus habitaciones privadas.

Fuera, la tormenta seguía arreciando. La cortina de gotas de lluvia golpeaba el techo de hojalata, creando una melodía que usualmente ella encontraba calmante e incluso mágica. Empujó a Daniel para que se sentase en el borde de la cama y éste se sentó sin protestar.

—Voy a hacerte una taza de leche dorada. —Algo que su madre solía hacerle cada vez que regresaba de la escuela llorando porque alguien le había llamado algo feo.

Ninguna respuesta.

No importa. Se movió afanosamente en la cocina, reuniendo polvo de cúrcuma y jengibre, canela, nuez moscada y cardamomo. Después de medir las cantidades adecuadas, mezcló las especias en una cacerola de leche de coco caliente y miel, luego añadió media cucharadita de aceite de coco virgen para enriquecer el sabor.

—¿Cómo fue tu cita? —, Preguntó Daniel. Una vez más, no había ninguna señal de emoción en su voz.

—Brett y yo... decidimos que estamos mejor como amigos.

Parte de la tensión desapareció. —Querrás decir que tú decidiste.

Ella frunció el ceño. ¿Cómo lo había sabido?

—¿Te hizo pagar por tu comida? —preguntó.

De nuevo se preguntó cómo podía saberlo. —Lo hizo. ¿Por qué?

—Leo a la gente. Él es un tacaño. Yo no. Si fueras mía, yo pagaría todo. Sería un honor. Un privilegio.

Un peligroso ramalazo de calor la atravesó, una imitación de los relámpagos que había en el exterior. —Si yo fuera tuya, no podrías pagar nada sin dejar que la ciudad entera supiera que estamos saliendo, y eso nunca lo permitirías. —Le entregó una taza y, con un suave codazo, dijo: —Bebe.

Él obedeció, sus ojos se agrandaron por la sorpresa. —Esto está bueno.

—Aún mejor, es bueno para ti.

—No me digas que arregla los corazones rotos.

—¿Por qué? ¿El tuyo necesita ser arreglado? —Preguntó suavemente, imaginando que él o bien cerraría la boca a cal y canto, como Brett había hecho, o cambiaría a un tema más seguro.

En cambio, le dijo: —Sí. Lo necesita. —Sus hombros se hundieron, haciéndole parecer abatido, pero incluso eso no podía menoscabar su atractivo. No con esos pómulos afilados, largas pestañas negras y una nariz que podría haberse roto una o dos veces.

—Lo siento, Daniel.

Sus grandes manos agarraban la taza. Eran las manos de un trabajador, grandes y ásperas, pero parecían tan confortables sosteniendo una delicada pieza de porcelana como lo parecerían sosteniendo un martillo neumático. O los pechos de una mujer...

Ella respiró hondo. ¿Cuándo aceptaría su mente el hecho de que Daniel no era el hombre para ella?

—Sé cómo hacer frente a la pérdida. Mi madre. Amigos. Soldados. Demonios, mi inocencia. —Apretó los labios y ella pensó que se detendría ahí. Luego él se estremeció y añadió: —¿Por qué me está matando la pérdida de un perro?

Podría también haberle arrancado el corazón con una cuchara oxidada.

—Princess llenó un vacío en tu vida. Un vacío que tal vez no sabías que tenías hasta ahora. —Dorothea se sentó a su lado, y permanecieron en silencio durante varios minutos, pasándose la leche entre ellos hasta que la taza se quedó vacía. Cada vez que ella tomaba un trago, él se aseguraba de girar la taza para que sus labios se posaran donde lo habían hecho los de Thea. Por alguna razón, esos sucedáneos de besos ayudaron a aliviarlo.

Pero tenían el efecto contrario en ella. El calor se concentró entre sus piernas, y se retorció, buscando un alivio que tal vez no encontraría nunca.

—Estás fría y húmeda—, dijo, con la mirada fija en sus pezones endurecidos. —Deberías cambiarte. Ahora. —Un graznido, el desgarro en su voz sólo estaba alimentando su deseo por él. —Definitivamente ahora.

Sólo tuve una cita con otro hombre. Y me niego a ser un secreto. Decidí. No iba a cambiar de parecer porque Daniel tuviese un mal día y se viese caliente sentado en mi cama.

—Tienes razón. —Reunió una camiseta de gran tamaño y un par de pantalones de chándal y se encerró en el baño. Para probar que no estaba haciendo una maniobra para acercarse a Daniel, se lavó la cara para quedarse sin maquillaje.

¡Mira! Dorothea Mathis en toda su gloria pecosa.

Salió del baño, con la columna vertebral fundida en acero. Él había abandonado la cama para deambular por su habitación. Miraba fijamente la imagen enmarcada del ultrasonido sobre la repisa de su chimenea, la única cosa sobre ésta, en realidad. El ácido escaldó el pecho de Thea. Exhaló un suspiro de alivio cuando Daniel volvió su atención a las fotografías de la pared. Ella y Holly cuando eran niñas. Ella, Lyndie y Ryanne como adolescentes.

—Tenías ojos tristes. —Se volvió después de haber dicho eso, demostrando que había sido consciente de la presencia de ella todo el tiempo. Una suave sonrisa tentó su boca mientras la observaba. —Me gustas así.

—¿Te gusto? —¿De verdad?

—Estás relajada y suave. Tan condenadamente suave. Y esas pecas... le dan a un hombre ideas.

Ella tragó saliva, sorprendida. —¿Qué clase de ideas?

—Unas muy traviesas. —Una pausa. Entonces—, Me gustaría mostrarte, cariño.

Señor, sálvame. La forma en que lo había dicho... como si no estuviera diciendo "mostrar" sino "hacer el amor". Como si estar dentro de ella fuese la respuesta a todos los problemas que jamás hubiese tenido.

—Yo... —Quiero decir que sí. Tan desesperadamente. —No. —Darse por vencida era renunciar a su objetivo. Ser el premio, no el secreto. —A menos que quieras hacer esto de verdad. —No podía creer que hubiese sido tan audaz, pero esto era importante para ella. Y sí, de acuerdo, había habido un momento en el que había dudado de que las relaciones a largo plazo pudieran funcionar. Tal vez no podían, pero aún así quería intentarlo. —¿Vas a hacerlo?

Él le dirigió una mirada irónica mientras se acomodaba la bragueta de sus vaqueros. —Quiero mantenerte solo para mí. Eso no es un crimen.

—Lo tomaré como un no. —Y no estaba dolida. ¡No lo estaba! Al menos había hecho un intento para lograr lo que quería, ¿no?

El sonido de un martillo golpeando repetidamente en un yunque repentinamente resonó en la habitación. El granizo había llegado. Dorothea encendió el televisor, evitando el canal de Jazz. El hombre del tiempo advertía acerca de posibles tornados, como ella había sospechado. La luz parpadeó una vez, dos veces, antes de apagarse por complejo. Sesenta segundos después, el generador se puso en marcha.

—Tengo que irme a casa, vigilar a mi padre. —Miró a la puerta, la miró a ella, luego a la puerta. Permaneció en su lugar. —No quiero dejarte.

No voy a reaccionar, no voy a reaccionar, maldita sea, no voy a reaccionar. —Bueno, eso es bueno, porque no puedes irte mientras esté granizando. Podrías ser golpeado y quedarte inconsciente, y tu auto podría acabar destrozado.

Con una maldición, sacó su celular. Tuvo una conversación corta con... Jude, si tenía que adivinar, quién ya estaba en casa de su padre. Para cuando colgaron, el alivio de Daniel era palpable. —Si hay un tornado, y no estoy con él...

—Tiene un refugio—, le recordó ella. Todos en la ciudad tenían un refugio. La posada tenía un sótano. —Ahora mismo, estamos en el centro de la tormenta, no obstante—, señaló a la televisión y explicó el camino previsto por la tormenta, las nubes que cubrían Strawberry Valley y el movimiento del viento.

Daniel la miró con algo parecido a... ¿asombro? —Deberías haberte quedado en la escuela. Patearías culos en un canal de noticias. Y todos los hombres del estado desearían tener chicas del tiempo desnudas.

Ella medio resopló, medio se rio.

La estudió durante varios prolongados segundos y frunció el ceño. —Si quieres estar delante de las cámaras, ponte delante de las cámaras. No tiene que ser la de un canal de noticias. Puede transmitir en vivo para la gente de Strawberry Valley. Jude puede incluso ayudarte a crear una página web.

La idea tenía mérito y le daba algo en que reflexionar. ¿Podría hacerlo? ¿Debería? —Déjeme pensar en ello—, dijo suavemente. —Y, gracias.

Sus cejas se juntaron. —¿Por qué?

—Por tomarme en serio.

—Tu talento y pasión son evidentes. ¿Por qué no habría de tomarte en serio?

Ablandamiento...

¡Alerta roja! ¡Zona de peligro! Si no hacía algo para interrumpir este momento tentadoramente tierno, ella iba a enamorarse perdidamente de él. ¡De nuevo!

No es que tuviera miedo del amor. El amor la fortalecía. El amor sanaba. Era todo lo demás lo que dolía. Como el rechazo. Oh, cómo duele el rechazo. El odio. La amargura. La envidia. El conflicto. La codicia. Pero el amor... daba sin esperar nada a cambio. Se construía, nunca se derrumbaba. Protegía.

Si tan sólo Daniel la correspondiera.

La emoción le cerró la garganta. Ella enredó sus dedos con los de él, experimentó un calambrazo de conexión, un frenesí de aceptación, y lo arrastró hacia el porche que conducía al tejado, permitiéndoles observar el granizo mientras la fresca niebla rozaba sus rostros y las nubes oscuras sobre un cielo igualmente oscuro.

—Este es mi lugar favorito en el mundo—, dijo, liberándolo por el bien de su cordura.

Pero su gran mano buscó un nuevo lugar de descanso, acariciando su nuca y masajeando. —Puedo ver porqué. Es tan hermoso, salvaje e impredecible, como la mujer que lo posee.

Bueno. Interrumpir el momento no había ayudado. En ese mismo lugar e instante, Dorothea Valentina Mathis se enamoró perdidamente de Daniel Porter, y no había nada que pudiera hacer para detenerlo.

Capítulo Quince

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Arhiel

DANIEL REGRESÓ A CASA después de la tormenta y terminó paseándose toda la noche. No era exactamente una experiencia nueva para él; su mente se negaba a aposentarse. Algo había cambiado entre Thea y él. Algo grande. Desafortunadamente, los detalles se le escapaban.

Rememoró lo sucedido. La había llamado hermosa, salvaje e impredecible, y sólo unos minutos después ella lo había echado de su dormitorio y lo había metido en otro para él solo como si hubiera comenzado a destilar desechos tóxicos.

Ya la echaba de menos. Y extrañaba a Princess. Se sentía como si su pecho hubiera sido ahuecado y lo hubiese rellenado con fragmentos de vidrio. Cada vez que inhalaba, esos fragmentos lo cortaban en tiras. Su necesidad de respirar lo mantenía vivo y lo mataba simultáneamente.

Dorothea tenía razón. Había un vacío dentro de él.

Uno que necesitaba llenar. Lo que significaba que necesitaba un perro propio. Un querido compañero. Un amigo íntimo.

Sí. Un perro también ayudaría a su padre. Tal vez incluso a Jude y a Brock.

Brock había regresado a The Scratching Post otra vez la pasada noche y, una vez más, bebió tanto que había perdido el conocimiento. Hace una hora, Ryanne le había enviado un mensaje de texto a Daniel para informarle de que Brock estaba en su sofá. Se lo había dicho a Jude, y el tipo se había marchado furioso para recoger a su amigo.

Si Brock no cambiaba su comportamiento destructivo, iba a terminar en el hospital. O peor aún, en un ataúd. Y Jude... el hombre quería encerrarse emocionalmente, pero vivía con desesperación. Antes de irse a buscar a Brock, había estado limpiando su pistola, mirándola como si fuera la respuesta a una oración.

Los tres estaban lidiando con un TPT¹⁵de diferentes maneras. Daniel lo sabía, pero no se había dado cuenta de la profundidad del peligro hasta ahora... hasta Princess. Ella no había sido entrenada como perro de terapia, pero aún así tenía un efecto calmante.

Y Daniel necesitaba calmar su infierno. Thea no iba a cancelar su cita con Hillcrest, y el asesinato a sangre fría no era una opción.

A medida que la luz del sol se filtraba por su ventana, los ojos de Daniel ardían, la fatiga era un lazo alrededor de su cuello. Se duchó, se vistió y salió de su habitación.

Condujo hasta la posada y buscó a Thea, sólo para encontrar a Carol Mathis trajinando en la cocina.

Había vuelto temprano de su escapada de solteros. —Sra. Mathis—, dijo a modo de saludo.

—Llámame Carol, por favor. Sra. Mathis me hace pensar en la pobre mujer actualmente casada con mi ex marido.

—¿Cuándo entraste?

—Hace unas horas. Holly me ha estado enviando mensajes de texto sin parar. —Ella lanzó una mirada mordaz en su dirección. —Me necesitan aquí.

¿Tratando de decirle que él no era necesario? Bueno, ninguna mujer había estado jamás más equivocada.

—¿Te importaría dirigir la posada hoy? —, preguntó Daniel. —Me gustaría llevar a Thea a la ciudad. Estoy haciendo la cabecera de su primera habitación temática, y tiene que escoger la madera. —No mencionó el refugio para perros que visitarían, no vaya a ser que Carol intentase convencer a su hija de que no regresase a casa con una mascota.

Sus labios apretaron. —He estado pensando en hablar con mi Dottie acerca de los cambios que está haciendo por aquí. No sé por qué piensa que una habitación temática va a ser rentable. Te lo digo, la posada es perfecta tal y como está. Porque a la gente le gusta lo familiar, y siempre le ha gustado. Cuentan con nosotros para proporcionar una estancia tan cómoda que jurarían que están en casa. Y con el festival de primavera a sólo cuatro semanas, vamos a llenar rápidamente. Necesitamos todas las habitaciones listas para usar.

Se alegró de que no hubiera hablado con Thea sobre esto. La preciosa chica merecía estímulo y alabanza, no más obstáculos. —La habitación estará terminada antes del festival, me aseguraré de ello. Y todo el mundo que ha oído hablar de la habitación temática parece emocionado por el cambio. Sólo dale una oportunidad.

Daniel se puso en marcha antes de que ella pudiera protestar, continuando con su búsqueda de Thea. Ella no estaba en su habitación. O mejor dicho, no respondió a la puerta. No creía que ella lo estuviera esquivando hoy. No vio sombras moviéndose por la grieta entre la puerta y el piso.

Recordó la habitación. Le había gustado. Mucho. Tenía más espacio que las habitaciones de abajo, y venía con una pequeña cocina. Los muebles parecían pertenecer a la casa de una anciana donde los gatos dominaban cualquier altillo en el que posarse, pero Thea había añadido toques femeninos para infundir su brillante personalidad. Un edredón de patchwork con imágenes de formaciones de estrellas cubría la parte superior de una silla de estampado floral. Un sofá de terciopelo estaba cubierto de cojines blancos y peludos, como si fueran nubes. Todas las lámparas tenían tiras de cuentas colgando de la tulipa imitando la lluvia. Al lado de la puerta que conducía al tejado había un telescopio de bronce.

También recordó una foto sobre la repisa de la chimenea. Un ultrasonido enmarcado con la fecha del año pasado en la esquina. Thea no tenía hijos, y nadie en la ciudad había dado a luz recientemente.

No le había gustado el camino que su mente había tomado... el bebé perdido... de Thea.

La comprobación de antecedentes no había profundizado en su historial médico, y no lo haría ahora. Respetaría su privacidad, como había prometido, y esperaría a que ella compartiera su pasado.

La encontró en la habitación de Holly, con la puerta abierta de par en par. Las dos estaban discutiendo mientras Holly caminaba desde el armario hasta el borde de la cama, donde estaba metiendo ropa en una bolsa. Thea la seguía y sacaba la ropa, arrojando las prendas de nuevo al armario.

—Para de hacer eso. Mamá está de vuelta, y dijo que yo podía ir—, dijo Holly entre dientes.

—Bueno, mamá debió de tener un derrame cerebral. No puedes perder una semana entera de escuela sólo para ir a acampar con tus amigos.

—Puedo y lo haré. Mírame.

—¿Quieres suspender tu último año? —, preguntó Thea.

—¿Por qué no? Puedo conseguir mi GED¹⁶.

Daniel golpeó con los nudillos el marco de la puerta para llamar la atención de ellas. Ambas pararon de hacer lo que estaban haciendo para gritar—, ¿Qué?

Thea se marchitó, y al instante se disculpó. —Lo siento. ¿Hay algo que necesites? —preguntó con un tono más amable.

—Tu madre se encargará de la posada hoy, y después de que me hagas una taza de leche dorada, vamos a ir a la ciudad a recoger la madera para la nueva cabecera.

El alivio y la emoción se mezclaron en sus hermosos ojos. —No voy a hacerte leche dorada o a ir a la ciudad contigo. Puedes enviarme un link…

Daniel cruzó la distancia que los separaba, se inclinó y susurró: —Me debes una cita, ¿recuerdas? Hazme la leche. —Si tenía que forzar el asunto, lo haría. —Y cámbiate, ponte tu falda más corta.

Ella lo fulminó con la mirada. —Bien. Haré la leche mientras Holly cancela su viaje de campamento. Puede venir con nosotros.

Sabía que no debía discutir. —Hurra—, murmuró él. —Cuantos más mejor.

—No, Holly no puede ir contigo—, replicó la chica mientras metía otra camisa en la bolsa. —Ella prefiere usar un vestido hecho completamente de vómito.

—Perfecto. —Thea arrojó la camisa al armario. —El vómito es tu mejor color. Ahora deja de ser una mocosa malcriada y cancela ese viaje, o lo cancelaré por ti. Tal vez no te hayas dado cuenta todavía, pero ir te convertiría en una hipócrita. Dices que me odias por haberte abandonado, y sin embargo, aquí estás tratando de hacer lo mismo conmigo y arruinar tu futuro en el proceso, ¡sólo para herirme! Tienes escuela en dos días, y asistirás a las clases. Y estarás en el vestíbulo en media hora. ¡Con una sonrisa! Si quieres ponerte tu vestido de vómito, bien, pero irás a la ciudad con nosotros, y nos ayudarás a escoger la madera para la cabecera. Puede que no sea la mejor hermana del mundo, pero soy tu hermana. Lidia con eso.

Se fue entonces, arrastrando a Daniel con ella.

Estaba orgulloso de ella. Y estaba tan excitado que realmente rompió a sudar. Cuanto más le gritaba a su hermana, más duro se había puesto. No estaba seguro de lo que eso decía sobre su estado de ánimo, pero estaba seguro que no le importaba.

Quería a esta mujer. La quería desesperadamente. Tenía que ganársela, lo que significaba convencerla para que saliera con él en secreto. No por el desafío que ella representaba, había dejado bien atrás esa clase de necesidad, sino por ella. La mujer. La chica de portada de revista.

La única luz en un mundo muy oscuro.

PARA SORPRESA DE DOROTHEA, Holly estaba esperando en el vestíbulo media hora más tarde, según lo ordenado. Estaba vestida con un vestido negro con cuello alto, mangas largas y una cola larga hasta el suelo. Un traje de funeral pasado de moda.

No miró a Dorothea, pero estaba allí. La esperanza floreció dentro de ella. Podrían ser capaces de remendar su relación después de todo.

—Gracias—, dijo Dorothea, cruzando los tobillos para acentuar la falda larga hasta la pantorrilla. Había querido llevar pantalones, pero como Daniel se había puesto pantalones de chándal por ella, había optado por una falda, como él le había pedido. U ordenado. Por supuesto, había ignorado la parte de "la más corta" como un que-te-den para Daniel y sus maneras de mantener el secreto. Sin embargo, se había puesto su nuevo tanga. No es que él lo fuese a ver o sentir, el idiota... tal vez. Probablemente.

—Lo que tú digas. —Holly hizo estallar una pompa de chicle. —¿Por qué llevas ropa de iglesia?

—Tal vez tenga intención de rezar por tu alma. —Con un suspiro, condujo a su hermana afuera. El sol fulminó a todos, obviamente, alardeando tras la tormenta de ayer. La camioneta de Daniel se detuvo en la acera y las ayudó a subir por el lado del pasajero; Dorothea se sentó delante y Holly detrás.

—¿Esa es tu falda más corta? —, susurró para que Holly no lo oyera.

—No.

Sus ojos se entornaron.

—Pero llevo un tanga—, y los dedos de Daniel se tensaron sobre el volante.

Él me desea…

Tal vez debería haberle dejado quedarse en su cuarto anoche, en vez de echarlo a patadas. Tal vez debería haber arañado para provocar una comezón. Incluso ahora, ella lo quería de regreso. A pesar de todo, su deseo seguía constantemente a fuego lento, y oh, cómo le dolía.

Su cuerpo decía: Móntatelo con él, sólo una vez más. ¿Qué daño te hará?

¡Sólo todo! Una sola rebanada de pastel no detendría un antojo de toda la maldita tarta.

—Tus uñas son amarillas—, dijo, cambiando de tema. —¿Sobre qué tienes esperanzas?

Ignorándolo, no había manera de contestar a eso sin sonar enamorada, miró por la ventana.

No la presionó por los detalles, y ella no estaba segura de si estaba agradecida de que él la respetara, o molesta porque no le importaba lo suficiente.

Cuando él estacionó frente a un almacén de metal, dijo: —Escoge la madera que quieres y no te atrevas a mirar el precio, ¿de acuerdo? Prométemelo.

De acuerdo, tal vez le importaba lo suficiente. —Pero…

—Sin peros. Éste es mi... —volvió hacia atrás, a Holly—, ya sabes. Yo decido lo que hacemos. Además, la cabecera es mi contribución a la habitación temática. Eso significa que yo pago por ello.

Esta. Esta era una de las razones por las que lo amaba. Se entregaba a sí mismo desinteresadamente, su tiempo y sus recursos.

—Gracias—, dijo ella suavemente. —Es muy amable por tu parte.

Su mirada finalmente se deslizó sobre ella, calentándose y con los párpados cada vez más pesados... La miraba como si ella hubiera creado la luna y las estrellas. —Absolutamente, es un placer.

—¿Por qué? —, preguntó Holly. —¿Por qué te agrada ser amable con ella? ¿Están follan…

Dorotea le dio un manotazo en la boca a su hermana.

Pero ella no ofreció una reprimenda. Dejó que Daniel respondiera.

Él sonrió, completamente descarado. —No, no estamos... follando. Planeo fastidiar a tu hermana todas las mañanas para que me haga leche dorada, y quiero una razón para que piense en mí todo el tiempo. Que recuerde cuando compré todos esos tablones... cuando tallé esa cabecera... Además, le pediré un gran favor cuando acabemos aquí.

—¿Qué favor? —, preguntó Dorothea, la curiosidad ganando lo mejor de ella.

—Te lo diré cuando hayamos... —¿qué? —acabado aquí—, repitió.

¡Argh! La espera sería una tortura.

La ira se desvaneció de los rasgos de Holly, y miró a Daniel como si fuera una criatura del espacio exterior. ¿Cuántas veces lo había mirado de esa misma manera? Solamente, reemplaza "criatura del espacio exterior" por "dios del sexo del espacio exterior".

Daniel abrió la puerta para ella, pero no para Holly, obligando a la chica a escalar por el compartimento del coche para salir. Una tarea difícil con su vestido. Dorothea se tragó su risa.

¡Menudo día! Le encantó buscar entre los diferentes tipos de madera. Le encantaron los diferentes colores y vetas, incluso los diferentes aromas. Unas cuantas veces Holly exclamó el precio, tal vez para provocar a Daniel, o tal vez porque su sorpresa así de grande.

—¡Este vale trescientos dólares!

Al final, Dorothea no pudo resistirse al nogal negro. Adoraba el color oscuro y la pátina sobre las piezas recuperadas de un antiguo granero.

Cuando Daniel cargó los tablones en la parte trasera del camión, sus músculos se hincharon y su corazón se agitó salvajemente. Un hombre tan glorioso.

—Lo estás mirando—, dijo Holly en voz baja. Estaba de pie al lado de Dorothea. De buena gana.

—Lo sé. No puedo evitarlo. Es tan... —Delicioso. —Especial.

—Sí—, dijo Holly. —El elusivo unicornio.

El hecho de que su hermana estuviera teniendo una verdadera conversación con ella, bueno, las lágrimas brotaron en los ojos de Dorothea. Esa fue la única razón. Ella negaría cualquier otra.

—Le gustas, ¿sabes? —Holly sonaba... ¿triste por eso? ¿Por qué triste?

La respuesta no requería mucha reflexión. Jazz. Holly todavía se aferraba a una reconciliación. —A mí él me gusta—, susurró—, pero no le gusto lo suficiente.

—¿Es así alguna vez? — Respondió Holly.

Una punzada en el pecho. —¿Algún chico rompió tu corazón?

Holly abrió la boca, pareció darse cuenta de lo personal que se había vuelto la conversación y se metió en la camioneta.

—De acuerdo—, dijo Daniel. —Se limpió las manos frotándoselas. —Vamos a almorzar, y luego nos vamos a un refugio para animales. Voy a adoptar un perro. —Su mirada aterrizó en Dorothea. —He aquí el favor que necesito de ti. Mira, tengo un trabajo en la ciudad el próximo fin de semana y...

—¿Qué clase de trabajo? —, intervino Holly, inclinándose por la ventanilla. —¿Eres un asesino a sueldo? ¿Un stripper? ¿Un escolta masculino?

En lugar de incomodarse por su grosería, mantuvo su atención en Dorothea. —¿Conoces a Dixie Bell-Lilly, la cantante country? Su familia vive en Oklahoma, y ella les visita con frecuencia. Esta vez va a dar una fiesta, y vamos a mantener la tranquilidad para ella.

Dixie Bell-Lilly. Una rubia hermosa que probablemente se enamoraría de él y recrear la película El Guardaespaldas. Daniel, que no estaba saliendo con Dorothea, sería libre de dormir con ella.

Y eso estaba bien. Cómo fuera.

¡Bastardo!

Él inclinó la cabeza hacia un lado para estudiarla más intensamente. —¿Recuerdas el momento en que compré esos tablones de madera para ti? ¿Recuerdas la cabecera que voy a tallar para ti? Bueno, no podré llevar una mascota conmigo mientras esté trabajando, así que...

—Así que quieres que haga de niñera. —Las palabras salieron como un latigazo. La fiel Dorothea, la eterna amiga, nunca el objeto sexual.

Uh, ¿no es eso por lo que lo he estado presionando?

Parpadeó confundido. —Uau. Me miras como si fuera un espía yanqui. Si no quieres hacerlo, yo...

—No, no. Lo haré. Lo siento. En realidad me encantaría cuidar de tu perro. Acabo de tener un lapsus mental momentáneo. —Si no podía tener a Daniel, podría tener momentos con la criatura que él amaba.

Soy patética.

Él le sonrió y, maldita sea, ella le correspondió, la cólera y los celos esfumándose. Era tan guapo y tan jodidamente amable.

Ella misma se había vuelto más audaz, más dura, pero definitivamente, no más sabía. Estaba permitiendo que su amor por Daniel la guiara. Debería estar luchando con uñas y dientes para arrancarlo de su corazón.

Holly gruñó. —Ambos son asquerosos. Deberían afrontarlo y superarlo como la gente normal. Y realmente deberías pensar en conseguir un gato en lugar de un perro. Los gatos son groseros, temperamentales y pasan sus días planeando maneras de asesinar a sus dueños, pero al menos no son pegajosos.

—No hay nada malo en que sea pegajoso. —Daniel abrió la puerta de la camioneta e hizo señas con la mano a Dorothea para que entrara. —Algunas mujeres, y no estoy nombrando a nadie, debería probarlo.

Ella entrecerró los ojos hacia él. —Cuidado, Danny. No queremos que tu secreto salga, ¿verdad?

—¿Qué secreto? —, preguntó Holly.

La nueva Dorothea salió a jugar, diciendo: —Tiene un micro pene. Y es impotente. Y tiene hemorroides. —Le dio una palmadita en el hombro. —Sigue adelante y deja que el mundo se entere. Te sentirás mejor.

Para su asombro, Daniel soltó una carcajada. —Eres diabólica, mujer.

Se ahuecó el cabello. —Y no lo olvides.

Capítulo Dieciséis

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Arhiel

LOS MEJORES PLANES...

Daniel entró en el refugio pensando que adoptaría un perro pequeño, como Princess. Un, una palabra que denotaba uno, no más. Y, sin embargo, abandonó el refugio con dos animales gigantescos de unos cuarenta kilos. Adonis y Echo, mezcla de pit bull, hermano y hermana. Al parecer Adonis había sido adoptado una vez antes y Echo dos veces, y ambos habían sido devueltos a pocos días. No llevaban bien estar separados.

Un empleado le dijo a Daniel que a Adonis le gustaba mirarse en el espejo y ladrar, y a Echo le gustaba imitarlo. Ella también ladraba cuando alguien hablaba. O se movía. O respiraba. Los perros disfrutaban excavando agujeros, huir a kilómetros de distancia, y perseguir pájaros y ardillas.

Habían sido programados para eutanasia ese mismo día, más tarde. De hecho, habían sido atados y les estaban conduciendo a su muerte, mientras Daniel había estado acariciado a otro perro.

Daniel se había enamorado de la pareja nada más verlos. Adonis era negro con manchas blancas en la barbilla, el pecho y los pies. Echo era blanca con manchas negras por todo el cuerpo. En otras palabras, pecas de perro. Ambos tenían una alta energía y necesitaban desesperadamente entrenamiento, pero él dio la bienvenida al desafío.

Había disfrutado de la forma en que la cara de Thea se había suavizado cuando había interactuado con los hermanos. No es que su opinión importara, por supuesto. Estaba haciendo esto por sí mismo, por su padre y sus amigos.

Después de pelearse con los perros para meterlos en la parte trasera de su camioneta con Holly, se quedó fuera, mirando a Thea, y ella hizo que miraba un reloj de pulsera que no llevaba.

—Bueno—, dijo—, probablemente deberíamos regresar a la ciudad. Tengo cosas que hacer.

Bien. Como prepararse para su cita. El agujero negro en un día por otra parte estelar.

¿Estaba usando esmalte de uñas amarillo por Hillcrest? Al principio había pensado que lo había usado para él. Debido a su interacción de anoche...

—Ya sabes lo que siento respecto a que te veas con el maestro—, le dijo en voz baja.

—Tú sabes lo que siento respecto a ser tu pequeño y sucio secreto—, respondió ella con la misma tranquilidad.

—No eres... —Apretó los labios. No tenía sentido discutir un asunto que ya había sido discutido. Especialmente con su hermana pequeña a centímetros de distancia.

No la iba a hacer cambiar de opinión, y ella no iba a convencerlo de que estarían juntos para siempre y su padre nunca resultaría herido.

Thea quería promesas, tal vez matrimonio. ¿Una familia? Él ni siquiera podía dormir una noche entera. Los ruidos fuertes lo asustaban. Ayer mismo le había gustado la idea de cometer un asesinato de sangre fría. ¿Y si se enamoraba de ella y la perdía? Se convertiría en un hombre vacío por dentro, como Jude.

Con Thea, Daniel nunca podría relajar su guardia. Eventualmente su relación terminaría. Sus padres se habían amado locamente, pero ni siquiera ellos habían sido capaces de desafiar a la muerte.

¿Qué clase de novio sería? ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que Thea se cansara de sus excentricidades?

Pero, maldita sea. Algo tenía que dar, y pronto. No podía vivir así, queriéndola pero incapaz de tenerla. Desesperado por escapar de la prisión de su propia fabricación, pero sin llave a la vista.

Ayudó a Thea a sentarse antes de subir y ponerse tras el volante y encender el motor. Pronto se fueron zigzagando por la autopista, contando chistes y alegrando sus caras.

—¿Qué es ese olor diabólico? —Holly se quedó sin aliento.

—Creo que los perros se están tirando pedos—, dijo Thea.

Daniel apostaría que este gas tóxico era la razón principal por la que los perros habían sido devueltos. ¡Los dos eran armas de destrucción masiva! Bajó las ventanillas, permitiendo que el aire limpio azotara dentro de la cabina. No ayudó. Su nariz estaba permanentemente abrasada.

De vuelta en Strawberry Valley, dejó a las chicas en la posada e instaló a los perros en casa de su padre. Sabía que Virgil estaba jugando a las damas con Anthony, pero, ¿dónde estaban Jude y Brock?

Hasta que los perros estuvieran adiestrados para controlar el pis y la caca, decidió limitar las áreas en las que les estaba permitido investigar. El par se familiarizó con su nuevo entorno, olfateando todo repetidamente, incluyendo a Daniel. Cuando ya no desconfiaban de él, los condujo al patio trasero para jugar a lanzarles algo para que fueran en su busca. Jugaron durante horas, hasta que la emoción los desgastó. Cuando rasguñaron la puerta trasera, los dejó entrar y los condujo a su dormitorio. Se arrastraron bajo su cama y pronto se durmieron.

No estaba seguro de cómo las bestias habían cabido, pero no trató de persuadirlos para que salieran de allí. Debían sentirse seguros, quizás cobijados. Un día, confiarían en él lo suficiente como para dormir sin esconderse.

¿Qué tipo de vidas habían llevado hasta este punto? ¿Habrían sido incluso maltratados?

Se frotó la punzada en el pecho. Lo más silenciosamente posible, cerró la puerta, escribió una nota para cualquier persona que regresara a casa antes que él e hizo la caminata de cuatro kilómetros hasta el cementerio donde estaba enterrada su madre. En el camino, recibió un mensaje de texto de Jessie Kay.

Qué es eso que escucho sobre ti y Dottie-oh, perdón, Dorothea-pasando el día en la ciudad??? Soy tu mejor amiga. Eso viene con responsabilidades-para tid. CUENTAMELO TODO! Están los dos saliendo ahora? Eh, eh? :) :)

Sólo unos segundos después, entró otro mensaje de texto. POR QUÉ ME ESTÁS IGNORANDO ?????? :)

Envió una foto de Rachel McAdams en Mean Girls, una película que le había obligado a ver, y luego tecleó, POR QUÉ ESTÁS TAN OBSESIONADA CONMIGO?? La estoy ayudando con la habitación temática, ¿recuerdas?

Él le envió un tercer mensaje de texto. Voy a ir al Scratching Post esta noche con los chicos. Estás invitada, pero tienes que dejar a tu esposa en casa. Lo digo en serio. Él hará amistad con Thea y me atormentará del mismo modo en que yo lo atormenté a él contigo.

Tomó la decisión en ese mismo instante. Con Dorothea en su cita, necesitaría una distracción. Jude estaría de acuerdo en salir sólo para actuar como el conductor designado. O tal vez para ver a Ryanne ...

Jessie Kay: Jajajajajaja! No puedo esperar para contarle a West lo que has dicho. PS: si alguien viene llama a tu puerta, no contestes. Repito, no contestes. Ese será West. Con una palanca. Oh! Y estaré allí esta noche, con campanas y probablemente poco más. Porque sí, llevaré West.

Él bufó. Deja de llamar a tu esposo por su apellido. Es raro.

Jessie Kay:Hago lo que quiero y a él le gusta!

Realmente como podría Daniel discutir con eso. Se metió el teléfono en el bolsillo.

Cuando llegó al cementerio, vio a otras personas que visitaban a seres queridos difuntos, pero todos estaban enfrascados en sus propios pensamientos. O en su propio dolor. Nadie prestaba atención a nadie.

Daniel se acuclilló frente a la lápida de su madre. Un hermoso mármol veteado de rosa con un querubín encaramado sobre ella. Bonnie Teresa Porter. Amada esposa y madre.

Debajo de los años que había vivido, Virgil había tallado: La razón por la que respiro.

Después de que murió, Virgil se había cerrado. Había bebido demasiado a menudo, y rara vez había dicho una palabra. Una vez, Daniel lo había sorpendido con un cuchillo sobre la muñeca.

Una experiencia que le marcó, saber que su padre quería morir, sólo para unirse a su esposa.

Por último, Virgil se había mantenido limpio por el bien de Daniel. Pero se había preocupado tanto por mantener a su hijo a salvo que Daniel se había sentido a menudo sofocado. Era una de las razones por las que se había unido al ejército. Así que, por supuesto, la culpa lo había seguido. Su padre sólo quería hacer feliz a Daniel. ¿Qué tipo de PDM¹⁷ lo abandonaría?

No yo. Nunca más.

—¿Recuerdas a Dorothea Mathis, mamá? Ella se convirtió en una mujer increíble. —A lo largo de los años, había tenido muchas conversaciones con su madre, pero Thea era la primera chica que había mencionado. Él se rio con ironía. —Estarás feliz de saber que ella me dio una patada en el ego.

No hubo respuesta, pero estaba casi seguro de que sentía unos brazos suaves alrededor de él. Su madre puede no estar aquí, pero creía firmemente que su espíritu seguía viviendo.

—Ella quiere una relación—, dijo. —Completa, sin reservas. Pero cuando terminemos, papá estará herido. Su corazón no puede soportar mucho más maltrato. Lo quiero feliz. Lo necesito feliz. Y sí, bueno, sé que sería más feliz si me casara. Pero si Thea me dejara, o muriese, se rompería. —Y yo también.

Los brazos que sentía -pero no- se tensaron alrededor de él. Imaginó a su madre apoyando su cabeza contra su hombro, el cabello castaño brillante recogido, sus ojos oscuros brillantes, y diciendo, ¿Tu felicidad no importa? ¿Y por qué te dejaría tu Thea?

—¿Por qué se quedaría? —, preguntó.

Porque eres un tesoro.

Él bufó.

Bien. Vale. Eres un tesoro... pero tienes el hábito de mirar hacia atrás en vez de mirar hacia adelante. Necesitas una fuerte patada en tu trasero. Tengo la sensación de que ella es la chica que te la va a dar.

—Miro hacia atrás para guardar mi espalda. Hay una diferencia.

Oh, mi bebé. Realmente no la hay. Sea lo que sea lo que la vida te lance, tienes que seguir caminando... corriendo... esprintando hacia delante. Tienes que amar a los demás ya ti mismo. Y por el amor de Dios, Daniel, deja de esperar lo peor y empieza a poner tu meta en las estrellas.

Siempre le había hablado sin rodeos. Pero claro, ella había sido una buena mujer con un buen corazón, y había criado a su único hijo como mejor pudo. Lo había querido feliz del mismo modo en que él quería que su padre estuviera feliz.

Ella le habría pateado el culo por seguir lastimando a Thea. Y él la había herido, ¿no?

Thea había luchado con problemas de autoestima toda su vida. Sabía que todavía le dolía el abandono de su padre. Había oído el dolor en su voz cuando ella lo había mencionado. Cuánto más debió haberse hundido cuando su ex marido la engañó. Pero se había levantado de nuevo. Había caminado, corrido y esprintado. Incluso ahora, ella iba a la carga en la vida a toda velocidad.

¿Y quería mantenerla oculta? ¿Como si fuera un sucio secreto?

Ella era el tesoro, no él, y se merecía algo mejor.

¿Podría él darle algo mejor?

—Te quiero, mamá. Volveré pronto.

No hay necesidad. Estoy siempre contigo.

Caminó hasta casa. Cuando se deslizó dentro, notó que los perros estaban tranquilos, ¿todavía dormían? Jude, Brock y su padre estaban sentados en la sala de estar. Las sombras rodeaban los ojos de Brock, y las líneas de tensión rodeaban la boca de Jude.

—¿Algo va mal? —, preguntó.

—No no. Estaba explicándole a los chicos que las mujeres no esperan para siempre, y si no tienen cuidado, alguien vendrá y les arrebatará la que quieren. —Virgil le palmeó el hombro. —¿Quieres decirnos qué tipo de bestias tienes en tu habitación? Casi reventaron la puerta cuando llegué a casa.

Al oír su voz, Adonis y Echo ladraron.

Daniel hizo caso omiso del fuerte apretón que las palabras de su padre le habían causado. —Ven a conocer a los nuevos miembros de nuestra familia. —Caminó por el pasillo, abrió la puerta de su habitación.

Adonis y Echo se lanzaron al vestíbulo. Todos rieron, incluso Jude, y una súbita sensación de satisfacción se cernió en torno a Daniel. No alcanzándolo del todo internamente, todavía no, pero pronto. El potencial estaba allí.

Sólo tenía que averiguar su siguiente movimiento con Thea.

—Papá—, dijo mientras los perros jugaban—, si yo quisiera... salir... con alguien... alguien como Thea Mathis…

Los ojos de Virgil se agrandaron. Jude y Brock -los bastardos- se excusaron.

—Quiero señalar que dije salir. Salir con ella. No casarme con ella. —Debería haberme quedado callado. Pero ya estaba en el fuego. ¿Por qué no bailar entre las llamas? —No sé cuánto durará nuestra relación. Tal vez unos pocos meses, tal vez incluso un año. —Su relación más larga había durado seis meses. Las cosas se habían calentado mientras estaba en el entrenamiento básico, pero había terminado poco después de haber sido embarcado por primera vez. —No quiero que te decepciones cuando las cosas terminen.

Su padre le dio otra palmadita en el hombro. —Hijo, tengo una confesión que hacer. Me detuve en la posada hoy y hablé con Carol. Ella sospecha que algo ha estado pasando entre tú y su hija, y me ha dicho que Dorothea es una flor frágil con oscuros secretos que no tienes la fuerza para ayudarla a sobrellevar. Ahora, tengo mis reservas respecto a eso. Mi hijo es fuerte. El más fuerte. Pero tú tienes oscuros secretos propios, y ambos, los dos necesitan luz, no más oscuridad.

¿Qué secretos tenía Thea?

La foto de ultrasonido...

—Thea es fuerte por su cuenta—, dijo. —No necesita que nadie la sostenga.

—Eso es bueno. Eso es muy bueno. —Virgil le sonrió. —Pero estoy de acuerdo contigo. Sobre la relación. Con tantos secretos entre vosotros, nunca durarán.

¡Qué! ¿Su padre, el eterno optimista, pensaba que Daniel se enamoraría y se quemaría?

—Estoy preocupado por ti, hijo. No has estado viviendo, y me duele.

Después de todo su duro trabajo, todo lo que había hecho para hacer feliz a su padre, había fracasado. Desde el primer día, había fracasado.

Tendría que hacerlo mejor. Seguiría adelante, como su madre habría querido, pero idearía un nuevo plan. Le mostraría a su padre que podía vivir, realmente vivir, aunque sólo fuera por un tiempo.

Iba a salir con Thea abiertamente. Si ella lo quisiera.

DOROTHEA PUSO LOS toques finales a su indumentaria. El vestido tenía un corazón grande recortado del centro para revelar otra capa de tela con rayas blancas y negras y un lazo; acentuaba su figura de reloj de arena. Al menos, eso esperaba. La cintura estaba ajustada por un segundo lazo. Mientras un lado del dobladillo llegaba hasta sus rodillas, el otro lado le caía hasta los tobillos. Llevaba botas y calcetines de encaje que asomaban por encima del borde.

Para el toque final, se pintó las uñas de púrpura. Durante todo el tiempo, trató de no pensar en Daniel. Si el no se arriesgaría a tener una relación real con ella, ella no se arriesgaría a... ¿qué? ¿Qué riesgo no correría? ¿Su corazón? Ella ya lo amaba.

El hecho de que comenzaran en secreto no significaba que tuvieran que terminar de esa manera. Podrían estar juntos, y ella podría derramar su amor sobre él. Todo. Sin reservas. Y sentirse como si le hubieran apuñalado en el pecho cada vez que él se negaba a salir con ella. Cada vez que tenía que mentir a su madre y a su hermana.

Su teléfono sonó, el nombre de Lyndie apareció en la pantalla. —Oye, tú—, dijo ella a modo de saludo.

En lugar de una respuesta, Lyndie dijo: —Trae a John al Scratching Post, ¿de acuerdo?

¿Volver a visitar el lugar de su cita con Daniel? Ella exhaló un suspiro pesado. —¿Por qué?

—Ryanne está cantando esta noche, y ella podría necesitar nuestro apoyo. Además, su anterior hermanastro está en la ciudad. ¿Te acuerdas de Maxim?

Maximum calor, solían susurrar siempre que había visitado a su padre. Chico dulce, aunque un poco revoltoso.

—Me acuerdo. —Y realmente, habían pasado años desde que Dorothea había apoyado el increíble talento de Ryanne. —Me convenciste con lo de Ryanne. Estaremos ahí.

—Gracias. No te arrepentirás. O tal vez lo hagas. Supongo que lo averiguaremos. —Ella colgó.

Oookay. Eso fue un poco extraño.

—Si vas a salir con mi profesor, también podrías ser útil y convencerlo de que me ponga un sobresaliente.

Holly había entrado en su habitación sin previo aviso. Debía haber usado una llave que se suponía no debía tener. Por lo menos, su atuendo funerario había sido reemplazado por una camiseta marrón sin tirantes y pantalones vaqueros negros.

El marrón era tan impactante como su presencia. Desde el regreso de Dorothea, Holly se había vestido mayormente solo de negro, como si estuviera de luto, por volver a verse la una a la otra. ¿Estaba finalmente ablandándose?

—Espero que no estés insinuando que yo... —empezó.

—¿Te lo tires? No lo estoy insinuando. Estoy exponiéndolo alto y claro. —Holly abrió los brazos. —Tíratelo y conseguirme un sobresaliente.

—Estoy tan fuera de la práctica, podría conseguirte un insuficiente. —Excepto que, recordó una ocasión en que su falta de práctica no había tenido importancia. Mientras se retorcía sobre Daniel, sus instintos habían funcionado bien. Mejor que bien.

—Por lo menos aprobaría. —Holly se rascó la mejilla y se movió de un pie al otro. —No te preocupes por la posada. Mamá y yo nos encargaremos de las cosas mientras estés fuera.

La oferta inesperada le pilló por sorpresa. —Te despedí.

—Bueno, me acabas de contratar para trabajar los fines de semana. ¡Felicidades!

Un compromiso era mejor que nada, así que asintió. —Gracias. Pero solo para dejarlo claro, no tienes planeado quemar el lugar hasta reducirlo a cenizas, ¿verdad?

—Nah. Sólo quiero demostrar que soy mejor que tú en administrarlo.

—Ah. Eso tiene sentido. Tengo muchas ganas de volver a casa y encontrarte hecha una bola, chupandote el pulgar, llorando y clamando misericordia.

—En tus sueños—, dijo Holly, con las comisuras de su boca crispándose.

Estaban teniendo un momento tan dulce. Cero discusión. Decidió presionar un poquito más. —Escucha, Halls, quiero que sepas...

Holly salió, cerrando la puerta detrás de ella con un fuerte portazo.

Un comienzo abrupto y un final aún más abrupto, pero aún así Dorothea sonreía con un brillo de megavatios. Esto era un progreso, puro y simplemente. Aunque no estaba segura de qué había anunciado el cambio en la actitud de su hermana, sabía que estaría para siempre agradecida por ello.

—Oh, y por cierto, el Profe está aquí—, gritó Holly desde el otro lado de la puerta.

Su estómago se retorció. La cita. Con John, que era tan dulce como el azúcar. Seguramente él podría atraer sus afectos lejos de Daniel.

Su teléfono sonó, señalando que un mensaje de texto acababa de entrar. De Jazz. Ugh.

¡Adivina qué! Llegaré a Strawberry Valley por la mañana para hacer un especial sobre los terremotos y los daños del granizo y la posible actividad de tornados en los próximos meses. Me encantaría charlar contigo.

¿Jazz venía a la ciudad? ¡Es una broma!

No había otros hoteles cerca, lo que significaba que tendría que alojarse en la posada. La idea la horrorizó.

¿Podía realmente permitirse el lujo de no alquilarle una habitación?

Decisiones decisiones.

Tenía hasta la mañana. Esta noche se lo pasaría bien con un buen hombre. Hablaban y reían y, quién sabe, él podría besarla ante su puerta. Dedos cruzados. De esa manera, su beso sería el último que habría tenido, no el de Daniel.

Ese pensamiento la entristeció.

Lo tengo difícil. Y necesito que todo vaya bien.

¿Qué diantres iba a hacer en esta tierra verde de Dios?

Capítulo Diecisiete

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Arhiel

DANIEL EXPERIMENTÓ UNA serie de reacciones cuando Thea y su cita entraron al Scratching Post. ¿La primera? Casi un ataque al corazón. Ella. Estaba. Asombrosa. Una buena cantidad de tejido estaba recortado de la parte superior de su vestido, él quería desatar las pequeñas tiras en su cuello con los dientes...

Luego vino el impulso de agarrar a su mujer y llevársela lejos. Luego, el deseo de desnudarla y poseerla, marcarla y apagar su hambre. Por último, el impulso de agarrar a Hillcrest por la garganta y enseñarle el error de su conducta.

Nunca toques lo que es mío.

Nop, no la última. La última era la necesidad de ponerse en pie en el bar y gritarles a todos: estoy saliendo con Thea Mathis. Somos pareja. Lidien con eso.

Pero él se resistió. Su sincronización y sus métodos tenían que ser perfectos.

—¿Estás buscando una pelea? —, preguntó Brock. —Porque seré tu compinche en una buena pelea de las ostia.

—Te lo haré saber. —Se mantuvo quieto, mirando, esperando mientras Thea entraba más profundamente dentro del edificio. Todavía no lo había visto en la esquina, jugando al billar con sus amigos.

Hillcrest le pasó el brazo por la cintura mientras la llevaba al bar, donde Lyndie esperaba y Ryanne se apresuraba a llenar pedidos de bebidas. Cada músculo del cuerpo de Daniel se tensó. Si Hillcrest extendía los dedos, haría contacto con su culo.

—Definitivamente está buscando una pelea—, dijo Jude. —Me pregunto cuántas bajas habrá esta noche.

—Por lo menos dos. —Brock miró al hombre que estaba al lado de Lyndie como si acabara de recibir una nueva lista de encargos del gobierno, y hubiese encontrado el objetivo número uno. El tipo le estaba sonriendo a ella, tirándole de las puntas de su cabello.

¿Estaba ella en una cita, también?

Mejor pregunta: ¿Quería Brock de verdad salir con la maestra de jardín de infancia que no estaba fumando o bebiendo o tratando de hacer pasar la ropa interior como ropa?

—Ella corre y se esconde de mí—, dijo Brock.

—¿Quien? ¿Lyndie? —preguntó Daniel, haciendo el papel de tonto.

Un asentimiento rígido. —Pensé que tenía miedo de todos los hombres, pero resulta que es sólo de mí. Como si alguna vez pudiera hacerle daño a una mujer. —Brock se frotó la nuca. —Hice un poco de investigación. De niña, e incluso cuando estaba casada, fue admitida en varias salas de emergencias de la ciudad. Tenía un número sospechoso de huesos rotos por ser, y cito, "demasiado torpe".

Daniel alzó la mandíbula. Pensando en el pasado, podía recordar todas las veces que Lyndie había estado "enferma" y había faltado a la escuela. En su último año, había optado por estudiar en casa.

Pobre chica. —Teniendo en cuenta el hoyo que excavé yo mismo—, dijo. —Pprobablemente sea la última persona que debería darte consejos, pero voy a hacerlo, de todos modos. Empieza despacio. Mantén tus interacciones cortas y dulces, y termina siempre con una nota positiva. Deja que ella quiera más. Llevará tiempo, pero si la quieres... la veda de las chicas de Strawberry Valley está levanta oficialmente.

Una canción lenta se derramó desde los altavoces, y Thea y su cita se trasladaron a la pista de baile. Hillcrest puso sus brazos alrededor de ella y Daniel maldijo.

—¿Qué cree que está haciendo Thea en Sam Hill? —Dijo entre dientes. —Se supone que es un modelo para las chicas más jóvenes de la ciudad.

Jude arqueó una ceja color arena. —Un modelo, ¿de verdad?

—¡Sí! Es inteligente, amable, y esa boca...

—Se pone atrevida, ¿verdad? —preguntó Brock.

Si su amigo sólo supiera la mitad.

Jessie Kay llegó por fin, menos West. Era una visión con su vestido estilo años cincuenta. Era rojo con lunares negros, un top sin mangas que formaba una V entre sus pechos y una falda que se ensanchaba en la cintura y terminaba justo por debajo de sus rodillas, revelando un solo volante. —Hola a todos. Vuestro día acaba de mejorar. ¡Estoy aquí!

Thea y Hillcrest regresaron al bar. Una Ryanne sonriente le entregó a Hillcrest una copa de vino y a Thea una taza de cobre. Se estaba tomando un Moscow Mule¹⁸ sin él. Ésa era su bebida.

Su cita.

Thea era todo luz solar y luminosidad, charlando fácilmente con Hillcrest y sus amigos. ¿De qué estaban discutiendo?

No parecía como si estuviera echando de menos a Daniel en absoluto.

—Tal vez podrías haber ganado el corazón de tu chica... si no tuvieras un micropene—, dijo Jude.

—O ese horrible problema de impotencia—, añadió Brock con un estremecimiento.

—O esas hemorroides del tamaño de las Montañas Wichita—, dijo Jessie Kay con amabilidad.

—Jaja. ¿Cuándo hablaste con Holly? —, preguntó Daniel.

—Ha llamado hace una hora. —Jessie Kay bebió un trago de la cerveza de Daniel. —Ella estaba siendo una ciudadana preocupada y pensó que yo, como tu mejor amiga en el mundo, debería convencerte de que vieras a un médico. Yo, por supuesto, llamé a tus otros amigos menos importantes para discutir el mejor curso de acción para ayudarte.

—Sí—, dijo. —Apuesto que sí.

En la parte trasera del bar, una banda llevó sus instrumentos a un estrado. Ryanne se unió a ellos y ajustó el micrófono mientras que el resto del grupo de Thea se hacían con una mesa en el frente para mirar.

—¿Qué te parece si nos unimos a nuestras chicas? — Preguntó Daniel, ya marchando a través de la pista de baile. Se había dicho que mantendría la distancia. Que no se acercaría a ella hasta después de la cita, porque nunca quiso que ella se preguntara qué podría haber llegado a ser. Pero permanecer lejos resultó imposible. Ella lo atraía.

Quizás él la atraía a ella también. Aquellos ojos muy, muy verdes se posaron sobre él y se dilataron. Las corrientes eléctricas se encendieron entre ellos.

Daniel aceleró el paso.

—Oh, Dios mío, hey, vayamos todos. —Jessie Kay aplaudió mientras ella y los otros lo alcanzaban. En un exagerado susurro al margen, dijo: —Daniel y Dorothea van a quemar todo el lugar, específicamente porque un incendio acaba de comenzar en mis bragas. ¡Que alguien llame a West y que le diga que se olvide de su trabajo y que venga aquí pronto!

Cuando él llegó a la mesa, se sentó junto a Thea, apartando a Hillcrest del camino.

—…adquiriendo connotaciones del cedro, castaño y frambuesa—, dijo Hillcrest mientras olía su vino.

—Me estoy emborrachando—, murmuró Thea, drenando su taza.

—¿Te importa si nos unimos a vosotros? — Preguntó Daniel.

Finalmente, percatándose de su presencia, un Hillcrest boquiabierto alargó el brazo para estrechar la mano de Daniel. —Tú eres Daniel Porter.

—Lo sé—, respondió él—, pero gracias por la actualización.

El pedazo de mierda no se ofendió, sino que asintió con entusiasmo. —Es tan bueno verte de nuevo, hombre.

Daniel lo ignoró, mientras Thea echaba un vistazo entre ellos, claramente insegura de cómo proceder.

Sus uñas eran moradas. Estaba decidida.

Decidida a hacer... ¿qué?

—Tengo que admitir que siento un cierto amor por ti—, Hillcrest continuó con una sonrisa fácil. Lo primero que haré es golpearlo hasta que esos blancos nacarados bajen por su garganta. —Yo era parte de la guardia armada, y tú eras una especie de leyenda, incluso para nosotros. Estaba tan orgulloso de decirles a todos que veníamos de la misma ciudad. Yo, incluso…

Brock agarró una silla detrás de Daniel y envolvió un brazo alrededor de los hombros del hombre. —No nos gusta hablar de asuntos militares frente a nuestras mujeres.

Nuestras mujeres, había dicho. Buen chico.

—Bien, bien. —Hillcrest se pasó los dedos sobre la boca, imitando una cremallera, antes de decir—, Mis disculpas. ¡Oh! ¿Dónde están mis modales? Dorothea, ¿has conocido a... ?

—Sí. Conoce a todo el mundo—, dijo Daniel. —Ella es la razón por la que estamos aquí. La razón por la que yo estoy aquí.

—Somos amigos—, susurró Thea. Ella se aclaró la garganta. —Trabaja en la posada.

—Oh, eso es correcto. —Hillcrest se rió para sí mismo, obteniendo una sonrisa alentadora de parte de Thea. —Había oído rumores, por supuesto, pero no había sumado dos más dos.

—Este es Jude Laurent y Brock Hudson—, agregó ella, y Hillcrest se agarró el pecho como si estuviera teniendo un ataque al corazón.

—Yo-yo-esto es... —Hillcrest miró a uno, luego al otro, luego al otro de nuevo, con estrellas en sus ojos. —Los nombres de los de tu unidad fueron susurrados entre las filas y… Lo siento. Se me está escapando la lengua de nuevo.

—Estás en presencia de la grandeza—, dijo Daniel, su mirada caliente sobre Thea. —No se puede negar eso.

Ella le frunció el ceño antes de vocalizar: Para.

Jessie Kay captó el intercambio y trató de disminuir la tensión creciente sentándose en el regazo de Hillcrest. —Apuesto a que no sabías que tu héroe, Danny, tiene un micropene. Estamos pensando en pedirle que se someta a la cirugía de alargamiento del pene porque estamos tan avergonzados por él.

Thea se ahogó con un cubito de hielo, y la confusión contrajo las facciones de Hillcrest.

Jessie Kay a menudo tenía ese efecto en la gente.

La suave y evocadora música flotaba de fondo, reclamando la atención de todos. Ryanne emitió una nota impactante y conmovedora que puso la piel de gallina en los brazos de Daniel. Cantaba sobre todo lo que no se había dicho, todo lo que no se había hecho, y si no había un mañana, no, no, ¿y si no hubiera uno, qué haríamos entonces?

¿Había escogido esa canción a propósito?

De repente lo único en lo que Daniel podía pensar era en todo lo que no le había dicho a Thea, todo lo que no habían hecho el uno al otro y juntos. Si no hubiera un mañana, él querría pasar cada segundo de hoy con ella. Ella era la persona que anhelaba abrazar durante toda la noche; era lo primero que anhelaba ver por la mañana.

—Lo digo en serio. Detente—, le susurró. —Me estás poniendo incómoda, me miras como... como... eso. Estoy en una cita. ¡Con otro hombre!

—Ponle fin. —Desesperado por reclamarla, casi tiró de ella sobre su regazo. —Problema resuelto.

Los temblores de anticipación la sacudieron, pero negó con la cabeza. —Yo... No. No lo haré. —Ella se lamió los labios y se volvió hacia Hillcrest. —Si me disculpas, necesito ir al baño. —Se puso de pie.

¿Para escapar de Daniel? Diablos, no. Eso no iba a suceder.

—Te acompaño... —comenzó a decir Hillcrest, levantándose.

—¿Qué tal si tú y yo conseguimos una ronda de tragos para el grupo? —Brock pasó el brazo sobre los hombros del hombre para alejarlo. No es que Hillcrest se resistiera. Miraba a Brock como si estuviera colgado la luna.

Mientras Thea se apresuraba para ir al baño, Daniel la persiguió, caliente sobre sus talones. Ella logró cruzar la puerta antes de que él la alcanzara, así que él se apoyó contra la pared justo afuera, esperando. Pasaron cinco minutos... diez. Dos mujeres entraron y salieron del baño sin señales de Thea. Si hubiera salido por la ventana...

Estaba a punto de abandonar su puesto para buscar afuera cuando se abrió la puerta. Se había echado agua en la cara, había gotitas adheridas a los zarcillos de su cabello. Una se deslizaba por su cuello y quedó atrapada en el cuello en forma de corazón de su camisa.

Cuando ella lo vio, ella pateó el piso. —Te dije que te detuvieras, Daniel, y lo dije en serio. Me estoy enfadando.

—Entonces, enfádate. No puedo dejar de quererte, cariño.

—Sólo me quieres porque sigo rechazándote. Aún soy un desafío para ti, admítelo.

—Hemos tenido ya esta conversación. Eres un desafío, pero esa no es la razón por la que te quiero. —Negó violentamente con la cabeza. —No me importa cómo te consiga, siempre y cuando te tenga.

Ella se frotó las sienes, marchitándose como una flor que no había sido regada en días. —No puedes hacerme esto, Daniel. Te dije cuál era mi límite. No tendré una relación secreta. Es demasiado humillante para exponerlo con palabras y, en contra de la opinión pública…

—Se lo dije a mi padre.

—… tengo algo de auto-respeto. Pero aquí estás... Espera. ¿Qué?

—Le dije a mi padre que quiero salir contigo. —La tomó por la cintura y la hizo girar, luego la presionó contra la pared. —Quiero decirle a todos en la ciudad que me perteneces.

Un millar de emociones diferentes flotaron sobre sus facciones. ¿La que más amaba? Esperanza. —Yo... yo no entiendo. ¿Qué ha cambiado?

—Yo cambié. No puedo prometer un para siempre, y el matrimonio no es algo en lo que esté interesado, con nadie, pero no me gusta mi vida sin ti en ella. —Le acarició la curva del hueso de la cadera con el pulgar. —¿Te gusta tu vida sin mí en ella?

Ella solo lo miró con esos amplios ojos de trébol.

—Voy a ir a la posada, cariño, y voy a conseguir una habitación. Considera limpia la pizarra entre nosotros. No me debes otra cita, ni nada más. Si quieres estar conmigo por tu propia voluntad, toca a la puerta. Eso es todo lo que tienes que hacer. Yo me encargaré del resto.

Capítulo Dieciocho

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Arhiel

DOROTHEA SOLO PUDO quedarse parada en el sitio, conmocionada hasta el corazón, mientras Daniel se alejaba de ella. Éste no regresó a la mesa, no se despidió de sus amigos. Salió del club, tal como había prometido. Iba a la posada, donde la estaría esperando.

Si quieres estar conmigo, toca a la puerta.

Le había ofrecido una verdadera relación. Serían capaces de cogerse de las manos en público, y cuando alguien le preguntase si tenía novia, él diría que sí. Como si estuviera orgulloso de salir con ella.

Podía cambiar de parecer mañana, después de que hubieran tenido sexo y el desafío hubiera desaparecido. Con él, eso siempre sería un riesgo. Pero...

Había dado el primer paso, simplemente en un esfuerzo por complacerla. ¿Cómo podría no dar ella el segundo?

Pero...

Esa palabra continuaba resonando dentro de su cabeza. Si la chispa de Daniel hacia ella moría, ella querría morir.

Gran riesgo, gran recompensa.

Caminó hacia la mesa. Tanto Brock como Jude le dieron una mirada penetrante. Lincoln West había llegado, y estaba acurrucado contra su esposa. Los dos estaban perdidos el uno en el otro, y una profunda punzada de envidia recorrió a Dorothea.

John frunció el ceño hacia ella y le apretó la mano. —¿Todo bien?

¿Qué hacer, que hacer? ¿Arriesgar todo, o jugar seguro?

Daniel no había durado con ninguna de las otras mujeres con las que había salido. ¿Cómo podría Dorothea tener éxito cuando ellas habían fracasado?

Oh mierda. Lo estaba haciendo de nuevo. Menoscabándose a sí misma. La autoconfianza no consistía simplemente en una decisión, se dio cuenta. Era una batalla diaria.

Bueno, el miedo no la gobernaría hoy. Ella no lo permitiría.

¡Voy a arriesgarme!

—John—, dijo, y suspiró. —¿Quieres dar un paseo conmigo? ¿Afuera?

Todos los demás en la mesa miraron hacia otro lado, de repente interesados en cualquier otra cosa. John soltó un suspiro pero asintió con la cabeza; dejaron la atmósfera lúgubre y conmovedora que la voz de Ryanne había creado y entraron en la frescura de la noche.

No había nubes a la vista, sólo kilómetros tras kilómetros de estrellas centelleantes.

En silencio, caminaron por el estacionamiento... ¿en dirección al coche de él? Éste ya lo sabía.

—Estás enamorada de Daniel Porter—, dijo sin fanfarria.

—Lo estoy. —Qué extraño, admitir esas palabras en voz alta. Especialmente ante alguien que no fuera Daniel. Pero John se merecía la verdad. —No quería amarlo. Esperaba que otro hombre pudiera ayudarme a superarlo.

—Entiendo. Realmente lo entiendo. Yo también estoy un poco enamorado de él. —Ellos compartieron una carcajada y él añadió:—Para ser honesto, todavía no he olvidado a mi ex, y esperaba lo mismo. Verte sonreír hizo más por mí que... bueno. No importa. Daniel es un hombre afortunado. Y un hombre increíble. Yo babeé ante él, ¿verdad?

—Lo hiciste, pero no te preocupes, no eres el primero. —Ella le golpeó con el hombro. —Hay algo en él a lo que nadie puede resistirse.

Llegaron al coche de John y éste sacó las llaves de su bolsillo. —Venga. Te llevaré a casa.

—No, gracias. —Si iba a hacer esto con Daniel, lo haría por completo. Eso significaba una ruptura limpia con John. No es que hubieran sido una pareja. Simplemente, sabía cómo se sentiría si Daniel aceptaba que le lo llevase en coche una mujer con la que alguna vez había estado interesado en salir. —Me llevarán Jude y Brock.

Se inclinó y la besó en mejilla. —Si las cosas no funcionan...

—Voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para asegurarme de que funcionen. Realmente te deseo lo mejor, John.

Éste le ofreció una sonrisa triste. —Lo mismo te digo.

Ella retrocedió, y él se subió al sedán. Mientras se alejaba, ella volvió a entrar en el club. Jude y Brock ya estaban a medio camino hacia la puerta. ¿Planeando comprobar qué hacía ella?

—Necesito que me lleven—, dijo.

—¿Dónde está tu cita? —Preguntó Jude. Parecía estresado al máximo, pero no pensaba que tuviera nada que ver con ella ni con John. Había tenido el mismo aspecto durante todo el tiempo que había estado en el bar.

—Está de camino a casa.

Brock hizo crujir sus nudillos como un super villiano malvado. —Bueno. Me ahorra el problema de... charlar con él.

Ella movió un dedo ante su cara. —John no sufrirá ningún daño. Es un buen tipo.

—Sí, bueno, Daniel es mejor. —Brock dijo las palabras, y Jude asintió enfáticamente.

—En algunas áreas, sí—, ella estuvo de acuerdo.

Ambos hombres se quedaron boquiabiertos ante lo que había dicho.

—¿Qué? No me digan que no han notado sus faltas—, dijo. —No importa. Me está esperando en la posada. —Ella levantó un brazo hacia el aire y en su mejor personificación de superhéroe exclamó— ¡Al coche! ¡Conduzcamos como el viento!

Brock resopló. Jude negó con la cabeza, pero su ceño no era tan pronunciado como antes.

A lo largo del camino, los nervios de Dorothea agarraron un berrinche de buena fe. Pronto estaría con Daniel. En su habitación. Solos. Tendrían sexo. Él querría las luces encendidas. Ella insistiría en que las luces permanecieran apagadas. ¿Lucharían?

Otras preguntas la inundaron. ¿Iban a saltar el uno sobre el otro desde el primer momento o iban a hablar primero, ¿tal vez establecer algunos detalles sobre su relación?

—¿Tengo que parar para que puedas vomitar? —preguntó Brock, con el tono seco.

—¡Sí! —Gritó, pero él siguió conduciendo. —Conduce hasta México. Llamaré a Daniel desde la playa. —Después de que se hubiera tomado unos cuantos mai tais.

—Ni de coña. —Jude negó con la cabeza. —Vas a agotar a nuestro chico para que finalmente pueda dormir un poco.

—¿No duerme?

Ninguno de los dos respondió, pero no necesitaba su confirmación. Podía adivinar la respuesta -no- y la razón. Su TEPT. Debía ser peor de lo que se había imaginado.

¿Cuánto tiempo había pasado sin un consistente descanso de ocho horas? ¿Cuánto estrés manejaba diariamente?

—Pégale al pedal—, dijo ella, deseando alcanzarlo más rápido.

Finalmente llegaron a la posada. Brock aparcó, y ambos, él y Jude, la escoltaron adentro. Thea buscó a Holly, que había querido trabajar este fin de semana, pero no encontró rastro de su hermana. ¿Había abandonado ya el barco?

Brock le dio una palmadita en el trasero. —Ve a buscarlo, tigre. Hagas lo que hagas, le encantará.

¿Era esa su versión de una arenga? —Alguien tiene que quedarse en la recepción para...

—Lo haremos nosotros, —dijo Jude. —Sigue adelante.

Ella lo abrazó, luego a Brock, y ninguno le devolvió el gesto, pero ella no se molestó. Probablemente no estaban acostumbrados a muestras de afecto. —Gracias.

Consultó el registro de la habitación de Daniel. Sus piernas temblaban mientras subía los escalones hasta su propia habitación, donde se pintó las uñas de un blanco reluciente. Entonces lo hizo. Caminó con paso firme hacia su habitación y levantó la mano para llamar a la puerta, sólo para hacer una pausa.

¿Realmente iba a hacer esto? No habría vuelta atrás.

¡Muy bien! No quería dar marcha atrás. Llamó. Duro

La puerta se abrió un segundo más tarde, y allí estaba él. Alto y musculoso, personificando todas las fantasía que hubiera tenido en toda su vida hechas realidad. Sus párpados pesados, sus pupilas dilatadas. Los rizos de su cabello despeinados. Parecía feroz. El aire entre ellos se volvió más espeso, como si hubiese una tormenta en formación. Un relámpago pareció atravesar sus venas, reduciendo a cenizas su nerviosismo.

Ella levantó las manos y agitó los dedos, mostrando su laca de uñas. —Se lo he dicho a John...

Él tiró de ella contra la dura línea de su cuerpo, sus labios golpeando los de Thea, su lengua empujándose en su boca. Mientras ésta jadeaba con sorpresa y felicidad, él los desplazó a ambos hacia atrás y cerró la puerta. Luego la empujó contra ella, invadiendo su espacio personal. Demonios, ella no tenía espacio personal. Estaban prácticamente fusionados.

Él tomó sus pechos y amasó la carne redondeada mientras sus pulgares acariciaban los picos rígidos.

El deseo de Thea por él intensificándose. La boca de Daniel... oh, su boca. Sus manos. Su cuerpo. Lo quiero todo. Todo lo que esté dispuesto a darme.

—Ropa fuera. —Ella le sacó la camisa por la cabeza. El cuello se enganchó en las cadenas escondidas debajo. Cuando el material cedió, las placas de identificación y la medalla cayeron en su lugar. Su pecho desnudo era una recompensa. Amplio a la altura de los hombros, pectorales y abdominales duros como una roca; tenía el ombligo más sexy que había visto nunca. Un rastro de cabello oscuro descendía hasta la cinturilla de sus vaqueros, donde su bragueta estaba ya desabrochada.

Mío. Todo mío. Ella arrastró sus uñas descendiendo hasta su estómago y él levantó la cabeza para mirarla a los ojos.

Emitió una risa ronca. —¿Quieres comerme?

—Más que nada.

—Diría las damas primero, pero no me siento caballeroso. —Él recuperó la posesión de su boca, su lengua poseyéndola. El sabor de Daniel era increíble, todo lo que ella recordaba pero aumentado, al igual que sus sentidos. Él era la encarnación de la lujuria y el placer...

Era adictivo...

Le tiró del dobladillo del vestido, y por un momento, se sintió completamente congelada, su corazón no era nada más que un bloque de hielo en su pecho. Las luces estaban encendidas, y eso sería el fin. Ella alcanzó a tientas el interruptor. Contacto.

Mientras la oscuridad inundaba la habitación, Daniel se congeló.

Definitivamente quería que las luces volvieran a encenderse, y ella ya estaba desesperada por ver su pecho de nuevo. Para ver el resto de él. Pero los viejos temores la atormentaban. ¿Y si la rechazaba de nuevo? ¿Y si la comparaba con otras mujeres? Si la encontraba carente...

—Quiero verte—, dijo Daniel, confirmando su temor. Su pulgar rozó el pulso en la base de su cuello. —He soñado contigo.

—Yo…—sí, di que sí. —No estoy lista.

Él vaciló antes de besar suavemente sus labios. —Sé que tienes miedo de mi reacción. He estropeado las cosas la primera noche que apareciste en mi puerta, y voy a tomar esto como mi penitencia como un buen chico. Pero, Thea. Cariño. Mi deseo por ti no es el problema. Te quería como en "¿Necesitas más toallas?" Pensé que eras la mujer más exquisita de la tierra. Todavía lo pienso. Tu cuerpo fue hecho para el mío. Más que eso, me gustas. Me haces reír, algo que nadie más puede hacer. Un día, confiarás en mí lo suficiente como para dejar las luces encendidas, y yo rendiré el apropiado homenaje a estas curvas.

Con un gimoteo de abandono, se envolvió alrededor de él. Devoró sus labios y su lengua.

Él la tomó en brazos y la llevó a la cama y, a pesar de la oscuridad, no tuvo problemas para quitarle la ropa, desgarrándola, pieza por pieza, hasta que estuvo desnuda. El aire fresco la envolvió y ella se estremeció.

Thea casi maldijo mientras Daniel se desnudaba. Le habría gustado abrir su regalo, porque eso era lo que él era. Un regalo para ella. Pero la única palabra que logró decir fue: —¡Sí!—, mientras él se inclinaba sobre ella.

Piel febril se encontró con piel febril, quemándola hasta ahuyentar su frío. Daniel se abrió camino a besos hasta sus pechos para succionar sus pezones.

—Mis dulces bebés. Los he extrañado. Vuestra egoísta madre los mantuvo ocultos. Pero no se preocupen, queridos. Voy a darle una buena azotaina con la lengua por ello.

Thea quería reírse. Quería gritar. El sexo nunca había sido divertido, nunca había sido juguetón o deliciosamente sucio, y nunca todo al mismo tiempo. El sexo había sido un placer con algunas caricias, algunos embates y un clímax agradable antes de llegar a su parte favorita: acurrucarse abrazados. Pero Daniel le estaba dando todo lo que nunca había sabido que necesitaba, y no había nada agradable en ello. Este placer era agudo e inexorable, y se dirigía directamente a su núcleo.

Daniel jugó con sus pezones hasta que Thea estuvo retorciéndose, balbuceando y suplicando más. Y cuando él se abrió paso a besos descendiendo por su estómago, su placer sólo se agudizó. No podía preocuparse por su exceso de flojedad, ni le importaba. ¡Mientras siguiera adelante!

Al llegar a las cicatrices en su abdomen, él se detuvo. No podía ver los tejidos abultados que la caída por las escaleras, y la subsiguiente cirugía, habían causado, pero sin duda podía sentirlas. La sangre en sus venas empezó a enfriarse... hasta que él lamió una cicatriz de un extremo al otro. Ella se derritió contra el colchón.

Siguió adelante sin hacer preguntas, besándola en la cara interior de sus muslos, tentándola con lo que estaba por venir. Pronto se encontró retorciéndose una vez más, su cabeza girando de un lado al otro sobre las almohadas.

—Daniel.

—Juro que casi me corro cada vez que dices mi nombre. Son esos labios tuyos... ese tono jadeante. Me dice que harás cualquier cosa que yo desee... mientras te dé placer.

—Sí. Por favorrrr.

—Por favor, ¿qué? —Él apoyó la barbilla sobre su hueso púbico, su cálido aliento abanicando su vientre.

Parecía relajado, mientras ella estaba bastante segura de que había perdido la capacidad de formar frases coherentes. No obstante, lo intentó. Cualquier cosa para conseguir lo que quería, lo que necesitaba... aquello por lo que moriría sino lo obtenía. —Saboréame.

—¿Saborearte dónde?

Ella golpeó sus puños contra el colchón, diciendo, —Sabes dónde.

—Si no pronuncias la palabra, entonces tendrás que mostrármelo.

Decidido a empujarla más allá de su zona de confort, ¿no? Thea deslizó una temblorosa mano descendiendo por su estómago, deslizó sus dedos por la diminuta mata de pelo entre sus piernas, gimió, y golpeó el hinchado brote que clamaba por la atención de Daniel.

Su palma encontró la de ella y sus dedos se unieron. Permanecieron así durante varios latidos de corazón, perdidos en el simple deleite de tomarse de la mano, una unión que se estaba forjando entre ellos. Los dolores seguían aumentando, afligiéndola, y la fiebre en su sangre la dejaba fundida por dentro y por fuera. Ella atrajo la mano de Daniel hacia su núcleo y, al primer contacto, ambos inhalaron entrecortadamente.

—Eres fuego líquido. —Bajó la cabeza.

Thea contuvo la respiración, esperando, esperando.

Esperando.

¡Lametón!

Ella exclamó su nombre.

Lamió una y otra vez, como si tuviera un hambre voraz. —Nunca he probado nada tan dulce. Eres como miel caliente. Mi miel.

Sus palabras... sus acciones... su pura masculinidad... él la rodeaba, elevaba su necesidad, la marcaba; cada parte de ella respondía a cada parte de él. Ninguna puerta en su mente permaneció cerrada. Ninguna ventana en su corazón permaneció cerrada. Estaba abierta a él, cada fantasía secreta puesta al descubierto ante él.

Le separó aún más las rodillas. Hasta donde podían llegar. Dejándola vulnerable.

—Apuesto a que eres muy bonita aquí—, dijo, con voz tensa. —Pasó un dedo por su humedad y ella gimoteó. —Voy a estar sobre ti cada maldito día. —Él la chupó.

Cuanto más se retorcía, más presión aplicaba Daniel, volviéndola loca.

—Ahora, Daniel. Cariño—, se las arregló para decir mientras jadeaba. —No quiero que pienses que me estoy quejando por tu técnica. Es perfecta. Eres perfecto. Pero si no pasas al evento principal, voy a agotar toda mi energía durante el acto de apertura.

Él se detuvo. ¡Se detuvo! Entonces lanzó un suspiro pesado. —Bueno, demonios, Thea. Sabes que soy un esclavo de los desafíos. ¿Cómo voy a vivir conmigo mismo si no puedo asegurarme de que disfrutes del evento principal más que del acto de apertura?

De repente, la verdad se reveló muy claramente. Ella no iba a sobrevivir a esta noche.

Daniel regresó al trabajo, lamiendo y chupando con una determinación casi brutal. Su mente se nubló; eran las únicas dos personas que existían, este momento era lo único que importaba. Thea luchó para recuperar el aliento, cada punto de su pulso atrapado en un frenesí salvaje, su cuerpo no era sino sensaciones y llamas.

Su clímax la tomó por sorpresa. En un instante, ella estaba meciéndose contra su cara, y al siguiente estaba gritando hacia el techo, con sus músculos convulsionándose.

Cuando descendió de aquella gloriosa altitud, Daniel estaba acomodado sobre ella.

—Creo que estás lista para el evento principal, cariño.

La idea de tenerlo dentro de ella, de dos seres convertidos en uno, la llenó de un anhelo tan intenso que se olvidó de toda su satisfacción. Ese había sido el aperitivo. Ella necesitaba la comida completa.

—Lo estoy, de verdad que lo estoy. —Le arañó con las uñas descendiendo por su tórax. —Lo prometo.

—¿A menos que estés demasiado cansada? —preguntó, como si Thea no hubiera hablado. —Sí, probablemente estés demasiado cansada. —Se enderezó, como para alejarse de ella.

Thea apretó sus antebrazos, manteniéndolo en su lugar. —Deja de bromear. Demuestra que puedes darme más, darme algo mejor. Ahora.

—Sí, señora. —La perforó con un solo dedo, y sus caderas se arquearon separándose de la cama. Luego, mientras corría hacia otro clímax imponente, sus sensibles paredes internas apretándose alrededor del dedo, añadió un segundo dedo, estirándola; estaba tan húmeda, que se deslizaban con facilidad.

Tan cerca, pero aún no lo suficientemente cerca. —¿Estoy lista? —Una pregunta cuando ella tenía la intención de darle una confirmación.

—Aún no.

Ella gimoteó.

Él rió entre dientes, el sonido violento roto por indicios de ternura. —Estamos juntos ahora. —Dentro. —Una pareja. ¿Lo sabes, verdad? —Fuera

¡Hombre diabólico! —Sí. Juntos. Pareja.

Dentro. Él curvó su dedo, y ella jadeó, sus caderas una vez más arqueándose por su propia voluntad. —No habrá ninguna otra cita con nadie más. —Fuera.

—Nadie... más... lo juro.

Él era despiadado, continuando con la tortura, todavía empujando adentro y afuera, lentamente, tan condenadamente lento.

Dos podían jugar a este juego. Ella alcanzó entre sus cuerpos para envolver sus dedos alrededor de su gruesa y dura longitud. Era tan ancho que sus dedos no podían encontrarse en el medio, y tan deliciosamente largo. No era de extrañar que apenas parpadease ante el comentario del micro pene. ¡Él tenía uno macro!

Ella le acarició, sus movimientos torpes y mal adiestrados, pero a él no pareció importarle.

La alabó. —Me estás haciendo sentir tan bien, cariño, pero es hora del evento principal. Sólo porque lo has estado esperando, no porque esté desesperado.

Si Thea no hubiera estado tan agonizante, se habría reído.

Daniel dejó la cama diciendo tensamente—, Sólo voy a coger un condón. O seis.

Bien. Vale. Pero como mujer moderna, tenía responsabilidades propias. —Sólo he estado con Jazz. Es mi ex. Y después de nuestro divorcio me hicieron las pruebas. Estoy limpia. Y... —Uau, esto era difícil. —¿Y tú?

Silencio. La cama se sumergió y Daniel se cernió sobre ella, un rayo de luz de luna que se filtraba a través de una grieta entre las cortinas lo alumbraba. Su expresión era infinitamente suave.

—Estoy orgulloso de ti. Hiciste lo correcto. Pregunta siempre.

Su palabras le dieron una pausa. ¿Por qué tendría que preguntarle de nuevo cuando...

La comprensión afloró. Que siempre pregunte a sus futuros amantes. Podría haber accedido a salir con ella abiertamente, pero había ido en serio cuando había dicho que no durarían. Una sensación enfermiza se agitó en el fondo de su estómago; ella lo ignoró. Él la quería, y quería que el mundo supiera que ella le pertenecía. Eso era suficiente. Por ahora.

—Estoy limpio—, dijo. —Si está tomando anticonceptivos...

—No lo estoy. No había necesidad.

—Entonces, condón.

¿Habría continuado sin condón si ella estuviera tomando la píldora?

Debió percatarse de su sorpresa. —Siempre uso uno. No he tenido sexo sin uno. Pero algún día quiero hacerlo a pelo contigo.

Olvídese de su malestar. Su corazón se hinchó de amor por él. Puede que pensara que estaban condenados, pero confiaba en que ella no lo traicionaría.

—No puedo quedarme embarazada—, admitió. —Bueno, eso no es cien por ciento exacto. Podría, tal vez, posiblemente, pero sería una oportunidad entre un millón.

Ella esperaba que él hiciera preguntas. En cambio, él le acarició su tatuaje, infinitamente tierno mientras sus dedos rozaban su piel. Luego abrió el paquete de papel de aluminio y deslizó el látex por su longitud.

—Uno entre un millón es todavía una posibilidad—, dijo Daniel.

Ojalá. —Apuesto a que eres uno de esos tontos que piensan que va a ganar la lotería.

—Alguien tiene que hacerlo. Y estás a punto de tener suerte, así que no sé por qué te quejas de las probabilidades.

Ella soltó una risita mientras vacilaba. Al parecer, podía reírse mientras estaba agonizando. —Entre en mí. Ahora. ¡Ahora!

Le separó las piernas, se puso en posición, y se empujó a casa. Las caderas de Thea se arquearon para salir al encuentro de las de él, y ella gimoteó. Oh, la perfección de ser llenada por él. Sus uñas se hundieron en su pelo y en su espalda. Las primeros dos embestidas la abrasaron, estirándola demasiado, pero entonces, oh, entonces… la magia sucedió.

Capítulo Diecinueve

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Arhiel

DANIEL HABÍA ENTRADO en un estado que nunca antes había conocido: un deseo que lo consumía todo. Lo poseía. Rabiaba dentro de él, contradiciéndose a cada segundo. Ve rápido. Ve lento. La alegría y la satisfacción lo atraían seductoramente. Acércate... Se estaba volviendo loco, seguramente, pero nunca había estado más feliz. Thea estaba envuelta alrededor de él, caliente y húmeda. No, empapada.

Ella era mullida, y olía absolutamente increíble. El sabor de su dulce, dulce miel aún aromatizaba su lengua. Habría dado cualquier cosa por encender las luces, pero ella no estaba preparada y él no iba a presionarla. No otra vez. Quería que esto fuera bueno para ella. No, perfecto para ella, así volvería a por más. Así siempre volvería a por más.

¿Siempre?

Mientras estuvieran juntos.

Él se reacomodó para enganchar sus brazos bajo las rodillas de Thea, obligando a sus piernas a abrirse más, su cuerpo dispuesto para llevarlo más profundamente. En la tenue iluminación, podía distinguir las crestas de sus pezones. Esos pequeños algodones de azúcar. Daniel se inclinó hacia abajo y metió uno entre sus dientes.

Como ella jadeó su nombre, ir lento dejó de ser una opción. Bombeó en su interior una vez, dos veces. Sus pechos se movían bajo su mirada, y eso sólo alimentó su deseo. Deslizó una mano por el interior de su muslo y presionó el pulgar sobre el hinchado manojo de nervios de Thea.

—¡Sí! ¡Ahí! —exclamó ella.

Embistió y frotó, embistió y frotó. Cada acción proporcionaba un estímulo diferente, pero a medida que se movía cada vez más rápido, las sensaciones se fusionaron en una. Ella gimió cuando él aplicó más presión, sus paredes internas se contrajeron, y el placer rasgó a través de él. Ella estaba cerca; él podía acercarla más.

Empezó a empujarse más fuerte, más rápido, hasta que fue un martillo neumático. Absolutamente imparable. Las patas de la cama raspaban contra la alfombra. Los muelles del colchón crujían. Mientras miraba hacia abajo, a esta mujer que lo había obsesionado, una sensación primitiva de posesión arraigó.

—Daniel, Daniel, Daniel—, gritó ella.

Él ahuecó y amasó sus pechos, pellizcó sus pezones. Las caderas e Thea se retorcían mientras hacía uno sonidos deliciosos que siempre saborearía. Era la imagen más espectacular del placer femenino que jamáshabía contemplado.

—Córrete para mí, cariño. Quiero sentirte.

—Sí Sí. Te siento.

Él extendió sus dedos bajo su culo y la levantó, su ingle tomando el lugar de su pulgar, frotándola mientras él golpeaba en su núcleo, una y otra vez. Ella gritó, su cuerpo entero arqueándose. Sus paredes interiores lo apretaban perfectamente, y ya no podía contenerse. Rugió al eyacular en el condón.

Cuando ella se derrumbó sobre el colchón, él se derrumbó a su lado.

—Creo que tuvimos otro terremoto, —dijo ella con voz ronca.

Él se rio. Reunir la fuerza suficiente para levantarse y deshacerse del condón fue difícil, pero de alguna manera se las arregló para hacerlo. La separación, aunque breve, le molestó. Daniel se arrastró de nuevo en la cama y, después de cubrir una de sus piernas con una pierna de Thea y hacerla girar para que sus caderas descansaran contra él, colocó la colcha alrededor de ellos, suspirando de alivio.

Ella apoyó la cabeza en su hombro. —¿Está el maestro de títeres saciado?

—Nunca. —Él deslizó sus dedos arriba y abajo por su espina dorsal. —Ahora que somos novio y novia, y cien por ciento exclusivos, espero leche dorada cada mañana y cada noche.

—¿Y qué recibiré a cambio?

—La cabecera más magnífica jamás tallada.

—De ninguna manera. Ya pagué el peaje. Usa tu cerebro, Porter, y negocia conmigo algo que no me debas ya.

—Muy bien. Pero no comenzaré nuestras negociaciones hasta después de que hayas mirado dentro de la mini nevera.

—¿Pusiste algo para mí allí? —Parecía sorprendida y emocionada.

—Descúbrelo. —Le dio un pequeño empujón para que saliera de la cama.

Se llevó la sábana con ella, el material envuelto alrededor de su cuerpo, mientras caminaba hacia la nevera.

DOROTHEA SE PREGUNTABA qué encontraría en su interior. ¿Crema batida para comer de su cuerpo? ¿Un Red Bull para recargarse para la siguiente ronda de amor? A pesar de la habitación oscura, no tuvo problemas para encontrar su camino, conocía el diseño de cada habitación. Abrió la puerta y resopló.

—No deberías haberlo hecho, Danny. Todos los suministros para hacer la leche dorada. Qué increíblemente dulce eres... para ti.

—No has visto el pastelito adornado con tocino en la parte de atrás, por lo que veo.

¿De verdad? Ella empujó los ingredientes de la leche a un lado y... ciertamente seguro. Un cupcake con trozos de tocino rociados en la parte superior.

Dorothea tuvo que parpadear las para contener las lágrimas. —Gracias, Daniel.

—¿Mencioné que, como tu novio, tu novio exclusivo, espero que me sirvan mi leche dorada todas las noches y todas las mañanas?

—Sólo diez mil veces. Estoy feliz de hacerla para ti, pero tendremos que ir a mi habitación. La tuya no tiene quemador.

Estaba de pie un segundo más tarde, dirigiéndose hacia la puerta. ¡Completamente desnudo! Un hecho que debe haber olvidado.

—¡Espera! Tienes que vestirte. —Ella también tenía que vestirse. Se arrastró por la habitación, agarrando la sábana junto a su pecho mientras recogía su ropa desechada y ahora desgarrada. Ponerse cada prenda resultó difícil con una sola mano, pero de alguna manera se las arregló.

—Esto es casi un trato decisivo, querida. —Se puso un par de pantalones vaqueros, luego recogió una bolsa y la llenó con los suministros de la nevera, así como su pastelillo, el cual estaba protegido por una caja de plástico. —Quiero mantenerte desnuda para siempre.

¿Siempre? Sus ojos se abrieron ampliamente y ella encendió las luces para estudiarlo. Daniel debió de darse cuenta de su desliz, porque no podía ocultar su ceño fruncido.

Sus sentimientos no estaban heridos por la reacción negativa. No mucho. Ya la había advertido de que tenían una fecha de vencimiento.

Mientras caminaban por el pasillo, ella rezaba para que nadie estuviera fuera y por los alrededores. Por desgracia, se encontraron con uno de los tres clientes. El hijo de un residente local, que había venido a visitar a su hermana embarazada. Afortunadamente, el tipo no alzó la vista de su teléfono móvil cuando pasó junto a ellos.

Daniel gritó: —No sé si lo notaste, pero soy su novio.

Oh, mis estrellas. —Daniel.

Al menos el cliente siguió adelante, perdido en su pequeño mundo.

—¿Qué? —preguntó Daniel. —¿Quieres que te lleve? Pareces cansada. Como si toda tu energía hubiese sido drenada por una sesión intensa haciendo el amor.

¿Haciendo el amor? —No, yo...

—Muy bien, genial. —Él se agachó, ajustó su hombro contra su cintura y la levantó de sus pies.

Riéndose, golpeó su espalda. —¿Cómo te atreves a tratarme así? Soy tu jefa.

—Yo soy tu caballero amante, y el caballero amante siempre vencerá a la jefa. —Él dobló la esquina y subió las escaleras hasta el piso superior.

—Antes dijiste que no eras un caballero. ¡Incluso lo demostraste! Nunca tuve mi turno.

—Si estás tratando de decirme que no tuviste un orgasmo, te voy a dar una azotaina.

—Eso no—, dijo, y resopló. —La otra cosa. No llegué a... ya sabes... saborearte.

Perdió el paso.

La mano en su trasero se suavizó, y comenzó a acariciarla. —¿Estás haciendo pucheros, cariño? Maldición, eso es caliente. —En la puerta, la puso en pie. Él sonreía con su sonrisa más malvada. —Tienes razón. No te dejé tener tu turno, y ese fue mi error. Uno por el que te voy a compensar. —Le sacó la llave del bolsillo y abrió la puerta... sólo para hacerla entrar en la habitación caminando hacia atrás. —Volveremos a negociar sobre la leche dorada después de que hayas tenido su turno. —Colocó la bolsa de golosinas sobre su mesa de café y lentamente se bajó la cremallera, su sonrisa agrandándose. —Adelante. Devórame.

DOROTHEA SE DESPERTÓ con una sonrisa. Hasta que se dio cuenta de que Daniel no estaba en la cama con ella... no estaba en ninguna parte de su habitación ni en el tejado. Se había largado. Por qué, ese sucio pedazo de...

¡Oh! Había dejado una nota, qué encantador.

No podía dormir y no quería molestarte, pero maldita sea, la próxima vez solo tendrás que lidiar con ser molestada. Dejarte es un infierno. Me gustas suave y caliente contra mí.

Tuyo, D.

PS ¿Dónde está mi leche dorada?

Apretó el papel contra el pecho y suspiró. Ese hombre. Era todo lo que había soñado, pero también mucho más. Pero se estaba haciendo daño a sí mismo cada vez que se negaba a dormir. Deseaba haberlo agotado, había querido darle paz y descanso. De la misma manera en que él acababa de darle la mejor noche de su vida.

Su mente reprodujo algunos de sus momentos favoritos.

Cuando había succionado su longitud y él le había pedido que tomara cada gota de su clímax.

Cuando, después de eso, le preguntó riendo si sabía mejor que el tocino.

Cuando la había arrastrado a un baño de burbujas y se sentó detrás de ella, besándola en el cuello, lavándole el cabello y masajeándole la espalda, quejándose ni una sola vez porque ella llevara un traje de baño.

Cuando él le había hecho el amor mientras ella estaba doblada sobre el borde de la bañera, el agua salpicando el suelo, las luces apagadas, a petición de ella.

Cuando Thea se había acurrucado en la cama, agotada y adolorida, le había dado su aspirina. Luego gruñó, —No puedo tener suficiente, —y la sedujo de nuevo. Había sido gentil en esa ocasión, casi amoroso. Pero él no la amaba... todavía.

Dorothea planeaba hacer todo lo posible para ganar su corazón. No era el único a quien le gustaba un buen desafío.

Trazó el exterior del tatuaje de una rosa, y un peso apremiante se asentó sobre su corazón. ¿Y si ella ganaba su corazón, y él quería casarse... y comenzar una familia?

¿Estaría abierto a la adopción?

¡Uauu! Ve más despacio. Estás adelantándote demasiado a los acontecimientos.

Vale. Se puso de pie con sus piernas temblorosas y cogió su teléfono celular. Ella lo llamaría, un escalofrío la recorrería cuando escuchase su sexy voz, y luego le regañaría por abandonarla. De una forma u otra, lo ayudaría a luchar contra los demonios de su pasado.

Nueva nota mental: investigar el TEPT y las mejores maneras de ayudar a un compañero a lidiar con éste.

Si ella llamara, ¿se vería como pegajosa? Su relación era tan nueva, y no habían negociado ninguno de los detalles. Demonios, era nueva en esto.

Bueno. Nada de llamadas telefónicas.

Dorothea se cepilló los dientes, ancló su pelo en una cola de caballo y se puso su camiseta de tirantes y sus pantalones cortos de jogging favoritos.

Después de su carrera, se ducharía. Tal vez Daniel se uniera a ella.

Daniel. Su novio.

Su teléfono emitió un zumbido extraño. Frunciendo el ceño, miró la pantalla.

Las palabras Clientes en el vestíbulo destellaron en la pantalla.

Qué demonios…

Espera. Cuando Daniel empezó a trabajar aquí, había mencionado "arreglare tus problemas de seguridad, así como tus problemas de tecnología".

Maldita sea, necesitaba ponerle fin a todas estas buenas acciones suyas. Ella no había hecho nada por él, y si no tenía cuidado, se produciría un desequilibrio. Pero, ¿qué podías hacer por un hombre que podía hacerlo todo por sí mismo? Bueno, ¿además de hacerle leche dorada? Y darle placer hasta fundirle el cerebro.

Dorothea se dirigió al vestíbulo para tratar con los clientes. Su estómago se revolvió cuando vio a una señora Hathaway dormida detrás del mostrador y a un Jazz vestido con traje frente a ésta.

Oh, mierda. La había advertido. ¿Cómo podía haberlo olvidado?

Debería haber estado preparada.

Debería estar preparada.

La hermosa Charity Sparks estaba al lado de él, radiante de rojo. Ésta estaba hablando con él, pero él le chasqueó en respuesta, silenciándola.

Tal vez él había terminado las cosas con ella.

Charity se sonrojó y fingió una sonrisa, como si su reacción fuese exactamente lo que ella había deseado.

Dorothea estuvo tentada a retroceder y hacer que su madre se encargara a los recién llegados. Pero no era una cobarde. Se había enfrentado a ciento trece kilos de duro músculo y determinación, y había ganado.

Hablando de ciento trece kilos de duro músculo y determinación, deseaba que Daniel estuviera allí para recibir su apoyo moral.

Soy inteligente, fuerte y-a veces- segura. Puedo hacer esto yo sola.

Se acercó al mostrador y le sonrió a Jazz. —Hola, Jazz. Charity. ¿Cómo puedo ayudaros?

Capítulo Veinte

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Arhiel

DANIEL HABÍA PASADO las últimas horas trabajando en la cabecera en el garaje de su padre. Había hecho muchos progresos, pero no había podido terminarla porque había tenido que limitar su uso de herramientas eléctricas mientras Adonis y Echo dormían. Y se tiraban pedos. A diferencia que su padre, no le resultaban difíciles de oír. Pero había tenido que permanecer ocupado. Quería estar cerca de Thea, pero no había tenido ganas de pelearse con las sábanas y gemir con respecto a disparos y muerte mientras estaba en la cama con ella.

¿Cuándo podría tenerla de nuevo? Nadie se había sentido tan bien, ni tan caliente, ni tan húmeda. Tan perfecto. Nunca se había corrido tan duro.

Debería haberse quedado con ella. No debería haberla abandonado. No debería haberla dejado despertarse sola en la cama que habían compartido.

Él era un asco. Le habría encantado verla rodeada por la luz de la mañana. Le hubiera encantado trazar sus cicatrices y rezar para que le contara cómo las había conseguido... por qué sólo tenía una oportunidad entre un millón de quedarse embarazada.

Había perdido un bebé, ¿verdad?

Odiaba pensar en ella sufriendo.

Desesperado por verla, le escribió a su padre una nota y la dejó sobre la mesa de la cocina.

Estaré en la posada. ¿Me traerías a Adonis y a Echo cuando visites a Anthony?

Te quiero.

Regresó a la posada con varios pedazos de la cabecera. Nadie estaba levantado cuando los llevó todos a la habitación temática. Los murales de Harlow estaban quedando muy bien. Los colores que había usado en las diferentes estaciones eran vivos y reales. En el invierno, la nieve parecía brillar mientras caía, y en el verano, las ondas parecían formar pequeñas olas a través del río.

—Te he echado de menos, Dorothea.

Las palabras pronunciadas suavemente resonaron por el pasillo y empujaron a Daniel a hacer una pausa. Lo mismo le provocó el tono cariñoso.

Caminó hacia el vestíbulo y se encontró a un grupo de cuatro personas que se agolpaban alrededor del mostrador. Una mujer, tres hombres. La señora Hathaway estaba despatarrada en una silla, roncando. Sin duda nada la despertaría.

Daniel se acercó a Thea y le rodeó la cintura con un brazo, contento de tenerla al alcance de nuevo. La había extrañado más de lo que se sentía cómodo admitiendo.

Él la besó en la sien y dijo: —Me alegro de ver que todavía estás usando el esmalte de uñas blanco.

Ella tembló contra él.

—¿Podemos ayudarles? —preguntó a los demás.

El tipo... era su ex, se dio cuenta. El hombre del tiempo. Daniel reconoció el cabello brillante y la cara de surfista. El hombre del tiempo estaba mirando fijamente a Thea como si fuera la respuesta a todos sus problemas. Lo cual era un gran y jodido problema.

—Daniel, te presento a Jazz Connors. Está aquí para hacer una historia sobre los patrones climáticos de nuestra ciudad—, explicó Thea con falsa alegría. —Esta es su amante, oh, lo siento, su novia, Charity Sparks.

—Ex—, dijo el hombre del tiempo.

Charity le lanzó una mirada nerviosa a los hombres que estaban detrás de ella. —Yo no fui la causa de su ruptura. Estaban separados cuando Jazz y yo estuvimos juntos.

—No—, dijo Thea, —no lo estábamos.

—No hagamos esto aquí. —El hombre del tiempo se encontró con la mirada airada de Daniel con otra mirada ceñuda. —¿Quién eres tú?

Daniel sonrió sin una pizca de humor. —Soy el novio. Y tendrás que disculpar mi apariencia desaliñada. Me pasé toda la noche tranquilizando la insaciable lujuria, y no mencionaré a nadie, de alguien.

Esperaba una reprimenda, pero Thea lo sorprendió, volviéndose para arrastrar las yemas de sus dedos por su tórax. —Creo que decidimos que tu título era el de caballero amante.

Malditamente caliente, pero podría haberla besado.

¿Qué demonios? Ahora le pertenecía a él. Estaban juntos en esta cosa; lo habían decidido. La beso.

El hombre del tiempo agarró el borde del mostrador, sus nudillos perdiendo rápidamente su color; de repente quedó muy claro que todavía tenía sentimientos por Thea.

Daniel lo entendía. Thea era única. Nadie tenía un sentido del humor como el suyo. Nadie era más amable ni atenta, nadie más generosa. Nadie tenía mejores movimientos de baile, o encantaba a otros con tanta facilidad. Nadie tenía un cuerpo como el suyo. Nadie tenía labios como el suyo. Ella era lo suficientemente apasionada como para hacerle perder su siempre amorosa cabeza. Hermosa en todos los sentidos.

Pero ella es mía.

El hecho de que el hombre del tiempo la hubiera engañado y luego se hubiera tomado un año para luchar por ella, bueno, simplemente probaba lo estúpido que era.

—Hablamos hace días, y no mencionaste a un novio—, dijo entre dientes el hombre del tiempo.

—¿Ustedes hablan? Porque pensé que le habías dicho a tu ex que te dejaras en paz. —Daniel dirigió sus palabras al hombre del tiempo, sabiendo que el bastardo estaba tratando de crear una grieta provocada por los celos entre él y Thea. No era estúpido. Idiota.

—Algo así. —Los labios relucientes de Thea se fruncieron. —Él me llama. Incluso utilizó una app para rastrear mi teléfono para así poder abordarme mientras estuviera en la ciudad.

Bien. Si estuvieran tratando con una situación de acoso, las cosas iban a ponerse feas. Y por cosas quería decir su temperamento.

Hizo una nota mental para pedirle a Brock y a Jude que hicieran una verificación de antecedentes del tipo.

—Él te llama de nuevo, y él y yo vamos a tener un problema, —dijo Daniel, mirando fijamente al hombre del tiempo. Una sonrisa curvaba su boca, toda fuerza y malicia. —Tiendo a golpear mis problemas sanguinariamente

El hombre del tiempo se puso pálido y gruñó, —Tan poco profesional.

Dorothea se encogió de hombros, en plan Daniel es el mejor hombre que conozco. Al menos, eso esperaba él. La chica, Charity, palideció.

—Estamos aquí para filmar un segmento de tres partes sobre los tornados, las tormentas y los terremotos que la ciudad ha experimentado en los últimos tiempos. —El hombre del tiempo cambiaba su peso de un mocasín italiano a otro. —También... pensé que podría filmarte mientras estoy aquí y presentar el video a mi cadena. Puedo ayudarte a conseguir el trabajo de tus sueños. Como siempre planeamos.

Charity le ofreció a Thea una frágil sonrisa. —No te preocupes por tu aspecto. Puedo ayudarte con el pelo y el maquillaje.

Thea se puso tensa, y Daniel maldijo a la rubia con cada fibra de su ser. Si los idiotas fueran aviones, la posada ahora sería clasificada como un aeropuerto.

—¿Estás pensando lo que piensan los demás? —le preguntó Daniel a Doña Charity. —¿Que Thea va a eclipsar a cualquiera que esté ante la cámara con ella?

Acariciándole el pecho una vez más, Thea apoyó su cabeza contra su hombro.

-—Yo... Bueno... Sí, por supuesto. —Charity apartó la vista y dijo: —Tu posada es tan... única, Dorothea. —Pasó el dedo por el laminado del mostrador. —Mi abuela solía tener este diseño en su cocina.

—¿Puedo hablar contigo en privado, Dorothea? —El hombre del tiempo miró a Daniel. —Por favor.

Ni de coña. Daniel sabía que el tipo quería que Thea volviera a su cama. ¿Y por qué no lo habría de querer? La mujer casi había quemado vivo a Daniel. La había tomado tres veces, de tres maneras diferentes, y no había tenido ni de cerca suficiente de ella.

Generalmente, en este punto de una "relación", sus recuerdos más violentos empezaban a atormentarlo. Pasaría a una nueva mujer, un nuevo desafío, con la necesidad de una nueva distracción. Pero esta vez no había destellos de desconexión. Sólo quería más de Thea. Más de su humor. Sus besos. Su toque. Sus gemidos sin aliento de rendición. No había nada más dulce.

Además, ya tenía un desafío nuevo y mejor. Varios, en realidad. Hacerla sonreír y reír, hacerla feliz. Las recompensas superarían con creces las que encontraría dentro de otra mujer.

—No será necesaria una conversación—, anunció Thea, evitándole a Daniel que tuviera que usar su tarjeta de heman. —Ya hemos dicho todo lo que necesitamos decirnos el uno al otro.

—Tengan, permítanme que le dé la dirección del hotel más cercano. Creo que realmente disfrutarán de las comodidades. Es decir, conseguirás conservar tus pelotas. —Daniel alcanzó un pedazo de papel.

Thea pudo haber gemido y susurrado, —Pero el dinero que hubiera...

Charity parecía esperanzada. —No sabía que había un hotel en...

—No. El hotel más cercano está a, por lo menos, veinte millas de distancia, —dijo Jazz, fulminando con la mirada a Daniel. —Nos quedaremos aquí.

—Maravilloso. —Dejando en blanco su expresión, Charity agitó su mano a través del aire. —Esto está absolutamente... genial.

Yyyyy Jazz continuaba fulminándolo con la mirada.

—Bueno, está bien, entonces. —Thea inhaló profundamente, exhaló lentamente. —Veamos lo que tenemos disponible.

La campana sobre la puerta tintineó, y Virgil entró corriendo, arrastrado por Adonis y Echo.

Jadeando, Virgil dijo: —Aquí están. Entregados como me pediste, hijo.

Jazz, Charity y compañía se separaron como el Mar Rojo. Los perros soltaron una sinfonía de ladridos hasta que llegaron al mostrador, donde rápidamente posaron sus patas sobre el mostrador para descansar sus pies delanteros.

Virgil miró con recelo a los recién llegados y al equipo disperso por la habitación. Cuando su mirada aterrizó en el hombre del tiempo, él chasqueó los dedos. —Te reconozco.

Jazz se iluminó. —Sí, claro que sí, señor. Soy Jazz Connors. —Le tendió su mano para estrecharle la de Virgil. —Soy el meteorólogo jefe del Canal…

—No, no, no es eso. Eres el ex exposo de nuestra dulce y pequeña Dorothea.

Ahora Jazz palideció. —Yo... yo soy...

Virgil se dio una cachetada en el muslo. —Sólo un verdadero cerebro de abejorro no puede mantener su innombrable en sus innombrables cuando está con otra mujer que no sea su esposa. Un hombre honorable hace todo lo posible para arreglar los problemas en su casa sin descarriarse.

Jazz se estremeció pero se recuperó rápidamente. —Si pudiera dar marcha atrás, señor...

—Sí, sí, sí—, intervino Virgil. —Si mi hermana hubiera nacido con una polla, ella habría sido mi hermano. No tiene sentido desear lo que no puede ser.

—Señor. Porter, por favor—, dijo Thea con un gemido.

—Bueno, siento quemar los oídos de una dama, pero no puedo callar ante una grave injusticia—, dijo el anciano, y Daniel sonrió ante el singular uso de dama. —Espero que no te importe, pero tu querida y anciana madre me contó todo sobre tus problemas matrimoniales, y me hizo sentir tan cabreado como un burro que mastica abejorros. Y, cariño, si un hombre va a cometer el crimen, tiene que cumplir con la condena.

—Si me deja explicarme—, dijo el hombre del tiempo.

Vigil le dirigió una mirada de desprecio. —Si las excusas fueran gansos, todos tendríamos un feliz Día de Acción de Gracias. Recuerda eso.

El hombre del tiempo era un tonto. Había elegido a Charity antes que a Thea. Una manzana podrida antes que una naranja exuberante. Su error. Mi ganancia.

Thea parpadeó hacia Daniel. —¿Esto realmente está sucediendo?

—Sí, señora.

—¿Dejarías de llamarme señora?

—No, señora. Tengo modales. Mi padre me crió bien.

Virgil le sonrió.

—Um... la llave de nuestra habitación, ¿por favor? —Charity parecía un convicto con la intención de escapar.

El hombre del tiempo se aclaró la garganta, enderezó sus hombros y retomó su conversación con Virgil. —El corazón desea lo que el corazón desea.

Virgil no estaba interesado en excusas. —Creo que quieres decir que la polla quiso lo que la polla quiso.

—Papá, te amo. —Daniel reclamó las correas de los perros y besó la magnífica boca de Thea justo allí, delante de todo el mundo. La besó con fuerza, proclamándola muy claramente. Cuando levantó la cabeza, ella estaba justo como a él le gustaba: sin aliento y con las rodillas débiles, su ceño desaparecido. —Te voy a echar de menos. ¿Me vas a extrañar?

—Sí, señor—, susurró ella.

Él le sonrió antes de volverse hacia Virgil. —Vamos, papá. Deja que te lleve junto a Anthony antes de que mi novia decida que no valgo la molestia. —El hombre del tiempo no haría nada impropio delante de sus compañeros de trabajo.

Daniel se encontró con la mirada sorprendida de Thea; sus ojos de trébol estaban brillantes. —Llámame si me necesitas para algo. Lo digo en serio. Además, me debes un vaso de leche dorada, y me lo cobraré. Con interés.

DOROTHEA SOLO PUDO ASENTIR CON LA CABEZA, atrapada en el torbellino que era Daniel Porter. ¿Era así como iba a ser la vida como su novia? ¿Cada mañana estaría atrapada en un tumulto de sensación, emoción, sorpresa y anhelo?

Bueno, firmaba por una eternidad así.

—Leche dorada—, dijo. —Anotado. La haré después de nuestra carrera. —Ella nunca había tenido un compañero para correr, pero siempre había querido uno. —Nuestra carrera. La que haremos juntos.

—Si el ex te molesta, házmelo saber y yo me encargaré de ello—, añadió Daniel, y no estaba exactamente tranquilo. La besó de nuevo, rápidamente esta vez, antes de marcharse con su padre y los perros.

Su mano voló hasta su pecho. Que hombre.

Jazz volvió su mirada hacia ella, y Charity le ofreció una sonrisa brillante, ésta vez genuina.

Piensa en el dinero que te van a pagar.

Cuatro huéspedes para cuatro noches al doble de su tarifa habitual, ¿por qué no?

Los puso a todos en el segundo piso y les pasó las llaves. —Para el desayuno, el café y los muffins son gratis. Si quieren algo más sustancial, llamen al servicio de habitaciones o visiten el comedor para hacer un pedido. —Ahora que Carol había regresado, la posada podía ofrecer comidas calientes en lugar de solo snaks. —La cocina está abierta para el almuerzo y la cena, también.

—Por favor, Dorothea—, dijo Jazz. —Háblame. Tengo tanto que contarte.

El enojo parpadeó en los iris de Charity, sus facciones descuidadas a causa del... ¿miedo? Tenía miedo de perderlo, ¿verdad?

Ugh. ¿Por qué querría mantenerlo?

—¡Jazz! —La voz de Holly resonó.

Animándose, Jazz se volvió. —¡Holly!

Su hermana corrió hacia su ex y se arrojó a sus brazos. Él la hizo girar.

—Te he echado mucho de menos—, dijo Holly.

—También te he echado de menos, chiquitaja.

Al verlos, a Dorothea le dolió el corazón. Cuando ella regresó por primera vez a la ciudad, había deseado una bienvenida tan acogedora por parte de su hermana. ¿Qué había conseguido en cambio? Una pompa de chicle estallando en su rostro y un gruñido —Y yo que creía que mi vida no podría apestar más.

—¿Vas a quedarte aquí? —le preguntó Holly a Jazz, ignorando a todos los demás.

—Seguro que sí. —Él hizo colgar su llave delante de ella. —Cuatro noches.

Holly aplaudió como la niña feliz que solía ser. —Venga. Te mostraré tu habitación.

Allá se fue el progreso que habían logrado, pensó Dorothea con un suspiro.

Jazz le lanzó una mirada de ves-lo-bueno-que-puede-ser-si-permanecemos-juntos por encima de su hombro. Una mirada que Dorothea ignoró. Él era parte de un pasado que ella no quería visitar de nuevo. Pero, no había mentira, se había sentido bien, realmente bien, mostrarle a su ex lo increíble que su vida había resultado sin él. Claro que no había vivido todos sus sueños, pero estaba feliz, y maldita sea si no podía hacer nuevos sueños.

A diferencia de los miembros del equipo, Charity no siguió a la pareja. Se acercó al mostrador para tomar la mano de Dorothea. —Sólo quería decir que lamento la forma en que sucedieron las cosas. Nunca signifiqué nada para él... Pero yo lo amaba... Lo siento, —terminó con patetismo. —Y me gustaría que fuéramos amigas, Dorothea.

Uh, ¿y ahora qué?

—Admito que estaba preocupada cuando Jazz lanzó tu ciudad natal a la Cadena—, continuó. —Pensé que intentarías arrebatármelo, pero ahora puedo ver que tienes a tu propio hombre.

¿Esta chica iba en serio? Ella pensaba que Dorothea tenía a su propio hombre ahora. Ahora. Como si no lo hubiera tenido antes. ¿Dónde estaba la brújula moral de Charity?

—Seré honesta—, dijo Dorotea, apartando su mano. —Nunca nos veo convirtiéndonos en amigas.

Los delicados hombros se marchitaron de nuevo. —Sí. Pensé que podrías decir eso. No quise insultarte a ti o a tu posada. Sólo quería…Quería que Jazz se enamorara de mí de nuevo. Rompió conmigo, ¿sabes? ¡Sin ninguna razón! No hice nada malo. Yo satisfago hasta su último capricho. Pensé que tal vez si le hacía ver que él no pertenecía aquí, él...

—No quiero oír esto. —Y, sin embargo, casi preguntó por qué Charity quería conservar a un hombre lo suficientemente asqueroso como para tener una aventura, incluso si la aventura había sido con ella.

—Por supuesto que no—, dijo Charity. —Lo entiendo. Pero realmente me...

Dorothea no esperó a que terminara. Caminó alrededor del mostrador y salió del edificio, dejando a Charity en el vestíbulo. Quítatelo de encima. Trotó sin moverse de donde estaba por un momento, calentándose, respirando, adentro y afuera, con propósito. El sol brillaba, una hermosa nube rodante consumía el cielo. Los pájaros estaban cantando.

Su madre estaba podando los rosales en frente de la posada, donde una parcela de hierba separaba la acera de la calle. —Los huéspedes necesitan una bonita vista—, le gustaba decir. Los brotes comenzaban a florecer ya perfumar el aire.

—Buenos días, querida—, dijo Carol. Un sombrero protegía su rostro del resplandor del sol.

—Buenos días, mamá. —No hizo mención de la confesión de Virgil. ¿De qué serviría? Carol se sentiría mal por cotillear, y Dorothea se sentiría culpable por hacerla sentir mal. Pero lección aprendida. No podía confiarle a Carol sus secretos. —Volveré dentro de una hora aproximadamente. Tienes tu teléfono, ¿verdad? Los huéspedes pueden llamar pidiendo una comida. Y si alguien más aparece buscando una habitación...

—Los atenderé, no te preocupes. —Carol limpió sus guantes cubiertos de tierra. —Daniel me dijo que te dijera que te está esperando en casa de Anthony y que no vas a dejarlo atrás.

—Estupendo. Gracias. —A un paso de distancia, eso fue hasta donde logró llegar.

—Me di cuenta de que pasó la noche en la posada—, continuó su madre.

Ve con cuidado. —Lo hace a veces.

—No me caí de un guindo, jovencita. Sé que se quedó en tu habitación.

—Bueno, estamos saliendo. — ¡Abiertamente! —Eso va a suceder un poco a menudo en un futuro inmediato.

Carol frunció el ceño. —Espero que sepas lo que estás haciendo. Él es…

—Un hombre maravilloso. Lo sé. —Y esa es mi señal para marcharme. Dorothea se puso en marcha.

Cuando llegó a Style Me Tender, corrió sin moverse de donde estaba, observando cómo Daniel jugaba con los perros. Él la percibió y le sonrió con una sonrisa especial. Una que ella nunca había visto antes. Una que le gustaba pensar que era solo para ella. Rayos de sol se derramaban sobre él, su masculinidad en pleno despliegue.

Pero la sonrisa especial no duró mucho. Una sombra de preocupación se deslizó por sus facciones.

¿Preocupación por qué?

—Hola, Virgil. Hola Anthony—, dijo ella con un saludo con la mano. Los dos estaban en su mesa, jugando a las damas.

—Hola de nuevo, señorita Dorothea. —Virgil se acercó para besarla en la mejilla. —Ahora, quiero que sepas algo. No me arrepiento de haber sido severo con el niño bonito que estaba allá. Te hizo mal, y eso nunca estará bien para mí. —Su mirada se deslizó hacia su hijo. —Jamás. Pondré a secar la piel de cualquiera que te rompa el corazón, y lo digo en serio.

Anthony asintió con la cabeza con aprobación y ella quiso reír. Estaban actuando como si fueran sus padres, suyos en lugar de los de Daniel. De la forma en que se suponía que los padres debían actuar.

—Ya basta. —Daniel le entregó la correa de Echo, de hecho, se la ofreció, como si estuviera dejando en manifiesto algo, y ella aceptó gustosa. —Prepárate para el entrenamiento de toda una vida.

—Soy más fuerte de lo que parezco. Este cachorro no va a sacar lo mejor de mí.

—Solo espera.

Comenzaron lentamente, enseñando a los perros a permanecer al lado de ellos y a no corcovear o arremeter cuando pasaban las ardillas y los coches. Pronto el sudor perló su frente, goteando por sus sienes. Echo tiró de la correa tantas veces que Dorothea perdió la cuenta, y sus brazos empezaron a arder más que sus piernas.

—Bueno. Tenías razón. Esto no es fácil. —Ella ya estaba jedando y resoplando. —Siento que soy yo a quien le están dando un paseo.

Corrieron otras pocas cuadras antes de que los perros se calmaran. Jadeando y resollando también, Daniel dijo: —¿Vas a estar bien?

Ella sabía a lo que se refería. ¿Estaría bien con su ex y su novia-no-novia alojándose en la posada, un constante recordatorio de lo que había perdido?

Daniel sólo sabía del divorcio, no de su preciosa Rose.

Un gimoteo escapó de ella. Un gimoteo que Daniel malinterpretó.

—¿Todavía lo amas? —La pregunta la azotó como un látigo.

—No.

—¿Estás segura? Recuerdo que me dijiste que el amor dura para siempre.

—El amor verdadero lo hace. Con Jazz, sentía apego y gratitud, nada más. —Incluso por aquel entonces, su corazón había pertenecido a Daniel. Ahora veía la verdad.

Creo que eres perfecta tal y como eres.

Era curioso cómo una frase, un momento, podría impactar una vida para siempre.

Él se detuvo y ella hizo lo mismo, dándose cuenta de que habían completado el círculo. Estaban de nuevo en frente del salón.

—¿Por qué parecía que querías llorar? — preguntó.

Un coche pasó y tocó el claxon. Virgil y Anthony saludaron con la mano al conductor y fingieron no escuchar a escondidas cuando era obvio que estaban esforzándose por escuchar cada palabra.

—Hablemos de ello más tarde. —O nunca.

No, tenía que decírselo. Merecía saber la verdad. Y necesitaba estar preparada para cualquier reacción. Despreocupación. Lástima.

La piedad podría matarla.

Él se volvió, su postura rígida. —Venga. Probablemente deberíamos volver a la posada.

El abrupto cambio en su estado de ánimo la arrolló. ¿Qué había hecho? A parte de negar temporalmente su solicitud de más información. Él había hecho lo mismo con ella en múltiples ocasiones, y ella no había agarrado un berrinche.

¡Hombres! ¿Se merecían incluso la molestia?

Mientras Daniel corría alejándose, el sudor le corría entre los omóplatos, su culo apretado bajo sus pantalones cortos, sus músculos contrayéndose, ella suspiró. Sí. Sí la merecían. Al menos, éste si merecía que se tomara esa molestia.

Capítulo Veintiuno

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Arhiel

LOS SIGUIENTES TRES DÍAS pasaron en un santiamén. Con el incremento del número de huéspedes, los deberes de Dorothea se expandieron. Limpiaba las habitaciones, se encargaba de la lavandería y ayudaba a su madre en la cocina. También les dio caza a algunas chucherías para la habitación temática. Tan pronto como terminaba, Daniel la llevaría a una cita, todas las noches terminando en un lugar diferente... o en diferentes lugares donde quiera que estuvieran cuando estallaba su control. En un callejón oscuro. En su dormitorio en la casa de su padre. En un coche, que estacionó a un lado de la carretera. Una vez, la llevó a un campo de flores silvestres e, iluminado por los faros de su camioneta, la sedujo sobre el capó del coche.

Mientras yacían abrazados en la oscuridad de la noche, una luna llena de oro empapando el momento románticamente, él había dicho, —Estoy haciendo una verificación de antecedentes de Jazz. Una sucia, en la cual cavamos en todos los rincones ocultos.

—¿Por qué? —preguntó ella. —Quiero decir, aparte de lo obvio. Él es mi ex, sí, pero no tiene nada que ver con nuestra relación.

—No me gusta la manera en que te está acosando. ¿Y si es peligroso?

—No lo es. —Él era simplemente molesto.

Más de una docena de veces, Jazz la había acorralado. Sólo para hablar, había dicho. Para explicarle el terrible error que había cometido, para hacer arreglar las cosas con ella. No había querido engañarla, había añadido, pero había necesitado el trabajo; por ella, para ser el que mantuviera a su familia; eso significaba que había necesitado la aprobación de Charity. Pero, mientras todo eso pasaba, nunca había dejado de amar a Dorothea. Bla, bla, bla.

Lo único que había dicho que la había hecho conmoverse fue el nombre de Rose.

Después de la caída por aquellos escalones, Jazz había visitado a Dorothea en el hospital. De hecho, fue él quien había llamado al 911. La había perseguido, la había visto precipitarse. Cuando fue llevada para una cirugía, les dijo a los médicos que no le dieran actualizaciones a su futuro ex esposo, y definitivamente que no le permitieran entrar en su habitación. El único detalle que habían compartido con Jazz fue la muerte de Rose porque, técnicamente, su condición no tenía nada que ver con la de Dorothea, y él era el padre.

Ella había esperado, tal vez incluso deseado, que él pelease para lograr entrar a verla, pero no lo había hecho, y ese conocimiento le había dolido.

Ahora estaba de vuelta, afirmando que estaba listo para luchar por ella.

¿Por qué ahora? ¿Qué había cambiado?

—¿Descubriste algo incriminatorio ya? —Le había preguntado a Daniel.

—Sólo que engaña en sus impuestos.

No es exactamente sorprendente.

En otro, no tan sorprendente, giro de los acontecimientos, Holly, que veía a Jazz como a un padre sustituto o un tío torpe, había comenzado a acorralar a Dorothea, también.

Él te ama.

Se ha dado cuenta de que metió la pata, y nunca lo volverá a hacer.

Tienes que darle otra oportunidad.

Dorothea estaba dispuesta a hacer cualquier cosa que le pidiera su hermana, excepto eso. Una vida con Jazz nunca la haría feliz. Pero cada vez que trataba de decirle a su hermana que su matrimonio se había terminado para siempre, Holly había maldecido a Daniel y luego había maldecido a Dorothea.

Incluso Charity había acorralado a Dorothea. Necesitaba asesoramiento sobre relaciones, había dicho ella, y no aceptaría no por respuesta. Su romance con Jazz se había desmoronado como una casa declarada en ruinas, y no tenía idea de qué hacer. Pensaba que podría estar viendo a otra mujer.

¡Sorpresa! ¿El hombre que había engañado a su esposa para estar con otra mujer podría estar engañando a su novia? ¿Cuáles eran las probabilidades?

Charity también le había pedido ayuda a Dorothea con respecto a los habitantes de la ciudad. Al parecer, ella y Jazz entrevistaron a muchos de los residentes, pero nadie les había dado respuestas sustanciales a ninguna de sus preguntas.

Me apoyan, se había dado cuenta Dorothea. Gracias a su madre, la noticia de la infidelidad de Jazz se había extendido.

Dorotea comprendió el razonamiento de su madre, la venganza, ¡pero, vamos! ¿Qué pasaba con la lealtad?

Últimamente Daniel era el único que ponía sus necesidades por encima de todo lo demás.

Lo cual fue como casi la había convencido de que se ducharan con las luces encendidas. Al final, se había rajado, usando a Jude como excusa. Jude había creado un sitio web que le permitiría transmitir noticias sobre el tiempo en vivo, si alguna vez se decidía a hacerlo. Cada mañana le daba un curso intensivo de uso y mantenimiento de la web, y ella usó las lecciones como una excusa para evitar una ducha sexy con Daniel con las luces encendidas. El rechazo lo irritó, y ella tenía la sospecha de que ahora la estaba evitando.

A pesar de su lealtad, ¿o tal vez a causa de ella?, nunca pasó la noche entera con ella en la posada. Siempre regresaba a la casa de su padre. Cuando volvía a la mañana siguiente, lo hacía con ojos agotados y de mal humor.

Sólo una vez le había pedido que se quedara con ella, pero él se había negado.

—Es mejor así—, le había dicho.

—¿Para quién?

—Para ti.

Tal vez tenía razón, pero ella había empezado a preocuparse. ¿Deseaba su próximo desafío? ¿Se arrepentía de estar con ella?

Dos veces le había preguntado sobre sus cicatrices y su incapacidad para tener un bebé. Ella no le había dado ninguna respuesta. Si no podía confiar en ella lo suficiente como para pasar la noche juntos, ¿cómo podía confiarle a él sus secretos más oscuros?

Para su consternación, su silencio sólo acrecentó el abismo entre ellos.

Dorothea terminó de limpiar la habitación de Charity, una tarea particularmente humillante. No es que el pilar de las noticias hubiera dejado ningún tipo de desastre en su habitación. Charity había sido, en realidad, bastante... benévola. Había recogido su propia basura y se había asegurado de que sus toallas sucias se amontonaran en la bañera en vez dejarlas esparcidas por el suelo. Jazz no había sido tan ordenado, había dejado latas de refresco y envolturas de barras de caramelo por todas partes.

Hoy, Dorothea decidió no limpiar su habitación. Había dejado toallas limpias en el lavabo del baño y se había marchado. Considerando que ella había pagado por la educación de Jazz, cocinado sus comidas durante años mientras tenía dos trabajos, ya había hecho lo suficiente por él.

Preparada para el almuerzo, devolvió su carro al armario de almacenamiento. De camino a la cocina, se detuvo para comprobar el progreso de la habitación temática.

La puerta estaba entreabierta. Extraño. Daniel, Harlow y Jessie Kay no habrían olvidado cerrarla; había un cartel pegado con cinta adhesiva tanto en el exterior como en el interior, actuando como recordatorio. Y la cerradura se bloqueaba automáticamente.

Frunciendo el ceño, Dorothea entró…

Y gritó. No. No, no, no. Alguien había arrojado cubos de pintura sobre los hermosos murales. Manchurrones de rojo, azul y naranja habían goteado sobre el suelo nuevo de madera. Las cortinas y el edredón estaban desgarrados, las piezas esparcidas por toda la habitación como confeti. La cabecera que Daniel se había esmerado para tallarla estaba mellada de arriba a abajo y salpicada de pintura como el suelo.

Quién... Por qué... Cómo...

Su mente saltó de una pregunta a otra sin terminar ni una sola. El horror de la destrucción era simplemente demasiado para procesar.

Un sollozo salió de la garganta de Dorothea mientras salía de la habitación.

—Daniel—, gritó ella. Un paso, dos, comenzó a correr. —¡Daniel! —No le importaba que las cosas estuvieran tensas entre ellos. Lo quería. Lo quería ahora mismo.

Jazz salió disparado de su habitación, su expresión contrariada por la preocupación. —¿Dorothea? ¿Qué pasa?

Ella lo evitó, gritando, —¡Daniel!

—Dorothea—, la llamó Jazz. —Permíteme…

Su ritmo aumentó. Las lágrimas le ardían en los ojos y caían por sus mejillas. —¡Daniel!

—¡Thea! —Oyó la voz ronca y familiar de Daniel una fracción de segundo antes de que él doblara la esquina y la atrapara. Sus fuertes brazos la envolvieron, abrazándola. —¿Qué pasa, amor? ¿Qué pasó?

—La pintura. El material. —Sus lágrimas fluían más rápido mientras su mentón temblaba.

—No entiendo. —Le ahuecó las mejillas con suave firmeza. Suave, pero lo suficientemente fuerte como para asegurarse de que ella se enfrentase a él. Nunca había parecido más torturado. —Ayúdame a entender lo que está pasando y lo arreglaré. Te juro que lo arreglaré todo.

Finalmente, el sollozo que había logrado evitar se le escapó.

—Ella estaba saliendo de una habitación—, dijo Jazz, acercándose por detrás de ella. Debió haberla seguido. —Yo…

Daniel le señaló con un dedo acusador. —¿Qué hiciste?

Jazz alzó las manos, con las palmas hacia fuera. El color se drenó de sus mejillas. —No hice nada. Sólo intenté ayudarla.

—La habitación—, logró decir a pesar del nudo creciente en su garganta. —Alguien destrozó la habitación.

—¿La habitación temática? —preguntó Daniel, su voz ahora mortalmente calmada.

Ella asintió, y oh, la crueldad del acto. La malicia absoluta. ¿Qué había hecho ella para merecer esto? ¿A quién había herido tanto que decidieron destruir su sueño en represalia?

Daniel la levantó y la acunó contra su pecho. La besó en la sien antes de subirla por los escalones sin menearla.

Dentro de su habitación, él la acomodó sobre la cama. —Vuelvo enseguida—, dijo.

—No. Quédate conmigo. —Se aferró a su camisa, tratando de mantenerlo en su lugar. Aferrarse así no era propio de ella, y la avergonzaba hasta el fondo de su alma, pero su fuerza se había ido. De un plumazo. Preferiría tener a Daniel que sus principios.

—Volveré enseguida, amor—, le prometió, su voz tan tierna que rasgó algo profundo dentro de ella. —Sólo quiero ver el daño.

Pasó un momento. Se obligó a liberarlo.

Después de una prolongada vacilación, Daniel desapareció por la puerta.

Me doy por vencida. Ella arrastró sus rodillas hasta su pecho, acurrucándose en el colchón. Temblando. Revolcándose en la miseria.

Un grito sonó profundamente dentro de ella: ¡Basta! Había tenido que recuperarse mil veces antes; esto no sería diferente. Esto no era ni siquiera una gran cosa. Eso la retrasaría, seguro. La retrasaría mucho, incluso. No podía permitirse nuevos pisos. Harlow podría no estar dispuesta a rehacer los murales, y Jessie Kay podría no estar dispuesta a coser nuevas cortinas y un edredón. Daniel definitivamente reharía la cabecera. Era la pura maldad del acto lo que la deshacía.

Sólo unas pocas personas tenían acceso sin restricciones a la habitación. Harlow, Jessie Kay y Daniel, por supuesto. Y Carol y Holly, que tenían llaves maestras.

Tal vez... ¿tal vez Harlow había vuelto a sus raíces de abusadora?

Tan pronto como se formó la sospecha, Dorothea la descartó. De ninguna manera. La futura madre había cambiado, y amaba su trabajo. Ella no lo destruiría.

Jessie Kay amaba a Daniel como a un hermano y no le haría daño hiriendo a Dorothea.

Daniel no era el tipo de hombre que anda a escondidas por ahí.

Carol odiaba lo que Dorothea estaba haciendo con la posada, pero odiaba más el conflicto. Además, ella no sabotearía a su propia hija. Bueno, no con otra cosa más que chismes. Y Holly no la lastimaría de esta forma. Como Daniel, ella no se movía en las sombras. Ésta se ganaba el crédito por su trabajo. El bueno y el malo.

Alguien debe haber forzado la cerradura, entonces. ¿Jazz? ¿Charity? ¿O tal vez alguien con quien Daniel había salido, que estaba molesta con Dorothea por haberlo ganado a largo plazo? O en un plazo más largo.

¿Pero cómo habría entrado alguien en la posada y caminado por los pasillos sin que nadie dentro de la posada se diera cuenta? ¿O sin queel nuevo sistema de seguridad enviase un mensaje de aleta al teléfono de Dorothea?

Bueno. Entonces. Tenía que repasar de nuevo su lista de sospechosos.

Jazz y Charity estaban en la cima. Jazz podría haber destrozado la habitación, volver a la suya y esperar a que Dorothea descubriera lo que había hecho. Entonces, cuando gritó, podría haber... ¿qué? ¿Haberla reconfortado en su momento de necesidad?

Charity podría haberlo hecho por despecho.

Otro sollozo la desgarró, la derrota inundándola. No creo que pueda recuperarme esta vez.

Justo cuando pensaba que su vida estaba en el camino correcto, la felicidad finalmente a su alcance, esto sucedía. Otra cosa más para derribarla.

Ya no eres así. ¡Te levantarás y pelearás!

Sí, pero ¿contra quién o qué se suponía que debía luchar?

Comienza por la miseria. Entonces... el culpable. Quienquiera que haya cometido el crimen debe pagar la condena.

Ella se calmó. Sus ojos hinchados le ardían, y sus pasajes nasales estaban tan hinchados que tuvo que respirar por la boca, pero se puso de pie con las piernas temblorosas y se puso en marcha hacia el pasillo.

Daniel dobló la esquina y caminó hacia ella, su expresión oscura y feroz. Sostenía una computadora portátil tan apretadamente que sus nudillos estaban blancos. A pesar de la amenaza seguramente fluyendo a través de sus venas, se detuvo a su lado y suavemente le apartó el pelo de su mejilla húmeda.

—Tienes que ver esto, cariño.

El apelativo cariñoso le pareció extraño, aunque lo había usado ya en otras muchas ocasiones antes. Pero le dolía la cabeza, y no podía razonar por qué.

—Sabes que he estado trabajando en tu seguridad—, le dijo mientras la llevaba de regreso dentro de la habitación. Colocó la computadora portátil sobre su escritorio.

—Sí.

—Puse cámaras en cada pasillo. — Él tecleaba mientras hablaba, y el video apareció en la pantalla. —Anoche, Holly le mostró a Jazz la habitación temática. Estuvieron dentro de tres minutos, veintidós segundos. Ella cerró la puerta cuando se fueron.

—Jazz volvió—, dijo Dorothea con un jadeo. ¡El bastardo!

—No. —Una palabra, pero nunca había sonado más siniestro. —Pero Holly lo hizo, poco después de que Harlow se fuera para almorzar.

No. ¡No! —Ella no lo haría.

Excepto que, en la pantalla, vio cómo Holly entraba sola en la habitación temática, con un cuchillo de cocina apretado en la mano, sus facciones apretadas con determinación. Se quedó dentro cinco minutos y cincuenta y un segundos. Cuando se fue, estaba cubierta de salpicaduras de pintura.

Dorothea fue la siguiente persona en entrar.

Sintiéndose enferma, se agarró el estómago. —¿Por qué haría tal cosa? —Ella hizo la pregunta, pero la respuesta era obvia. ¿Por qué sino? Para dañarme.

Tal vez la rabia de Daniel era contagiosa. Un segundo Dorothea era miserable, al siguiente estaba lívida, su sangre parecía hervir. ¡Cómo se atrevía su hermana a golpearla así! Como una cobarde que no sirve para nada. Cómo se atrevía su hermana a golpearla en absoluto. Ella ya había sufrido bastante.

Una vez más caminó hacia el pasillo. Daniel la agarró de la muñeca para detenerla, pero se revolvió para liberarse y se apresuró a bajar los escalones. Ante la puerta de Holly, ella llamó con tanta fuerza que pensó que podría haberse roto los huesos en su mano.

Daniel permaneció detrás de ella, en silencio.

Holly apareció, y estaba claro que había estado llorando, su rostro tan rojo e hinchado como el de Dorothea. Todavía llevaba la ropa salpicada de pintura.

—Tú... pequeña... mocosa. — Dorothea lanzó las palabras a su hermana como si fueran armas. —Eres egoísta, malcriada y malvada.

Holly no perdió el tiempo con falsas negaciones. —Lo siento.

—¿Lo sientes? ¡Tú lo sientes! ¿Sabes cuántas veces te he pedido disculpas por irme a la universidad como una adolescente normal? ¿Por no querer llamarte cuando todo lo que hacías era maldecirme? ¿Qué te parece si te perdono de la forma en que tú me perdonaste a mí?

—Lo siento—, repitió su hermana.

—Querías hacerme daño. Bueno, felicidades. Me has herido.

—No quería hacerte daño. S-sólo quería que J-Jazz te consolara. Quería que Jazz te ayudara a reparar la habitación, así vosotros volveríais a estar j-juntos y...

—Métetelo en tu obstinada cabeza. Nunca volveré a estar con Jazz.

Carol debió de oír la conmoción, porque salió corriendo de su habitación... y se congeló. —¿Chicas?

—¡Cállate, madre!, —exclamó Dorothea. —Vuelve adentro. ¿O necesitas más chismes para difundir?

—Yo... yo pensé que te estaba ayudando. La gente necesitaba saber lo que habías sufrido.

—¿Debo contarles a todos lo que tú has sufrido?

Palideciendo, Carol retrocedió un paso. —Estas molesta. Estamos todos trastornados. Alejémonos y calmémonos. ¿Vale? ¿Está bien?

Jazz y Charity corrieron por el pasillo.

—Escúchame, Dorothea. Jazz se arrepiente por lo que... — dijo Holly.

—¡No me importa! —gritó Dorotea. —No tienes ni idea... No puedes imaginarte... —Otro sollozo remontó y trató de cerrarle la garganta, pero logró tragárselo. Había sido un saco de boxeo la mayor parte de su vida, y estaba harta de eso. —No puedo mirar a Jazz sin recordar todo lo que he perdido.

—Todo lo que puedes recuperar—, dijo Holly rápidamente.

—No. ¡No! No puede devolverme a mi bebé. Mi Rose Holly. —Las palabras se le escaparon antes de que pudiera detenerlas, pero ya había sido empujada más allá de que pudiera preocuparle. —Estaba muerta y enterrada antes de que tuviera la oportunidad de vivir. ¿Y sabes por qué? Porque pillé a Jazz teniendo sexo con Charity y salí corriendo. Me caí por un tramo de escaleras y maté a mi dulce niña.

Con un jadeo de horror, su hermana se tambaleó hacia atrás. —La llamaste como yo—, susurró ella. —Sabía que estabas embarazada, sabía que habías perdido al bebé, pero yo no sabía... ¡No lo sabía!

—¡No debería haber importado!

Carol alzó su mano hacia Dorothea, pero ella se apartó, ensanchando la distancia entre ellas. Aceptar su consuelo estaba más allá de su resistencia ahora mismo.

Jazz bajó la cabeza con vergüenza, y Charity lloró abiertamente. Sólo Daniel permaneció estoico, como si no hubiera sido tocado por los acontecimientos. Y sin embargo, en sus ojos vio una furia que rivalizaba con la suya.

—Culpo a Jazz. Culpo a Charity. Sobre todo, me culpo a mí misma. —El dolor dominó a Dorothea, y ahora que había empezado, no podía detenerse. —Rose tendría un año de edad ahora. U ocho meses si llevara el embarazo a término.

—Lamento tanto ese día. —Jazz alzó su mano hacia ella, tal como había hecho Carol, pero una vez más Dorothea se apartó.

Si la tocaba ahora, le arrancaría la cara. Golpear y patearía sus pelotas hasta que las tuviera alojadas en su garganta. Tal vez lo mataría. El dolor le había arrebatado la esperanza de un futuro mejor, dejándola atrapada en un abismo profundo y oscuro de desesperación.

La calma de Daniel se desvaneció en un instante. Empujó a Jazz contra la pared. —Mantén las manos lejos de ella o las pierdes.

La atención de Thea regresó a su hermana. —Dices que no intentabas castigarme, pero ambas sabemos que estás mintiendo.

Holly se cubrió la boca con una mano temblorosa. —Dots, por favor. Por favor.

Un brutal movimiento de cabeza. Un paso atrás. —No lo hagas. Simplemente no. ¿Cuántas veces te supliqué un poco de misericordia? ¿Cuántas veces me ignoraste?

—Lo siento mucho.

No lo suficientemente bueno. —Todo el mundo dice que el karma es una perra, pero ciertamente tú se lo has puesto difícil.

—Lo siento mucho—, repitió Holly. —Por favor. Tienes que creerme.

Dorothea continuó retrocediendo. —No no solo perdí a mi bebé ese día, perdí la oportunidad de tener una familia, y ahora no creo que alguna vez quiera tener una. Todo lo que hacen es desgarrarte.

Capítulo Veintidós

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Arhiel

POR PRIMERA VEZ, Daniel pasó toda la noche con Thea. La abrazó mientras lloraba. Cuando se calmó, hizo todo lo posible por consolarla y hacerla sentirse más cómoda. Las luces se apagaron, la habitación se llenó de sombras. Por una vez, no se resentía por la falta de iluminación. La expresión de su rostro podría asustarla. La expresión de ella podría destruirlo.

Tanto como había sufrido él en la vida, esta mujer había soportado mil veces más. La pérdida de un hijo... dadas las probabilidades astronómicas de tener otro... ni siquiera podía imaginarse las profundidades de su dolor.

Thea se quedó tensa en sus brazos, apática y poco acogedora. Estaba bastante seguro de que le habría pedido que se fuera si no fuera por los perros, que estaban acurrucados a su otro lado, durmiendo pacíficamente. Ella estaba enroscada en torno a ellos, aferrándose a ellos, como si fueran una balsa salvavidas.

Él quería ser su balsa salvavidas, incluso aunque no se mereciera ese privilegio. Los pasados últimos días, él había estado distante con ella, frustrado porque no confiaba en él para permitir que la viera desnuda, hambriento por ella, todo mientras trataba de controlar las emociones que provocaba dentro de él. Cuanto más tiempo pasaba con ella, más ardiente estaba por Thea. La anhelaba constantemente, incluso cuando estaba en sus brazos. Especialmente cuando estaba en sus brazos. Pensaba en ella cuando no estaba con él, y no podía apartar sus ojos de ella cuando lo estaba.

En algún momento, su madre vino a llamar a la puerta, pero él la envió lejos. Holly también llamó.

—Por favor—, dijo la muchacha. —Necesito hablar con ella.

—Tuviste tu oportunidad. Ahora vas a actuar como una adulta y esperar. —Le cerró la puerta en la cara.

Después de volver a acomodarse junto a Thea, la besó en la sien.

—Por la mañana todo el pueblo va a saber acerca de... — Su voz tembló.

—No. No lo sabrán. Te lo prometo. —Ya había hablado con todos los que habían estado presentes durante su revelación. O más exactamente, había amenazado a todos los que habían estado presentes. Si alguien más descubría lo que Thea había revelado, rodarían cabezas... después de que sus cuerpos fueran golpeados hasta quedarse amoratados. —¿Quieres hablar de...?

—No.

Estiró un brazo para encender la lámpara que había al lado de la cama. No más esconderse en las sombras. —Hazlo, de todos modos, —dijo mientras la luz se derramaba sobre ella. Se preguntaba si su hija se habría parecido a Thea. Esos rizos como sacacorchos y los ojos de trébol. Esas pecas adorables.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Comparte tu dolor conmigo. Déjame ayudarte a combatirlo.

—¿Compartir mi dolor contigo de la misma manera en que compartes el tuyo conmigo? —dijo ella con un desprecio.

Ella tenía… razón. Aunque había preguntado, él nunca había hablado de su TEPT. Para protegerla de la dura realidad de la vida militar, se había dicho a sí mismo. No había razón para cargarla con la desolación de la guerra.

Tonterías, diría su padre. La verdad era que la idea de compartir las cosas que había hecho le acojonaba.

Había oído a mucha gente decir que un poco de miedo estaba bien, que estaba actuando a pesar del miedo que te hacía valiente. No estaba de acuerdo. El miedo nunca estaba bien. El miedo te debilitaba. El miedo destruía. Mira lo que le había hecho a su relación con Thea. La verdadera valentía estaba en hacer lo correcto, a pesar de las consecuencias. El miedo era simplemente el enemigo que te encontrabas en el camino.

—Perdí amigos—, le dijo. —Muchos amigos. Y maté a gente en el fragor de la batalla. Mucha gente. Cuando duermo, sueño con sus muertes. Escucho sus gritos.

Mientras hablaba, ella se suavizó contra él. —Me imagino que quitar una vida es difícil.

En más de un sentido. —Antes, durante y después, es el infierno sobre la tierra. Acabas con la oportunidad de que alguien mejore su actitud, para ser mejor.

—Lo siento. También estoy agradecida por tu servicio. Protegiste nuestro hogar.

—¿No tienes miedo de mí? —preguntó. —Sabiendo que soy capaz de cometer asesinato.

—Ni siquiera un poco.

—¿No estás disgustada?

—Sólo por los pedos que provienen de tus perros.

Una risa sorprendente despertó a Echo, que ladró antes de que ella se volviera a dormir. Daniel pasó los dedos, hacia arriba y hacia abajo, por el brazo de Thea, algo relajándose dentro de él. Una presión que no sabía que había soportado. Un peso que no sabía que había llevado. —En realidad nunca he hablado de esto con nadie.

—¿Ni siquiera con Jude y con Brock? Apuesto a que ellos lo entienden mejor que nadie.

—Lo hacen, pero no. No hemos hablado del pasado, no hemos querido traspasar nuestras cargas los unos a otros. Compartirlo contigo es... agradable. —Sólo una pequeña pausa antes de decir: —Hábleme de Rose.

Se puso tensa de nuevo. —No hay nada más que contar.

—Creo que sí.

—Bueno, eso demuestra que no eres ni de cerca tan inteligente como yo. —Un momento después, se marchitó. —Lo siento. Estoy siendo cruel, y no te lo mereces. —Un pesado aliento entrecortado se le escapó. —La amaba tanto.

—Rose es un nombre hermoso.

—Encantador y delicado, como lo era ella. —Ella sorbió por la nariz, y el sonido casi le rompió el corazón.

—Tu tatuaje...

—Sí. Para ella. Un signo externo de mi amor por ella.

Apretó su abrazo, deseando poder protegerla del mundo. Incluso de sí misma.

—Lo que pasó... la forma en que la perdí... realmente fue un accidente, y podría haber ocurrido al margen de… yo tenía calambres ese día. Sangrado, incluso. Pero ahora nunca lo sabré. Y... y amaba a esa niña con cada fibra de mi ser. La extraño. La quiero conmigo.

Daniel no tenía palabras. No había palabras suficientes buenas.

Una imagen pasó por su mente. El vientre de Thea redondeado a causa de su hijo... y no le molestó de la manera que pensó que le molestaría. Y eso lo arrolló. Acojonándo.

Nada de miedo. Ya no.

—Lo siento mucho por tu pérdida, Thea. —Habiendo memorizado cada centímetro de su cuerpo, trazó sus dedos sobre una de las cicatrices en su abdomen. A pesar de la barrera que su camiseta creaba, nunca le pasaría desapercibido ni un solo centímetro del tejido abultado.

—Le habría dado la mejor vida posible. Y si alguien la hubiera acosado de la manera en que fui acosada...

Las cabezas habrían rodado.

Había sido una tragedia tras otra para esta preciosa mujer, un rechazo tras otro, y sin embargo nunca había agitado la bandera blanca. Eso era coraje. Poseía una fuerza tan profunda como su alma y una pureza del carácter que pocos otros poseían, ambas cosas mucho mas importantes de lo que nunca importaría la belleza exterior. Incluso una belleza exterior tan magnífica como la suya.

—¿Qué fue lo peor de la escuela secundaria? —preguntó, dirigiendo la conversación para hacer frente a otras heridas que acarreaba. No podía ayudarla con Rose, pero quizás, con suerte, podría ayudarla con las demás.

—Comer sola en la cafetería. Mis únicos amigos eran educados en casa, y no tenía a nadie con quien hablar.

Daniel odiaba su yo adolescente. Esta mujer nunca volvería a comer sola. Se aseguraría de ello.

—¿Qué fue lo mejor de la escuela secundaria?

—Cuando me dijiste que era perfecta tal y como soy.

Estrella de oro, a mi yo adolescente. —Eres perfecta. No hay nada en ti que cambiaría.

Con una voz vacilante Thea preguntó: —¿Quieres hijos? Algún día, quiero decir. No importa—, murmuró un segundo después. —No importa. No vamos a durar. Nada lo hace.

—Nada lo hace—, repitió, su voz súbitamente tan hueca como su pecho. Con cuatro palabras -no vamos a durar- ella de alguna manera lo había lastimado a un nivel que su mente aún no entendía, aunque su corazón lo hiciera.

Creo que te a…

¡Detente! Este era un momento emocionalmente cargado. Mejor averiguar cuáles eran sus sentimientos más tarde.

Necesitaba una distracción, y él también. —Ya sabes, —dijo para aligerar el estado de ánimo, —antes de empecemos a salir, necesito saber...

—¿Antes de que comencemos a salir?

—Sí. Antes de que podamos ser clasificados como una pareja oficialmente, necesito saber quién está en la lista de tu última cena.

—Un pellizco de pezón, aproximándose, —dijo ella con algo de su habitual humor.

Humor que nunca había estado tan contento de ver. —Aprobado. Pero no deberías hacer amenazas que no vas a ver cumplidas, cariño. Tú amas mis pezones, y ambos lo sabemos.

—Hmph. Tus pezones son pasables en el mejor de los casos.

Él sonrió mirando al techo. Maldita sea, él ama…

A él le gustaba.

—Ahora háblame de esa última cena—, dijo Thea. —Sé acerca de esa a la que nuestro Señor Jesús asistió, pero estoy rellenando un espacio en blanco sobre la mía propia.

—Es sencillo. Si fueras a morir mañana, ¿a cuáles doce personas invitarías a asistir a tu última comida? Y no estoy hablando de la gente a la que te gustaría envenenar, así que guarda esa lista de sueños para ti.

Ella resopló. —No sé a quién invitaré. Nunca he pensado en ello. ¿Y tú?

—Tampoco sé a quién invitarías.

Actuando con rapidez, le pellizcó el pezón. —¿A quién invitarías tú?

—Oh. —Él atrapó sus dedos apartándolos de la vulnerable cima. —Mi elección número uno serías tú, por supuesto.

—Por favor. Soy tu novia... bueno, casi tu novia, aparentemente. Tienes que decir eso.

—No. Eres mi novia, así que puedo decir eso. Hay una enorme diferencia. También invitaría a Jude ya Brock, y a mi padre. A los dos cachorros.

—¿Podemos invitar a animales en vez de personas?

—Ahora, no vayas a planear una cena de corral, Dorothea Mathis. Sólo puedes invitar a dos animales.

—¿Por qué sólo dos?

—Porque sólo tengo dos mascotas.

—Así que estás inventando las reglas a medida que avanzas. Entendido. —Ella tamborileó sus uñas contra su pecho, sus facciones ya no estaban apretadas por la tensión. —¿Quién más? Tienes seis asientos más para llenar.

Quería gritar de triunfo. Le levanté el ánimo. Yo. —¿Tengo que escoger entre los vivos o puedo escoger entre los muertos?

—¿Por qué me estás preguntando? Eres el maestro de títeres, recuerda.

—Bien bien. Finalmente admites que estoy a cargo.

—Lo único que voy a admitir es que podría no invitarte a mi cena, —replicó Thea.

Amando, gustándole, este lado burlón de ella, él dijo, —Alguien está pidiendo una azotaina, ¿verdad?

—¿Qué pasa con los hombres Porter y las azotainas? Tu padre me dijo que tu madre solía azotarte cuando la fastidiabas. Y me recomendó que hiciera lo mismo. Pero él me advirtió que tú me devolverías la azotaina.

—Supongo que tendrás que darme una nalgada y averiguarlo. Y, ¿Thea? Realmente espero que me azotes. —Daniel besó su sien. —En cuanto a mis últimos seis invitados, tendría que elegir a mi madre, Santa Claus…

—Quién no es real.

—Yo hago las reglas, ¿recuerdas? Quiero saber por qué nunca conseguí ese caballo de carreras en miniatura que pedí. —Continuó. —También Betty Crocker¹⁹, Winston Churchill, Moisés y Jessie Kay recibirían una codiciada invitación.

—Esa es una gran lista. —Engreída, dijo, —Lástima que mi fiesta con cena reduzca a escombros la tuya.

—Bien bien. Mira quién fantasea consigo misma como una planificadora de fiesta de toda confianza. Escuchemos su lista, Mathis.

—Primero, tengo que saber quién pagará la cena.

—Yo lo haré. Si estoy invitado.

—Bueno, diablos. Supongo que tienes que estarlo ahora. Así que. Tú, por supuesto. Lyndie y Ryanne. Creo que incluso podría invitar a Harlow, Jessie Kay y Brook Lynn. La Princesa Diana por su gracia y encanto. Marilyn Monroe.

—¿Por qué Miss Marilyn? —Se dio cuenta de que su madre y Holly aún no habían salido elegidas.

—Quiero aprender sus trucos para encantar a todos los que conoció, así como a todos los demás que alguna vez hayan nacidos.

—Cariño, no necesitas ningún truco. Lo has clavado.

Ella le dio otro hmph. —Jason Momoa. Porque, uau. Theo James por la misma razón. Oh, y Veronica Corningstone y Ron Burgundy, porque son los mejores pilares de las noticias de cualquier generación que jamás haya existido.

—¡Ah! Tengo que decir, eso es un montón de machotes a tu mesa.

—Pero no suficientes. Pondré a Al Roker²⁰ en la lista de espera.

Daniel fingió pensar por un momento, luego asintió. —Está bien. Aunque no invitaras a los cachorros...

—Estarán sentados en nuestros regazos, así que pensé que no tenía que contarlos.

—…tu lista pasa mi prueba. Ahora eres oficialmente mi novia.

Ella pellizcó su pezón una segunda vez, sin detenerse hasta que él gritó.

Riendo ahora, Daniel le abrió los dedos. Se llevó los nudillos de Thea a la boca, los besó uno a uno, saboreando la suavidad de su piel.

En respuesta, ella bostezó, las pruebas del día finalmente pasándole factura.

—Trata de dormir un poco, ¿de acuerdo? —le dijo Daniel.

—¿Te vas a quedarte?

—Lo haré.

—¿Toda la noche?

—Toda la noche. No hay ningún otro lugar en el que prefiera estar.

ENVUELTA EN UNA CRISÁLIDA DE CALOR, Dorothea entró y salió de un sueño ligero, su mente precipitándose. Amor, se dio cuenta. Daniel la había llamado amor antes. Y lo había hecho más de una vez.

Sabía que no debía leer demasiado en ello, pero su corazón se disparó. ¿Y si él se estaba enamorando de ella?

Fantaseando sobre un futuro juntos, perdió la noción del tiempo pero logró mantenerse consciente de su entorno. Los muelles del colchón rebotaron y chirriaron cuando los perros bajaron de la cama. Hubo un suave golpeteo de patas, luego suspiros suaves. Un golpe, luego otro. Estaba bastante segura de que el par se había despatarrado en el suelo.

Daniel gruñó.

Había pasado horas con ella, distrayéndola, haciéndola pensar y reír, y olvidar. Cada segundo, sus brazos la habían rodeado, ofreciéndole consuelo.

Como ella, debió haberse quedado dormido cuando se quedaron en silencio. Su gruñido pronto se convirtió en un gemido, su cuerpo sacudiéndose como si le hubieran dado un puñetazo o disparado.

—No—, murmuró. —No, no.

Ella había hecho su investigación, como había planeado, y la mayoría de los expertos en TEPT estaban de acuerdo en que era mejor dejar que una pesadilla siguiera su curso a menos que fuera severa. Entonces un suave empujón y unas pocas palabras suavemente habladas podrían venir bien. Aunque, tenías que tener cuidado al dar ese suave empujón. El soñador podría atacar.

Dorothea decidió que sería mejor desplazarse fuera de su alcance. Si la golpeaba, incluso inconsciente, se odiaba a sí mismo. Se paró al lado de la cama y susurró: —Daniel. Daniel, despierta. Soy Thea.

Sus sacudidas se ralentizaron.

—Estás bien—, dijo. —Regresa conmigo.

La agitación se detuvo por completo. Con un jadeo, se levantó bruscamente. Su mirada salvaje exploró la habitación. Cuando la vio, se puso rígido, se frotó una mano por la cara. —Lo siento. No pretendía despertarte.

—Me alegro de que lo hicieras. —Había estado allí para ella. Ahora estaría ahí para él. Regresó a la cama y cuando él hiso el amago de ponerse de pie. —Necesitas descansar.

—Tú también. —Se lanzó encima de él, empujándolo hacia atrás sobre el colchón. —Si te vas, te obligarás a permanecer despierto, y eso no es bueno para ti.

—No me importa. Es mejor que la alternativa—, dijo, pero no trató de apartarla.

Ella descansó su cabeza justo encima de su corazón. —¿Adivina qué? Es tu día de suerte. La Dra. Pecas está en la casa, y ella se ocupará de ti.

Su corazón se aceleró contra su sien. —Creí que odiabas tus pecas.

—Las odiaba, pero alguien me sigue diciendo lo impresionantes que son. Que hay alguien a quien le gusta lamerlas, así que he decidido aceptarlas.

—Ese alguien suena inteligente.

—Tiene sus momentos. —Le quitó la camiseta y trazó su lengua alrededor de su pezón. —Es muy sabroso. A veces sólo quiero comérmelo.

Cerró su puño en torno a su cabello. —Ah, ¿sí?

—Sí. —Esta vez, ella rozó su pezón ligeramente con sus dientes. —De hecho, creo que voy a darme un banque con él... aquí mismo, justo ahora.

—Debería hacer algo caballeroso y decirte que no tienes que hacer esto.

—Pero no eres un caballero—, dijo con una sonrisa. Besó el centro de su pecho y arrastró su lengua hasta su ombligo. Luego lo desnudó, quitándole la ropa interior... amontonó el material por debajo de su saco escrotal.

—No. No lo soy.

—¿Adivina qué? —Ella agarró su erección. Era largo y grueso. Duro como el acero. Sus labios se entreabrieron, trazó su pulgar sobre la punta, una gota de humedad asomó para saludarla. —Me alegro mucho por ese hecho.

Él gimió, un sonido de placer abyecto.

Thea bajó la cabeza y, mientras Daniel se ponía rígido de anticipación, dijo: —Probando, probando. Uno, dos, tres. ¿Está esta cosa encendida?

Él soltó una carcajada, tal como ella había esperado. —Está encendido. Lo juro.

Definitivamente lo estaba, y sólo estaba volviéndose más duro por momentos. Casi retorciéndose con la intensidad de su necesidad, él esperó... esperó... a que ella le pasara la lengua por el glande. En el momento en que lo hizo, Daniel gimió de un modo animal y soltó su cabello para agarrar la sábana, como si temiera ser demasiado áspero con ella.

—Ahora, sólo para que lo sepas—, dijo, meneando sus pestañas hacia él. Luego le dio a la punta otro lametón. Cuando él se sacudió, el poder femenino la inundó. —Nunca he conocido el tacto de un hombre. He vivido en una isla desierta toda mi vida, y tú eres el primer hombre que he visto. Voy a hacer todo lo posible para darle placer, pero me temo que voy a fracasar.

La mirada que él le dirigió sugería que tampoco había visto nunca a una mujer. Bueno, no una como ella. —Soy un explorador de hierro y un duro maestro. No fallarás, porque no dejaré que lo hagas. Sabía que estabas intacta en el momento en que te vi con tu sostén y tus bragas hechos de hojas, pero decidí concederte una oportunidad.

¡Qué!

—Lección uno. Una vez que comiences, no te detengas—, dijo él. —Cuando metas la pata, y lo harás, porque eres tan inocente y todo eso, te daré indicaciones. De nada.

Idiota, pensó Thea, tratando de no reírse. Le había dado la vuelta a la tortilla, devolviéndole la burla. Bueno, ella le enseñaría el error de sus modales.

Dorothea se metió toda su longitud en la boca, ganándose un rugido... y no se detuvo hasta que lo exprimió dejándolo completamente seco.

Capítulo Veintitrés

Traducido Por nad

Corregido Por Arhiel

DOROTHEA SE SENTÍA SOLA, no había señales de Daniel o de los perros en ninguna parte, pero al menos eso despertó una sonrisa. Después de que su amante caballero había entrado en su boca, él le había dado las gracias, la abrazó y ella había pensado que había tenido la intención de aliviar la necesidad que él le había causado —pero él se había quedado dormido. Ella no podía estar realmente molesta, por una vez, su sueño era pacífico.

Sin embargo, ella permaneció despierta y en alerta. Por si tenía otra pesadilla, estaría lista, para una mamada.

Cuando la luz del sol había penetrado en la habitación a través de la grieta de sus cortinas, la fatiga la había agotado y ella finalmente se había ido. Pero le había dolido por Daniel. Oh, cómo le había dolido.

Como todavía le dolía.

Es mi turno de venirme.

En lugar de ir a correr, se encerró en el baño, se desnudó y saltó en la ducha. Después, pintó sus uñas con una primera capa blanca, y rayas amarillas, azules, púrpuras y rosadas. Y, en lugar de vestirse, se puso el infame impermeable. La última vez que lo había usado, había estado enferma de los nervios. Ahora temblaba de anticipación.

Ella iba a confiar en Daniel con su cuerpo. Después de todo, él había confiado en ella con su pasado y ella había confiado a él su mayor dolor. Él había tenido sus manos y su boca sobre ella. ¿Por qué no sus ojos, también?

No más contenerse. No más remordimientos.

Probablemente debería esperar, al menos hasta después de las horas de trabajo, pero el tiempo no era su amigo. Si ella perdía sus nervios...

Después de atar el cinturón alrededor de su cintura, salió de su dormitorio. Puedo hacer esto.

Holly, con el rostro pálido, esperaba al final de la escalera. Ella estaba masticando sus uñas.

Dorothea esperaba sentir rabia, pero todo lo que sentía era una sensación hueca. —No ahora, Holly. Ve a la escuela. —Ella trató de pasar, pero su hermana saltó en su camino.

—Lo siento, Dottie. Tú tenías razón. He sido una mocosa mimada. Quería hacerte daño, pero también te quería con Jazz. Pensé que podríamos ser una verdadera familia y este agujero en mi pecho finalmente estaría lleno.

—No ahora –ella repitió. Ella estaba demasiado cruda, las heridas demasiado frescas. —Y no me llames Dottie.

Esta vez, Holly la dejó pasar sin impedimento cuando ella se desvió.

—No lo sabía—, gritó Holly detrás de ella. —No sabía cómo habías llamado al bebé.

Dorothea hizo una pausa pero no miró hacia atrás. —No deberías tener que saberlo para perdonarme o sentir lástima por mí o lo que sea que estás haciendo. ¿Qué fue del sólo porque Te amo? —Ella dio un paso en movimiento, determinada a empujar el encuentro de su mente. Hoy era sobre placer, sólo placer. Todo lo demás podría esperar.

El sonido del martilleo la llevó a la primera planta... a la puerta de la sala temática. La puerta abierta. Ella se quedó boquiabierta, superada por el shock. La habitación estaba repleta de actividad. Harlow estaba pintando otro mural. Jessie Kay sentada en la cama, con la cabeza inclinada sobre su costura. Daniel estaba construyendo una cabecera nueva. Estaba sin camisa, lo cual no era justo para las hormonas de Dorothea. Los perros estaban a sus pies, masticando sus botas. Lyndie y Ryanne estaban conversando sobre el próximo festival de primavera y recogiendo tiras de edredón harapiento. Jude y Brock estaban lijando el suelo.

La ternura brotó dentro de ella. Después de todo, la familia no era tan mala. Estas personas la amaban y la apoyaban.

Daniel apuntó el martillo a Jude. —Si quieres que tu cráneo permanezca en su estado actual, tú... —su mirada encontró a Dorothea, y él se calmó. Miró su "traje" y la oscuridad de sus pupilas se derramó sobre sus iris. —Fuera. Salgan de la habitación. Todos ustedes. Ahora. Brock, llévate a los perros.

Su urgencia la emocionó, despertándole un tono febril.

— ¿Qué diablos, hombre? —gruñó Jude.

—Bueno, aprieta mis perlas. —Jessie Kay colocó las agujas y el material en una cesta. —Qué ha entrado en mi dulce Dan... Ohhhhh. Ahora lo entiendo. Nuestro chico quiere un poco de su chica.

Jude y Brock notaron a Dorothea, y Brock sonrió con una sonrisa perversa. Jude asintió con la cabeza. Riendo, sus amigos aplaudieron. Dorothea se mantuvo firme, sin excusarse.

Daniel dio un empujón a sus amigos. — ¡Fuera!

Todos corrieron al vestíbulo. Los chicos le dieron palmaditas en el hombro, y las chicas le guiñaron un ojo. Daniel nunca apartó los ojos de ella. Colocó el letrero de No Molestar en el pomo de la puerta, entró más profundamente en la habitación y, con un pequeño empujón, cerró la puerta. Con el cerrojo bloqueado.

Él tomó su mano y estudió sus uñas. Él besó sus nudillos.

Este hombre...

Sus piernas se volvieron inestables mientras se movía hacia el centro de la habitación, pero su sangre prácticamente burbujeaba como burbujas de champaña mientras desataba el abrigo. El material se abrió de par en par y el aire frío le besó la piel caliente.

Daniel aspiró un suspiro. —Fuera. —Un graznido. —Todo fuera.

—Creo que eres perfecta tal y como eres.

Ella se encogió de hombros, el material se deslizó al suelo, dejándola desnuda. A la luz brillante del día.

La tensión latía mientras él caminaba alrededor de ella. Despacio. Un depredador pronto a devorar a su presa. Tenía los pantalones, pero estaba desnuda, y experimentó una sensación de mayor conciencia, muy consciente de que estaba siendo estudiada tan minuciosamente por un experimento científico. Su corazón se aceleró, decidido a ganar contra algún competidor invisible. Sus pezones se arrugaron. La cima de sus muslos dolía, y sus huesos se sentían como si se derritieran.

—Sabes, —él comenzó con una voz ronca, — ¿Cuan hermosa eres? —Él se detuvo delante de ella, tan alto y ancho que la empequeñecía. Su mirada quemó a través de la carne y la sangre y se encontró con su alma. —Exquisita.

La intensidad del momento la tambaleó, pero un peso tangible la mantuvo en su lugar.

—Y tú, Daniel. —¿Cómo explicar las profundidades de sus sentimientos por él? Su profunda admiración por él, espíritu, alma y cuerpo. —Eres fabuloso. Maravilloso. Fuerte. Sexy. Eres magnífico. Y atractivo. Eres inteligente y talentoso, tus habilidades de para tallar son insuperables. Pero es más que eso. Tú eres amable. Te importo, y eso hace que los demás se preocupen por ti. Eres protector y... perfecto. Creo que eres perfecto tal como eres.

Ella extendió la mano, sus dedos temblorosos mientras rozaban su tatuaje, luego una de sus cicatrices. En el momento del contacto, él inhaló bruscamente; ¿cómo podría un simple toque ser tan increíblemente placentero? Fácil. Porque Daniel era el que la había tocado. El gruñido y el calor de su piel, el almizcle de su olor, la mirada asombrada en sus ojos, eran sus cosas favoritas en todo el mundo.

—Las cosas que me haces, —dijo. Inclinó la cabeza y encajó sus dientes alrededor de su pezón, tomándolo con un pequeño chasquido. La sangre corrió a su encuentro, haciendo que el brote se hinchara de necesidad. También le dio un pellizco a la otra. —Las cosas que voy a hacer contigo...

—Espero que tu energía sea alta esta mañana. —Ella tembló. —Tengo un poco de esa lujuria insaciable que mencionaste.

—El trabajo de un amante caballero nunca está hecho. Él la tomó en brazos y la llevó a la cama. Las sábanas estaban frías cuando él la acostó, y sus chapas y el medallón eran como hielo cuando chocaban contra su pecho.

Ella amaba el pelo oscuro de sus pectorales y debajo de su ombligo. Amaba el tono bronceado de su piel. La resistencia a la tracción y el tendón que había ganado en el campo de batalla. Ella amaba sus cicatrices; ellas le dijeron que vivió, sobrevivió.

Él frotó la mano para arriba y abajo de su rígida longitud antes de desabrocharse los pantalones, manteniendo un ritmo lento y lánguido, sin cualquier tipo de prisa, saboreando cada segundo que pasaba con ella. A ella también le gustaba eso. Ellos habían corrido a la línea de meta antes, y tan increíble como había sido, esto era mejor. Ella también lo saboreó.

Los pantalones fueron echados a un lado. Pronto sus boxers se unieron a la pila. Debido a que las luces estaban encendidas, ella recibió su primera visión de cuerpo entero de él, y -que alguien me salve- eso era grande. Realmente grande. Su clasificación-X de Príncipe Encantador.

Ella maldijo el miedo que le había impedido, verlo todo.

—Abre las piernas. —Su voz no era más que un áspero gruñido. —Déjame verte.

Ella obedeció sin vacilar, mostrándole lo húmeda que estaba para él. Lo intensamente que él la afectaba.

Sus párpados encapuchados mientras trazaban un dedo a lo largo de su núcleo dolorido. —Mira qué rosa y bonita eres.

El placer zumbaba a través de ella, y la piel de gallina estallaba en su piel. —Creo que fui hecha sólo para ti, —ella dijo, casi borracha de placer, recordando cuando había admitido que su cuerpo encajaba en el suyo.

—Está bien. Hecha sólo para mí. Soy el único que puede tenerte. El único que puede tener esto. —La posesión de su tono era casi tan potente como su siguiente caricia.

—Ahora tómalo. —Sus caderas se arquearon para encontrarse con él. Un reto. Un reto. —Tómalo ahora.

—Oh, cariño. Estás jugando con fuego... y voy a hacerte gritar por ello. —Él tomó sus caderas en sus manos y la tiró al borde del colchón. Después de poner los pies sobre sus hombros, él se arrodilló.

Tan vulnerable. Y sin embargo, nunca había estado tan excitada.

Él se inclinó para acariciar su parte interna de su muslo. El rastrojo de su barba le hacía cosquillas, pero también enviaba una marea de placer zumbando a través de ella, y ella gimió. Él besó alrededor de su base, y esperando que su boca llegara a donde ella lo necesitaba era más agonía que éxtasis. Inclinando su espalda, ella lo alcanzó arriba y empuño las almohadas, ofreciéndose hasta él en todos los sentidos. Los dedos callosos amasaron sus pechos antes de trazar un camino de fuego por su estómago... pero aun así su boca permaneció fuera de su alcance.

Le había dicho que tomara lo que él quisiera. Ahora prestaría atención a su propio consejo. Ella levantó sus caderas de nuevo, cada vez más alto, hasta que...

Contacto.

Su lengua se deslizó, y ella gimió de felicidad... éxtasis. Su cabeza se nubló. Él encajó sus manos bajo su culo, sosteniéndola mientras la lamía, cada vez más rápido. Cuando ella estaba llorando su nombre incoherentemente, él hundió su lengua profundamente, profundamente en su interior para imitar los movimientos del sexo.

—Nunca me cansaría de esto, —él le dijo, y reemplazó su lengua con dos dedos. El vacío finalmente se fue, deliciosamente llena. Él chupó su pequeño manojo de nervios y la llevó a un clímax rápido y brutal.

Ella gritó hacia el techo, sus espasmos crecieron en intensidad, llenando su cuerpo entero. Cuando la última se desvaneció, se dejó caer contra el colchón y trató de recuperar el aliento.

Él se puso de pie, con los labios brillando en la luz. Su erección se extendía hacia ella, llorando en la punta.

—No estamos ni siquiera cerca de terminar, amor. —Con un movimiento fluido, él la volteó hacia su estómago. El colchón rebotó mientras él la colocaba en la posición en que la deseaba. Sobre sus manos y rodillas, su trasero en el aire. ¡Delicioso! Su fuerza y su agresividad estaban en pantalla Technicolor, su hambre por ella lo conducía.

—Incluso tienes pecas en la espalda, —él dijo. —Soy el hombre más afortunado de este planeta.

Y ella era la mujer más afortunada. Después de todas sus pruebas y tribulaciones, Daniel fue su recompensa. —La peca marca el lugar.

Él se rio, pero rápidamente se volvió serio, demasiado atrapado en el momento... la necesidad. Luego se inclinó sobre ella, su pecho presionando contra su espalda. Caliente al tacto. Piel con piel. Su erección provocó su apertura, pero no entró en ella.

Con un cálido aliento soplo sobre su nuca, él dijo: —Me gusta tenerte a mi merced.

—Menos regocijo, más trabajo.

Un envoltorio de papel de aluminio se rasgó, el sonido la levantó.

Él pasó el lóbulo de su oreja entre los dientes. —Sé que eres perfecto tal como eres.

Con un grito, empujó dentro de ella. Placer. Tanto placer. Parte de ella murió, parte de ella cobró vida.

Cuando se retiró y volvió a golpear, la cama tembló. Otro malvado sonido. Estaba mojada, empapada, y de alguna manera se volvió más duro, como si fuera una espada forjada en fuego. Todo era un estimulante. El aire. La fuerza de su aliento. La forma en que sus dedos se clavaban en sus caderas. Ella estaría herida mañana, y lo amaría; recordaría su posesión, y sonreiría una sonrisa secreta.

Se acercó a ella y la atrapó entre los dos dedos. Dedos como tijeras. Un clímax la sacudió, rápido y seguro, su corazón prácticamente estalló mientras sus paredes interiores se apretaban sobre él.

Su cuerpo se sacudió contra ella, y rugió su nombre, llegando, estaba llegando con tanta fuerza que lo sintió. Ella estaba marcada. Siempre marcada como la niña de Daniel.

Capítulo Veinte y Cuatro

Traducido Por nad

Corregido Por Arhiel

DANIEL DEJO DE QUERER salir de Strawberry Valley. Él había comenzado a temer la llegada del fin de semana, cuando tendría que aventurarse a la ciudad por un trabajo, donde tendría que pasar un fin de semana entero lejos de Thea. Pero el viernes por la mañana llegó a tiempo y, porque había hecho un compromiso, se quedó.

Jazz y Charity se habían quedado más tiempo de lo esperado, pero también se fueron cuando terminaron de filmar algún tipo de segmento en la posada. Una pieza de la casa-en-el-corazón que esperaba que la red transmitiera para catapultar la posada en el destino de vacaciones para todos los habitantes de Oklahoma. Su manera de disculparse con Thea, estaba seguro.

Desde que él y Thea habían hecho el amor en la sala temática, había pasado todas las noches con ella. Habían bebido leche dorada en el tejado mientras contemplaban las estrellas. Dormir aún no era lo que más le gustaba, y las pesadillas todavía lo atormentaban, pero su chica sabía qué hacer. Siempre se replegaba con una sonrisa.

Ellos ya se habían dicho adiós, antes de que él hubiera llevado a su papá a empacar y conseguir los perros situados, pero maldición, necesitaba un beso más.

Virgil estaba en la cocina con Adonis y Echo, comiendo un plato de comida que Carol había enviado. Daniel se unió a ellos, y los perros se apresuraron a demandar comida.

—No te olvides de... –él comenzó.

—Lo sé, lo sé —dijo Virgil. —Llevar a los perros con Dorothea a las siete, cuando haya terminado el día.

—Gracias.

—Son mis nietos. Estarían bien pasando la noche conmigo.

—Sí, pero ella los necesita. —Nunca va a estar sola otra vez. Daniel se sirvió un vaso de jugo de naranja. — ¿Todavía piensas que no soy bueno para Thea?

—Bueno, ¿no es eso lo que tú piensas?

—Yo... no sé, —él admitió. Su necesidad por ella lo asustaba aún, a pesar de su odio al miedo, pero él estaba trabajando en ello. Se sentó a la mesa y enterró la cabeza entre las manos. — ¿Cómo supiste que mamá era la única para ti? Que podrías arriesgarte a estar con ella... un día perdiéndola.

—Fácil. No podía respirar sin ella. —Tan simplemente declarado, sin temor ni reserva. —Ella valía cualquier riesgo.

Jude y Brock entraron en la cocina. Jude frunció el ceño, por supuesto, y Brock parecía post-resacar y pre-resaca al mismo tiempo.

—Necesito café. —Jude se frotó una mano por su rostro, revelando sus nudillos agrietados y magullados.

— ¿Qué paso anoche? —preguntó Daniel.

—Ryanne prohibió a Jude pelear por pelear. —Brock robó un trozo de tocino del plato de Virgil. Cuando Virgil le dio una palmada, gruñó: —Deberías darme las gracias. Estoy ayudando a reducir tu colesterol, viejo.

—Déjame preocuparme por mi colesterol. Tú preocúpate por el tenedor que vas a usar si coges otro trozo de tocino.

Brock alcanzó otro pedazo.

Virgil no lo pincho con el tenedor, pero él se quejó en voz baja. —Ustedes son tan útiles como una puerta de pantalla en un submarino. Voy a disfrutar de la paz y la tranquilidad mientras te vas, yep, eso es lo que voy a hacer.

Después de que Jude secó la cafetera, los tres cargaron sus maletas en el camión de Daniel.

—Ustedes chicos tengan cuidado ahora, me oyen —dijo Virgil desde el porche, los perros bailando a sus pies.

Daniel lo saludó antes de irse. —Tengo que hacer una parada antes, —él dijo.

—Déjame adivinar. —Jude se puso unas gafas de sol. —La posada.

—Estás tan azotado. —Brock, que ocupaba el asiento delantero del pasajero, se retorció para mirar a su amigo. —Y tú también. Has estado sentado en un rincón oscuro de un bar viendo cada movimiento que el barman hace como una enredadera. Estoy avergonzado por ti.

—Púdrete. Que se jodan los dos —exclamó Jude, y Brock se echó a reír. —Se habla de un bar rival que se está construyendo al otro lado de la calle, y cómo el supuesto dueño no es un buen hombre. Lo estoy mirando. También estoy protegiendo a la mejor amiga de la novia de Daniel.

—Lo que tengas que decir, amigo.

—Me quedaré un minuto. —Daniel aparcó frente a la posada y saltó. El cielo era un azul brillante, el sol brillaba.

Nadie se sentaba detrás del mostrador de recepción, pero había unido el teléfono de Thea a la puerta principal, y sólo unos treinta segundos antes de que ella doblara la esquina. Sus oscuros rizos se amontonaban sobre su cabeza, como de costumbre, y su rostro lavado de maquillaje. Esas pecas lo mataron. Sus mejillas eran brillantes de color, y sus ojos brillaron al encontrar su mirada.

— ¿Qué haces aquí? —Ella frunció el ceño, su mano revoloteando hasta su garganta, y él notó que sus uñas estaban todavía rayadas, indicando que sus emociones estaban por todas partes. — ¿Hay algo mal?

—Sí, algo está mal. No quiero ir. Tengo cosas que hacer aquí. Cosas de las que disfrutó. —Le gustaba pasar el rato en la posada, decidir qué habitaciones recibirían, supervisar la comida, la seguridad y trabajar en las habitaciones temáticas. —Mi jefe, también conocida como la dama dragón, se pone toda irritable cuando no estoy aquí para hacer el trabajo duro.

Ella se aflojó el pelo, en realidad se veía orgullosa del nuevo apodo. —Créeme. Estaremos bien sin ti.

—Por favor. Yo solo manejo este lugar.

Ella rodó esos hermosos ojos tréboles. —No te he visto cargar un carro de limpieza.

—Cariño, no necesito un carro. Entro en una habitación y el desastre se esconde.

Ella ahora resopló. — ¿Siempre has estado tan lleno de ti mismo?

—Es un desarrollo reciente. Alguien piensa que soy el hombre más grande de la historia de todos los tiempos, y como es la persona más inteligente que conozco, tengo que creerla. —Ya había pasado el minuto prometido, pero no podía apartarse. Aún no.

Ella apoyó los codos en el mostrador. —Bueno, alguien se pregunta si alguien ha llamado o enviado por correo electrónico sobre la posición de recepcionista.

—El puesto de asistente. —Él tiró de su cuello, repentinamente incómoda. —No he establecido ninguna entrevista. —La misma respuesta que le había dado la última vez que él había preguntado. Una verdad que le agradecería. Entonces, ¿por qué diablos se sentía tan culpable?

—Maldita sea. Necesito ayuda, y pensé que había gente en esta ciudad que necesitaba un cheque de pago.

—No necesitas ayuda. Tú me has conseguido. —Sólo había recibido otra llamada, pero le había dicho a la chica que regresara en tres o seis semanas. Había dicho algo acerca de estar dispuesta a arriesgarse a la ira de la bestia, algo que no había entendido y que no había perdido tiempo cuestionando. Ahora le golpeó una idea. —Me pregunto si alguien advirtió a la gente.

Qué manera de cambiar la culpa.

—¿Quién haría una cosa así? —preguntó ella con las manos empuñadas y gruñó; — ¿Holly?

—Investigaremos cuando regrese. —Se inclinó sobre el mostrador y le dio un duro beso en la boca. Uno que dijera Recuérdame cada segundo que me haya ido.

Cuando levantó la cabeza, sus facciones eran luminosas. Él juró. Si no se marchaba ahora, no se iría en absoluto. — ¿Me llamarás si Jazz te vuelve a arrinconar? —él le preguntó.

Ella suspiró, pero dijo, —Sí.

—Todo bien. Será mejor que te quedes a salvo —dijo. —Y esta lista para mí cuando vuelva. Porque lo primero que voy a hacer -es a ti.

MI DIOS SALVAME, Dorothea pensaba, con el corazón acelerado mientras Daniel salía por la puerta. Ese hombre sabía cómo dejarla hambrienta de más.

Ella corrió hacia la puerta para ver cómo su camioneta se alejaba. Cuando sus luces traseras desaparecieron, ella permaneció en su lugar, buscando las nubes. Eran suaves, blancas y esponjosas en este momento, pero el radar sugirió que una tormenta se dirigía hacia aquí, llegaría mañana por la tarde; se suponía que era extraordinaria, con una alta probabilidad de granizo pero solamente una pequeña probabilidad de tornado.

Esa noche, mientras yacía en la cama con los cachorros, ella echaba de menos a Daniel como loca. ¿Era eso lo que le faltaba? Deseaba que él la llamara. Strawberry Valley tuvo dos terremotos Pequeños hoy, solo dos vasos se habían roto en la cocina. ¿No debería él preguntarle si ella había sobrevivido?

Ella ya se sentía como si lo amara más de lo que él la amaba, no que la amara. ¡Y ese era el problema! Ella lo amaba mientras a él le gustaba. Su relación era desequilibrada, y sus incertidumbres estaban aumentando.

Por la mañana, mientras paseaba a los perros por Style Me Tender, notó una tonalidad verdosa en el cielo. Cuando regresó a la posada, comprobó el radar. La probabilidad de tornados había aumentado. Mucho. Mientras trabajaba, continuamente comprobaba sus aplicaciones meteorológicas y antes de las 10:00 am, las condiciones habían empeorado. Ella tenía una hora, quizá dos, antes de que las cosas se fueran a la mierda.

Ella volvió a su dormitorio, la preocupación por Daniel crecía. Afortunadamente, la actividad tornadica fue localizada. El Strawberry Valley y los condados adyacentes estarían en peligro mientras que la ciudad recibiría solamente lluvia y granizo.

Después, ella comprobó el cuarto seguro en el sótano. ¿Botellas de agua? Comprobado. ¿Una caja de linternas? Comprobado. ¿Mantas, una radio inalámbrica y sillas para sentarse? Comprobado, comprobado, comprobado. Jazz y Charity habían salido antes, dejando sus llaves de la habitación en el mostrador, y ella sólo tenía otro huésped. Había mucho espacio. Pero no todos los negocios en la plaza de la ciudad tenían una habitación segura, y los propietarios sabían que eran bienvenidos aquí. Si todo el mundo apareciera, "un montón de" cambiaría a "apenas lo suficiente", pero ella no iba a preocuparse por eso. Preferiría sentirse incómoda durante unas horas que saber que alguien estaba allí, desprotegido.

Ella le envió un texto a su hermana a la escuela —sus clases de fin de semana para asegurarse de que se graduaba. El clima está mal. Ven a casa. Llamaré a la oficina y te echaré un vistazo.

Tal vez estaba siendo demasiado prudente, pero su intestino estaba gritando Estate preparada.

Holly le envió un mensaje de texto. Muy bien, sí. Sí, volveré a casa.

Qué agradable, pensó con desprecio. Luego suspiró. ¿Cuándo se había convertido en una bruja tan furiosa?

Ella hizo la llamada, como prometió, pero fue directamente al correo de voz. ¿Nadie trabajaba en la oficina el sábado?

Ella dejó un mensaje de todos modos, y unos segundos después de colgar, su teléfono zumbó. Alguien más acababa de pasar por la puerta principal. O salir. Miró la pantalla y gruñó. Jazz, Charity y el resto de su tripulación estaban de vuelta.

¿Ahora qué? Ella caminó hasta el vestíbulo.

—Se está poniendo peor por ahí. —Jazz no se encontró con su mirada. —Charity y algunos miembros de la tripulación quisieran quedarse hasta que la tormenta pasara. Si eso está bien.

—Claro —dijo ella. — ¿Pero qué hay de ti?

—Soy un cazador de tormentas. Voy a filmar.

Ella lo miró. Estaba vestido con una camisa y pantalones vaqueros, no realmente listo para la cámara. Pero entonces, él no iba a filmarse.

La emoción floreció y ella dijo, —Quiero ir contigo.

— ¿Qué? No. —Él sacudió su cabeza. —No tienes la formación adecuada. Podrías salir herida.

—Tengo un poco de entrenamiento—, ella rechinó. Dos semestres de trabajo de inteligencia de libros.

—Pero... —Charity miró entre ellos, preocupada, su labio inferior entre sus dientes demasiado blancos. —Esperaba que te quedaras aquí, Dorothea. Puedes ayudarme. La cadena me cortará tanto como Jazz.

—Me voy, y eso es todo. —Daniel le había sugerido que la filmara y la transmitiera en directo, y gracias a Jude, su sitio estaba listo para salir. ¿Qué mejor momento para empezar? Jazz podría hacer su filmación, y ella podría hacer la suya. —Sólo necesito que mi familia se asiente.

Por fin se encontró con su mirada. Lo que vio en sus ojos lo convenció de que estaba de acuerdo. —Tienes veinte minutos antes de salir. Si no estás lista, me voy sin ti.

—Gracias. —Ella llamó a su mamá, que estaba en una reunión del club del libro en el Rhinestone Cow girl. —Ella no perdió tiempo con bromas. Ven a casa y trae a las otras damas contigo. Y trae a Virgil, a Anthony y a los perros. Parece que vamos a tener un tornado.

— ¿Estás segura? Tenemos tormentas todo el tiempo. Apuesto a que ésta pasará también, y nosotros...

— ¡Ahora! Y date prisa.

Tomó un poco más de veinte minutos para que todos pudieran llegar, pero Jazz esperó. El viento había empezado a golpear, silbando al golpear los laterales del edificio. Dorothea recogió las provisiones que necesitaba, llenando una gran bolsa negra.

—Quédate aquí, —ella le dijo a las masas. —No te vayas. —Colocó su computadora portátil en una estantería, la pantalla ya colocada en su página web, donde estaría transmitiendo el alimento que capturó en su teléfono. —Te mantendré informada.

Su madre se retorció las manos. — ¿Estás segura de que deberías ir por ahí?

—Daniel no estará contento, jovencita —dijo Virgil.

Ella besó la mejilla de su madre y luego la de Virgil. —Estaré bien, lo prometo. Pero esto es algo que siempre he querido hacer, y estaré con un... profesional. —Además, Daniel la animaría a vivir su sueño. ¿Correcto?

Ella experimentó un zarcillo de malestar. Mantente a salvo, él le había dicho. Es decir, ¿Qué se quedarán dónde estaba?

¿Importaba? Incluso si hubiera emitido un comando plano, ¿y qué? Sus días de persona agradable habían terminado. Amén.

Mientras caminaba hacia la salida, Holly se metió en su camino. —No te vayas. Por favor, Dot-Dorothea.

La semana pasada estaría tan ansiosa por recuperar los afectos de su hermana, habría hecho lo que la muchacha le pidiera. ¿Hoy? No tanto.

—Volveré—, ella murmuró y rodeó a la chica.

Jazz estaba en el vestíbulo, mirando por la puerta. Otros cazadores de tormentas de otras redes estarían ahí fuera, por supuesto, pero no conocerían el terreno como ella.

Cuando se acercó a Jazz, preparando su teléfono, él dijo, —¿Seguro que quieres hacer esto? El peligro... mi responsabilidad...

—Estoy segura. —Casi añadió, “Mi nombre es Peligro”, pero decidió que sonaría como una idiota, por lo que mantuvo la boca cerrada.

Golpe, golpes, golpes. Clink, tintineo. El granizo había comenzado a caer.

—Las puertas están desbloqueadas —dijo. —Todo lo que tienes que hacer es saltar.

Se dio cuenta de que su furgoneta, con ventanas a prueba de golpes, esperaba bajo el pórtico.

— ¿Estás lista? –él preguntó.

—Lista.

Corrió fuera, y ella lo siguió. Su cabello se sacudió de su nudo y le dio una palmada en las mejillas. El frío y la humedad la golpearon con fuerza, casi la dejó sin fuerzas, pero siguió adelante.

Cuando ella llegó al vehículo, su alivio fue de corta duración. No podía abrir la puerta; el viento era demasiado fuerte. Jazz tubo que ayudarla desde el interior. Los dientes chillaban, la ropa se pegaba a su cuerpo, pero ella siguió adelante.

—No es demasiado tarde para quedarse aquí—, él dijo mientras estudiaba la tormenta a la distancia.

¿Y dejarlo arrastrar toda la gloria? ¡No!

Un hecho quedó muy claro. Nunca había creído en ella.

Pero Daniel lo hizo.

— ¿Esa es tu manera de decir que tienes miedo? –ella le preguntó.

Él la miró, horrorizado. —No.

—Entonces cállate y conduce.

Capítulo Veinticinco

Traducido Por Hechizo

Corregido Por Arhiel

DANIEL DIO OTRO paseo por el salón de baile del hotel Michaelson. A pesar de la elegancia de los espejos dorados, columnas blancas y un piso de mármol recién pulido, el lugar carecía del encanto intrínseco de la posada. Pero entonces, tenía la sensación de que ningún lugar en la tierra se compararía nunca con la posada. Su casa.

Estaba empezando a sentirse como una persona normal. Alguien que podría mantener una relación estable a largo plazo. Estaba durmiendo por la noche. Podía oír un fuerte ruido sin asustarse. Y casi podía creer que Thea se quedaría con él, a través de los buenos y los malos tiempos.

Quería que su relación durara.

Debería haberla llamado cuando llegó a la ciudad. Luego debería haberla llamado antes de irse a la cama anoche. Demonios, debería haberla llamado esta mañana. Como un idiota, había tratado de calmar sus sentimientos por ella.

Las cosas con ella eran buenas. Muy buenas. Casi demasiado buenas.

En su experiencia, los problemas siempre golpearon en Demasiado-Bueno-y-Punto.

Concéntrate. Estás en un trabajo. La gala de la mañana se había convertido en una subasta silenciosa y almuerzo buffet, que en última instancia se convirtió en una fiesta nocturna. El salón de baile ya estaba lleno de gente. Todo el mundo estaba ataviado con ropa formal, las mujeres brillaban con gemas preciosas, y los hombres en los esmóquines. Incluso Daniel llevaba un esmoquin, y el lazo estaba a punto de ahogarlo, pero él mantuvo las manos a los costados, listos para agarrar un arma, si era necesario.

Diez minutos se convirtieron en treinta y treinta en una hora. Una tormenta estalló afuera. Muchos de los invitados sacaron sus teléfonos para ver las últimas noticias. Los truenos rugían y el granizo empezaba a latir en las ventanas.

—Daniel, tenemos un problema. —La voz de Jude se derramó a través del botón en su oído. —Tu padre no te pudo localizar, así que me llamó.

Jude estaba en una de las habitaciones lujosas del hotel, observando todo desde una pared improvisada de pantallas. Daniel había apagado el teléfono desde el momento en que se había puesto de servicio.

Él perdió un paso. —¿Está bien?

—Él está bien. Él y los perros están en el sótano de la posada. Dorothea ha salido con Jazz, persiguiendo la tormenta. Te he enviado un enlace. Es el sitio web que creé para ella. Ella está transmitiendo.

¿Persiguiendo la tormenta? Qué. En. El. Infierno.

—Eso no es todo—, dijo Jude, su voz vacía, pero con condena y pesimismo. —Las líneas eléctricas están abajo en Strawberry Valley, y las celdas de las torres están atascadas. Perdí el contacto con tu papá.

Daniel habló en su micrófono de muñeca. —Brock…

—Sí. Lo escuché. Tú vas a hacer lo que tienes que hacer, mi hombre. Aquí lo tenemos cubierto.

Daniel corrió hacia el pasillo que conducía al vestíbulo y sacó su teléfono. Él siguió el enlace, y después de varios intentos, fue capaz de iniciar sesión para ver imágenes de video de la tormenta. Un cielo oscuro, negro con sombras de verde. Lluvia y granizo del tamaño de pelotas de golf caían, los árboles azotados por el viento, las ramas rompiéndose. Un árbol incluso fue arrancado; bailaba a través del terreno como una planta corredora.

Al fondo, oyó a Thea gritando, explicando lo que estaba sucediendo. Un fuerte estruendo se había levantado, como si un tren de carga se dirigiera directamente hacia ella.

Había vivido en Oklahoma el tiempo suficiente para conocer el sonido de un tornado entrante.

—Si usted vive en o alrededor de Strawberry Valley, póngase a cubierto—, Thea gritó. —Póngase a cubierto ahora mismo. Este es un F-3, por lo menos. Va a haber daño. Cualquier casa en su camino será destruida.

La transmisión se detuvo, la pantalla quedó en blanco, y su corazón casi se rompió en su pecho. Cuando él le había dicho que transmitiera en vivo, había querido decir desde la seguridad de su habitación. No había querido que saliera en medio de la tormenta y pusiera en peligro su vida. ¿Y si la perdía?

Había visto la muerte mil veces, en todas sus encarnaciones. Enfermedad. Violencia. Su abuela había muerto en su sueño con una sonrisa en su rostro, alejándose pacíficamente. Pero no estaba preparado para esto.

Thea había estado claramente dentro de un vehículo, alejándose del tornado que venía, lo cual era su única gracia salvadora. Si Daniel estuviera con ella, la estaría sacudiendo, gritando, luego cubriéndola con su propio cuerpo para mantenerla a salvo. Pero ella no quería estar a salvo. Quería estar en medio de la acción.

—…nubes embudo—, la oyó decir, la pantalla activa con imágenes una vez más. —Sí, sí, están formando un segundo tornado, ¡y mira! ¡Están cayendo! Busca el centro de los vientos. ¿Puedes ver? ¿Puedes ver? —Parecía excitada.

Ella no iba a ser capaz de escapar de lo peor del viento o de los escombros que volaban. Las líneas eléctricas parpadeaban mientras caían. ¡Maldición! Los tornados eran más rápidos que los coches, absolutamente el peor lugar para estar. El metal podría compactarse, destrozando a la gente que estaba dentro.

Estaba a dos horas de distancia de ella. Si se marchaba ahora, llegaría a ella después de que la tormenta hubiera pasado. Si se quedaba, se arriesgaba a no poder alcanzarla. Los caminos se iban a inundar, y los escombros iban a formar bloqueos. Esa era la manera en que las cosas funcionaban.

Bienvenido a Oklahoma.

Se metió en el bolsillo su teléfono mientras el sitio web seguía transmitiendo, cortándose e iniciando de nuevo; salió corriendo. Sin granizo, así que no había problema. Pero los encargados de aparcacoches no se veían en ninguna parte. Probablemente estaban dentro, manteniéndose calientes y secos. Eran inteligentes. En la caseta, Daniel disparó contra el bloqueo que le impedía conseguir las llaves. Cuando la puerta del armario se abrió, excavó a través del contenido hasta que encontró lo que necesitaba.

Le quitó la tapa a un cubo de basura cercano y lo sostuvo sobre su cabeza. Se metió en la tormenta, las gotas chocando contra el metal. Una vez que estuvo bajo la cubierta del garaje, abandonó su escudo y aceleró el paso. Le tomó un minuto o doce, pero encontró su camión y saltó dentro.

El motor aceleró. La urgencia lo llenó mientras presionaba el acelerador. Salió corriendo del garaje y bajó por la calle. Estaba en el centro, cerca de Bricktown, donde algunas de las calles eran unidireccionales. Los conos de construcción y los desvíos encabezaban el camino y sí, ciertas áreas ya estaban inundadas. Navegó por los caminos hasta llegar a la carretera, y la lluvia seguía cayendo.

Como en muchas de las situaciones de combate a las que se había enfrentado, debería haber manejado el peligro de hoy con aplomo. Pero nunca había estado tan destrozado emocionalmente. Si Thea estaba herida...

Voló por el camino, listo para actuar si se hundía.

El sitio web había quedado en silencio de nuevo. Sacó el teléfono del bolsillo y miró la pantalla. Estaba en blanco, y su preocupación por Thea se redobló, convirtiéndose en una enfermedad en la boca de su estómago, ácido en sus venas, una espada en su garganta.

Cuanto más se acercaba a Strawberry Valley, más ligera parecía la lluvia, y aún más escombros salpicaban el camino. Finalmente, no pudo ir más lejos. No en el camión, de todos modos. Árboles, líneas eléctricas y otros vehículos bloqueaban la carretera.

Estaba a sólo cinco millas de distancia, aproximadamente media hora a pie. Estacionó al lado de la carretera, saltó y corrió. El aire estaba lleno de humedad, el cielo se volvía azul y brillante, como si nunca hubiese habido una tormenta. El suelo se deslizó, sus mocasines italianos se arruinaron rápidamente. Como si le importara.

Una familia de cuatro estaba escondida en un desagüe, pero no se detuvo a charlar, solo llamó, —Están a salvo ahora. — ¿Era Thea? Se recordó a sí mismo que ella tenía algún entrenamiento. Sabía qué hacer. Pero incluso los expertos podían cometer errores, y los tornados no eran predecibles. El embudo podría girar en menos de un segundo, y si estuvieras en el camino, estabas muerto.

Llegó a la posada, pero ella no había regresado. Una multitud se había reunido en el vestíbulo, incluyendo a su padre y los cachorros, Lyndie, Ryanne, Harlow, Jessie Kay y Holly.

Acarició a los dos perros y abrazó a su padre, exclamando: —¿Dónde está?

Virgil estaba pálido. —No lo sé, hijo. Perdimos el contacto con ella.

—¡Espera! La señal está en vivo de nuevo. Ella todavía está transmitiendo—, Holly dijo, corriendo a su lado. Tan pálida como su padre, ella le ofreció un ordenador portátil

Jazz debía de estar sosteniendo su teléfono celular, porque Thea apareció en la pantalla. Cuando Daniel vio que estaba viva y bien, el alivio casi lo derribó… pero fue la ira creciendo dentro de él en lo que se concentró. Tenía un corte en la mejilla y el brazo, la sangre goteando. Tenía el cabello empapado, su ropa pegada al cuerpo... pero su piel manchada de barro estaba radiante.

Hizo un gesto a la destrucción detrás de ella, pero no pudo distinguir sus palabras.

Daniel buscó pistas visuales para discernir su ubicación y finalmente descubrió algo que reconoció. Uno de los únicos árboles que quedaban de pie era un viejo roble con una base gruesa y ramas altísimas. Estaba en el borde del único parque de la ciudad. Había jugado bajo ese árbol cuando era niño, y él y sus amigos habían tallado la corteza.

—Sé amable con ella—, suplicó Holly. —Por favor.

—No puedo hacer ninguna promesa—, ronroneó, ya dirigiéndose hacia la salida.

Carol se interpuso en su camino para detenerlo. Él habría caminado alrededor de ella, pero el caballero que su mamá crio no se lo permitió.

—Tienes sus bragas en un giro. —Mantuvo su mirada fija en él, la determinación pulsando de ella. —Piensas que Dottie arriesgó tontamente su vida.

—No lo creo, lo sé.

—Bueno, eso está muy bien, pero si vas a verla así, la vas a alejar o forzarla a elegirte por encima de la pasión de su vida. Ya ha perdido tanto. Que ella tenga esto. Lo único que ama. No trates de quitárselo—, declaró. —Que sea feliz.

Se movió alrededor de ella. Olvidando que es un caballero. Carol no tenía ni idea de lo que estaba hablando. Thea necesitaba a alguien que se llevara las tormentas lejos de ella o ella se tiraría a esa mierda otra vez. Preferiría que ella viviera, enojada con él, que morir, felizmente persiguiendo otra tormenta.

Se dirigió al parque, donde la encontró de pie junto a una furgoneta, bebiendo de una botella de agua. Cerró la distancia, con determinación en cada paso.

—¡Daniel! —Sonriendo, ella corrió y le abrazó. —¡Estás aquí! ¿Has echado un vistazo a la página web? ¿Viste mi informe?

Sus brazos se mantuvieron a sus lados, para no sacudirla para que entrara en razón. —¿Cómo puedes ser tan estúpida, Thea?

Dio un paso atrás, su sonrisa se desvaneció. —¿De qué estás hablando?

—No sólo arriesgaste tu vida, sino que diste un susto de muerte a tu familia y amigos.

—Pero estoy bien. Jazz sabía lo que estaba haciendo y...

Hizo un gesto hacia el corte en su mejilla, silenciándola. —No todos están bien. Y el hecho de que confiases en tu ex con tu seguridad…es estúpido —repitió.

—¡Dorothea! —Un Jazz sonriente saltó. Él sostenía su teléfono, sacudiéndolo. —Envié a la red un enlace de tu página, y ellos te amaron. Ellos quieren…

Daniel apretó el puño y golpeó al bastardo en la nariz. El cartílago se rompió, el hombre aullaba de dolor, tropezando y casi cayendo en un charco.

Thea aplastó sus manos sobre el pecho de Daniel y empujó. —¿Qué estás haciendo?

No le prestó atención, moviéndose alrededor de ella para entrar en la cara sangrienta de Jazz. —La sacaste en medio de la tormenta.

—Y ella está a salvo—, gruñó el hombre, su voz nasal mientras la sangre se derramaba de su nariz.

Thea rizó sus dedos alrededor de la muñeca de Daniel y tiró. —Insistí en que me llevara. Yo…

—No me importa—, Daniel rugió mientras giraba para mirarla a los ojos. —Podrías haber muerto aquí.

Ella lo soltó y una vez más retrocedió. —No entiendo lo que está pasando. Tú eres el que me sugirió que yo transmitiera en vivo.

—¡No desde el ojo de la tormenta! Podrías haberte muerto allí— repitió, y luego se frotó una mano por su rostro. —Las tormentas son como la guerra. Un enemigo podría estar esperando en cada esquina.

—Siento haberte preocupado, pero esto...

—No. Sin peros. Poner en peligro su vida deliberadamente no está bien. Poner en peligro su vida para filmar una tormenta es peor.

Ella se erizó. —¿Qué estás diciendo?

Apretó los dientes. —Quiero estar contigo. A largo plazo. No quiero preocuparme por el final, y perderte ante un tornado. —Carol tenía razón en una cosa. Iba a hacer que Thea eligiera. —Son las tormentas o yo, Thea. No puedes tener ambas cosas. Elige uno. Ahora.

Capítulo Veintiséis

Traducido Por Fangtasy

Corregido Por Arhiel

DOROTHEA MIRÓ FIJAMENTE A DANIEL, convencida de que había oído mal. De ninguna manera le habría dicho que escogiera entre las tormentas y él. ¿Verdad?

Tan condenadamente erróneo.

Estaba tenso, su expresión era oscura. Irradiaba preocupación y furia. —Escoge—, dijo entre dientes.

¡Cómo se atreve! Amaba a este hombre con todo su corazón, pero no le permitiría ser el dictador de su vida. Se esforzó para lograr un tono de seamos-razonables. —Estás preocupado por mí, por eso te voy a dar la oportunidad de disculparte.

Mientras el silencio se extendía entre ellos, su ritmo cardíaco demasiado acelerado la hacía agonizar, manteniéndola viva, pero matándola también. No estaba preparada para que su relación terminara. ¡Él finalmente estaba pensando a el largo plazo! Pero no iba a permitirle que le diera empujones. ¿Qué clase de futuro tendrían?

Si no reculaba, habrían terminado.

—Está eligiendo las tormentas—, dijo. Una afirmación dura, no una pregunta.

—No lo estoy haciendo. Estoy eligiendo no ceder a un ridículo ultimátum.

Hoy, ella había aprendido mucho sobre sí misma y su futuro. Perseguir un tornado había sido un ramalazo importante, no había duda sobre eso; su adrenalina había estado golpeando y bombeando. Pero para hacerlo de nuevo, necesitaba el equipo adecuado. Para adquirir el equipo adecuado, necesitaba trabajar para un canal de televisión. La cosa era que le gustaba ser su propia jefa. Toda su vida había estado bajo cuerda, y ya estaba harta. ¡Tan harta!

Y le gustaba la vida que estaba construyendo aquí en Strawberry Valley. Trabajar en la posada podría no haber sido su sueño o pasión en el pasado, pero eso no significaba nada en el presente. La gente cambiaba.

Cuando la tormenta había pasado, había descubierto que no estaba tan entusiasmada con la siguiente. Sólo quería estar en casa, acurrucada con Daniel. Ella quería que le pusiera un anillo en el dedo. Quería construir una familia con él. Tenía mucho amor para dar.

Ese pensamiento la había conducido a la idea de usar su página web para mantener a los residentes de Strawberry Valley informados sobre las inclemencias del tiempo, incluso publicar un blog diario que deberían pagar los suscriptores. Un trabajo remunerado, una delicia y una bendición, todo en uno. Podría quedarse en casa con su familia, compartir su amor y conocimiento, ayudar a mantener a la gente a salvo, y nunca tener que aventurarse en medio de una tormenta de nuevo.

Pero ella no le dijo nada de eso a Daniel. Si éste no podía aceptarla sin restricciones, si estaba dispuesto a pisotear lo que él pensaba que eran sus sueños, entonces no era el hombre para ella.

—No voy a disculparme—, dijo. —Eres imprudente e irresponsable y...

—Al canal le encantó—, interrumpió Jazz. Se llevó un paño a su nariz sangrante. —Quieren entrevistarte para un trabajo, Dorothea.

Un trabajo que ella habría querido ayer, pero trasladarse a la ciudad ya no tenía ningún atractivo. Tendría que dejar a Daniel, la posada, a su madre, a su hermana y a sus amigos. Lo que ya había hecho antes, y podía hacerlo de nuevo... pero no quería.

Un músculo palpitó debajo del ojo de Daniel. — ¿Vas a aceptar el trabajo?

—Ni siquiera me han hecho una oferta todavía—, le dijo.

—¿Y si lo hacen?

—¿Qué harías si dijera que sí? —preguntó ella. Dime que todavía me amarás. O que me amas incluso un poco. O que te gusto y que preferirías que no lo aceptara, pero me apoyarías si lo hiciera. Su mirada le suplicó.

—Entonces yo diría que... hemos terminado.

Tan simplemente declarado, como si no le importara lo uno o lo otro. Éste no era el dulce Daniel que le había dicho cuánto la extrañaría mientras él estuviera fuera. Este era un Daniel que nunca había conocido antes. Tal vez el que la había ignorado mientras ella estaba en la ciudad.

Posando una mano sobre su estómago revuelto, ella dijo: —¿Quieres que acabemos?

—No quiero temer por tu seguridad cada vez que llueve. No quiero una relación de larga distancia. Como te dije, no quiero temer el final, nunca más.

¿Quería Daniel el matrimonio? Tal vez. Pero... —No, sólo quieres que me olvide de mis necesidades y me concentre sólo en las tuyas. —La cosa era que él no la quería lo suficiente. Algo que siempre había sabido pero que había estado dispuesta a pasar por alto... por tener la oportunidad de estar con él.

—No intentes hacer que esto es sobre mí—, gruñó.

—Pero lo es. Dejaste claro desde el principio que sólo éramos algo temporal. —Aún así su mirada le suplicaba. Dime que quieres que lo nuestro funcione, sin importar nada más. ¡Lucha por nosotros! —Ahora quieres más, pero sólo si hago las cosas a tu manera. Siempre a tu manera.

Esta vez fue él quien dio un paso atrás. Tenía las manos cerradas en puños. —Supongo que has hecho tu elección.

Cualquier esperanza que hubiera cultivado de repente se marchitó. Al igual que Jazz, Daniel no iba a luchar por ella.

—Bien, está bien, entonces—, dijo ella. Parpadeó para contener un pozo de lágrimas. ¡Lágrimas que él no se merecía! —Hemos terminado. —Se dio la vuelta y se marchó.

—Dorothea—, dijo Daniel.

Dorothea. Ya no Thea. Las lágrimas le quemaban en los ojos, pero se detuvo. —¿Qué?

—Hay una carpeta en la computadora en la posada llamada Potenciales. Un puñado de personas enviaron su currículum vitae, con la esperanza de conseguir el trabajo.

¡Qué! —Dijiste que nadie había...

—No, dije que no había programado ninguna entrevista, y no lo había hecho.

Así que la había engañado. —¿Por qué me lo dices ahora? ¿Para herirme?

Ninguna respuesta, lo que era respuesta suficiente.

—Estás haciendo esto más fácil a cada segundo—, le dijo ella con los dientes apretados.

Jazz la miró con los ojos muy abiertos.

—Entra en la furgoneta—, ordenó Thea.

Jazz le disparó a Daniel una mirada malvada antes de obedecer. Ahora en silencio, ella se subió al asiento del pasajero y cerró la puerta con fuerza. Mantuvo la mirada fija hacia adelante, probablemente la cosa más difícil que había hecho jamás, sin siquiera mirar a su ex novio.

Un sollozo amenazó con superarla, pero lo suprimió. Daniel acababa de romperle el corazón en un millón de pedacitos, pero ni de palabra ni de hecho lo sabría jamás. Deja que piense que él era tan desechable para ella como lo era ella para él.

—Llévame de vuelta a la posada—, dijo ella, usando el resto de su fuerza.

—Dorothea…

—¡Conduce!

Los neumáticos rociaron barro en todas las direcciones mientras pisaba el pedal hasta el fondo. La furgoneta avanzó hacia delante, pasando sobre desechos y escombros.

Cuando Daniel ya no era visible en los espejos, Jazz volvió a intentarlo. —Lo siento. Sé que eso fue duro para ti, pero estás consiguiendo el mejor final posible. Estás libre ahora. Puedes mudarte sin complicaciones. Y te va a encantar trabajar para...

—Cierra tu estúpida boca. ¡Por una vez! Tú y yo nunca volveremos a estar juntos. Por alguna razón, Charity parece amarte. Si sientes lo mismo por ella, genial. Deja de jugar y comprométete con ella. Eso significa ya no más aventuras.

—Ella me engañó a mí—, él escupió.

Bien. Su razón para venir a Strawberry Valley finalmente tenía sentido. Había esperado poner celosa a Charity.

—Ser infiel habla de sus defectos de carácter, no de los tuyos. Pero lo mismo es verdad en ti. Tú eres infiel, tú apestas. Así que si ya no quieres hacer que las cosas funcionen con ella, corta y déjala ir, no la dejes colgando. ¿Y si pierdes tu trabajo por eso? Entonces, ¿qué diablos? Consigue otro.

Sus manos se apretaron sobre el volante, sus nudillos perdieron rápidamente su color. —No lo entiendes.

—¿Porque no tengo trabajo en la cadena? Que te den. Pagué tu carrera con sangre, sudor y lágrimas. Y yo tenía una familia. Una familia que perdí. Ahora tengo un trabajo que he aprendido a amar. —Thea apoyó su dolorida cabeza contra el respaldo del asiento. —¿Sabes por qué me casé contigo, Jazz?

—Porque me ama...

—No. Porque fuiste el primer chico que me prestó atención. Mi autoestima estaba por los suelos, y creo que lo sabías. Creo que te gustaba eso. Hacía todo lo que me pedías, y nunca intenté imponer mi voluntad sobre la tuya, porque tenía mucho miedo de perderte. Pero al final, te perdí de todos modos, porque eso es lo que hace el miedo. Destruye.

Daniel había dejado que sus temores destruyeran su relación.

Él había estado en lo cierto desde el principio. Ella iba a perderlo de una manera u otra.

EN LOS DÍAS SUBSIGUIENTES, los residentes de SV trabajaron juntos para limpiar las calles y parchear los edificios afectados por el tornado. Aunque las tormentas no se habían abierto camino a través de las calles, había habido daños colaterales. Aún así, los planes para el festival de primavera continuaron.

—Aunque la Madre Naturaleza está siendo una grandísima bruja—, dijo Carol, —no puede impedirnos divertirnos.

¿Qué era divertido? Dorothea ya no lo sabía. Se había dejado de pintar las uñas; estaban desprovistas de color. ¿Un recordatorio visual de su constante agitación emocional? No, gracias.

Para su consternación, la posada continuaba albergando reuniones de la ciudad acerca del festival. Más y más personas pasaban la noche. No podía atender tanta demanda porque todavía tenía que contratar a un nuevo empleado.

Se negaba a considerar las razones por las que había puesto esa contratación en espera. Si los pensamientos fueran gotas de agua, la cantidad de introspección que había hecho desde que salió con Daniel podría llenar un océano. Ya basta.

Afortunadamente, Holly volvía a casa de la escuela todos los días y limpiaba las habitaciones que Dorothea aún no había limpiado.

—Siento que tengas que hacer tanto trabajo—, dijo la niña el primer día. —Cuando me despediste, dejé claro al resto de la ciudad que atormentaría a cualquiera que se postulara para el trabajo.

—Tengo empleados potenciales. —Sólo tengo que abandonar la esperanza de que… ¡No! ¡No más introspección! —Pero aun así... arréglalo—, dijo Dorothea.

—Lo haré. ¿Me perdonarás entonces? Por favor.

—¿Cómo tú me perdonaste a mí?

—Yo era estúpida, pero tú eres más inteligente que yo. —Las lágrimas corrían por las mejillas de su hermana. —He lamentado mis acciones cada día.

El pesar era algo con lo que aún luchaba, y empatizó con ella. Y, maldita sea, se estaba suavizando. ¿Nunca podría aferrarse a un buen cabreo? —No voy a volver jamás con Jazz. Él es…

—¡Lo sé! Y me alegro. Es un idiota, y tú sólo mereces lo mejor.

Dorothea había inhalado profundamente, y exhaló lentamente. Las lágrimas que había mantenido bajo llave desde su ruptura con Daniel finalmente corrieron libres. Ella sollozó, y Holly la acercó. Se abrazaron la una a la otra como solían hacer cuando eran niñas.

—Lo siento—, dijo Holly. —Lo siento mucho.

—Si tienes un problema conmigo, acude a mí. Habla conmigo.

—Lo haré. —Holly había intensificado su abrazo. —Siempre y para siempre. Lo prometo.

Siempre y para siempre, te amaré. Palabras que Dorothea había susurrado a su hermana el día que su padre se había ido, y la niña había llorado en sus brazos. Había querido que Holly supiera que podía confiar en ella, no importaba de qué se tratase. —Siempre y para siempre—, había repetido Holly.

Jazz y Charity se habían marchado por fin, pero otros canales de noticias habían aparecido para entrevistar a las familias que habían perdido vehículos o remolques. Pero el único reportero con el que alguno de ellos estaba dispuesto a hablar... era Dorothea. Su página web había recibido una tonelada de visitas. Tantas, de hecho, que la página se había colapsado. No tenía ni idea de qué hacer, finalmente se había roto y llamó a Jude.

Éste le había colgado después de que ella le hubiera explicado el problema, pero también le había arreglado la página.

Miles de veces Dorothea había cogido su móvil para llamar a Daniel, ansiosa por contarle todo lo que había ocurrido y oír sus ideas. ¿Dónde estaba él? ¿Qué estaba haciendo? No lo había visto. ¿Había vuelto a la ciudad?

Lo echaba de menos como echaría de menos su corazón o sus pulmones. Nada funcionaba bien sin él. Pero nada funcionaría bien con él, tampoco. Con su ausencia, se había dado cuenta de algunas cosas más sobre sí misma. Estar con un hombre que siempre esperaba que llegara el fin, bueno, nunca habría sido capaz de mirar hacia el futuro. Habría tenido que temer porque nada habría sido establecido, todo habría estado en el aire. Una situación de espera-y-observa. ¿Lo hará o no lo hará? ¿Lo haría o no lo haría?

Estaba cansada de enredarse en el temor. Y la tristeza. Y el pesar. Si ella le hubiese gustado a Daniel alguna vez, incluso un poco, éste se habría dado cuenta de su error y regresaría arrastrándose.

Una mañana, Dorothea se convenció de que había sido demasiado dura con Daniel y le envió un mensaje de texto. Le dijo que quería ver a los perros. ¡Ellos también eran suyos! Le había ayudado a escogerlos. Pero él la ignoró, porque había terminado con ella.

Y eso fue lo mejor. No era lo suficientemente bueno para ella.

Vale. Ella estaba de vuelta en la línea de él no me gusta.

En lugar de dejarse caer en la cama esa noche, ella se pintó las uñas y arrastró su lamentable culo al Scratching Post. Necesitaba una distracción. Brock estaba en una mesa en la parte de atrás, bebiendo cerveza, una mujer hacía equilibrios sobre una de sus rodillas.

Dorothea lo ignoró, permaneciendo en la barra con Ryanne y Lyndie.

—Pareces triste, y no sé por qué. Los hombres apestan, y tú eres libre—, Ryanne dijo mientras limpiaba la barra. —Apuesto a que Daniel ni siquiera reunía cinco de los diez requisitos.

Para ser justos, había reunido muchos de ellos. Entonces la tormenta había ocurrido.

Lyndie alzó un vaso de chupito. Había tomado varias bebidas y ya estaba de camino a Villa borracha. —Aquí, aquí. —Ella drenó su contenido, luego eructó silenciosamente contra su mano, su mirada regresando a Brock por centésima vez. —Es tan inadecuado para mí. Te lo digo en serio, Dorothea. Daniel es inadecuado para ti.

—¿Ha sucedido algo entre tú y Brock? —le preguntó Dorothea.

—¿Qué? ¡No! Nunca. Es un hombre-puta, y además, me asusta. Tiene su genio, y un golpe de esos puños carnosos me mataría.

—Él no haría...

Pero Lyndie no había terminado. —Incluso si él fuese la persona más tranquila jamás nacida, yo le diría que no si me invitase a salir. Porque, ¿quieres saber los beneficios de salir conmigo? ¡No, porque no hay ninguno!

La baja autoestima podía golpear a cualquiera, comprendió Dorothea, incluso a las hermosas pelirrojas. —El beneficio de salir contigo es que él estaría saliendo contigo. Podría continuar, pero estoy bastante segura de que ya he dejado claro mi punto de vista.

Lyndie le dedicó una pequeña sonrisa. —Sabes que un hombre como Brock no sólo disfruta del sexo, él lo necesita. —Ella miró su bebida, la sonrisa desaparecida hace tiempo ya. —Probablemente no debería admitir esto en voz alta, pero odio el sexo con la pasión de mil soles.

Dorothea le dio unas palmaditas en la mano. ¿Qué diablos le había hecho su marido? —No te ha gustado en el pasado, cariño. Cada hombre es diferente. El adecuado será suave y cariñoso, o lo que sea que necesites. Podría hacerte cambiar de opinión.

Ryanne limpió la barra con más fuerza. —Os quiero, chicas, y sólo quiero lo mejor para vosotras. Cualquier cosa que pueda hacer para ayudar, háganmelo saber y está hecho.

—Yo también te quiero—, dijo Dorothea y Lyndie al unísono.

—Y de vuelta contigo—, añadió Dorotea. —¿Sabes qué? Vamos a beber esta noche. Tal vez exorcizar nuestros demonios.

—Buena idea. —Ryanne sirvió tres chupitos.

Tocaron sus vasos y drenaron su contenido. El líquido ámbar ardía mientras bajaba, pero se asentaron dulcemente en el estómago de Dorothea.

—Lo amaba—, dijo, —pero él no me amaba a mí y ni siquiera le gustaba lo suficiente como para luchar por mí. Tengo que dejarlo ir. —Ella tendió su vaso vacío, y Ryanne lo volvió a llenar. Luego le dio un codazo al hombro de Lyndie. —Tu turno para decirnos qué demonio estás exorcizando.

—Vale. Yo... yo estuve con un hombre que... él me hizo daño. —Lyndie se mordió el labio inferior. —Tenía miedo de lo que él me haría si me marchara de nuevo. Tenía miedo de todo. Tengo miedo.

Dorothea la abrazó y doliéndose por ella.

Ryanne tomó la frágil mano de Lyndie y la posó sobre su corazón antes de volver a llenar sus vasos. —Mi madre durmió no con uno, sino con dos de mis novios, así que aprendí desde muy temprano a no confiar nunca en nadie lo suficiente como para tener sexo—, admitió, y sus mejillas se oscurecieron. —Entonces me encontré con la escoria de aquí…—gesticuló señalando el bar a su alrededor —…y eso fue todo. Bloqueo total del cuerpo.

¡Qué! ¿La muchacha más difícil y dura de la ciudad era virgen?

Dorothea le sonrió. Su primera sonrisa desde su ruptura. —Estoy en estado de shock.

—Lo sé—, murmuró Ryanne. —He trabajado tanto que ni siquiera he salido con nadie, todo para ahorrar para mis viajes alrededor del mundo.

Desde que eran niñas, la hermosa morena había querido viajar a otros países. —¿Esperas cambiar tu estatus de virgen antes de tu primer viaje? ¿Con alguien en particular... como, digamos, Jude Laurent?

—¡No! Por supuesto que no. —Un suave suspiro. —Tal vez. Es grosero, pero es muy bueno. Es tranquilo, pero protector. Y nunca mira a ninguna otra mujer excepto a mí... Admito que me mis rondillas se debilitan cada vez que nuestros ojos se encuentran.

—Si decides ir a por ello, déjanos ser tus mujeres copiloto—, dijo Lyndie. —Te ayudaremos a atraparlo bien. O muy, muy mal.

Ryanne se echó a reír. —¡A atrapar a nuestros hombres, ya sea en la cama o en un hormiguero!

Ellas alzaron sus bebidas y chocaron los bordes de sus vasos, luego drenaron el contenido. Otra vez Dorothea experimentó una quemazón y un asentamiento dulce. Sus inhibiciones comenzaron a desvanecerse, su cabeza nublándose.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? — Preguntó Lyndie.

—Sí—, dijo Ryanne. —¿Qué hacemos?

—Ahora—, les dijo Dorothea, —bailamos y cantamos y lo transmitimos en vivo y en directo en mi página web. ¡Nos merecemos ser felices, maldita sea, y se lo vamos a mostrar al mundo!

Capítulo Veintisiete

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Alhana

DANIEL SE SENTÓ EN el escritorio de su dormitorio, sobrio por primera vez desde su ruptura con Thea. Los perros estaban durmiendo en su cama, y su padre estaba en una cita con Carol Mathis, de todas las personas. Sin embargo, dudaba que la cita tuviera algo que ver con el romance. Probablemente los dos tramarían maneras de juntar a Daniel y a Thea.

Bueno, eso no iba a suceder. No sería el segundo lugar en su vida mientras ella era la primera en la suya.

¿Era ella realmente la primera?

¡Sí!

Desde su ruptura, no había dormido y apenas había comido. La fatiga y el hambre lo habían acosado. Había bebido, y luego había bebido un poco más, tratando de mantener su mente fuera de su chica.

No es mi chica. Ya no.

Su TEPT estaba de vuelta en plena fuerza, su mente una gran cantidad de minas terrestres, siempre lista para volar.

Temprano Thea le había mandado un mensaje de que quería ver a los perros, pero aún tenía que responder. Cada vez que lo había intentado, había empezado escribiendo en mayúscula cerrada. ¿CÓMO PUDISTE HACER ESTE TO…?

Se frotó el dolor por encima de su corazón, odiándola, odiándose a sí mismo. Su vida se había ido derecho al infierno y cuesta abajo.

Jessie Kay no hablaba con él. Su padre sólo le suspiraba y Daniel había empezado a preocuparse por su salud. Virgil se frotaba a menudo el pecho, como si le doliera. Las únicas personas que habían permanecido normales a su alrededor eran Jude y Brock. Jude estaba tan malhumorado como siempre, y Brock estaba bebiendo demasiado. Como lo demostraba la llamada que Daniel había recibido hace media hora.

— ¿Estás en una computadora? —preguntó el chico, la cólera crepitante en su tono, incluso mientras arrastraba sus palabras. Música sonando en segundo plano.

Su computadora portátil estaba a sólo un brazo de distancia.

—Echa un vistazo a la página web de Dorothea.

Sólo escuchar su nombre hizo que su dolor interno empeorara, y él había maldecido. Pero también colgó y obedeció. Y entonces él había visto como Thea tenía el tiempo de su vida con sus amigas. Todavía él estaba observando.

Ella reía. Bebía. Bailaba. Luego reía, bebía y bailaba un poco más.

La furia se fermentó. No le gustaba su vida sin ella, mientras que claramente ella amaba la suya sin él. Ella ya había avanzado. Sus uñas eran moradas; estaba decidida.

¿Por qué no había empezado su nuevo trabajo en la ciudad?

¿Por qué no había contratado a un nuevo empleado?

Una y otra vez, Daniel casi sacó sus llaves y se dirigió al Scratching Post. Él la ansiaba. Sus ojos querían verla en vivo y en persona. Su boca quería probarla. Sus manos querían tocarla. Sus oídos querían oír su voz.

Pero se quedó dónde estaba. Había una sensación hueca en su pecho. Una con la que había luchado muchas veces antes, después de que su madre muriera y cada vez que había perdido a un amigo en la batalla.

En el fondo, comprendió por qué tenía que lidiar con eso ahora. Thea no había muerto, pero su relación lo había hecho. Había elegido el maldito clima sobre él. ¡El clima! Daniel Porter no podía competir con un tornado.

Así es como se siente el verdadero rechazo. Esto era lo que ella había soportado la mayor parte de su vida.

El contenido de su estómago, -lo que parecían alambre de púas, perdigones y cristales rotos-, se mezclaban.

En la pantalla, cuando una luz estroboscópica destelló, un hombre se acercó detrás de Thea, con la esperanza de bailar con ella. Daniel cerró de golpe la computadora portátil antes de que hiciera algo estúpido. Al igual que romper los límites de velocidad para llegar al bar y golpear al hombre hasta la muerte.

En realidad, ¿por qué no? Liberar un poco de vapor le haría algo de bien. Se puso en pie de un salto y agarró sus llaves. Teniendo cuidado de no despertar a los perros, salió furtivamente de la casa. Pero tan pronto como estaba encerrado en su camión, con el motor en marcha, cerró los puños en el volante, yendo a ninguna parte rápidamente.

Un coche se detuvo al borde de la acera, y Brock cayó básicamente del asiento del pasajero. El conductor, -una mujer-, le rogaba que se quedara con ella, pero cerró la puerta a media oración y se dirigió hacia la casa, con un paquete de seis en la mano.

—¡Daniel!

Daniel bajó la ventanilla. —Por aquí.

Brock cambió de dirección. Se tropezó un poco, pero finalmente logró instalarse en la cabina con facilidad. —Vine a casa para ayudarte. —Él levantó la cerveza. —Aquí. Bebe.

—Estoy tratando de estar sobrio.

—Ahora no es el momento para ese tipo de tonterías. ¿Por qué dejaste ir a Dorothea, de todas maneras? Ella es tu vicio preferido, ¿sí?

—Creo que fue mi salvación. —Las palabras lo dejaron antes de que pudiera pensar, antes de que él pudiera decidir si eran verdad. Por supuesto, no lo eran. Sólo confiaba en sí mismo.

—De nuevo, tengo que preguntar. ¿Por qué la dejaste ir?

Buena pregunta. Una de las que no quiso responder. —¿Importa? Me apoyarás, sea cual sea la razón.

—¿Me conoces en absoluto? Nunca apoyaré ciegamente a nadie, ni siquiera a ti o a Jude. Tomas una decisión estúpida, y te lo diré. Así que pregunto por tercera vez. ¿O es la sexta? He perdido la cuenta. ¿Por qué la dejaste marchar?

—Porque soy estúpido. —Golpeó el volante con tanta fuerza que la parte superior se inclinó hacia atrás. —Porque la perderé un día de todos modos. O bien ella se marcharía lejos de mi o morirá.

—Uh, odio decírtelo amigo, pero también voy a morir. Como también Jude, tu papá y todo el mundo que conoces. ¿Nadie te dijo que la muerte es hereditaria? Esto nos va pasar a todos nosotros en algún momento u otro. Ninguno de nosotros saldrá vivo de este planeta.

Daniel entrecerró los ojos. —¿Es esta la parte donde me dices que necesito pasar por alto mis miedos y enfocarme en el aquí y ahora? —Una vez, él se había jactado orgulloso de haber vencido todos sus miedos. Que tonto. —¿Que necesito disfrutar de la vida mientras pueda?

—Infiernos, no. —Brock terminó su cerveza y estrujó la lata en una bola pequeña. —¿No lo has oído? La miseria ama la compañía, así que a mí me gustas como eres.

Daniel resopló. —Hablando de compañía miserable, ¿dónde está Jude?

—Investigando algo acerca del bar que está a punto de ser construido al otro lado del Scratching.

Deseaba que su amigo cuidara de Thea y evitara que ella regresara a casa con un tipo al azar. Ella tenía necesidades, y era soltera. Podía hacer lo que quisiera, con quien quisiera, y no había nada que Daniel pudiera hacer al respecto. —Dime algo para que me sienta mejor con la elección que hice—, dijo, frotándose el pecho. El dolor era peor.

—Fácil. Una mujer es una mujer y solo una mujer. Son todas iguales. Conocerás a alguien más. Esta noche, si quieres. Tengo el número de una realmente ardiente…

—Te detendré ahí, porque eres un idiota y te equivocas. Una mujer no es una mujer y solo una mujer. Son diferentes. —Thea era diferente a cualquier otra mujer que hubiera conocido. Era un bálsamo calmante para sus heridas. Ella era dulce para su amargura, amable para su ser gruñón, suave para su dureza. Ella era la luz de su oscuridad, y cuando él estaba con ella, la vida tenía sentido. Tenía un propósito.

—¿La quieres? —preguntó Brock.

Amor. La palabra resonó en su mente. ¿Era esto amor? No se había dejado maravillar antes. Ahora no podía detenerse.

Quería a su padre ya los perros, a Jude y a Brock, pero lo que sentía por Thea era tan diferente. Mucho más intenso. —Tal vez. Probablemente. Dios sabe que he tratado de no hacerlo.

—Eso es porque eres testarudo como Jude.

E infeliz. Jude solía susurrar una oración mientras se arrodillaba sobre susagonizantes hermanos y hermanas. Justo allí en el campo de batalla mientras el fuego enemigo todavía llovía, los había cogido de las manos y llorado, como si cada vida fuera preciosa. No había orado ni llorado desde que su esposa y sus gemelas habían muerto. Había muerto de muchas maneras.

¿Qué haría Daniel si Thea muriera en una tormenta?

En realidad, podría ser atropellada por un auto. O golpeada por una enfermedad. Caer en un acto de violencia al azar. Podría perderla de muchas maneras, ya estuvieran juntos o no. Entonces, ¿por qué dejar pasar el tiempo que habían pasado juntos?

Pero ninguno de esos caminos fue intencionadamente buscado. Y esa era la palabra que no conseguía pasar. Intencionadamente.

LA MAÑANA SIGUIENTE, Daniel se sentó fuera del Style Me Tender mientras su padre y Anthony jugaban a las damas, los perros corriendo alrededor de su mesa y sillas. El sol brillaba intensamente. El pueblo había hecho un buen trabajo de limpieza después del tornado, y la publicidad que la tormenta había traído sólo había ayudado a la economía. La gente de todo el estado e incluso otros estados estaban inundando el pueblo para la fiesta de primavera, que iniciaba mañana.

La posada debía estar invadida. ¿Cómo estaba Thea manejando el exceso de trabajo? Seguro bien, si anoche era una indicación. No parecía estresada en absoluto.

Sus manos empuñadas.

Virgil suspiró melancólicamente e hizo su siguiente movimiento en el tablero.

—Papá—, dijo. —Alégrate. Por favor. —Si sus problemas cardíacos empeoraban debido a esto, la culpa mataría a Daniel. Eso era lo que había esperado evitar.

—Pensé que para este momento habrías abierto los ojos e irías a buscar a tu mujer—, gruñó Virgil. —Pero nooo. Tuve que ir y aprender que había criado a un chico tan tonto que no podía echar el cabello de una bota aunque las instrucciones estuviera escritas en el talón.

Anthony dijo: —Creo que ha permanecido solo porque tiene miedo de decepcionarte. —Sus ojos oscuros aterrizaron en Daniel. —No eres el único que observa y aprende, chico.

—Bueno, tiene que superarlo. —Virgil movió una ficha roja a través del tablero. —Puedo soportar un poco de decepción. Lo que no puedo manejar es ver a mi único hijo destruir su vida.

—No está destruida—, replicó Daniel. ¿Lo estaba? —Papá, no creías que permanecería conThea. ¿La oscuridad y la luz no pueden coexistir o algo así?

—¿Quién dice que tú y Dorothea no pueden ser ambos luz? Te hizo feliz. Hiciste lo mismo por ella. ¿Por qué no levantas el ánimo y lidias con eso?

Daniel se frotó el pecho. Los dolores venían con más frecuencia.

Empezó a caminar delante de la mesa. Mientras pasaban los minutos, hombres y mujeres pasaban por delante de él. No importaba su sexo, sacudían la cabeza, chasqueaba la lengua o susurraban sobre su estupidez.

Rompió el corazón de nuestra dulce Dorothea, lo hizo.

¡Maldición! Ella le había roto el corazón a él. ¿Por qué no podían ver eso?

El pensamiento lo hizo detenerse bruscamente. Su corazón. Lo que le dolía. Ella lo había roto, lo que significaba que quizá se había enamorado de ella. No quizás, probablemente no, sino definitivamente.

Él la amaba. La amaba locamente, apasionadamente y completamente. Ella se había convertido en su todo. Su razón para despertarse cada mañana. Su razón para sonreír. Su razón para respirar.

Su razón de ser.

Y sin embargo la había dejado ir. Prácticamente la había empujado a irse.

¿Qué iba a hacer al respecto? ¿Qué podía hacer?

Necesitaba aclarar su cabeza. Pensar. —Me voy, papá. Me voy a tomar un poco de tiempo.

—Estupendo. Pero antes de que te vayas, hijo, haznos un favor y saca tu cabeza del culo.

Que agradable. —Lo haré lo mejor que pueda. —Daniel llamó a los perros, pero lo ignoraron a favor de tirar de los cordones de su padre.

Descendió por la calle en solitario. Cuando dobló la esquina, su pecho comenzó a doler de nuevo. ¡Thea! Estaba corriendo hacia él.

Éste era su primer vistazo en tiempo real desde la ruptura, y su cuerpo reaccionó sin unaorden de su cerebro. Sus piernas dejaron de funcionar, sus músculos pasaron de laxos a trabados en el punto de dos segundos. Thea se detuvo también. Incluso a través de la distancia, podía ver los círculos oscuros bajo sus ojos, ojos que estaban llenos de cientos de emociones diferentes. Los que iban a la cabeza eran arrepentimiento, tristeza, angustia y esperanza. Su piel estaba pálida, y había enredos en su cabello. Sus uñas estaban desnudas otra vez, y la falta de esmalte le molestaba.

Sólo pasó un segundo, pero por lo menos diez diferentes escenarios sobre cómo esto podría jugar a través de su mente. ¿Su favorito? Ella le abrazaba, le cubría la cara de besos y prometía no perseguir otra tormenta.

Sus rizos oscuros estaban tirados hacia atrás en una cola de caballo, y sus hermosas curvas encerradas en una camiseta deportiva y pantalones cortos. Leal Thea, tan fiel a su carrera como su cartero lo era para entregar su correo. Cayera lluvia, aguanieve, granizo o sol, ella estaría corriendo por las aceras.

Thea no se acercó a él. En cambio, levantó la barbilla y volvió a ponerse en movimiento.

Su esperanza se marchitó en cenizas.

Di algo. Dile que la amas. ¡Gánala de nuevo!

¿Y despedirla durante la próxima tormenta?

Se movió hacia adelante a un ritmo recortado, su corazón tratando desesperadamente de saltar de su pecho... y la pasó sin decir una palabra.

Capítulo Veintiocho

Traducido Por Arhiel

Corregido Por Alhana

EL PRIMER DÍA de la fiesta de primavera llegó. De niña, Dorothea se había despertado en este día con una sonrisa, sabiendo que pronto estaría disfrutando de postres fritos de todo tipo y con suerte ganaría un juguete de peluche gigante. Hoy no se había despertado porque no se había dormido. Se había quedado toda la noche llorando.

Daniel finalmente había sido visto, y él no se había preocupado lo suficiente como para decir hola. Se había lavado las manos de ella.

No era lo suficientemente buena como para mantenerlo.

No. Ella se negaba a creer eso. La ruptura no tenía nada que ver con ella, y todo que ver con sus temores de perder a alguien más. Y ese había sido su problema desde el principio.

Recordaba la noche que había pasado en el Scratching Post, bailando con Ryanne y Lyndie. Jude había aparecido en algún momento y la había acorralado. Había estado zumbada, pero sus primeras palabras la habían despertado a toda prisa.

—Quieres a Daniel, vas a tener que luchar por él.

Se había encolerizado de indignación. —¿Por qué no puede pelear por mí? ¿Cuándo es mi turno de ser el premio?

—Tú eres un premio. Es infeliz sin ti.

¿Lo es? —¡Bien!

—Tiene miedo de perderte, y tu deseo de perseguir tormentas sólo ha exacerbado ese miedo.

—Si permite que ese miedo dicte sus decisiones, entonces no vale la pena pelear por él.

Jude la había dejado en un arrebato, murmurando en voz baja por unos tontos demasiado tercos para ver el regalo que les habían dado.

Después de pasar la noche vomitando en un inodoro, deseando que Daniel estuviera allí para sujetarle el cabello, bañarla y decirle que todo iba a salir bien, pensó en ir a verlo. Entonces pensó: ¿Qué demonios? ¡Lo haré! Cuando terminaron las cosas, ambos habían sido conducidos por la adrenalina y la furia. Necesitaban hablar, y si él era tan miserable como ella, tal vez podrían resolver las cosas.

Pero a medio camino de la casa de su padre, se había dado cuenta de su error. Podía luchar por él, pero no podía luchar contra sus miedos por él. Podrían volver a estar juntos, pero su relación todavía estaría fracturada, y acabarían dividiéndose otra vez.

Ahora Dorothea salió de la cama y se metió en la ducha. El agua caliente se deslizó sobre ella, pero no pudo derretir el hielo que había tomado residencia en sus huesos. Tengo que dejar ir a Daniel. De verdad y para siempre.

Ella se iba a divertir hoy. El Inn estaba lleno hasta su capacidad, cada habitación, excepto la habitación de la sala temática, todavía no estaba lista. Había toallas, jabones y aperitivos en el comedor, y la señora Hathaway estaría durmiendo en el mostrador, por si acaso.

Cuando Holly había difundido folletos que contenían una promesa de no herir a nadie que se entrevistara para el puesto de recepcionista, otras cuatro personas habían solicitado el trabajo.

Dorothea sabía que al segundo que ella contratara a alguien, cualquier esperanza de que Daniel regresara moriría.

Tenía que morir.

Luchando contra las lágrimas, se vistió, aplicó protector solar y brillo de labios, y se secó el cabello en el ambiente más bajo y más fresco. Lograba menos frizz y rizos más suaves de esa manera. Había llegado a abrazar a quien era. Ella podía no poseer la belleza estándar, pero ella era hermosa.

Uñas púrpuras. Perfecto.

Con un movimiento de cabeza en su reflejo, salió del baño, con la intención de encontrar a su hermana y mamá a la cabeza del festival. Pero no tuvo necesidad de buscar, tanto Holly como Carol estaban sentadas en el tejado, bebiendo chocolate caliente y susurrando preocupadas.

Dorothea se sentó junto a su hermana y confiscó su taza, tomando un sorbo, gimiendo de deleite. El chocolate caliente era la máxima indulgencia.

—¿De qué están hablando? —Preguntó. Como si no pudiera adivinarlo.

—Virgil me llamó —dijo Carol. —Daniel está en el festival con sus amigos.

Holly apoyó la cabeza en el hombro de Dorothea. —Podemos pasar el día aquí. Sí. Vamos a pasar el día aquí. Me temo que si lo veo, lo mataré. Sálvame de una vida en la cárcel.

Su corazón se apretó dolorosamente, pero le dio unas palmaditas en la mano de su hermana. —Hoy no hay asesinatos. No podemos permitir que las acciones de otra persona dicten las nuestras. Vamos a ir, y nos comportaremos.

Dado que el festival se celebraba en la plaza del pueblo, todo lo que tenían que hacer era caminar fuera de la posada, y estaban en medio de las actividades. Habían montado cabinas a ambos lados de la calle. Los camiones de comida con los que había soñado estaban entremezclados con mil juegos diferentes, cada uno incorporaba fresas de alguna manera.

Vio gente que conocía y gente que no conocía. Aunque no tenía ganas de sonreír y agitar la mano, hizo ambas cosas.

—¡Mira donuts Gourmet! —Holly gorjeó con entusiasmo. —¿Crees que tienen alguna de coco?

—Vamos a averiguarlo.

Agarradas del brazo, se dirigieron al camión en cuestión y ocuparon un lugar al final de la fila. Unos minutos más tarde, oyó una voz masculina familiar detrás de ella y se puso rígida.

—Bueno, esto no es nada incómodo. —Brock.

Un gruñido de Jude fue la única respuesta, pero Dorothea sintió una mirada caliente en su espalda. Tensa y con temor, ella dio vuelta.

Y se encontró cara a cara con Daniel.

Él y sus amigos habían tomado el lugar directamente detrás de ellas, y mientras la miraban, su corazón golpeó contra sus costillas. El sol, que la abrazó tan amorosamente cuando salió de la posada, de repente frió cada centímetro de ella.

—Dorothea—, dijo con un gesto de asentimiento.

Dorothea otra vez. ¡Ay! Bueno, ella podría hacerlo mejor. —Señor. Porter.

Se estremeció, pero no experimentó ninguna satisfacción.

—¿No se supone que deberías estar trabajar en seguridad? —preguntó ella. —Ya sabes, poniéndote en peligro por tu trabajo.

Sus ojos se estrecharon. —Estoy de descanso. Y puedo usar un Kevlar para protegerme de una bala. ¿Qué puedes usar para protegerte de un tornado?

Holly giró, una ayuda de buen tamaño de ira tomando el lugar de su excitación. —Guau. Mira el pedazo de mierda que trajo el gato. —Ella metió un dedo en el hombro de Daniel. —¿Puede un Kevlar proteger tus bolas de mi rodilla? No lo creo. Ahora golpea los ladrillos, Porter. Este pueblo no es lo suficientemente grande para los dos. Vete. Rápido.

Él era demasiado fuerte para ser movido. —Ya veo que estas tan agradable como siempre —replicó él, con las facciones torcidas de desprecio.

¡Oye! —No le hablas a mi hermana con ese tono—, replicó Dorothea. —Hazlo de nuevo, y no hablarás durante una semana.

—O nunca. Porque soy tu peor pesadilla, muchacho. —Holly se enfrentó a él. —Yo corto primero y nunca hago preguntas.

Miró entre ellas, asombrado. —La perdonaste—, le dijo a Dorothea.

—Sí. ¿Así que? ¿Qué asunto tienes?

—Ahora, chicas. —Carol tiró de Holly de nuevo a su lado y puso su nariz en el aire. —Todos sabemos que el Sr. Porter está gravemente dañado en el cerebro. No pongamos a prueba limitada capacidad mental con grandes palabras. —Ella lo miró directamente a los ojos y, como si estuviera hablando con un niño pequeño, dijo: —Vete. Lejos.

Dorothea quería animar. La mujer que odiaba las confrontaciones estaba haciendo un buen trabajo de enfrentarse. Y desde su propia confrontación, había sido una mejor madre en todo el camino. Ella había animado a Holly y Dorothea a hablar, y ella había ayudado más en la posada.

El enfoque de Daniel se mantuvo en Dorothea. —¿Por qué no estás en la ciudad?

—¿Por qué estaría en la ciudad?

—Sabes por qué. El trabajo sin el que no podrías vivir.

—No acepté el trabajo porque no lo quería—, dijo, y se volvió. ¡Que lo guisen!

Durante varios segundos, no dijo nada. Entonces él entre dientes dijo. —Si no deseabas ese trabajo entonces ¿por qué demonios has elegidoperseguir tormentas por sobre mí?

Sin mirarlo, ella respondió: —Yo no elegí perseguir tormentas por sobre ti. Elegí la libertad a un dictador. Me pediste que hiciera las cosas a tu manera o no, y no estabas dispuesto a hablarme de tus preocupaciones. ¿Por qué querría yo estar contigo?

Otra ronda de silencio se extendió. La fila se acortó, y ella avanzó, pero ahora sus miembros temblaban. Un enfrentamiento con Daniel estaba destinado a suceder tarde o temprano, pero ella no estaba preparada para lo que sentiría. Esto duele. Esto dolía mucho.

—Si todo el mundo nos disculpa, Thea y yo vamos a tener una charla rápida. Él la agarró de la mano y la alejó.

Holly chisporroteó. Brock dijo algo para calmarla.

—Déjame ir —replicó Dorothea.

—¡No, no! Ya cometí ese error una vez. —La arrastró por la multitud y volvió a entrar en la posada.

Iba a tratar de volver a estar con ella, ¿no?

Una vez que la puerta se cerró, se liberó. —No hagas esto, Daniel. —Ella frotó la piel donde él la había tocado, tratando de aliviar la quemadura que había dejado atrás.

Su enojo había desaparecido, y no quedaba un vestigio de él. Su postura era flexible, abierta, su mirada dorada suplicante. La forma en que había suplicado una vez, sin éxito.

—No debería haberte ordenado como a un soldado y esperar que obedecieras—, dijo. —Lo siento.

—Por supuesto que lo sientes. Te saliste con la tuya. No perseguiré tormentas.

—Thea...

Él la alcanzó.

Saltó fuera del alcance. —Antes de que aparecieras lanzando ordenes como si fueran monedas de un centavo, ya me había dado cuenta de que podía vivir mis sueños desde la comodidad de mi hogar. Voy a ser una chica que se queda en casa, y voy a hacerlo sin ti en mi vida. —¡Toma eso!

A pesar de sus palabras, él la miró esperanzado, y sólo le hizo querer darle una bofetada. —Tenía tanto miedo de perderte. No estaba pensando con claridad.

—Quizá no estuvieras pensando con claridad —replicó ella—, pero tú me perdiste de todos modos.

—No digas eso. He sido un desastre desde que nos separamos. No puedo comer ni dormir. Te extraño. Pienso en ti todo el tiempo. Yo… te amo.

Después de todo lo que le había hecho y dicho, ¿él estaba finalmente listo para admitir sus sentimientos? Bueno, por supuesto que sí; se había salido con la suya. No había trabajo en la ciudad, no había tormentas. Ella rió amargamente. Nada había cambiado... para ella. Su relación todavía estaba fracturada. Saber que la amaba, no cambiaba nada.

—Muy tarde, demasiado tarde, Daniel. —La ira se desprendió de ella, dejando sólo tristeza. —Siempre sabré que hay cuerdas para tu amor. Me preocuparé por perderte si no hago las cosas a tu manera. Con eso, además de tu preocupación por perderme de nuevo, nunca seremos felices.

Sudor en la frente. —Sé que metí la pata, pero no estaba preocupado. Yo estaba siendo proactivo.

Oh, las mentiras que nos decimos a nosotros mismos. —Estabas preocupado, y estás preocupado. Te dije, Daniel. Intenté hablar contigo. Tomé medidas para recuperarte. Tú no hiciste nada. Espere. Eso no es cierto. Tú me echaste como tantos otros lo han hecho. Como si no significara nada.

Su piel se tensó alrededor de sus ojos y boca. —No podía luchar por ti porque estaba ocupado luchando por mi cordura. Y no respondí tu texto porque esperaba salvarme de ahogarme en mi miseria.

—O querías castigarme. Mientras tanto, me dejaste ahogándome en mi miseria.

Él palideció. —Lo siento —repitió. —Lo siento mucho. Yo sólo... estaba tratando de evitar las heridas futuras.

—Esa es la cosa. No puedes evitar las heridas. Van a venir de una forma u otra. Así es la vida.

—Thea...

—De todos modos, no importa —intervino ella. —Te lo dije. Siempre estaremos preocupados por perdernos el uno al otro, y no quiero vivir de esa manera.

La agarró por los hombros, apretándola, como si sintiera que estaba a punto de disparar. —Si pudiera regresar...

—Pero no puedes.

—Estoy preocupado, sí. Lo admito. Pero haré un trato.

No era lo suficientemente buena, pensó, y oh, su corazón se estaba rompiendo. —Lo siento. No volveré a confiar en ti otra vez. Eres el mismo hombre hoy que eras cuando rompiste conmigo. No has cambiado.

—Thea. —Le enmarcó su mandíbula con las manos, los pulgares cubriéndole las mejillas-. —Por favor. Mi papá está molesto por la ruptura. Quiere que estemos juntos tan desesperadamente como yo.

Fue totalmente incorrecto lo que dijo, anunciando el regreso de su enojo. —¿Te has engañado pensando que me amas sólo porque tu padre nos quiere juntos?

—No. ¡No! —Su apretón se apretó. —Sé lo que siento por ti.

La besó entonces, aplastando sus labios contra los suyos. Un acto de desesperación. Ella se abrió para él, porque estaba acostumbrada a abrirse para él y porque ella quería-necesitaba-su beso más que necesitaba su siguiente aliento... y porque ella estaba diciendo adiós.

Envolvió sus brazos alrededor de él y lo besó de nuevo con todo el amor atrapado dentro de ella. Durante un minuto, dos, tres, saboreó la sensación de que su corazón tronando contra el suyo. Finalmente se frotó contra su erección, sabiendo que sería la última vez... y se apartó.

Ella estaba jadeando, y él también. Él la alcanzó, pero ella retrocedió.

—No has cambiado, pero yo sí. No soy la chica con la que empezaste a salir. —Esa chica no podía ver su valor. Esta puede. Y valgo más de lo que estás dispuesto a dar. Valgo todo, porque eso es lo que estoy dispuesta a dar.

—Thea...

—¿Qué pasa si quiero mudarme a la ciudad un día? Quiero terminar la escuela. Podría decidir entonces que quiero trabajar para una red. Podría decidir que quiero perseguir las tormentas otra vez. —Holly se mudaría de la posada algún día para comenzar su vida adulta. Carol podría decidir que quería volver a la posada. ¿Y qué tendría Dorothea entonces? Su blog, pero no mucho más.

—Thea...

—No, Daniel. Lo dijiste tú mismo. Ya hemos terminado. —Con eso, se alejó de él, y no miró hacia atrás. El pasado era el pasado. Era hora de marchar hacia el futuro. Y si ese futuro no incluía a Daniel, eso estaba bien. Ella estaría bien.

Amar a un hombre no significaba depender de él para su felicidad. Por eso la mamá de Ryanne aun buscaba la felicidad pero nunca lo encontró. Amar a un hombre significaba compartir, cuidar y estar mejor juntos. Y si no estuvieras mejor juntos o por lo menos luchando por ser mejor, Necesitaban estar separados.

Las lágrimas salpicaron sus mejillas, pero ella salió de la posada, segura de que estaba haciendo lo correcto.

Capítulo Veinte y Nueve

Traducido Por Arhiel

Corregido Por Alhana

¿Había hecho lo correcto? Dorothea se preguntó por milésima vez ese día. Había pasado varias horas en el festival con su mamá y su hermana, pero no había comido una sola golosina, y no había jugado ningún juego. Ahora, cuando la oscuridad descendía hacia el exterior y los residentes volvían a casa, su mente exigió saber dónde estaba Daniel y qué estaba haciendo. El resto de ella le exigió que corriera -no, corriera- a su lado.

Lo amaba con todo su corazón. Y ahora, sin él, se sentía como si hubiera sido destrozada. Como si hubiera perdido algo precioso, algo que nunca volvería a tener. Pero...

Por supuesto que había hecho lo correcto. Sus razones eran válidas. Si las cosas se ponían mal, y en algún momento, no podía confiar en él para quedarse con ella.

Un golpe llamó a su puerta una fracción de segundo antes de que Holly entrara en su habitación. —Muy bien, bastade estar deprimida.

—No estoy deprimida.

—Sis, puedo oírte caminar tres pisos hacia abajo. —Su hermana se agachó en su armario y agarró una bolsa que empezó a llenar con la ropa de Dorothea. —Pon tu mierda en orden. Mamá y yo nos vamos a encargar de la posada durante toda una semana, a partir de mañana. Tú, señorita, te vas de vacaciones.

—Tú tienes Escuela.

—No. La próxima semana es vacaciones de primavera. Además, he entregado toda mi tarea. ¡Estoy haciendo Cs directamente ahora! Prácticamente Bs. O cerca de conseguir una B. En arte.

—Oh, Holly. Estoy tan orgullosa de ti. —Y lo decía en serio. Antes, Holly había estado haciendo Ds y Fs. —Pero todavía no estoy de vacaciones. —¿A dónde iría? —Esta es la época más ocupada del año.

—Él es el momento perfecto para que te vayas. —Holly cerró la bolsa, que estaba desbordada, con trozos de tela que atrapaban los dientes de metal. —Ya he hablado con Dane Michaelson sobre dejarte usar una habitación en su hotel, de forma gratuita. Esta feliz de compaginarlo todo, incluyendo tratamientos de spa, siempre y cuando nunca más amenace con darle a su hijastra un cambio de imagen.

—No lo hiciste.

—Oh, sí, seguramente lo hice. Por una vez, alguien va a cuidar de ti. Limpiaratu habitación porti. Entregará el alimento para ti. Descansarás y te relajarás. Tal vez incluso dormirás con el chico de la piscina. No lo sé. Eso es para que tú decidas.

Dorothea casi se ahogó en su lengua.

—No puedes decir que no. Lyndie y Ryanne van contigo. Pero vendrán esta noche para evitar que huyas. Eso es correcto, estás teniendo una fiesta de pijamas. Las tres saldrán a las 6:00 am.

Dorothea se acercó a su hermana para abrazarla. —Gracias.

—Eres increíble. La mejor persona que conozco. Y si Daniel no se da cuenta de eso, no merece el privilegio -el honor-de ser tu hombre.

—Puede que lo haga. Dijo que me ama.

—¿Así que? ¿Te demostró que te ama?

Bien...

Ella sacudió su cabeza.

—Así que ahí tienes. Ahí tienes tu respuesta. —Holly dejó caer la bolsa junto a la puerta. —Si el chico de la piscina no es tu tipo, llama a mantenimiento y pretende que necesita ayuda con tu televisor. Cuando él aparezca en tu puerta, puedes estar desnuda. Eso es, como, lo que sucede en cada porno que se hace.

Escandalizada por su hermana y su propia inadvertida admisión de que sabía lo que pasaba en las pornos, le dijo: —¿Qué sabes de pornos, jovencita?

—Trabajo en una posada, hermana. Puedo cargar películas a las habitaciones de otras personas. ¿Qué crees que sé?

Oh, dulces cielos. Besó la mejilla de su hermana. —Cuando vuelva, lavaremos tu mente con jabón.

DANIEL CONTESTO SU teléfono con un chasquido —¿Qué?

—Dottie se va mañanaa las seis de la mañana y se irá una semana. —Dijo Holly en lugar de un saludo. —Si la quieres, es mejor que se lo demuestres antes, porque Jazz solía decirle que la amaba, pero sus acciones siempre demostraron lo contrario. Si no te presentas, haré que mi misión en la vida sea enterrarte literalmente.

Ella colgó. Una especialidad suya.

Miró fijamente su teléfono. O sus dos teléfonos. ¿Por qué había dos? Oh bien. Volvió a meter el dispositivo en el bolsillo y terminó su último trago de whisky. Había perdido la cuenta de cuántos había tenido. Ryanne no estaba de servicio en el Scratching Post, así que no estaba aquí para limitar su ingesta con su ingenio y su encanto. "No quieres otro whisky, cariño. Quieres un café. Mmm. Café. ¡Tan bueno! Oh, ¿no quieres café? Bueno, muy mal. Tómatelo antes de que te presione la taza por la garganta. "

Antes de que se hubiera marchado, había dicho: —¡Es demasiado buena para ti!

—Si estás hablando de Thea... —había comenzado.

—No. Estoy hablando del alcohol. Usa tu cerebro, tonto.

—... tienes razón.

Lo había estropeado todo. Lo había estropeado todo, y no se le ocurría forma de arreglarlo.

Thea era una chica inteligente, brillante, y había hecho lo que era mejor para ella. ¿Cómo podía haberse enfadado por algo así? Siempre debía querer lo que era mejor para ella, ya fuera que se trasladara a la ciudad o se quedara aquí persiguiendo tormentas. Más que eso, él debió haber hecho todo en su poder para convertirse en el mejor. Cualquier cosa por ella, porque ella era todo para él.

Se había enfadado con por Thea poner las tormentas primero, pero ¿no había puesto sus temores ante ella? Se había dicho que había vencido el temor de perderla, que sólo estaba siendo práctico, pero como Thea y Holly habían dicho, sus acciones habían demostrado lo contrario.

Había sido un idiota total. ¿Y por qué? Porque había probado el rechazo, culpando a todos menos a sí mismo.

Brock, que se sentó junto a él, pidió otra ronda. —Adelante. Bébelotodo. Aprende cómo será tu vida si sigues por este camino.

Jude, que se sentó en su otro lado, mirando con ojos ilegibles, finalmente dijo. —¿Quien llamó?

—Holly. Ella va a enterrarme. —Le dijo a sus amigos sobre el viaje de Thea.

—Eso... no puede estar bien—, contestó Jude, y se rascó el pecho. —Ella no te dejaría.

—Bueno, lo hizo, y me lo merezco. Mi padre tenía razón. Mi cabeza ha estado en mi culo.

Brock le palmeó el hombro. —Todavía está ahí, amigo, o ya estarías en la posada.

Frunciendo el ceño, Jude se levantó. —Si me disculpas... —Se alejó. Las mujeres le sonreían coquetamente, y los hombres se alejaban de él. Ignoró a los dos presionó su teléfono a la oreja, haciendo una llamada.

Daniel drenó su siguiente whisky. —A Thea le gusto. Incluso podría haberme querido.

—Entonces ella no tiene muy buen gusto. ¿Y qué?

Daniel lo fulminó con la mirada. —Ella tiene todo perfecto.

Su amigo levantó las manos, las palmas hacia fuera, toda inocencia.

El bar estaba lleno esta noche, lleno hasta el borde con forasteros. Por la mañana, visitarían el festival, que estaría todo el fin de semana. Se divertirían, y no sabrían ni se preocuparían por haber perdido el amor de su vida.

—¡Vaya!, no eres. Daniel Porter. —Unas uñas le subieron por la espalda. —¿Realmente eres tú?

Se volvió para fruncir el ceño a una bonita rubia y repasó sus archivos mentales. Ella parecía familiar, sí, pero todavía no podía colocarla. —Lo siento, pero no...

Riendo, agitó una mano por el aire. —Soy Madison. Madison Clark.

¿La animadora de la escuela secundaria? ¿La que Thea había visto salir con él del cuarto de la banda? Madison Clark. Por supuesto. Su piel estaba bronceada, pero era delgada, demasiado delgada. Como las mujeres con las que solía salir. Piel y huesos sin la suavidad que había llegado a anhelar.

—Estoy en el pueblo por el festival —su mano se balanceó sobre su hombro, la mano que habría tenido un anillo si hubiera estado casada. —Vengo cada año, pero esta es la primera vez que te veo. Y pensar, que en realidad iba a pasar este año. No quería arriesgarme a más mal tiempo, pero ahora estoy tan contenta de haber seguido la tradición.

¿Había sido amable con Thea o había sido una de sus torturadoras?

Torturadora pensó, recordando el día en que Harlow había amenazado a Thea con crema batida. Madison se había reído cuando Thea se había sonrojado.

La miró fijamente, sin pronunciar una sola palabra.

—Ven, ven conmigo —le dijo Brock. —Es un mal borracho, pero yo soy muy, muy bueno. También estoy eternamente soltero, así que nunca tendrás que preocuparte por una de mis ex. Sin embargo, una palabra de cautela. No tengo respeto por las mujeres o los hombres ni nadie, ni siquiera por mí mismo. Pero maldita sea si no nos divertiremos juntos.

Ella miró entre ellos antes de arquear una ceja en la dirección de Brock. —Eres uno de esos chicos malos que mi madre me advirtió, ¿no?

—Oh cariño. Soy el más malo.

—Bueno, no voy a dormir contigo.

—¿Qué tal un baile, entonces? —Antes de apartarla, Brock se inclinó para susurrar a Daniel: —Me lo debes.

Sí, sí, sí. Como Brock estaba realmente sufriendo. Daniel escurrió otro vaso de whisky.

Jude regresó cuando una oleada de mareo se extendió a través de él.

—Estoy girando—, le dijo Daniel.

—También vas a pasar el resto de tu vida sin Dorothea. Mañana se va de vacaciones con sus amigas, y va a encontrar un nuevo hombre. Un limpiador de piscinas, supongo que se podría decir. Y cuando ella vuelva, va a empezar de nuevo con una pizarra limpia. No serás más que un lejano recuerdo.

—No soy el recuerdo de nadie —dijo, odiando la idea de Thea con alguien más.

—Tampoco eres el premio para nadie—, dijo Jude.

Bastardo. —Soy fuerte. Un protector natural.

—Los otros también.

Frunció el ceño a su amigo. No, su antiguo amigo. —Soy guapo. —Thea lo había dicho. Había dicho que era la persona más hermosa que había visto.

—La belleza física se desvanece.

—¿Yo soy... honorable? ¿Amable? ¿Leal? ¿Valiente?? Ni siquiera cerca. Y esas eran las cosas que importaban. Eran las cosas que él quería en su mujer. Las cosas que Thea ya era.

Maldición. Necesitaba salir de aquí. Se puso en pie de un salto, la silla cayendo detrás de él. A pesar de la música que tocaba en el fondo, oyó un fuerte ruido sordo. La gente a su alrededor salió del camino.

—¿Qué diablos te pasa? —gruñó una voz familiar. El ex marido. —Primero rompes el corazón de Dorothea, luego me golpeas con una silla.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Daniel.

—Holly me llamó. Dijo...

—Muévete. —Jude se adelantó frente al tipo, su cuerpo vibró con la rabia venidera. Si él cedía a esa rabia... cosas malas sucedían.

El hombre del tiempo no debió haber percibido el peligro. Se acercó. —No voy a ninguna parte. Vine aquí para decirte lo mal que lo has hecho.

Daniel permaneció en su lugar, con las manos empuñadas. —¿Qué tan mal lo he hecho?

El hombre del tiempo agregó—, Eres como yo, ya sabes.

—Nunca la engañé, y nunca lo haré. Preferiría morir.

—Lo que hiciste fue peor. Tú tenías su corazón, algo que nunca hice, y lo pisaste.

Con un rugido, Daniel saltó sobre la mesa. Su puño conectado con la nariz del hombre del tiempo, y la sangre brotó. Pero hombre del tiempo no gritó ni huyó. Lanzó un puñetazo por su cuenta, y el cerebro de Daniel chocó contra su cráneo, un fuerte timbre estalló en sus oídos.

Cuando el timbre se calmó, oyó a Jude decir: —... el próximo te costará.

—No —dijo Daniel. Tanto él como el hombre del tiempo se merecían una paliza por la forma en que habían tratado a Thea. —Tengo esto.

—No tienes nada más que un futuro sombrío —soltó el hombre del tiempo. —Créeme. Lo sé.

—Cállate si quieres sobrevivir esto —exclamó Brock. Debía haber abandonado a Madison y haber corrido.

—Demasiado tarde. Tiene que morir. —Una vez más, Daniel se lanzó sobre Jazz. Se golpearon y patearon el uno al otro, cayendo sobre mesas y sillas. Vidrio destrozado. Rodaron por el suelo, y vidrios afilados les cortaron la espalda.

Las aclamaciones resonaron. Continuó golpeando y pateando, pero estaba teniendo problemas para ver. Su coordinación estaba fuera, se dio cuenta, golpeando nada más que aire. Tenía líquido caliente en sus ojos -¿sangre? - se limpió la cara con una mano palpitante.

El hombre del tiempo estaba... siendo retenido por Jude.

—Déjalo ir. —Daniel pisó fuerte, o trató de hacerlo. Brock envolvió fuerte los brazos alrededor de él y lo obligó a caer al suelo.

Se reclinó allí, la rabia ardía fuera de él hasta que no era nada más que una cáscara jadeante y sangrante con la mente acelerada.

Thea fue lo mejor que le pasó, y tenía razón. No había luchado por ella.

Nada importaba más que ella, y sin embargo había permitido que el miedo dirigiera sus pasos y ordenara su camino. Había estado tan preocupado por perderla que no había hecho nada para mantenerla.

Le había dicho que la quería y había pensado que se había puesto al descubierto por ella. Tan desnudo como había estado ella la noche en que había llegado a su habitación y había soltado su abrigo. Pero no lo había hecho. Realmente no. Había guardado una armadura alrededor de su corazón, y ella lo sabía. Había tenido compasión en sus ojos, y finalmente había comenzado a agrietarse. Estaba avergonzado. Élla había enviado lejos esa primera noche con duras palabras y el fresco aguijón del rechazo, pero ella le había ofrecido perdón y dulzura y todo lo correcto en un mundo que se había equivocado. Y todavía no había hecho nada para mantenerla.

Cuando era adolescente, había visto una idea de su valor cuando se había quedado de pie ante Harlow, con la cabeza en alto. Le había dicho, creo que eres perfecta tal como eres. Y ella lo había sido. Lo era. Pero él aun así había centrado su atención en otras chicas. Chicas que dormían con él. Chicas que nunca serían parte de su futuro. Que fácilmente había, olvidado. Sólo un poco de diversión. Pero una diversión como esa nunca duró.

Desde su regreso, había seguido el mismo patrón, buscando distracciones. Pero no necesitaba distracciones. Necesitaba a Thea. Ella era su lugar seguro. Su luz. Ella ahuyentó la oscuridad.

Si no podía ser el hombre adecuado, no merecía la mujer adecuada.

Había intentado meterla en la misma caja. Primero, temporal. Entonces permanente, pero sólo en sus términos. Bueno, no más. Thea era la mujer adecuada. La única mujer. Todavía no era digno de ella, y todavía merecía perderla, pero no iba a acostarse y aceptar lo que él merecía. Ya no. Iba a luchar por lo que quería. Finalmente. Iba a ser el hombre adecuado.

Tengo que ir a verla. Tengo que ganármela.

—Aleluya. —Brock lo ayudó a sentarse y le palmeó el hombro. —Te ayudaré a ganarla, pero primero voy a llevarte al hospital. Estás sangrando... por todas partes.

—No. No. —Sacudió la cabeza, y el mareo volvió con una venganza. Le dolía la mandíbula. —Tengo que... posada... ir.

La oscuridad se unió al mareo y, con un solo tirón, logró arrástralo al abismo. No supo nada más.

Capítulo Treinta

Traducido Por Arhiel

Corregido Por Alhana

EL COCHE NO ANDA.

Las maletas de Dorothea estaban en el baúl, justo al lado de las de Ryanne y Lyndie. Levaban listas una hora para salir.

Su madre y Holly se quedaron frente a la posada, lanzando consejos mientras ella miraba bajo el capó la maquinaria que no podía identificar.

— ¿Tal vez sea la cadena del rotor? —preguntó Carol.

—O la mierda esa. Ya sabes, la cosa esa con círculos —dijo Holly.

Ryanne y Lyndie estaban al lado de su familia, ofreciendo consejos igualmente inútiles.

Lyndie: —Dile al coche que lo amas. Dejará de tratar de castigarte.

Ryanne: —Dile al coche que RIP²¹. Porque está muerto. Siempre.

Ryanne podría reconstruir cualquier motor... ¡y lo sabía! Si ella decía que el coche estaba muerto, estaba muerto. Y sin embargo ni una de las chicas se ofreció para usar su propio coche. ¿No querían irsede vacaciones gratis?

—¿Estás segura de que Brad Lintz no estaba en el garaje? —preguntó. Desde que él y su novia habían roto hace unas semanas, había estado viviendo allí. Según el chisme local, no había salido más de dos veces.

—Estoy segura—dijo Holly. —Miré por todas partes, incluso grité su nombre.

—Entonces está decidido. Esperaremos hasta que él regrese, y usareese tiempo para asegurarme de que has empacado todo lo que necesitas. —Carol se froto las manos juntas como en un trabajo bien hecho. —Estoy segura de que no empacaste suficiente ropa.

—Planeo comer mi peso en postres—, respondió. —No necesito nada más que una camiseta y un par de pantalones de chándal.

—¿Y un traje de baño? —preguntó Holly. —¿Cómo vas a seducir al chico de la piscina si no llevas un traje de baño?

—Si decido ir a nadar, puedo comprar...

—Bueno, mira quién habla como si fuera la señorita Richie Ricon. —Carol levantó los brazos en exasperación. —¿Comprar un traje de baño nuevo cuando tienes uno viejo y absolutamente bueno?

¿Qué demonios estaba pasando?

—¿Y los bocadillos? —preguntó Lyndie, uniéndose a la locura. —Un viaje por carretera no es un viaje sin botanas.

—Es curioso, pero no mencionaste la importancia de los bocadillos antes. —Comentó Dorothea.

Una pausa. Entonces su amiga exclamó: —¡El azúcar en la sangre!

¿En serio? —No tienes niveles bajos de azúcar en la sangre. "

Ryanne frunció el ceño. —No puedo creer que puedas ser tan descarada acerca de una posible condición médica que nuestra amiga puede o no haber desarrollado tarde en la vida.

Está bien. Dorothea tuvo suficiente. —¿Que está pasando?

Holly miró la pantalla de su teléfono y se encogió de hombros. —Son las siete en punto.

Dorothea había estado lista para marcharse a las seis, como había ordenado, pero primero Lyndie había afirmado tener un caso de esa —diarrea furiosa que una vez experimentaste, ¿recuerdas? Apuesto a que eres contagiosa.

Dorothea le había contestado, —¿Contagiosa... ?de eso hace varias semanas, aun cuando nunca la tuve.

Su amiga había respondido. —Algunos gérmenes necesitan tiempo para incubar. Y podrías haber sido portadora y no haberlo sabido. —Luego pasó los siguientes quince minutos en el baño.

La calle y la acera se estaban llenando con la gente que acudían con sus cabinas al festival, que comenzaría en aproximadamente una hora.

Si ellas no salían antes de eso, no saldrían hasta mañana.

De repente se oyeron jadeos de horror, y la creciente multitud se apartó.

—Fuera de mi camino—, exigió una voz familiar. —¡Fuera de mi camino!

¿Daniel?

El alivio irradiaba de su familia y amigas.

—Daniel —susurró, horrorizada. Llevaba una bata de hospital ensangrentada, algo de esa sangre fresca, mojando el delgado material de papel. Uno de sus ojos estaba hinchado, y había golpes y magulladuras en su cara. Sus nudillos estaban agrietados y cosidos, y había un tubo intravenoso que colgaba del interior de su codo.

Su desesperada mirada se posó en ella. —No te vayas—, dijo, su voz desigual. —Por favor. —Se detuvo frente a su coche. —No te voy a dejar ir. O si te vas, te seguiré. Mi lugar está contigo. Tú eres mi hogar y luchare por ti.

Ella dio un paso hacia él, sólo para quedarse quieta. Por mucho que quisiera consolarlo, no podía darle falsas esperanzas. —¿Qué te ha pasado?

—Una pequeña escaramuza en el bar. No es importante. —Su mirada se movió hacia Ryanne. Pagaré por los daños y perjuicios.

—Tienes razón—, dijo Ryanne, pero no sonaba molesta. Ella pareció aliviada.

¿Una escaramuza? Dorothea dio otro paso, se calmó. —¿Estás bien?

—Todavía no, pero lo estaré. Si puedes encontrar en tu corazón el perdón. —Vacilaba con más dinamismo. ¿La parte más salvaje?A pesar de su debilidad, él era todavía una fuerza a tener en cuenta. —Me desperté en una habitación de hospital con Jude y Brock a mi lado, pero no a ti. Sólo te quería a ti. Solo te quiero a ti.

¿Hospital? Su corazón golpeó contra sus costillas. —Tal vez deberías volver.

—Te amo, Thea.

Ella se lamió los labios. —No hagas esto. No puedo...

—Te amo. Te quiero tanto que es una enfermedad dentro de mí. No, no, eso no es cierto. Es lo único que me cura de la enfermedad que he llevado durante demasiado tiempo.

Ella tragó el bulto que crecía en su garganta y miró a su alrededor. Su mamá y su hermana estaban sonriendo. Ryanne y Lyndie estaban llorando. ¿Esto realmente estaba sucediendo?

—Te merecías una disculpa antes. Después de la tormenta—, continuó. —Entonces no te lo dije. Te di una ayer, pero por todas las razones equivocadas. Siento que me hubieras dejado. Siento haberte echado tanto de menos. Siento no poder funcionar sin ti. La verdad es que siento haber permitido que el miedo me guiara. Lo siento mucho, amor. Luché contra mis sentimientos por ti cuando debí haber luchado para mantenerte.

Ellatuvo que tragar de nuevo.

—Si quieres perseguir tormentas, seré tu conductor. Si no quieres que sea tu conductor, tendré una comida caliente esperándote en casa. Si quieres mudarte a la ciudad, me mudaré contigo. No hay condiciones para mi amor. Te amaré incluso si me odias. Te amaré por siempre. Si decides tomar una oportunidad conmigo -y te ruego que se arriesgues-podemos tener tantos niños como queramos. Estoy a bordo para una gran familia.

Su mano revoloteó hasta su garganta, donde la emoción continuó coagulando. Resístelo. Tenía que resistirse a él. —El futuro nunca estará asegurado. ¿Qué sucederá cuando tus miedos vuelvan?

—Estoy seguro de que lo harán, pero vamos a luchar contra ellos. Juntos. Y ganaremos. Siempre serás mi premio. Mi vida no está bien sin ti.

¡Maldición! él le estaba diciendo todo lo que había querido oír.

¿Resistirse?

—Te quiero, Dorothea Valentina Mathis, y te quiero ahora y siempre. Quiero casarme contigo y pasar el resto de mi vida demostrando lo mucho que significas para mí. No soy digno de ti—, dijo. —Lo sé, pero voy a hacer todo lo que esté a mi alcance para cambiar eso. Peleare por ti, todos los días, en todos los sentidos

—Di que sí—, gritó alguien. Otra voz que reconoció. La multitud todavía estaba reunida alrededor de ellos, aunque Dorothea se había olvidado de alguna manera; se separaron, revelando a un sonriente Virgil.

En ese momento, la miseria que Dorothea había estado acariciando como un amante finalmente se evaporó. No podía tenerlo y tener a Daniel, y preferiría tener a Daniel. Le había acusado de aferrarse a sus temores, pero ¿no había ella hecho lo mismo?

—Espera un momento, hermana. No te atrevas a decir que sí a este hombre. —Holly se acercó a su lado y se enfrentó a Daniel con toda su acostumbrada actitud en exhibición. —No hasta que prometa algunas cosas.

La ternura brotó dentro de ella. —De acuerdo—, dijo, haciendo lo posible por parecer severa. —Me quieres, Daniel Porter, tendrás que negociar conmigo.

La esperanza dio paso a la alegría sin diluir, bailando en su ojo e iluminando toda su cara. Durante varios segundos, se esforzó por dominar su expresión, pero fracasó. —Tienes razón. Tenemos que negociar. Así que aquí están mis términos. Me entregarás algunas de las responsabilidades de la posada. Afrontémoslo, amor, tengo mejores habilidades con la gente y...

—¡Qué! ¡No tienes mejores habilidades!

Él se rió de ella. —La cosa es que me gusta el trabajo. Siento que finalmente encontré mi lugar. Y ya he hablado con Jude y Brock sobre tomar un papel entre bastidores en LPH. Puedo trabajar desde la posada y cuidar el servicio al cliente para los dos. En cuanto a ti, amor. Me felicitarás al menos una vez al día. Una mujer no es la única que necesita elogios, ya sabes. E insisto, insisto en que tomes mi apellido cuando nos casemos. No me importa cuánto protestes, no habrá guiones para ti.

—Yo nunca...

—También, asumiremos la misma responsabilidad para Adonis y Echo. Son parte de nuestra familia.

Sus primeros niños, pensó, ese pozo de ternura en expansión.

Él miró a Brock ya Jude. —¿Me estoy olvidando de algo?

Sus amigos salieron de la multitud. ¿Habían estado aquí todo el tiempo? Sus habilidades de observación la asombraron. Pero en su defensa, había estado bastante envuelta en Daniel.

—Sí —dijo Brock. —Te estás olvidando del sexo.

—Sexo. —Daniel asintió con la cabeza. —Tres veces al día es el mínimo necesario para nosotros. Y las luces estarán encendidas.

—Dulce Moisés de fantasía. —Su madre se abanicó la cara.

Lyndie y Ryanne le dieron un pulgar hacia arriba.

Holly suspiró. —Está ofreciéndome un mediocre acuerdo de oropel que probablemente no deberías dejar pasar.

La emoción tembló a través de Dorothea mientras se concentraba en el hombre que amaba. —He escuchado tus términos, Daniel, pero antes de que yo pueda pensar en darnos una oportunidad—, contestó ella, no podía evitar burlarse de él—, escucharás los míos. Terminarás la sala temática. De hecho, terminarás todas las habitaciones temáticas. Además aparte de la satisfacción de los huéspedes en la posada, serás responsable de ayudarme a limpiar las habitaciones hasta que tengamos el dinero suficientemente para contratar a alguien más... y lo harás sin camisa. De hecho, adelante, tira todas tus camisas. Oh, y me alentarás para terminar la escuela en línea y seguir creciendo en mi sitio web.

—Sí, absolutamente sí—, se apresuró a decir. —Estoy de acuerdo con todo.

Whoa. Mantente firme. —¿No vas a intentar cambiar mis términos?

Su expresión se volvió seriamente seria cuando dijo: —Esto es demasiado importante. Si lo quieres, lo consigues, siempre y cuando te consiga.

Sus entrañas se fundieron, y ella casi murió de felicidad justo entonces y allí.

—La posada es mi casa —añadió—, y estoy dispuesto a pedirle el privilegio de trabajar allí. Además, me pagarás en besos, así que seré el hombre más rico del pueblo.

Cada vez que hablaba, se derretía un poco más. —Daniel...

—Voy a luchar por ti, Thea. Siempre.

Se estaba dando cuenta de que estaba luchando por ella. Estaba dispuesto a renunciar a cualquier cosa y todo para estar con ella.

Su resistencia nunca había tenido una oportunidad.

Con un sollozo, se arrojó a sus brazos. Se tambaleó hacia atrás, pero si el contacto le dolía, no lo mostraba, sujetándola con fuerza.

—Te amo—, le dijo ella. —Te amo tanto.

Se apartó para enmarcar su rostro en sus manos. Las lágrimas le ardían en los ojos. —¿Me amas?

—Lo Hago. De verdad que sí.

Una radiante sonrisa brilló sobre ella. —Te daría vueltas, pero estoy bastante seguro de que ya he desgarrado la mayor parte de mis puntos.

—¡Daniel! Tenemos que llevarte al hospital.

—No —dijo él. —Estoy justo donde quiero estar.

—Una boda —dijo Carol. —¡Va a haber una boda! ¡Una grande!

Dorotea apretó su frente contra el pecho de Daniel y gimió. —Mamá.

—Tiene razón —dijo Daniel. —Quiero casarme contigo, y quiero una boda grande. Todo el pueblo será testigo de mi promesa de amarte para siempre. Incluso invitaremos a Jazz. Quiero que se dé cuenta de que eres mía, y nunca te dejaré ir.

La vergüenza dio paso al placer. —Muy bien. Sí. Me casare contigo.

—Voy a planificar todo. —Carol palmeó las manos. —¡Será absolutamente perfecto!

—Está bien. Será perfecto—, siguió Holly—, porque pasaré mi tiempo deteniendo a mamá.

Dorothea y Daniel compartieron una sonrisa. Él podría considerarla el premio, pero ella se sentía como la ganadora.

—Una última cosa. —Brock apretó algo frío y metálico en su palma. —Daniel quería que vieras esto, pero lo dejó caer en su prisa para llegar hasta ti.

Miró hacia abajo y vio el medallón. Estaba abierto, la foto de la madre de Daniel mirándola a ella desde un lado, una foto del rostro de Dorothea que la miraba desde el otro.

Su mirada se clavó en Daniel. —¿Cuándo lo hiciste?

—Esta mañana. La principal razón por la que llegué tarde.

—¿Sabías que me iba?

—Holly me llamó.

Bien. Ahora la demora empezaba a tener sentido. Su familia y amigos la retuvieron. La chica que una vez se había sentido sola ahora tenía un sistema de apoyo fuerte. ¿Podría la vida ser mejor?

—Supongo que puedo arreglar tu coche ahora—, dijo Ryanne, sosteniendo una... Dorothea no tenía ni idea. Quizá, quizá lo cosa esa.

—Voy a hacerte feliz, Thea. Estoy decidido. —Daniel la miró con adoración y asombro, como si no pudiera creer lo bienaventurado que era.

Sí, la vida podría mejorar.

Pasaría todos sus días con el hombre que amaba, el hombre que la también la amaba. El hombre que no sólo había dicho las palabras, sino que lo había demostrado con acciones. —Voy a hacerte feliz, también. "

—Espero que estemos incluidos en esa felicidad—, dijo Brock. —Porque somos un paquete.

—Me lo imaginaba—dijo ella con otra risa.

—Simplemente no tengas ninguna idea de matrimonio—, Jude gruñó.

—Demasiado tarde. Eres un proyecto. Ambos los son. —Ella extendió la mano y palmeó ambos hombros. —Pero eso está bien. Daniel y yo hemos decidido que vale la pena el esfuerzo.

—¿Oh, tú y Daniel decidiste? —Brock arqueó una ceja hacia ella. —¿Cuándo fue eso?

—Justo ahora. —Ella se esponjó el pelo. —No sé si lo has oído, pero lo que me hace feliz lo hace feliz.

—Es verdad. —Daniel besó sus labios suavemente, tiernamente. —Siempre y para siempre, es verdad.

Siempre y para siempre. Dorotea se derritió contra él.

—Voy a asegurarme de que tus uñas sólo estén pintadas de amarillo, rosa, dorado o blanco —dijo. —Mayormente blanco.

Ella rió. —Vamos a tener una buena vida juntos, ¿no?

—La mejor—, juró.

Continua Con…

CAN´T LET GO

(THE ORIGINAL HEARTBREAKERS #5)

BY GENA SHOWALTER

Con problemas de confianza de una milla de largo, Ryanne Wade ha jurado olvidarse de los hombres. Entonces Jude Laurent entra en su bar y todas las apuestas están echadas.

El ex Ranger del Ejército ha sufrido inimaginablemente, primero siendo mutilado en la batalla luego perdiendo a su esposa e hijas a causa de un conductor borracho. Hacer sonreír al viudo moribundo es la prioridad número uno. ¿Resistirlo? Imposible.

Para Jude, Ryanne está fuera de los límites. Y sin embargo, la hermosa barman que sirve alcohol a los conductores potenciales lo tienta como ninguna otra. Cuando un bar rival amenaza su sustento y su vida, no puede alejarse. Ella desencadena algo en él que él pensó enterrado durante mucho tiempo, y él está decidido a protegerla, sea cual sea el costo.

A medida que su llamativa atracción continúa calentándose, el soldado dañado sabe que debe abandonar su pasado para aferrarse a su futuro... o arriesgarse a perder la segunda oportunidad que necesita desesperadamente.

NO PUEDO DEJARTE IR

Traducido Por Maxiluna

Corregido Por Arhiel

JUDE LAURENT IGNORÓ la delicada mano que se le ofrecía, sin tocar, sin pensar en tocar, su mente permaneciendo en estado de alerta. Había provocado a dos depredadores esta noche. En algún momento, ambos hombres regresarían, y actuarían en un intento de salvar la cara.

—Volveré mañana—, dijo. —Nueve a. m. Vamos a repasar detalles y precios entonces.

Ryanne dejó caer su brazo a su lado.

—Las nueve a. m. De ninguna manera, imposible. No me voy a la cama hasta las cuatro de la madrugada, y nunca estaré despierta antes del mediodía.

—A las nueve, señorita Wade—, insistió él. Cuando terminara con ella, tendría que hacer dos horas en la carretera hasta la ciudad para comprar cualquier equipo que hubieran acordado. Para ser perfectamente contundente sobre el asunto, no le importaba si conseguía su tratamiento de belleza de sueño o no. —Ni un minuto después.

Una brisa fresca sopló, acariciando mechones de cabello como la tinta sobre la delicada elevación de su mejilla. —Señor. Laurent. —Los movimientos cortos con irritación, y enganchó los mechones detrás de la oreja. —Recuérdame quién pagará a quién.

—Recuérdame quién estará salvando a quién.

Ahora ella ancló sus puños en sus caderas, una imagen del rencor femenino. —Esto es jodidamente perfecto. No nos vamos a volver locos uno al otro en absoluto.

—Si haces lo que digo, cuando digo, nos llevaremos bien, garantizado.

Ella se puso erizada. Tal vez ella creía que él estaba actuando como un tonto del culo. Muy malo. No estaba actuando. La gente podía tomarlo o dejarlo. A él tampoco le importaba eso.

—Deberías dar las gracias a tus afortunadas estrellas. Soy una mujer racional o estarías acurrucado en una pelota fetal ahora mismo, llorando por tu mamá. ¿Qué tal si dividimos la diferencia y nos reunimos a las diez y media? —Una vez más, le ofreció una mano de huesos finos.

Sus uñas eran de punta cuadrada y pintadas de un suave color rosa. Una sorpresa. Tan dura y atractiva como era, esperaba un rojo sangre o negro. No tenía cicatrices, aunque unos cuantos callos le habían estropeado las puntas de los dedos. En su muñeca había un pequeño pero elaborado tatuaje, una cerradura sin llave, rodeada de hiedra.

Inhibido, su mirada recorría el resto de ella, como si fuera atraído por una fuerza irresistible. Su figura de reloj de arena chisporroteaba con carnalidad, y sospechaba que todos los que la habían mirado habían imaginado sus deliciosas curvas desnudas y extendidas sobre una cama. O cualquier superficie plana.

Ciertamente él lo había imaginado, en más de una ocasión, y se había aborrecido por ello. No tenía nada que hacer deseando a RyanneWade. La soltera de veinticinco años de edad era la pesadilla de su mundo: una dueña de un bar que de alguna manera lo atraía, su mirada, su presencia. Pero él le había dicho la verdad. Sus amigos la amaban. Estaba cerca de Dorothea Mathis, que estaba comprometida con uno de sus amigos, Daniel Porter. Ella también estaba cerca de Lyndie Scott, quien Brock Hudson, el único otro amigo de Jude, estaba encaprichado, duro. Al final del día, Jude haría cualquier cosa por el par. Daniel y Brock habían servido en el extranjero con él, lo habían salvado tantas veces que había añadido sus nombres al enorme tatuaje que había escrito en su pecho. Eran sus hermanos por circunstancia.

Ellos, junto con unos raros pocos, eran las únicas personas que le importaban.

Jude forzó su mirada a levantarse, encontrando ricos ojos marrones tan a menudo llenos de una alegría que ya no podía entender. Aquellos ojos estaban enmarcados por unas pestañas rizadas de alguna manera dulces y bochornosas a la vez. El largo cabello oscuro rodeaba una cara tan exquisita como el resto de ella. Tenía los ojos ahumados, los pómulos altos, la nariz fina y los labios rojos con un mohín.

Belleza, cerebro y valentía. Todo el paquete.

—¿Y bien? —preguntó ella. —A juzgar por tu silencio, estás impresionado por mi brillantez.

—Te encontraré a las nueve de la mañana y no un minuto más tarde—, gruñó. Luego retrocedió y se movió hacia ella para meter su culo dentro. Cada vez que ella sacaba su “tono descarado” a una conversación, sólo tenía una opción: retirarse. Ese tono le hacía cosas extrañas a su interior. Lo retorcía, a veces hasta lo dejaba vació.

Ella permaneció en su sitio por un largo rato, con diferentes emociones que recorrían sus rasgos. Cólera, irritación, frustración, pero también resolución. Decidió que sus servicios valían la molestia, ¿después de todo?

Cuando entró con dificultad dentro del bar, la siguió de cerca. A medida que se movía, los dolores agudos y fantasmales le atravesaban la pantorrilla que ya no poseía. Debería ir a casa, quitarse las prótesis y relajarse por primera vez en... no importaba. No sabía cómo relajarse. Debería trabajar, la mejor distracción de sus pensamientos venenosos.

Ryanne maniobró entre las multitudes, seguro de darle a sus caderas un control extra. Los silbidos la precedieron, y las persecuciones la atravesaron.

Jude maldijo. Ignórala. Ignora a todo el mundo. Tenía mucho trabajo por hacer y muy poco tiempo para hacerlo.

El lema de Dushku: Sin doblarse, se rompe.

Tan pronto como la familia se había trasladado a Blueberry Hill, a pocos minutos de la casa de Jude en Strawberry Valley, había hecho comprobaciones de antecedentes sobre cada miembro. ¿Su lema? No puedes ser demasiado cuidadoso.

Ryanne estaba en grave peligro. Hace años, Dushku se había mudado a una pequeña ciudad en Texas y se ofreció a comprar todos los negocios en la zona. Cualquiera que se hubiera negado a vender había sufrido un destino trágico; algunos fueron arrestados por un delito que juraron que nunca habían cometido, mientras que otros resultaron heridos en algún tipo de accidente. Por supuesto, Dushku nunca había sido acusado.

En el borde, Jude contó el número de cámaras y las luces que él necesitaría, y probó la confiabilidad de cada cerradura. Para cualquier persona con un hierro de neumático y un par de minutos de tiempo libre, irrumpir dentro no sería difícil.

¿Cómo había sobrevivido la morena tanto tiempo como lo había hecho?

Su mirada la buscó una vez más. Se había acomodado detrás de la barra, con los ojos clavados en Daniel y Brock. ¿Alguna vez alguien había amado la vida con tanto abandono?

La rígida postura de Jude se alivió al ver a sus amigos con su…-con Ryanne-. La protegerían cuando él no pudiera.

Él forzó la atención en el par. Daniel tenía el pelo oscuro, los ojos castaños claros, y un leve golpe en el centro de su nariz de una de las demasiadas roturas. Parecía el soldado que era: áspero, duro y sólido como una roca.

Brock parecía más rudo y más duro con múltiples piercings y brazos envueltos en tatuajes. Su cabello negro azabache estaba cortado cerca de su cuero cabelludo y una gruesa sombra de las cinco siempre le oscurecía la mandíbula; esa oscuridad era un contraste completo con los ojos verdes pálidos que a menudo reflejaban sospecha, desdén y alegría deformada.

Había crecido asquerosamente rico, pero como decía el viejo dicho, el dinero no le había comprado felicidad. Al igual que la falta de dinero no había sido la fuente de los problemas de Jude. La riqueza no tenía nada que ver con la emoción. Ambos tenían padres que no les importaban menos sus hijos.

Daniel no había sido rico, ni pobre, y había tenido el tipo de infancia con que la mayoría de la gente sólo podía soñar. Había nacido y criado en Strawberry Valley, Oklahoma, y había sido adorado por sus padres. Amado por el chico que había sido y por el hombre en el que se convertiría.

Era la razón por la que Jude y Brock se habían trasladado a la pequeña ciudad del punto-en-el-mapa. Cada vez que su grupo se había quedado atrapado en una tormenta de mierda en sus giras en el extranjero, esperando la fuga o la muerte, lo que fuera primero, Daniel había contado cuentos de hadas.

Tío. Chequea eso. Aire con olor a fresa.

Toda la paz de una playa, pero sin la arena en tu culo-rajado.

Revista perfecta. Si hay cielo en la tierra, es Strawberry Valley.

No queriendo regresar a Georgia, donde fue destinado después de unirse al ejército, o Texas, donde creció... donde los recuerdos queridos y odiados esperaban para atormentarlo... Jude se había trasladado a Oklahoma con su amigo.

Daniel lo vio y le hizo un gesto con la mano. —Ahí estás.

Ryanne sonrió con felina satisfacción, como si hubiera descubierto un secreto particularmente jugoso.

Un músculo se apretó en el intestino de Jude. Esa sonrisa...

Aunque preferiría evitar a la dueña del bar hasta que se hubiese calmado de cualquier infierno que ella continuara haciéndole, cerró la distancia. Una ola de calor crepitante se deslizó por sus venas.

Eso. Eso era lo que le hacía. Ponerlo en el fuego. Disgustado consigo mismo, rechinó los dientes.

Daniel le dio unas palmaditas en el hombro. —Ryanne dijo que te habías marchado.

—Ryanne no siempre es consciente de lo que le rodea—, contestó, lanzándole una mirada fría. —Normalmente está demasiado ocupada coqueteando con los clientes.

Ella frunció esos rojos, rojos labios y blandió su gloriosa cascada de cabello. —Si convenzo a un solo hombre más para gastar mucho dinero en cerveza de un centavo, finalmente puedo comprar ese bi-deet de oro que he estado deseando. ¡Dedos cruzados!

Brock resopló ante su pronunciación errónea de bidet. —¿Qué estás haciendo aquí, de todos modos, mi hombre? Pensé que esta noche te quedarías en casa.

Más y más, había tenido problemas para mantenerse alejado del Scratching, sabiendo que Dushku podía atacar a Ryanne en cualquier momento. —LPH se hará cargo de la seguridad aquí.

—Bueno, ya es hora—, dijo Daniel con un movimiento de cabeza.

Ryanne golpeó sus pestañas hacia Jude. —¿Puedo traerle otra agua con limón, señor Laurent? —Su voz era azucarada, pero también tan malvada como una cascabel.

—¿Y dejar que me cobres otros dos cincuenta por aproximadamente cinco segundos de tu tiempo? Él negó con la cabeza. —Por cierto. A tus tarifas, te deberé nueve mil dólares por una hora de tu tiempo mañana.

Ella le guiñó un ojo, sensual, erótico, tan hermoso que le dolió mirarla. —Créeme. Valgo eso y mucho más.

Levantando una botella vacía, Brock le dijo: —Antes de que ustedes chicos vayan y me arrastren hacia este extraño baile de apareamiento, tomaré otra cerveza. Por favor y gracias.

Jude se mordió la lengua para permanecer en silencio, molesto tanto por el comentario como por la petición. ¿Danza de apareamiento? Diablos, no. Él y Ryanne argumentaban, eso era todo. Y aunque nunca había pedido a sus amigos que renunciaran al alcohol, lo había querido, lo que le hacía odiarse un poco más. Sus pasados eran tan dolorosos como los suyos, y necesitaban una salida.

— ¿Daniel? —preguntó Ryanne. —¿Otra ginger ale, guapo?

¿Guapo?

—Sí, por favor—, contestó Daniel con una sonrisa. —Soy el conductor designado de Brock esta noche.

—Bueno, entonces me aseguraré de que tu sacrificio sea recompensado y agregaré una cereza y una cuña de limón gratis. —Lentamente, lánguidamente, su atención se deslizó hacia Jude. —¿Ves algo que quieras, señor Laurent?

Otra contracción del músculo bajo en su tripa. —No, gracias. Estoy bien.

—Oh, azúcar. Apuesto a que no recuerdo que eres muy, muy malo. —La mirada entrecerrada se clavó en él, se inclinó para aplastar su mano en su hombro, y tuvo que esconder una sacudida de sorpresa. La calidez de su piel ardía en su camisa, el aroma de fresas frescas y crema lo envolvió. Le hacía pensar en pastel de fresas, y su boca se hizo agua.

— ¿Qué crees que estás haciendo? —preguntó.

—No pienses. Sabes. Me pregunto por qué luces tanta hambre. Positivamente hambriento.

Se puso rígido en lugares que no debía. ¿Acaso había insinuado que tenía hambre de ella?

No lo hacía. No lo haría.

Ella le guiñó el ojo, toda la feminidad tímida y el encanto ahumado... y él tenía hambre, mierda, lo hacía. —Quédate ahí. Voy a satisfacer tu apetito—, dijo con otro guiño, y se fue, las caderas se balancearon con aún más vigor.

Sus manos se curvaron en puños.

Brock silbó entre dientes mientras la observaba marcharse. —Esa es una mujer muy poderosa.

Por supuesto que lo creería. Ella era su tipo. El tipo de mujer que le echaría la bronca a sus padres.

Sus dientes rechinaron de nuevo...

No me importa a quién mi amigo quiera clavar.

—Ella es un soldado—, dijo Daniel con una mirada astuta hacia Jude. —Estamos en una tri-ciudad, ¿verdad? Entre Strawberry Valley, Blue berry Hill y Grape vine. En las tres ciudades, su madre era conocida como la chica que se acercaba. Casada un par de veces, pero en medio de los matrimonios se robó a los maridos de otras mujeres. Incluso durmió con uno o dos de los novios de la escuela secundaria de Ryanne.

Habiendo hecho su tarea, Jude sabía que mucha gente despreciaba a Ryanne por el comportamiento de su madre, y él simpatizó. Su propia madre había sido la paria de la ciudad en Midland. Pobre como la suciedad, tan desesperada por mantener su granja familiar en marcha, se vendió a cualquier hombre dispuesto a ayudarla.

Pero Daniel no había terminado. —Cuando Ryanne se mudó con uno de sus antiguos padrastros, maldita sea. Incluso los residentes de Strawberry Valley se volvieron locos. Earl Hernandez solía ser el dueño de este bar, y Ryanne tenía diecisiete años, creo, quizás dieciocho años. Incontables personas la llamaban una puta y una prostituta. Los padres les prohibían a sus hijos pasar tiempo con ella, temiendo que ella fuera como su mamá. Lo cierto era que se había mudado para cuidar al tipo. Tenía cáncer.

Sí. Jude también lo sabía. Maldito si lo hacía, maldito si no lo hacía.

No es que permitiera que el pasado de Ryanne le importara. Mantendría su ojo en el premio: su supervivencia.

Ya había informado a los chicos sobre el traslado de Dushku a la ciudad, por lo que utilizó sus minutos para explicar su plan de colocación de cámaras dentro y fuera del bar, con monitoreo de veinticuatro horas. Un componente necesario considerando queRyanne vivía arriba.

—The Scratching Post cae en la jurisdicción de Blueberry Hill, así que no debemos involucrar a la policía todavía—, agregó. —Hay un prejuicio serio contra Ryanne, Dorothea y Lyndie. Lyndie estaba casada con el ex jefe, y Ryanne le ayudó a dejarlo.

—Es verdad. Yo no estaba aquí, pero recuerdo el shock de mi papá cuando la pareja aparentemente feliz se separó—, dijo Daniel. —Aparentemente, él estaba golpeando la mierda fuera de ella.

Brock se tensó, sus manos enroscadas, listas para atacar. —¿Dónde está ahora? —Las palabras estaban atadas con tanta rabia, Jude no tenía duda de que el jefe Carrington sería golpeado hasta morir si entraba por la puerta.

—No lo sé, y no voy a intentar averiguarlo, porque tengo la sensación de que te enviarán a la cárcel—, dijo Daniel. —En cuanto a Dushku, no queremos estar a la defensiva. Tenemos que ir a la ofensiva tan pronto como sea posible.

Jude se frotó la nuca, incapaz de aliviar la tensión. —Los Dushkus son despiadados.

—Ponemos el temor de Dios en ellos—, dijo Brock, —y nos ahorraremos problemas más tarde.

O comenzar una guerra.

¿A quién estaba engañando? La guerra ya había comenzado.

—Yo me encargaré de esto—, dijo. Mantendría a sus amigos ya sus mujeres fuera de ello.

—Todos lo arreglaremos—, le corrigió Brock. —Juntos.

Todos para uno, y uno para todos. La historia de sus vidas. Incluso todavía, Jude tomaría el plomo en esto. Cuando las cosas se pusieran mal y lo harían, él sería el único objetivo.

No era como si tuviera algo que perder.

No dijo nada de eso, sin embargo. Sus amigos sólo argumentarían. ¿Qué no podían hacer? Detenerlo.

Ryanne llegó con bebidas, un tazón de palomitas de maíz con sésamo y pistachos glaseados, suaves palitos de pretzel con fondue de queso de cerveza y un plato de papas fritas envueltas en tocino. —Llamamos a esto El Soporte Nocturno. Espera un orgasmo en tu boca. Este es el Tango Horizontal, y éste es conocido como el Porking. Si quieres añadir un plato de alas de pollo con coco tailandés, a las que nos referimos como Boneyard, házmelo saber. Sonriendo mientras Jude casi se ahogaba con su lengua, le presentó una factura. —Disfruta—, dijo ella con un guiño.

Él esperaba que ella se fuera, pero una vez más se inclinó hacia él, con los codos apoyados en la barra entre ellos. —¿Bien? Prueba todo, y dime otra vez sobre la cantidad de sal en la comida.

Daniel cogió una papita frita y Brock cogió un pretzel. Jude no había tenido un apetito real desde... desde hacía mucho tiempo, pero no podía evitar lanzarse palomitas y pistachos en la boca. Los sabores dulces y perfectamente salados golpearon su lengua, y él gimió.

Lo siguiente que supo fue que había vaciado el cuenco.

—Supongo que mis bocadillos son deliciosos, después de todo. —Ryanne se rio, el sonido mágico de alguna manera convirtió la comida en su estómago en rocas. —Las propinas son alentadoras o la próxima ronda podría venir con una cobertura especial extra.

Con uno más de esos guiños molestos, ella vagó para hacer lo que mejor sabía hacer: encantar absolutamente a todos.

Antes de que su cerebro registrara su intención, Jude se encontró de pie, acechando tras ella, finalmente saltando delante de ella. —Estás siendo amable conmigo. —Flirteando con él. — ¿Por qué?

—Me di cuenta de que ahora soy tu jefe. —Las mejillas brillando en una hermosa sombra de rosa, sonrió hacia él. Si ella se había sonrojado por la temperatura de la habitación o por placer, él no lo sabía. —Mi palabra es ley, no importa cuánto protestes.

Tan hermosa. Pero entonces, un diablo nunca se aparecía con cuernos, sosteniendo una horqueta. Un diablo lucía como todo lo que deseabas en secreto, pero sabías que no debías tenerlo.

Cruzó los brazos sobre su pecho. —En realidad crees que estás a cargo.

A la luz apagada, sus oscuros ojos brillaban como joyas, tentándolo a... nada. —Dijiste que estabas haciendo esto por tus amigos. Sé cuánto los amas, cuánto no quieres decepcionarlos. Estoy dispuesta a desempeñar el papel de feliz empleadora, pero te va a costar.

¿Estaba chantajeándolo? — ¿El precio? —gruñó.

—Elogios. Un cumplido al día. Dos si estás siendo particularmente rencoroso.

Tienes que estar jodiéndome. —Un cumplido no merecido es una mentira.

—¿Y nunca mientes?

—Nunca. —La verdad era demasiado preciosa.

Su cabeza se inclinó hacia un lado, su estudio de él se intensificó. —¿Así que no puedes pensar en nada positivo que decir sobre mí?

—Yo…—Podría. Negarlo habría sido una mentira.

Ella lo atrapó muy bien, una hazaña impresionante. Una digna del cumplido que ella deseaba. No queriendo renunciar a una pulgada de terreno que había ganado, dijo: —Si quieres que tu negocio salga de esto con vida, harás lo que yo diga. Fin de la historia.

Ella dio un paso hacia él, aquellos ojos brillantes amenazando con hipnotizarlo en sumisión. Entonces sus pechos rozaron su pecho, ganando un jadeo de ella y un siseo de él. Como un cobarde -un dolorido y palpitante cobarde- dio un paso atrás, cortando el contacto.

— ¿Tienes miedo de mí, Jude? —Ella dio otro paso adelante, tan cerca que su cálido aliento rodó sobre su piel, sobre el pulso corriendo en la base de su cuello.

— ¡No! —Su espalda se inclinó cuando la negación rugió de él. A lo largo de los años, le habían disparado, apuñalado y le habían arrancado parte de un apéndice. ¿Le temes a un trozo de mujer? —No—, repitió con más calma.

—Bueno, siento oír eso. —Tan graciosa como una bailarina, tan erótica como una bailarina de tubo, ella volteó su sedoso pelo sobre su hombro. —Creo que me hubiera gustado reconfortarte.

Las palabras le asombraron. ¿Acababa de tirarle los tejos?

Jude tiró de su cuello, sudando de repente. Ryanne Wade estaba demasiado caliente, y su sangre también. Su cuerpo estaba en grave peligro de sobrecalentamiento, una reacción física que no había experimentado en mucho tiempo, gracias a otra mujer. Mi Constance.

Los recuerdos lucharon por su atención. La forma en que Constance le sonreía cada mañana cuando se despertaba en su cama, como si estuviera encantada de encontrarle en casa. La forma en que de alguna manera había arruinado cada comida que había cocinado, pero lo había mirado con adoración cada vez que había limpiado su plato. La forma en que había llorado por los comerciales de Hallmark.

De repente, el aire era demasiado espeso como para entrar en sus pulmones. Su pecho se tensó, y sus miembros temblaron.

Hora de irse. No se molestó en despedirse de Ryanne o incluso de sus amigos. Salió corriendo del bar, sin mirar atrás.

JUDE PUSO SU camioneta en Park, la mitad del vehículo en la hierba, la otra mitad en la entrada de la cabaña que él y Brock alquilaron. Todavía luchando por respirar, salió y se dirigió al porche, pero sólo lo hizo a mitad de camino a través del patio antes de caer de rodillas, el dolor y la pena que a veces lograba mantener a raya explotando a través de él de una vez, llenándolo, matándolo.

Una mentira. No estaba muriendo. La muerte habría sido una misericordia, y la misericordia lo había abandonado desde hacía tiempo.

Mientras gritaba obscenidades al cielo y golpeaba su puño contra la hierba, los grillos se calmaron, las luciérnagas desaparecieron. Rollos de tierra lanzados de una u otra forma. Una roca cortó un costado de su mano, la picadura un inconveniente menor en comparación con el fuego que parecía verterse a través de su pecho, doliendo su corazón, carbonizando sus pulmones.

Esta era su vida ahora, una serie de minutos y días que se desangraron en meses y años. Existía, nada más. Excepto por momentos como este, cuando las olas de dolor y pena lo alcanzaban. En el fondo, se resentía cada segundo que pasaba en esta tierra.

Pero, ¿qué dolía más? Parte de él no quería pelear. El dolor había estado allí para él en el peor día de su vida. El dolor lo había abrazado y lo había mantenido enfocado en lo que había perdido: su maldito mundo entero.

Se habría comido el barril de una . 38 hace mucho tiempo si no fuera por una promesa que había hecho a Constance. Tímida, dulce Constance, su corazón de la escuela secundaria.

Se habían conocido en una cita doble a la que había asistido sólo porque su amigo le había rogado. Constance había sido tan bonita y delicada como un camafeo, y al momento ella había enviado sus hormonas adolescentes hasta las alturas. La había deseado más de lo que había deseado cualquier cosa, y ella también lo había querido, voluntariamente importándole poco que se mantuviera firme con el chico más pobre de la ciudad. El chico que una vez se había tirado a más chicas en un asiento trasero que Brock en su mejor día, todo en un esfuerzo por probar que era algo que quería, -que valía algo.

Tú lo vales todo, Jude Laurent. ¿Me escuchas? ¡Todo!

Se habían casado una semana después de graduarse, y poco después se había unido al ejército, decidido a proporcionarle una buena vida.

Antes de que saliera la primera vez, lo envolvió en sus brazos y le dijo: Prométeme, no importa lo difícil que sea y pase lo que pase, nunca te rendirás.

Lo prometo. Nunca me rendiré. Ahora dame un beso. Recuérdame lo que voy a extrañar.

Si pudiera haber vivido dentro de la estructura de sus recuerdos más felices, podría haber tenido una posibilidad decente de convertirse en el hombre que había sido. Pero la realidad era un enemigo decidido, tan imparable como el dolor y la pena, agarrando y pateando los pedazos de su mente. Los sueños no ofrecían socorro; cada vez que su subconsciente se hacía cargo, revivía un momento que no había presenciado, una noche forjada en sangre, fuego y muerte.

La noche en que su esposa y sus hijas gemelas habían muerto.

En el presente, las lágrimas calientes se derramaban por sus mejillas, dejando huellas crudas y punzantes en su estela. Hace dos años y medio, un chico de fraternidad había bebido demasiado en un bar local, había subido a su coche y se había ido. Nadie se había preocupado lo suficiente como para detenerlo. Sólo nueve minutos, veintitrés segundos después, se estrelló contra la minivan de Constance Laurent, arruinando la vida de Jude para siempre.

Constance murió en su camino al hospital. Las gemelas, Bailey y Hailey, murieron en el impacto.

El mundo entero debería haber dejado de girar en ese-particular-segundo. La galaxia debería haber lamentado la pérdida de tal belleza, risa y luz. Raros tesoros, sus chicas.

Baila conmigo, papi. ¡Encontré mis movimientos y mis ritmos!

Papi, no estoy bromeando y no estoy jugando. Necesito chocolate ahora mismo o lo voy a perder.

¿Perder qué, dulce?

No lo sé. Eso.

En las semanas siguientes, la gente le había ofrecido lo que pensaban eran palabras de consuelo. Estaba destinado a suceder. No hay que detener el destino.

Más mentiras. El destino no había derramado alcohol en la garganta de Chico Fraternidad, y el destino no había puesto las llaves del coche en su mano.

Además, nada consolaba a Jude. Los únicos brazos capaces de ofrecerle consuelo estaban ahora pudriéndose en una tumba.

Todo lo que tenía eran recuerdos de una vida que había adorado. Recuerdos que tanto amaba y despreciaba. Recordó la forma en que la nariz de Bailey se había arrugado cuando se reía. La forma en que Hailey había girado un mechón de pelo alrededor de su dedo cuando lloraba. La forma en que Constance le había dado un beso cada vez que había salido por la puerta, asífuera que se había dirigido a otra misión o al supermercado.

No tenía nada... no era nada... no esperaba nada.

Otra mentira. Tenía amigos que se habían abalanzado en el momento en que había llamado. Se han ido... están... muertas.

Lo que le faltaba ahora era un propósito.

¿Tal vez había encontrado uno en el Scratching Post? Al menos temporal. Al salvar a Ryanne y al bar que despreciaba con cada fibra de su ser, él salvaría a Daniel y a Brock de perder a alguien que les importaba.

A través de las pruebas de la guerra, ellos también habían caminado de la mano con dolor y pena, tristeza y soledad. En el extranjero, habían perdido amigos de mil maneras diferentes. Habían superado grandes probabilidades de salvar a Jude en los campos de batalla más sangrientos, llevándolo lejos cuando ni siquiera podía arrastrarse, con la pierna sólo un muñón destrozado, con los disparos de los cañones a su alrededor.

Jude se limpió la cara con la parte inferior de la camisa y cayó de espaldas. Amaba a sus amigos, pero echaba de menos a su familia más que a su pierna. A veces tenía dolores fantasmales, permitiéndole fingir que la pierna todavía estaba allí. En ningún momento olvidó que era un hombre de familia sin familia. Esencialmente solo.

Deseaba poder ser más como Ryanne. Ella vivía el momento, disfrutaba de las altas y avanzaba con las bajas. Los abrazaba incluso, aprendiendo de sus errores y disfrutando de sus triunfos.

La irritación le picó. ¿Ser como el dueño de un bar? ¿Una persona que servía alcohol a los conductores potenciales? Nunca.

Seguiría como siempre, fingiendo vivir, rompiéndose, fingiendo vivir de nuevo.

Nunca me rendiré.

Notes

[←1]

Hottie - Caliente o Sexy.

[←2]

La palabra Dork puede traducirse como idiota, cretina o mensa.

[←3]

Doro Downer – es la mezcla del nombre de ella Doro y Downer significa deprimente.

[←4]

El término correcto en inglés es dotted que significa salpicada de algo de ahí la referencia a las pecas que ella tiene.

[←5]

Cabeza de mierda y cabeza de pene.

[←6]

Brock hace una modificación al apodo y se nombra así mismo carbón.

[←7]

Un traje NBQ es una indumentaria de protección individual empleada por militares y otros profesionales, para proteger el torso y las extremidades de la exposición directa ante agentes químicos, biológicos y para evitar el contacto con partículas radiactivas.

[←8]

Mina de fragmentación S-Mine.

[←9]

Las nubes noctilucentes o nuctilucentes son débiles fenómenos en forma de nube, las más brillantes y dominantes en las capas de nubes polares. También conocidas como nubes mesosféricas polares, se encuentran en las capas más altas de la atmósfera, y son visibles al final del crepúsculo.

[←10]

Hace referencia a las series de Lords of theUnderworld y de Alice in Zombieland escritas por Gena Showalter.

[←11]

Hace referencia al sexo oral.

[←12]

Apta para abrazos, en inglés.

[←13]

Para Tu Información, en inglés FYI (For your information).

[←14]

Marca de edulcorante artificial, dañino para la salud.

[←15]

Transtorno post traumático.

[←16]

Equivalente al Graduado de Secundaria. Es un exámen que deben pasar quienes no hayan acabado sus estudios de Secundaria para obtener una titulación equivalente al graduado.

[←17]

Pieza de mierda, en inglés, POS, piece of shit.

[←18]

Cóctel Mula de Moscú. Contiene:4. 5 cl de Vodka Smirnoff, 12 cl d Cerveza de Jengibre, 02 cl de zumo de limón, 1 rodaja de limón y una ramita de menta.

[←19]

Betty Crocker es un personaje de ficción usado en campañas publicitarias de comida y recipientes. En argot, también significa masturbación masculina.

[←20]

Albert Lincoln "Al" Roker, Jr. es un meteorólogo televisivo y actor de origen estadounidense.

[←21]

R. I. P. abreviatura de Requiescat in pace (descanse en paz)